Приманка для дракона. Виктория Миш

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Попасть в другой мир и не вспомнить об этом? Оставить ребенка, мужа и заново искать любовь? Да, мою жизнь сложно назвать скучной. Но почему это происходит со мной? Что это – расплата или награда? Я стала заложницей в чужом доме и чудом избежала свадьбы с некромантом. Судьба подбросила новое испытание – королевский отбор. Я должна победить, потому что это – цена за мою свободу.

***

Посвящается любимому мужу.

   Спасибо, что веришь в меня.

ПРОЛОГ

Поздним летним вечером, когда солнце медленно опускалось за горизонт, мужчина в дорогом черном плаще зашел в таверну «Вечный странник». Его лицо было скрыто капюшоном, а рука сжимала в кармане приготовленный амулет переноса. Незнакомец был осторожен. Ведь в Грэдстоуне собиралась самая разномастная публика. И даже в этой с виду благопристойной таверне заранее не знаешь, кого встретишь.

   Мужчина прошел через весь зал к двуместным столикам — негласным правилом в этом заведении было сесть за такой столик и ждать готового взяться за заказ головореза.

   Грэдстоун — город воров и мошенников — пользовался дурной славой во всем Королевстве Тего. Отбросы общества и аристократы, желающие с их помощью решить деликатные вопросы, встречались и договаривались о сделке именно в стенах «Вечного странника».

   Мужчина в темном плаще явно относился к аристократии. Спину он держал гордо, а длинные волосы, прядь которых случайно выбилась из-под капюшона, свидетельствовали о его высоком происхождении.

   Он сел за деревянный столик и щелкнул пальцами. Подавальщица с пышными формами появилась перед ним как по мановению волшебной палочки.

   — Кружку пива, — негромко сказал он и бросил на стол десять фортинов.

   — Да, господин.

   Девушка исчезла, а из-за общего стола поднялся мужчина в темно-коричневых лохмотьях. Его немытые волосы были собраны жгутом в хвост и доходили до плеч.

   — Доброго вечерочка, господин. Не угостите ли пивом? — навис он над темной фигурой.

   Незнакомец, мельком глянув на него, кивнул:

   — Я ждал тебя, Бродяга.

   — Приятно слышать, господин, — кхекнул мужчина.

   «Значит, я не ошибся», — подумал аристократ.

   Подавальщица поставила на стол пиво.

   — Что угодно господину? — поинтересовался Бродяга, взял кружку и звучно отхлебнул пенный напиток. — Слышал, господин ищет что-то необычное. Не свиток, не шкатулку и не нож...

   «Стоит поинтересоваться у пары знакомых, как это становится известно ворам», — с горечью подумал аристократ, который очень хотел сохранить дело в секрете. Оно было очень деликатным и опасным. Очень опасным.

   — Нечто невещественное, — поддакнул он, сдвинув брови. — Сможешь достать? Люди говорят, ты умеешь ходить по мирам.

   — Возможно, — лукаво ухмыльнулся мужчина и залпом выпил пиво, — смотря что и смотря какова будет предложена цена.

   — Сколько ты хочешь за душу?

   — Душу? — мужчина почесал небритый подбородок. — Мужскую или женскую?

   — Женскую.

   Аристократ волновался, и это было понятно. Говорили, будто среди головорезов, промышляющих в Грэдстоуне, есть дракон по кличке Бродяга. Он появляется редко и берет самые сложные и дорогие дела. В Королевстве Тего недолюбливали и боялись драконов, ведь это высшая раса не идет на контакт с людьми, живет особняком в своем драконьем Королевстве Доцео и презирает магов.

   — Добуду, но и ты, маг, отдашь мне нечто ценное, — щелкнул зубами Бродяга, и аристократ вздрогнул — ему показалось, что он увидел на месте полусгнивших зубов драконью пасть.

   — И что же?

   — Наклонись.

   Незнакомец послушно пододвинулся к Бродяге, и тот что-то прошептал ему. Аристократ, побледнев, резко отпрянул назад и впился пальцами в стол. В его глазах плескался первородный ужас.

   — Согласен? Другого мне не надо.

   — Чудовище! — пораженно прошептал аристократ, и капюшон упал с его головы.

   Мужчина не был красив, и знал это. Слишком тонкие черты лица делали его похожим на хорька. А узко посаженные глаза немного косили. Особенно когда он боялся.

   — Зато ты сможешь сделать с ней всё, что захочешь, некромант, — хищно проговорил Бродяга и встал: — Даю на раздумья ночь. Завтра утром меня здесь не будет.

   — Со-согласен! — выдохнул аристократ и вытер со лба пот.

   — По рукам, — кивнул Бродяга и позвал подавальщицу: — Еще пива мне и моему другу.

ГЛАВА 1

Вот уже год я вижу один и тот же сон. Он сводит меня с ума, наполняет душу гнетущей тяжестью. Каждую ночь, если только не забываюсь беспробудно после многочисленных занятий, я заново переживаю потерю. Сердце рвется на части от невозможности всё вернуть.

   Вот я иду по разбитой серой тропинке. Кочки, неровности — я бормочу себе под нос, что именно из-за них не может уснуть мой малыш. Я качу перед собой люльку на колесах и уговариваю малыша уснуть. Напеваю ему песенку.

   Во сне я уверена, что у меня есть ребенок.

   Я иду мимо странного девятиэтажного дома с многочисленными окнами. Он совсем не похож на королевский дворец или мой родовой замок, но такой же высокий.

   Кусты, деревья вокруг тропинки — все это светло-салатовое, как в самом начале лета. Жасмин. Да, я вижу огромные кусты жасмина. Вдыхаю их аромат.

   Деревья, могучие и высокие, склоняются к нам, и получается арка, под которой мы гуляем. Очень живописно, пусть и запущенно. Эдакая аллея, как в благородном поместье. Мне нравится гулять здесь еще и потому, что тут тише.

   Тише, чем где? Во сне я этого не знаю.

   А потом появляется он — высокий и сильный мужчина с трехдневной щетиной на лице и длинными — по грудь — угольно-черными волосами. Они развеваются на ветру, когда он едет в мою сторону. Едет не на коне, а на велосипеде.

   Сколько я ни спрашивала служанку, она лишь пожимает плечами и говорит, что не слышала этого слова. Но я-то знаю, что эта железяка — именно велосипед!

   Мужчина летит ко мне на нем, а деревья вокруг дрожат. Кусты поменьше клонятся от него в стороны к земле и ложатся, как примятая ладонь трава.

   Он останавливается рядом со мной. Брови нахмурены, глаза внимательно изучают меня и подавляют тяжелым взглядом.

   Одет он во что-то несуразное темно-зеленого цвета. За спиной рюкзак.

   — Пойдешь со мной, — глухо говорит он и хочет схватить меня за руку.

   — Вы что? — я с коляской отхожу от него подальше. — Не трогайте!

   Да, сегодня во сне я вспомнила, как правильно называется люлька на колесах — коляска! Такое случается нечасто. Обычно во сне я переживаю это событие одинаково. Думаю тоже одинаково.

   — О нем позаботятся, не переживай, — говорит он и перекрывает мне проезд своим велосипедом.

   Спереди, сзади и на колесах его велосипеда горят огоньки. Мне становится страшно. Я пячусь и пытаюсь повернуть коляску, думая, что передо мной ненормальный и он опасен. И позвать некого — я одна в этой пустынной аллее за девятиэтажным домом. Во сне я понимаю, что нужно позвать на помощь, но если кто-то и увидел меня в окно, все равно ничем не поможет.

   Я тянусь к сумке, пристегнутой к синей коляске, и хочу что-то достать, но что именно ищу — не знаю… не помню этого слова. В сумке лежит столько ненужных вещей, что я не могу выцарапать нужную.

   Мужчина хватает меня за руку и… происходит что-то страшное — меня пронзает током. Я застываю.

   Самое пренеприятное ощущение во сне — стою и двинуться не могу. Открываю рот — а крика не слышно.

   — Пойдем, Изабелла, у нас для тебя есть дело.

   «Вы ошиблись! Меня зовут Марина!» — хочу кричать в панике, но не могу. Ни единого звука не слетает с моих омертвевших губ.

   Малыш! А как же он?!.

   …Просыпаюсь в холодном поту и судорожно ищу приготовленный служанкой стакан. Жадно пью и вытираю со лба пот. Трясу нервно колокольчик, чтобы принесли еще. Меня бьет дрожь. Где-то там, во сне, одинокий беззащитный малыш остался без своей мамы. Ее похитили прямо посреди прогулки. Какой ужас! Как хорошо, что это только сон.

   — Опять кошмары, мисс Изабель? — коверкает мое имя седовласая служанка, но в этот раз я не настаиваю на правильном произношении.

   — Да, Лирэль. Снятся и снятся… — бормочу и выпиваю второй стакан воды.

   Как всегда, она мне помогает. Тревога, вызванная кошмаром, постепенно сходит на нет. Боль в висках исчезает, и я могу нормально дышать.

   — Сходите все-таки с дядей к тому ведьмаку, — советует служанка. — Может, порчу на вас кто навел. Молодая, красивая девушка. Еще и наследство какое получили — всякому завидно. Зачем мучаетесь каждую ночь? Почему отказываетесь? Дядя и тот согласился.

   — Да, пожалуй, стоит, — впервые мысль о ведьмаке не вызвала у меня отторжения.

   Раньше я и слышать о нем не хотела. Было страшно идти к нему, особенно после гнетущего сна.

   — Дядя ждет вас за завтраком. Уже шесть, солнышко встало, — Лирэль достает для меня из шкафа платье, раскладывает на столе свежие цветы, чтобы украсить прическу. — Сегодня у него особенный день, будьте помягче с ним.

   — А что случилось? — я вставляю ноги в жесткие неудобные туфли на маленьком каблучке и, шатаясь, иду одеваться.

   Сколько ни настаивала служанка, я предпочитала это делать сама — не люблю, когда меня трогают чужие руки, даже дяде не позволяю взять под локоть — меня накрывает паника от одного его прикосновения.

   — Бедная вы наша, бедная, — сердобольно качает головой Лирэль. — Годовщина смерти ваших родителей. А ведь он так любил вашу мать!

   — И мое наследство… — бормочу, скорее, себе, но Лирэль снова вздыхает. Не любит она, когда мы с дядюшкой ссоримся. — Ладно, не беспокойся. Буду милой и послушной в честь праздника.

   — И на обряд в Храм съездите?!

   — Вот уж нет. Опять будет подсовывать мне своего сыночка в компанию!

   — Изабель, вы же знаете, что магистр Жильбро — лучшая для вас партия. Пусть он и приемный сын вашего дядюшки, но воспитывался как родной! И в детстве вы всегда были не разлей вода. Неужели не помните?

   — Нет, — получилось жестче, чем я хотела бы ответить.

   И служанка снова расплакалась. Каждый раз при упоминании о моей потере памяти она плачет. Даже становится ее жалко, но я что поделать? Ну не помню я своего детства! Академию благородных девиц тоже не помню, хотя и училась там целых семь лет.

   Родителей помню смутно и то, наверное, больше по портретам, что висят в кабинете дядюшки. Мы живем вместе, ведь он мой опекун. Страшная трагедия, унесшая моих родителей, затронула и меня: провалы в памяти, повышенное давление и частые приступы мигрени. Всё это спровоцировало слухи, что я — богатая наследница одного из самых выдающихся магов современности — почти сумасшедшая.

   Мне двадцать два, а я словно новенький лист — все переживаю заново. Учу историю государства, вспоминаю основы магии, стараюсь заново освоить этикет. Делаю успехи. Учителя, секретно нанятые дядюшкой, хвалят меня.

   Вот только прошлой жизни я не помню, и это злит. Как и желание дядюшки поскорее пристроить меня замуж за его сыночка.

ГЛАВА 2

— Изабелла, дорогая, ты сегодня слишком бледна, — обращается ко мне дядя.

   Серый костюм, отутюженный магией, сидит на нем идеально. Волосы словно посеребрены и слегка мерцают — сказывается большое количество геля для укладки. Дядя старается не отставать от моды, любит все магическое и эксклюзивное, поэтому раз в неделю наша кухарка стряпает новое «экзотическое» блюдо, приправленное магически заряженными травами. Рецепт обычно добывается из еженедельного издания «Кухни пяти королевств».

   — Не стоит беспокоиться, — я утыкаюсь взглядом в тарелку и пытаюсь понять, что в ней: пюре или каша? Хочу я рисковать своим желудком или нет?

   После катастрофы, унесшей жизни родителей, в моем организме случаются сбои. Как мы выяснили опытным путем, ему не нравятся блюда Королевства Вацивус, Симплекс и некоторые драконьи тоже идут не впрок. Жаль, я не уточнила у Лирэль, что сегодня на завтрак.

   — Отчего же мне не беспокоиться о здоровье моей единственной племянницы? — благодушно улыбается дядя. — Тем более в такой скорбный день. Моя любимая сестра была бы рада увидеть свою семью в мире и радости. Как знать, возможно, сегодня боги смилостивятся и дадут нам знак… Кстати, Рэг обещал отвезти нас в Храм в своей карете.

   — Отлично, — фыркаю, всем своим видом показывая, что думаю о его сыне.

   Можно было даже не сомневаться, что Ллойд Жильбро воспользуется случаем снова подсунуть мне своего отпрыска — магистра некромантии Рэга Жильбро.

   Слишком высокий, слишком хамоватый и самоуверенный — кажется, все в нем чересчур. Для меня он даже слишком неприятный.

   В прошлый раз, когда дядюшка пытался нам устроить свидание, я четко дала понять, что Рэг мне не нравится и я не собираюсь давать ему шанс и — тем более — свою руку.

   — Не нужно, дорогая, нагнетать, — над дядюшкой сгущается воздух, чернеют тени, и меня в очередной раз пугает это проявление магии. Сама я, увы, так не умею. Чем и пользуется мой добродушный родственник, чтобы продавить свой интерес, — это не свидание, а семейная церемония. Так что ты поедешь вместе с нами в Храм в карете Рэга. И знаешь что, дорогая. Учитывая твой строптивый характер и немалый возраст — твоя мать в двадцать два года была уже счастливо обвенчана с отцом и ждала пополнения — думаю, и тебе пора подумать о своем будущем. Лучшей пары, чем Рэг, тебе не найти. За последние полгода никто не присылал своих визиток, не мечтал перекинуться с тобой словечком. Общество отвернулось от тебя, Изабелла. Стоит признать, что тянуть время не в твоих интересах. Пара лет — и даже Рэг найдет себе кого-нибудь моложе и симпатичнее. Одиночество — не самая приятная вещь в жизни, дорогая моя. Можешь мне поверить. Так что решено: сегодня подадим прошение о браке. Рэг согласен, а за тебя согласился я. Но не стоит лишать тебя чисто женских радостей, поэтому наряд выберешь сама, какой хочешь. В любую стоимость. И какое число тебе больше нравится: тринадцатое или четырнадцатое? Выбирай. Слышал, женщины суеверны.

   — Но я против! Я не хочу замуж! — мой голос превращается в тонкий писк, потому что тени за спиной дядюшки расширяются, становятся больше и направляют на меня свои щупальца. — Пожалуйста, не надо! Уберите их!

   Мне достается только снисходительная улыбка:

   — Изабелла, я дал тебе достаточно времени, чтобы привыкнуть к мысли о свадьбе. Рэг ухаживал, как мог, и любая на твоем месте была бы счастлива выйти замуж за магистра некромантии, — жестко произнес дядя. — Я достаточно позаботился о тебе и готов передать в целости и сохранности мужу. Вспомни, что было с тобой год назад! Я нанял тебе учителей, скрыл твой недуг от общественности. Думаю, что заслуживаю ответного шага. Лучшего мужа, чем Рэг, тебе всё равно не найти. Да и выносить сор из избы негоже. Твои слабость, мигрень, кошмары — все это признаки душевного расстройства.

   — Нет! — кричу я, отшвыривая тарелку с пюре, и вскакиваю на ноги.

   Некрасивое рыжее пятно остаётся на скатерти как символ моего протеста. Глупо портить вещи и вести себя, как несмышленый ребенок, но как иначе донести всю силу моего протеста?

   — Успокойся, Изабелла, — строго говорит дядя, — или мне придется успокоить тебя.

   Он покачивает тенями за своей спиной — нарочно пугает, а я не могу отвести от них взгляда. Смотрю заворожено, как кролик на удава, и чувствую, как зарождается паника. Серебристые волосы дяди и черные щупальца смотрятся зловеще, будто за мной пришла сама смерть. Я не могу скрыть дрожь и отвращение. Делаю шаг назад, мечтая убежать.

   Стул падает с громким стуком. А тени вырываются вперед и окутывают меня в кольцо жуткой и зловещей тьмы.

   Падая в долгожданный обморок, я надеюсь, что все это тоже просто страшный сон и когда-нибудь он прекратится.

   — Изабель, милая… очнитесь! — сквозь туман и шум в ушах слышу я голос служанки. — Ну что же ты, ласточка моя, лежишь в беспамятстве… лежишь и не слышишь меня никак… Ох, боги наказали нас, грешных… Господин — изверг, совсем довел нашу ласточку…

   Она бормотала себе под нос ругательства, слезно причитая, взывая ко мне. Я чувствовала, как на руку упали две капли. Она искренне переживает за меня. Хоть кто-то в этом доме на моей стороне.

   Сознание медленно возвращается, шум стихает, а я чувствую, что лежу в собственной кровати, а на лбу у меня мешочек со льдом.

   Стало стыдно, что из-за меня волнуется пожилой человек. Ведь я очнулась, а не подаю признаков жизни.

   — Всё… в порядке! — слова дались с трудом, как и попытка подняться.

   — Ох, милая! — меня подхватили под руки и помогли сесть. — Не нужно резко. Плавненько, спокойненько…

   — Что произошло? — увидела, что в моей комнате беспорядок.

   Шкаф с платьями открыт, вещи из секретера разбросаны по столу. Мою пуховку и баночку с белилами чья-то наглая рука бросила на пол. Чудовищный бардак, учитывая, что служанка находится тут.

   Шкатулка с фамильными драгоценностями стоит посредине стола, слава богам, закрытая. Открыть ее могла только я — поставлена родовая защита от воров: маленькая иголочка на замке колет палец, капелька крови попадает на пластинку с магической установкой и раздается сигнал — один короткий писк, если право владельца шкатулки подтверждается, и длинный, закладывающий уши рев, когда шкатулку пытается открыть чужак. Одновременно идет в ход парализующее заклинание, и вор нейтрализуется. Падает бездыханным.

   Однажды я слышала этот звук. Мы обедали в столовой, а через окно второго этажа в дом забрался вор. Он был неплохим магом, раз смог обойти защиту во дворе и при входе в дом, но не учел одного: наш род достаточно древний, и мы вовсю используем полузабытые заклятья. Да и содержимое шкатулки слишком ценное — как говорит Лирэль, в одной полказны Королевства Тего. Неудивительно, что раз в полгода слуги выносят труп очередного любителя пощекотать себе нервы.

   — Господин приказал собрать вас в дорогу, — сказала старая служанка и поджала губы.

   Всех слуг дядюшка заменил, только ее оставил — она ухаживает за мной с рождения, — правда, взял с нее магическую клятву на крови о неразглашении. Что именно нельзя разглашать — об этом она тоже не могла говорить. А я спрашивала.

   — Зачем? — от дядюшки я не ждала ничего хорошего. — Чем ему не угодила столица? Я не хочу уезжать из особняка!

   Губы Лирэль задрожали:

   — Говорит, вам нужен свежий воздух. После церемонии он переправит вас в замок Уранд. Хорошее место, там родилась ваша мать. Но я не смогу поехать с вами, — чуть не плача, сказала она. — Мисс Изабель, я слышала, он предложил вам выбрать дату… Вы вправду влюблены в магистра Рэга, как он говорит?

   Я испытала целую гамму чувств. Сначала хотелось заплакать, уткнувшись в подушку. Почему никто, кроме служанки, не спрашивает о моих чувствах? Почему всё решилось без меня, без моего ведома, внезапно? Это ведь несправедливо!

   Потом я сжала кулаки и поклялась отомстить. Пусть я не сильный маг, но отравлю им обоим жизнь, буду отстаивать свои права до последнего, если понадобится — напишу прошение королю Эдуарду. Уж он должен помочь мне как представительнице древнего рода, как дочери одного из выдающихся магов.

   — Бедная! — служанка поднесла мою руку к губам и поцеловала. — Как же вы будете жить?..

   — Ничего, справлюсь, — сказала я больше себе, чем ей. — Мои шляпки собрали?

   — Да, Натари собрала всё необходимое. Я приказала ей взять все ваши любимые вещи, — прошептала служанка, — но многое дядюшка взять не разрешил.

   — Например, мою шкатулку? — криво усмехнулась я и поднялась. Шатало меня всё меньше, молодой организм восстанавливался и брал свое. Мешочек со льдом я отшвырнула на пол. — Сколько времени?

   — Церемония поминовения усопших через три часа, — прошептала служанка.

   — Шкатулку я забираю. Так и передай дядюшке, — пошатываясь, подошла к окну и выглянула наружу.

   Высокий забор, как всегда, намагичен. Заклинания серьезные, их разбить незаметно не удастся. А как они снимаются — я не помню. Может, мне и объясняли когда-то, но теперь я не помню. Сбежать из дома не получится. Из Храма, скорее всего, тоже — рядом ведь будет навязанный мне жених Рэг, сильный некромант.

   А значит нужно выбраться в город, в центр. И я знала только один адрес, по которому дядюшка согласился бы меня отпустить. Не без сопровождения, разумеется. Однако если мне удастся подкупить ведьмака, он поможет разделаться с охранниками.

   Мне хотелось в это верить.

   — У меня три часа… Передай дядюшке, что я согласна посетить ведьмака. Негоже тащить кошмары в новую семейную жизнь. Пора с ними расквитаться.

   — Но почему сейчас? — опешила служанка. — Вы опоздаете на церемонию! В Уранде есть свои ведьмаки, вы сможете посетить их там.

   — Нет, — я взяла шкатулку в руки и решительно повернулась в Лирэль, — я выезжаю и прямо сейчас.

   — Он не отпустит, — прошептала Лирэль.

   — Где дядя? — я решительно развернулась. — Спрошу у него сама.

   — Принимает ванну, приводит себя в должный вид, — Лирэль отступила. — И вам нельзя на мужскую половину. Подождите его в гостиной...

   Я чуть не взвыла от досады. На третий этаж подниматься мне запрещено, а именно там располагались родительские — теперь уже дядюшкины — комнаты. Хорошо еще, что Рэг предпочитал жить отдельно.

   — Тогда пусть Дон передаст мой ультиматум: если разрешит посетить ведьмака, чтобы избавиться от кошмаров, я без скандалов и истерик выйду замуж за его сына. Ты говорила ему, что кошмары меня и сегодня мучили?

   Служанка кивнула:

   — Мне приказано докладывать о каждом случае.

   — Тогда я всё сказала.

   Когда Лирэль передала мои слова камердинеру, тот был крайне удивлен — я подгладывала в замочную скважину и видела. Но ответ пришел быстро и поразил всех нас: дядюшка согласился и даже выделил свою карету, чтобы я поскорее вернулась домой.

   — Ехать всего пятнадцать минут, — сокрушалась Лирэль, — сколько длится ритуал, я не знаю. Мисс Изабель, а если вы не успеете в храм? Нехорошо опаздывать на столь важную службу! А как же Рэг, ведь он заедет за вами?..

   — Пусть они с дядюшкой подождут меня в Храме. Думаю, что успею вернуться. Ритуал длится полчаса, — вдохновенно врала я, — даже переодеться успею. Нет, Лирэль, платье менять не буду. Поеду в этом…

   — Но как же… — служанка была ошарашена резкими переменами, она растерянно огляделась и, всплеснув руками, спросила: — А вдруг с вами что-то случится? Вдруг ритуал сработает неправильно?.. Ох, чует мое сердце, не к добру вы едете!

   — С такими громилами мне ничего не страшно, — сказала я, имея в виду Фила и Христофера — наших охранников.

   Дядя специально нанял их для меня. Выезжала я редко — не чаще раза в месяц, — и они всегда меня сопровождали.

   — Ну хорошо, — оттаяла служанка и напоследок осенила магическим благословением: — В добрый путь!..

ГЛАВА 3

Я ехала в дядиной карете и исподволь рассматривала сидящего напротив Дона. Камердинер дремал, а я думала, что неспроста дядя отправил его со мной — окончивший магическую Академию уж всяко лучше присмотрит, чем простые охранники. Осталось выяснить, насколько силен этот мужчина. Уже то, как пристально ощупывал он меня взглядом при отъезде, настораживало.

   Хорошо, что я догадалась не брать с собой шкатулку. Пусть она размером и с женский дорожный несессер, а все равно не осталась бы незамеченной. Дон смог бы распознать мою сокровищницу даже под плащом, который я накинула якобы потому, что утром свежо.

   Мы свернули на главную улицу, и лошади понеслись вскачь. Нас тряхнуло, и Дон распахнул глаза.

   А в принципе, он симпатичный. Не старый еще, лет под сорок, с чуть вьющимися коричневыми волосами и ладной фигурой. Не женат, без детей, насколько я знаю. Служит дядюшке лет десять и вполне мог бы помочь мне бежать, вот только...

   Я заставила себя отвести взгляд и посмотреть в окно.

   Нет, не смогу его соблазнить. Никак. Совесть не позволит мне вытворить такое и уронить достоинство семейства Форштайн.

   Так что придется чем-то тяжелым по голове.

   Интересно, он сможет заметить, как я подкрадываюсь?

   Дон что-то спросил, и я вздрогнула. Вопрос я в упор не расслышала и теперь чувствовала крайнюю неловкость. Обдумывая план побега, так погрузилась в мысли, что окончательно выпала из реальности.

   — Осталось обогнуть улицу Риддеров, и мы на месте, — приятным голосом произнес камердинер.

   Нет, я не смогу его ударить. Он слишком милый и предупредительный. Он не сделал мне ничего плохого. Соблазнять тоже не в моих правилах. Что же делать?!

   У меня была с собой тысяча фортинов золотом, официально выданных дядей. Для проведения ритуала это достаточная сумма, с учетом чаевых. А вот для подкупа и пособничества в побеге — ничтожно мало. Хорошо, что я тайком вынула из шкатулки три самых дорогих колье и два старинных перстня. Необычайная красота драгоценностей соединялась с поистине исторической ценностью — служанка говорила, что колье были подарены королевой моей прапрабабушке за верную службу. Она была фрейлиной и дальней родственницей королевской семьи.

   Надеюсь, их хватит, чтобы откупиться.

   Ведьмак, к которому меня привезли, занимал приличный особняк в центре столицы. Белоснежные колонны при входе, высокие и светлые комнаты — всё это удивляло и вызывало дополнительные вопросы. Мы на аудиенцию к министру приехали или всё-таки к ведьмаку? Что он делает такого, чтобы жить в хоромах наравне с правителями? Даже стало немного обидно за мой графский род. Как рассказывал учитель, нанятый дядей для восстановления в моей памяти исторических событий и знаний об этикете, наша кровь была чуть ли не древнее королевской.

   Охранники остались караулить у входа, а мы с Доном прошли через приемную в кабинет, отказались от чая и прохладительных напитков и уселись в широкие кожаные кресла, чтобы дождаться приема.

   — Недурно, — пробормотал Дон, оглядывая стол из красного дерева и стоящий на нем великолепный набор писчих принадлежностей из серебра.

   — Благодарю. Я сам выбирал их, — ведьмак подкрался так бесшумно, что мы с Доном одновременно подпрыгнули в креслах.

   И выглядел он странно — резко контрастировал с шикарной обстановкой. Ну совсем не вязался с ней высокий черноволосый мужчина неопределенного возраста в помятом сером костюме. Черты лица узкие и хищные, слишком близко посаженные глаза и маленький рот делали его похожим на ворона.

   — Рэдгоун, — он кивнул и вразвалочку прошел к столу. — Можно поинтересоваться, откуда вы узнали обо мне?

   — Магистр Жильбро рекомендовал вас как высококвалифицированного специалиста, — чинно ответил Дон.

   — О, Рэг! — понятливо кивнул ведьмак. — Приятно, когда услуги ценятся. Еще приятнее, когда они ценятся высоко. Чем могу быть полезен?

   — Мисс Изабелла страдает кошмарами, — кажется, Дон решил выставить меня глухонемой, — она хотела бы избавиться от них.

   — О, это легко устроить. Восемьсот фортинов — и вы будете видеть, как феи порхают в небесных чертогах.

   — Нам желательно без амулета, — намекнул камердинер.

   — Тогда девятьсот, — ведьмак подался вперед и хищно клацнул зубами, — и вы будете спать, как младенец.

   — Идет, — согласился Дон. — Деньги у мисс Изабеллы.

   — Тогда прошу в соседнюю комнату, мисс, — ведьмак поднялся и учтиво распахнул передо мной скрытую за книжными полками дверь.

   — Но… — камердинер вскочил, побледнев.

   — Не волнуйтесь, я не собираюсь лишать ее невинности. Вы мне за это не заплатили, — хмыкнув, перебил его Рэдгоун. Судя по квадратным глазам Дона, ведьмак попал в точку. — Мне нужно сосредоточиться для проведения ритуала. Ваше присутствие необязательно.

   Он подошел к потайной двери и снова пригласил меня войти. Я заглянула внутрь — там был небольшой проход и полуоткрытая дверь со слабым зеленоватым сиянием.

   Честно говоря, идти туда мне не хотелось. Но другого шанса поговорить наедине с ведьмаком могло не представиться.

   — Я несу ответственность за безопасность мисс Форштайн, — попытался навязаться нам в компанию камердинер.

   — Мой ритуал может соперничать с королевскими по безопасности, — презрительно бросил ведьмак и, грубо пихнув меня в плечо, захлопнул перед носом Дона дверь.

   — Терпеть не могу прилипал, — прицыкнул он и махнул рукой в сторону двери: — Идите, мисс. Не бойтесь… Я не причиню вам вреда.

   Ничего не оставалось, как принять его приглашение и двинуться вперед.

   Темный коридор закончился довольно быстро, и мы вошли в комнату, оказавшуюся лабораторией — в середине стоял длинный стол с железным покрытием, на котором сгрудились банки, склянки, многочисленные пестики и ложки.

   И все-таки не так я представляла ритуал. Лаборатория, какой-то подозрительный ведьмак — женская интуиция кричала, что здесь что-то не так. Страх кольнул сердце, и я подобралась. Огляделась…

   Сейчас попросить его о помощи или позже?

   Пока раздумывала, ведьмак закрыл за нами дверь и включил поярче свет, нажав на скрытый выключатель. Зеленое освещение сменилось желтым. Я как раз прошла внутрь лаборатории и случайно заглянула под стол.

   Мой крик был негромким, но Рэдгоун моментально бросился ко мне и зажал ладонью рот. Я в ужасе смотрела на связанного бечевкой пожилого мужчину с кляпом во рту. Он был в сознании и глядел на меня с мольбой. Его костюм, если не считать пятен крови и какой-то темно-серой жидкости, намного больше подходил обстановке — бежевый сюртук, рубашка в мелкий коричневый горошек, брюки со стрелками…

   Неужели это и есть хозяин этого дома?! Но тогда… кто зажимает мне рот?

   — Тссс! Спокойно! — в вороньих глазах ведьмака стояла усмешка. — Семейные разборки — дело такое. Не стоит вмешиваться, правда? Да и я ничем не хуже моего чертова папаши. Помогу, чем смогу, тем более за хорошее вознаграждение.

   Вот он — нужный момент! Осталось только набраться духа и выпалить:

   — Мне нужно бежать… Помогите! Я заплачу… — каюсь, мой подбородок дрожал, когда я говорила.

   Что будет, если он откажет и донесет дяде? А, ну да — меня запрут на веки вечные в глуши и насильно выдадут замуж за некроманта…

   — Сколько? — увидев мои расширившиеся от изумления глаза, он с усмешкой сказал: — Знаешь, милая, я не вор и не злодей. Но на зло предпочитаю отвечать им же. Вот, например, мой папаша: соблазнил служанку, а потом рассчитывал, что я сдохну в младенчестве. Даже посылочку с отравленными конфетами присылал. Чудом она досталась не моей матери, а ее сестре. Когда выяснилось, почему в пятнадцать лет померла тетя Зания, мать уехала в глушь и спрятала меня…

   — Почему вы мне это рассказываете?

   Как там было в романах, что я брала из библиотеки почитать перед сном? Убийца раскрывал мотивы и детали преступления как раз перед тем, как кокнуть свидетеля. Но мне это не подходит! Я жить хочу! А не умирать из-за того, что стала свидетелем чужой драмы.

   — Чтобы ты дышала. Расслабься. Сделай вдох… Ну… раз, два…

   Точно. Всё это время я стояла, не дыша. Безотрывно смотрела в карие глаза и ужасалась — связать собственного отца и вставить кляп… Что он за чудовище такое?!

   По мере того, как ведьмак рассказывал свою историю, страх отпустил меня, и на его место пришло негодование. Как так — соблазнить служанку и не признать сына?! Разве это достойно мужчины? Или у ведьмаков другие правила?

   Кажется, последний вопрос я задала вслух.

   — Нет, правила те же, — вздохнул ведьмак, — не жениться на служанках. Итак… чем ты меня можешь порадовать? Девятистами фортинами? Учти, я крайне нуждаюсь в деньгах. Брать у отца не стану, даже если он будет умолять, — и он бросил на притихшего мужчину полный презрения взгляд.

   — А… как ты вообще пробрался сюда? Разве на доме не стоят охранные заклинания?

   — Стоят, — вдруг развеселился ведьмак, — только и я не лыком шит. В некотором роде пошел в папочку. Ведьмовство — наше призвание. Знаешь, кто такой ведьмак?

   — Кто?

   — Ведающий маг! Сам догадался. Как тебе? — он весело мне подмигнул, и я осознала, что мужчина-то не сильно старше меня.

   — Нормально. А в качестве оплаты… могу предложить колье баснословной ценности, — я открыла один из потайных кармашков на платье и вынула его. — Здесь бриллианты в пять карат, изумруды… Его подарила моей прапрабабушке сама королева.

   — Мда? — в лице ведьмака вдруг что-то изменилось, пока он осматривал меня и колье. — Слушай, а куда ты собралась бежать? Придумала?

   — Нет.

   — Ну на примете есть что-нибудь? — допытывался он.

   — Вообще ничего, поэтому и нужна помощь. Дядя хочет выдать меня замуж за некроманта, а я его терпеть не могу! Хоть на край света готова бежать, лишь бы не видеть! — исповедовалась я.

   — Тогда лучше в другое королевство, — подумав, сказал ведьмак. — И в этом я могу помочь — друг едет туда по секретному делу. И тебя пристроит.

   — По секретному? — расстроилась я. — Тогда ему не нужна обуза.

   — А вот и нет, — потрепал меня по плечу ведьмак, отбирая колье. — Невероятные камни. Знаю одного гнома — с руками оторвет… Так вот, про моего товарища: он буквально вчера спрашивал, знаю ли я отчаянных и красивых девушек — ему нужны две. Нет, не подумай ничего такого. Он не интересуется… в общем, ему нужны помощницы для дела, чтобы поработать. Подробностей я не знаю, он сам тебе всё расскажет. Так что, ты согласна?

   — Если только поработать… — засомневалась я. — А как мы отсюда выберемся?

   — О, не беспокойся, — хищно улыбнулся ведьмак, — выберемся. Доверься мне.

ГЛАВА 4

Если бы знала, что затеял ведьмак, точно бы отказалась! Как я в обморок не упала и не превратилась в заику — одному Всевышнему известно!

   Прежде чем уходить, Рэдгоун склонился над отцом и развязал веревки.

   — Ты, ничтожный сопляк!— тут же взревел отец, что, по моему мнению, было не самым лучшим началом разговора. — Как смеешь ты распоряжаться моим домом?! Как смеешь ты… принимать моих клиентов?!

   Услышав такое, я на секунду зависла.

   — Изабелла, и ты это слышала? — притворно огорчился ведьмак и обратился к отцу: — То есть вязать тебя можно, а клиентов принимать — нет?

   — Моя репутация-я-я! — возопил мужчина, а Рэдгоун вздохнул и лениво одним движение руки открыл черную дыру портала.

   Мы со старым ведьмаком буквально потеряли дар речи. Он открыл портал сам! Без амулетов, артефактов и прочих сподручных средств! Вот это сила! Вот это способности!

   Как мне рассказывал учитель бытовой магии, порталы открывать умеют только очень могущественные маги. Либо он преувеличивал, чтобы у меня не возникло желания попробовать и сбежать из дома, либо…

   — Видел? — буднично спросил молодой ведьмак. — Умеешь так?

   — Эмм… О-о-о… — старик переваривал услышанное, а потом взял себя в руки и предложил: — Оставайся. Будешь моим партнером. Откроем контору и так и назовем: Рэдгоун и Рэдгоун-младший — ваши проводники в лучший мир… Путешествие порталом — дорогое удовольствие, Рэд. Деньги будем грести лопатой!

   — То есть ты даже знаешь, как меня зовут… — нехорошим тоном заметил ведьмак.

   Портал всё еще горел, переливался темными искорками. Я завороженно смотрела на него: такое видела только на картинке в учебнике.

   — Твоя мать никогда не отличалась воображением, — махнул рукой ничего не подозревающий ведьмак. — Так что, ты согласен?

   — Зато она любила меня, — спокойно ответил ведьмак, и портал полетел на испуганного отца. — Подумай над этим, когда будешь гулять в Проклятом лесу.

   — Стой, подожди! — старик хотел отпрыгнуть, но уперся спиной в длинный железный стол.

   Портал проглотил его, чавкнув напоследок и закрылся, будто его и не было. Создалось впечатление, что он живой. Такого быть не должно, ведь это всего лишь пространственный коридор между разными уголками нашей земли. Но сегодня… всё выходило по-особенному.

   — Он выживет? — шепотом спросила я.

   Ведьмак стоял задумчивый и хмурился. Жалел о содеянном? Испытывал муки совести?

   — Она этого старого хрыча любила… — с горечью вдруг сказал он, — …до последнего дня. Жаль ее, очень жаль… он не заслуживает любви… Выживет, если хватит ума выбраться из Проклятого леса.

   — А ты в любые уголки мира можешь открыть портал? — полюбопытствовала я.

   — Нет, только в Королевстве Тего. Там, где поставил свои метки.

   — То есть ты был в Проклятом лесу? — дошло до меня. — Сам?! И выбрался оттуда?

   Рэдгоун взлохматил и без того растрепанные волосы и улыбнулся. И улыбка вышла до того шальная, что я тут же заподозрила неладное и внутренне вздрогнула.

   — А ты как думаешь? Стоял бы я тут… Да мы в Академии и не такое переживали… Кстати, по поводу Рэга, чтобы ты не думала ничего лишнего скажу сразу: не слишком-то мы и ладили. Во время учебы нас постоянно путали, хотя мы и осваивали разные специальности. Так бесило, ты не представляешь! «Рэг, иди сюда… Ой, то есть Рэд!»— передразнил он кого-то высоким голосом.

   Очевидно, путала девица.

   Я пригляделась, но не увидела ничего похожего. Мой жених Рэг Жильбро совсем не был похож на ведьмака Рэдгоуна — ни лицом, ни фигурой, ни тем более осанкой. Высокий и тощий некромант с длинным носом и неопределенно серого цвета волосами ходил прямо, будто проглотил палку. И вообще он вызывал лишь отторжение, в то время как черноволосый ведьмак, живо передвигающийся сейчас по лаборатории, симпатию. Может, потому что я стала невольным свидетелем его семейной истории и теперь сопереживала ему?

   Кстати, а зачем он собирает со стола круглые пузыречки и сует их в карман? Он же говорит, что не будет обворовывать отца. Или это не считается?

   — Какая твоя фамилия? — поинтересовалась я, встревоженно наблюдая, как ведьмак вытаскивает из-под стола длинный меч.

   Я ведь не видела его раньше. Как и старый ведьмак, иначе попробовал бы дотянуться и перерезать веревки.

   — Лайн, — ведьмак любовно гладил лезвие, — всю жизнь жил под фамилией матери и не собираюсь ее менять.

   — Ясно, — отозвалась я, хотя, по правде говоря, ничего ясно не было.

   — Вперед! — воинственно произнес ведьмак и приоткрыл дверь, ведущую, как выяснилось, в коридор.

   — А как же Дон? — несмело выглянула я и обмерла: у стеночки валялось тело слуги в ливрее темно-синего цвета. — Что это?

   Идти наружу резко расхотелось. Если мои охранники обнаружили пропажу и набросились на местных слуг, то лучше вернуться обратно и переждать. О чем я и сообщила Рэдгоуну.

   — Пустяки. Это я… — он промчался по коридору и перед очередной дверью притормозил: — Идешь?

   — Что значит «ты»?

   — Думаешь, папаша ждал меня с распростертыми объятьями? — потерял терпение ведьмак и покачал меч в руке. — Пришлось немного расслабить персонал.

   — Что сделать?.. Ты убил их?! — в ужасе прошептала я и сделала шаг назад. — Сумасшедший!

   — Ой, всего-то усыпил, чтобы не мешались под ногами. Спать будут сутки. Так ты идешь, Изабелла?

   Взяв в руки себя и пышную юбку, я помчалась за ним. И почему женщинам нельзя носить брюки, как мужчинам? Мне всегда казалось это удобным. Пару раз я даже пыталась заказать их себе, но сердобольная служанка рассказывала о моих «странных» предпочтениях дядюшке, и брюки мне строго-настрого запретили, как несоответствующие женскому достоинству.

   Надо же было такое выдумать!

   И вот теперь я бежала, стараясь не уронить себя, украшения, припрятанные на черный день, и свое женское достоинство.

   Рэдгоун завернул в прихожую, потом сделал крюк, и мы снова оказались перед кабинетом хозяина, как и полчаса назад.

   — Выпей! Пары глотков достаточно, — приказал мне ведьмак и протянул пузырек с содержимым болотно-зеленого цвета. — Зелье изменения голоса. Будем разыгрывать спектакль.

   — Нас не поймают?

   — Зависит от того, как быстро ты бегаешь… — хмыкнул ведьмак.

   И в этот момент я крепко пожалела, что связалась с ним. Не побег, а ребячество какое-то! Мне срочно нужно переместиться в безопасное место, чтобы спасти свою жизнь от посягательств дядюшки и некроманта, а он спектакль разыгрывать собирается!

   Видимо, что-то такое мелькнуло на моем лице, потому что подельник возвел глаза к небу и со вздохом объяснил:

   — …Нам нужно выгадать время, чтобы тебя хватились как можно позднее. Неужели не ясно?.. Устроим маленький пожар, и пока твои конвоиры будут тушить его, тихонько смоемся.

   — Пожар? — я чуть не схватилась за сердце. — Ты серьезно?!

   — Пей! — приказал он, и я сделала глоток.

   Ведьмак взял у меня бутылочку и тоже отпил.

   Сначала ничего не происходило. Потом в горле противно зачесалось, будто я подцепила простуду, и захотелось громко чихнуть.

   Ведьмак достал пузырек и бросил его дальше по коридору. Тот разбился, и из него начал расползаться дым.

   — Ой, батюшки, пожар! Горим! Горим! — вдруг вскричал Рэдгоун женским голосом и, кривляясь, всплеснул руками. — Смотри, что делается! Сгорим все заживо! Ой! Зови всех девок, Лэрри!..

   Потом последовала пауза, красноречивый взгляд, и я догадалась, что нужно поддержать беседу.

   — О да, пожар! Пожар, миссис… Паулз, — нашлась я, — бегу, всех предупрежу! Спасайтесь!

   — Пожа-а-ар! — вскричал Рэдгоун и, схватив меня за руку, побежал от дыма. — Пожа-ар! Спасите!

   Где-то позади распахнулась дверь кабинета, и я узнала голос Дона. Сквозь дым его не было видно. Он звал меня и охранников и явно пребывал в растерянности.

   — Теперь сюда, — ведьмак свернул к парадной лестнице и принялся орать со всей мочи: — Пожар! Спасите! Гибнем!

   Если бы не ситуация, я бы расхохоталась от его ужимок.

   Он треснул о ступеньки еще один флакончик, а еще один запульнул в дверь, за которой стояли охранники. Те войти не успели — Рэдгоун открыл черное окно портала и впихнул меня в него. Всё произошло очень быстро, я не успела даже ахнуть.

   Выпали мы на пустынной местности. Куда ни посмотри, везде одинокое поле. Ни кустика, ни деревца, ни холмика. Легкий снежок сыпал на голову. Прохлада сразу же засвербела в горле и носу, и я чихнула. Потом еще раз и еще.

   — Где мы?! — ужаснулась, оглядывая белоснежное пространство.

   А еще холод адский! Пять минут — и я точно замерзну! С короткими рукавами, открытым горлом и без накидки — о чем ведьмак думал?!

   — Гд-д-де мы? — спросила я — зуб на зуб не попадал от холода.

   А вот ведьмаку было весело. Он взмахнул зажатым в левой руке мечом и сказал:

   — Еще минутка, и голос вернется. Тогда и пойдем дальше.

   — Я г-г-готова вернуться, — призналась, обхватывая себя за плечи, — или останусь тут навсегда.

   — Не преувеличивай, — отмахнулся ведьмак, — свежо и приятно. Кстати, холод продлевает молодость кожи.

   — Возвращай нас скорее! — топнула я ногой и тут же стала заваливаться — пока не двигалась и не знала, что под нами глубокий сугроб.

   — Ох, горе луковое! — подхватив меня под локоть, он возвел глаза к небу и вздохнул. — С тобой не повеселишься. Ладно, пошли.

   И создал очередной черный искрящийся портал. В него я запрыгнула без приглашения.

ГЛАВА 5

Мы очутились на окраине маленького городка. Позади красовался полуистлевший деревянный забор с торчащими гвоздями и такой же заброшенный дом. Над нашими головами нависала огромными ветвями яблоня, до того одичавшая, что ее плоды стали не больше крупного ореха.

   Рэдгоун пожал плечами и махнул рукой в сторону улицы. Пожалуй, дом позади нас был единственный такой, остальные в городке кирпичные, в два этажа, обвитые плющом и розами, с палисадниками с георгинами и фиалками. Всё это наводило на мысль, что мы забрались далеко от столицы.

   Мы шли по брусчатой улочке. Меч в руке ведьмака через какое-то время начал смущать меня.

   — Может, опустишь его? — косо взглянув на плотно зашторенные окна, спросила я. — Нас примут за разбойников! И так на улице никого, будто все испугались или вымерли. Еще и ты мечом размахиваешь!

   — Ты знаешь, где мы? — ведьмак даже и не думал следовать моему совету. — В Грэдстоуне, городе воров.

   Я изумленно огляделась по сторонам. Вот это да! В газете, которую выписывал Дон, каждый день передавались сводки из этого города. И обязательно кто-то пропадал без вести, кто-то кончал жизнь самоубийством. Никогда не думала, что попаду сюда!

   Впрочем, приличный городок со степенной архитектурой никак не походил на оплот греха.

   — Почему же их не арестуют, если они воры?

   Мой вопрос развеселил ведьмака:

   — Они платят налоги и пользуются услугами хороших адвокатов, — ответил он и усмехнулся. — Нужно еще доказать, что они воры. Нам сюда.

   Мы завернули к небольшому кирпичному домику с распахнутой калиткой. С виду он был таким, как остальные, только кованая калитка, весьма узкая, будто это черный вход, была гостеприимно распахнута.

   Во дворе — разбитые каменные плиты, торчащие, как картонная упаковка, когда ее бросают на пол. Пришлось сосредоточить всё внимание, чтобы не зацепиться носком за выступ и не упасть и потому я шла медленно. Рэдгоун уверенно поднялся по серым ступенькам и ударил трижды дверным молотком по дубовой двери, когда я только добралась до крыльца. Рядом с ним рос чудесный розовый куст с ярко-алыми цветками, но в целом впечатление этот домик производил угнетающее.

   — Добрый день, — дверь открылась, и перед нами предстал высокий седовласый мужчина в ливрее. — Что угодно, сэр, леди?

   — Нам угодно увидеться с Лисом, — без всякого стеснения сказал ведьмак и подхватил меня под локоть. — Я привел девушку, как договаривались.

   — Проходите, — невозмутимо ответил дворецкий и отступил, — хозяин в гостиной.

   — До сих пор? — удивился ведьмак.

   — Идет игра, — пояснил с легкой грустью дворецкий.

   Мы вошли внутрь, и первое, что меня поразило — это обилие статуэток. Они стояли повсюду! На полу, на полочках, на тумбочках… Фарфоровые, керамические, бронзовые… Внушительные статуи подпирали потолок. Миниатюрные, изображающие людей, животных, домики, ютились на полочках, украшали шкафчики и тумбы. Первый раз в жизни я видела такую любовь к скульптурному искусству. Правда, она слегка походила на сумасшествие.

   — У вашего хозяина необычный вкус, — пробормотала я, поднимая юбку и отряхивая ее от растаявшего снега.

   Он испачкал левую сторону юбки по колено, и теперь она противно липла к ногам и холодила. Переодеться —хотя бы сменить нижнюю юбку — увы, не во что.

   Я недовольно взглянула на ведьмака, бездумно утащившего меня в снежный край. Конечно, он не подумал, что мне может быть неудобно и некомфортно. Какое ему дело до малознакомой персоны? Пусть мокнет, стынет, заболевает… Если всё удастся, то простудой я буду мучиться далеко отсюда.

   Будто прочитав мои мысли, Рэдгоун хмыкнул и пропустил меня вперед.

   Мы прошли сквозь крошечный холл, поднялись на второй этаж по такой узкой лестнице, что встреться двое, одному пришлось бы уступить дорогу и подождать, пока другой пройдет, и вышли на второй этаж.

   Здесь витал отчетливый запах дыма и слышался приглушенный мужской смех. Когда мы миновали очередной коридорчик, уставленный статуэтками, ведьмак подтянул меня к себе и пытливо заглянул в глаза:

   — Слушай сюда, любительница ночных кошмаров. Не говори, что ты из благородной семьи. Дави на жалость и на то, что тебе нужно убежать из страны. Примут за воровку — не отнекивайся, — он щелкнул пальцами, раздумывая. — Возможно, ты обворовала своего покровителя, отсюда шикарный наряд и изысканные манеры. Ты — содержанка высокого вельможи… Например, графа. Имена и фамилии не называй, глазки скромно опускай. Поняла? Ну — обворовала, соблазнилась на драгоценности… Такое бывает, не бойся… Никто здесь стражам тебя не сдаст и от тебя не отвернется. Зато мы без проблем решим твою судьбу.

   — Ясно, — выдохнула я, подозревая, что сейчас позволяю втянуть себя в какое-то гадкое дело.

   Вот так, Изабелла! Нужно было расспросить обо всём и в подробностях прежде, чем соглашаться! И почему я подумала о секретном деле, как о некой доблестной и почтенной работе? На ум почему-то пришли секретные агенты, которые проникают в чужое государство, чтобы разузнать некую важную тайну и передать своим властям. Я забыла и про другую сторону закона: убить, обворовать, обмануть — в этих делах тоже требуется секретность.

   Мы вошли в комнату с круглым столом. Запах сигаретного дыма заставил закашляться и зажать рот ладонью. Спертый воздух был пропитан алкоголем и тяжелым ароматом мужских духов. За столом сидело четверо, перед ними — рассыпанные без всякого порядка карты.

   — К господину Лиссиандру гости, — торжественно объявил дворецкий и ушел, закрыв за собой единственную надежду на чистое дуновение воздуха.

   — Лис! — с энтузиазмом воскликнул ведьмак и рванул через комнату к игрокам.

   Я честно пыталась разглядеть их сквозь сизый дым, но глаза ужасно слезились. Невозможно находиться здесь и не чихать, не тереть глаза и не морщиться!

   — Откройте окно! — приказал приятный мужской голос, и я была готова расцеловать его обладателя.

   — Какая встреча, Рэд! Очень рад, очень! Господа, вы знакомы с Рэдом? — говорил, по-видимому, хозяин этого подпольного притона.

   Плюнув на приличия, я отчаянно чесала лицо и надеялась, что свежий воздух когда-нибудь доберется и до меня тоже.

   — Я бы поближе познакомился с его очаровательной спутницей, — хрипло заметил другой голос, и вдруг чьи-то сильные пальцы схватили меня за плечо. — Очень некрасиво с твоей стороны, Лис, заставлять женщину страдать.

   Я хотела возмутиться и выдернуть себя из наглого захвата, но меня очень осторожно подвели к окну. Неожиданная забота тронула и была приятна. Я судорожно глотала свежий воздух и не отказалась от предложенного стакана воды. А уж на протянутый кружевной платок посмотрела как на величайшую драгоценность. Быстро поблагодарив, смочила его водой и умыла лицо.

   Зуд немного прекратился, и я смогла успокоиться и оглядеться.

   Как же накурили эти мужчины! И что за табак в их сигарах, мне лучше не знать. Никогда еще от табачного дыма я не задыхалась. Наши охранники дымили на заднем крыльце по три-четыре раза за день, потом целый день от их одежды и кожи пахло табаком, но никогда, никогда раньше мне не становилось плохо от его запаха.

   Мужчины смотрели на меня в упор. Такие разные, опасные. В лице каждого читалось столь много, что я смущенно опускала взгляд.

   Но мне понравился один мужчина — тот, что стоял ближе всех, и кто спас меня от этого гнусного запаха, подтащив к окну. Мое сердце сладко замерло, щеки опалило огнем. Никогда еще я не видела таких красивых мужчин.

   А он знал о своей красоте и о том, какой эффект производит. Надменно улыбался мне и смотрел снисходительно. Конечно, очередная дурочка попала под его мужское очарование! Голубые глаза сверкали, как топазы. Каштановые волосы чуть вились на кончиках. Он был подстрижен коротко, по последней моде, вот только борода и усы смотрелись непривычно — никто из знакомых аристократов не носил такие. Они придавали ему вид лихой и несколько устрашающий.

    Мужчина явно был непрост. От него веяло опасностью и дерзостью. Он был способен на поступок. И я не знала, на какой — добрый или плохой… Пораздумав, пришла к выводу, что не решилась бы остаться с ним в комнате один на один. Так сказать, во избежание непоправимых последствий для девичьей чести…

   Плен голубых глаз заставлял думать о таком, о чем приличным незамужним девушкам думать не полагалось.

   — Ой, подумаешь, вдохнула немного пряной травы! — раздался шальной голос за спиной, и я с облегчением, которое едва ли могла скрыть, развернулась.

   Передо мной стоял эльф. Честное слово! Самый настоящий эльф! В серо-зеленом костюме, с растрепанными светлыми волосами и шальной улыбкой на пол-лица. Уши чуть ли не до макушки, и глаза красивые, миндалевидные, очень яркого зеленого цвета. Такие же яркие, как у наглого типа с хриплым голосом. Они что, контактные линзы носят?

   Я вскрикнула и прижала руку к груди, чтобы сердце не так учащенно билось, и удивилась сама себе: о чем я подумала? О каких линзах?

   — Ты что, не видела никогда эльфов? — хрипло спросил брюнет, и я едва заметно кивнула. — Где же тебя держали, прелестное дитя?

   Его снисходительность сильно покоробила и спустила с небес на землю: эльфы — не бесплотные эфемерные создания, обожающие природу, как я раньше думала. Некоторые представители вполне способны на воровство и грабеж. А значит нечего таращиться и умиляться паре удлиненных ушей.

   — Не твое дело! — не слишком любезно ответила я.

   Тоже мне, взрослый дядька нашелся. Да, выглядел он старше меня, но не настолько, чтобы принимать меня за неразумное дитя. Уверена, если сбрить эту жуткую бороду и усы, перед нами появится мужчина лет тридцати пяти от силы.

   — Моя подруга ищет убежища, — вынырнул из дыма Рэдгоун и незаметно мне подмигнул. — Конфетка немного проштрафилась и готова поработать на твоих условиях, Лис.

   — О, так бы сразу и сказал! — широко улыбнулся эльф.

   — Эй, а как же игра?! — спросил из тумана недовольный голос.

   — Потом, потом! — потер руки эльф. — Тут такая игра намечается. Поинтереснее будет… Вернусь через полчаса. Продолжайте без меня! Прошу, — он подхватил меня под локоть и куда-то потащил через душную комнату. Расчихавшись, я зажала руками нос. Этот притон шулеров-наркоманов меня порядком раздражал. — Нужно обсудить все. Проверить…

   — Проверить что? — уперлась я перед самым выходом, выдернув руку из захвата.

   — Она девственница? — кивнул на меня Лис. В ответ получил от ведьмака кивок, который будто сам проверял это. Эльф удовлетворенно улыбнулся. — Мне как раз ее и не хватало. Будет дуэт — черное и белое. День и ночь, ярость и нежность…

   — Ты скоро? — выкрикнул кто-то из игроков.

   — Говорю, играйте без меня, — раздраженно бросил через плечо эльф и потащил меня в соседнюю комнату.

   Как там говорил Рэд? Грэдстоун — город воров? Ха! Можно с уверенностью назвать его и городом невоспитанных невежд и наглых типов.

   Мы вышли из душной комнаты и почти сразу зашли в другую. Там обстановка была намного чище и свежее. Лис довольно вежливо впихнул меня в кресло, а сам схватил со стола сигару и прикурил ее одним щелчком пальцев.

   Увидев мои глаза — наверное, величиной со столовые тарелки, — усмехнулся:

   — Ну да, я не самый рядовой эльф. Умею обращаться с огнем. Помни об этом, если собираешься меня обмануть.

   — Никто даже не думал об этом, Лис, — ухмыльнулся ведьмак, закрывая за собой дверь. — Изабелла мечтает заработать и скрыться подальше от Тего.

   — Неприятности? — понятливо кивнул Лис. — Что ж, кому и неприятности, а мне — радости. Значит так, условия следующие: ты пробираешься в одно местечко и соблазняешь одного мужчину. Так, чтобы он был готов выполнить любое твое желание. С меня — помощь в подручных делах, консультация. По итогу получаешь тридцать тысяч фортинов и домик в укромном уголке. Неплохо, согласись.

   — Но… — попыталась возразить я.

   Рэд говорил, что работа секретная и нормальная. Или залезть в постель к мужчине ради дела расценивается этими двумя как нечто вполне обыденное? Но я-то думала, что нужно сшпионить идею, совершить вылазку и украсть чертежи… или что там делают секретно?..

   — Послушай Лиса, не перебивай! — серьезно оборвал мое возражение ведьмак. — Единственный способ не быть пойманной, это взять работу у него.

   — Почему?

   — Тебе подправят внешность, дадут инструкции, как себя вести, отправят в другое королевство — в общем, поведут в обход сама знаешь кого. Ты будешь в безопасности — вот почему.

   — Послушай, детка, — Лис лениво выдал пару дымных колечек, — я оторвался от игры не для того, чтобы уламывать тебя. Компаньоны такого бы не поняли… Поверь, смазливых мордашек в Тего тысячи. Мне есть из кого выбрать.

   Сощурившись, я бросила взгляд на Рэдгоуна. Ведьмак кивал с умным видом, как бы подтверждая, что всё так и есть.

   — Тебе почти ничего и не придется делать, — продолжал спокойно уламывать Лис. — Я дам тебе любовное зелье, провокационную одежду, опытную напарницу, которая расскажет, что и как. Ты будешь соблазнять мужчину, она — подсказывать тебе. Риск минимален. Разумеется, если ты сама не вздумаешь сдаться и подставить всех нас.

   Он снова поиграл огоньком, вспыхнувшим на узкой ладони. Я завороженно наблюдала, как едва видимое пламя переливается между пальцами, и не сразу очнулась от наваждения.

   — Что вам нужно от этого человека? Вы собираетесь его убить? — прямо спросила.

   Ни за какие коврижки не хочу быть причастной к преступлению! Если выбирать из двух зол, то лучше уж быть выданной насильно замуж, чем всю жизнь сожалеть о насильно отнятой жизни.

   — Ах-ха-ха, — промурлыкал Лис, бросая быстрый взгляд на ведьмака, — здесь не город убийц, детка, а город воров. Мы всего лишь хотим забрать вещь, которая по праву принадлежит нам. И кстати, он не человек — дракон.

   — Забрать незаконно?

   — А ты догадливая, — шкодливо улыбнулся эльф. — Ну так что, согласна? Поверь, твоя девственность на рынке услуг не стоит тридцать тысяч фортинов…

   — С чего вы взяли, что я девственница? Вдруг вы ошибаетесь? — вспыхнула я.

   По легенде, которую придумал Рэдгоун, я могла быть содержанкой или соблазненной девушкой, что как бы эту девственность не совсем предполагает.

   Эльф довольно загоготал:

   — Детка, Если Рэд сказал, так оно и есть. Думаешь, он не знает, как светится чистая, нетронутая мужчиной душа?

   Вопрос завел меня в тупик. Я оглянулась на ведьмака, тот пожал плечами. Вот уж кто переобувается на ходу!

   — А этот ваш дракон… он не опасен?

   — Нет, что ты! — откровенно веселился эльф. — Милый мужчина, очень домашний, сдержанный. Тебе понравится. Он многим нравится… Красавец, мечта девичьего сердца, или как там у вас говорят? — эльф потушил сигару. — Поэтому невесты за ним и бегают, теряя на ходу туфельки… А в этот раз решили устроить отбор, чтобы он выбрал одну-единственную… Приятный сюрприз — ею станешь ты!

   — Что?! — я аж подпрыгнула в кресле. — Вот уж нет! Я не собираюсь бежать от одной свадьбы к другой.

   — Детка, — проникновенно произнес эльф и, подойдя ближе, склонился надо мной. — Поверь, ты очень хочешь. И ты победишь в отборе нашими силами. Ненадолго станешь женой дракона. Ладно — официальной невестой, если тебе так проще. Пока мы не заполучим нашу вещь. А потом свободна, как ветер в чистом поле. Думай, Изабелла. Даю тебе минуту. Судьбоносные решения следует принимать сразу, — он усмехнулся, — иначе — дверь там, а мы тебе ничем не обязаны.

   — Соблазнить дракона… — прошептала я, пытаясь представить это. Воображение подкидывало лишь картинки огромных чешуйчатых рептилий. К счастью, в Тего драконы не водились, так что каких размеров вырастают эти чудовища, я не знала. — Стать его женой…

   — Победив на отборе, — ласково подсказал эльф.

   Он, гад, уже начал догадываться, что я соглашусь. Деваться мне и в самом деле некуда. Еще час-полтора — и меня объявят в королевский розыск… если еще не объявили.

   — Убедить его отдать вам вещь…

   — Да, — кивнул эльф. — Приятно, когда попадаются понятливые помощницы.

   — Хоть скажете, что это такое? — прошептала, подозревая худшее.

   А вдруг придется заставить дракона проститься с сокровищницей? В книжках драконы сидят на горах золота и ревностно охраняют их.

   — Скажем всё, поможем во всём, но после принесения магической клятвы о неразглашении, — ласково заметил эльф. — Соглашайся! Я прямо отсюда переправлю тебя в королевство драконов. Там встретит Наринэ, твоя напарница, помощница и консультант. Она уже введет в курс дела.

   — Даже и не знаю… — я печенкой чувствовала, что встреваю во что-то опасное. Просто так девушек к мужчинам не подсылают. Откуда такое знание — не понятно, но я была уверена, что дело крайне серьезное.

   Обернулась за помощью к ведьмаку, единственному, кто хоть как-то проявлял ко мне симпатию и вопросительно кивнула. Тот перехватил мой взгляд.

   — Лис, оставь нас на пару минут, — попросил он.

   — Конечно, Рэд, — насмешливо отозвался эльф, — только не вздумай окопать грядки.

   — И мысли такой нет! — с притворным ужасом поклялся ведьмак. Эльф вышел, галантно прикрыв за собой дверь. — Что такое, Изабелла? Ты решила вернуться домой и выйти за Рэга?

   — Он противный?

   — Кто, Рэг? Ну, я не знаю его с этой стороны, — напрягся ведьмак, — но девчонки в Академии от него бегали. Говорят, моется не каждый день и своих умертвий любит больше живых…

   — Да я про дракона!

   — Ах, про этого… — облегченно выдохнул Рэд. — Лису можно доверять. Если он говорит, что мужчина нормальный, то так оно и есть.

   — В чем тогда проблема? Зачем ему этот отбор?

   — Не знаю, — развел руками ведьмак, — я не вникал, да и Лис не станет делиться информацией безвозмездно. Он попросил об услуге, которую я ему задолжал. Я привел тебя, зная, что Лис бережет своих сообщниц. У него такая обширная агентурная сеть — ты бы знала! По всем пяти королевствам…

   Решиться было тяжело. Взять и обрубить свою понятную и безоблачную жизнь, чтобы направиться не пойми куда и не пойми за чем.

   Впрочем, не я ее обрубила, а дядя. Будь он хоть немного терпимее, я бы вышла замуж за какого-нибудь графа по любви и была бы счастлива. Но он вознамерился прибрать к рукам мамино наследство и подсунул мне своего гадкого сына.

   — …Кстати, по поводу твоих кошмаров, — вернул меня в реальность Рэдгоун. Он говорил осторожно, подбирая слова. — Я глянул тут и могу с уверенностью сказать, на тебе стоит блок.

   — Что?

    После горьких размышлений о превратности судьбы я не сразу въехала в тему разговора.

   — На тебе стоит блок на текущую в тебе энергию. Я не знаю, зачем его поставили и что он закрывает, но возможно, это как-то связано с твоими кошмарами. Они ведь в самом деле есть?

   — Да, есть… — я снова задумалась. — А можно снять этот блок?

   — Можно, — ведьмак разглядывал меня с нездоровым интересом, — но результат непредсказуем. Если блокировалась болезнь, то она проявится. Если способности — тоже, но могут сбоить. Если предположить, что блок поставили из любви к тебе и беспокойства за твою судьбу, я бы не стал его снимать.

   — Не уверена, что из любви… Как думаешь, кошмары начнут мучить с большей силой?

   — Не знаю, Изабелла, честно, — чуть смутившись, после минутных раздумий признался ведьмак, — не я блокировал этот участок, поэтому не в курсе, за что он отвечает.

   Божечки, сколько судьбоносных решений нужно принять!

   Я сцепила в замок руки и обдумывала ситуацию. Предложение эльфа придется принять. Дракона чешуйчатого соблазнить, вещь украсть. Даже не знаю, что больше меня из этого перечня печалило.

   — Рэдгоун, разблокируй меня, прошу, — решительно попросила, поднимаясь из кресла. — Куда нужно встать и что сделать? Пойми, я не хочу жить, зная, что на мне стоит блок. Пусть уж буду мучиться кошмарами с утроенной силой, зато знать, что свободна от стороннего вмешательства.

   — Как знаешь, — пожал плечами Рэд. — Мы сами в ответе за свою жизнь. Так, двигай сюда, подальше от стеллажей. Еще не хватало расплачиваться за редкие издания. Расслабься и не думай ни о чем. Готова?

   — Да, — чуть слышно ответила я и приготовилась к худшему.

   Магия, теплая и деликатная, мгновенно окутала меня со всех сторон…

ГЛАВА 6

— Как ощущения? — спросил ведьмак.

   Судя по напряженному голосу, он беспокоился.

   Я открыла глаза. Реальность всё еще немного расплывалась, как после глубокого сна. Расслабленные мышцы были мягкими и уютными, а двигаться совсем не хотелось.

   Сколько я простояла так? Не знаю… Время остановилось. Я чувствовала себя отдохнувшей, словно проспала два дня. Легкость и прилив сил с каждой секундой возрастали, мне хотелось петь, кричать, смеяться…

   Зато Рэдгоун весь взмок. На бледном лице бисеринками выступила испарина, глаза воспалились, будто он плавал или плакал. Очевидно, что снятие блока потребовало от него больше сил, чем он ожидал.

   — Ощущения? Нормальные…

   — Блок ставил какой-то зверюга! — выругался ведьмак. — Блин, теперь я точно потребую компенсацию за свое старание. Тысячей ты не отделаешься.

   — А…

   Я не успела сообразить, что он имел в виду, как ведьмак резко дернул меня за руку и подтащил к себе. Впился в губы диким поцелуем, поцарапав нижнюю губу, и только что не выпил мое дыхание.

   Голова закружилась от нахлынувших чувств. Уязвлённое самолюбие требовало, чтобы я ударила коленом наглеца и не волновалась о его чувствах. Справедливость возразила, что мужчина очень старался помочь мне и такая компенсация — не самое страшное в жизни. Однако женская гордость обиделась, что только истощение заставило ведьмака решиться на поцелуй. Не слишком, значит, я ему и нравлюсь! Впрочем, не очень-то и хотелось.

   Ведьмак отпустил меня сам. Медленно отодвинулся и замер, раздумывая над чем-то. Потом с весьма ошалелым видом попытался что-то сказать, но передумал. Нежно провел ладонью по щеке и закашлялся.

   — Что ты делаешь? — всё-таки возмутилась я, отстраняясь.

   — Береги себя, Изабелла, — прошептал ведьмак. — Я немного позаимствовал твоей силы и…

   Он затравленно посмотрел на дверь и замолк. Та-ак! И что такое случилось? Почему не договаривает?.. Определенно, что-то произошло! Иначе почему ведьмак мнется?

   — Говори, что с ней?

   Теперь уже я схватила Рэдгоуна за руку, потому что он самым позорным образом решил сбежать! Уже развернулся всем корпусом к двери и занес ногу для шага.

   А если он уйдет, я ничего не узнаю!

   — Что с моей силой? Я не очень-то сильна в магии, — призналась, ловля выражение его лица. Ведьмак поморщился. — Что она, пропала? Исчезла? Повредилась?

   — Не говори глупости, — Рэдгоун сбросил мою руку, и я заметила в этом жесте брезгливость, — просто… она немного другая.

   — В смысле?

   — У нашей магии, что я наблюдал в Тего…

   — Целуя девиц? — уточнила я, чем вогнала ведьмака в краску.

   — В некотором роде. Так вот, наша магия имеет определенный вкус. Не каждый ее ощущает и умеет распознавать. Это как с водой: для кого-то вся вода имеет одинаковый вкус, а есть люди, способные различать его малейшие оттенки…

   — Ты из таких… — догадалась я.

   — Именно. И наша магия слегка сладковатая, с легкой цитрусовой ноткой, — Рэд затравленно уставился на мои губы. — Но твоя другая.

   — Совсем другая?

   Рэдгоун кивнул и, поёжившись, ответил:

   — Она как морозное утро — холодит и освежает. Странно ощущать мороз на губах.

   — Прости, что не подготовила жаркое лето, — обиделась я на то, что ему не понравился вкус моих губ, — не ожидала, что вместо организации побега ты будешь меня целовать.

   — Пришлось, — чуть виновато развел руками ведьмак. — Ладно, удачи тебе на шпионском поприще. Если вдруг что понадобится…

   Он кинул мне вещицу, довольно маленькую. Я автоматический выставила вперед руку и поймала ее. Разжав пальцы, с изумлением уставилась на резную фигурку черного ворона.

   — Погладь его и позови меня по имени, — сказал ведьмак, — но только в самом крайнем случае, если нужда заставит.

   — А если на меня нападут бандиты в темном-претемном лесу? — спросила я, рассматривая вещицу.

   Такая маленькая, а как искусно сделана! Даже глазик у ворона блестит как настоящий — видимо, для статуэтки специально нашли гладкую бусинку.

   — Лис не позволит, чтобы на тебя напали. Он правда заботится о своих шпионах. Только не лги ему, — посоветовал напоследок ведьмак и быстрым шагом покинул комнату.

   Останавливать его я не стала. Маленький вороненок на моей ладони — ниточка, связывающая нас. Почему-то теперь я почувствовала небывалое спокойствие и уверенность, что все будет хорошо. Обязательно будет хорошо!

   — Готова? — Лис выглянул из-за двери с таким хитрым видом, что я улыбнулась. — Долго же вы прощались. Время не ждет. Пора отправляться в путь.

   — Конечно! — я спрятала фигурку в потайной карман платья, где в бархатных салфетках лежали колье, и улыбнулась эльфу. — С вас горячий чай на дорожку. Если можно.

   — Да, детка. Всё, что захочешь, — кровожадно ухмыльнулся эльф.

   Мы прошли мимо дымной комнаты, в которой все еще заседали игроки, и спустились на первый этаж в столовую. Танцующей походкой эльф элегантно и ловко лавировал между многочисленных статуэток, а я, глядя на них, из последних сил сдерживала любопытство. Очевидно, хозяин — большой поклонник скульптур. Эстет, ценитель… Притащить любимые экземпляры в такой крохотный дом и установить для услады глаз в сервантах и горках для посуды никак невозможно. Вот он и придумал расставить по всему дому.

   Что ж, и такое бывает. Какие только прихоти не взбредают в головы аристократам! Слышала, один граф коллекционировал женские кольца, скупая их по всей стране все с камнями весом больше двух карат. Другой еще не старый герцог интересовался женскими туфельками. Причем ни один из них не был женат.

   И всё-таки когда мы очутились в столовой, довольно просторной и светлой, с продолговатым столом и множеством заставленных полочек, я не сдержалась. Смущаясь и краснея, спросила:

   — Зачем их столько?

   — М? — эльф словно очнулся от своих мыслей и ослепительно улыбнулся: — Ах, это… Маленькая слабость моей супруги. Она обожает искусство и скупает всё, на что падает взгляд. Очень возвышенная натура…

   Он плюхнулся за стол, покрытый белоснежной скатертью, и позвонил в колокольчик. Я же как встала столбом, так и стояла, не в силах осознать услышанное.

   Уж очень сильно я была изумлена! Маленький домик с запущенным садом, захламленный по самую крышу, обкуренный так, словно я попала в городской клуб курильщиков, производил впечатление самой настоящей холостяцкой берлоги. И вдруг оказывается, что этот странный во всех смыслах эльф женат!

   — А где ваша супруга? — осторожно спросила, вспоминая, не замечала ли я по дороге оставленный впопыхах ридикюль, брошенные в коридоре перчатки или еще какие признаки того, что в доме обитает женщина. Но нет, ничего такого мне на глаза точно не попадалось.

   — Она уехала погостить домой, — вздохнул эльф. — Дело в том, что мы неофициально женаты.

   — Это как?

   — Наполовину женаты, — уточнил он, морщась от того, что я спросила, — но об этом долго рассказывать. Может быть, потом… как-нибудь в другой раз, когда вернешься с задания…

   В столовую вошел дворецкий с подносом, заставленным всяческими яствами. Он неторопливо расставил на скатерти тарелки с пирожками, фруктами и легкими закусками и налил нам с Лисом в серебряные кружки чай. Он умопомрачительно пах сбором трав, и я с удовольствием отхлебнула ароматный напиток.

   — А Рэд?..

   — Он уже ушел, — отмахнулся эльф. — Сказал, дел по горло, нужно допалить усадьбу отца…

   Я поперхнулась. Конечно, ведьмак не слишком отличался великодушием, чтобы простить и забыть нанесенные в детстве обиды, но и откровенно зверских наклонностей я в нем не заметила.

   — Он ведь не серьезно? Пошутил? Мы столько дыма напустили, чтобы замести следы…

   — Дыма без огня не бывает, — туманно откликнулся эльф, элегантно отщипывая виноград. — Кстати, я заметил, твоя юбка совсем мокрая.

   Покраснев, я автоматически расправила прилипшую к коленям ткань.

   — Немного.

   — Высушить? — великосветским тоном предложил эльф. — К сожалению, супруга забрала весь свой гардероб, так что переодеться не во что.

   — А вы… не спалите меня? — вспомнила я играющий между пальцами огонек.

   — Я буду осторожен и нежен, — ухмыльнулся эльф. — Вставай…

   Действительно, сушка прошла без проблем — Лис подул сквозь пальцы на мою юбку, и та молниеносно высохла. Когда я поблагодарила его за помощь, эльф слегка нахмурился:

   — …Странно, что ты не сделала этого сама. Какой смысл ходить в мокром?

   — Эм… Не вспомнила нужное заклинание, — призналась, хотя на самом деле мне даже в голову не пришло воспользоваться магией.

   Хотя это и было бы логично. Меня обучали разным бытовым штукам, иногда я даже пользовалась ими. Умела прибирать за собой в комнате, чтобы не доставлять хлопот служанкам, умела наносить макияж и делать прическу. Но все это требовало много усилий и постоянной концентрации — не знаю почему, но магия давалась с трудом. По возможности я старалась обходиться без нее.

   — Да? — удивился эльф. — В твоей ауре полно магии, причем самой разной.

   Настало время удивляться мне:

   — Вы видите?..

   — А… — досадливо отмахнулся эльф. Он явно раскаивался, что затронул эту тему. — Наринэ разберется. Ешь, Изабелла, время не резиновое. Пора приносить клятву, получать инструкции и отправляться.

   — Да, — кивнула я и набросилась на пирожки.

   Стоило откусить кусочек, в животе предательски заурчало. Оказывается, я была голодна, как лесной волк! Проглотив три фруктовых пирожка, попросила еще кружку чая. Дворецкий, все это время невозмутимо стоявший за стулом Лиса, налил до самых краев.

   Эльф внимательно наблюдал за мной из-под полуопущенных ресниц. Он совсем не ел, только медленно потягивал травяной отвар.

   Да, каюсь, на еду я набросилась, откровенно наплевав на этикет. Ела быстро, торопливо. Не так, как должно аристократке. Слабость, голод, эмоции, что я пережила за последние сутки — все это требовало скорейшего подкрепления, и поэтому я спешила.

   — Всё? — эльф, показалось, про себя подсмеивался надо мной. Дворецкий убрал со стола и ушел. — Вставай и вытягивай правую руку.

   Мы встали напротив друг друга. Я немного нервничала, так как до сих пор еще никто не просил меня давать клятву. А вдруг я не смогу её выполнить, спалюсь в чем-то или провалю задание? И что тогда будет?

   Взяв меня за правую руку, Лис сказал:

   — Клятву, что ты принесёшь, я прочту на древнеэльфийском языке. Повторяй за мной каждое слово очень внимательно: нужно говорить с теми же интонациями и делать ударение на тех же словах, что и я. Иначе не сработает.

   — И в чем я поклянусь? — нервно передернув плечами, спросила.

   — В том, что ты оставишь в секрете всё, что тебе скажут по поводу задания. Ты под угрозой смерти не раскроешь имени того, кто дал тебе это задание. Ты не будешь препятствовать его выполнению.

   — Задание тоже будет звучать в клятве?

   И почему мне кажется, что вокруг моей шеи завязывается петля? И вроде бы я сама согласилась на эту работу и смирилась с тем, что придется бесславно попрощаться с девственностью и прыгнуть в постель к незнакомцу. Зато во всем этом есть безусловный плюс — я останусь свободной. Никто не заставит выйти замуж и никакой некромант не будет фигурировать в моей жизни и отравлять ее.

   Один раз потерпеть, а потом всё будет хорошо.

   — Да, оно простое: «Соблазнить и влюбить в себя дракона дэя Рональда». Ничего особенного, — равнодушно пожал плечами эльф.

   — Хорошо, — согласилась я, хотя в этот момент мне стало очень нехорошо.

   Душно и противно, будто я даю согласие на неправильное действие. Будто меня тянет в болото, и я ни за что не смогу выбраться.

   Лис нараспев читал клятву, а я послушно повторяла за ним. Разумеется, древнеэльфиского я не знала и не понимала, о чем идет речь.

   — …Да будет так, — заключил на всеобщем языке он, и я повторила.

   Искорка промелькнула между нашими пальцами — клятва была закреплена. Лис облегченно выдохнул и вытащил из внутреннего кармана конверт. Передал его мне, наказав прочесть письмо на территории королевства драконов.

   — Я переброшу вас порталом к границе, а дальше придется проехать самим, — деловито сказал он, пока я мяла в руках конверт. Большой какой, придется сложить вдвое, чтобы поместился в карман платья. Хорошо, что у меня целых пять карманов. — Потом перенесетесь к Наринэ, и она даст четкие, более детальные инструкции. Ясно?

   — Нас? — зацепилась я и слегка занервничала. — Кого это нас?

   — Тебя и Феликса.

   — Феликса? — переспросила я, а за моей спиной скрипнула дверь. — Кто это?

   — Ты же не против компании, детка? — прохрипел знакомый голос, и я, настороженно обернувшись, встретилась с взглядом ярко-голубых глаз. — Мне тоже нужно возвращаться в королевство.

   — Ага, — кивнул эльф, — Феликс — дракон.

   Всё, занавес. Внутри что-то опустилось и предательски задрожало. Только не с ним! Вот совсем не с ним! Ну почему, почему мне в сопровождающие набивается именно он?! Мужчина, от взгляда которого бросает в дрожь?!

   Я понимала, что с этим типом никуда не поеду. Нельзя оставаться с ним наедине. Ни за что и никогда. Иначе добром дело не кончится. Во всяком случае, для меня.

   Мужчина обезоруживающе выгнул бровь, ожидая моих возражений, а я не знала, что сказать, и молча смотрела на него в упор.

ГЛАВА 7

— Ты всегда путешествуешь в одном платье? Какая экономия, поразительно! — издевался этот нахальный тип.

   Я скрипнула зубами, но ничего не ответила. Лис благополучно перенес нас к границе и, махнув на прощание остроухой головой, исчез. Мы остались вдвоем с заносчивым и невыносимым Феликсом.

   Имя-то какое… кошачье.

   Искоса взглянув на мужчину, я углубилась в свои мысли. Лишь бы не реагировать на его насмешки.

   Мы наняли карету на перевалочном пункте и теперь ехали к королевству драконов. Нам следовало сделать огромный крюк, чтобы драконья разведка осмотрела нас со всех сторон и впустила.

   Пока я никого не видела, ни одного дракона или подозрительного типа, поэтому старалась не нервничать. Леса, луга, равнины… Мы проезжали красивые места, так что я развлекала себя тем, что смотрела в окно.

   Сумерки сгущались, становились плотнее. Хотелось спать, но я упрямо поджимала губы. И очень нервничала, хоть и старалась не показывать.

   А поводов было предостаточно! Один Феликс, развалившийся на сиденье, чего стоил.

   В начале нашего путешествия я боялась лишний раз вздохнуть, лишний раз встретиться с ним взглядом… Мужчина, по-хозяйски бросивший на противоположное сидение набитую до отказа дорожную сумку, завалился на подушки рядом со мной и откровенно нервировал.

   — Ты же не возражаешь, душка? — ухмыльнулся он. — Да не волнуйся ты так. Я Лиса уважаю, так что портить тебя не буду. Кстати, держи новые документы.

   — Чего не будете?.. — переспросила я, машинально принимая бумаги.

   Мне протягивали паспорт драконьего королевства и сложенные вдвое листки. Развернув их, я с удивлением обнаружила аттестат о среднем образовании и бумагу о неполном академическом.

   Интересно, зачем мне они? Или драконы возбуждаются при одном виде необразованной девицы?

   — Приставать не буду, — пообещал мужчина, а у самого был такой хитрый вид, будто кот сидит перед миской сметаны.

   Кивнув, я сложила документы и с большим трудом впихнула во внутренний карман платья. В который раз за день пожалела, что не прихватила из дома ридикюль.

   — Значит, очередная охотница за короной? — нарочито горестно вздохнул мужчина и, откинувшись на подушки, прикрыл глаза. — И охота тебе бегать за мужиком?

   — А? — не сразу въехала я в тему разговора. — Какой короной? Вы о чем?!

   — Лис сказал, на отбор ты едешь.

   — Возможно, — уклончиво ответила я. — Но причем тут корона? Мне нужно пройти отбор дракона эль Рональда и победить на нем. Или не эль Рональда, а аль Рональда?.. Забыла. Я не очень разбираюсь в ваших приставках.

   — Дэя Рональда, — поправил Феликс и послал мне хитрый взгляд: — Приставка дэй означает принадлежность к королевскому роду. А дэй Рональд в королевстве драконов один, и это наш король. Слышал, он вошел в возраст, пригодный для женитьбы, и собирается завести наследника. Так что, насколько я понял, ты едешь на королевский отбор.

   И тогда меня резко замутило:

   — Нет! — в панике прошептала я, сжимая платье на коленях. — Вы ошибаетесь! Мне нужен какой-то другой Рональд. Другой!

   — Другого нет. Разве Лис не сказал тебе?

   — Лис!.. — выругалась я и схватилась за виски.

   Меня накрыло чувство, будто я лечу в пропасть, оно сбивало дыхание и разрывало мозг. Королевский отбор! Королевский!.. Это же надо было так вляпаться!

   Паника накрывала меня, самообладание собиралось махнуть ручкой и отправиться в далекие дали. Да мне самой захотелось вскочить и убежать.

   Почему я сразу не спросила про титул? Почему подумала про графа или барона? Вспомнила, наверное, как в соседнем графстве престарелый друг дядюшки устраивал отбор третьей жены? Ну так в Тего король Эдуард собирался жениться на своей фаворитке, вот и не было никакого отбора.

   А в Доцео — совершенно другая история.

   — Изабо, — окликнул меня Феликс. — С тобой все в порядке? Ты побледнела.

   Еще бы не побледнеть, когда по собственной дурости дала затащить себя на… божечки мой, самый настоящий королевский отбор! И я должна соблазнить короля?! Не зря Лис про девственность спрашивал.

   Я тихонько взвыла. Феликс заинтересованно выгнул бровь, но ничего не спросил.

   Ай да Лис! Ах да обманщик! Впрочем, это я распустила нюни и сразу на все согласилась. Лишь бы сбежать из Тего. Но разве такой ценой нужно было это делать?! Из одной кабалы в другую!

   Соблазнить короля! Вот черт!

   Нужно было спросить, уточнить, какого именно дракона!

   Молчание затягивалось, Феликс наблюдал за мной из-под полуопущенных ресниц.

   — А вы почему интересуетесь? — с трудом разомкнула я губы и постаралась говорить как можно беспечней. Еще не хватало, чтобы ехидный дракон потешался надо мной. — Ну, еду я на этот… королевский отбор, и что?

   — Да так. Просто, — буркнул он и прикрыл глаза.

   Я думала, разговор окончен, но как бы не так. Всю дорогу — а ехали мы по меньшей мере три часа — этот невыносимый дракон всё комментировал: и лес ему не такой — осенний, а не майский, и погода излишне теплая для сентября, и попутчица необразованная — сам документы видел. И знал же, небось, что поддельные, но нет, прошелся по мне, как возница по мостовой.

   — Не в учебе радость, а в замужестве. Так, Изабо?

   Дурацкое имя, напечатанное в новых документах, окончательно взбесило.

   — Изабелла! — сквозь зубы прошипела я, а в ответ раздался ехидный смех.

   Разве бывают красивые мужчины такими противными?

   Оказывается, да.

   Вся симпатия, что вспыхнула при знакомстве, полностью истаяла за эту поездку. Мысленно я проклинала и его, и Лиса, и ведьмака, впутавшего меня в это. Ну почему я не сбежала сама? Нужно было схватить копье из дядюшкиной коллекции, проткнуть Дона, выпрыгнуть в окно… Много самых разных мыслей приходило в голову, и все они были одна кровожаднее другой…

   Зачем, ну зачем я поехала в одной карете с этим нытиком?!

   Зачем ввязалась в сомнительную историю с отбором?!

   Сама не понимаю!

   Тем временем карета доехала до пропускного пункта.

   — Выходите по одному, — приказал звонкий голос, и мы подчинились.

   Пограничник, молодой человек с тоненькими усиками, отдал честь и проверил наши документы. Искоса взглянув в мои, пригласил в отделение. Небольшое одноэтажное здание мне сразу не понравилось, но Феликс уже поднимался по крылечку, так что отказываться или сбегать смысла не было. Всё равно никто не защитит.

   — Значит, вы Феликс Ниттл?

   Внутри отделения нас собеседовал мужчина в погонах. Мне очень не понравилось, как он глядел на меня, и подсознательно я жалась к дракону.

   — Именно, — с достоинством ответил он.

   — И вы находились в Тего?..

   — В отпуске, — любезно ответил Феликс.

   — А король?..

   — В курсе. Вот разрешение, — жестом фокусника достал из внутреннего кармана пиджака Феликс требуемое. — Прошу не задерживать нас. Дела у мисс Изабо Риз самые безотлагательные.

   — Это какие же? — хмуро уставился военный.

   Я не успела придумать мало-мальски внятную отговорку, как за меня ответил Феликс, чем еще больше озадачил пограничника:

   — Участие в королевском отборе. Слышали? Вчера должны были объявить.

   — И вы сами, лично?.. — удивился пограничник, а меня уже начал напрягать этот разговор с намеками.

   — Что значит лично? — воинственно переспросила я. — О чем вы говорите?

   Мои вопросы самым наглым образом проигнорировали. Военный что-то отметил в бумажке, а дракон одернул:

   — Да нет, ничего, — а потом пояснил еще туманнее: — Мы случайно встретились. Вот решил сопроводить мисс.

   — А… — что-то понял пограничник, и больше не стал нас задерживать. — Простите, что утомил вас вопросами, мне нужно было время на проверку.

   Я снова ничего не поняла, в отличие от дракона. Какая такая проверка? Вопросы дурацкие позадавал и всё. Разве это проверка?!

   Дракон недовольно поджал губы:

   — Я прекрасно вижу агрегаты слежения и выявления, пробивку по базе, молодой человек, — строго сказал Феликс, — и доложу вашему руководству, как топорно здесь всё налажено. Будь я преступником, давно бы ударил вон туда, — дракон показал на один угол, где висела керамическая фигура дракона, а потом перенес взгляд в сторону окна с кашпо, — сюда, в розу, например, или в бегонию… И заключительный удар в тумбочку, где располагается усиливатель. Пока другие посты сообразят, что у вас нападение, через этот пункт можно провести полкоролевства Тего, еще и на Симплекс времени хватит.

   — Виноват, сэр! — вздернулся пограничник и отдал честь. Вид у него был взволнованный. — Исправимся. Наложим иллюзию в три слоя.

   — В четыре! — дотошно поправил Феликс. — И доложите о выполнении в письменном виде.

   — Да, сэр! — испуганно повторил пограничник.

   И что он так перепугался?

   Я удивленно обернулась к дракону. Но не успела и рта раскрыть, как была схвачена под локоток и оттащена в карету.

   Когда за нами закрылась дверь и карета тронулась, Феликс довольно улыбнулся.

   — Что это было? Что за странные вопросы? Что с ним? — набросилась я на дракона.

   Конечно, у меня нет опыта по пересечению границ, но даже постороннему человеку ясно, что пограничник испугался слов Феликса.

   — Кто вы? — задала самый важный вопрос. — Явно не вор. А что делали в Грэдстоуне?

   — Сказал же, был в отпуске.

   — Разве это подходящий город для отпуска?

   — А то! — мне достался донельзя хитрый взгляд. — Спи, Изабо. До столицы ехать сутки.

   — Но я должна встретиться с Наринэ!

   — Сутки! — строго приказал Феликс и нахмурился. — Не перечь мне, Изабо.

   Я открыла рот, чтобы возразить, но не смогла — тяжесть опустилась на мои веки, сковала тело и утащила в сон. Как я ни сопротивлялась, ничего не смогла с собой поделать.

***

Мужчина, сидевший напротив меня, кривился. Он только что с брезгливым видом бросил вилку на стол и разглядывал меня так, будто я не человек, а маленькая надоедливая мушка.

   Стало очень неприятно. Захотелось встать и уйти, но я не могла. Сама не знаю почему.

   — Не могу есть два дня подряд одно и то же, — сквозь зубы прошипел он. — Ты целый день дома. Какого черта не приготовила отбивные?

   Про что это он? Я и не понимаю и почему-то расстраиваюсь. С дрожью в голосе спешу оправдаться:

   — Ты купил большой кусок. Пока он разморозился, пока я порезала и поставила мариноваться, прошло три часа. А потом нужно было бежать к Тёмочке. Он проснулся и заплакал.

   — Подумаешь, подождал бы, — ответил мужчина и встал.

   Подошёл к холодильнику, достал банку пива и с характерным щелчком откупорил её. Выпил из горла.

   — Но он не мог ждать. Он плакал, — почему-то растерялась я. — Неужели ты не понимаешь, он не может ждать? Да и колбаски сегодня другие, с чесноком. Вчера были люля-кебаб.

   Мои слова вызвали недовольство мужчины. Он снова скривился:

   — Не люблю полуфабрикаты, ты же знаешь. Сто раз тебе говорил, а ты опять за своё. Лишь бы баклуши бить и не готовить. А ведь дома сидишь. Государство тебе деньги платит, чтобы ты за ребёнком и мужем ухаживала. Моя мать никогда не отказывалась готовить, — громко отхлебнув, он достал из кухонного шкафчика чипсы. — Закажи пиццу, что ли.

   — У нас осталось мало денег, — нерешительно возражаю я, наблюдая, как он чешет круглое пузо. — Вчера купила пару ползуночков и подгузники. Осталось три тысячи до твоей зарплаты. Ещё неделю жить.

   — Возьми из декретных — через плечо бросает, как я теперь понимаю, якобы мой муж.

   — Но я положила их на счёт. Их нельзя снять. Вань, мы же решили копить Теме на обучение. Ты что, забыл?!— чуть не плача, возражаю. — Ты стал таким грубым, Вань. Я не узнаю тебя. Что-то случилось на работе?..

   Я вижу эту сцену как бы со стороны и одновременно участвую в ней. Но не могу высказать свои настоящие мысли. Как будто повторяю заученную наизусть пьесу.

   Странное чувство.

   И в тоже время я не могу отделаться от мысли, что мне всё здесь знакомо: и кухня с потертыми шкафчиками бежевого цвета, и стол, покрытый цветастой клеенкой. Кружки с потрескавшимися стенками, которые почему-то нельзя выбрасывать.

   Ах да: «Мама отдала их скрепя сердце. Это фамильный сервиз, и неважно, что от него осталось три кружки и два блюдца. Если выкинешь, обидишь маму. А она не заслуживает того, чтобы какая-то девка её обижала».

   И я даже вспомнила интонацию, с которой невсамделишный муж Ваня мне это говорил — столько в его тоне было гордости и апломба, что я тогда подумала — он цитирует мать.

   И мне стало очень обидно. Я тоже не заслужила того, чтобы пить из треснувших кружек. А уж поколотые салатники сразу бы выбросила, но их тоже «нельзя трогать».

   А почему я не могла пойти и купить другую посуду — не знала. Не могла и всё тут.

   Вдруг я услышала детский плач. Он доносился из соседней комнаты, как и звук включённого телевизора.

   Вздрогнув, я бросила тряпку, которой собиралась протереть стол, и выбежала из кухни.

   Ракурс сместился.

   Теперь я укачивала ребенка под звуки равнодушного комментатора. Ему, невидимому мужчине из телевизора, было наплевать, что громкость бьёт по ушам и превышает все допустимые в десять часов вечера децибелы. Он орал, что нападающий перехватил подачу и рвётся к воротам противника. Ему важно было донести свою характеристику футболиста как до замершего перед телевизором мужа, так и до его сына, вздумавшего так не вовремя проснуться.

   — Опять хнычет, — недовольно цедит муж, хрустя чипсами. — Это он в тебя такой. Я в его возрасте спал по шесть часов без пробудки и не мешал родителям жить.

   Меня эти слова искренне возмущают, и я несдержанно отвечаю:

   — Как ты можешь сравнивать? Все дети разные. К тому же Ксения Владленовна растила тебя без отца!

   Реакция, последовавшая за этим, удивляет как меня, стоящую с ребёнком, так и меня, наблюдающую со стороны.

   — Не смей судить мою мать!— грозно рычит муж.

   И я пугаюсь. Делаю шаг назад, отворачиваю ребенка, чтобы не ударил.

   Слишком обозленное лицо у мужа, слишком гневно щурит глаза. Да и рука у него тяжёлая. Я почему-то хорошо это знаю.

   — Вань, я не сужу твою мать, — шепчу и едва сдерживаю непрошенные слезы. При нем нельзя плакать — муж не любит женской слабости. Он миллион раз говорил, что самая лучшая женщина на земле — его мать — никогда не плачет. — Я пойду в кухню, Вань. Чай будешь?

   Меня смеряют уничижительным взглядом, а потом снисходительно сообщают:

   — Давай, только с двумя ложками сахара. Без горки. Не как в прошлый раз.

   — Да, Вань, — шепчу я и с орущим ребёнком на руках иду делать чай.

   Слезы застилают глаза, стоит мне ногой закрыть дверь в кухню. Я устало облокачиваюсь на нее и продолжаю машинально качать дитя.

   — Тсс, маленький, тсс, тише, — шепчу.

   Чувствую, что молока нет. Груди пустые, а ведь кормила его два часа назад.

   Не наполнились, нужно подождать. Поспать.

   А смесь давать нельзя — дорого.

   «Посадишь ребёнка на смесь, и разоритесь! — слышу в голове авторитетный голос. — Вот я Ванечку выкормила без всяких смесей, и какой хороший мужчина получился».

   Ребенок орёт дурниной, пока я пытаюсь и покачать его, пританцовывая при каждом шаге, и заварить в чайнике листовой чай.

   Не рассыпать бы, а то попадет. Скажет, что я транжирю его деньги.

   И никого не волнует, что чайные пакетики заваривать с малышом на руках удобнее.

   «Мама купила на распродаже три кило листового чая. Скажи спасибо, что самой не пришлось бегать по магазинам!».

   Кипяток проливается, попадает мне на ногу. Я вскрикиваю и чуть не роняю малыша. В момент, когда я стою цаплей на одной ноге и мучительно стону, в кухню заглядывает муж. Я вижу его недовольное лицо, поджатые полные губы. Но что он мне говорит — не слышу.

   Невидимая сила высасывает меня из дурного сна…

   …и я возвращаюсь в реальность.

   Распахиваю глаза и с огромным облегчением вижу потолок кареты. Тело затекло после долгого неудобного положения, и правая нога не двигается — онемела.

   Рядом со мной на сиденье посапывает Феликс.

   Я аккуратно разминаю затекшие конечности рукой.

   «Какое счастье, что это всего лишь сон!».

   После страшного кошмара моя собственная ситуация кажется подарком судьбы.

   Ха, всего-то сбежать от навязанного жениха и начать новую жизнь. В конце концов, официально я согласия на брак не давала, какие ко мне претензии? А мнение самого дядюшки меня не волнует. Вот выполню задание Лиса, устроюсь на новом месте, обзаведусь нормальным женихом, и тогда потребую свое приданое. И пусть дядя только попробует присвоить что-нибудь себе! Мой будущий жених по судам его затаскает! Вот так!

   Довольно улыбнувшись своим мыслям, я потянулась. Размять косточки и хрустнуть позвоночником после сна очень приятно.

   В окошко светило полуденное солнце. Карета мерно скользила по проселочной дороге.

   Сколько же я проспала? По ощущениям — часов двенадцать, не меньше.

   — Мы в Доцео, — раздался хриплый голос. От неожиданности я подпрыгнула. Ясные голубые глаза смотрели на меня с насмешкой. — Отоспалась, неженка?

ГЛАВА 8

Меня возмутило прозвучавшее в его голосе снисхождение. Прямо как спусковой курок нажали. Я не неженка, а самостоятельная личность! Я все всегда делаю сама! Да какое он имеет право насмехаться надо мной?! То, что он друг Лиса и передал мне фальшивые документы, еще ни о чем не говорит! Я не его горничная и не жена!

   — Я не неженка! И прошу вас воздержаться от сомнительных характеристик. Вы ничего обо мне не знаете, — вздернула подбородок.

   — Ой ли?

   На Феликса мой грозный вид не произвел никакого впечатления. Он достал из большого дверного кармана газету и протянул мне.

   На первой же странице я увидела заглавие «Пропала наследница Форштайн», а дальше шли фотографии дядюшки, который с самым скорбим видом стоял у крыльца нашего столичного особняка и прижимал к сердцу руку. Ага, как будто ему плохо. И Рэга. Некромант в своей жуткой чёрной хламиде, сморщив длинный нос, недружелюбно смотрит в объектив. Даже моя пропажа не заставила его изменить своим привычками и, к примеру, переодеться во что-то приличное.

   «Родственники готовы идти на сделку с похитителем», «Жених пропавшей даёт показания», «Изабелла Форштайн сбежала накануне помолвки», «О пропаже наследницы великого мага доложено королю»… Кажется, целый выпуск известной теговской газеты посвящен мне.

   Быстро пробежав глазами текст, я хмыкнула. Доводы один страннее другого могли бы развеселить, если бы не одно но:

   «О чем молчало семейство Форштайн?».

   Последняя заметка заставила меня задрожать и усилием воли закрыть газету.

   Дядюшка решил себя обезопасить. И когда я размышляла вечерами о его чувствах к своей сестре и ко мне, его единственной племяннице, я никогда не думала, что он на это решится.

   Он обещал сохранить в тайне мою потерю памяти и не очернять имя сестры.

   Однако сейчас на кону лежит состояние Форштайн, и кто я такая, чтобы мешаться у него под ногами?

   «…Последнее время Изабелла страдала депрессией и нервными расстройствами. Мы с её женихом Рэгом прикладывали много усилий, чтобы остановить её деградацию. Нанимали врачей, магов. Советовались с лучшими ведьмаками королевства… Гибель родителей в той поездке навсегда оставила след в хрупкой женской психике, — цитировал журналист слова дяди. — Мы не исключаем того, что она захотела покончить с собой и выбрала для этого уединенное место. Мы подали прошение на магический поиск её тела или останков…».

   — Вот гад! — не удержалась я.

   То есть он может взять любой труп и опознать, как будто он мой?! В последний год меня мало кто видел. После смерти родителей я могла исхудать, побледнеть и прочее. А если труп обезобразить, то даже внешнего сходства не потребуется!

   Вообразив, как дядя довольно потирает руки и благодарит меня за побег, я запыхтела возмущённым ёжиком. У, скользкий гад! Даже про пожар и ведьмака ничего газете не рассказал!

   Решил перевести все наследство на свое имя и оставить меня с носом?!

   — Да, твой дядюшка выглядит весьма обеспокоенным, — хрипло засмеялся Феликс, — пропажа сильно огорчила его и внесла коррективы в планы.

   — Какие планы? — я брезгливо сложила газету как попало и впихнула Феликсу в руки.

   — Слышал, был заказ на инсценировку грабежа одного замка… — ехидно заметил он, играя бровями. — Плюс убийство. При нападении якобы должна была погибнуть девушка. Охраны особо никакой, замок в глуши — легко списать всё на разбойников. Ну а жениху носить траур, как я понимаю, не привыкать. Все шито-крыто.

   — Боже мой! — в ужасе прикрыла я рот рукой. — Не может быть! То есть не убеги я из дома, меня… — голос сорвался.

   Меня охватил ужас, и я не смогла закончить предложение. Дядя, дядя, такого я даже в страшном сне от тебя не ожидала…

   — Заказ отложили, но не забрали, — серьёзно ответил Феликс, — так что будь осторожна и не шляйся одна по тёмным переулкам.

   — Я и не собиралась, — прошептала, в панике пытаясь сообразить, что делать.

   — Наринэ изменит твою внешность. Но ты всегда сможешь выдать себя по неосторожности.

   — Почему?

   — Слышал, у семейства Форштайн особая магия.

   — О, это не ко мне, — облегчённо вздохнула я, — с магией у меня проблемы. Дядя говорил, я пошла в другую ветвь. В мамину.

   — Хочешь, проверим? — искушающе предложил Феликс.

   Предвкушение моего позора явственно читалось в его глазах. Я мысленно заскрежетала зубами от досады. И приспичило ему читать газеты с утра! Дурацкая привычка! И когда успел только? Мы делали остановку, пока я спала?

   Ему выдала снисходительную улыбку, мол, меня не проведёшь. Вижу как на ладони твои намерения… И не надоело подкалывать меня?

   — Не хочу, — ответила с достоинством.

   — Боишься?

   — Вовсе нет! Не хочу и всё тут.

   Судя по заблестевшим глазам, Феликс собрался высказать очередную колкость. Но карета остановилась, и возница выкрикнул «Приехали».

   — Ты говорил, ехать сутки…

   Я заподозрила неладное. Куда он меня привез и что хочет сделать?! Воображение тотчас подкинуло пару картинок одна страшнее другой. Впрочем, была среди них и пара пикантных.

   — Предлагаю сменить транспорт на более удобный, — вальяжно ответил дракон и потянулся, разминая косточки. — Понимаю, тебе будет нелегко перестроиться. Тего — отсталое королевство в плане технологий. Но не пугайся, я рядом. Сколько раз мы предлагали вам помощь, отправляли учителей и даже чертежи, но ваши упертые правители до сих пор игнорируют нас. Им, видите ли, проще управлять населением по старинке, а перестраиваться и осваивать, к примеру, новые системы слежения — лень. А я считаю, что все проблемы в жизни от лени. Уж на уровне государственного управления лениться нельзя. Важно самому вникать во все сферы… — Феликс встрепенулся и, задумчиво окинув меня взглядом, огладил бороду. — Хотя чего это я тебе рассказываю? Хм… Ладно, Изабо. Да-да, именно Изабо. Привыкай к новому имени, чтобы не спалиться раньше времени. То, что ты увидишь снаружи, покажется тебе страшным. Опасным. Однако не стоит паниковать. Вы в Тего напрочь игнорируете новейшие достижения, но это не значит, что их нет.

   — Вы меня пугаете… — призналась я.

   Какие технологии? Что он имеет в виду?

   Феликс подхватил свою дорожную сумку и первым выбрался из кареты. Под впечатлением от его слов я замешкалась. Нечто страшное и опасное ждет меня снаружи — это очевидно. Иначе он не стал бы столько раз повторять обратное. Похлопав себя по карманам, я вздохнула с облегчением: меня не обокрали во сне — уже хорошо. В какой-то мере наша совместная поездка стала проверкой. И если Феликс не покусился на мое тело и драгоценности, ему можно доверять.

   — Ты там заснула? — нетерпеливо спросил он. — У меня мало времени, так что поторапливайся.

   Я подхватила длинную юбку, осторожно выбралась из кареты и увидела ухмыляющееся лицо дракона. Он ждал моей реакции и явно собирался поиздеваться надо мной.

   Я перевела взгляд за его спину и нахмурилась. Серое высокое здание с полукруглой крышей я видела впервые, на его стеклянных стенах играли блики заката. В него входили люди с чемоданами, мужчина в темно-синей униформе подметал асфальт.

   И всё-таки я где-то глубоко внутри догадалась, что это за здание. Уж слишком типично все выглядело.

   — И зачем нам в аэропорт? — спокойно спросила, наблюдая, как из-за здания взлетал самолет.

   Пауза, последовавшая после моего вопроса, заставила отвлечься от созерцания взлетающей махины и перевести взгляд на обескураженного Феликса. Он вылупился на меня с таким выражением, будто у меня на голове выросли рога или что похуже.

   — Что? — недовольно спросила я.

   Опять не то сказала или показала свое невежество?

   — Откуда ты знаешь?! — в сердцах воскликнул он. — Вы в Тего круче плуга ничего не видели!..

   Я пожала плечами. Откуда я знала, что перед нами аэропорт? На мгновенье задумалась. Может быть, когда-то давно, еще до аварии, мне рассказывал об этом папа или мама? Возможно, я слышала об этом где-то, раз в Тего аэропортов нет?ь.

   — …Ладно, потом расскажешь, — ответил сам себе дракон и махнул в другую сторону: — Там нас ждёт автомобиль. Пойдём, времени мало.

   Блестящая серая машина ждала нас на остановке. Гоночная. Вытянутый корпус, слегка вдавленный в землю, хищно прищуренные фары. Как только мы подошли, дверцы отъехали вверх. Из салона донеслись звуки музыки, которые водитель тотчас убавил.

   Феликс обернулся с довольным видом:

   — Это тебе не в карете кочки считать. Залезай!

   — Я поеду сзади, — решительно качнула головой, — меня тошнит от быстрой езды.

   — Да? — голубые глаза подозрительно сощурились. — И не думал сажать тебя вперед. Впрочем, теперь мне захотелось. Поедешь?

   Проигнорировав его издевку, забралась на заднее сиденье. Оно оказалось не слишком широким, и я полулегла на нем, вытянув ноги наискосок.

   — Добрый день, мисс. Пристегнитесь, пожалуйста, — сказал водитель.

   Поздоровавшись с ним, я незамедлительно выполнила его просьбу. Откуда-то я прекрасно знала, что ездить в машинах опасно, и его требование — не блажь.

   — Я довезу тебя до дома Наринэ, и там мы распрощаемся, — огласил свои планы Феликс.

   Я молча кивнула. Если он ожидал, что буду навязываться и упрашивать составить мне компанию — пусть обломается. Я даже рада распрощаться с ним. Уж очень тяжёлый человек этот дракон. Выносить его двадцать четыре часа в сутки — невозможно. Вредное для нервов дело. За такое в приличных странах молоко выдают.

   Интересно, у него есть животная ипостась или это все россказни? А впрочем, всё равно.

   Мы с ним попрощаемся раз и навсегда. И я даже в какой-то мере благодарна ему: он воочию показал, какими невыносимыми могут быть драконы.

   Думаю, после выполнения задания вернусь в Тего. Поищу себе жениха там, среди людей. С ними как-то спокойнее. Знаешь, чего ожидать…

   Но тут я вспомнила дядюшку, и настроение окончательно испортилось.

   Ладно, поищу себе в мужья человека без магических способностей. И на родню его внимательно посмотрю, чтобы всякие ведьмаки и некроманты не попались. Довольно я натерпелась страха, пора с этим кончать. Моя судьба в моих руках, и я постараюсь, чтобы она стала счастливее.

   Вдруг машина дернулась и поднялась вверх. В груди одномоментно кончился воздух, и я вскрикнула.

   — Мисс впервые в магмобиле, — пояснил Феликс водителю, и тот виновато извинился:

   — Простите, мисс, я постараюсь лететь мягче.

   — Лететь?! — только и смогла вымолвить я, прижимая руку к сердцу.

   Такого я точно представить себе не могла!

   На переднем сиденье довольно хмыкнул Феликс. Ему удалось удивить меня.

   А потом мы помчались по воздуху, как какие-нибудь птицы. Чувство полёта было мне незнакомо и пугало. Я мельком глянула в узкое окошко и поняла, что магмобиль набрал приличную высоту над дорогой, которая, извиваясь, убегала за горизонт подобно атласной ленте. Асфальт блестел в лучах закатного солнца, поражая ровной поверхностью без единой выбоины.

   Феликс меж тем крутил на панели маленькую круглую ручку. Музыка сменилась репортажем новостей, потом ещё одним, а дракон сосредоточенно искал нужную ему волну.

   Догадавшись о его цели, я мысленно похолодела. Радио в Тего не было.

   «Какую волну он ищет?.. И вообще, о чем это я?!».

   Почему я знаю вещи, которые никогда не видела?

   Что со мной?!

   Мне стало не по себе. Да, я страдала потерей памяти и не помнила многого из прежней жизни. Из жизни до катастрофы, унесшей моих родителей и чудом пощадившей меня. Но чтобы знать вещи, которые я в принципе не могла встретить в Тего — это и в самом деле было странно.

   Да, прогресс был неведом моему королевству. Иногда, я даже злилась из-за этого: например, крайне неудобно принимать ванну, не имея горячей воды. Каждый раз служанка должна приносить кувшин кипятка и прежде, чем поливать меня из ковшика, разбавлять воду в огромной лохани…

   — Мой тебе совет: слушай Наринэ лишь наполовину, — вернул меня в реальность голос Феликса, — она сумасбродная девица.

   Дракон задумчиво тарабанил пальцами по ручке двери и смотрел в окно.

   Я даже не сразу сообразила, что радио в салоне выключено, и он обращается ко мне. Слишком углубилась в мысли. Очередная странность — так концентрироваться на самой себе, чтобы выпадать из жизни, я раньше не умела. Иначе учитель по бытовой магии похвалил бы меня. А он обычно ругает. Говорит, я недостаточно сосредотачиваюсь, и поэтому заклинания не удаются.

   — А кто она такая, эта Наринэ? — осторожно поинтересовалась.

   Раз дракон пошёл на откровенность, неплохо разузнать побольше о моей будущей напарнице.

   — Куртизанка, — спокойно ответил Феликс.

   И я изумленно распахнула рот:

   — И вы так откровенно мне об этом говорите?!

   — Зачем скрывать?— насмешливо вздернул бровь дракон. — Ты всё равно узнаешь. Лично я не люблю сюрпризы. А ты?

   Вопрос был задан с подвохом. Какая девушка не любит внезапные подарки и сюрпризы? Разумеется, я люблю.

   Однако тут имелось в виду совсем другое.

   — В работе лучше обходиться без сюрпризов, — глубокомысленно заявила я.

   Чем вызвала одобрительную улыбку.

   — И я о том же.

   Мы летели по местной автостраде, и через какое-то время появились очертания домов. Высокие, многоэтажные, скоро они окружили нас, как гигантские карандаши.

ГЛАВА 9

Магмобиль слетел с автострады, завертелся по длинной воронке съезда и выехал на обычную улицу. Зелёные деревья с аккуратно подстриженными кронами обрамляли её с двух сторон.

   Навстречу нам попадались такие же серые магмобили. А на самой улице за цветущими кустарниками я заприметила и обычные дома, поменьше. Трех- и четырехэтажные постройки были такими же лаконичными, как и «карандаши», и в основном серого и бежевого цвета. Почему-то я посчитала их магазинами, хотя привычных для Тего витиеватых вывесок разглядеть не удалось.

   Мы внезапно свернули к одному из таких зданий и остановились у главного входа. Магмобиль плавно опустился на землю, предусмотрительно поморгав фарами.

   — Приехали, — сообщил очевидное дракон и демонстративно зевнул. — Желаю удачи. Постарайся не завоевать короля — тебе же будет лучше.

   — Почему это? — вскинулась я, с опаской поглядывая в окно.

   Мимо нас прошла обычная с виду парочка. Люди как люди, без рогов, хвостов и чешуи на лицах. Ни за что не догадаешься, что они драконы. Одежда девушки вот только немного смущала — уж очень облегающее платье, к тому же выше колен и с довольно откровенным вырезом на груди. У нас такое разве что блудницы носят — так говорил дядюшка на мою просьбу купить платье покороче.

   Длинные юбки всегда казались мне верхом неудобства, и если в этом королевстве принято носить что-то более короткое, я только обрадуюсь.

   — Говорят, Рональд большой оригинал. И спутницу себе ищет по весьма странным параметрам. Впрочем, почитай сегодняшние газеты, там все написано чёрным по белому. Официально, так сказать.

   Феликс махнул рукой, и дверь рядом со мной отъехала вверх. Выходить наружу было немного страшно. Королевство драконов оказалось совсем другим. Не таким, как я его себе нафантазировала.

   — Второй этаж, квартира три, — бросили мне через плечо, а я даже не поблагодарила.

   Ноги стали будто деревянными и с трудом переставлялись. Он знает Наринэ, и он там уже был. В ее квартире. В квартире куртизанки, которая будет обучать меня соблазнению. Мне почему-то стало очень неприятно, и встречаться с ней резко расхотелось. Иррациональное негативное чувство вспыхнуло во мне. Я уже всей душой ненавидела эту легкомысленную особу, хотя лично мне она ничего плохого не сделала.

   И с чего я так расстроилась? Феликса больше никогда в жизни не увижу. И мне должно быть до лампочки, с кем он проводил или проводит время.

   О себе думать надо!

   Я тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Теперь я сама за себя, и я на задании. Мне важно выполнить его, чтобы Лис заплатил огромную сумму и обеспечил меня уединенным домиком. Сама я раздобыть его смогу, только продав драгоценности. Однако лучше оставить их на чёрный день. В чужом королевстве и без связей выжить можно только с деньгами. Пойдет что-то не по плану, так я смогу хотя бы прокормить себя вырученными от продажи колье деньгами.

   Машина поморгала фарами, закрыла дверь и поднялась вверх. Спустя минуту она смешалась с массой таких же серых машин и скрылась за поворотом.

   Я осталась стоять одна перед таинственным трехэтажным домом, в который мне нужно было войти. Хоть и совсем не хотелось.

   Серые двери разъехались в стороны, стоило мне к ним подойти. Внутри оказался просторный и пустынный холл. Я недоверчиво огляделась. У дверей… эмм… лифта стояли цветы в кадках, а сбоку тихо шелестел фонтанчик.

   И это жилой дом?

   В памяти всплыл другой дом с облупившейся краской на стенах, грязными ступеньками неопределенного цвета и вечным запахом сигарет. Он дико контрастировал с этим домом и вызывал приступы жуткой зависти. Почему одним достаётся всё, а другим ничего?

   Второй этаж.

   Поднялась на автопилоте. В лифте нажала круглую светящуюся кнопку и прослушала сообщение о погоде, произнесенное равнодушным электронным голосом. Даже не поняла его смысл — так сильно стучало в висках от волнения.

   Поджала губы перед дверью куртизанки, но после секундного замешательства всё-таки нажала на серебряный диск дверного звонка.

   Когда раздался мелодичный перезвон, нервы натянулись ещё сильнее и грозили лопнуть. А я недоумевала: почему так ревную к этой незнакомке? Как к сопернице. Почему ревную к ней мужчину, о существовании которого даже не подозревала еще неделю назад?

   Дверь распахнулась, кажется, автоматически. Напротив меня стояла очень красивая стройная блондинка. Сложив руки на груди прозрачного розового халата с рюшечками, она внимательно и оценивающе рассматривала меня.

   — От кого ты?

   Её голос был до того нежный и свежий, что мне сразу захотелось утопиться. В ней было прекрасно всё: и черты лица с идеальными пропорциями, и кожа, буквально светившаяся молодостью, и фигура, идеально повторяющая фигуру песочных часов да ещё с большим размером наверху — третий, если не ошибаюсь.

   — От Лиса, — глухо выдала я, понимая, что сейчас меня забракуют и отошьют.

   Если уж такая девушка не сумела соблазнить неизвестного короля, то мне нечего и стараться.

   Против неё я смотрелась особенно жутко: со спутанными после путешествия волосами, тонко намекающими, что расчёски они два дня не видели. Простенькая коса, которую я заплела поле сна в карете, не в счёт. Сильно помятое платье а, как я раньше думала, неплохой фигуре… Я чувствовала себя неуклюжей коровой на конкурсе породистых кобыл. И пресс мне не мешало бы подкачать, и на диету присесть и не слезать. Эх, и в бюстгальтер только и осталось что подложить тряпочек побольше.

   К тому же серое от усталости лицо и намечающиеся синяки под глазами… Да, этой красавице я и в подметки не горжусь.

   — Придётся поработать, — вздохнула она, озвучивая мои мысли.— Проходи.

   Обстановка внутри жилища куртизанки была самой обычной — столы и пуфики, белый пушистый ковер, прозрачные бокалы на длинных ножках. Она сразу усадила меня на диван и достала из тумбочки небольшой черный чемоданчик.

   — Меня зовут Наринэ. Ты, наверное, знаешь, — начала она. — Если я правильно запомнила… Изабо?

   — Д-да, — подтвердила, неприязненно косясь на чемодан. — А что это?

   — О, — девушка расплылась в довольной улыбке и похлопала по кожаным стенкам, — здесь хранится то, что необходимо почти каждой девушке. То, что позволяет захватывать мир без оружия, вертеть мужчинами без оглядки на социальный статус и требовать самые дорогие подарки.

   — Наркотики? — ровно предположила я.

   Если она заставит меня обколоться и лечь под нож хирурга, я откажусь. Вот честно. Понимаю, что не красавица и не любому мужчине придусь по вкусу, но кардинально менять свою жизнь, подвергать ее опасности, втирая разные непонятные лекарства… Вот уж нет. Дудки!

   Лицо блондинки вытянулось. Она явно не рассматривала свои слова с этой позиции.

   — Косметика, — немного обиженно протянула она. — Садись ровнее, будем работать над твоим лицом.

   — А ты умеешь?

   Девица пренебрежительно фыркнула:

   — Думаешь, как я стала официальной куртизанкой Его Величества? Только так… Здесь все ингредиенты замешаны на древней магии эльфов, так что за результат я ручаюсь. Дай мне полчаса, и сама заценишь преображение. Да и Агнес должна приехать скоро.

   — Кто?

   Блондинка возвела глаза к потолку, вздохнула и подсела ко мне на диван, расчехляя чемоданчик.

   — Лис говорил про любовный напиток? Тебе в помощь дадим. Отбор в невесты короля не так-то просто пройти.

   — Эм… — я замешкалась, наблюдая, как ловко Наринэ смешивает две баночки телесного цвета в одну. — Что-то говорил про помощь, про инструкции… А что, можно победить в отборе, просто напоив короля каким-то напитком? Тогда почему ты еще не женила его на себе?

   — Ой, как с вами, теговцами, сложно, — вздохнула обреченно Наринэ и приказала: — Сиди не ерзай. Глаза прикрой, я нанесу основу… Так… С чего бы начать? На короля любовный напиток, скорее всего, не подействует. Мы не проверяли, но вероятнее всего, что его поят чем-то охраняющим от подобных действий. Король всё-таки… А мне моя работа дорога. Да и кто посадит куртизанку на престол? — размышляла она, аккуратно размазывая кремовую основу по моему лицу. — Естественно, меня уберут сразу же, выскажи я такое желание. А я жить хочу, между прочим. Это во-первых. А во-вторых, есть предсказание, что королевой и женой Рональда Третьего должна стать женщина — человек. А я наполовину эльфийка. Ой, ну что ты вылупилась? Закрой глаза. Да, не знатная я, иначе стала бы женой высокородного эльфа. Да, у нас все высокородные. Кроме меня. Закрой глаза, ты мне мешаешь. Да, я — грешок моего папаши, за что и расплачиваюсь всю жизнь.

   — Прости, не хотела тебя обидеть, — прошептала я, искренне сочувствуя красавице.

   Откуда-то я знала, чувствовала, каково это — быть безродной и понукаемой. Когда тебя винят в том, что ты родился на задворках и не имеешь золотых слитков. Винят, что твои родители — обычные рабочие, честно зарабатывающие себе на хлеб и масло, а не высокодуховные интеллектуалы, работающие на правительство.

   Ее руки замерли, не касаясь моего лица, и я вдруг услышала всхлип. Это было так странно, что я замерла и прислушалась. Открыла глаза и заметила, как самоуверенная и заносчивая эльфийка прикусила губу. Сомнений быть не могло — она едва сдерживала рыдания.

   — Ты чего? — спросила я, чем вызвала настоящую бурю эмоций: девушка снова громко всхлипнула.

   — Никто никогда не извинялся передо мной за мое происхождение… — натужно прошептала она и криво улыбнулась. — Извини, это нервное. Я понимаю, что ты не хотела меня обидеть. Просто сегодня один тип… сказал… В общем, не бери в голову. Сейчас… Сейчас я успокоюсь…

   Она закрыла баночку, отложила ложечку, которой выскабливала крем, на салфетку и встала. Прошлась по комнате, сжимая и разжимая кулаки. Что-то шептала себе под нос.

   — …Так, все в порядке. Не смотри на меня так — не люблю жалости. Я самодостаточная личность, между прочим. Сама зарабатываю себе на жизнь. Вон посмотри, как я живу. Здорово? Хочешь так же? Тогда выполни поручение Лиса, а я помогу. Всё получится, я уверена… — она глубоко вздохнула, успокаиваясь. — О чем я говорила?

   — О напитке.

   — Ах, да… Любовные зелья. Так вот, их ты будешь подливать тем, от кого понадобится помощь… Управляющему, охраннику, распорядителю балов — ну там сама решишь. Мы тебе дадим пару штук, нужно будет лишь капнуть в бокал, чтобы попало на язык. Агнес подробнее расскажет, когда приедет.

   — А кто она? Тоже эльфийка?

   — Не-е, — отмахнулась Наринэ, заправляя прядь за ухо, — ведьма. Лучший специалист в мире по любовным зельям.

   — Ведьма?! А ты ей доверяешь?

   — Достаточно, чтобы попросить об услуге. Но не настолько, чтобы демонстрировать твоё истинное лицо. Осторожность превыше всего. Достаточно того, что ей доверяет Лис.

   Наринэ с энтузиазмом снова взялась за баночку с тональным кремом.

   — Знаешь, в чем отличие простой косметики от той, что стоит пятьсот фортинов за грамм?

   — В ней нет магии?

   — Не только, — хитро прищурилась эльфийка. — Она держится месяц. И не нужно её подправлять, корректировать и прочее. А если не будешь часто купаться в горячих источниках или банях, то все полтора.

   — Это же настоящая профессиональная маскировка! — удивилась я. — Как при вылазке на вражескую территорию, только без зелёных полосок на лице. А меня не примут за шпиона?

   — Нет, — улыбнулась Наринэ и жестом фокусника достала тушь. — Конечно, мы с Агнес немножко доработали состав, так что мой чемоданчик в некотором роде уникален. Любой маг или проверяющая во дворце система распознает твой макияж как самый обычный. И никто, поверь мне, никто не задумается о том, что серебристый цвет волос, — она ловко достала пузатый флакон, — не твой собственный.

   Она с самым довольным видом потрясла перед моим носом флаконом и убрала обратно в чемодан.

   — Разве бывают девушки с серебристыми волосами? — тихонько пробормотала я, не сильно желая расставаться с родными каштановыми. Мне они нравятся.

   — В горах Вацивуса или в долинах Иктуш и не таких людей видели… Как ты думаешь, какой мой настоящий цвет? — весело спросила Наринэ. — Да не крутись ты, а то накрашу криво.

   — Светлый?

   — Я полукровка, — намекнула она.

   — Темно-русый?

   — Коричневый. Даже темнее, чем твой. Но все привыкли, что эльфы светловолосые, так что пришлось соответствовать.

   — И никто не догадался? — поразилась я.

   — Неа, — отмахнулась Наринэ, — да и кому, в сущности, какое дело до моих волос? Я куртизанка, мне нужно выглядеть всегда прекрасно и свежо. Восхитительно и доступно…

   В ее голосе послышалась лёгкая грусть. Не слишком-то она счастлива быть куртизанкой. Да и кому на самом деле такое понравится?..

   И тут мне в голову пришла мысль: а не влюблена ли Наринэ в драконьего короля? Интимные отношения часто предполагают чувства, никто от них не застрахован.

   — А ты сама не хотела бы поучаствовать в отборе? — осторожно спросила я.

   Мне стало не по себе от того, что я тут чуть ли не замуж собираюсь за потенциального возлюбленного эльфийки.

   — Нет, — резко ответила Наринэ и качнула своей великолепной гривой. — Его Величество, конечно, неотразимый мужчина, но у нас с ним чисто деловые отношения.

   Если бы я не сидела на диване, то тут же и присела бы.

   — В каком смысле?

   — В том самом, что я сплю не с ним. А с теми, на кого он укажет, — спокойно ответила Наринэ, — правда, это секрет. И министр военных дел, с которым я провела сегодня ночь, искренне уверен в обратном. Так что не вздумай обмолвиться о моем секрете при дворе! — строго сказала она.

   — Зачем же ты призналась мне?

   — Чтобы ты не сорвала миссию и не мучилась угрызениями совести. Что я, не вижу, как ты потупилась? Не мой он мужик, не мой, хоть я и не была бы против. Но — увы! С кем спит король и спит ли вообще, мне неизвестно.

   — То есть… не хочешь ли ты сказать, что он… — я от удивления даже приоткрыла рот, — что он…

   — Есть такая вероятность, — хмыкнула эльфийка, — Рональд очень странный. Раз в месяц он на сутки уносится куда-то порталом, и никто не может его найти. Что только не говорят об этих его отлучках: и что он к тайной возлюбленной ездит в другой город, и что у него запретная страсть с замужней драконицей, и что он прячет в родовом замке и раз в месяц навещает покойного брата, который на самом деле жив… Сплетен много, а Его Величество обладает сильной магией, так что проследить за ним ещё никому не удалось… С лицом я закончила. Пошли в ванную красить волосы.

   — Ага, — машинально согласилась я, позволяя себя отвести в просторное помещение.

   В ванной находился и унитаз и стоял большой шкаф, в котором аккуратными стопочками были сложены полотенца, а две длинные полочки доверху уставлены баночками, скляночками с милыми женскому сердцу средствами.

   Я глянула в зеркало и остолбенела: отражение одновременно восхищало и пугало. Вроде бы узнавала себя, но в то же время казалось, что это не совсем я. Нос будто стал меньше и острее. Скулы уменьшились, да и само лицо приобрело идеальную форму сердечка. Слышала, такая кукольная форма больше всего нравится мужчинам.

   Привыкнуть к таким метаморфозам оказалось непросто. Я открыла краны, чтобы смочить виски холодной водой и взбодриться. Поразительно, но из одного потекла горячая вода! Я уже обожаю драконье королевство!

   Пока Наринэ разводила краску, проговаривая вслух дозировку, я думала о том, что справиться с заданием будет непросто. Король, динамивший столь прекрасную эльфийку и исчезавший раз в месяц в неизвестном направлении, вызывал кучу вопросов и явно непрост. Очень непрост.

   Хочу ли я погрузиться в его тайны и покопаться в чужом белье? Увы, совсем не хочу. Что-то подсказывает, что и сам драконий король будет ревностно оберегать свои тайны. А любопытным поотрубает носы, пусть даже такие прехорошенькие.

   — Закрой глаза и расслабься, — скомандовала эльфийка, беря в руки расческу. — Скоро случится чудо. Поверь, ты не узнаешь себя!

ГЛАВА 10

Наринэ была права — преображение оказалось столь кардинальным, что я не сразу смогла опознать себя в белокурой миловидной девушке, томно смотревшей из-под густых пышных ресниц.

   — Не может быть… — прошептала, пропуская сквозь пальцы серебристую прядь. — Это какая-то магия…

   Эльфийка выразительно хмыкнула.

   — …А я могу навсегда остаться в таком виде?

   Потрогала кожу, поражаясь её мягкости и гладкости — ни единого прыщика, ни единого акне на носу! И это всё я! Прекрасная, как лунная принцесса, спустившаяся из далекой галактики на бренную землю, как та, что снится по ночам и кого вожделеют все мужчины без исключения!

   Настроение стремительно понималось, в висках слегка застучало от волнения. Я смогу покорить короля, даже если у него сто скелетов в шкафу! Во мне росла уверенность, что с такой внешностью всё получится, я обязательно добьюсь своего — увижу дракона распростертым в восхищении у моих ног.

   И тут меня осенило:

   — Ноги! — в ужасе прошептала я и приподняла юбки. Критично оглядела бежевые панталоны и подумала, что для соблазнения они не подходят. — Наринэ, понимаешь… Эм… Мне нужно привести себя в порядок. Ну, искупаться, сменить белье…

   — Конечно, дорогая. Мой гардероб к твоим услугам. Тем более подача прошения на участие в отборе только завтра. Так что ты вполне успеешь и отдохнуть, и в порядок себя привести. Переночуешь у меня. Сегодня я совершенно свободна, а завтра во дворец поедем вместе.

   — Хорошо, а что насчет верхней одежды? — спросила я, не успев добавить, что хотелось бы узнать побольше о здешней моде.

   Но раздался мелодичный перезвон.

   — Агнес! — радостно воскликнула Наринэ и, выбегая из ванной, бросила на ходу: — Прими душ! Бери любой халат на верхней полке!..

   Еще раз взглянув на себя и восхитившись, я так и сделала. Сбросила надоевшую одежду на пуфик, залезла в ванную, снова включила воду и от наслаждением только что не замурлыкала. Когда не нужно ждать, пока другой человек польет на тебя из ковшика, это так здорово! Необыкновенно!..

***

Серебристый цвет с волос не смылся. Закрутив на затылке тюрбан и накинув халат, я вышла в гостиную. Наринэ увлеченно разговаривала с девушкой, которую даже я, ни разу не видевшая ведьм, сразу бы к ним причислила.

   Во-первых, у нее копна кудрявых рыжих волос до пояса. Подойдя поближе, я сделала поправку: волосы Агнес коричнево-рыжие, просто в лучах закатного солнца они приобрели цвет пламени. Одета она была в приталенное длинное зеленое платье с многочисленными оборками на рукавах и прямоугольным вырезом. Платье отличалось от пышных теговских нарядов и явно было удобнее.

   На груди ведьмы блестел огромный темный изумруд в обрамлении черненых змеек. А на пальцах красовалось столько колец — а вот это уже неудобно! — что я поежилась.

   — Привет, — мило улыбнулась ведьма, сверкнув ровными белоснежными зубами, — Агнес Милфорд к твоим услугам. Рада познакомиться.

   — Думала, ты взяла фамилию Обернард, — удивилась Наринэ.

   — Взяла, — легко согласилась ведьма, — но клиентура ищет меня по девичьей фамилии. Вот я и представляюсь Милфорд. К чему создавать сложности?

   — А, ясно… — Наринэ усмехнулась. — А Леон знает, для чего ты приехала ко мне?

   — Нет, конечно, — отмахнулась ведьма, — его волнуют только дела королевства, а не мои личные. И вообще мы с ним поссорились, и он поехал к себе. Будет жаловаться на меня мамочке.

   — И оставил тебя в Олддрагоне?!

   — Ой, да ладно, мы постоянно ссоримся. Я уже привыкла. А потом бурно миримся, и я даже не знаю, что мне нравится больше — быть в контрах или все-таки вместе… — отмахнулась ведьма и подняла на меня взгляд: — Так, значит, тебе нужно сильное приворотное зелье и чтобы без последствий, да?.. — выжидающе смотрела она на меня.

   Спохватившись, что не представилась, я тут же исправила ошибку:

   — Изабо Риз. Да, нужно.

   — Отлично. — И девушка полезла в маленькую сумочку, лежавшую на диване рядом: — Вот два пузырька. Капать из каждого по три капли. Действует в течение часа, но постепенно теряет силу. Лучше подсовывать жертве сразу, минут через пять после смешивания. Подойдет в любой напиток, даже в алкоголь, так как вкуса не имеет. Влюбленность проходит через сутки. Суток тебе хватит? — деловито спросила она.

   — Да! — ответила я, обалдело глядя на ведьму.

   Боже, что я творю?! Неужели я буду подливать кому-то любовные зелья?! Но ведь это нечестно!

   — И я подумала, что на отборе тебе может понадобиться это, — Агнес деловито достала третий пузырек, повертела его в тонких пальцах. — Хоть Наринэ меня не просила, но заживляющее зелье на королевском отборе может быть кстати. Останавливает внутреннее кровотечение, избавляет от боли. Капать по десять капель на стакан, принимать каждые полчаса. Сможешь дожить до прихода лекаря, — она обернулась к Наринэ, — Насколько помню, при отборе прошлой королевы одну девушку напоили жидким железом, и она скончалась от внутренних ран…

   Кажется, я разучилась дышать.

   Что?! Участвовать в отборе еще и опасно?! Я думала, это будет местный конкурс красоты, а получается, чуть ли не игра на выживание?!

   — …Советую внимательно нюхать то, что собираешься употребить — целее будешь. Держи, — ведьма протянула флакончик, и я трясущимися пальцами взяла его.

   — А кинжала отравленного у тебя случайно нет? — прошептала, пугаясь перспектив.

   Я не умру одна! Ни за что! Буду сражаться до последнего! Утащу за собой столько врагов, сколько сумею!

   — Какая ты умница! — умиленно восхитилась ведьма. — А я и не подумала. Ну-у… давай приготовим по-быстренькому. Кинжальчик можно взять любой, думаю, у Наринэ их масса… — дождавшись сдержанного кивка эльфийки, ведьма улыбнулась. — В ядах я не особо специалист, но что-нибудь простенькое сварганим.

   И мы втроем отправились в кухню…

   …Кто же знал, что приготовление ядов — такое муторное и долгое занятие? Мы провозились весь вечер, и под конец у меня буквально отваливалась от усталости правая рука. А уж какой в кухне стоял запах! Словами не передать. Как будто кто-то сдох, потом восстал, сделал свои грязные дела и сдох окончательно.

   Мне поручили мешать зелье, пока Агнес и Наринэ аккуратно строгали, резали, крошили ингредиенты — травки, корешки, засушенные части животных. Добавлять их нужно было в строгой последовательности через равные промежутки времени.

   Наринэ летала куда-то за недостающим корнем, вернулась довольная с нужным корешком и пирожными к чаю. Как раз нужно было добавлять четвертую партию ингредиентов. На костяную руку, от которой Агнес ловко отломала фалангу пальца, я старалась не смотреть.

   — Висельник, — увидев мое побледневшее лицо, сказала Агнес, — всегда ношу с собой. Очень часто пригождается. Брала две, а теперь осталась левая рука, да и то уже не вся.

   Меня замутило, и от чая с печеньем и пирожными я решительно отказалась. Как они могут принимать пищу, расположившись за одним столом с частью висельника?!

   Другие ингредиенты были попроще, и я даже сама поломала сухую траву, похожую на камыш. Ею, собственно, и помешивала зелье.

   Поужинали мы между делом. Отвлекаться от помешивания темно-бордового зелья было нельзя, и мы все уже порядком устали, так что Наринэ заказала доставку готовой еды. Я и не знала, что такое возможно — в Тего вне дома я ужинала всего однажды, да и то мы с дядюшкой остались недовольны пересоленной и пережаренной едой.

   В этот раз сказалась усталость или голод: я набросилась на салаты, как коршун, и съела их с таким удовольствием, будто ничего вкуснее в жизни не ела. Ведьма тихонько посмеивалась, глядя, как я быстро орудую вилкой, а вот Наринэ осуждающе покачала головой:

   — Не вздумай есть так при дворе — отсеешься сразу.

   Когда я легла спать в гостевой комнате, вспомнила, что мы так и не собрали гардероб. Зато на прикроватной тумбочке стояли три флакончика с зельями, и в ножнах лежал отравленный нож.

   — Смотри не перепутай. Зеленый флакон — заживляющий, два красных — привораживающие, — напутствовала Агнес. За вечер я так прикипела к ведьмочке так, что чуть не расплакалась, прощаясь с ней. — Если понадобится еще что-то — держи связь через Наринэ.

   — Хорошо. Спасибо!

   — Не раскисай! — Агнес качнула кудряшками. — Лис не стал бы посылать тебя на невыполнимое задание.

   — Угу… — всхлипнула я.

   Вот так иногда в жизни бывает: проведешь с человеком всего полдня, а ощущение складывается, будто знаешь его всю жизнь. И не хочется расставаться, хочется дружить, поддерживать связь. Болтать, дурачиться, варить зелья и болтать о мужчинах… Искренняя и подвижная Агнес невзначай оставила след в моем сердце, и я надеялась, что мы еще когда-нибудь обязательно с ней встретимся.

   Ночные кошмары подкрались мгновенно, стоило укутаться в пуховое одеяло и прикрыть глаза.

   Я видела себя со стороны, будто летала под потолком кухни. Сегодня она выглядела ещё печальнее: стулья перевёрнуты, на полу валяются столовые приборы, в раковине плесневеет невымытая посуда. Да и сама я поражала запущенным видом. Взлохмаченные волосы, потухший взгляд. Неприятное зрелище. Впрочем, не сильно краше выглядел и мой муженек. Взмокшая футболка, растянутые на коленках штаны. На его щеке красовались две длинные, как от ногтей, царапины. Дышал он тяжело, как и я.

   — Расширение чего? — истерично выкрикнул Ваня и скривился. — Я не понял, какой лоханки? Откуда у него там лоханка?!

   — Вань, — жалобно плачу я, держась за щеку, — ты успокойся, Вань. Не надо так… Почему ты во всем обвиняешь меня? Это нечестно. Я ни в чем не виновата. Лоханки находятся в почках. У Темы расширение лоханки, и врач говорит, это врождённое.

   В меня летит чайная ложка, но я успеваю отпрыгнуть.

   — Дрянь! — орёт муж. — Почему у него эта лоханка расширена именно сейчас, когда я без работы?! Хочешь покупать дорогущие лекарства?! Давай валяй! Со своих декретных! Снимай со счета… Что? Молчишь? Не хочется? А мою маму, значит, грабить — всегда пожалуйста?!

   — Ксения Владленовна сама говорила, что можно к ней обращаться в случае необходимости, — чуть воинственнее ответила я.

   Но на всякий случай отступила к двери. Свекровь укачивала Тему в соседней комнате. Наверняка всё слышала, но не вмешивалась. Приехала навестить называется. И устроила за мой счёт скандал.

   А ведь я до последнего смотрела ей в рот, кивала, соглашалась во всем. Когда были деньги… Вернее, когда я ещё работала младшим менеджером в магазине — в том самом, где до недавнего времени работал старшим менеджером Ваня, — подарочки ей приносила. Покупала косметику по своей скидке. Довольно дорогую, между прочим. И хоть бы получила благодарность в ответ! «Спасибо», произнесенное сквозь зубы, не предвещало перемен в наших отношениях. Я не знаю, почему она меня так невзлюбила. Сколько раз я невзначай ловила её злой взгляд! Даже втайне перекрещивалась, опасаясь сглаза. И что я сделала такого, за что можно обижать и ненавидеть меня?

   Мои родители жили за тысячу километров и в нашу жизнь не лезли даже с советами. Ваня видел их дважды: когда летали знакомиться и на свадьбе. Отец серьёзно заболел, так что на рождение Темы они выбраться ко мне в гости не смогли. Общались по скайпу и Ватсапу, обменивались фотографиями.

   Вначале я относилась к свекрови очень душевно, считая её второй мамой. Помогала, восхищалась, звала в гости. Кто же знал, что все мои действия будут перевернуты, вывернуты и обращены мне во вред?

   Я искренне старалась не разрушать семью, жить в гармонии и счастье. Украшала дом, стирала, готовила, родила ребенка… Целых три года старалась, прощала Ване почти всё: и загулы с друзьями, когда нужно было затащить на третий этаж стол и стулья; и сокрытие зарплаты — работали хоть и вместе, но о его премиях я даже не догадывалась; и отсутствие деликатности, заботы, внимания по отношению ко мне.

   …Щека болела, как от удара. Даже паря под потолком, я чувствовала это. Обида застилала глаза, щипала сердце. И решение, тяжёлое и трудное, далось мне не сразу.

   — Я думаю, нам нужно развестись. Я устала, Вань.

ГЛАВА 11

Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, и перед мысленным взором всё ещё стоял обрюзгший Ваня. Почему мне второй раз снится этот неприятный тип? Интуиция таким образом хочет отговорить меня от замужества? Что ж, ей это удалось. Подобных отношений и впрямь не пожелаешь и врагу.

   Я нервно сжала одеяло, пытаясь совладать с накатившей паникой.

   Всё хорошо, это всего лишь сон. Дурной сон про ужасного человека. И теперь сон закончился, нужно успокоиться…

   Я вслушалась в тишину. В доме Наринэ не было часов с ходиками, как в нашей теговской гостиной. Да и обычных часов я не заметила. Здесь царила тишина.

   Тишина, поглощающая все звуки с улицы и пугавшая не меньше жуткого сна.

   Стало некомфортно. Поежившись, я спустила ноги и по холодному полу дошла до окна. Отодвинула тяжёлую коричневую портьеру, выглянула в окно и только тогда смогла расслабленно выдохнуть.

   Раннее утро. Свет едва пробивался сквозь тяжёлые свинцовые тучи и падал на идеальный серый блестящий асфальт. Над ним пролетали магмобили, а на другой стороне улицы я заприметила пешеходов.

   Обычных людей.

   «Сегодня особенный день — скоро состоится мое знакомство с королем», — совсем равнодушно вспомнила, и сон окончательно отпустил.

   Я отворила форточку и вдохнула утреннюю прохладу полной грудью.

   Ничего страшного не произойдёт. Передо мной обычные люди, которые почему-то считают себя драконами. Простим им маленькую слабость. Подыграем, раз нужно…

   …Наринэ приготовила шикарный завтрак. Немножко непривычно было наблюдать, как красивая эльфийка в бархатном светло-зеленом халате ловко подбрасывает в воздухе блинчики. И как сервирует розетки с вареньем и белым кремом.

   — Удивлена? Я давно научилась производить впечатление на мужчин. И не только в постели.

   Я подавилась травяным чаем и закашлялась. Откровенность Наринэ не переставляла удивлять. Многие приняли бы её слова за бесстыдство. Завистницы — за бахвальство.

   И всё-таки мне было её жаль. В каждом жесте и движении Наринэ виделась отчаянная напряженность. Девушка смирилась со своей ролью, и пусть она уже опротивела, не может освободиться. Возможно, и Наринэ когда-то выполняла задания Лиса и нечаянно попала в ловушку… Как узнать наверняка, так ли это? Интуиция подсказала мне этот вариант или разыгравшаяся фантазия?

   Эльфийка улыбнулась и достала с полочки ломоть твердого сыра. Тоненьким ножичком ловко нарезала его на прямоугольные пластины. Разложила на блюде с нарисованными вишнями.

   А меня пробил пот. Лис, Наринэ, отбор и соблазнение… Не ждет ли меня подобное после отбора? Королевой мне не стать — насчет этого я не питаю иллюзий. Если сумею влюбить в себя короля и увлечь ненадолго — всего лишь выполню задание. Засвечусь перед общественностью и с новой шикарной внешностью точно обзаведусь поклонниками. И что тогда? Что дальше? Не будет ли подаренный Лисом домик ловушкой и не предложит ли он мне стать второй Наринэ?!

   На столе появилось блюдо с кружевными блинчиками, и я словно очнулась. Эльфийка уже тянулась к розетке с вишнёвым вареньем и что-то мне рассказывала.

   В который раз я поразилась своей способности полностью выпадать из разговора. Взглянув на изящные круглые, как с картинки, блинчики, искренне похвалила хозяйку.

   — Пустяки, — отмахнулась она. — Я умею готовить всего несколько блюд, но в совершенстве. Моя лазанья превосходна, и ты не найдёшь похожей во всем королевстве! Это новое блюдо. Наши исследователи наткнулись на него в одном из миров и позаимствовали. Впервые о лазанье напечатали в кулинарном журнале десять лет назад. И теперь по особенным случаям или для влиятельных мужиков я всегда готовлю лазанью.

   — Надо же… — смущённо пробормотала я и принялась за блинчики.

   Как и Наринэ, они оказались восхитительными.

   А потом эльфийка отвела меня в свою гардеробную, и мы целых два часа выбирали наряды. Наринэ перетряхивала полки, выдвигала ящички с аксессуарами и каждые две минуты выдавала мне что-то на примерку. Сколько кружевных пеньюаров и облегающих платьев мы перемерили — не сосчитать!

   Моего мнения эльфика не спрашивала. Только критично разглядывала со всех сторон и, бормоча себе под нос, и быстро сортировала вещи.

   — Тебе не жалко отдавать?— спросила я, прижимая к груди необыкновенно красивое платье небесного цвета.

   Оно было очень открытым. Настоящее платье куртизанки! Без рукавов, но с длинной полупрозрачной летящей юбкой. Лиф расшит прозрачными кристаллами, а пояс украшен брошью с ярко-синим камнем. Каким бы ни было бесстыдным платье, больше всего на свете мне хотелось заполучить именно его.

   — Нет, — криво усмехнулась эльфийка и достала очередную коробочку с драгоценностями, — все мои наряды за королевский счёт и постоянно пополняются. Да и любовники попадаются щедрые.

   — И ты, несмотря на всё это, помогаешь мне соблазнить короля?!

   — У меня свои счеты, — сквозь зубы заявила Наринэ и показала на два чемодана из коричневой кожи: — Сложим всё туда…

   …А спустя час мы подлетали на магмобиле к огромному королевскому дворцу. Пролетели три поста с охраной, где Наринэ без зазрения совести представила меня как свою кузину. Мужчины в темно-зелёной форме проверили магмобиль, просканировали нас и пожелали успехов в отборе. Даже документы не спросили.

   — Не куксись, — неправильно поняла моё волнение эльфийка, — все идёт наилучшим образом. Даже зелье Агнес не засекли. Посчитали средством от желудочных коликов...

   — А нож! Нож я забыла! — подпрыгнула на сидении. — Давай вернёмся.

   — Плохая примета, — буркнула эльфийка и резко крутанула руль.— Позже привезу его тебе. Сейчас надо попасть в первые ряды, чтобы выделили лучшие апартаменты. Смотри, сколько желающих стать королевой, — она неприязненно кивнула на вереницу таких же серых магмобилей позади нас, в которых сидели претендентки на сердце короля.

   Мы проезжали мимо королевского парка с фигурно подстриженными деревьями и цветущими кустами алых роз. Вдоль аллей виднелись фонтаны с белоснежными статуями.

   Чуть ли не открыв рот, смотрела я на всё это великолепие. Красиво, как в сказке! Меня посетило странное чувство, будто сейчас случится чудо или что-то очень приятное.

   По парку неторопливо прогуливались девушки. Конкурсантки отбора… Некоторые были одеты весьма скромно, с закрытыми плечами и платьями в пол. Они стыдливо прикрывались от утреннего солнца легкими кружевными зонтиками и чинно вышагивали по аллеям, как будто ими командовал невидимый дирижер. Другие были разодеты как будто уже королевы.

   Были и одетые вызывающе: я заметила двух совсем юных девушек — лет пятнадцати — в пышных платьях выше колен, а в вырезы в форме сердечек можно было разглядеть ложбинки между грудей! При всем желании произвести на короля впечатление я бы не осмелилась так оголиться у всех на виду.

   — Прошмандовки, — фыркнула Наринэ и скосила взгляд на меня. — Кстати, в нашем королевстве это плохое слово. Ругательное. Не вздумай произносить его при короле.

   Я кивнула. Мы подъезжали к дворцу, и от волнения у меня сердце готово было выпрыгнуть из груди.

   А все потому, что я никогда не бывала во дворце. Даже в Теговском. Дядюшка пару раз посещал приемы, но не брал меня с собой.

   Драконий дворец выглядел величественно и крайне необычно: высотой в семь этажей, он совмещал в себе классику и элементы современных стилей. На первом этаже вокруг окон я заприметила белоснежную лепнину с завитушками и ангелочками. Центральный вход украшала белоснежная колоннада. Светло-бежевые стены первого этажа сменялись стеклянными выше. По широкой мраморной лестнице поднимались претендентки с чемоданами в руках.

   — Столько же этажей внизу, — хмуро заметила Наринэ, выруливая к парадному входу. — Комнаты для персонала, кухня, кладовые. Библиотека… Вы будете жить над землей… А на крыше площадка для полетов. Лучше туда не суйся.

   Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем сильнее хмурила брови Наринэ. Настроение ее резко скакнуло вниз.

   — Почему слуги не помогают? — удивленно спросила я, наблюдая, как одна брюнетка в желтом платье пытается дотащить по лестнице одновременно четыре чемодана.

   — Не знаю, — равнодушно пожала плечами эльфийка. — Возможно, одно из условий отбора — обслуживать себя самостоятельно. Есть проблемы?

   — Нет, — качнула я головой, а потом вспомнила, что у меня красиво уложенная прическа и ею лучше не трясти.

   На красное от напряжения лицо брюнетки с четырьмя чемоданами невозможно было смотреть без сочувствия. Она смогла дотащить их только до середины лестницы. Остановившись, утерла рукавом вечернего платья пот и перевела дыхание.

   Впереди оставалась еще половина лестницы, а сил у нее, как видно, уже не осталось. Но девушка упрямо держала чемоданы за ручки и шла наверх. Благо что те оказались длинными, и она смогла удержать по два чемодана в каждой руке. Судьба в этот день была явно не на ее стороне. Зацепившись мыском туфли за ступеньку, она самым позорным образом рухнула на колени. Чемоданы выпали из ее ослабевших рук.

   Я ахнула. Наринэ равнодушно нажала на тормоз, и мы остановились у начала лестницы. Магмобиль плавно опустился на дорожку и открыл багажник.

   Тем временем один из чемоданов брюнетки эпично скатился вниз и раскрылся, обнажив нутро. Даже я покраснела, увидев кружевные корсеты и ярко-красные бюстье.

   — …И помни, — отвлек меня голос Наринэ. Эльфийка сидела за рулем прямо, словно проглотила палку. Нервно тарабанила пальчиками с идеальным маникюром по рулю и, глядя перед собой, сбивчиво говорила: — Здесь у тебя нет друзей и никогда не появится. Будь начеку, не поддавайся на провокации. Меньше ходи по ночам, не соглашайся на сомнительные приглашения, отказывай в сексе всем, даже королю. Любой твой проступок может стоить тебе свободы. Ты на задании, а не на свидании. Помни об этом… Лис не станет помогать, если ты оступишься. Он просто вычеркнет тебя из памяти и найдет новую девушку…

   Она глубоко вздохнула и повернулась ко мне:

   — Даже я помогаю тебе из-за Лиса. Только потому, что должна ему. Не тебе… И если ты проколешься или совершишь ошибку, я в тот же момент откажусь от тебя.

   — В смысле? — я взглянула в серьезное лицо эльфийки.

   — Скажу, что нет у меня никакой кузины. Что ты обманула меня, — пожала плечами она. — Пойми, мне дорого это место. Мой статус. Это всё, что у меня есть в жизни. И как я к этому шла — тебе лучше не знать… Я живу на седьмом этаже. Если твоей жизни будет что-то угрожать, передай письмо через служанку. И только если будешь убегать от преследователей и прятаться, то… — она снова глубоко вздохнула, — в этом случае приходи.

   — Но лучше отбиваться самой? — криво усмехнулась я, понимая, на что хочет иносказательно намекнуть Наринэ.

   Девушка сдержанно кивнула.

   Теперь я предоставлена сама себе. Я не ожидала столь резкого поворота. Мы так мирно провели день и так душевно общались. Что случилось? Почему такое резкое отторжение? Я не знала. В душе царило чувство, что вместо спасательного круга мне показали язык и предоставили возможность утонуть на глубине.

   — А как же инструкции по соблазнению? — с обидой спросила я. — Лис сказал, ты подскажешь, подстрахуешь меня…

   — Зелье тебе дала, одежду тоже. А дальше, — она передернула плечами и открыла двери, — только женская интуиция подскажет, как поступить. Нет действующего рецепта, нет универсальной схемы по соблазнению. Постарайся понравиться ему и всё.

   И всё?! Понравиться тому, кто брезгует своей шикарной фавориткой?

   Наринэ удалось сбить меня с толку.

   Вздохнув, я выползла из машины вслед за ней. Настроение покачнулось и упало на подъездную дорожку, распластав руки в стороны. Сзади уже сигналили другие магмобили, а эльфийка в ответ махала руками, складывая руки в неприличном жесте.

   Кажется, дурное настроение заразно.

   Поблагодарив Наринэ сквозь зубы за помощь, я подхватила два коричневых чемодана и отправилась штурмовать лестницу.

   И если дома у эльфийки я еще сомневалась, не слишком ли мало взяла с собой, то теперь была готова бросить один чемодан в кусты. На высоченных туфлях тащить такую тяжесть по скользким мраморным ступенькам оказалось непросто. И я не понимала, как брюнетка в желтом все-таки умудрилась поднять свои четыре.

   Сейчас она дергаными движениями упаковывала раскрывшийся, но у нее не получалось. Краснея и бледнея, она впихивала белье и пыталась закрыть замки. Очевидно, дома ей помогали со сборами, а теперь приходилось мучиться самой.

   Машина Наринэ отъехала, ее место занял следующий магмобиль. Я вздохнула, собралась с мыслями и снова подняла чемоданы. Лучше донести их одним броском, чем останавливаться на каждой ступеньке.