Миссия: спасти шеф-повара. Каталина Канн

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41

АННОТАЦИЯ

Перед Тариусом была поставлена задача: спасти земных женщин. Только он не ожидал, что его жизнь навсегда изменится, когда он спас человеческую особь женского пола, находящуюся между жизнью и смертью. Жизнь земной девушки перевернулась, когда синайский коммандер спас из лап инопланетных рабовладельцев. Она думала, что сможет вернуться к привычному ритму своей жизни шеф-повара, но почему странный инопланетянин снова врывается в её жизнь?!

ГЛАВА 1

Антлия

   Холод и страх пронзали все мое существо, пока я стояла на коленях на металлическом полу своей космической тюрьмы. Холодный ободок ошейник не позволял сдвинуться, вынуждая согнуться перед стоящим передо мной пришельцем. При любом неповиновении ошейник активировался, пронзая меня электрическими разрядом, как и сейчас, когда он нажал на пульт управления.

   Не выдержав боли, вскрикнула и в отчаянии вцепилась в ошейник, но, как только прикоснулась к металлу, новая волна агонии распространилась от кончиков пальцев, продвигаясь дальше по телу, вызывая судороги.

   — Смирись, — холодный скрипучий голос донесся до меня, наполняя отчаянием. — Я хочу, чтобы её сломали и приручили, прежде чем получу свою новую игрушку. Если вы не справитесь, буду считать наш контракт недействительным.

   Мой безликий тюремщик не ответил, продолжая смотреть на меня из-под капюшона. Говорил только неизвестный через переговорное устройство, отдавая команды своему прихвостню, который решил добросовестно следовать своему контракту. Для него я всего лишь не более, чем движимое имущество.

   Я же чувствовала себя беспомощной, потерянной в космосе. Сейчас даже не могла понять, сколько времени прошло с тех пор, как меня поймали и притащили на корабль, как и давно потеряла счёт тому, сколько раз они мучили меня.

   Бззт.

   Ошейник выстрелил снова, отчего я упала, ударившись локтями о пол, полностью парализованная болью, погружая в новую агонию. Сквозь пелену боли почувствовала привкус крови на губах. А я не могла даже отереть кровь…

   Полностью обнаженная, я чувствовала холод моей тюремной камеры. Грязные и растрёпанные волосы сосульками падали на лицо, заставляя чувствовать себя ещё более униженной. От бессильной злости и собственной беспомощности из глаз потекли слёзы.

   Собрав последний силы, я попыталась подняться на дрожащих ногах, но сил не было. Разве я собираюсь сдаться на милость тюремщикам?! Нет! Только вот сил на сопротивление оставалось всё меньше и меньше, как и жизни в моем измученном теле.

   И этим пыткам подвергалась только я! Но знала почему. Из всех женщин, которые взяты на борт инопланетного корабля, я сопротивлялась сильнее всего. Едва полностью осознала, что с нами случилось и последние клочки надежды испарились, что-то внутри меня щёлкнуло, и я решила сопротивляться до последнего вздоха.

   — Подчинись человек! Всё, что нужно сделать, это склонить голову и признать меня своим мастером. Даже если ты всё ещё питаешь надежду на свободу, то знай — это просто иллюзия, которой не суждено сбыться. Лучше прими свою судьбу. Видишь ли, мы только начали и если нежные уговоры не сработают, тогда мы перейдём к более жестким мерам. Смерть, как вариант, не стоит рассматривать, так как это будет пустая трата такого превосходного материала.

   — Я скорее умру, чем смирюсь с рабством, — сплюнула кровь на пол, не веря, что надтреснутый шёпот был моим голосом. Приподнявшись на локтях и задрав голову, посмотрела на переговорное устройство на руке пришельца.

   — Так не пойдёт, человек. Такой тон совершенно неприемлем в обращении ко мне. Накажи её ещё раз.

   Бззт.

   Ошейник выстрелил, отправив моё тело и сознание в ад боли и ужаса.

   — По какой-то причине, эту особь сломать труднее, чем других. Продолжайте. Мне нравится, как она страдает. Если бы её кожа была другого оттенка, она могла бы сойти за синайку.

   Синайка? Меня купил синаец? Страх пронзил моё сердце, заставляя похолодеть и задрожать сильнее. Если слухи о том, какими бывают синайцы, правдивы, то это конец. Потому что живой они меня точно не получат. Лучше смерть.

   — Иди к черту, — прошипела я на несовершенном универсальном, сдерживая всхлипы.

   Покупатель рассмеялся.

   — Ты глупа или просто невероятно упряма? Может, боли недостаточно? Что ж, думаю, нам придётся воспользоваться тяжелой артиллерией. Видишь ли, человек, у нас были рабы раньше, чем твой вид стал цивилизованным. Уверен, ты не знаешь и десяти способов заставить тело и разум подчиниться чужой воле. Действуй, Риш.

   Мой тюремщик, послушный воле нанимателя, неторопливой походкой направился к металлическому столу и выбрал серебристую дубинку, с заострёнными металлическими шипами на конце.

   — Пора тебя пометить, — мерзкий смех удовольствия раздался из переговорного устройства. — Скоро ты поймёшь, что принадлежишь мне и смиришься со своим местом во вселенной, упрямая зверушка. Продолжай, Риш. А мне нужно заняться кое-какими делами. К тому времени, как я вернусь, тебе лучше превратиться в хорошую, послушную девочку.

   Как только переговорное устройство затихло, тюремщик медленно направился ко мне, похлопывая дубинкой по ладони.

   Я напряглась, приготовившись к новой боли. Что, чёрт возьми, он собирается делать? Дробить мне кости?! Мне хотелось заплакать, но сил не осталось.

   Бум! Прочные металлические двери начали плавиться под воздействием невидимого оружия, словно невидимый противник решил нанести внезапный удар.

   Неужели поисковая группа спасателей обнаружила нас? Я вгляделась в пелену едкого дыма, но кроме теней ничего не смогла рассмотреть. В глазах заплясали звездочки, а голова сильно закружилась. Кажется, мое тело не выдержало, и пришло время умереть.

   Сквозь туман беспамятства я услышала, как мой мучитель быстро и отчаянно заговорил на своём языке, но я не могла понять слова, хотя интонации голоса подсказывали, что это была отчаянная мольба о помощи.

   Резкий мужской голос ответил ему. Что происходит?! Я потрясла головой и попыталась открыть глаза, только чтобы, краем глаза заметить смазанную тень. Прежде, чем смогла её разглядеть, мой тюремщик оказался позади меня, обхватив мою шею, перекрывая воздух.

   Я пыталась бороться, но с каждым взмахом руки, в глазах темнело и вскоре начала задыхаться.

   — П-остановись или я убью п-человека, — прошипел пришелец на универсальном с сильным акцентом.

   — Нет, — тёмная тень скользнула к нам и в следующий миг хватка рук тюремщика на моей шее ослабла, и что-то тёплое и отвратительно пахнущее брызнуло мне на щёку.

   Тело моего мучителя рухнуло на пол. Шоковый ошейник со звоном открылся, опадая на пол.

   Тяжело дыша, я в ужасе уставилась на истекающее зеленой кровью тело. И, на четвереньках поползла прочь, неуклюже скользя по мокрому полу, пока пара голубых рук не ухватила меня за талию, останавливая побег.

   Наверное, теперь он убьёт меня! Страх придал мне сил, и я начала отбиваться, размахивая руками и ногами, пытаясь вырваться из хватки. Но существо было невероятно сильным, а захват казался стальным.

   Я закричала и трепыхнулась так, отчего боль в спине стала невыносимой, что чуть не потеряла сознание.

   — Остановись, — сказал мужчина на идеальном универсальном языке, разворачивая меня к воздухе. Одна его рука обвилась вокруг моей талии, удерживая тело с такой лёгкостью, как если бы я весила не больше пёрышка. Я почувствовала твёрдые контуры его брони на своей обнажённой коже. — Я не причиню тебе вреда, женщина, — в его голосе не было ни угрозы, ни жестокости.

   Я замерла и посмотрела на чёрный шлем, скрывающих его истинное лицо.

   — Кто ты? — я буквально осела, словно весь адреналин от схватки пропал, делая меня похожей на желе.

   Закованный в черную броню спаситель, протянул руку в перчатке и нежно провел по моей щеке. И не важно, что мы стояли посреди дыма, с запахом смерти, висящим в воздухе.

   — Теперь ты в безопасности, — пробормотал он глубоким, рокочущим голосом, потрясая меня звучащими отголосками нежности.

   — В безопасности? — непослушными губами прошептала я, уплывая в чернильную темноту космоса, где не было ни страха, ни ужаса, ни боли.

ГЛАВА 2

Тариус

   Я нетерпеливо стоял в экипировочной капсуле, позволяя нанороботам снять экзо-броню, то и дело проверяя пульс женщины на моих руках. Операция по спасению живого груза, перевозимого на борту шелеанского космического корабля, прошла успешно, без потерь с нашей стороны, преподнеся только один сюрприз в виде золотоволосой землянки. Женщина явно подвергалась неоднократным унижениям, а сознание притуплено превышенными дозами успокоительного. К тому времени, когда я доставил бессознательное тело в медицинский отсек на своем корабле, её дыхание стало медленным и поверхностным, тело холодным и вялым, а губы нездорового бледно-голубого оттенка.

   Она находилась на волоске от смерти. По какой-то причине работорговцы обращались с ней гораздо жёстче, чем с другими пленницами. И почему-то состояние землянки волновало меня, но ещё больше захотелось защитить ее ото всех невзгод, что реально пугало.

   — Нанохирургия, немедленно! — рявкнул я, обращаясь к медику, который недоуменно посмотрел на меня.

   — Я в курсе, что нужно делать, коммандер, — ответил тот, бросив хмурый взгляд на меня. Временами он мог быть невероятно раздражающим, но в делах медицины - гений.

   Я положил женщину на медицинский стол, где сканер начал считывать повреждения и жизненные показатели, мигая красными и зелеными огоньками.

   Хотя я был на девяносто девять процентов уверен, что наша медицина полностью восстановит её тело, все равно стоял и ждал результата сканирования. Сделав глубокий вдох, устало провёл рукой по глазам. Как этот шелианский транспорт смог проскочить мимо нас?

   Наши системы мониторинга были лучшими во Вселенной, но каким-то образом пиратский корабль смог выйти на орбиту планеты, похитив человеческих женщин. Меня бесило такое упущение, но скоро мы узнаем все ответы.

   Я приказал своим людям оставить в живых шелианского капитана и пару членов экипажа. В любом случае они были нам нужны в качестве приманки. Шелианцы, возможно, и захватили людей, сделав грязную работу, но на другой стороне покупатель ждал свой ценный груз. И я собирался схватить этого засранца!

   Шелианскому кораблю будет позволено продолжить своё путешествие с некоторыми... модификациями. В этот самый момент техническая команда создавала идеальные голографические изображения человеческих женщин по их биологическим данным. С шелианским экипажем на борту и реалистичными голограммами женщин, покупатель не будет знать, что-то не так, пока не ступит на борт и не попадет в нашу ловушку. И в этот миг я пожалел, что не могу полететь с ними, чтобы увидеть выражение лица нанимателя, когда мы его схватим!

   — Вы можете заняться своими делами, коммандер. Женская особь выживет, но потребуется длительное восстановление.

   Я кивнул и посмотрел на женщину над которой начал закрываться купол регенерационной капсулы и понимая, что ничем не помогу, а только вызову вопросы от подчиненных, направился к выходу из медотсека.

   Пройдя по коридору, вошел в комнату, где несколько воинов переодевались в обычную форму, которые мы носим на борту.

   В дальнем углу стоял Фириан, внушительный воин, носивший на лице традиционные шрамы охотника.

   Я нашёл свою униформу в личном ящике и быстро переоделся, натянув чёрные брюки и в тон им простую рубашку, поверх которой накинул такого же цвета пиджак, скроенный в строгом синайском стиле. Пригладил волосы, наэлектризованные после ношения шлема. Специально не стриг их, хотя это шло вразрез с уставом, согласно которому военные обязаны носить короткую стрижку. Сейчас волосы были достаточно длинными, чтобы заплести в традиционном стиле воина айкуна.

   Мельком осмотрел притихших воинов, которые выжидающе смотрели на меня. Моя команда состояла из бывших солдат боевых дивизий Имперской армии. Все они до единого являлись элитными бойцами.

   — Воины, сегодня вы хорошо справились с поставленной задачей, — громко произнес я. — Для некоторых из вас это был первый раз, когда вы встретились лицом к лицу с мощным и хитрым соперником и испуганными женщинами. — Хорошая работа, ребята. В столовой сейчас подают жареное мясо и чай из меленхоров.

    — Благодарим вас, сэр. Вы присоединитесь к нам? — спросил один из воинов, застывший с поднесённым левым кулаком к груди.

   Я сделал небольшое движение рукой, останавливая его.

   — Ты забыл, Севенн? Мы больше не в имперской армии, тебе не нужно отдавать честь.

   Несколько синайцев усмехнулись.

   — Ничего не могу поделать, сэр. Вы наш коммандер. Мне было бы странно обращаться к вам как к равному. Разрешите обращаться к вам «сэр», сэр?

   Я вздохнул. В имперской армии я сильно превосходил солдата по званию, поэтому странно ожидать от воина, что он обратится ко мне по имени. Некоторые привычки настолько укоренились, что избавиться от них быстро не получится. По крайней мере, парню хватило смелости спросить.

   Выражение лица Севенна стало серьёзным:

   — Но я просто не понимаю, как шелианцы вообще добрались до земной колонии на отдалённой планете. Наша охрана бдительнее, чем во дворце императора.

   — Нет такой планеты, на которую нельзя было бы проникнуть. Поверь мне, в юности я служил имперским разведчиком.

   Севенн тихо присвистнул от удивления, а остальные воины обменялись взволнованными взглядами.

   Хотя, их удивление ожидаемо. Оперативники военной разведки никогда не раскрывали себя, даже после перехода на более высокую должность. Но я не испытывал никаких угрызений совести, раскрывая часть своего прошлого своим товарищам.

   — Любая система наблюдения может быть взломана, какой бы совершенной она ни казалась. Но ты прав, Севенн. Работорговцы не должны были так легко выйти на орбиту планеты Земля-1.

   У меня, конечно, были свои подозрения относительно того, как это могло произойти, но я решил не делиться ими, пока не проведу небольшое расследование самостоятельно.

   — Но теперь ты знаешь принцип работы протокола для борьбы с работорговцами, если они попытаются проникнуть на нашу территорию.

   — Мы убиваем на месте, — сказал седой ветеран. — Если они ещё не взяли на борт никакого груза.

    — Тех, кто нарушает наши границы, мы убиваем на месте, — подтвердил я. — Если они настолько глупы, чтобы попытаться уйти с живым грузом. Мы заберём груз в целости и сохранности. По нашему закону, наказание за участие в работорговле - смерть.

   — Мне это нравится гораздо больше, чем старый закон, — седой воин ухмыльнулся, показав сверкающие клыки. — Мне никогда не нравилось всё это вынужденное раболепие. Терпеть не могу, когда напыщенный имперский лизоблюд заставляет другого, делать всю работу за него! Ленивые ублюдки, у которых нет чести.

   Из дальнего угла, со стороны Хинона, послышалось одобрительное хмыканье. Остальные воины ограничились лёгким кивком в знак согласия с высказыванием.

   — И помните, относитесь ко всем человеческим женщинам, как к священным. Они должны быть защищены любой ценой. Если вы столкнётесь с той, что вас заинтересует, у вас есть моё разрешение пробудить ее интерес.

   — А что будет, если нас будет двое? — спросил один из воинов.

   — Уточни, — приказал я.

   — Если будет двое из нас, заинтересованных в одной и той же партнёрше… Каков протокол действия?

    — Что произошло бы у нас дома?

    — Женщина сделала бы выбор.

    — Тогда примените тот же принцип… либо так, либо вы будете сражаться друг с другом до смерти, потому что все мы знаем, что делиться своей женщиной, неприемлемо ни для кого из нас, — я свирепо улыбнулся, хотя наполовину шутил. На этот раз в смехе солдат послышались мрачные нотки.

   По правде говоря, если такое случится, то я даже не знаю, как мы будем справляться. Поэтому не дай Звезда, чтобы такое произошло на моём корабле.

   — А что произойдёт, если, скажем, парень заболеет брачной лихорадкой, но самка не захочет его? — густые седые брови седовласого воина сошлись на переносице, сминая старый шрам, тянувшийся ото лба до переносицы.

   — Не знаю, — пожал плечами. — Мы никогда раньше не сталкивались с такой ситуацией.

    — Значит, разрешается взять ее силой?

   — Никакой силы. Я запрещаю! Такое поведение противоречит нашим идеям, за которые мы боролись, когда распускали Империю, и для этого есть очень веские причины, — я нахмурился, понимая, что воин прав. Брачную лихорадку можно подавить лекарствами на некоторое время, но окончательный и единственный способ избавиться от неё - заявить права на свою пару. Поэтому не заинтересованная женщина может стать реальной проблемой.

   — Если возникнет такая ситуация, если вы даже заподозрите, что у вас начинается лихорадка, немедленно сообщите мне. Я не хочу никаких проблем среди нас. Известно, что брачная лихорадка сводит самцов с ума, если оставить её без внимания и лечения. В некоторых случаях, даже приводило к летальному исходу.

   — Ну, мы этого не хотим, коммандер — глубокомысленно сказал седоволосый воин.

   — И мы этого не допустим, — отрезал я. В этот миг в моих мыслях проскользнул образ раненной человеческой женщины. Мягкая, лёгкая и нежная. Нет, я не могу позволить себе такие мысли. Я выполнил свой долг. Забыть о ней, сейчас лучшее решение. Мне нужно присутствовать на голографическом совещании с представителями человеческих властей, которые ожидали, что их граждане будут возвращены как можно скорее. И у меня для них плохие новости: человеческие женщины остаются на корабле пока не поправятся и вернуться на планету, когда я сочту безопасным.

   Выходя из комнаты, заметил воина, который стоял, прислонившись к стене, наблюдая за мной с загадочным выражением на покрытом шрамами лице.

   — Брачная лихорадка, — медленно произнёс воин, понизив голос так, чтобы его мог слышать только я.

   — Не понимаю, о чём ты, — я бросил на воина мрачный взгляд.

    Воин загадочно посмотрел на меня и произнес:

   — Странные вещи происходят всякий раз, когда наш вид вступает в тесный контакт с человеческими женщинами. Необъяснимая модель поведения. То, что когда-то было идеально контролируемым, внезапно становится непредсказуемым. Изменения могут произойти быстро, без предупреждения. Даже вы не застрахованы от этого, коммандер.

    — Точно, — по моему телу прокатились два эха: возбуждение и ярость, и я неосознанно сжал кулаки.

   — Что вы собираетесь делать с покупателем, когда мы поймаем его? — взгляд воина стал хищным.

   — Это будет решать шеф, но я буду просить о праве отомстить от имени той, кого я спас.

    — Это не ваш обычный стиль, коммандер. — Осторожнее, — предупредил воин, бросив на меня понимающий взгляд.

   — Я был тем, кто нашёл её, — мне хотелось добавить, что держал женщину в своих объятиях. видел её раны и как свет жизни угасает в теле и я тот, кто спас её. Во время короткого, но мучительного путешествия с шелианского корабля действительно думал, что она умрёт у меня на руках. В тот момент я чувствовал себя совершенно беспомощным. А подобного я ещё никогда в жизни не испытывал. Мне совсем не понравилось, и поэтому я решил, что убью того, кто заставил её страдать. — Я всегда осторожен, — иронично отсалютовав Сейлу, исчез в коридоре, а мои мысли вернулись к встрече, дипломатическим вопросам и проблеме похищения человеческих женщин прямо у нас из-под носа. Такое неприемлемо. Я должен докопаться до сути. Этот сектор Галактики теперь был нашей территорией, и никто, ни синаец, ни кто-либо другой, не будет трогать нашу собственность и думать, что может выйти сухим из воды.

ГЛАВА 3

Антлия   

   Я взяла дрожащей рукой тёплый шоколадный круассан с подноса. Интересно, почему именно шоколадные круассаны? Откуда пришельцы их достали?

   Откусила кусочек и блаженно вздохнула. Круассаны были почти такими же вкусными, как те, что готовила в своём ресторане. К моему удивлению, ужин, устроенный инопланетянами, включал в себя весьма большой ассортимент разных блюд, и не только. Еда была расставлена в центре стола на странных изогнутых серых тарелках.

   Я наслаждалась свежим хлебом, маслом, сыром, овощами, фруктовым соком, выпечкой, вареньем, фруктами. Тут были даже макароны! Идеально скрученные спирали в сливочном соусе!

   После того, как похитители кормили меня отвратительными, серыми помоями, звёзды знали, как долго, еда передо мной казалась великолепна. И всё это было подано на настоящем деревянном столе посреди странной комнаты с изогнутыми тёмными стенами и уютными креслами. А ещё здесь были широкие, панорамные окна, открывающие вид на огромное, пугающее и одновременно завораживающее пространство космоса.

   На самом деле, каюта, в которой я находилась, создавала угнетающее представление за счёт черных стен, но благодаря лампам, которые светились, тёплым светом становилось уютнее.

   Осмотревшись получше, отметила, что тут, как ни странно, были даже пышные зелёные растения. Они находились под скромными установками ультрафиолетового освещения и выглядели вполне ухоженными. Откуда эти пришельцы так хорошо знают вкусы землян?

   Это было почти так, как если бы... кто-то из людей жил здесь время от времени. Но я не встретила ни одного человека, кроме других спасённых девочек. Все остальные на корабле были синайцами, если я правильно определила их расу. Сверхсерьёзными, с серебристо-голубой кожей, остроухими, со свирепыми глазами и чертовски опасным видом.

   Почему они всё ещё удерживают нас здесь? Что им от нас нужно? От этих мыслей у меня по спине пробежал холодок. После всего, через что мне пришлось пройти, я не хотела иметь ничего общего с инопланетянами, какой бы вкусной ни была их еда. Неважно, что они полностью исцелили моё тело за невероятно короткое время.

   — Все прекрасно, но почему я не могу избавиться от зловещего чувства, которое проникает глубоко в моё нутро? — Риса сидела рядом со мной, крепко удерживая в ладонях чашку дымящегося зелёного чая. На её тонких запястьях всё ещё имелись слабые розовые отметины от металлических наручников.

   Риса гибкая и грациозная, с длинными блестящими волосами цвета воронова крыла, которые всегда выглядели идеально. Она наблюдала за всем острым взглядом, который, казалось, ничего не упускал. Риса работала в Дипломатическом отделении Федерации, который, по-видимому, существовал для распространения положительной информации о человеческой расе по всем Десяти Галактикам.

   — Как ты думаешь, может быть, это связано с тем фактом, что мы только что нас только спасли от плохих инопланетян ещё более страшными и жестокими? — мне даже не хотелось думать о таком предположении. Я вообще с трудом могла поверить в то, что случилось. Вероятно, мне понадобится психологическая консультация, конечно, когда вернусь домой.

   — Не знаю, они не кажутся злыми, да и мы сейчас без наручников, — Риса отвернулась, глядя в иллюминатор на сверкающие звёзды. — А ещё есть совершенно чёрные стены, вызывающие клаустрофобию, и тот факт, что у всех синайцев такой вид, что непонятно, пытаются ли они быть милыми или втайне думают, что мы насекомые, которых они могут раздавить сапогам в любой момент, — она пожала плечами. — Может быть, я просто неправильно все воспринимаю, но пока что, они не сделали нам ничего.

   — Их доброта и забота так не соответствуют их репутации, — пробормотала в ответ, вспоминая страшилки, рассказанные торговцами, встречавшимися с ними.

   — Если бы истории были правдой, они бы надели на нас ошейники и наручники и отправили на какую-нибудь далёкую планету, чтобы мы служили синайскому вельможе.

   — Возможно, ты права. Я чувствую себя так, как если бы мы находились в роскошном отеле в стиле дарк.

    — А мне нравится этот вид, — Риса всё ещё смотрела на звёзды с задумчивым выражением лица. — Если бы это был отель, я бы заплатила деньги, чтобы приехать сюда.

   — Ты серьёзно?

   — Иногда наша планета кажется такой маленькой. Неужели тебе никогда не хотелось на несколько дней отключиться от реальности?

   — Тогда у нас получился не совсем удачный отпуск, — ответила я, предпочитая проводить свой отпуск на побережье тёплого моря.

   — Я надеюсь, что сейчас началась хорошая часть нашего приключения, — тихо сказала Риса.

   — Будем надеяться, что они же просто хотят убедиться, что с нами всё в порядке, прежде чем отпустить нас домой, — и как специально в голове промелькнуло воспоминание о зелёной крови, дыме и безжизненной фигуре шелианца.

    — Надеюсь, что так. По крайней мере, очень хочу верить, Антлия.

   Мягкий свист в дверном проёме привлёк моё внимание. Тысячи крошечных чёрных щупальцев расползлись, открывая тёмный коридор за ними, впуская синайца в полном боевом обмундировании.

   Я узнала в нём помощника врача, который несколько дней назад сказал мне, что я буду находиться под наблюдением в течение следующих трёх дней. Он не назвал мне своего имени. Никто из синайцев, которые осматривали нас, наблюдали, охраняли или приносили еду, не называли своих имён. И никто из нас так и не набрался смелости спросить.

   Синаец посмотрел на меня холодным отстранённым взглядом. Его немигающие оранжевые глаза пронзали насквозь, заставляя моё тело напрячься, словно в ожидании удара.

   — Чем могу вам помочь? — спросила хриплым голосом, скорее всего, от холодного и сухого воздуха корабля. Я быстро оглядела чёрную униформу синайца, не найдя никаких отличительных знаков, кроме маленькой золотой десятиконечной звезды на его левой груди.

   Инопланетянин склонил голову в знак приветствия с непроницаемым выражением лица. Как и все синайцы, он был высоким, стройным и нечеловечески грациозным, с аккуратно подстриженными чёрными волосами и сияющей, серебристо-голубой кожей.

   — Пойдём со мной, Антлия, — мягко сказал он.

   Я покачала головой и нахмурилась.

   — Зачем? Куда ты меня хочешь отвести?

   — Коммандер желает поговорить с тобой. Следуй за мной. Тебе повезло, что ты удостоилась аудиенции у него.

   Не дожидаясь, когда последую за ним, он повернулся и исчез в открытом проходе.

   Что? Почему я?

   Риса кивнула в сторону двери, приподняв тонкую чёрную бровь.

   — Ты востребована, детка, — тихо сказала она. — Не волнуйся. Я не думаю, что они сделают с тобой что-нибудь ужасное. Если бы они захотели, то уже сделали бы это. Кроме того, не думаю, что у тебя есть выбор.

   — Как ты можешь быть такой спокойной, Риса? — я посмотрела на девушку и крикнула вслед синайцу. — Моя подруга может пойти с нами?

    — Зачем тебе нужна я? — произнесла она одними губами.

   — Для моральной поддержки? — я сердито посмотрела на Рису. — Не бросай меня сейчас.

   — Нет, — коротко ответил воин, стоя словно призрак в проеме двери. — Он поговорит с тобой наедине.

    Я неохотно встала.

   — Вспоминай обо мне, если я не вернусь, — сухо сказала, находя в себе силы не показывать, как страшно мне было на самом деле.

   Риса пренебрежительно махнула рукой.

   — Не говори глупостей. Возвращайся, когда закончишь, и помоги мне найти что-нибудь горячительное на корабле! Мне не помешал бы бокал вина или, может быть…, пять. Тогда ты сможешь мне всё рассказать, — Риса ненадолго задумалась, а потом выдала: — И знаешь, есть в этих воинах что-то притягательное... Тебе так не кажется?

   — Увидимся, — я поспешила за синайцем, сорвавшись на полубег, чтобы догнать его. Что-то в его тоне подсказало мне, что у меня не будет другого шанса встретиться с этим очень важным начальником.

   С тех пор, как меня доставили на борт корабля, не было никаких разговоров с голубокожими опекунами. В промежутках между медицинскими осмотрами синайцы просто позволяли нам общаться друг с другом. Иногда у меня возникало ощущение, что я была частью какого-то строго контролируемого социального эксперимента. Это нервировало. Что, если за нами тайно наблюдали? Но, по крайней мере, все намного лучше, чем то, как с нами обращались шелианцы, для которых мы были кем-то вроде животных.

   Синаец провёл меня через несколько пересечений коридоров, пока я не оказалась настолько дезориентирована, что у меня не было ни единого шанса самостоятельно найти дорогу в свою комнату.

    — Как далеко нам ещё идти? — нервно спросила я, сосредоточившись на очертаниях спины синайца. Освещение в коридорах было настолько тусклым, что пару раз чуть не потеряла его из виду.

   — Уже недалеко, — тихо сказал он.

   — Этот твой начальник…кто он такой?

   — Коммандер отвечает за эту операцию, — загадочно ответил синаец. — Не бойся. Он справедливый. Он хочет только проверить, как ты поправляешься... и задать несколько вопросов.

   — Вопросы? — моя нервозность и любопытство росли. — Почему он позвал только меня? Ведь на том шелианском корабле были и другие девушки.

   — Из всех пленников, которых мы забрали с пиратского корабля, ты была единственной тяжелораненой. Он проявил личный интерес к твоему делу.

   Личный интерес? Интересно, почему эти слова вызвали странный шквал бабочек в моём животе?

   Внезапно синец остановился.

   — Вот мы и пришли. Заходи, — он повернулся к стене, которая просто сползла вниз, открывая проход в небольшую комнату, похожую на кокон.

   Когда я повернулась лицом к другой стороне комнаты, остановилась как вкопанная, потому что то, что я увидела, полностью поразило моё воображение.

ГЛАВА 4

Антлия

   В огромном окне, занимающегося всю заднюю часть комнаты я увидела яркие звёзды, пылающие в бескрайнем черном пространстве. Конечно, такой же вид открывался и из моей комнаты, но сплошное панорамное окно открывало поистине завораживающий вид.

   Непрошеный тихий вздох сорвался с моих губ. Я никогда раньше не видела Вселенную такой. На моей планете по вечерам зажигался искусственный свет, из-за чего звёзд на небе практически не было видно. Но сейчас они выглядели такими реальными: яркие, сверкающие точки света разных размеров и цветов, были рассеяны по огромному чёрному полотну космоса. Глядя вдаль, можно было увидеть, как они сливались, превращаясь в элегантные завитки и раскалённые добела клубки.

   Вид сильно поразил меня, что я едва заметила стул с фигурой у окна, пока он медленно не развернулся… Суровое лицо, янтарные глаза, одетый в чёрное мужчина пристально посмотрел на меня. От него веяло властью и силой.

   Сопровождающий меня воин тихо ускользнул, растворившись в темноте корабля, оставив наедине с совершенным голубокожим незнакомцем.

   Здорово! Я застряла в маленькой комнате наедине с инопланетным коммандером, и вокруг нет никого, кто мог бы услышать мой крик. Ведь, как и следовало ожидать, чёрные двери уже закрылись за моей спиной.

   Инопланетянин протянул руку в чёрной перчатке и указал в направлении стула.

   — Пожалуйста, присаживайтесь, — произнёс он на универсальном языке, с едва лишь заметным акцентом в голосе.

   Мгновение я просто стояла, оцепенев, пока не поняла, что тишина между нами становится мучительно неловкой.

   — Гм, — мой универсальный был ужасным, я не очень часто им пользовалась с тех пор, как окончила колледж и подозревала, что мой акцент был кошмарным, но, возможно, этого было достаточно, чтобы поговорить с ним.

   Я откашлялась, не в силах отвести глаз от резких, нечеловеческих черт лица мужчины напротив. Острые, как бритва, скулы, сильная челюсть, чувственные губы. Чёрные брови и такого же цвета взъерошенные волосы сильно контрастировали с его мерцающей кожей, которая была скорее голубой, чем серебряной, и казались странным несовершенством на фоне резкой, чуждой красоты пришельца. Ещё отметила, что уши у синайца были немного заострены. И глаза... яркие, золотистые, с вертикальным зрачком, которые пронзительно смотрели на меня, что я еле подавила желание поёжиться. В нём было что-то опасно притягательное.

   Сразу понятно, что мужчина воин, владеющий оружием и отдающий строгие приказы и который, вероятно, убил в своё время несколько существ… Или, может быть, много существ и… людей.

   Тут же промелькнуло в голове, возрождая на мгновение те ощущения, когда ужас ситуации смешивался с чувством безопасности в объятиях пришельца. И теперь, глядя на синайца, чьё лицо я никогда раньше не видела, снова ощутила себя в полной безопасности. Может быть он тот самый, кто спас меня?

   Почему у меня вдруг вспотели ладони? Почему сердце заколотилось с бешеной скоростью, словно я пробежала не один километр? Почему ощущаю внутренний трепет, который начинает плавно перерастать в возбуждение, скапливающееся внизу живота, отдающее лёгкой пульсацией между ног, при этом парализуя и заставляя стоять на одном месте?

   Слегка мотнув головой, заставила себя отвести взгляд, разрушая чары. Я осторожно присела в кресло, гладкие изогнутые края которого, казалось, притягивая в объятие. Почти, как если бы само кресло было живым.

   — С вами всё в порядке, Антлия?

   Внезапно мужчина поднялся на ноги и шагнул ко мне, двигаясь сквозь тени комнаты. Как и все остальные воины, он был одет в простую, чёрную форму, но всё же его одежда немного отличалась. Его пиджак был тонкого покроя, с высоким воротником и длинными двойными фалдами сзади, что придавало ему слегка распутный вид. Узкие брюки заправлены в высокие сапоги.

   — Антлия Рионон?

    — Откуда ты знаешь мою…, — я не помнила, чтобы называла им своё полное имя.

   — Фамилию? — Синаец протянул руку ладонью вверх с самым серьёзным выражением лица.

   На мгновение мне показалось, что я сделала что-то не так, но он держал руку прямо передо мной и терпеливо ждал… Чтобы я пожала её.

   Он на самом деле… пытается предложить мне пожать его руку? Но его ладонь повёрнута не в ту сторону. Если бы он не был таким пугающим, я нашла бы жест очень милым.

   Я сомкнула пальцы вокруг его ладони и повернула её боком, и крепко пожала руку мужчины и тут же быстро отдёрнула свою. Появилось ощущение, что я только что прикоснулась к раскалённому добела железу. Хоть рукопожатие и было недолгим, но мне хватило и этого, чтобы отметить, что оно было твёрдым, уверенным, но одновременно ещё и каким-то нежным. Пальцы инопланетянина оказались немного длиннее, чем у человека и изящнее.

   — Я Тариус, — уже мягче произнес синаец. Хотя он говорил тихо, в его голосе безошибочно слышалась властность. Он был из тех парней, которым, вероятно, никогда не приходилось повышать голос, чтобы получить то, что они хотели.

   — Откуда вы знаете мою фамилию, Тариус? — многозначительно спросила я, не собиралась опускать свой предыдущий вопрос. — И да, я в порядке, большое вам спасибо.

    — Я могу понять ваше любопытство. Вы не предоставили моим сотрудникам свои личные данные, — губы синайца изогнулись в слабой улыбке, которая не достигла его глаз.

   — Никто не спрашивал меня об этом, — пожала плечами.

   — Я запретил им допрашивать вас, Антлия, — он отвесил мне короткий поклон в знак извинения. — В мои намерения не входило удивить вас. Похоже, мне дали немного неточную информацию, — выражение лица застыло, и я задалась вопросом, не станет ли тот, кто несёт ответственность за неточную информацию, позже жертвой каких-нибудь серьёзных неприятностей.

    — Но ведь кто-то же сообщил вам, кто я, — ответила синайцу, стараясь не показывать своей нервозности.

   — У нас есть связи в агентствах Федерации. Нам нужно было получить ваши медицинские данные, чтобы правильно назначить лечение.

   — Вы получили мои данные без моего согласия… На моей планете это было бы серьёзным преступлением.

   — Ситуация была экстренной. Когда мы приняли вас, то в вашей крови, были высокие дозы седативных препаратов и имелись серьёзные внутренние повреждения, — глаза синайца сузились, выражение его лица стало еще более отрешенным и серьезным. — В такой ситуации согласие становится неуместным, — он покачал головой и тихо выругался на своём языке. — Вообще чудо, что вы вообще были в сознании, когда мы добрались до вас.

   — Ты был там? Ты - Тень, — выпалила я, прежде чем поняла, что сказала. — Ты -... — ужасающий, закованный в обсидиановую броню, хладнокровный убийца был моим спасителем.

   — Тень? — губы Тариуса слегка изогнулись вверх. — В прошлом меня называли чем-то подобным, но это было очень давно.

   — Когда я впервые увидела тебя, ты выглядел именно так. Чёрная тень. Я была накачана наркотиками по самые уши, так что моя память немного затуманена. Всё, что я могу сказать — спасибо.

   К моему удивлению, жёсткое выражение лица инопланетянина смягчилось.

   — Не стоит благодарности, — хрипло сказал он.

   О, Звезды! Если он был Тенью, то… видел меня обнажённой, держал в своих объятиях. Он видел меня униженной и практически раздавленной, и всё же этот мужчина был здесь, ведя себя совершенно нормально. Ну, во всяком случае, настолько нормально, насколько может вести себя инопланетянин.

   Тариус сел напротив меня. Его движения были грациозными и быстрыми, не как у человека.

   — Вы - моя ответственность, — он подался вперед, поймав мой взгляд. — Я хотел бы задать несколько вопросов, Антлия.

    Моё сердце пропустило удар от его близости, но все же нашла силы ответить.

    — Я думала, допросы - не ваша обязанность.

   — Я бы никогда не стал допрашивать вас таким образом, — мягко сказал он. Но его заверения вызвали у меня озноб, потому что это намекало на то, что он мог сделать со мной, если захочет. — Но мне нужно выяснить, что случилось до того, как вас похитили.

   — Почему всё это важно сейчас? Ведь похитители схвачены.

    — Я пытаюсь понять, Антлия, как и почему шелианцы смогли найти вас на достаточно удалённой от Земли планете. Мне нужно знать, чтобы убедиться, что это никогда больше не повторится, — черты его лица застыли, как поверхность замерзающего озера.

   — По-моему, у вас, коммандер, неверное представление. Я не замешана ни в чём нелегальном.

   — Вы меня неправильно поняли, Антлия. Я знаю, что вы не имеете никакого отношения к преступникам. Но должна быть причина, по которой из всех женщин, проживающих в колонии, они решили похитить именно вас.

   — Если вы с лёгкостью можете узнать мои персональные данные, тогда не нужно задавать вопросы, ведь у вас найдётся ответ.

    — Я не собираюсь тратить время на просеивание холодных данных, когда вы на борту и лично могу поговорить с вами, — спокойно произнес синаец, чуть улыбнувшись, обнажив пару острых сверкающих клыков.

   Клыки! Настоящие и острые! Я зачарованно уставилась на пришельца, смутно осознавая, что у всех них есть клыки, но до сих пор я не обращала на это особого внимания. И даже не заметила, что он перешёл на «ты».

   — Подумайте о других женщинах, которые могут попасть в лапы работорговцев, Антлия.

   — Я отвечу на вопросы, — тихо пообещала ему, собрав всё своё мужество. — Но только если вы, Тариус, сначала ответите на мои.

   — Спрашивай, — Тариус склонил голову в разрешающем жесте.

   — Э-э-э…, — лёгкость, с которой он согласился, застала меня врасплох. Я ожидала, что он будет более осторожным. — Что со мной будет? И с другими девушками?

   Коммандер откинулся на спинку стула и сцепил пальцы. Когда он посмотрел на меня золотистым взглядом, выражение его лица оставалось непроницаемым.

   — Вы будете находиться под наблюдением в течение следующих двадцати четырёх земных часов. Мы должны убедиться, что вы полностью исцелены и тогда вернетесь на планету.

   — Я смогу вернуться? — недоверие и волнение заставили моё бедное сердце учащённо забиться. После всего ужаса, через который я прошла, я могу вернуться. Не так давно я смирилась с тем, что, возможно, никогда не увижу своего дома снова. Там, у меня была жизнь, к которой я хотела вернуться. В горле встал ком, а в глазах застыли слёзы.

   — Ты ведь хочешь вернуться? — синаец дождался моего кивка, продолжил: — Антлия, мы обеспечим необходимую защиту, — Тариус улыбнулся и его клыки блеснули в слабом свете звёзд. — Устранение потенциальных угроз. Нейтрализация скрытого наблюдения. Отговаривание любого из ваших неуловимых человеческих СМИ от мысли, что они могут засунуть свой длинный нос в ваши дела. Теперь ты под нашей защитой, Антлия. Мы можем быть очень осторожными, когда захотим. Обычные люди никогда не обнаружат нашего присутствия.

   — Я не понимаю, Тариус. Зачем меня будут охранять? — И вот так мои надежды вернуться к нормальной жизни буквально растаяли на глазах.

   — Те, кто организовал захват женщин, не были шелианцами, и я найду их. Месть вопрос чести.

   В его устах это прозвучало так естественно. Око за око. Неужели для синайцев так важно отомстить? В глубине души маленькая часть меня наслаждалась мыслью о страданиях обидчика. Мысль о том, что один из сородичей моего обидчика будет тем, кто назначит наказание и, возможно, даже смерть от моего имени…, вполне удовлетворила меня. И я не сомневалась, что Тариус мог быть жестоким и безжалостным, когда захочет.

   Что со мной не так? Думаю о мести, как будто какая-то шелианка…

   — Мне всё равно, что ты с ним сделаешь, — быстро сказала я, подавляя дрожь и блокируя жестокие мысли. — Просто хочу домой. Хочу вернуться к тому, как было до того, как всё это произошло со мной. У меня была прекрасная жизнь на планете. А меры безопасности… Действительно ли они необходимы?

   Инопланетянин бросил на меня мрачный, напряжённый взгляд, от которого пробрал озноб.

   — Ты не очень хорошо знаешь мой народ. Предложенная мера безопасности будет сохраняться до тех пор, пока мы не поймаем организатора.

   — А что, если этого никогда не случится?

   — Тогда тебе просто придётся привыкнуть к нам? — инопланетянин сверкнул острозубой ухмылкой. — Считай, что тебе повезло. Большинство людей никогда не смогли бы позволить себе наши услуги по защите, но ты получишь их совершенно бесплатно.

   Только спустя мгновение я поняла, что он снова шутит таким странным и мрачно-чуждым способом. Значит, у синайцев есть чувство юмора.

   — Я не знаю, что именно ты имеешь в виду под обеспечением безопасности, но твои воины…, они не могут находиться в моём ресторане.

   — Антлия, ты ведь повар?

   — Шеф-повар, — поправила я, ведь достаточно много работала, чтобы добиться своего. Я не собиралась преуменьшать свои достижения ни для кого, даже для этого пугающего инопланетянина, который, как мне кажется, ничего не понимал в культуре питания Земли. — Я управляю маленьким рестораном, но ты, вероятно, уже знаешь об этом.

   — Значит, ты создала для себя небольшую империю, — задумчиво произнёс Тариус, глядя в окно на звёзды за окном. — Все империи, даже самые маленькие, имеют много движущихся частей, каждая из которых зависит от успеха другой. Это делает их уязвимыми для неудач. Я не хочу, чтобы твоя империя потерпела крах, Антлия. Тебе будет позволено вернуться на планету, но тебе придется провзаимодействовать с нами на какое-то время.

   — Я бы свой ресторан империей не назвала, — пробормотала в ответ, — но у меня есть очень преданные клиенты, которые будут разочарованы, если я не вернусь, или если в моём ресторане начнут твориться странные вещи. Не обижайся, но ты не совсем вписываешься в атмосферу уютного ресторана, которую я пыталась создать.

   — Уют? Что это значит?

   — Сейчас середина зимы, и люди хотят тепла, приятной обстановки и возможности расслабиться. Не думаю, что смогу объяснить лучше. Ты должен убедиться сам, — в я прикусила язык. Неужели чуть не пригласила инопланетного коммандера в свой ресторан?!

    — Я думаю, ты недооцениваешь нашу способность быть осторожными, — тихо сказал Тариус, склоняясь ко мне… И вдруг его черты лица напряглись, а взгляд стал жёстче.

   Я испугалась. Что на него нашло?

   Длинные пальцы в перчатках впились в чёрный металл подлокотников. Он был похож на волка, который внезапно учуял запах своей добычи. Левый глаз инопланетянина дёрнулся. Я могла видеть два блестящих острия клыка между слегка приоткрытыми губами. Его брови слегка нахмурились.

   — Один из моих воинов вызовет тебя позже, чтобы задать несколько вопросов, — медленно, обдуманно произнёс синаец тихим и напряжённым голосом.

   Что на него нашло сейчас? Я молчала и напряжённо ждала, что он скажет дальше.

   — Антлия, как только закончится период медицинского наблюдения, ты вернёшься на планету.

   Затем он медленно откинулся на спинку стула, снова став чужим и непостижимым, а тени окутали его, оставив только горящие глаза в темноте. Словно под едва цивилизованной внешностью, притаилось что-то дикое, необузданное...

   Каким-то шестым чувством ощущала, что мужчина не причинит мне вреда. В конце концов, он спас меня. Но лучше убраться подальше от него.

   — Ашеринн отведёт тебя обратно, — словно по мановению волшебной палочки, из-за бесшумно распахнувшихся чёрных дверей появился помощник Тариуса.

   Я никогда не привыкну к этому зрелищу: тысячи, если не миллионы обсидиановых щупалец, двигающихся как живые. Это пугало. А еще, я не видела ни одной представительницы женского пола его вида.

   — Похоже, ты не оставляешь мне выбора, Тариус. Не пойми меня неправильно. Я очень ценю то, что ты сделал для меня. Ты спас мне жизнь, и если когда-нибудь смогу как-то компенсировать, то с радостью сделаю это.

   — В этом есть смысл, — тихо сказал инопланетянин. — Но ты мне ничего не должна.

   Я оторвала взгляд от синайца, ведь если продолжу смотреть на него, то рискую утонуть в его золотистых, хищных глазах, что было слишком опасно, поэтому поспешно отвернулась, решив забыть о тёмном, соблазнительном, голубокожим коммандере раз и навсегда.

ГЛАВА 5

Тариус

   Я быстро шагал по кабинету, в висках появилась жуткая пульсирующая боль, как и в основании сверхчувствительных рогов-бутонов. С каждым шагом боль только усиливалась, становясь невыносимой.

   Никогда в жизни не испытывал ничего подобного, но в глубине души я уже догадывался. Пока сидел напротив Антлии головная боль обрушилась на меня, как удар грома. Джае когти выскочили из подушечек пальцев, вонзаясь в твёрдый материал подлокотников кресла. Потребовалась вся сила воли, чтобы убрать их незаметно для девушки. Так мне и надо, за то, что я вызвал её. В этом не было необходимости. Я мог бы послать одного из воинов.

   Я сел за просмотры журналов передач сообщений с шелианского корабля и увидел всё то, что покупатель приказал сделать с девушкой. Порка. Побои. Ошейник. Лишение сна. Голод.

   И всё потому, что покупатель хотел, чтобы Антлия была кроткой и покорной, сломленной, когда она доберётся до него.

   Всё так предсказуемо. Когда мой народ превратился из гордых воинов в жестоких, садистских рабовладельцев?

   Как и многие из Великих Племён Хаоса, я всегда втайне тосковал по старым обычаям, которые учили, что рабство бесчестно и что с женщинами-самками, носительницами и защитницами драгоценного потомства, следует обращаться с уважением.

   Но хуже всего было то, что я сам был орудием Синайской империи. Я был соучастником в установлении их господства над остальной Вселенной. Может быть, именно поэтому мой гнев возвращался, и каждая новая волна обжигала жарче, сильнее обычного. Возможно, именно по этой причине я хотел лично совершить кровную месть от имени золотоволосой землянки.

   Во всём этом сценарии я видел отголоски своего прошлого "я". Того, кто поставил амбиции и империю превыше всего остального. И теперь колесо судьбы посмеялось надо мной. У меня началась брачная лихорадка.

   Нет, в таком состоянии я не могу работать, закрыв журнал направился в спортзал, но не дойдя до первого поворота, услышал знакомые голоса.

   — Тариус, — конечно, воин первого дивизиона знал, что я приближаюсь, ещё до того, как я вышел из-за поворота, просто услышав шум шагов.

   Все синайцы обладали исключительно хорошим слухом, но элитные, генетически модифицированные солдаты первого дивизиона гораздо сильнее остальных.

   — В чём дело, Зен? Я опаздываю на встречу, — сделал шаг и столкнулся лицом к лицу со своим боевым партнёром - Зеном.

   — Коммандер, — воин успокаивающе поднял руку. — Я заметил, что вокруг тебя возникла странная аура.

   — Аура? — осторожно переспросил у него, сдерживая напряжение, которое угрожало проникнуть в голос.

   Головная боль усилилась, заставив сжать руки в кулаки. Когти выстрелили, разрывая прокалывая кожу и проливая кровь. Боль немного прояснила голову. Я глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться.

   — Да. Мы собираемся порыбачить на поверхности планеты, — сказал воин с натянутой улыбкой, и, хотя его тон был легкомысленным, золотые глаза осматривали меня быстро и холодно, подмечая изменения. — А ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы поплавать в ледяном океане. Присоединишься?

   — Возможно, но позднее, после встречи, — предложение о поездке в один из райских уголков планеты звучало очень заманчиво. У меня ещё не было возможности попробовать диких съедобных существ планеты, и айкун во мне жаждал настоящей охоты, даже если это была просто ловля этих так называемых «рыб».

   — Мы подождём тебя, все равно не чем заняться, Вера выгнала меня. Она сказала, что ей нужно побыть одной, — рокочущий смех вырвался из груди воина. — Странные они существа, но скоро она будет тосковать по мне. А с кем у тебя встреча?

   — С людьми. Я должен передать официальный отчёт о спасённых женщинах человеческим властям. Пустяковая формальность, не более того.

    — Тогда тебе придётся смягчить убийственную ауру, — выражение лица Зена стало серьёзным. — Не пугай людей слишком сильно. У них есть склонность набрасываться на того, кто загоняет их в угол, даже если бесполезно.

   — Не всегда, — загадочно ответил я, сверкнув клыками. Я потратил все эти годы, работая разведчиком на чужих планетах не для того, чтобы стать бестактным дураком, — прорычал, понимая, что мой самоконтроль рушится, а ведь шеф доверял мне и я не могу его подвести. — Я быстро разберусь с людскими властями, и тогда мы отправимся на рыбалку, — готов сделать всё что угодно, лишь бы унять проклятую головную боль, а погружение в ледяные глубины океана звучало, как блаженство. Там, далеко в глубине воды, я смог бы обдумать возникшую проблему по имени Антлия.

   Я вспомнил, как держал её в своих объятиях, слабую и сломленную. Но сегодня увидел её, с другой стороны, гордую и решительную. И обнаружил, что изо всех сил пытаюсь сопротивляться отчаянной мольбе в её, удивительного цвета, глазах: «Я просто хочу домой». Она не хотела иметь со мной ничего общего и не понимала, что она только что выпустила на волю. Она понятия не имела о шторме, который мог поглотить её.

   — Что ж, удачи, мы будем ждать в ангаре номер семь, — тихо сказал воин, хлопнув напарника и направляясь в левый коридор, оставив меня наедине с болью.

ГЛАВА 6

Антлия

   — Позволь мне повторить нашу историю ещё раз, — я нахмурилась, пытаясь осмыслить сказанное, намеренно говоря на универсальном языке, который практиковала с тех пор, как вернулась со встречи с голубокожим коммандером. Мне хотелось всё понимать и быть полностью понятой. — Меня ударил по голову сзади неисправный беспилотник службы доставки, когда я шла по улице города Триивада. Отчего вырубилась и очнулась в больнице с сотрясением мозга и потерей памяти, — я снова нахмурилась. История не звучала правдоподобно.

   — Вот и всё, — сказала Вероник, сидевшая напротив меня, которая представилась, как помощник медика.

   Я чувствовала себя непринуждённо с неловкой, но тёплой болтовнёй Вероники. Только после того, как она рассказала кучу личных подробностей о себе, мне пришло в голову, что, возможно, обезоруживающая женщина была той, кого Тариус послал, чтобы задать мне нужные вопросы.

   — Мне кажется, что этого недостаточно, — с сомнением произнесла, покачав головой и подумав о том, что мои ближайшие друзья, с которыми я работала в ресторане, не так наивны, чтобы поверить в эту ложь.

   — Расслабься, всё будет хорошо. Потеря памяти хорошее прикрытие.

   — Легче рассказать всем правду. Я не умею врать.

   — Держу пари, тебе никто не поверит, но даже если и поверят, у синайцев не будет проблем. На самом деле всё делается для того, чтобы облегчить тебе жизнь. Я просмотрела все необходимые цифровые записи и обновила твои перемещения, оплатила твои счета, твоих поставщиков, зарплату твоего персонала…

    — Подожди… Ты не можешь... — я покачала головой. Такие вещи случаются только в кино. — Как ты всё это сделала? Ты работаешь на Федерацию... или на синайцев?

   — Я знаю, как ориентироваться в сетях, — тихо и скромно сказала Вероника, давая мне почувствовать, что она действительно хороша в том, что делает. — И я не собираюсь лгать. Видишь того синайца-здоровяка, который сейчас стоит за дверью? Он моя пара, — она сияла от гордости.

   — Ты хочешь сказать, что ты…— мои глаза чуть не вылезли из орбит.

   — Именно! Я влюбилась в него при первой встрече и теперь почти два года мы неразлучны, — глаза женщины сверкнули страстью.

   Хм…что за помешательство?! На самом деле я не знала Веронику, возможно, они просто вкололи ей управляющее лекарство, и она говорит то, что они хотят? Зачем так изощряться?

   Взяв кружку с тёплым ромашковым чаем, который стоял передо мной на небольшом столике, сделала медленный глоток, пытаясь восстановить самообладание, пока женщина внимательно изучала моё выражение лица.

   — Послушай, я не собираюсь ничего приукрашивать, — сказала она после минутного молчания. — Синайцы довольно сильные воины. Они беспощадны к врагам, как ты могла уже заметить, но в то же время они достаточно щедры и милосердны. Многие расы во Вселенной с такой лёгкостью перемололи бы нас, людей. Моя пара легко убьёт ради меня, но внутри они просто мужчины.

   — Почему у меня такое чувство, что мы, люди, действительно больше не контролируем наш маленький уголок Вселенной? — пробормотала я, сильнее обхватывая кружку — причудливую розовую фарфоровую вещицу, и уставилась в кружащиеся золотые глубины своего чая.

   — Потому что так и есть, — тихо сказала Вероника. — Нам просто повезло, что синайцы нашли нас первыми.

   Неприятная дрожь пробежала по моему телу, когда я вспомнила своих тюремщиков. Мне просто повезло, что они меня нашли…, повезло, что я осталась жива.

   — Но, если говорить серьёзно, тебе сейчас не о чем беспокоиться. Скоро ты будешь дома, и всё вернётся на круги своя, — Вероника улыбнулась.

   — А кроме тебя, есть ещё девушки нашей расы, которые решились стать парой синайцам?

   — Да. Я не первая человеческая девушка, которая влюбилась в голубоватого клыкастика. Если ты когда-нибудь решишь присоединиться к нам, что ж, ты знаешь, где меня найти. Я дам тебе свои данные для связи. Если возникнут какие-либо проблемы, ты сразу же свяжешься со мной, хорошо?

   Присоединиться к ним? Отказаться от своей, с трудом завоёванной, независимости ради одного из сверхсильных, жестоких, запугивающих, всё контролирующих инопланетян?!

   Ни за что. Я уже совершила такую ошибку и не собиралась повторять её снова.

   Мне всё ещё необходимо оправиться от того, что сделали со мной похитители. Единственное, что могло помочь мне в данной ситуации почувствовать себя лучше, влиться в рутину. Как же сильно мне захотелось пойти на кухню и замесить тесто! Наполнить ресторан запахом свежеиспечённого хлеба. Ммм... И скорее забыть о мире страшных, жестоких инопланетян и звёзд среди бесконечной тьмы.

ГЛАВА 7

Тариус

   Я вдохнул холодный свежий воздух странной планеты, названной «Земля-1», на которой совсем недавно образовалась людская колония.

   Позади меня, на замёрзшей поверхности озера, стоял й крейсер под названием "Крикс", обсидиановый корпус которого резко контрастировал с белым льдом. Тёмное зимнее небо над головой и воющий ветер, треплющий мои волосы, напомнили мне о доме. О бесконечной, замёрзшей поверхности огромного океана, который окружал землю айкунов.

   Как и многих воинов в бывшей синайской армии, меня забрали из семьи вскоре после совершеннолетия и назначили в одну из холодных казарм Имперского войска, где военные заставили меня отказаться от семейных уз и культуры, подавить все воспоминания о прежней жизни... и о свободе. Они сбрили мне волосы, усмирили гнев и заставили носить имперскую форму. И медленно, но, наверно, я поддался их внушению. Я знал, если не подчинюсь и не буду усердно учиться, чтобы стать хорошим имперским солдатом — моя семья пострадает.

   Воспоминание об этом вызвало холодный огонь гнева в моих венах, несмотря на наслаждение от окружающей природы. Головная боль превратилась в тупую пульсацию в основании черепа, отреагировав на всплеск эмоций.

   — Коммандер, ты быстро, — заметил Сейл, появившийся из ниоткуда прямо рядом со мной. Другой воин пошёл с другой стороны от меня. Они оба босы и обнажены, как и полагается охотникам моего племени. Очевидно, ему не терпелось поскорее очутиться в воде. Скоро я тоже сниму свою жёсткую форму и присоединюсь к ним в охоте за серебристыми созданиями.

   — Босс тоже здесь, — голос второго воина был едва слышен за воем ветра. — У него дома пара и дети, но, видно, даже лучшим из нас нужно отдохнуть от человеческого хаоса. Коммандер, не говори ему, но иногда мне жаль его.

   Я посмотрел в сторону и увидел второй крейсер вдвое больше моего, и сразу же узнал «Туман», корабль моего лучшего друга.

   Мой босс и друг стоял возле корабля, глядя вниз через дыру, которую он прорубил во льду. В одной руке он держал длинную зазубренную пилу для резки льда. На нём не было ничего, кроме чёрного, махрового халата, который был, расстёгнут на талии, открывая хорошо сложенную фигуру, и свободные брюки. Когда мы втроём приблизились, он склонил голову в знак приветствия.

   — Не ожидал увидеть тебя здесь, — хрипло сказал я, подойдя к генералу. Именно так мы называли его в синайской армии. — Когда у тебя в последний раз была возможность немного порыбачить на льду?

   — Несколько циклов назад, на Голубой Звезде, — сказал он, наклонившись и подняв несколько зазубренных охотничьих гарпунов, называемых кризен, сделанных из каллидума.

   Вид традиционного оружия айкуна вызвал у меня трепет возбуждения и почувствовал непреодолимое желание поохотиться.

    — Так же, как и ты, — продолжал генерал, — я скучал по охоте, поэтому и приобрёл эти охотничьи угодья. Кроме того, я обещал своей паре свежее мясо на ужин.

   — Эта область колонии теперь под нашим контролем? — я приподнял бровь. — Я думал, мы прекратили колонизацию планет, когда разрушили Империю.

   — Это стратегическое приобретение. Предоплата в обмен на наши услуги, — генерал бросил мне один из кризенов.

   Я поймал его на лету, оценив знакомый вес, обхватив обсидиановую рукоятку.

   — Это резервуар съедобных видов для нашего народа. Вид добычи, который мы предпочитаем, и тот, что наиболее питателен для нас. Моя пара со всей своей мудростью сказала мне, что всё будет в порядке, если мы привлечём нечто, называемое «морским биологом», чтобы обеспечить жизнеспособность земных видов, запущенных сюда колонистами.

   — Логично, — согласился второй воин. — Но разве она не знает, что мы контролировали численность видов по всей Вселенной задолго до того, как люди даже узнали, как это делать?

   — Более уравновешено, менее жестоко, — добавил Сейл. — И, возможно, нам не следует пытаться контролировать каждую вещь во Вселенной.

    — Возможно, и нет, — пророкотал генерал, наполовину забавляясь, когда бросил каждому воину по кризену.

   Без колебаний Сейл сделал один, два, три грациозных шага и упал прямо в прорубь во льду, обдав брызгами снег, исчезая под тёмной поверхностью воды.

   — Нельзя позволить ему поймать первого съедобного монстра, — сказал второй воин и последовал за товарищем, скрываясь под тёмной поверхностью воды.

   Теперь только я и генерал остались стоять у кромки воды.

   — Я надеюсь, что операция всё идёт гладко с возвращением человеческих женщин?

   — Представители планеты понимают нашу позицию, и не будут вмешиваться. Сначала агенты из защиты человеческих прав пытались навязать свои условия, но я быстро усмирил их несколькими дипломатически завуалированными угрозами. Я убедил их, что мы не собираемся насильно спаривать самок или съесть, — я мрачно улыбнулся, понимая, что нашу жестокую репутацию оказалось трудно стряхнуть, вероятно, потому что многое из этого было правдой. — Первая группа женщин – готовятся к возврату на планету сегодня. Остальные будут возвращены, как только их физическое и психологическое состояние улучшится. Похоже, что люди по-разному реагируют на стрессовые ситуации.

   — Они странный вид, — согласился генерал. — Уязвимый и в то же время сильный. Непредсказуемый. Делай то, что должен, чтобы облегчить их страхи. Будет наиболее эффективным, если наши женщины продолжат проведывать их, разумеется, со всеми необходимыми мерами безопасности. Как мы обсуждали ранее, я хочу, чтобы вокруг каждой из них было создано невидимое кольцо защиты. По какой-то причине эти конкретные женщины были преднамеренно выбраны мишенью. Существует вероятность, что их могут снова попытаться похитить, и когда это произойдёт, мы будем готовы. Они наша зацепка. Тот, кто стоит за этим, думает, что может спрятаться от нас, предоставив всю грязную работу другим, но, рано или поздно, мы найдём его и отомстим.

   — Да, сэр, — прорычал я, вспоминая образ Антлии. Новая волна агонии пронзила виски, но я не мог претендовать на её расположение, ведь она боялась меня и не проявляла никакого интереса. Я же не хотел видеть её снова, пока не возьму под контроль разбушевавшиеся эмоции.

   — Я вижу, у тебя проблема, Тариус, — тихо сказал генерал, видя меня насквозь.

    — Неужели мое состояние так очевидно?

   — Только для тех из нас, кто испытывал такое.

    — Тогда что, звезда возьми, я должен делать? Девушка выразила желание находиться подальше от меня. Она боится.

   — Ты следуешь своим инстинктам, коммандер, — сказал генерал. — Теперь у тебя нет выбора, как и у нее.

   — А что, если она не захочет?

   — Ты найдёшь способ, чтобы убедить ее в том, что ты единственный для нее.

   — Взять её силой? — мои губы скривились от отвращения.

   — Нет, — отрезал генерал, нахмурив брови. — Ты неправильно понял. Она должна быть готова, иначе всё бессмысленно. Есть тысяча и один способ соблазнить женщину, Тариус. Ты блестящий коммандер. Теперь перед тобой стоит задача другого рода. Найди способ.

   У меня вырвалось невольное рычание, когти угрожали выскочить. Необычное состояние беспокоило, как и вышедшие из-под контроля эмоции.

   — По неизвестным причинам, наши синайские женщины больше не рожают девочек, что делает нас вымирающим видом. Но теперь мы нашли вид с миллиардами репродуктивно жизнеспособных женщин, которые генетически совместимы с нами. Это решение всех наших проблем, и всё же мы не торопимся. Мы даём им свободу выбора вместо того, чтобы брать их силой.

   — Я бы не стал принуждать ее, — сказал я решительно.

   — Даже если брачная лихорадка сведёт тебя с ума?

   — Даже если... Но, когда речь заходит о таких серьёзных вещах, как выживание всей нашей расы, я не могу не думать, как бывший имперский командующий.

   Генерал скрестил руки на груди и понимающе кивнул, его взгляд стал отстранённым, когда он уставился на лёд.

   — Это любопытный парадокс, что мы, те, кто так привык брать всё, что хотим, теперь обязаны этим хрупким существам. Позволь мне сказать тебе вот что, Тариус. Ты прав. Логичным вариантом для нас было бы продолжить род любой ценой. Я думал обо всех возможных вариантах, даже о том, что наши мужчины могут претендовать на женщин против их воли. Но когда смотришь на одни только цифры... Когда думаешь, как коммандер, самые важные детали теряются, — теперь генерал смотрел прямо на меня, в его алых глазах стояла мудрость. — Такие воины, как мы с тобой, воспитывались на холоде, Тариус. Мы были выкованы в жестокости и закалены в насилии. Сами по себе, мы не имеем того, что нужно для воспитания нашего потомства. Да, мы могли бы легко взять наших самок против их воли, но с какой целью? Мы могли бы обуздать их и заставить принять наше семя и выносить наше потомство. Но тогда наши женщины вступили бы в материнство сломанными, баюкая обиду в своих сердцах, и они стали бы нашёптывать злобные мечты в уши, сердца и умы наших детей. В результате таких действий, следующее поколение получится слабым, но в то же время разрушительным, и весь цикл будет повторяться снова и снова.

   Я затаил дыхание. Генерал редко раскрывал так много о себе. Его мысли во многом перекликались с тем, что чувствовал я, но, как всегда, рассуждения генерала были немного глубже. Вот почему я поклялся в верности этому синайцу.

   — Видишь ли, Тариус, я думал об имперском образе мышления в духе Племён, и убедился без тени сомнения, что то, что мы делаем — правильно. Дело не только в том, что женщины нужны нам для вынашивания и воспитания потомства. Наши супруги - полная противоположность нам. Они заполняют пустоту внутри нас, держа перед нами зеркало, каждый раз, когда мы размышляем о том, чтобы сотворить зло. Нам нужно, чтобы они были на нашей стороне.

   Я вспомнил, что почувствовал, когда впервые увидел голую и беспомощную Антлию. В тот момент хотел сделать всё, что в моих силах, чтобы спасти её. И хотел уничтожить всю шелианскую расу. Не об этом ли парадоксе говорил генерал?

   — У тебя интересный взгляд на уязвимость и слабость, — пробормотал я. — К сожалению, всё ещё есть те, кто считают наши взгляды отталкивающими и смешными.

   Такие синайцы всё ещё существовали. Имперские лоялисты, бежавшие с Голубой Звезды во время революций. Ублюдок, который пытался купить партию человеческих женщин, был одним из них. Недавно мы начали сталкиваться с сопротивлением. Ходили слухи о невидимой угрозе, которая, в конце концов, проявит себя. Теперь, как никогда, мы должны быть настороже.

   Генерал начал раздеваться, стряхивая с плеч свой свободный кашкан, позволяя ему упасть на белый лёд. Как и я, он был в отличной физической форме, но более мускулистым и, в отличие от меня, на его коже не было ни единого шрама, благодаря целебным нанитам в его кровотоке.

   — Вот что отличает нас от них, — сказал он, проверяя вес своего кризена, перекатывая его на ладони. — У всех нас одни и те же первобытные побуждения. Стремление к контролю, к власти, к полному господству. Жестокость - такая же часть нас, как и наша тяга к темноте. Но мы с тобой знаем, как умерить эти порывы. Насилие никогда не покинет нас, но мы можем направить его в нужное русло. Всякий раз, когда ты обнаруживаешь, что погружаешься в пучину безумия, ты должен вспомнить её. Поверь мне, это помогает, — генерал расстегнул брюки и позволил им упасть. Он поднял гарпун и направился к дыре во льду. — Не позволяй тени старой империи омрачать твои мысли, Тариус. Ее время ушло. Если у тебя началась Брачная Лихорадка, то выбора нет. Ты должен пойти за ней. Заставь её понять тебя, Тар. Мы, может, и поклялись не порабощать их, но они наши. Некоторые из них просто ещё не знают об этом, — с этими словами он бросил на меня понимающий взгляд и беззвучно скользнул в воду, исчезнув в полной темноте.

   — Я уже знаю это, — пробормотал я, глядя ему вслед. Но, по крайней мере, слова генерала хоть немного помогли рассеять туман моего безумия... настолько, чтобы я смог продумать дальнейший план действий.

   Я вонзил свой гарпун вертикально в лёд и начал раздеваться: сначала куртка, затем нижняя туника, брюки, ботинки, пока не оказался совершенно голым. Ледяной ветер шептал на обнажённой коже. Так приятно чувствовать себя диким, голым и свободным!

    Я криво фыркнул, гадая, что бы сделала Антлия, если бы увидела меня таким. По-видимому, люди до смешного скромны и всегда прикрывались одеждой, даже когда находились среди друзей одного пола. Я не мог этого понять. Это было тело, с которым я родился. Поэтому гордился полученным шрамами от битв и инициации племени, как и своим телосложением, которое оттачивал на протяжении многих циклов, тренировками и сражениями.

   Сможет ли она понять, если увидит меня таким?

   Странно, но эта мысль наполнила меня лёгким предвкушением. И теперь я снова был возбуждён. Одним быстрым, яростным движением выдернул копьё изо льда и зашагал к воде. Был только один способ временно излечить это безумие. Я прыгнул в воду, погрузившись в холод и темноту, в абсолютную тишину.

   Вдалеке заметил мелькнувшую серебряную вспышку.

   Моя добыча.

   Я замер и позволил себе погрузиться глубже, на самое дно. В отличие от других, которые уплыли на охоту, я буду ждать, когда добыча сама приплывёт ко мне. И пока наслаждался успокаивающими, похожими на кокон объятиями воды, ответ пришёл ко мне кристально чистый…, как звёзды в глубоком космосе.

   Я пойду к ней, и у меня всё получится. В конце концов, у меня нет другого выбора.

ГЛАВА 8

Тариус

   — Это что за Десять кругов Ада? — я нахмурился, рассматривая странное устройство в своих руках, с двумя прозрачными линзами и чёрной оправой. И вся эта странная конструкция крепится над ушами. Хм...

   Сначала я подумал, что это какое-то защитное поле для глаз. Но на самом деле это были солнцезащитные очки. Человеческий вид использовал это устройство для защиты своих светочувствительных глаз.

   Но у этих солнцезащитных очков были прозрачные линзы. В чём звезда возьми, смысл прозрачных линз?

   Неужели с ними я выгляжу менее угрожающим?!

   — Ты просил подобрать тебе что-нибудь, чтобы особо не выделяться на фоне людей, — техник, обманчиво молодой и хрупкий на вид синаец, почти улыбался, как будто был доволен своим изобретением, но всё же боялся дразнить меня.

   — Я не понимаю, как эта штуковина поможет мне слиться с людьми.

   — Похоже, дефекты зрения довольно распространены среди людей. Хоть у них и имеется технология, позволяющая их исправлять, однако люди в большинстве своём предпочитают носить эти архаичные очки из-за ностальгического чувства моды. Если вы зайдёте в любой из городов, то увидите, что они довольно популярны среди населения.

    — Но я не человек, — медленно произнёс я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало раздражение. Хоть короткое плавание в ледяных водах планеты немного умерила мою раздражительность. Особенно после того, как я пронзил копьём нескольких длинных серебристых существ, называемых «рыбами», но я всё ещё был на грани.

   Техник настороженно посмотрел на меня.

   — При всём моём уважении, сэр, я бы попросил вас сначала примерить их.

    — Хорошо, — проворчал я, надевая проклятые штуки на лицо.

   Ничего не произошло. Я чувствовал себя нелепо.

   — Это что, какая-то шутка за мой счёт, техник?

   — Я.…, я бы не осмелился, сэр, — поспешно сказал техник. — Посмотрите на голографический отражатель.

   Я наблюдал, как техник произнёс команду. В мгновение ока прямо передо мной ожил собственный образ. Я нахмурился, оглядывая себя.

   Ну, это было моё лицо, тело и униформа, но я выглядел иначе. Моя кожа приобрела другой цвет. Если брать спектры оттенков человеческой кожи, то цвет моей, находился где-то в середине коричневого. Кажется, люди называют его "смуглым". Как по мне, так довольное странное определение цвета. За толстой чёрной оправой очков золотистые глаза приобрели тёплый оттенок коричневого. Только волосы остались нетронутыми, как и кончики ушей, которые выглядывали из-под взъерошенных волос.

   Теперь я понял цель техника. Существо, которое смотрело на меня в ответ, выглядело почти как человек, но не совсем. Возможно, издалека или в оживлённой толпе, я мог бы сойти за человека. Возможно. Рано или поздно, мои действия выдали бы меня, но для моих целей этой маскировки более чем достаточно.

   — Ты вставил голокожу, не так ли?

   — Имитация цвета кожи и глаз, — гордо сказал техник. — Это прототип, который всё ещё на стадии разработки, но он достаточно стабилен, чтобы вы могли использовать его среди землян. Пока вам придётся сохранить свой естественный цвет волос, но, возможно, длину стоит укоротить?

   — Обрезать волосы?

    — Понимаете, коммандер, я пока ещё работаю над голограммой волос, а у людей в основном короткие волосы, и вы со своими… будете смотреться…

   — У людей нет и заострённых ушей, — отметил я.

   — Иллюзия ушей справляется с этим. Ваши уши слегка изогнуты и в принципе вписываются в анатомию людей. А вот волосы, коммандер…

   Да что им так всем сдались мои волосы?

   — Доработай волосы!

   — Работаю над этим! Я знаю, что это доставит неудобства, но… так будет лучше, если люди будут внимательно присматриваться.

   — Глаза воспринимают то, что хотят видеть, — согласился я. Когда я работал в разведке в прошлом, мне удавалось оставаться инкогнито под видом наёмника, надевая неописуемые доспехи и шлем, который скрывал мои отличительные черты. На большинстве развитых планет и торговых портов, вид одинокого наёмника не привлекал внимания, но не на этой планете, которая была настолько удалена от остальной Вселенной, что наёмники даже не потрудились посетить её. Что говорить о том, что многие люди не говорили на универсальном языке.

   Тот факт, что Антлия говорила на универсальном языке, был маленьким чудом. Даже с её милым акцентом и грамматическими ошибками.

   Я провёл пальцами по своим длинным волосам, приглаживая их, и снова изучил своё отражение с голографическими изменениями.

   Техник был прав. Я мог сойти за человека, хоть и выглядел немного необычно. Но опять же, из того, что я видел, люди делали всё возможное, чтобы изменить свою внешность. Они красили волосы, носили странные цветные одежды и диковинные металлические украшения. Даже использовали цветные краски и пигментные порошки на своих лицах.

   Так что, возможно, моя внешность не будет такой уж необычной. Антлия сразу узнала бы меня, но вот кто-нибудь другой, вряд ли. Это идеально соответствовало моим целям. Я не хотел, чтобы потенциальные враги знали, что я рядом, пока для них не станет слишком поздно. Однажды им удалось забрать её, но теперь всё будет иначе.

   Я стиснул зубы, и мои клыки задели внутреннюю часть нижней губы, из-за чего во рту появился привкус горькой крови. Если покупатель - синаец, то он определённо попытается снова украсть её, в этом я не сомневался.

   В конце концов, мы были синайцами. На вещи, которые мы считали своей собственностью, будь то звёзды, планеты, корабли или разумные существа, заявляли права сразу же, не отступая ни перед чем.

   Я и сам не был невинным, но, по крайней мере, я мог использовать свою силу, чтобы защитить Антлию и других женщин.

   Пока находился в предвкушении новой встречи с землянкой, в висках снова запульсировала странная смесь боли и желания.

   “Что она обо мне подумает? Будет ли она бояться?” — метался я мысленно. — "Мне нужно сделать так, чтобы всё сработало. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы убедить девушку принять меня".

   Моё сердце бешено забилось, а дыхание участилось.

   Техник бросил на меня нервный взгляд.

   — Коммандер, я доработаю голограмму волос к концу суток.

   Я сорвал очки и сердито посмотрел на своё отражение, вернувшееся в обычное состояние. Коричневая кожа снова стала серебристо-голубой, а глаза приняли свой естественный золотистый оттенок.

   — Я выгляжу, как шеалианец в этом, но ты выполнил все задачи моего задания.

    Напряжение исчезло с лица техника.

   — Посмотрите на это с другой стороны, — сказал он, и в его глазах мелькнула озорная искорка. — Не будет ли довольно забавно ходить среди людей в качестве одного из них, подслушивая их разговоры, выясняя, что заставляет их так менять свой вид?

   — Забавно или сведёт с ума? — я почти зарычал.

   — Полагаю, это зависит от того, что вы об этом думаете. Они очень любопытный вид мыслящих.

   — Точно, — хмыкнул я, сложив очки и сунув их в карман пиджака. —Доложи мне, когда закончишь с обновлениями.

   Я мог придумать множество применений для странного изобретения техника. Он был прав. Способность ходить среди людей или, возможно, даже других видов, оставаясь незамеченным, может оказаться весьма кстати.

   Но сначала я должен был:

   1. Найти свою маленькую женщину.

   2. Узнать о ней всё, что можно.

   3. Убедить её не бояться меня.

   4. А затем соблазнить её!!!

   До того, как я окончательно сойду с ума. Из всех человеческих женщин, которых мы спасли, она была единственной, кто получит бывшего синайского Верховного коммандера в качестве личной охраны.

   У меня вырвалось приглушённое фырканье. В старые времена Империи такого бы никогда не случилось.

   Когда я коротко попрощался с техником и вышел из лаборатории, мой эктокоммуникатор зажужжал.

   — Докладывайте, — рявкнул я.

   Это был воин, которого послали захватить синайского покупателя на торговой станции чёрного рынка под названием Грот. Под страхом смерти я приказал оставшейся команде шелианцев подыграть: обмануть покупателя, заставив думать, что они всё ещё в пути с пленниками.

   Затем я запустил шелианский корабль в космос с половиной первоначального экипажа на борту, наряду с ультрареалистичными, голографическими копиями каждой человеческой женщины, которая была спасена. Даже Антлии. Я стиснул зубы. Им пришлось воссоздать её такой, какой она была, когда я впервые нашёл её. А на заднем плане притаился лучший воин из Первой дивизии, и одного его присутствия было достаточно, чтобы вселить смертельный страх в шелианцев. Они взяли курс на торговую станцию и, сделав несколько оборотов вокруг земной колонии, приземлились и заманили покупателя на свой корабль.

   — Кто он такой? — прошипел я, едва сдерживая гнев в голосе.

   — Сагарат Рексу. Имперский лоялист. Служил под началом Дэгана. Носит знак отряда смерти. Думает, что он превосходит всех и вся в этой Вселенной. Он действует не один. Кто-то отдаёт ему приказы. От него почти пахнет дерьмом Благородного Дома. Нам нужно получить у него ответы на некоторые вопросы, но он не будет говорить, пока мы не применим небольшое давление.

   — Тогда ты приведёшь его, и мы заставим его говорить.

   — И есть ещё кое-что.

   — Докладывай.

   — Я нашёл пленника на его корабле.

   — Полагаю, женщину?

   — Правильно.

   — Насколько плохо её состояние?

   Слабое шипение вырвалось у воина Первого дивизиона.

   — Как ты узнал, что она ранена?

   — Потому что я знаю тип Рексу. И ты тоже. Я служил под их началом и занимал более высокое положение, чем они. Такие, как он, получают удовольствие, причиняя боль другим.

   Воин испустил особенно мрачное проклятие.

   — Она сильно избита и в ней едва ли теплится жизнь. Я уже вызвал медиков, чтобы они позаботились о ней. — Быстро проговорил воин, а потом добавил: — Я так понимаю, у нас неприятности, коммандер?

   — Возможно, но не непреодолимые, а вполне решаемые, — ответил я, добавив: — Убедись, что женщине не больно, а вот ему очень.

    — Уже сделано. Хотя я не думаю, что смогу заставить его говорить, не убив его.

    — Оставь его мне.

   Я ускорил шаг под воздействием медленно разгорающегося гнева. Это был тот самый ублюдок, который приказал пытать Антлию.

   — Доставьте Рексу ко мне, — зло сказал я. — Желательно в целости и сохранности.

   Мрачный смех вырвался у воина.

   — Наш поклоняющийся Империи друг, похоже, думает, что старые добрые времена вот-вот вернутся. Но это не так!

    В голосе воина прозвучала какая-то злобная нотка ликования, которую я очень хорошо узнал. Воин рвался на войну. Как бы мы ни старались обуздать наши дикие порывы, все мы были обучены, как боевые машины. Никто не воевал лучше нас.

   — Если они замышляют против нас заговор, они получат очень болезненный урок. — Мрачно ответил я.

   — Не могу дождаться. Давненько я не устраивал хорошего кровопролития. Приготовьтесь принять своего пленника, коммандер.

   Эктокоммуникатор слабо зажужжал, затем затих. И я подумал о тысяче и одном способе, которым мог бы заставить этого гадёныша страдать. Мы получим ответы, в которых нуждаемся, а затем отправимся преследовать своих врагов до самых краёв Вселенной. Кто-то сверху приказал шелианцам купить женщин, и кто-то снизу - предположительно человек, позволил им уйти от нашего наблюдения и выйти на орбиту колонии.

   Кто? Было много людей, которые кипели от негодования по поводу тихой оккупации их планеты и колонии. Множество людей, которые жестоко сражались бы с нами, если бы у них была сила. Иногда лучший способ поймать добычу - спрятаться у всех на виду… и ждать.

   Я сделал так в замёрзшем океане, поймав больше рыбы, чем все три воина Первого дивизиона, вместе взятые, включая Генерала. Но всё это было второстепенным по отношению к моей главной задаче, которая состояла в том, чтобы найти мою женщину.

   Узнать её, защитить и втянуть добровольно на свою орбиту. Ведь она моя пара, моё лекарство от проклятой Брачной Лихорадки.

   Почему то, что кажется таким простым, должно быть таким чертовски сложным.

ГЛАВА 9

Антлия

   Три дня спустя.

   Шлёпнув толстый, липкий шарик теста на гладкую доску из нержавеющей стали, присыпанную тонким слоем муки, я запустила пальцы в тесто и глубоко вздохнула, наслаждаясь запахом свежих дрожжей.

   Затем принялась за работу, замешивая тесто, чувствуя руками, как меняется текстура теста, становясь гладкой и эластичной.

   Простота задачи приносила мне успокоение. В нашем современном мире, движущемся быстрее скорости света, вещи ручной работы — настоящие вещи, становились всё более редкими. В отличие от большинства других ресторанов, где еда готовилась с помощью роботов и машинных помощников, я делала всё вручную. Просто вкус был другим... Лучше, что ли. И именно по этой причине мои клиенты продолжали возвращаться снова. Всё, что было старым, снова становилось новым.

   Окинув взглядом свою маленькую кухню с огромными окнами, сверкающими стальными поверхностями и аккуратно расставленными кастрюлями, красочной посудой, удовлетворённо вздохнула. Это было моё святилище, в которое я наконец-то вернулась.

   Подальше от хаоса и ужаса космоса. Синайцы заверили, что мне больше не придётся переживать о возможности нового похищения. Но сейчас… Мне было любопытно, как они собрались обеспечивать мою безопасность. Я не заметила ни единого признака их присутствия с тех пор, как прибыла в свою маленькую квартиру в джиобоксе в Нижнем Квартале колонии «Земля».

   Вместе с несколькими другими девушками я поднялась на борт гладкого чёрного корабля, который доставил нас обратно в колонию. В дополнение к синайскому пилоту и команде, нас сопровождали Вероника и тот каменнолицый, страшный воин, который на самом деле был её парой.

   Корабль приземлился за городом глубокой ночью. Где мы быстро, попрощались друг с другом, прежде чем нас проводили к флаерам, за пультом управления которых сидели серьёзные, одетые в чёрную форму синайцы.

   Наконец-то ранним утром мы прибыли на небольшой частный аэродром на окраине моего города. Там меня пересадили в неприметную чёрную машину без водителя, которая доставила в подземный вестибюль моего жилого бокса.

   Система безопасности на входе прочитала моё биополе и пропустила внутрь. Странно, но мой бокс и все вещи сохранились в точности, как я оставила. Даже недоеденная миска с пряной яблочной кашей, оставленная мной на кухонном столе, всё ещё была там, хотя ей было уже больше двух недель, и там росла тонкая синяя плёнка чего-то пушистого и пугающего. Если не считать этой маленькой детали, казалось, что я никогда не уезжала.

   Приняв душ, скользнула в постель и некоторое время смотрела в белый потолок. Меня охватило волнение, особенно когда в моей голове промелькнули воспоминания о последних нескольких днях, напоминавшие обрывки сюрреалистического кошмара.

   Странная пустота заполнила меня после того, как я испытала необъятность пространства. Мне до сих пор не верилось, что я снова дома. Неужели всё закончилось?!

   В конце концов, я заснула, проснувшись всего через несколько часов, когда будильник начал трезвонить.

   С некоторым трепетом и возбуждением, я отправилась на работу. Проскользнув через служебный вход в ресторан, увидела, что мои сотрудники уже усердно работают, готовясь к предстоящему напряжённому дню.

   Утренний бариста и ночной официант столкнулись со мной на кухне.

   — О звёзды, Антлия. Где ты была?

   — Как ты? — Эммэт оглядел меня с ног до головы своими полными беспокойства голубыми глазами.

   — Я в полном порядке, — неловко ответила я, желая поскорее закончить разговор, на мгновение испугавшись, что он может заметить мою израненную душу, под тщательно созданной внешней оболочкой. — Знаю, это может показаться странным, но клянусь, я всё позже объясню.

   Парень шагнул вперёд, без слов притягивая меня в свои медвежьи объятия.

   — Мы можем подождать, Лия. Звёзды! Мы очень беспокоились о тебе. Если ты не хочешь говорить об этом прямо сейчас, то всё в порядке. Ты же знаешь, что мы не собираемся вторгаться в твоё пространство, как придурки. Кроме того, у нас много работы.

   — У нас есть запасы? — уточнила я.

   — Не всё, но я могу доставить сюда беспилотник с Центральных рынков через десять минут. — ответил Эммэт.

   — Закажем дополнительные ингредиенты. Я сделаю сариниту в качестве специального блюда, — проговорила я, обдумывая список нужных продуктов.

    — Как хорошо, что ты вернулась! — улыбнувшись, сказал Эммэт.

   — Мне всё равно, где ты была и чем занималась, — мягко сказал Крис, — Но, если тебе нужно выговориться, ты знаешь, где меня найти. При одном условии.

   — Каком? — вздёрнув бровь, уточнила я.

   — Вино. У меня есть шардоне "Крондорф" четырнадцатого года, которое я берёг для чего-то подобного.

   — Звучит соблазнительно, — сказала я, чувствуя огромное облегчение от того, как Крис и Эммэт просто приняли меня обратно, без допроса. — Я вам позже расскажу о том, как меня похитили инопланетяне.

   — Ты такая выдумщица, — засмеялся Крис, явно не принимая мои слова всерьёз.

   — Пожалуйста, скажи мне, что это были эльфы, — заговорщически прошептал Эммэт. — Они очень интересные. Держу пари, они похожи на то вино за тысячу кредитов, которое Крис держит в своём загашнике.

   — Давайте-ка, приступим к работе, — отрезала я, не желая больше слышать ни слова об инопланетянах и эльфах.

ГЛАВА 10

Антлия

   С тех пор как я вернулась, прошло три дня, и ресторан снова кипел жизнью, с очередью за дверью. На завтрак были свитки с корицей и круассаны, которые я приготовила заранее и положила в морозилку. Всё, что им нужно было сделать, это сунуть их в духовку, чтобы по ресторану разлился восхитительный аромат, заманивающий людей с холода.

   В обед посетители могли выбрать простые, но ароматные тапас, сладкие или солёные кексы, восхитительные блины на закваске, приготовленные по моему рецепту, а также выпить чашечку лучшего в городе кофе. Кроме этого, при желании, посетители могли выбрать как алкогольные, так и безалкогольные коктейли или вино из тщательно подобранной винной карты.

   Теперь я у них большом долгу. И мне не хотелось тащить их в свой персональный маленький Ад. Весь тот ужас, который я пережила — не должен коснуться их! Никогда! Это моё и только моё дело.

   Я шлёпнула шарик теста на доску немного сильнее, чем было необходимо. Внутри всё буквально скручивало от гнева. Я понимала, что это бесполезный, бессильный гнев, ведь те, кто причинил мне боль, были либо мертвы, либо вот-вот умрут от рук синайцев, которые спасли нас, но сделать с собой ничего не могла.

   Когда я слепила тесто в аккуратный шарик и положила его в тёплую металлическую миску, чтобы оно начало подниматься, в дверях кухни появился Крис, выглядевший испуганным. Это было очень странно и нетипично для него. Обычно он спокойный и собранный.

   — В чём дело, Крис? — настороженно спросила я, вытирая руки о фартук и накрывая металлическую миску листом гибкой плёнки.

   — Эм…, — немного замешкавшись ответил Крис. — Понимаешь, тут такое дело...

   — Что случилось? — повторила я более настойчиво.

   — Ты помнишь своего бывшего парня? — Наконец посмотрев на меня, вопросом на вопрос ответил парень, добавив: — Который мне не понравился?

   — Мириот? — тихо уточнила.

   — Да, — проскрежетал Крис, не в силах скрыть отвращение. Скривившись так, словно только что съел половину очень кислого лимона. — Он здесь.

   — Здесь?! Какой ванили ему тут нужно?! — Я отворила окно, вдыхая свежий, морозный воздух, потому что мне резко стало душно.

   — Он пришёл с двумя своими, э-э, коллегами, и ему просто необходимо было выпить макиато. Я сначала отказался его обслуживать. Но он настаивал. Поэтому мне пришлось обслужить его столик. Извини... Я не хотел, чтобы мне перерезали горло в тёмном переулке посреди ночи, — Крис закатил глаза. — Они сидят у входа и наслаждаются карамельным макиато.

   — Мириот не причинил бы тебе вреда, — тихо сказала я, чувствуя, как внутри у меня поднимается волна отвращения. Он мог быть жестоким и противным, но у него была своя версия стандартов.

   — Не смей его защищать, Лия.

   — Не волнуйся, — последнее, что я хотела сейчас, был визит сына влиятельной преступной семьи, которая контролировала территории в этой части колонии.

   Любые чувства, которые я питала к Мириоту, начали испаряться в тот момент, когда начала понимать, кто он на самом деле. Звёзды, я была такой молодой и наивной, думая, что он просто очаровательный парень в костюме. Всего лишь один из богатых ночных посетителей пятизвёздочного ресторана, где я тогда работала. Возможно, юрист или корпоративный клиент. Как же я ошибалась. А после того, как он ударил меня по лицу, в тот единственный раз, когда вышел из себя — влечение исчезло.

   Мириот был одним из последних людей, которых я хотела бы видеть. Но один вопрос не давал мне покоя. Почему я почувствовала влечение к сильному, могущественному синайцу, который тоже мог быть жесток?

   Стиснув зубы от раздражения, я хотела последовать за Крисом к центральному входу, но дорогу заступил взволнованный Эммэт, который внезапно появился передо мной.

   Я вздохнула. Почему моя жизнь никак не может вернуться в нормальное русло?

   — Что случилось, Эммэт?

    Он вытер капли пота с лица рукавом.

   — Я как раз собирался вынести мусор, когда услышал стук в заднюю дверь. Там какой-то странный парень спрашивал о тебе.

   — Как он выглядит?

   Эммэт нахмурился.

   — Как живая версия потенциально злого персонажа аниме. Я не знаю, как ещё его описать.

   — О чём ты говоришь? — Я покачала головой. Типичный Эммэт. Большой и пугающий, любитель подраться и делать странные вещи. Например, он обожает играть в игры виртуальной реальности. Кроме этого, Эммэт — настоящий фанат аниме-сериалов. Причём среди его коллекции есть даже очень старые, малоизвестные, созданные сотни лет назад аниме. Можно сказать, его гордость. Про статуэтки молчу...

   — Тёмноволосые всегда оказываются самыми опасными, — Эммэт пожал плечами.

   — Тёмноволосый? — моё сердце бешено забилось. — Его кожа не... голубого цвета?

   — Нет. Высокий, подтянутый, он мог бы надрать кому-нибудь задницу, если бы захотел. У него чёрные, растрёпанные волосы, безупречные винтажные очки…

   — Очки? — Остальная часть описания подходила, но ни один из синайцев не носил очки, не говоря уже о том, который занимал мои мысли. — Он не… Не человек? — Я чувствовала себя немного глупо, спрашивая всё это.

   Эммэт рассмеялся.

   — Нет. Человек. К сожалению, ни сантиметра голубого в поле зрения. Кожа у него такая же загорелая, как и у меня, — он посмотрел на свои руки. — Даже немного темнее моей.

   Я почувствовала странную смесь разочарования и облегчения. Значит, это не один из них... и не он. Где же эта так называемая безопасность, в которой Тариус был так непреклонен?

   — Эммэт, — вздохнула я, — не мог бы ты сделать мне одолжение и сказать парню в очках, что мы не нанимаем персонал прямо сейчас? Я бы, и сама поговорила с ним, но немного занята.

   — Понял! Я разберусь.

   Фух! Я сорвала свою плоскую белую поварскую шляпу и провела руками по лицу, заправляя выбившиеся пряди волос за уши. Всё, что я хотела - готовить, вести свой бизнес… и исцелиться от всего того ужаса.

   Почему все продолжают меня беспокоить?

   Я прошла через кухню в переднюю столовую, где меня встретил золотистый свет и уютное тепло от геотермального насоса. Полированные круглые столы из мелиорированного дуба находились в окружении старинных стульев парижского кафе из ротанга, которые я купила на сетевом аукционе, и отремонтировала сама с помощью гида ИИ, Криса и более, чем нескольких бутылок красного вина. Стены были украшены фотографиями моих любимых мест на старой Земле. Мест, которые я посетила перед тем, как пять лет назад стала добровольным претендентом для поселения в космической колонии Земли, которую все условно называли «Земля», но на самом деле у неё существовало такое длинное название, что я не помнила.

   Несмотря на полное дроидное оснащение, мой ресторан оставался старомодным, как будто он попал в ловушку какого-то прекрасного прошлого. Периода, когда темп жизни был другим, и технологии ещё не доминировали в каждом часе жизни людей.

   Я прошла через автоматические двери и обнаружила трёх внушительного вида постояльцев в чёрных куртках, сидящих под чёрно-белым полосатым навесом, который защищал их от мягко падающего снега. В руках, на которых были надеты чёрного цвета перчатки, они держали изящные стеклянные кружки с карамельным макиато со сливками и сиропом.

   Гангстеры и макиато. Как нелепо. Но это был любимый напиток Мириота, и мальчикам всегда приходилось пить то, что пил босс.

   — Мириот, — решительно сказала я, встретившись взглядом с серыми глазами мужчины, которого когда-то считала очаровательным. — Что ты здесь делаешь?

    Теперь я ничего не чувствовала к нему, ни капли тепла и нежности. Только раздражение.

   Почему они все просто не могут оставить меня в покое?

   — Антлия, — мужчина откинулся на спинку стула, глядя на меня холодным взглядом. — Маленькая птичка рассказала мне, что ты растворилась в воздухе. Я рад, что это не так.

    — Ты преследуешь меня, Мириот?

   — Просто присматриваю за старой подругой, — он улыбнулся, идеальные белые зубы блеснули на фоне аккуратно подстриженной рыжевато-коричневой бороды. — Не волнуйся, Лия. Я не питаю иллюзий о том, что, между нами, всё станет, как прежде. Честно говоря, я просто волновался, поэтому решил навестить тебя, — выражение его лица стало серьёзным. — В этом городе творится что-то нехорошее.

    — Плохое? — У меня ёкнуло сердце, даже раздражение немного рассеялось. Мириот мог быть высокомерным, самоуверенным чурбаном, со злобным характером и дефицитом эмпатии, но он не был злым. Я видела зло, и он им не был.

   — Девушки пропадают без следа. Ни тел, ни улик, ничего. Ты слышала о чём-нибудь подобном?

   — Нет, — сказала я осторожно.

   — Значит, ты была в отпуске на прошлой неделе?

   — Я не знала, что ты следишь за моим местонахождением. Где я была, тебя не касается. Но теперь я здесь и никуда не собираюсь уходить, так что можешь вернуться к тому, что ты сейчас делал. Покинь мой ресторан, Мириот.

   Он нахмурился. Красивый, но отталкивающий, опасный, приводящий в бешенство.

   — Я платёжеспособный клиент. Опрометчиво выставлять меня за дверь. Да и на бизнесе может плохо сказаться. Тебе ли не знать, дорогая.

   Как я ненавидела, когда он называл меня «дорогая».

   — Это МОЙ ресторан, — специально сделала акцент на слове "мой", чтобы до некоторых непонятливых дошло, наконец, — и я могу решать, кого обслуживать, а кого — нет. Ты об этом тоже прекрасно знаешь. И у нас всё в порядке, спасибо. Зря только переживал. А теперь уходи, пока я не вызвала полицию.

    — Ты должна, по крайней мере, позволить мне выплатить твой долг Синдикату. Можешь считать это одолжением по старой дружбе.

   Большие, крепкие помощники Мириота глубокомысленно кивнули. Один из них, по привычке, согнул костяшки пальцев.

   — Как ты узнал об этом? — настороженно спросила я.

   — Как я уже сказал, слухи распространяются. Надо было сначала прийти ко мне. Я не могу пойти против Синдиката, но я могу выплатить твой долг по справедливой процентной ставке...

   — Чтобы ты мог владеть моим рестораном? Как хотел в прошлый раз? Нет, спасибо, — я сложила руки на груди и упрямо выпятила подбородок. — Уходи.

    — Как хочешь, — Мириот встал, поставив пустую чашку из-под макиато на стол. Два громилы по обе стороны от него поднялись на ноги вслед за ним. — Может быть, я загляну через несколько дней. Посмотрю, как у тебя дела…

   — Нет.

    Он посмотрел на меня.

   — Я вижу, что ты суетишься, но мы оба знаем, что тебе нужен покровитель Лия. Иначе, твоё заведение, может и закрыться или уйти в лапы кому-нибудь ещё.

   — Отвали, — я покачала головой.

   Один из помощников нахмурился. Мириот подошёл ко мне угрожающе медленно. Громко чеканя каждый шаг по паркету, своими блестящими кожаными ботинками.

   — Как я уже сказал, я просто хотел сделать доброе дело. Твоё отношение к жизни будет твоей погибелью, женщина.

   А вот и настоящий Мириот показался. Не заняло много времени, не так ли? Постоянные наезды были характерной чертой наших коротких, ядовитых отношений. Меня практически постоянно во всём винили и заставляли извиняться за разные, порой, смехотворные проступки. Хотя на самом деле выходило так, что я просто не соответствовала каким-то его собственным ожиданиям. Но для того, чтобы это понять потребовалось некоторое время. И как только туман рассеялся, и я увидела холодную, суровую правду, сразу же ушла от него. А после Мириота я поклялась себе в том, что даже смотреть в сторону властных придурков не буду, какими бы очаровательными, таинственными или впечатляющими они ни были. Но потом из ниоткуда появились инопланетяне и похитили меня так же легко, как если бы они ловили рыбу для рынка.

   А ещё были синайцы…Вообще то, что я сейчас находилась в своём ресторане, да ещё и в рабочем состоянии, можно смело назвать маленьким чудом и никак иначе. По идее я должна была сейчас забиться в какой-нибудь уголок и плакать, может даже кричать, но, как ни странно, мне этого не хотелось, а внутренне я чувствовала себя только сильнее. По крайней мере, достаточно сильной, чтобы послать Мириота. По сравнению с тем, через что я прошла, сейчас не было ничего, что могло бы напугать меня.

   Я сунула руку в передний карман фартука, где нашла маленький нож для чистки овощей. Мои пальцы сомкнулись на деревянной ручке. Я знала, что не применю его, но в какой-то глубокой части мозга обитало первобытное желание, переходящее в растущую потребность защищать себя, своих людей и свою собственность любыми средствами. И мне не нравилось, что Мириот появился как гром среди ясного неба.

   Крис показался в дверном проёме, держа палец на линии связи, его лицо было таким же безмятежным и спокойным, как всегда, хотя в тёмных глазах появился жёсткий блеск.

   — Ты хочешь, чтобы я немедленно вызвал полицию, Антлия?

   Мириот рассмеялся.

   — Продолжай, мальчик. Позвони им, если хочешь. Мы как раз уходим.

   Он приблизился ко мне, окутывая ароматом из смеси старомодного сигарного дыма и одеколона. От этого меня слегка затошнило.

   Мириот наклонился.

   — Хорошее у тебя здание, — прошептал он. — Я уже давно присматриваюсь к нему. Такие старые особняки, как этот, трудно найти.

   Я напряглась. Была ли это угроза? Он хотел выкупить весь комплекс? Так вот почему он нанёс мне неожиданный визит. Прямо сейчас это было мне не нужно. Мои пальцы крепче сжали нож.

   — Переговоры уже ведутся. Я покупаю это место, Лия. Ты можешь либо встать в очередь и работать на моих условиях, либо убираться в Космос.

   — Нет, — выпалила я, когда земля угрожала уйти у меня из-под ног... снова. — Зачем ты притворялся, что беспокоишься обо мне? Почему бы просто не перейти к делу?

   — Потому что, хочешь — верь, хочешь — нет, но ты мне небезразлична, дорогая.

    Странно, но я знала, что он говорит правду.

   И вот тогда я почувствовала это. По моей спине внезапно пробежала слабая дрожь. А ещё я ощутила покалывание и холод, как если бы сотни муравьёв с ледяными лапами пробежали по голове и спине.

   Присутствие.

   Действительно ли возможно почувствовать чьё-то присутствие? Раньше я в это не верила. Для меня это чем-то таким, что можно почитать только в чрезмерно драматичных фантастических романах.

   Но нет, я действительно это чувствовала. Это было похоже на давление, только холодное. Аура, которая излучалась наружу, требуя моего абсолютного внимания.

   Кто-то находился позади меня. Внезапно всё остальное — Мириот рядом со мной, шум машин и дронов на улице, яркие неоновые огни, Крис в дверях — всё это исчезло в глубине моего сознания, когда я обернулась. Весь мир словно сузился до одного мужчины, едва мы с ним встретились взглядом.

ГЛАВА 11

Антлия

   Я увидела того самого инопланетянина.

   Тариуса.

   Того, кто пугал и притягивал одновременно...

   Да что это за наваждение такое?!

   Я осмотрела его более внимательно, отметив, что его глаза из янтарных внезапно стали коричневыми. Да и лицо имело человеческий цвет, вместо голубовато-серебристого хотя его черты всё равно остались такими же строгими, элегантными и совершенными, но никак не человеческими.

   Как такое возможно? Был ли это сложный макияж и искусственные линзы? Нет, его кожа и глаза выглядели слишком реалистично.

   Эффект оказался ошеломляющим. Но в то же время им не являлся. Возможно, я воспринимала это так, потому что видела его раньше. Именно то, каким он был. В его родной стихии, на том безмолвном корабле, во всей его тёмной и могущественной славе. Только волосы остались прежнего цвета. Они всё ещё были чёрными, но короткими.

   — Антлия, что случилось? — Крис повернулся и посмотрел в том же направлении. У него от удивления отвисла челюсть.

   Эммэт стоял в задней части столовой и выглядел напряжённым. И, подумать только, я послала его через чёрный ход, чтобы он сам велел Тариусу убираться. Хотя Эммэт был большим и крепким и мог справиться с любым, когда дело доходило до рукоприкладства, даже несколько раз ему приходилось выгонять пьяных и шумных посетителей из ресторана, но он не был синайцем.

   С волчьей грацией Тариус медленно пошёл вперёд, мимо столов и стульев, причудливых растений в горшках и картин.

   И это выглядело так нереально...

   Прямо сейчас в моих владениях находился инопланетянин, и он был одет в соответствии с земными модными трендами: тонкий тёмно-синий свитер и сшитые на заказ серые брюки. Одежда была хорошо подогнана и выглядела дорогой, идеально облегая его худощавое, мощное тело. Очевидно, кто-то дал ему хороший модный совет.

   Странные глаза поймали мой взгляд. На долю секунды, так быстро, что я едва не пропустила это — выражение его лица стало напряжённым. Даже воздух словно стал потрескивать от напряжения.

   "Каких звёзд ты здесь делаешь, Тариус? Что тебе надо?” — тревожно забились мысли в моей голове.

   Мириот и его парни собрались вместе, готовясь обороняться несмотря на то, что они были в меньшинстве. Руки в перчатках скользнули в слегка оттопыренные карманы, возможно, в поисках какого-нибудь оружия.

   — Кто этот профессор? — спросил Мириот, не сводя с Тариуса напряжённого взгляда.

   Я открыла рот, пытаясь придумать правдоподобное объяснение.

   — Тар - мой... новый ученик. А теперь, пожалуйста, убирайся отсюда. Сейчас четверть седьмого, а мы откроемся только через пятнадцать минут. Я не хочу, чтобы вы отпугивали клиентов. И, да, меня не интересует твоё предложение.

   Одна из бровей Тариуса слегка изогнулась. Ученик? Казалось, он задаёт мне вопрос. Я не была уверена, оскорбила ли его или позабавила.

   — Он не похож ни на одного ученика шеф-повара, которого я когда-либо видел, — на этих словах выражение лица Мириота ожесточилось.

    — Он... — Я не успела закончить, потому что Тариус встал между мной и Мириотом с его людьми.

   Всё его поведение было... защищающим.

   Среди бесконечного потока машин и людей, несколько прохожих остановились, чтобы понаблюдать за назревающей стычкой.

   — Уходи, — ледяным тоном приказал Тариус. — Если только ты не хочешь привлечь ненужное внимание к своей деятельности здесь.

   Я никогда раньше не слышала, чтобы он так разговаривал.

   — Ученик, ты угрожаешь мне?

   Тариус придвинулся ближе. Он был на полголовы выше Мириота, и ему не потребовалось даже прилагать усилий, чтобы выглядеть устрашающе.

   — Ты понятия не имеешь, с кем я знаком. Возможно, на следующее утро ты обнаружишь своё лицо во всех ваших “Адских Сетях”, в графе «розыск».

   Тариус мог выглядеть как человек и говорить на почти безупречном универсальном, но он всё равно оставался синайцем. Как его тогда назвал воин, сопровождавший меня? Коммандер, кажется. Да. Именно им он сейчас и был.

   Мириот посмотрел в одну сторону, затем в другую, изучая уличный пейзаж настороженными серыми глазами. Его губы изогнулись в холодной улыбке.

   — Мы уходим. Но не думай, что это из-за тебя. У меня просто нет времени разбираться с тобой прямо сейчас. Не будь слишком уверен в себе, ученик.

   Тариус не сказал ни слова. Он просто смотрел на Мириота ледяными, неумолимыми глазами.

   — До свидания, Антлия, — нарочито медленно произнёс Мириот. Затем он и его головорезы ушли, исчезнув в гладком чёрном ховере, который был незаконно припаркован на тротуаре. Двигатель громко взревел, и через несколько мгновений парящий автомобиль поднялся и умчался в поток трафика, а его тонированные окна отражали яркие городские огни.

   Снег падал всё сильнее, образуя тонкое белое покрывало на тротуаре. Я посмотрела на синайца, который стоял, слегка наклонив голову, опустив руки по бокам. Сейчас его странный взгляд смягчился. Падающий снег осыпал его тёмные волосы и широкие плечи, из-за чего всё происходящее выглядело ещё более сюрреалистичным. Словно сцена из какого-то сумасшедшего голографического фильма.

   Луч раннего утреннего света пробился сквозь облака, смягчая резкий электрический свет от уличных голограмм.

   — Это ты, — тихо сказала я.

   — Да, Антлия, — жёсткость окончательно исчезла с лица Тариуса.

   Моё сердце дрогнуло. Звёздная вспышка тепла расцвела в груди и распространилась по всему телу, скапливаясь внизу живота. Это чувство заставило меня слегка задрожать. Когда я впервые увидела его, то нашла его внешность поразительной, но теперь, увидев его снова во плоти, я признала, что он был чертовски красивым образцом мужчины, даже с этой странной маскировкой.

   Мир вокруг нас словно померк. Воспоминание о тревожной встрече с Мириотом стало не более чем незначительной запоздалой мыслью, которая вскоре была забыта.

   — Почему ты здесь?

   Он наклонился, и его присутствие поглотило меня, посылая восхитительную дрожь по спине. Я уловила его свежий, ароматный, древесный запах с вплетёнными в него лёгкими нотками дыма и мужского мускуса.

   Это было совершенно опьяняюще, маняще и в то же время жутко пугало. Часть меня чувствовала, что я должна проигнорировать его. Повернуться к Эммэту и Крису и сказать что-то разумное, взять ситуацию под контроль, но я не могла.

   — Иногда вещи, которые кажутся такими простыми, на первый взгляд, могут стать сложными, — пробормотал он на универсальном, слишком тихо, чтобы кто-то, кроме меня, мог услышать. — Я здесь, чтобы защитить тебя. И узнать тебя, — Тариус приподнял чёрную бровь. — Похоже, ты знакома с некоторыми интересными личностями, Антлия. Тому, кого зовут Мириот, просто повезло, что я не заинтересован в том, чтобы раскрывать свой маскарад прямо сейчас.

    Прежде чем я успела спросить, что он имел в виду, Эммэт прорвался, обняв меня за плечи.

   — Мне очень жаль, Лия. Этот парень… Я пытался остановить его, но он сказал мне, что, если с тобой что-нибудь случится из-за того, что я встану у него на пути, он реально убьёт меня. Естественно, я его не послушал. Просто сделал то, что делал всегда и попытался его уложить, но он сбил меня с ног. Представляешь?! Реально сбил меня с ног, — его глаза сузились. — Ты что, бывший военный?

   — Что-то в этом роде, — холодно ответил Тариус, его челюсть напряглась, когда он оглядел Эммэта с ног до головы. Перед лицом холодного, инопланетного взгляда, тот остался верен себе и крепче обнял меня за плечи, ответив сердитым взглядом.

   Я почти чувствовала, как воздух снова потрескивает от напряжения. Почему он вдруг так разозлился? Как будто ему не нравилось, что Эммэт прикасается ко мне. Почему? Я неловко переступила с ноги на ногу, когда в голове промелькнули варианты. Не может же он ревновать? Да нет! Бред! Ну, он же не знает, что Эммэт и я только друзья, не так ли?

   — Вы знаете друг друга, не так ли? — Крис шагнул в опасную зону, его карие глаза расширились с притворной невинностью. — И ты далеко не так прост, как кажешься? Да? Ты не выглядишь, как обычный соискатель...

   — Я здесь для того, чтобы работать. Я выполню любую задачу, которую мне поручат, — внезапно Тариус снова повернулся ко мне. Его рука потянулась ко мне, и прежде, чем я поняла это, он сжал мою ладонь между своими сильными, тёплыми пальцами и положил аккуратно сложенный лист бумаги. — Моя биографическая справка, как вы, люди, её называете. Для прикладных целей, — выражение его лица смягчилось, а губы изогнулись в лёгкой улыбке, но он был осторожен, чтобы не показать свои клыки. — Чтобы ты смогла узнать меня получше.

   Ошеломлённая, я взяла так называемое резюме Тариуса между пальцев. Кто использовал бумагу в наши дни? Где он вообще это взял? И как он узнал о человеческом процессе подачи заявки, чтобы устроиться на работу? Только в наши дни, всё это делалось в цифровом виде, и, если мы нанимали кого-то, делали это через сеть.

   Коэффициент нравственности, биологические данные, прошлый трудовой стаж, отсутствие судимости, квалификация… Никто больше не пользовался бумагой. Может, этот инопланетянин сумасшедший? Или нет? Не знаю, но он стоит и сверлит меня внимательным взглядом.

   — Бумага, — сухо сказал Крис, недоверчиво качая головой.

   — Бумага, — повторил Эммэт.

   Тариус нетерпеливо скрестил руки на груди.

   — Итак. Вы собираетесь проводить собеседование? Это следующий шаг в этом процессе, не так ли?

   Я недоверчиво уставилась на него. Для того, кто пытался устроиться на работу, он определённо слишком любил отдавать приказы.

   — Знаешь что? Давай проведём собеседование прямо сейчас. Следуй за мной в офис, там и поговорим.

   — Лия, этот парень только что украсил меня одним огромным синяком, — голос Эммэта был полон беспокойства.

   — О, со мной всё будет в порядке, — сказала я с гораздо большей уверенностью, чем чувствовала. — Спасибо за беспокойство и попытку сдержать его, Эм, — я мягко высвободилась из его объятий и кивнула Тариусу.

   — Пойдём внутрь. Через несколько минут у нас будут клиенты, — я втайне наслаждалась тем фактом, что прямо сейчас могла отдавать тёмному, страшному, инопланетному коммандеру приказы.

   Парни уставились на меня, как будто я сошла с ума прямо у них на глазах.

   — Всё в порядке, — мягко сказала я, проходя мимо них. — Просто убедитесь, что всё готово для открытия. О, смотрите. Там уже выстраивается очередь, — я указала на пару завсегдатаев, которые терпеливо стояли на тротуаре, чуть в стороне от входа. Засунув руки в карманы, спрятав лица в шарфы, они защищались от холода. Любопытные клиенты стреляли глазами в нашу сторону, но по большей части их внимание было сосредоточено на поразительно красивом Тариусе, который запросто мог бы работать мужской моделью.

   — Пойдём внутрь, — тихо сказала я, внезапно отчаявшись избежать всеобщего внимания. Поспешно сложила листок бумаги и сунула его в задний карман брюк. К моему удивлению, инопланетный коммандер последовал за мной, не сказав больше ни слова. Вот так я, владелица ресторана, обнаружила, что веду замаскированного под человека опасного инопланетянина в самое сердце своей маленькой империи.

   И когда он шёл позади меня, то буквально ощущала его взгляд на своей шее. Я надеялась, что он не видит слабого румянца, который пробежал по моим щекам, шее и кончикам ушей.

   Я всегда краснела, когда смущалась…

   Это было безумие. Прошло всего три дня с момента моего возвращения в город, и теперь это? Будет ли моя жизнь когда-нибудь снова нормальной? Или нормальность - всего лишь иллюзия?

ГЛАВА 12

Тариус

    — Ты следишь за целью? — пробормотал я в свой эктокоммуникатор, следуя за Антлией через её владения, заполненные причудливой деревянной мебелью с изображениями странных мест, которые, как я предполагал, находились на планете Земля.

    У людей была сверхъестественная способность привносить тепло в место. Для меня, привыкшего к тёмным, суровым, утилитарным интерьерам синайских кораблей, всё это было совершенно чуждо.

   — Я иду за ними, — прозвучал ответ в эктокоммуникатор.

   — Хорошо. Ты знаешь, что делать. Человека зовут Мириот. Напугай его немного, ладно? — я быстро отключил связь с уверенностью, что воин выследит эту человеческую субстанцию, запугает до красных звёзд и обратно, и получит необходимую мне информацию.

   Уверен, что этот субъект владел информацией о недавних похищениях женщинах. И если получу хоть малейший намёк на то, что этот Мириот причастен к пленению Антлии — я лично уничтожу дерзкого человека.

   Я следовал за девушкой через комнату для приготовления пищи с блестящими металлическими поверхностями и странными булькающими веществами. Мой чувствительный нос буквально в считаные секунды заполнило невероятное количество разнообразных запахов.

   Перевёл взгляд на мягкие, золотистые волосы Антлии, которые были собраны в аккуратный хвост, но несколько прядей кокетливо падали на её шею. Заметная розовая полоска была видна там, прямо над краем её рубашки. Сжал руки в кулаки, понимая, что отметина от шнура, которым душил её шелианец, пока ещё не прошла, оставаясь напоминаем о том, что пришлось пережить девушке...

   Как они могли с ней такое вытворять? С этой хрупкой и в то же время храброй, но абсолютно беззащитной девушкой?

   Я упивался видом её плеч, изящным изгибом спины под полупрозрачной белой рубашкой, покачиванием бёдер во время ходьбы.

   Теперь, когда я решил следовать за ней, то больше не мог игнорировать даже самые мелкие детали. Слава Звёздам, что медик ввёл мне дозу успокоительного лекарства, прежде чем я направился на планету. Я не любил полагаться на лекарства, но в данном случае это было необходимо. У меня была миссия – соблазнить шеф-повара.

   — Сюда, — Антлия едва замедлила шаг, проскальзывая в узкий дверной проём, ведущий в небольшую, скудно обставленную комнату. У стены, сложенной из старинного коричневого кирпича, стоял потрёпанный серый диван. В дальнем углу находился небольшой деревянный стол, на котором стояла одна из тех архаичных на вид человеческих машин — компьютер, с кубическим серым металлическим двигателем и тонким экраном дисплея. Рядом с ним стояла наполовину пустая чашка кофе, наполняя комнату слабым ароматом горечи.

   Как только я закрыл за собой дверь, Антлия повернулась ко мне лицом.

   — Что ты здесь делаешь, Тариус? — спросила она, и я не мог не восхититься розовым румянцем, залившим её щёки.

   Интересно, что значит розовый цвет кожи у людей?

   Так любопытно и восхитительно одновременно.

   Мне придётся найти ответ на этот вопрос, чтобы получше понять землянку. Меня нельзя назвать экспертом в чтении людского поведения, но сейчас могу точно сказать, что Антлия явно недовольна моим появлением здесь. Это отчётливо заметно по прищуру её глаз, по напряжённой линии её подбородка. А ещё в серых глазах горит огонь решимости, но ещё в них также отражается боль и страх. Значит, она всё ещё боится меня, хоть и пытается этого не показывать.

   — Почему ты здесь? — повторила девушка, подходя ближе.

   Одну руку она засунула в передний карман одежды — прямоугольный кусок ткани, доходящий ей до колен. Два узких пояска плотно облегают её талию, подчёркивая изгибы. И вот под этим материалом, явно что-то крепко держит в ладони. Я едва различил очертания крошечного лезвия. Видимо, Антлия на уровне глубоко укоренившегося инстинкта выживания, чувствует необходимость защищать себя, даже таким бесполезным способом.

   Маленький ножик против меня?!

   Так не пойдёт.

   Миссия грозит стать невыполнимой. Но разве коммандер когда-либо отступал?!

   Я медленно двинулся вперёд, пока не оказался так близко, что мог просто наклониться и попробовать девушку на вкус, если бы захотел. Её сладкий аромат заставил моё сердце забиться, как боевой барабан айкунов.

   Искушение в этот момент казалось почти невыносимым.

   Но!

   Она боялась… меня.

   Мы не брали своих женщин против их воли. Это было бы слишком просто, слишком грубо. Не за это я боролся, а за бережное отношение к нашим избранницам.

   Я смотрел на Антлию, наблюдая, как её нижняя губа слегка подрагивает, раздуваются ноздри, расширяются зрачки, а на щеках усиливается румянец. Перевёл взгляд на шею и заметил быстро пульсирующую жилку. Она реагировала… на меня.

   Но был ли это страх или что-то ещё?

   Что-то ещё… В её запахе был намёк на это.

   Я заметил это ещё раньше на корабле, когда вызвал её к себе в кабинет. Как будто её тело знало чего хочет, раньше, чем разум.

   Биологическая реакция.

   Брачная Лихорадка.

   Я чувствовал лёгкое возбуждение, исходящее от её тела.

   Всё, что мне нужно сделать, это убедить её…

   Медленно поднял руку к лицу, снял фальшивые очки и сунул их в карман, зная, что моя внешность немедленно изменится — из сносно человеческой в бесспорно синайскую.

   На самом деле я ненавидел скрывать, кем являюсь. Когда я работал в разведке на далёких планетах, где все презирали синайцев, мне иногда удавалось выдать себя за перебежчика, который восстал против Империи. Большинство граждан Вселенной в целом уважали это.

   Увидев мою истинную внешность, Антлия ответила резким вздохом. Она застыла на месте как маленькое беззащитное существо, попавшее в поле зрения охотника. Глаза немного расширились, а по её телу пробежала едва заметная дрожь. Девушка выглядела так, словно собиралась бежать или напасть.

   Это была не совсем та реакция, на которую я надеялся.

   Без предупреждения, одним ловким движением сунул свою руку в карман странной, как мне кажется, спецодежды Антлии, обхватывая своим пальцами её холодные, дрожащие, нежные.

   — В этом нет необходимости, — прошептал я, вынимая крошечное лезвие из её руки. Не удержавшись, провёл кончиками пальцев по ладони, с удивлением обнаружив, что подушечки пальцев у неё на самом деле были твёрдыми, как у меня. Она привыкла к тяжёлой работе.

   Поскольку руку я так и не убрал, ощутил, как в нижней части её тела началась мелкая дрожь, которая пробежала вверх по позвоночнику, шее и, наконец, достигла головы, а затем задрожала нижняя губа.

   "Жаль, что я уже разобрался с тем, кто её пытал... Сейчас бы ещё раз повторил, но только оттягивая его смерть, делая с ним тоже, что он делал с Антлией. Но ничего, ещё остался заказчик..." — пронеслась в моей голове мысль.

   Но вот, девушка сделала глубокий вдох, а затем медленно и судорожно вздохнула. Напряжение покинуло тело, и на одно прекрасное мгновение она сдалась мне, закрыв глаза и слегка наклонившись вперёд.

   — Не совсем понимаю, почему я должна тебе доверять, — это было своего рода признание. В её словах была борьба, но тело рассказывало мне совсем другую историю.

   — Я могу сказать что-то банальное, например, «у тебя нет выбора», но тогда у тебя будет ещё меньше причин доверять мне, — наклонился и вдохнул её запах. Я всегда хорошо чувствую, когда одерживаю верх. В конце концов, я охотник-айкун. — Когда дело касается тебя, мои намерения всегда будут лучшие, — снова легко погладил её ладонь, не встретив сопротивления.

   Сейчас свет падал так, что цвет её глаз немного изменился и приобрёл зеленоватый оттенок. Теперь её серо-зелёные напоминали мне о странных, залитых солнцем, покрытых растительностью землях, которые я видел с небес, когда впервые увидел эту планету.

   — Намерения…, — бледно-золотистые ресницы затрепетали, а пульс участился.

   Вид её учащённого пульса, бьющегося на шее, пробудил во мне что-то глубокое и первобытное. Что ж, возможно, мои намерения были не такими уж благородными, но ей не нужно было этого знать. По крайней мере, пока.

   Антлия глубоко вздохнула и встряхнула головой, словно пытаясь выйти из транса. Внезапно она высвободила свои пальцы из моих и сделала шаг назад.

   — Чёрт возьми, — грубо пробормотала девушка.

   Я понял перевод того, что она сказала только потому, что до того, как покинул корабль, позволил медику сделать перестройку нейронов в моём мозге, чтобы иметь возможность понимать человеческий сленг.

   Я был одним из первых, кто опробовал это новшество. Хотя мысль о перестройке мозга была мне крайне неприятна, я ни секунды не колебался, когда медик предложил экспериментальную процедуру. Что ж, нельзя достичь своих целей, не пожертвовав меньшим. Ведь благодаря этому теперь я мог свободно говорить на родном языке своей самки.

   Что такое небольшая боль, когда важен конечный результат? По крайней мере, это моё преимущество перед Первым дивизионом. Их тела не потерпят больше никаких изменений. Ядовитые чёрные наниты в их кровотоках нейтрализуют любой вид вмешательств.

   — Я думаю, что не совсем правильно тебя понял, — я склонил голову, втайне забавляясь.

   — Не бери в голову. Мы, повара, проходим курс оскорбительной ненормативной лексики в рамках нашего обучения.

   — За что, во имя Десяти Преисподней?! — я нахмурился, пытаясь понять сказанное. Проклятые люди и их странные обычаи.

   Теперь настала очередь Антлии улыбнуться.

   А? Значит, теперь она играет со мной?

   — Я шучу. Обучение шеф-повара может быть жестоким. Большинство ресторанных кухонь — горячие, безумные, сумасшедшие места, даже со всеми кухонными технологиями, которые используются в настоящее время. Мы учимся мириться с большим количеством оскорблений, особенно словесного характера.

   Внезапно я понял, как Антлия смогла выдержать такие пытки и унижение от рук шелианцев. Она была полна решимости вернуть себе место во Вселенной, и я мог только восхищаться такой стойкостью. Пусть и это их обучение было для меня не совсем понятным...

   — Для чего ты здесь? — спросила Антлия, не сводя с меня настороженного взгляда.

   — Чтобы обеспечить твою безопасность. И я хочу выяснить, почему ты стала мишенью, — на самом деле, главная причина была в том, что я хотел её, но держал свои желания глубоко внутри. — Нам нужно найти заказчиков, и нравится тебе это или нет, но теперь мы несём за тебя ответственность.

   — Кто это решает? — Внезапно ощетинилась она.

   — Я.

   — Ну и, кто ты такой, синаец? Ты не можешь просто высадиться на чужую планету, основать свою базу, оставшись совершенно незамеченным! У нас, между прочим, тоже есть власти. Правительство этой колонии вряд ли бы позволило вам подобное провернуть.

   — Да, но ничто из того, чем владеете вы, люди, не может противостоять нам. Как я уже сказал, я наёмник. Остальная часть моей истории длинная и утомительная. Всё это перечислено на пергаменте, который я тебе дал, — ответил я, не видя необходимости скрывать, кем являюсь. Либо она примет меня таким, какой я есть, либо… Что ж, другого выхода у меня нет...

   — Значит, охрана похищенных женщин тоже входит в контракт? Потому что я сомневаюсь, что могу позволить себе такого охранника, как ты, — губы Антлии исказила лёгкая усмешка.

   Я пожал плечами.

   — Ты не обязана мне платить. Для тебя моя защита гарантирована.

   — Но почему?

   Я не удержался и обнажил клыки.

   — Почему бы тебе не потратить немного своего времени, чтобы выяснить это?

   Я должен завоёвывать её медленно. Человеческие женщины - сложные существа. Они не рассматривают спаривание как что-то, само собой разумеющееся. Для них это выходит далеко за рамки простого биологического влечения. Со временем я, может быть, начну понимать их образ мышления…

   — Я не люблю загадок, — решительно сказала Антлия, но румянец на щеках выдавал её заинтересованность.

   Мне ничего так не хотелось, как протянуть руку и убрать тонкие пряди золотистых волос с её лица, наклониться и попробовать на вкус нежные розовые губы... Но я сдержался, потому что я не какой-то похотливый неопытный юнец, который не знает, что такое самодисциплина. И также я не потакающий своим желаниям, любящий Империю ублюдок, который не может держать своё желание в штанах.

   Я не был бы охотником, если бы не понимал ценность терпения.

   — Я не играю с тобой, Антлия. Я вижу опасность вокруг тебя. Преступники. Хищники. Долги.

   Девушка вызывающе скрестила руки на груди.

   — Ты слышал об этом, да? Пожалуйста, только не говори мне, что ты тоже собираешься предложить оплатить мои долги.

   — Нет, — тихо сказал я. — Я бы никогда не попытался так скомпрометировать твою честь.

   Я не заплатил бы ни одному из этих жалких людей, ни единого кредита. Просто заставил бы её кредиторов понять, что теперь она принадлежит мне. Если они после этого решили бы устроить ей неприятности, то погибли бы от моей руки.

   Девушка поправила странный белый колпак на голове и заправила выбившиеся пряди волос за уши. Выражение лица Антлии стало решительным, и я упивался огнём её глаз, словно опьяняющим наркотиком. От этого моя плоть под брюками напряглась, тут же обнажил клыки, ноздри стали раздуваться, а всё тело застыло в ожидании, как перед рывком. Только действие релаксанта в моём организме останавливало от того, чтобы сдаться безумию прямо здесь и сейчас.

   — Я ценю это, особенно то, что ты делаешь для меня, — словно почувствовав моё возбуждение, Антлия наклонилась вперёд, губы изогнулись в слегка хитрой улыбке. — Но у меня есть работа. Люди будут пить кофе только до тех пор, пока им не захочется свежеиспечённых пирожных, а их ещё нужно испечь. Если ты планируешь охранять меня, тогда тебе нужно, по крайней мере, выглядеть соответственно. Надень эти дурацкие очки и не смей пугать моих сотрудников и клиентов, — она повернулась и направилась к двери. — Пошли, синаец, день только начинается.

   Слабое рычание вырвалось из моего горла, когда я последовал за ней, не в силах оторвать взгляд от соблазнительных изгибов её тела.

   Что ж, это было только начало. Она приняла меня в свои владения и теперь нужно завоевать её доверие.

   Скоро она будет принадлежать мне.

   Но в первую очередь выясню, почему именно Антлию забрали в рабство, а потом уничтожу их всех.

   Когда я попытался достать из кармана брюк очки с голографической маскировкой, понял, что мои когти выпущены. Медленно, мучительно, стиснув зубы, я убрал их обратно и наконец-то нашёл странные металлические рамки, которые расположил на переносице, снова превращаясь в человека.

ГЛАВА 13

Тариус

   Я последовал за Антлией в её маленькую, но такую интересную кухню, где странные сильные ароматы, некоторые приятные, а некоторые тошнотворные — атаковали меня со всех сторон.

   И тут я почувствовал что-то странное.

   Шёпот о намерении убить.

   А затем увидел это. Небольшая аберрация в ткани времени и пространства; искажение линий, размытие воздуха, призрак, идущий сквозь свет. Мои чувства взревели на полную мощность. Мне казалось, что сама смерть просачивалась сквозь щели.

   — Антлия, — прохрипел я. Моё шестое чувство взяло верх, инстинкты охотника подтолкнули вперёд, прежде чем я осознал это.

   На мой окрик она развернулась и серо-зелёные глаза расширились от ужаса. А затем я обхватил её за плечи и с силой швырнул на пол, одновременно уклоняясь от атаки, которая прошла сзади, явно нацеливаясь в землянку.

   Лезвие просвистело мимо головы, так близко, что срезало клок моих тёмных волос. Я откатился в сторону, грубо прижимая Антлию к себе и, к её чести, она сдержала крик. Хотя её дыхание стало коротким, резким, особенно после того, как я толкнул её под крышку длинного металлического рабочего стола.

   Я выкатился из-под стола, на ходу вытаскивая свой плазменный пистолет из кобуры под рубашкой, и выстрелил, целясь скорее инстинктивно в дрожащий воздух. И был вознаграждён стоном боли. Размытый воздух затвердел, превратившись в неясную фигуру.

   Я не стал терять времени на попытки разглядеть нападавшего. Вместо этого удвоил атаку потоком плазменного огня, двигаясь почти так же быстро, как свет, но таинственная фигура увернулась, и взрыв плазмы ударил в стену на противоположной стороне комнаты, разбив грубый камень.

   Я выхватил кинжал из ножен на поясе и метнул его в то место, где было видно лёгкое колебание воздуха. Разворачиваясь и уклоняясь от летящего в меня лезвия, метнул ещё один кинжал, затем ещё, и не попав в призрачную цель, разрядил остаток своего плазменного заряда в размытый воздух, который снова превратился в фигуру. Очень мало тех, кто был достаточно опытен, чтобы использовать технику невидимости. Если быть точным — только один тип монстров мог растворяться в воздухе и двигаться достаточно быстро, чтобы увернуться от нескольких плазменных взрывов одновременно.

   Не осталось сомнений, что моим противником является Безмолвный убийца. Самый опасный убийца в Десяти Галактиках.

   Меня спасла моя настороженность и чутьё. Одно неверное движение, и я был бы уже мёртв.

   И тогда он забрал бы Антлию.

   Нет. Он не сможет! Не позволю!

   Я включил эктокоммуникатор и рявкнул:

   — Подкрепление. Сейчас же! — потянувшись за кинжалом, который прятал за поясом, ничего не обнаружил, кроме пустых ножен. Плазменный пистолет разряжен... Не раздумывая, схватил ближайшее ко мне и тяжёлое на вид, оружие — круглую металлическую сковороду с длинной ручкой.

   Теперь Безмолвный сбросил невидимость. Его тело было покрыто гладким костюмом цвета лунного света, а лицо скрывала невыразительная белая маска.

   Маска смерти.

   Безмолвный выхватил длинный клинок и стремительно бросился на меня.

   Я поднял металлическую сковороду вверх в защитном жесте, когда наёмный убийца ударил. Кончик лезвия погрузился в толстый металл и вышел с другой стороны. Я резко повернулся, отклоняя клинок убийцы.

   Тот отступил, сделав ложный выпад влево, но меня не обмануло его движение, я направил сковороду вправо, ударяя того по руке.

   Шаг, удар, уклонение, блок, удар. Мы вошли в жестокий ритм: я со своей тяжёлой сковородой и убийца со своим ядовитым клинком.

   Каждое движение было точным ударом или промахом, приближая момент, когда убийца сможет до меня добраться и убить. В конце концов, клинок с зазубринами был сделан из коллодиума, и каждый раз, когда он ударял о сковороду, то с лёгкостью оставлял на толстом металле точные и глубокие порезы.

   Я оказался в явно невыгодном положении. Земное оружие лишь немного замедляло инерцию лезвия. Этого было едва достаточно, чтобы я успевал уворачиваться вовремя. Такими темпами на сковороде скоро не останется пустого места.

   Я никогда раньше не дрался с таким убийцей. Этот противник, вероятно, был одним из самых опасных среди тех, с кем я когда-либо сражался. Но за время, которое я провёл в жестоких тренировках, подготовили меня хорошо.

   Тот факт, что Антлия была с нами в одной комнате, на расстоянии вытянутой руки от опасности, придавал мне огромную силу и скорость.

   В голове билась лишь одна мысль: “Я защищу её, даже если придётся умереть”.

   Лязг.

   Сковорода сильно ударила по руке убийцы, отталкивая его меч от моей груди. Я занес человеческое оружие для нового удара, но почувствовал сильную боль, пронзившую левую сторону груди. Заставив себя не обращать внимания на боль, зарычал, в отчаянии швырнув расколотую металлическую сковороду в лицо убийце, а затем жёстко пнул его по рёбрам.

   В первый раз убийца отшатнулся.

   Не мешкая, схватил контейнер с каким-то неизвестным порошком и бросил его в лицо убийце. Облако едкого жёлтого цвета вспыхнуло прямо перед моими глазами, заставив нас обоих закашляться.

   — Тариус! — закричала Антлия.

   Что-то скользнуло по полу. Крошечный, но очень острый на вид нож. Это был тот самый маленький ножичек, который был у неё в кармане.

   Спасибо тебе, моя женщина.

   Быстро наклонившись, чтобы подхватить нож, разогнулся и одним плавным движением вонзил его в тело Безмолвного. Руки убийцы обвились вокруг моей шеи. Я же вонзил ножик глубже, но, казалось, что это не возымело никакого действия на убийцу, который продолжал сжимать мою шею, перекрывая доступ воздуха. В глазах начало тускнеть, и я снова почувствовал ужасную боль в груди.

   Желание защитить свою пару было настолько сильным, что почти сводило с ума. И я сделал единственное, что мог — закрыв глаза, с силой ударил головой о твёрдую поверхность белой маски Безмолвного. Раздался треск, когда проклятая штука разлетелась на куски, а хватка убийцы начала ослабевать…

   Безмолвный осел на пол, но и я тоже упал на колени, ощущая, как из груди хлынул поток крови. Где-то на заднем плане, кажется, кричала Антлия. Но, что именно — я уже не мог разобрать. Взгляд помутнел, а потом я и вовсе провалился в темноту.

ГЛАВА 14

Антлия

   — Тариус! — закричала я, увидев, как могучий синаец упал на колени, а чёрная кровь хлынула из его груди. Я позвала его ещё раз и ещё, но он не отвечал. Вместо этого, с колен он завалился набок, как подкошенный.

   Враг в маске тоже упал, и я не знала, был ли он жив. Да и мне было всё равно. Сейчас только одно имело для меня значение - Тариус. Ему было больно, возможно, он умирал, но мне нужно взять себя в руки. Нельзя паниковать.

   Я смутно осознавала, что где-то на заднем плане мои сотрудники кричали в ужасе, приближаясь к нам через разрушение и хаос, но я не могла сосредоточиться на них прямо сейчас.

   Мне до сих пор не верилось в то, что случилось. Тариус спас мне жизнь, но какой ценой? Я не хочу его смерти.

   Я выползла из-под стола и поползла в его сторону, протирая коленями пол, покрытый густой кровью.

   Рана выглядела жутко, и кровь из неё текла не переставая. В попытке остановить кровотечение, положила ладони на рану, но это оказалось бесполезно. Кровь продолжала течь, не останавливаясь.

   "Ткань! Мне нужна ткань или ещё что-то, что могло впитать кровь!" — едва эта мысль пронеслась в голове, как передо мной предстало пепельно-серое лицо Эммэта.

   — Ант-л—ия… Ч-что за чертовщина…

   — Нет времени объяснять, — прохрипела я. — Я ни за что не позволю ему умереть! — я сильнее прижала ладони к ране Тариуса, наблюдая, как между моими пальцами продолжает сочиться чёрная кровь. — Эммэт, сейчас я уберу свои руки. Тебе надо будет заменить меня. Прижми к ране свои руки, как нас учили на курсах универсальной первой помощи. Ты сильнее и тяжелее. Ты сможешь оказать большее давление, чем я, — кричала я, но мне было всё равно.

   Слава Звёздам, мой друг не задал ни единого вопроса. Он просто кивнул.

   — На счёт три, — добавила я. — Раз, два, три…

   Лицо Эммэта окаменело, когда он надавил на кровоточащую рану Тариуса. Как и каждый гражданин Федеративной колонии Земли, он прошёл обязательную, всеобщую подготовку по оказанию первой помощи и знал о применении базового давления, чтобы остановить кровотечение.

   Я не теряла времени даром, потянувшись за завязками фартука, поняла, что их там нет. Видимо, они развязались, когда Тариус затащил меня в укрытие под столом.

   Всё внутри сжались, когда я вспомнила ощущение его отточенного тела, тесно прижимающего ко мне, изгоняющего ужас и защищая ценой своей жизни.

   А теперь он был смертельно ранен.

   Я сорвала с себя рубашку, как единственный кусок ткани, который был сейчас в шаговой доступности, со словами:

   — Возьми. Раз, два…

   — Три, — сказали мы в унисон. Я сунула рубашку под большие ладони Эммэта и посмотрела, как белая ткань быстро пропитывается чёрной кровью.

   — Не человек, — выдохнул Эммэт.

   — Нет, — прошептала я, качая головой.

   — Какого, Лия? — Руки Эммэта дрожали, а его лицо было серым.

   Я никогда раньше не видела его на грани паники. Крис появился перед нами, показывая на свой телефон, в его глазах застыл едва скрываемый ужас.

   — Я позвонил в полицию. Они будут здесь через две минуты, — и он уставился на Тариуса и его безымянного нападавшего. — Скорая помощь прибудет только через час...

   Полиция? Скорая помощь? Но я не успела решить, хорошая это идея или нет, потому что в этот момент нас окружил десяток вооружённых до зубов синайских воинов в чёрных доспехах.

   — Невероятно, — успел выпалить Эммэт, прежде чем сильная рука воина оттащила его от тела Тариуса. Все выглядело так, словно мой друг был пушинкой.

   — Не шевелитесь, — приказал холодный голос одного из синайцев, которые присел на корточки и приложил странный, чёрный круг к груди Тариуса.

   К моему огромному облегчению кровотечение почти сразу прекратилось. Я пробежала глазами по лицу Тариуса, отмечая, что очки исчезли, видимо, потерялись где-то в этом хаосе, который раньше был моей идеально чистой кухней.

   Суровые, голубые черты лица коммандера были напряжены, а кожа выглядела немного бледнее, глаза быстро затрепетали, длинные чёрные ресницы приоткрылись, показывая проблеск янтарного света.

   На заднем плане двое воинов осматривали таинственного нападавшего, одетого в странный облегающий костюм из мерцающего материала, который менял цвет в зависимости от света и тени. Разбитая белая маска закрывала половину его лица, и сквозь трещины я могла увидеть бледную кожу, оттенок которой был между серебристым и белым.

   — Тариус..., — прошептала я в шоке, пытаясь понять, чему я только что стала свидетелем... и что происходит прямо сейчас.

   В одно мгновение, этот странный коммандер, превратился в тёмное размытое пятно, размахивая своими клинками и плазменным пистолетом, сражаясь с невидимым противником. Я видела это своими собственными глазами… Его силу и скорость.

   Это пугало.

   — Прочь с дороги, люди, — рявкнул один из синайцев в обсидиановых доспехах, схватив меня за плечо и с силой дёрнув назад.…

   И, кажется, он хотел сделать что-то ещё, но внезапно замер, а потом его рука и вовсе исчезла.

   В комнате воцарилась вязкая тишина и все замерли, посматривая на лежащего коммандере.

   Взгляд Тариуса был направлен на меня. Удивительно, что он очнулся, несмотря на тяжёлое ранение. Он заговорил по-синайски. Его голос был напряжён от едва сдерживаемой ярости.

   Я понятия не имела, о чём он говорит, но по тону голоса было ясно, что это предупреждение или приказ. Никогда раньше не слышала, чтобы его голос звучал так опасно.

   Невероятно, но большие и страшные синайцы, которые окружили нас, почти незаметно и одновременно кивнули. Очевидно, они были обучены беспрекословно следовать командам Тариуса. И выглядело это со стороны так, словно они боялись его. Как далеко он продвинулся по служебной лестнице? Его называли коммандер, но что это звание значило?!

   Тариус сделал глубокий, судорожный вдох и повернул голову, встретившись со мной взглядом. Тёмная кровь, его собственная или нападавшего, забрызгала лицо. Она пропитала его тёмно-синий свитер и брюки, сделав их чёрными, как смоль. Его губы были приоткрыты в гримасе, которая была наполнена болью и злостью, преображая его и заставляя думать, что в данный момент пришелец хотел уничтожить всю Вселенную. Но что самое удивительное, так это то, что его глаза оставались ясными и он внимательно, словно изучая, смотрел на меня.

   На мгновение мне стало наплевать на разрушения, беспорядок, чёрную кровь, заливающую мои руки, и на то, что я была только наполовину одета. Сейчас меня практически не волновало, что я сидела в штанах и кружевном чёрном лифчике.

   Я не могла заставить себя посмотреть в лицо Эммэту и Крису, которые стояли в стороне, явно не понимая, что делать.

   Мне было всё равно, что нас окружала команда тяжеловооруженных синайских воинов.

   В этот момент были только я и этот голубокожий мужчина, истекающей кровью. И хоть он тяжело ранен, но его глаза горели так, что мне стало очень жарко, вопреки прохладе, которая сейчас царила на кухне. У меня складывалось впечатление, что этим взглядом, он пытался сказать мне нечто большее. А ещё от осознания, что Тариус защищал меня, внутри растекалось тепло.

   Он что-то прошептал мне на своём языке. От звука его голоса по моей спине пробежала электрическая рябь.

   "Ты моя", — казалось, говорил он.

   Я открыла рот, чтобы ответить, но не знала, что именно ему сказать.

   Но затем Тариус резко отвернулся, разрушая безумные чары, возникшие, между нами. Он резко отдал ряд команд своим воинам, и закрыл глаза, а его дыхание замедлилось.

   Воин, который залатал ему грудь, с тревогой в голосе сказал что-то на синайском. После чего один из воинов подошёл ко мне и навис, изучая сверху через непроницаемый, чёрный визор.

   — Вот же, — сказал он на универсальном. — Похоже, коммандер проникся к тебе симпатией, человек. Тебе придётся пойти с нами.

   — Куда? — Выпалила я надтреснутым шёпотом.

   — Мы возвращаемся на наш корабль, сейчас там безопаснее всего, — бесстрастно сказал воин. — Мы неплохо справляемся с аборигенами, но этот, — он взглянул на поверженного убийцу, — к сожалению, он один из нас. Это единственная причина, по которой он смог прорваться сюда, — воин тихо и злобно выругался, по-синайски.

   Я в шоке уставилась на синайцев, разглядывая их холодные голубовато-серебристые лица и быстрые, бесшумные движения. Они сомкнули ряды вокруг Тариуса, который теперь был без сознания. Осторожно подняли его раненое тело и понесли через чёрный ход. Другой воин схватил нападавшего в полумаске, предварительно связав странными бесшовными чёрными наручниками его запястья и лодыжки, и бесцеремонно потащил за ноги, оставляя зловещий след чёрной крови, размазанной по полированному бетонному полу.

   Желчь подступила к горлу. Снаружи до моих ушей донеслись странные механические звуки, и я поймала вспышку голубого света, который отражался в осколках стекла. Теперь были и другие звуки: сирены вдалеке, стрельба, ботинки на твёрдом асфальте, беспилотники, проносящиеся мимо.

   На моей кухне оставалось около полудюжины захватчиков. Двое из них сканировали местность странными, изогнутыми портативными устройствами. Они обменялись словами на синайском, повторяя команды и приказы.

   У меня закружилась голова, и повернувшись, я встретилась с широко раскрытыми карими глазами Криса.

   — Ты действительно не шутила, когда сказала, что тебя похитили инопланетяне, не так ли? — спросил друг.

   Я выдавила слабый смешок. Теперь пришельцы были здесь… Прямо в центре моей кухни. Это было так нелепо. Мне казалось, что я нахожусь в каком-то диком, безумном сне, и я ещё не решила, был ли это кошмар или блестящая фантазия.

   — Антлия, — Эммэт недоверчиво покачал головой. — В следующий раз, когда будешь ждать убийц к завтраку, скажи им, чтобы сначала постучали.

   — Прости, — одними губами произнесла я, внезапно почувствовав себя виноватой в том, что полностью перевернула жизнь своих друзей.

   Двое синайцев подошли к нам; тёмные, похожие на призраков, они подавляли своим присутствием. Впервые я осознала, насколько большими и страшными были их пистолеты, и насколько острыми оказались их клинки. Почему я раньше не замечала этих деталей? На этот раз их присутствие ощущалось как-то по-другому. В них было что-то холодное, опасное, чего я раньше не испытывала.

   Один из воинов указал на Эммэта и Криса, проговорив:

   — Вы двое. Идите в столовую и оставайтесь там.

   — Знаете что? — Тихо сказал Крис, и я удивилась, как у него хватило присутствия духа казаться таким спокойным среди всего этого разрушения. — Почему бы нам троим просто не отправиться домой, чтобы вы могли делать всё, что нужно?

   — Тихо, человек, — рявкнул синаец. — Иди и сядь в другой комнате. И не доставляй неприятностей, иначе нам придётся тебя обезвредить.

   — Чёрта с два вы хоть что-нибудь сделаете любому из нас, — огрызнулась я, свирепо глядя на воинов, не боясь никого из них. Я уже побывала в аду и вернулась, и не собиралась позволять этим синайцам травмировать моих друзей. — Это мой ресторан и мои люди. Я доверяю им на сто процентов. Вы зря тратите своё время, удерживая нас здесь. Они не имеют к этому никакого отношения.

   Синайцы издали насмешливое фырканье.

   — Мы последние существа, которые попытаются причинить тебе и твоим людям вред. Особенно когда... коммандер в таком состоянии.

   Я проглотила комок в горле. Что теперь будет с Тариусом? Увижу ли я его когда-нибудь снова? Комок в горле стал ещё больше. Я хотела подойти к нему, хотела знать, что он выживет. Но сначала мне нужно убедиться, что Эммэт и Крис будут в безопасности.

   Будь ты проклят, убийца, посмевший ворваться в мой ресторан!

   Один из воинов сжал моё обнажённое плечо жёсткими пальцами в латных перчатках, заставив подпрыгнуть.

   — Ты не должна создавать нам проблем. Коммандер хочет, чтобы ты вернулась на корабль.

   — А если я скажу, что не хочу уходить? — и пусть я отчаянно хотела быть рядом с Тариусом, но я не могла не оказать сопротивления.

   Синаец издал холодный, резкий смешок.

   — Но ты уже знаешь, что у тебя нет выбора в этом вопросе. Таковы были его приказы, а нельзя просто так подвергать сомнению решения синайского Верховного Командующего. Не усложняй себе жизнь, человек.

   Крис и Эммэт смотрели так, словно у меня на лбу вырос третий глаз.

   — Если вы, ребята, забираете её, то я тоже пойду, — решительно заявил Крис.

   — Нет, — отрезала я. — Это моё дело. Я никого из вас в это не втягиваю.

   Я посмотрела через холл в сторону чёрного входа, мимо высохших пятен чёрной крови, разбитой посуды и брошенной тяжёлой чугунной сковороды, которую Тариус поднял с такой лёгкостью, и орудуя ею так, словно она была лёгкой, как бейсбольная бита. Снаружи я увидела движущиеся тени и странные мерцающие огни.

   Я хочу увидеть его снова, даже не зная, будет ли этот удивительный голубокожий жить или умрёт. А ещё, по каким-то пока непонятным мне причинам, он притягивал, как магнит. Воспоминание о его взгляде заставило меня вздрогнуть. Он должен жить.

   — Хорошо, тогда пошли, — прорычала я, глядя по очереди на каждого из синайских воинов, прямо сквозь их угрожающие чёрные забрала. — Ты хочешь, чтобы я ушла с тобой тихо? Хорошо. У меня есть два условия. Во-первых, ты позаботишься о моих людях, — я обвела рукой помещение, показывая на застывших Эммэта и Криса. — Во-вторых, я хочу увидеть Тариуса сразу, как только он очнётся.

   Синайцы обменялись взглядами, тихо переговариваясь друг с другом на родном языке.

   — Ты будешь достойной парой для коммандера, — пробормотал один из них.

   — Что? Почему? — Моё сердце сделало сальто. — Какая ещё пара?!

   — То, о чём ты просила – защитить людей и привести тебя к нему. Это был также и его приказ.

   — Просто молись Звезде, чтобы он выжил, — прорычал второй воин. — Потому что если мы потеряем нашего коммандера, то превратим каждый сектор этой проклятой планеты, в ещё один уровень Десяти Адов, — он перешёл на свой мрачный, но мелодичный язык, произнося что-то похожее на серьёзную клятву.

   Звёзды!!! Неужели синайцы настолько занервничали, что это может привести к кровопролитию? Не хватало ещё кровавой резни на улицах планеты!

   — Не смей так говорить, — как-то властно произнесла я. — Не стоит недооценивать своего коммандера. Он не умрёт. Он крепче, чем сама смерть! — я сказала больше из надежды, но, похоже, это были правильные слова, потому что синайские воины хмыкнули и одобрительно кивнули.

   — Человек знает лучше нас, — криво усмехнулся один из них.

   Мне было всё равно, что он говорил.

   Здесь и сейчас, нас объединяла надежда. Хрупкая, но всё-таки надежда, что голубокожий коммандер выживет.

ГЛАВА 15

Антлия

   Они вывели меня через служебную дверь на улицу, проходя мимо искусственно нагретых и увлажнённых верт-садов, мимо мусорных ботов, дронов-утилизаторов и узлов безопасности, которые пищали как сумасшедшие.

   Моё внимание привлёк слабый гул. Прикрыв глаза, я посмотрела вверх между зданиями и увидела тёмные очертания зависшего в воздухе синайского корабля. Из люка в тёмном брюхе судна свисала тонкая гибкая лестница. Без предупреждения один из воинов схватил меня одной рукой за талию, а другой рукой он ухватился за верёвочную лестницу.

   — Не сопротивляйтесь, — грозно предупредил он, когда корабль начал медленно подниматься в воздух вместе с нами. Лестница в этот момент стала покачиваться между кирпичными зданиями, осторожно втягиваясь в открытый шлюз.

   У меня даже не было возможности издать приличный крик — так внезапно мы оказались высоко в воздухе. Внизу располагался мой район: выкрашенная в белый цвет, крыша здания моего ресторана, оживлённое движение на улицах, заснеженный тротуар... и толпа зевак, собравшихся у входа в мой ресторан.

   О, мои звёзды!

   Угрожающие тёмные фигуры шагали по тротуару, где я и Тариус стояли не так уж и давно. Синайцы же держали людей на расстоянии.

   Но в этой толпе было что-то странное.

   Люди кипели от напряжения, и казалось, что они могут взорваться в любой момент. Некоторые кричали. Некоторые в гневе подняли кулаки. Кто-то зажёг дымовую шашку.

   Из-за угла появились патрульные машины и беспилотники, и я заметила нескольких охранников в форме, выходящих из бронированной машины. Сверху пронёсся ещё один летающий автомобиль, на этот раз чёрный, без опознавательных знаков и зловещий на вид, поскольку был полностью облачён в броню. Он приземлился рядом с толпой. Экипаж из шести человек в тяжёлых бронированных костюмах высадился из бронированного флаера и направился к синайцам, размахивая странного вида чёрными пушками. Я не видела никаких опознавательных нашивок на их униформе, что было странно, учитывая, что закон колонии обязывал всех сотрудников правоохранительных органов показывать свои идентификационные номера.

   Кто эти парни?

   Толпа кипела.

   Появилось ещё больше синайцев. Я могла различить их по тому, как они двигались: плавно, грациозно, как хищники-львы. Но посреди всей этой неразберихи почему-то пришло в голову, что синайцы там, внизу, ужасно сдержаны, учитывая, на что они действительно способны.

   По моему телу пробежал холодок, и это не было связано с угрожающим видом инопланетян. Ледяной ветер кружил вокруг нас, заставляя дрожать от холода — на мне почти ничего не надето, рубашку и фартук я утратила ещё в ресторане.

   Внезапно люди бросились вперёд.

   Завыли сирены.

   Начался полный хаос.

   А меня уносили всё дальше и дальше от того, что происходило там, внизу, в тёмное зимнее небо.

   — Не убивайте их, — мой голос поднялся до крика, перекрывая рёв ветра. — Не причиняйте вреда людям. Они на самом деле не знают, что делают... Вы должны убедиться, что мои люди в безопасности. Ты должен. — Глядя в упор на того, кто меня всё ещё удерживал, прокричала я, продолжая: — Я никогда не прощу никого из вас, если они погибнут.

   Синайские воины ничего не сказали. Скрытые своей чёрной, как смоль бронёй, они были безликими, непроницаемыми и чужими.

   Пошёл снег.

   Крепко зажатая в холодных, жёстких руках воина, всё, что я могла сделать, это замереть в страхе, когда нас втащили в тёмную, зияющую пасть инопланетного корабля.

   Почему всё во Вселенной вдруг стало таким хрупким, как будто ткань человеческого существования может быть разорвана так же легко, как паутинка?

ГЛАВА 16

Тариус

   Боль раздавалась у меня в черепе и в спине, руках, ногах и лице. Её щупальца вонзались прямо в основания рогов.

   Но больше всего она была глубоко в груди, обвиваясь вокруг сердца, как колючая лоза, злобно впиваясь в меня ядовитыми шипами.

   Я открыл глаза… и увидел синеву. Всё тело было окутано блаженным, успокаивающим холодом.

   Я находился в стазисном резервуаре.

   Десять Адов!

   Воспоминания нахлынули на меня, ударив, как разряд обжигающей плазмы. Антлия… убийца.

   Меня охватила ярость.

   Я был так близок к тому, чтобы потерять девушку, но каким-то образом смог отбиться от смертоносного убийцы, способного использовать запрещённую древнюю технику, которая давала временную невидимость.

   Это означало, что нападавший был одним из самых искусных Безмолвных. Я не мог победить его, но сделал это. Как мне это удалось? Но сейчас это не имело значения. Всё, что имело значение, было…

   — Где она? — спросил я. В рогах ощущалась просто сумасшедшая пульсация. От моего дыхания прозрачный шлем, который закрывал голову, обеспечивая кислородом, запотел. Поэтому мне было немного сложно рассмотреть тех, кто находился по ту сторону резервуара. Но это выполнимо, если сосредоточиться.

   Я должен был знать. Если с ней что-нибудь случилось…

   — Девушка в безопасности, — знакомый голос генерала донёсся до моих ушей через кислородный шлем.

   Я снова посмотрел сквозь голубую стазисную жидкость и смог рассмотреть генерала, стоящего рядом с медиком. Его руки были скрещены на груди, а сам он наблюдал за мной с непроницаемым выражением лица, впрочем, как и всегда.

   Я не мог понять, о чём сейчас он думает, но его уверенности в том, что Антлия находится в безопасности, было достаточно. Если он сказал, что она в безопасности, значит, она в безопасности. Я позволил себе на миг расслабиться, а боль немного ослабла.

   — Безмолвный? — Мой голос глухим эхом отозвалось в холодных пределах дыхательной маски. — Я оставил его в живых. Полагаю, он всё ещё дышит?

   — С ним разбираются, — ответил генерал.

   — Я убью его лично, — прошипел, не в силах сдержаться, хотя рациональная часть мозга говорила мне, что убийца действительно должен остаться в живых, чтобы получить информацию.

   — Ты этого не сделаешь, — спокойно сказал генерал. — Поверь мне, я знаю, каково это — быть во власти лихорадки. Быть рядом, когда они осмеливаются наложить лапу на твою пару. Но ты не убьёшь его, потому что его действия не являются его собственными. Ты прекрасно знаешь, что он действует по принуждению.

   — Позволь мне разобраться, — моё дыхание затуманило лицевое стекло. — Когда я узнаю, кто послал убийцу, я заберу его жизнь. Это моё право.

   Нападение было равносильно выстрелу снайпера в темноте: точная, хорошо нацеленная провокация от кого-то, кто очень хорошо знал нас. Но ведь этого следовало ожидать, не так ли? По всей Вселенной существовали синайские колонии старого режима, и их было слишком много, чтобы захватить и справиться с ними сразу, даже для нас. Империя может быть уничтожена, но война ещё далека от завершения. Возможно, это только начало.

   — Будь терпелив, — тихо сказал генерал, его голос был холоден, как бескрайние просторы космоса. — Сейчас они делают всё возможное, чтобы спрятаться от нас, потому что они всё ещё слабы. Я уже видел эту стратегию раньше. Похищения, целенаправленные нападения… Это преднамеренные провокации, призванные спровоцировать нас на принятие необдуманных решений. Они манипулируют глупыми людьми, чтобы действовать против нас, пытаясь заставить меня подчинить расу моей пары, пытаясь вбить клин, между нами. Но я слишком долго воевал и командовал, чтобы снова совершать подобные ошибки. Мы знаем себе подобных лучше, чем кто-либо другой, Тар. Лучше, чтобы они увидели сдержанную реакцию с нашей стороны. Будучи высокомерными, они это воспримут как слабость.

   Я стиснул зубы, когда боль снова пронзила грудь. Клыки вонзились в нижнюю губу, проливая горькую кровь. Дикарь во мне не соглашался с логикой генерала, но я должен доверять ему в этом, особенно когда Брачная Лихорадка убивала мою способность быть объективным.

   Только боль и похоть сковывали меня. Буквально выворачивая.

   Антлия.