Выбор наследницы. Последнее путешествие. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Вероника даже не предполагала, что когда-нибудь окажется в... собственной книге. Да ещё и в роли главной героини. А уж меньше всего она ожидала, что ей предстоит спасать мир, который вовсе даже не придуман, а существует на самом деле, и те, о ком она писала, живые люди. Но делать нечего, придётся справляться, и попутно делать трудный выбор между двумя такими разными мужчинами, к которым одинаково тянет. Только судьба порой делает странные повороты, и конец пути для Ники выйдет весьма неожиданным.

ПРОЛОГ

Вероника стояла под прохладными струями душа, пытаясь прийти в себя после тяжёлого, совершенно не принёсшего отдыха, сна. Она не помнила, как ночью легла, и вообще, вчерашний вечер окутался туманом в памяти. Взбодриться не получилось даже с помощью водных процедур, но Ника упорно не вылезала из ванной, пока кожа не покрылась мурашками. Выключив душ, она растёрлась полотенцем и, натянув старый свитер мужа – в комнате было прохладно, – вышла на кухню, зевая и придерживаясь за виски – несильная, но назойливая боль раздражала. Включив кофеварку, Вероника подошла к столу.

   — Что там я вчера наваяла?.. – пробормотала она, посмотрев на экран ноутбука.

   Она его не выключала, потому как частенько случалось, что ночью её посещало очередное видение, и приходилось срочно бежать и записывать. Веронику не покидало смутное ощущение, что вроде как она вчера даже закончила трудную и тяжело дававшуюся вторую часть своей единственной пока книги, но при попытке вспомнить о том, что конкретно писала, боль в висках усилилась.

   — Что за чёрт?.. – Ника недоумённо нахмурилась, пробегая глазами строчки. Её лицо бледнело всё больше, а зрачки расширялись. – Нет, о господи, я такого не писала! – она в панике отступила, поднеся ладонь ко рту. – Всё по-другому должно быть!..

   В глазах потемнело, женщина почувствовала, что задыхается. Голова закружилась, Вероника потеряла равновесие, и уже падая назад, попыталась нашарить, за что ухватиться, но спина не встретила жёсткое сопротивление пола. Комната завертелась и пропала, Ника даже не успела толком испугаться, и потеряла сознание.

ГЛАВА 1.

И что это было? Не спеша открывать глаза, я прислушалась к себе: вроде, лежу на чём-то твёрдом и холодном, воздух пахнет странно, ничего особо не болит – значит, показалось, что падала. Голова зато прошла, это плюс. И почему мне кажется, что я отнюдь не на собственной кухне?.. Осторожно приоткрыв один глаз, я тут же от удивления распахнула оба, плюс самым неприличным образом ещё и рот раскрыла.

   Круглую мраморную площадку без крыши окружали белые колонны, за которыми шла галерея с дверьми. Посередине площадки возвышалась тумба из того же материала, а сверху неподвижно висел странный туман непонятного серо-бурого цвета, иногда в глубине мелькали звёздочки. Поднявшись и одёрнув свитер – он едва прикрывал бёдра, но до сих пор слабо пах любимой туалетной водой, напоминавшей о муже, – я загнала подкативший комок к горлу и сделала несколько шагов к тумбе. Окружающая странная действительность помогла отвлечься от болезненных мыслей о похоронах. Что-то мне знакомо это место…

   — Не трогай, – я резко обернулась, услышав незнакомый голос.

   У одной из колонн стояла молоденькая девушка в простом белом платье, тёмно-рыжие волосы до плеч лежали в художественном беспорядке, а выражение миловидного лица было не слишком приветливым. Я неожиданно почувствовала себя неуютно в одном свитере и попыталась натянуть его ниже.

   — Вы кто? – вырвалось у меня.

   — Не узнаёшь? – она подошла ближе, окинув меня взглядом. – А это место тебе не знакомо? – девушка обвела ладонью вокруг, в её голосе прозвучали насмешливо-язвительные нотки.

   — Ну… Да, немножко, – вынуждена была признать я, откровенная неприязнь девицы, тоже казавшейся смутно знакомой, напрягала. – Вот сейчас как раз пытаюсь понять, откуда, – я даже попробовала улыбнуться, вполне дружелюбно.

   Вообще, конечно, осознание тихонько скреблось в подкорке, где я оказалась и что происходит, но уж слишком невероятно оно звучало. Хотя, если честно, по сравнению с моей жизнью в последние месяцы там, дома, любое чудо было желанным и долгожданным, даже такое невероятное, как перенос в другой мир. Осталось понять, в какой именно, и что меня здесь ждёт.

   — Меня Сэнди зовут, – представилась девушка, продолжая смотреть на меня пристальным взглядом, от которого всё больше становилось не по себе. – Теперь вспомнила?

   — А… – я хлопнула ресницами, имя в самом деле было мне знакомо.

   Господи, это… Так звали героиню из моей книги, которую я мучила уже второй год, и как раз вчера только дописала! Причём дописала совсем не так, как планировалось! И… Я здесь, в мире, который придумала сама?! Бре-е-ед.

   — Не может быть… – губы плохо слушались, а в коленях появилась слабость, и по спине прокатилась холодная дрожь.

   Я снова посмотрела на девушку передо мной. Вспомнила, как обошлась с ней в книге, и мне опять поплохело, ноги отказывались держать.

   — Тихо, тихо, – Сэнди поддержала меня неожиданно сильной рукой, не дав осесть на землю. – В обморок не надо падать, пожалуйста. Я тебя не удержу, а ударишься больно, – теперь я понимала, откуда язвительность и злая ирония в её словах.

   Почему-то я не сомневалась в том, что Сэнди знает, кто я такая, и в душе зашевелилось противное чувство вины. Чёрт, чёрт, ведь, по сути, это я виновата в том, что с ней случилось!

   — К-как такое возможно? – зубы стучали, и я никак не могла унять дрожь, охватившую тело, то и дело подмывало истерично рассмеяться. – Я же придумала…

   — Неужели не помнишь, что случилось в конце твоей книги? – Сэнди нахмурилась и поджала губы.

   — Н-нет, – с каждой минутой становилось всё неуютнее, в голове вихрем проносились картинки из рукописи, оказавшейся на самом деле реальным миром. – Помню, но всё должно было быть по-другому! – голос чуть позорно не сорвался на крик, и я резко замолчала, пытаясь протолкнуть колючий, сухой воздух в лёгкие.

   Я же там такого наворотила, вспомнить страшно.

   — О, – она недовольно поморщилась. – Временная потеря памяти? Не знала о таком побочном эффекте перемещения через портал, – Сэнди фыркнула.

   — Я не писала того, что там появилось, – в душе поднялось глухое раздражение, проснулось настоятельное желание объяснить ей, что не моя вина, что так получилось всё.

   Я же просто описывала то, что видела в снах, откуда это неприятное ощущение, что я виновата в том, что всё так произошло?!

   — Тем не менее, ты должна знать, что случилось с Альмарис и где она сейчас, – Сэнди прошлась передо мной, хмурясь и бросая на меня косые взгляды. – Это ведь благодаря тебе всё так вышло! – опять эти обвиняющие нотки!

   — Ну… – щекам стало жарко от румянца. – Наверное, знаю, – осторожно ответила я, не уверенная, что Сэнди и остальных обрадует то, что я скажу. И где гарантия, что в самом деле произошло именно то, о чём я написала в конце второй книги? – Может, перейдём ближе к делу? Зачем я здесь? – поспешно перевела тему, последний вопрос меня интересовал сейчас больше, чем судьба этой самой Альмарис, героини моей второй книги.

   — Сейчас всё узнаешь, пойдём, – она развернулась и направилась к галерее.

   Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. В голове пока как-то не очень укладывалось, что вокруг мир, который родился в моей фантазии. Или всё-таки нет?.. Я ведь, помнится, сон увидела, который зацепил настолько, что захотелось записать. С этого всё и началось, а потом стало слишком реально, и Ринал ещё этот… Мы зашли в одну из дверей и оказались в небольшой комнате с окном, узкой кроватью в углу, столом и двумя стульями.

   — Сядь пока, – бросила моя собеседница, подойдя к столу – там стояла миска с водой.

   Что-то тихо прошептав, Сэнди плеснула на стену, и к моему удивлению вода зависла тонкой серебристой плёнкой. Стул оказался очень кстати, поскольку я просто плюхнулась на него, ноги не держали. Фокусы фокусами, но перед глазами имела место быть самая настоящая магия, в существование которой я, признаться, не особо верила. Да и в перемещения между мирами тоже, если по-честному. На стене проступило изображение, и по спине побежали мурашки: прекрасно знакомый кабинет, сколько раз я его видела, и один раз даже сама побывала там, помнится… Только на сей раз в кресле сидела Альмарис, а за её спиной стоял Ринал. Моментально вспомнилась концовка книги…

   Коснувшись зеркала пальцем, Непоседа отступила назад – сердце колотилось, как сумасшедшее, она не знала, что сейчас увидит. По воде пробежали серебристые звёздочки, и постепенно проступило изображение комнаты, похожей одновременно на кабинет и гостиную, в полумраке угадывались полки с книгами, на заднем плане виднелся стол, заваленный бумагами и книгами, а прямо перед зеркалом стояло кресло, в котором сидел Ринал. Сэнди закашлялась, неожиданно почувствовав слабость в коленках и не в силах отвести взгляд от его серьёзного лица с чуть прищуренными глазами.

   — Скажи, что я желаю ему счастья, – тихо попросила она. – Настоящего, а не поддельного. И мне очень жаль, что так получилось.

   Я избегала смотреть на них, блуждая взглядом по стенам, потолку, полу, и щекам становилось всё жарче с каждым мгновением. Ведь и Ринал, и Альмарис знали о моём существовании, и если верить их словам, я виновата в появлении Ниира в их мире и во всём, что случилось дальше. Чёрт. Тоже мне, демиург доморощенный, Вероничка! А вот они, похоже, пристально рассматривали меня, по крайней мере, их взгляды я чувствовала на себе очень хорошо.

   — Вот она, – Сэнди отошла в сторонку. – Вы обещали рассказать, что делать с Нииром, – требовательно произнесла она, но я различила в её тоне плохо скрываемое беспокойство и волнение.

   — Обещали, – раздался голос Альмарис, негромкий и немного хриплый, и я невольно вздрогнула, опустив взгляд и рассматривая пальцы на ногах. – Сэнди, я хочу поговорить с ней с глазу на глаз. Выйди, пожалуйста.

   — Алли! – с недоумением и обидой воскликнула Неумирающая, и в груди снова кольнуло противное чувство.

   — Так надо, милая, – мягко ответила Алли. – Пожалуйста.

   Сэнди мгновение молчала, потом обожгла меня злым взглядом, развернулась и стремительно вышла из комнаты, хлопнув дверью. Я поёжилась. Темпераментная особа, похоже, то, что она надела белое платье Неумирющей, ничуть не повлияло на её характер. Ну да, особенно если учесть, как Сэнди его получила… Отогнав ненужные воспоминания, я осторожно покосилась на зеркало – вроде так называлось это заклинание, – и заметила, что Альмарис смотрит на Ринала. В кабинете царил полумрак, и я не очень хорошо могла разглядеть его лицо, только общие черты угадывались.

   — Ты тоже оставь нас, любимый, – тихо попросила Алли.

   — Ты уверена? – от его низкого голоса я невольно вздрогнула: чёрт, воображение сыграло злую шутку, на несколько мгновений показалось, что слышу знакомые нотки моего мужа, которого не так давно похоронила… – Алли, что я не должен знать? – мягко, но настойчиво спросил мужчина.

   — Я тебе всё объясню, только позже, ладно? – на её лице появилась слабая улыбка.

   Ринал помолчал, потом нехотя согласился.

   — Хорошо, милая. Как скажешь.

   Из кабинета донёсся звук закрывшейся двери, и мы остались с Альмарис вдвоём.

   — Давай познакомимся, а? – меня несказанно удивил дружелюбный тон, а ведь она знала, что это я виновата и в том, что случилось с ней, и вообще, в появлении такой вредной штуки, как Ниир, в этом мире, из-за которого всё пошло наперекосяк. – И можешь не бояться смотреть на меня, я не такая страшная, – весело добавила Альмарис.

   — Вероника, – пробормотала я, наконец преодолев неловкость и подняв на неё взгляд. – Можно просто Ника.

   Посетило странное чувство, пока я разглядывала ту, о которой писала, и которую считала выдумкой собственной фантазии. Мы виделись первый раз, но ощущение, что знакомы очень давно.

   — Замечательно, – Алли улыбнулась. Я невольно отметила усталость на её лице, лихорадочно блестевшие глаза и тени под ними. – У нас немного времени, поэтому сразу приступлю к делу. Я не держу на тебя зла, Ники, не думай, ты подарила мне самое чудесное, что может быть. Свободу идти своей дорогой и любимого мужчину. Спасибо за это.

   — Да ладно, чего уж там, – пробормотала в ответ немного смущённо, стало приятно, что хоть кто-то доволен.

   — Только есть один момент, – Алли вздохнула. – Ниир. Он должен быть уничтожен.

   — Эм… я тоже об этом думала, – осторожно ответила я. – И даже собиралась это сделать в третьей части…

   — Ты знаешь, как? – её пристальный взгляд не отрывался от моего лица.

   — Ну… – я замялась. – Вообще-то не думала ещё.

   — Я знаю, – Альмарис кивнула. – Только пожалуйста, не перебивай меня, ладно? – после моего согласного кивка она продолжила. – У Ринала в книге написано, что полуразумные магические вещи может уничтожить только их создатель, или его потомок.

   — Как? – вырвалось у меня, пока слова Альмарис были не очень понятны.

   — Дождаться, пока я умру, коснуться Ниира, чтобы между вами установилась связь, отнести его сюда, в Тол Эммер, и уничтожить, – просто ответила Алли.

   У меня вырвался немного истеричный смешок, и я покачала головой.

   — Да что ты говоришь! Если я озвучу твои слова, меня точно кто-нибудь из твоих родственничков убьёт тёмной ночкой! Та же Сэнди, например! Подожди, как?.. – я опомнилась и осознала, что только что услышала. – Ты должна умереть?

   Альмарис спокойно кивнула.

   — Ринал не знает, что пока есть связь между мной и Нииром, к нему никто не сможет прикоснуться и придать форму. К сожалению, так вышло.

   — О боже, нет, – я вскочила и нервно прошлась по комнате. – О чём ты говоришь, не буду я ждать ничьей смерти и связывать себя тоже ни с кем и ни с чем не буду! – нервно выпалила, окончательно растерявшись от происходящего.

   Альмарис наклонилась вперёд, пристально глядя на меня.

   — Ты хочешь узнать, что будет, когда Ниир станет свободным? – тихо спросила она. – А ты уверена, что мир действительно устоит перед освобождённой магией? Я вот, например, не готова рискнуть. То, что я умру, это факт, Ники, прими его. Связь по-другому не оборвать, или я, или Ниир. Мне не страшно, поверь, – Алли задумчиво улыбнулась. – Почему-то кажется, смерть для меня не будет концом.

   — Ага, а что Ринал скажет? – выкрикнула я, остановившись. – До кучи тоже захочет задушить меня, потому что обвинит в твоей смерти?!

   — Он поймёт, – Альмарис снова откинулась на спинку кресла. – Я объясню ему.

   Неожиданно на глаза навернулись слёзы, и я до боли прикусила губу.

   — Ты не знаешь, что это такое, терять близкого человека, – тихо произнесла я и отвернулась, сердце снова резанули непрошенные воспоминания. – Это очень больно, поверь. И никак ты не сможешь объяснить, а он – понять. Поэтому лучше молчи. Пусть ваши последние дни вместе будут радостными, – горло перехватило от желания разреветься. – Меня такого счастья лишили… – тихо-тихо прошептала я.

   — Ники, у нас мало времени, – слова Алли прогнали калейдоскоп картинок и вернули в настоящее. – Ты сделаешь, как надо? Дай этому миру шанс жить дальше, раз уж ты создала его.

   — Что я скажу Сэнди? Она и так не слишком хорошо ко мне относится… – на моих губах появилась кривая, невесёлая улыбка.

   Губы Альмарис дрогнули в ответной улыбке.

   — Когда она получит возможность быть рядом с Рейком, то пересмотрит отношение к тебе, – весело отозвалась она. – А это случится скоро, поверь. Насчёт остального – не говори правды, пока. Ей тяжело будет понять.

   — Как… – я сглотнула. – Как я узнаю, что… Ниир свободен?..

   — Узнаешь, – тихо ответила королева. – Мне кажется, мы с тобой более близки, чем думают все остальные.

   — Я не писала тебя с себя, – сразу открестилась я – так оно и было, она совершенно самостоятельный персонаж… человек.

   — Тем не менее я часто видела тебя во сне, Ники, – Альмарис улыбнулась. – И, по-моему, мы во многом похожи. Всё, мне тяжело поддерживать заклинание, я не думаю, что мы ещё встретимся. Тебе всё равно надо кое-чему научиться, чтобы отправиться сюда, в Тол Эммер.

   — Куда?! – я не поверила ушам.

   Мне надо идти к Риналу в гости?..

ГЛАВА 2

— Ты не слушала? – Алли нахмурилась. – Ниир примет форму на тебе, когда ты дотронешься до него. И снять его без вреда для себя сможешь только здесь, в Тол Эммере. Законы этого места не позволят Нииру снова превратиться в туман, и он не сумеет помешать тебе, даже несмотря на связь между вами.

   — О-о-о, – я буквально упала на стул. – Просто прекрасно. Супер!

   — Ники, – позвала Альмарис, и негромкий, спокойный тон её голоса подействовал на меня, как холодный душ. Зарождавшаяся истерика умерла, так и не выплеснувшись. – Ты сделаешь это?

   Я никогда не считала себя героической личностью и не жаждала приключений. Не мечтала попасть в другой мир и с грозными воплями размахивать мечом или швыряться файерболами. Мне хотелось выйти замуж за любимого человека и прожить с ним всю жизнь, родить ему детей. А получилось, после всего лишь года семейного счастья по вине какого-то пьяного лихача я в один день лишилась самого дорогого человека и надежды на будущее. С похорон прошло всего полгода, и всё это время я не жила, существовала. Что-то делала, с кем-то общалась, вроде даже работала.

   Сейчас, оказавшись в этом мире из снов, который, оказывается, так же реален, как мой собственный, меня словно разбудили, давно забытые эмоции – волнение, страх, раздражение, и чего греха таить, любопытство, – непривычно кружили голову. И впервые за долгое время я кому-то была нужна, пусть даже и в роли спасателя.

   — Я попробую, Алли, — так же тихо ответила я, прямо посмотрев в зелёные глаза. – Ты права, раз с моей лёгкой руки этот мир обрёл жизнь, пусть я уже не могу ничего изменить, написав пару строчек, но зато могу просто сделать то, что ему требуется, чтобы жить дальше.

   Усталое лицо королевы осветилось улыбкой.

   — Спасибо. И… удачи, Ники.

   — Пока…

   Зеркало потускнело и снова превратилось в воду, растёкшуюся по полу тёмной кляксой. Почти сразу дверь распахнулась, и на пороге появилась мрачная Сэнди.

   — Посекретничали? – буркнула она. – Что с тобой дальше-то делать, и с Нииром заодно?

   — Ну, – я встала со стула. – Альмарис рассказала, как его уничтожить.

   — Уже хорошо, – хмуро кивнула Неумирающая. – Поделишься?

   — Чуть позже, – уклончиво ответила я. – М-м… Ниир пока недоступен для меня, – осторожно добавила и тут же пожалела об этом.

   — О как, – Сэнди фыркнула. – Почему?

   — Здесь есть, во что переодеться? – спросила я, оглянувшись и намеренно не отвечая на её вопрос.

   — Не увиливай от ответа! – в голосе девушки проскользнули тревожные нотки. – Что сказала тебе АЛли?

   Мда. Я не умею врать. Кажется, просьба Альмарис ничего пока не рассказывать Сэнди, будет трудновыполнима…

   — Тебе это не понравится, – предупредила я.

   — Да плевать, что она сказала?! – Непоседа сжала кулаки.

   Мысленно скрестив пальцы, я кратко изложила, в чём будет заключаться моя роль в уничтожении Ниира. Мне казалось, Сэнди устроит бурную истерику с обвинениями в мой адрес, и я даже уже приготовилась оправдываться, но… Неумирающая села на второй стул и просто тихо заплакала. И такое отчаяние, такая беспомощность читались на её лице, что я почувствовала себя просто чудовищем.

   — Я не хотела, чтобы так было, – мне настоятельно требовалось хотя бы попробовать оправдаться. – Не я писала концовку, она появилась сама по себе… Да я вообще просто увидела этот мир в своих снах!

   — Пожалуйста, помолчи, – всхлипывая, попросила Сэнди. – Твои слова ничего уже не изменят, ничего!..

   Я отвернулась к окну, прикусив губу и обхватив себя руками. На душе было гадко и муторно, хотя ещё с середины первой части я начала подозревать, что с этим романом что-то неладно. Я же помню, как смотрела за ними всеми, за Кристен, Бертом, остальными. Как подглядывала за Риналом, и в какой-то момент эти люди стали для меня в самом деле живыми. Они сами вели меня по сюжету, точнее, по своей жизни, а я записывала, как будто кино смотрела.

   — Ладно, – за моей спиной Сэнди решительно шмыгнула носом. – Что сделано, то сделано. Пусть для тебя мы всего лишь книжные герои, для нас это всё-таки жизнь. Пойдём.

   — К-куда? – я повернулась.

   — Не собираешься же ты сидеть в Херим Амире, пока… пока не надо будет уходить? – Сэнди окинула меня насмешливым взглядом. – Не думаю, что тебе здесь будут рады. Мы в Мироис вернёмся.

   — А мне вообще кто-нибудь в этом мире будет рад? – пробормотала я, выходя за ней из комнаты.

   Неумирающая промолчала. В общем-то, вопрос риторический. Мы снова вышли на площадку с Нииром. Я покосилась на безобидный с виду туман. И как меня угораздило создать такую страшную штуку? Вроде, в первой книге он не играл такой уж зловещей роли, оставаясь второстепенным, скорее, даже декорацией, просто необходимым дополнением к сюжету.

   — Вот ещё вопрос, что будет с Херим Амиром, когда… когда всё закончится? – я остановилась на безопасном расстоянии.

   — Не думаю, что что-то сильно изменится, – Сэнди тоже остановилась. – Да, Ниира не станет. Но магия-то не исчезнет, и сюда приходят не за тем, чтобы присматривать за ним, – кивок в сторону постамента. – Точнее, не только за этим. Ты ж сама всё придумала, зачем тебе объяснения? – в её взгляде смешались насмешка и ирония. – Тоже мне, создатель…

   — Блин, я же не обвиняю Бога, что он отнял у меня мужа! – выкрикнула я, раздосадованная её придирками. – А ведь мой мир тоже плод его воображения! И вообще, сколько раз повторять, я не придумывала вас! Я просто видела вашу историю у себя в голове и записывала эти картинки! – меня начало мелко потряхивать от нервного напряжения.

   — Отнял мужа? – Сэнди смерила меня взглядом. – И ты решила отыграться на бумаге, да? Заставить ещё кого-то страдать вместе с тобой?

   — Да при чём здесь это, господи! – опять на глаза навернулись злые слёзы. – Я не придумывала ничего, я просто видела, как всё происходило! И только записывала… – кажется, повторяюсь, но остановиться просто не могла.

   — Ладно, – она отвернулась. – Бессмысленно говорить на эту тему.

   Что-то шепча под нос, Сэнди нарисовала перед собой широкий прямоугольник, и в воздухе за её пальцем остался светящийся след.

   — Закрой глаза, – бросила она.

   Я выполнила просьбу. Что-то ярко вспыхнуло, по глазам резануло даже сквозь веки. Минуты через две ладонь Сэнди сжала мои пальцы.

   — Всё, готово. Пойдём.

   Передо мной переливалось белым и серебристым что-то вроде занавеса. Я не успела ни испугаться, ни возразить – Неумирающая потянула за собой в эту штуку и мгновение спустя мы оказались в гостиной. По крайней мере, комната больше всего напоминала гостиную. В большом камине тлели дрова, на полу вместо привычного ковра – чья-то шкура, два удобных на вид кресла, диван. В углу – что-то вроде секретера с множеством ящичков и дверок, между креслами низенький столик. Стены закрывали яркие гобелены.

   — Мы пока в моей комнате, – Сэнди прошлась, хмурясь и кусая губы. – Прежде чем пойдём знакомиться, надо кое о чём договориться. Кстати, как всё-таки тебя зовут? – улыбка у неё вышла чуть кривая. – За всеми переживаниями забыла спросить.

   — Ники, – с лёгкой руки Альмарис моё уменьшительное превратилось в именно такой вариант, и я не видела причин менять его.

   Девушка кивнула.

   — Давай так. Никто не должен знать, что… в общем, что произойдёт на самом деле, – голос Сэнди дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

   Я молча кивнула.

   — Мы скажем, что нужно недели две, чтобы подготовить тебя к путешествию, – Неумирающая снова замолчала, подбирая слова. – Думаю, за это время… всё решится. Насчёт уничтожения Ниира – особо врать не будем, скажем только, что ты должна научиться контролировать его, чтобы донести до места. Надеюсь, никто про связь и Альмарис не догадается, – тихо добавила она.

   Мне как-то не по себе стало, едва я представила, что очень скоро увижу тех, о ком думала почти круглые сутки вот уже целый год… И тут только до меня дошло, в каком я виде.

   — Слушай, Сэнди… Может, мне всё же переодеться во что-то более подходящее?

   Она с некоторым недоумением посмотрела на меня, потом хмыкнула.

   — Да, прости. Задумалась совсем. Подожди здесь, подберу тебе что-нибудь.

   Я на некоторое время осталась одна. Присев в кресло, устало прикрыла глаза, попытавшись уложить в голове происходящее. Не получалось. Мысли разбегались, как тараканы, и упорно не желали собираться в кучу, казалось, мне всё снится. А они ведь на самом деле живые, как я и подозревала, нифига мне не показалось тогда, что не могу влиять на происходящее, как ни пыталась. Опять же, те видения Кристен, ведь они касались и Ринала, и… меня, получается?! И пресловутая концовка, я не хотела убивать Альмарис, и вообще, она не должна была умереть!.. Она должна была просто с Риналом остаться, третьей части не планировалось… У меня вырвался истеричный смешок: в какой момент события вышли из-под контроля? И самое поганое, ведь ничего уже не изменишь, всего лишь удалив пару абзацев и написав новые.

   — Вот, – вернулась Сэнди с ворохом одежды в руках. – Вы с Оливией вроде одинаковые по размеру, надеюсь, тебе подойдёт, – она свалила одежду на диван.

   — Оливия тоже здесь? – удивилась я. – Джарт не оставил её в Уркане?

   Неумирающая метнула на меня хмурый взгляд.

   — Она его жена, с какой радости ему оставлять её в Келарии? Давай, примеряй. Все уже в центральном зале собрались, ждут нас.

   Меня прошиб холодный пот. Уже ждут?.. Я не думала, что мы прямо так сразу пойдём… На ватных ногах приблизившись к дивану, я взяла что-то наподобие длинной, до колен, рубахи из тонкого полотна.

   — Да, сначала это, – кивнула Сэнди.

   С некоторым сожалением сняв свитер, когда-то связанный собственными руками, я надела рубаху.

   — Так. Отлично. Дальше, – Неумирающая помогла влезть в ворох нижних юбок, по низу отделанных кружевом. Следующим стало платье нейтрального серебристо-голубого цвета, из материала, похожего на шёлк. А может, это он и был. – Здорово, как на тебя сшито, – пожалуй, впервые я видела на лице Сэнди улыбку.

   Застегнув мне на спине пуговички, она отошла на несколько шагов, окинув меня придирчивым взглядом.

   — Пойдёт. С волосами будешь что-то делать? Я ещё расчёску захватила.

   Быстро переплетя косу, я вопросительно посмотрела на Сэнди.

   — Что-то ещё?

   — Угу, – девушка кивнула на пару мягких туфелек. – Босиком только не надо разгуливать, здесь полы каменные, простудишься. Идём.

   — П-прямо сейчас? – я невольно попятилась, сердце забилось с перебоями. – Сэнди, они меня убьют прямо там. Сразу, не дав и слова сказать.

   Она остановилась у двери и оглянулась.

   — Они думают, ты спасёшь Альмарис, – девушка изогнула бровь. – Да, по твоей вине у большинства жизнь сложилась не слишком удачно, но пока они верят, что ты поможешь, никто тебя и пальцем не тронет.

   Я нервно рассмеялась.

   — Ага, а потом, когда… ну, когда всё выяснится, меня торжественно повесят на центральной площади.

   — Ты обещала Альмарис! – Сэнди сердито нахмурилась и скрестила руки на груди. – До какого момента собираешься отсиживаться здесь? И между прочим, хочу напомнить, это мои комнаты! Извини, соседи мне не нужны! Пойдём уже, трусиха!

   Ну ладно. В конце концов, действительно, они считают меня единственной надеждой на спасение Альмарис.

   — Окей, как скажешь. Идём, – я подошла к Сэнди.

   Крепко ухватив меня за руку, Неумирающая быстрым шагом вышла из комнаты и направилась куда-то по коридору. Путаясь в длинных юбках, я почти бежала за ней, лихорадочно пытаясь придумать, что сказать при первой встрече. В голове почему-то было пусто, ни одной дельной мысли кроме «Здрасьте, как дела? А я вот тут мимо проходила…» не нашлось. Странно, да?

   — Послушай, Сэнди, а кто там будет? Кто приехал в Нимелию? – поинтересовалась я на ходу, спускаясь за ней по широкой лестнице.

   — Кроме меня Джарт с Оливией, мама, Линнер, ну и Дориан, – она покосилась на меня.

   — Кендалл?! – мой голос сорвался на крик. – О, господи, он-то зачем здесь?.. Он должен был остаться в Уркане!

   — Не остался, – сухо ответила Сэнди. – Утром перед отъездом явился ко мне и поставил перед фактом, что едет с нами. И плевать он хотел на то, что король должен оставаться в стране. Официально Дориан с визитом объезжает дальние провинции, за него остались Роан и Рейк. Не знаю, чего ему понадобилось в Нимелии.

   Перед глазами неожиданно всплыли строчки, написанные не мной. По спине пробежали мурашки, а пальцы похолодели.

   — Кажется, я знаю, – пробормотала я.

   Сэнди ничего не сказала, снова бросив на меня косой взгляд. Мы уже шли по первому этажу, и судя по всему, скоро должны прийти. Перед высокой аркой, за которой, видимо, и располагался тот самый центральный зал, Сэнди резко остановилась.

   — Не думаю, что тебе предстоит провести со всеми целый вечер, – тихо сказала она. – Я только познакомлю остальных с тобой, расскажу, что надо сделать, ну и решим, чему стоит тебя поучить перед тем, как уедешь.

   — Уже вечер? – я несколько растерялась.

   — Вообще-то да, – Сэнди хмыкнула и шагнула в залу, потянув за собой.

   Ну, ваш выход, госпожа писательница. Кому ещё выпадала такая роскошная возможность, пообщаться с героями собственной книги? Да ну к чёрту такую возможность…

   — Всем привет, – в голосе Непоседы звучала наигранная бодрость. – А вот и мы. Знакомьтесь, Ники.

   Покопавшись на дне души и с трудом отыскав там храбрость, я подняла голову и обвела взглядом людей, собравшихся у камина. В одном из кресел сидела женщина лет сорока с небольшим, неуловимо похожая на Альмарис, в простом тёмно-зелёном платье. В тёмных волосах поблёскивала седина, миндалевидные глаза пристально смотрели на меня, но выражение взгляда я не могла разобрать. Узкие тонкие пальцы вцепились в подлокотники, что выдавало напряжение женщины. Ну да, она же что-то видела про будущее дочери, и надеется, что я всё-таки помогу Альмарис…

   Рядом с ней, положив руку на плечо королеве, стоял привлекательный мужчина с непроницаемым выражением лица, и в общем, понятно, что это родители Алли. Ой-ё… Вот они-то, наверное, в первую очередь не простят заварухи с Нииром и наследницей Нимелии. Сэнди оставила меня стоять посередине зала, а сама подошла к ним.

   — Кристен Орнелис и Берт Ленмор, – невозмутимо сказала Неумирающая. – Впрочем, их ты, наверное, знаешь очень хорошо.

   Я вздрогнула, захотелось обнять себя руками и съёжиться где-нибудь в тёмном уголочке. Сэнди подошла ко второму креслу, где сидела симпатичная женщина с бледным лицом и грустными глазами, а рядом стоял молодой человек, мрачное лицо и угрюмый взгляд которого сказали мне всё. Стало ещё противнее от осознания того, что, возможно, частично я в самом деле виновата в случившемся с этими людьми.

   — Джарт и Оливия Ленмор, – Сэнди одарила меня косым взглядом и добавила. – Судя по всему, именно они займут когда-нибудь трон Нимелии.

   О да. Альмарис же в любом случае не вернулась бы домой никогда. А Джарт старший сын. Боже, как всё запуталось. Интересно, этот вопрос уже обсуждался, или Сэнди впервые озвучила его? Судя по растерянному личику Оливии, она-то точно слышала первый раз, что может стать королевой. У камина, позади остальных, стоял мужчина неопределённого возраста, ему можно дать как тридцать, так и на десять лет старше. Лицо выражало задумчивость, взгляд, как и у остальных, не отрывался от меня. На некотором расстоянии, чуть в тени, я увидела женщину с отстранённым выражением, простое платье светлого цвета чем-то напоминало наряд Сэнди.

   — Линнер, мама, – девушка повернулась к ним.

   На того, кто стоял у окна, я очень не хотела смотреть. Непоседа, прежде чем позвать его, бросила на меня пристальный взгляд.

   — Дориан! – окликнула она.

   Мужчина вздрогнул и развернулся.

   — Думаю, вас не надо знакомить, – в голосе Сэнди проскользнули язвительные нотки.

   Против воли я во все глаза рассматривала этого человека и чувствовала, что краснею. Хмурое выражение не портило притягательного обаяния лица, под рубашкой угадывались крепкие мускулы тренированного тела, и вообще, он будто сошёл с обложки мужского журнала. Тёмная прядь небрежно падала на лоб, и у меня просто руки зачесались от желания откинуть её. Чёрт, такие мужчины, не обладая яркой, смазливой красотой голливудских звёзд, но сражая женщин наповал настоящим мужским обаянием, попадались в родном мире достаточно редко. А уж на моём пути и подавно.

   Сколько же у меня не было мужчины?.. Душа на мгновение отозвалась тупой болью потери. Мишка, конечно не был таким вот красавчиком, однако я его любила по-настоящему, и всё ещё не могла до конца смириться с потерей. А вот тело немедленно отреагировало на прекрасный образчик, но разум отрезвил: таким надо соответствовать, а я не могла похвастаться какими-то выдающимися признаками. Обычная, на мой взгляд, даже заурядная внешность, средний ум, ничего более. Нет, мне точно ничего не светило рядом с таким мужчиной, как Дориан Кендалл. Да и, наверное, не очень и хотелось. Ну может, совсем немножко, и ненадолго – с чисто женской точки зрения, не более. А хорош всё-таки, ничего не скажешь. Интересно, теперь вот буду мучиться, это моя фантазия создала, или сам такой получился?.. Я толком и не представляю обычно лица, так, общие черты.

   — Добрый вечер, – негромкий, приятный голос вырвал из задумчивости и вызвал дрожь вдоль позвоночника, от неожиданности я чуть не подскочила, а Сэнди издала странный сдавленный звук.

   Скосив на неё глаза, я заметила удивление на лице Неумирающей. Собственно, да, Дориан единственный, кто поздоровался со мной.

   — П-привет, – пискнула я, чувствуя себя не в своей тарелке.

   Вроде бы он должен ненавидеть меня за то, что я якобы сделала с его жизнью в книге? Объяснения, что я увлечённо смотрела кино об их жизни, а не сидела и нарочно придумывала, какое бы ещё западло устроить героям, тут не прокатит, несмотря на наличие магии в этом мире. Во мне уже заранее видят виновницу всех их бед.

   — Собственно, можно приступать к обсуждению, – Сэнди остановилась посередине между мной и остальными.

   — Как уничтожить Ниир? – прямо спросила Кристен, глядя на мою скромную персону чуть прищуренными глазами.

   Меня снова охватила нервная дрожь.

   — Дать ему форму и уничтожить, – осторожно ответила я.

   Надеюсь, не проговорюсь, если только не начнут спрашивать слишком уж подробно.

   — Это надо сделать в Херим Серте, – добавила Сэнди. – Там меньше всего вероятность, что он в последний момент ускользнёт, изменив форму.

   — Он же не может самостоятельно этого делать, – Кристен нахмурилась. – Или уже может?..

   — Ники не в состоянии полностью его контролировать, он будет стремиться вернуться в естественный облик, – спокойно ответила Сэнди, метнув на меня предупреждающий взгляд.

   — Путешествие длинное, – заметил Линнер. – Если мы хотим успеть, то надо выезжать как можно скорее.

   — С моей помощью оно сократится, – отозвалась Сэнди. – Ей нельзя прямо сейчас никуда ехать. Если вы забыли, мы не собирались устраивать коллективный поход, а отпускать Ники одну, толком не научив хоть немножко ориентироваться в этом мире, мне не хочется.

   — И когда ты хочешь отправиться? – поинтересовалась Эллинора.

   — Думаю, двух недель будет достаточно, а там посмотрим. У нас есть около месяца точно, – твёрдо ответила Сэнди.

   — Прошу прощения… – я решила всё-таки вмешаться, пристальный взгляд Кендалла, не принимавшего участия в дискуссии, нервировал ужасно, и хотелось куда-нибудь спрятаться побыстрее. – Если я уже не нужна, можно, я пойду? А вы обсудите необходимые детали…

   Все замолчали, и снова уставились на меня. О боже, ну что такое! Чувствую себя насекомым, наколотым на булавку, которого рассматривают юные натуралисты. Несмотря на то, что для меня прошло всего несколько часов, они были настолько насыщенные, что тело охватила усталость, и резко захотелось спать.

   — Простите, – пробормотав это нелепое извинение – за что, почему? – я почти выбежала из залы, не в силах больше там находиться.

   И плевать, что они про меня подумают, всё равно, самое худшее уже свершилось: меня считают чудовищем, поломавшим их жизни просто по прихоти собственной фантазии, и никакие оправдания не изменят такого отношения. Та же Сэнди, ну неужели не понимает, что со смертью Альмарис она получит возможность быть с Рейком?! Пусть и таким жестоким способом… И у Альмарис тоже был выбор, остаться в Тол Эммере и рисковать жизнью, но быть рядом с любимым, или никуда не уходить, пожертвовать любовью, но остаться живой. Не бывает безвыходных ситуаций, любимая фраза мужа, через какое-то время ставшая и моим девизом по жизни… Я опомнилась только, осознав, что ушла довольно далеко от центральной залы.

   — Ники! – резкий окрик заставил меня оглянуться. По коридору быстрым шагом шёл Берт Ленмор. Не скрою, я удивилась. Меньше всего ожидала, что он отправится за мной. – Подожди, – он остановился рядом. – Пойдём, поговорим, – Берт свернул в ближайшую гостиную. – Садись.

   Послушно опустившись в кресло, я сложила руки на коленях, не поднимая взгляда на собеседника.

   — Я не люблю ходить вокруг да около, – начал он. – И я далёк от Ниира и всего, связанного с ним. В своё время мне порядком досталось из-за него, – в его голосе послышались весёлые нотки, и я с удивлением вскинула на Берта взгляд. Он улыбался! – Но знаешь, несмотря на то что рассказали про тебя Сэнди и Эллинора, что ты вроде как создала наш мир и придумала наши жизни, для меня всё это реальность. И мне кажется, если бы кто-то за меня принимал решения, я бы это почувствовал, – его внимательный взгляд стал серьёзным. – Ники, я говорю сейчас только за себя, но я не считаю тебя виноватой в том, что произошло с моей дочерью. Алли сама выбрала путь, и не нам осуждать её.

   — Я ни за кого ничего не придумывала, – тихо ответила я. – Просто… просто мне однажды приснился сон, который не отпускал, назойливо лез в мысли, я постоянно видела, что там дальше, как развиваются события. В какой-то момент это стало совершенно невыносимым, и… – на моём лице мелькнула слабая, невесёлая улыбка, – надо было избавиться от этой маленькой вселенной в голове, иначе я бы точно сошла с ума.

   — Не надо оправдываться, – Берт наклонился и коснулся моей руки. – И не веди себя так, будто ты действительно виновата в чём-то. Они люди, со своими недостатками, обидами, и мечтами. Как бы ты вела себя на их месте, узнав, что твою жизнь кто-то придумал?

   У меня вырвался нервный смешок.

   — Будешь смеяться, но в моём мире так считается, – ответила я. – Что наши реальные жизни – затянувшийся сон, а настоящая жизнь начинается после смерти. Ну и кто-то думает, что нашими действиями и поступками управляет судьба, рок, карма, в общем, названий много, а суть одна.

   — Ну вот видишь, – Берт кивнул. – Значит, ты должна понимать их.

   — Понимаю, – вздохнув, я опустила голову. – Но чувствую себя ужасно беспомощно и неуютно, потому что ничего здесь не знаю, и приходится всё время оправдываться.

   — Не оправдывайся, – повторил Берт и покачал головой. – Это бесполезно. Найди для каждого те слова, которые он услышит. Я не знаю, как у тебя это получится, но почему-то верю, что ты справишься. А теперь пойдём, покажу, где будешь жить, пока гостишь у нас.

   Немного озадаченная этим разговором, я поднялась за ним на второй этаж, и мы свернули направо – комнаты Сэнди находились в левом крыле.

   — Я завтра еду в город, еженедельные встречи с главами гильдий в ратуше, – Берт оглянулся через плечо. – Хочешь со мной? Заодно посмотришь Мироис.

   — Ну… – предложение прозвучало неожиданно. – Можно, конечно, если мне не придумают какое-нибудь занятие.

   — А я скажу, что уже нашёл тебе дело, по крайней мере, на первую половину дня, – весело отозвался Берт.

   — Договорились, – я невольно улыбнулась в ответ.

   Вот уж от кого совершенно не ожидала такого отношения, так это от Берта.

   — Пришли, – он остановился перед высокой деревянной дверью, украшенной полосками металла. – Здесь раньше жила Алли, пока не уехала. С тех пор комнаты пустуют, хотя и поддерживаются в порядке. Думаю, тебе здесь понравится, – распахнув дверь, он сделал приглашающий жест.

   Кто-то, видимо, слуги, уже позаботились о камине, и там уютно потрескивали дрова, на полу вместо шкуры лежал толстый ковёр, у стены напротив камина я увидела широкую кровать. Ещё рядом с кроватью стоял туалетный столик, а в углу я заметила небольшую, почти незаметную дверь.

   — Если что-то надо, позвони, – Берт кивнул на длинный шнурок с кистью около кровати. – Спокойной ночи, Ники.

   Уф. Переполненный впечатлениями день, по-моему, всё-таки закончился, путь даже он и был коротким. Подойдя к кровати, я нашла на покрывале разложенную ночную рубашку. Изловчившись и справившись с маленькими пуговками на спине – было как-то неловко дёргать по такому пустяку прислугу, да и не привыкла, – я переоделась. Судя по размеру, рубашка принадлежала Кристен, но меня такие мелочи уже не волновали. Зевая во весь рот, я залезла под толстое одеяло и моментально провалилась в сон.

ГЛАВА 3

Утро началось с того, что я обнаружила в спальне постороннего человека. Какая-то особа в чепчике, напевая под нос, крутилась около окон, открывая тяжёлые портьеры и впуская в комнату утренний свет. Нахмурившись, я села.

   — Ты кто?

   Особа обернулась, оказавшись молодой девушкой около двадцати лет. Увидев, что я проснулась, она поспешно присела в реверансе.

   — Доброе утро, миледи. Скоро накроют завтрак, меня попросили подняться к вам и помочь одеться.

   — А…

   Пришлось вылезать из тёплой постели и переодеваться. Не спрашивая, горничная взялась и за волосы, но я поспешно открестилась от причёски, снова сделав косу. Пожалуй, единственное, что с моей точки зрения действительно было красивым, это длинная, чуть ниже пояса, рыжая шевелюра. Ни разу не стригла с детства, только подравнивала, и несмотря на то, что волосы вились крупными локонами, не пользовалась никакими утюгами и прочей дребеденью. Правда, и распущенными редко ношу, тяжело и жарко.

   — Я провожу вас в столовую, миледи, – служанка снова присела.

   Ой. Я-то, наивная, думала, что скромно позавтракаю здесь, вряд ли кому из живущих в замке будет приятно пялиться на мою физиономию поутру. Но, видимо, кто-то из них решил по-другому. На всякий случай – вдруг ошибка какая? – я спросила:

   — Ты уверена, что мне надо со всеми вместе? Может, принесёшь завтрак в комнату?

   — Королева лично попросила привести вас на завтрак, – ответила горничная. – Она сказала, вы важная гостья.

   О да, конечно, важнее не бывает… Поёжившись, я замолчала, следуя за служанкой на первый этаж. Пройдя несколько гостиных, она привела меня в просторную столовую с большими окнами и длинным столом, за которым уже все собрались. Стараясь ни на кого не смотреть, я села на свободное место с краю, рядом с Оливией.

   — Всем доброе утро, – приветствие получилось тихим и не слишком уверенным.

   Что там вчера Берт говорил, перестать вести себя, будто в чём-то виновата? Мне ответили нестройным хором, что немного удивило. Скорее, я была готова к гробовой тишине и осуждающим взглядам.

   — Я уже сказал, что ты едешь со мной, Ники, – спокойный голос Берта заставил вздрогнуть.

   — Но только до обеда, – я покосилась на сказавшую это Сэнди – Неумирающая пристально смотрела на меня. – Надо узнать, есть ли у тебя способности к магии. От этого многое зависит.

   — Хорошо, – прогресс – получилось увереннее, без дурацкого заикания.

   — Пожалуй, я буду сопровождать вас, – неожиданно отозвалась Кристен, и я в удивлении уставилась на женщину. Задумчивое выражение её лица и взгляда навело на мысль, что Берт накануне разговаривал с женой как раз обо мне. – Раз пока поживёшь здесь, думаю, тебе стоит обзавестись гардеробом. Из всех присутствующих мне лучше всех известно, где в городе хорошие портные и сапожники, – она чуть улыбнулась, отчего я едва позорно не распахнула рот.

   — Договорились, – Берт невозмутимо кивнул. – Тогда сразу после завтрака и поедем.

   Хорошо ему говорить, мне кусок в горло не лез – к несчастью, Кендалл сидел напротив, и его взгляд едва ли не дырки во мне прожигал. Только я не могла понять выражение, потому как старалась вообще не смотреть в ту сторону. Когда все поднялись из-за стола, я чуть не застонала от облегчения.

   — Умеешь верхом ездить? – поинтересовалась Кристен, направляясь к выходу из столовой.

   — Ну… – я пожала плечами. – Вообще-то иногда катаюсь на лошадях, рысью ещё могу, но галопом нет.

   — А в женском седле ездила когда-нибудь?

   Мой рот сложился в букву «о», а брови вопросительно изогнулись.

   — Понятно, – Кристен вздохнула. – Значит, будешь осваивать на ходу. В этом платье особо не поездишь как обычно.

   Она права. Если сяду нормально, юбки задерутся до колена, а здесь это считается неприличным. Надо срочно штанами обзаводиться… Мы всей толпой вышли в центральный зал.

   — Ники, я жду тебя к обеду, – напомнила Сэнди.

   — Не волнуйся, к обеду ещё ждут меня, бумаги в кабинете, – усмехнулся Берт.

   — А меня просители, – отозвалась королева. – Так что все будем, милая, не волнуйся.

   Я не удержалась: прежде, чем выйти за Бертом и Кристен, бросила косой взгляд через плечо на Кендалла, стоявшего в сторонке со скрещенными на груди руками. Он проводил меня ответным прищуренным, пристальным взглядом.

   Прогулка оказалась весьма приятной во всех смыслах. Я получила первый урок верховой езды в женском седле – надеюсь и последний, пару раз чуть не сверзилась, ужасно неудобно сидеть на одну сторону! Убедилась, что Мироис действительно процветающий и богатый город, в котором почти нет нищих и прочих отбросов общества – Кристен рассказала, они с Бертом долго и упорно этого добивались, порой и жестокими способами, например, просто сровняв с землёй трущобы на севере города. Ну и ко всему, обзавелась хоть какими-то вещами, под чутким руководством Кристен.

    Похоже, ей недоставало Альмарис, потому что порой казалось, она проявляет ко мне излишнюю заботу – к уже купленным платьям, рубашкам и вожделенным штанам королева зачем-то ещё заказала два наряда, один из шёлка, другой из бархата. Вроде как парадные. На мой робкий вопрос, не намечается ли в замке в ближайшее время что-то торжественное, Кристен как-то очень неопределённо пожала плечами и сказала, что повод надеть всегда найдётся. У меня зародилось смутное подозрение, но выспрашивать я не решилась. Обратно мы вернулись аккурат к обеду.

   В этот раз беседа за столом протекала более оживлённо – меня спрашивали, как понравился город, не хочу ли как-нибудь съездить к Рубежам – собственно, опять предложение Берта. Единственные, кто сидел молча, это Эллинора и Дориан. И оба обстреливали меня перекрёстными взглядами. Ещё я заметила отсутствие Оливии. На вопрос, что с ней, Джарт хмуро ответил, что жене нездоровится, и она осталась у себя.

   — Ладно, пойдём, – Сэнди отодвинула пустую тарелку и встала.

   — Я с вами, – отозвалась вдруг Эллинора.

   Мне стало как-то неуютно.

   — Ну тогда и я, для ровного счёта, – поднялся Линнер.

   — Пойдём в зал для тренировок, – не дав мне ничего ответить, Сэнди решительно направилась к двери.

   Интересно, проверка на наличие способностей к магии так сложна, что требует присутствия аж трёх магов? Я молча шла за Неумирающей, Эллинора и Линнер следовали за нами. Мысли скакали как теннисные мячики, одновременно было и любопытно, и страшновато: а ну как нет у меня этой способности?.. Если я правильно всё понимаю, без неё Ниир не сможет установить связь, и я не сумею им управлять. А если есть? Мне устроят экспресс-обучение за две недели? В общем, вопросов много, а ответы будут ясны очень скоро. Наверное.

   Мы вышли в просторный зал с высоким потолком и узкими стрельчатыми окнами, на стенах которого висело оружие, а из мебели у стен стояли несколько стульев.

   — Обычно мы здесь тренировались на мечах, – Сэнди остановилась. – Но сойдёт и для наших занятий. Вытяни руку, ладонью кверху.

   Я послушно сделала, как она сказала. Неумирающая поднесла свою ладонь к моей и прикрыла глаза. Какое-то время ничего не происходило, потом кожу начало слегка покалывать. Сэнди нахмурилась.

   — Не пойму… вроде есть, но я не могу точно почувствовать… – она отошла, прикусив губу. – Ладно. Попробуем так.

   Откуда-то из складок платья она достала свечу и зажгла фитиль щелчком пальцев.

   — Попробуй погасить, не дотрагиваясь, – Сэнди остановилась от меня на расстоянии, слишком большом, чтобы задуть пламя.

   — Как? – я в удивлении подняла брови.

   — Как-нибудь, – она пожала плечами. – Расслабься и представь, что хочешь, чтобы огонь погас.

   Ладно. Экзамен, так экзамен. Вроде никогда не замечала у себя способностей не то что к магии, к элементарной экстрасенсорике. Предчувствия не посещали, вещие сны не снились, в кофейной гуще видела только остатки кофе, не более. Не знаю, чего там ожидает от меня Сэнди. В чудеса не верю, и в спящий дар тоже, как и в то, что перенос чудесным образом наградил меня способностями. Я уставилась на свечку, сверля её взглядом и пытаясь мысленно представить, что она гаснет. Конечно, огню хоть бы хны.

   — Нет, Сэнди, вряд ли что-то получится, – я покачала головой.

   — Ещё не начала, а уже сдаёшься? – с откровенной насмешкой поддела она, прищурившись.

   — Не сдаюсь, не хочу зря тратить своё и твоё время, – спокойно отозвалась я.

   — Полчаса роли не сыграют, – она посмотрела мне в глаза. – Давай.

   Знать бы ещё, что давать… Стиснув кулаки, я снова напряглась. Тридцать минут прошли, но ничего не получалось. Свеча горела. Эллинора и Линнер пока не вмешивались, молча наблюдая.

   — Сэнди, не стоит, – я вздохнула. – Нет у меня этой способности к магии.

   — Нет? – она оставила свечу висеть в воздухе – глаза полезли на лоб от столь явной демонстрации силы, – и подошла ко мне вплотную. – Если бы не было, твои слова на бумаге не превратились бы в живой мир. Одной фантазии недостаточно, чтобы сотворить такое, – негромко произнесла Неумирающая. – Ты можешь, Ники, надо только разбудить в тебе эту способность!

   — Может, тогда вот так? – вдруг отозвалась Эллинора, приблизившись к свече и взяв её. – Закрой глаза, – это уже мне.

   Насторожившись, я тем не менее выполнила просьбу, звучавшую почти как приказ. В следующий момент разом случилось несколько событий: кто-то схватил мою руку, ладонь обожгла боль, я вскрикнула, немедленно распахнув глаза, и… огонь свечи, ярко вспыхнув напоследок, погас. Тряся пострадавшей кистью, я сердито уставилась на Эллинору.

   — Что это было, хотелось бы знать? – возмущённо поинтересовалась я.

   Вместо ответа она посмотрела на Линнера.

   — Успел?

   — Да, – маг кивнул. – Она это сделала.

   — Что я сделала? И по какому праву мне тут жгут руки?! – сквозь зубы процедила, донельзя разозлённая произволом.

   Женщина снова повернулась ко мне.

   — Ты погасила огонь, не прикоснувшись к нему. И не задув свечу, – спокойно ответила она.

   Наверное, на моём лице отразилось недоверие пополам с растерянностью, потому что Эллинора сочла нужным пояснить.

   — Иногда, чтобы разбудить магию, требуется подтолкнуть человека, создать условия, при которых он просто вынужден будет обратиться к внутренней силе. Как сейчас, например.

   — И что, теперь меня каждый раз будут жечь свечой? – раздражение росло. – Можно было это как-то по-другому сделать?

   — Нет, – Сэнди покачала головой. – Мама права. Твой дар спящий, и это осложняет положение. Значит, ты не можешь его контролировать.

   — Офигеть, какая досада! – я всплеснула руками. – И что, раз я не могу контролировать, теперь каждый раз придётся меня подталкивать? – последнее слово я произнесла ну очень язвительно, градус раздражения существенно подскочил – сказывалось напряжение последних суток.

   — Возможно, – Линнер подошёл к нам. – Но это необходимо, Ники. Чтобы контролировать Ниир и донести его до нужного места, ты должна в первую очередь уметь управлять собственной силой. Иначе он точно так же не позволит тебе принимать самостоятельные решения, как Альмарис. А может, и чего похуже, – чуть тише добавил он, и у меня по спине невольно прокатилась волна холодных мурашек.

   — И что будет в следующий раз? Мне отрежут палец?! – я уже почти кричала. – Знаете, что? Да идите вы со своей магией!..

   Развернувшись, я стремительно направилась к выходу, но меня остановил невнятный возглас за спиной: обернувшись, я застыла, во все глаза глядя на ярко горевшую свечу и быстро оплывающий воск в руке Эллиноры. Все трое, похоже, были озадачены не меньше моего.

   — Не стоит злить Ники, – раздался неожиданно знакомый голос, и в залу вошёл Кендалл. – Судя по всему, господа маги, её дар проявляется, только когда она раздражается или выходит из себя.

   Мои ладони сжались в кулаки.

   — Ты подсматривал? – собственный голос показался излишне спокойным, и да – я снова начинала злиться.

   — Мне стало интересно, – с непроницаемым лицом ответил он.

   — Я не музейный экспонат, и не корова о двух головах! – выкрикнула, уже с трудом сдерживая бурлящую злость.

   Неожиданно со стены сорвался какой-то меч с богато украшенной рукояткой и упал на пол. По залу разнёсся звон. Все, я в том числе, вздрогнули. Линнер нахмурился.

   — Ники, тебе срочно надо учиться контролировать силу, – озвучил он очевидное. – Иначе ты разнесёшь всё вокруг, когда что-то или кто-то снова разозлит тебя.

   Я сердито отвернулась, хотя сердце ещё суматошно колотилось – как-то не верилось, что только от моих эмоций меч сорвался со стены.

   — Придумайте другой способ, кроме как злить меня, – хмуро буркнула я и направилась к выходу.

   — Ники, стой! – резкий голос Сэнди.

   Нет уж. Нашли способ вымещать обиду, да? Фигушки. Уж лучше тогда займусь йогой, чтобы контролировать эмоции, может, буду меньше злиться и раздражаться. Поднявшись к себе, я переоделась в недавно купленную новую одежду – штаны из мягкой ткани, тонкую льняную рубашку и замшевую тунику, – и почувствовала себя немного лучше. Надо, наверное, пойти прогуляться, проветрить голову. Я успела только спуститься на первый этаж. Там, у окна, стоял Кендалл. Хотела пройти мимо, общаться ни с кем не хотелось, а уж с ним и подавно, да только не получилось.

   — Подожди.

   Негромкий голос словно хлыстом ударил по нервам. Я развернулась, сжав губы.

   — Ну? Что ты хочешь от меня? Тоже оправданий, почему не придумала тебе жизнь получше? – резко спросила я, глядя ему в глаза. Красивые, серебристо-серые глаза, на дне которых притаилась глухая тоска. – Так их не будет, потому что ничего я не придумывала, и не знаю, кто рассказал такую сказку! Я видела, как вы живёте, и просто описывала!..

   — Пойдём-ка, – прервал он меня прежним спокойным голосом.

   — Куда? – не слишком дружелюбно поинтересовалась я.

   — Ты прекратишь спорить или нет? – без капли раздражения, лишь с лёгкой усталостью произнёс Дориан. – Никто не собирается причинять тебе вред, в первую очередь потому, что от тебя многое зависит. И если уж ты не можешь защищаться с помощью магии, не думаешь, что стоит научиться чему-нибудь другому?

   — А мне что, надо будет от кого-то защищаться? – огрызнулась я, но пошла за ним.

   Злость и раздражение потихоньку уходили.

   — Никогда нельзя быть ни в чём уверенным. Ты пойдёшь одна, никто из нас не сможет сопровождать тебя. И я хочу быть уверенным, что ты доберёшься до места.

   — Скажите пожалуйста, какая забота, – язвительно пробормотала я.

   Дориан ничего не ответил, а выражения его лица я не увидела, так как он шёл впереди. Мы вернулись в зал для тренировок, только там уже никого не было. Подойдя к стене, Кендалл снял два меча, взвесил в руке сначала один, потом другой. Кивнул, и вернулся ко мне.

   — Держи.

   Я с недоумением уставилась на рукоятку.

   — И зачем?

   — Я уже сказал, ты должна уметь постоять за себя, – терпеливо повторил он. – Защищайся.

   Пришлось взять меч. Дориан сделал пару шагов в сторону, не сводя с меня взгляда, и в голову полезли нездоровые ассоциации: чёрт возьми, фарс какой-то, я не Бандерас, а он не Хопкинс, и мы не на съёмках фильма «Зорро»!

   — Да это смешно, – я нервно захихикала. – В жизни не держала ничего тяжелее сковородки!

   Вместо ответа Дориан неожиданно взмахнул клинком, и пришлось подставить меч – я не была уверена, что он остановится, очень уж странное выражение появилось на его лице.

   — Можно осторожнее, я понятия не имею, что делать с этой штукой! – снова удар, и пришлось отступить на шаг, опять подняв перед собой меч.

   Что-то мне совсем не нравилось происходящее, удары Дориана становились быстрее, сильнее, я едва успевала уворачиваться, отступая всё дальше к стене.

   — Псих, да? – выкрикнула я, запястье уже болело, и в какой-то момент стало страшно: кто его знает, что у Кендалла на уме, ведь вполне может пылать жаждой мести за то, что якобы отняла у него Альмарис!

   В следующий момент он сделал какой-то хитрый финт, отчего меч вывернулся из пальцев и со звоном отлетел в сторону. Кончик его клинка немедленно оказался у моего горла. И тут со мной случилась странная перемена. Страх перешёл в злость, я сжала зубы и прищурившись, посмотрела ему в глаза.

   — И что, убьёшь? – тихо спросила я, сама в этот момент способная на всё, даже ударить его.

   И плевать, что меч валялся в нескольких шагах. Неожиданно его губы дрогнули в улыбке, и глаза посмотрели куда-то вниз. Я невольно тоже опустила взгляд и остолбенела: на кончиках моих пальцев плясали голубоватые искорки.

   — Вот всё и решилось, – негромко ответил Дориан, отступив на шаг. – Кажется, я знаю, как сделать, чтобы ты была готова к занятиям с Сэнди и остальными. Сначала будешь тренироваться со мной, а потом уже с ними.

   Честно, я почувствовала себя ужасно глупо. Он хотел помочь, а я подумала самое плохое. Хотя, с какой радости Кендалл взялся помогать? Ведь даже если мой поход закончится удачно, Альмарис не вернётся. А я ни разу на неё не похожа, и вряд ли привлеку его, как женщина. Ну и… ему нужна королева, а не просто фаворитка.

   — Нравится злить меня? – сухо поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

   Он вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.

   — Послушай, Ники. Сначала, когда я решил поехать вместе со всеми в Нимелию, мной действительно руководило желание посмотреть на ту, из-за кого моя жизнь покатилась к тиррелам, – тихо ответил Дориан, встретившись со мной взглядом. – Я так считал, исходя из рассказа Сэнди, что ты придумала наш мир. Но знаешь, у меня было много времени подумать, и может, для кого-то моя жизнь и является выдумкой, но для меня она – реальная. И всё, что я делал, что делала Альмарис, для нас было по-настоящему. И никто не виноват в том, что… – он запнулся, – она выбрала не меня. Мы с ней виделись всего три раза до момента, как я сбежал, а с Риналом она… – Кендалл снова сделал паузу, – она провела гораздо больше времени. И потом, что толку в моей ненависти к тебе, Ники? – Дориан отвернулся, в его голосе снова слышалась усталость и немного грусти. – Ничего не изменится. А жить дальше нужно, я не могу себе позволить тосковать вечно, я всё-таки король. От моих решений и поступков целая страна зависит.

   Я была ошарашена неожиданной исповедью и не знала, что ответить.

   — И, пожалуй, самое главное, я всё-таки не совсем верю, что с твоей лёгкой руки появился мир, в котором я живу, – бросил он, оглянувшись через плечо, и направился к выходу.

   О, блин. Вот те раз. Уже третий человек ведёт себя совершенно не так, как вроде должен по отношению ко мне. Закрадывался вопрос: кто следующий?..

   К ужину за мной снова пришла горничная – до вечера я почти не выходила из комнаты, опасаясь столкнуться с кем-нибудь из обитателей замка, в особенности с Сэнди, Линнером или Эллинорой. Пришлось спускаться в столовую. Атмосфера снова изменилась: задумчивый взгляд Кендалла нервировал больше, чем если бы в нём читалась ненависть, Сэнди и Эллинора радовали хмурыми лицами и поджатыми губами, Линнер же вообще, казалось, был погружён в собственные мысли. Оливия снова отсутствовала, и я как-то забеспокоилась даже.

   — Завтра после завтрака я жду тебя в зале, – неожиданно – наверное, только для меня, – сказал в конце ужина Дориан.

   — А потом мы подойдём, – отозвалась Сэнди, отложив вилку. – И, Ники, пожалуйста, без истерик. Время уходит, а сделать надо много.

   — Если руки больше жечь не будете, – буркнула я.

   Мне доставило удовольствие выражение удивления на лице Кристен и румянец на щеках Неумирающей.

   — Ну, это как Дориан постарается, – внезапно присоединился к разговору Линнер, бросив на друга внимательный взгляд.

   Двусмысленность фразы вызвала очередной приступ раздражения, но усилием воли я загнала эмоции поглубже – не хватало ещё расхлёбывать последствия.

   — Всем спокойной ночи, – поднявшись и попрощавшись, я поспешно покинула столовую.

   Да ну их, то обвиняют во всех грехах, то вдруг с какого-то перепугу начинают усиленно помогать и оправдывать. В спальне, переодевшись в уже свою ночную рубашку, я улеглась, но поняла, что спать совершенно не хочется. Однако для очистки совести честно проворочалась часа полтора. Назойливые мысли о странном поведении некоторых личностей напрочь отгоняли сон. Досадливо вздохнув, я решила дойти до библиотеки на первом этаже и почитать, самое верное снотворное. Накинув халат, вышла из комнаты и направилась к лестнице, ёжась от сквозняка.

   Однако меня ждал неприятный сюрприз, не одна я страдала бессонницей. В большой гостиной справа от лестницы кто-то разговаривал. Я замерла у стены, прислушавшись. Судя по голосам, это были Линнер и Дориан.

   — Объяснишь, что происходит? – вопрос звучал требовательно, спрашивал маг.

   — В каком смысле? – спокойно поинтересовался Кендалл.

   — Вроде в Келарии ты заявил, что поедешь с нами исключительно, чтобы увидеть виновницу случившегося с Альмарис, и даже собирался что-то там предпринимать, нет? Я ошибаюсь?

   — Я это говорил? – перед моими глазами даже появилась картинка, как Кендалл с невозмутимым выражением изогнул бровь. – Я сказал только, что хочу поехать и посмотреть на девушку, которую считают создательницей нашего мира.

   — Не увиливай, Дориан! – Линнер повысил голос. – Почему ты решил помочь ей? И нам заодно? Ведь независимо от того, уничтожит Ники Ниир или нет, Альмарис не вернётся к тебе!

   — Линнер, считаешь меня таким идиотом, что я этого не понимаю? – несколько раздражённо ответил король. – Я Рейку сразу сказал, и тебе могу повторить, я не надеялся и не надеюсь на это! Она ушла, всё, точка, закрыли тему! Я отпустил её! И хватит об Альмарис, – уже тише добавил Дориан. – Жизнь продолжается.

   Некоторое время в гостиной царило молчание, и я уже почти собралась тихонько подняться к себе – библиотека была в левом крыле, и пройти мимо комнаты незамеченной не получилось бы, – но тут снова заговорил Линнер.

   — Постой, дружище, она что, понравилась тебе?! – в его голосе слышалось удивление. – Нет, серьёзно?

   — Я не хочу это обсуждать, – напряжённо ответил Кендалл, пока я, оглушённая, пыталась не сползти по стене. – Считай, просто решил помочь тебе по дружбе.

   Маг тихо рассмеялся.

   — Ну уж нет, не отвертишься. Это что-то серьёзное, или просто у тебя давно не было женщины, Дориан? Ники не из тех, на кого на улице оборачиваются, и она здесь всего два дня.

   — Да отстань ты, – я услышала звук отодвигаемого кресла и поняла, что Кендалл встал. Так, кажется, пора уходить. – Разберись сначала с Эллинорой, а потом уже лезь в мою личную жизнь. Спокойной ночи, до завтра.

   Стараясь не шуметь, я бегом поднялась по лестнице и юркнула в спальню, закрыв дверь и прислонившись к ней спиной. Сердце колотилось, как сумасшедшее, мысли скакали бешеными кенгуру. Боже, что за чушь нёс Линнер, с какого перепугу я нравлюсь Дориану? Я тут два дня, не красавица, неизвестно ещё, что будет, когда моя так называемая миссия по уничтожению Ниира закончится, мой дом ведь не здесь! И потом, мы совершенно разные люди, он король, а я обыкновенная женщина. Уняв дрожь в коленках, мне удалось добраться до кровати и без сил опуститься на покрывало. Да, он красивый. Да, у меня давно не было мужчины, да я вообще не смотрела по сторонам после похорон. Но это не повод, чтобы бросаться в объятия первого встречного. На этой мысли я легла, решительно настроенная уснуть – что и удалось, правда, с некоторым трудом.

   Полторы недели пролетели как-то незаметно, и скучать не приходилось. Даже Джарт перестал меня сторониться и несколько раз сопровождал в прогулках по Мироису. Тактика Дориана как ни странно приносила плоды: фехтование давалось с трудом, и после уроков настроение оставалось раздражённым. Ну и учитель, конечно, старался – ехидные замечания очень способствовали созданию нужного настроя. И ведь знала, что он специально это делает, но не огрызаться не могла! Естественно, магия потом шла легче. Но едва я успокаивалась, как приходилось прекращать уроки. Однако теперь от перепадов моего настроения оружие со стен больше не срывалось, и прочие казусы не случались.

   Ещё как-то вечером, когда меня снова одолела бессонница, и я направлялась в библиотеку, совершенно случайно заметила Эллинору, с решительным и одновременно взволнованным выражением направлявшуюся куда-то в сторону комнаты Линнера. Удивлённо подняв брови, я невольно улыбнулась, спрятавшись за поворотом – не хотелось, чтобы Эллинора заметила. На следующее утро женщину было не узнать: глаза блестели, взгляд отсутствующий, в общем, все признаки того, что она явно не ночевала в своей спальне. А довольная усмешка Линнера в общем-то говорила сама за себя. Ну слава богу, хоть у кого-то начинает жизнь налаживаться, пусть и ненадолго… Единственная, кто меня беспокоил, Оливия. Она крайне редко появлялась, и её бледный вид наводил на мысль, что она серьёзно больна. Джарт отмалчивался, а самой ломиться к ней и спрашивать как-то неудобно.

   Я отдыхала после занятий, читая утащенную из библиотеки книжку – кстати, весьма полезную, что-то вроде истории и свойств разных волшебных вещичек, – как вдруг неожиданно в дверь постучали. Сердце ёкнуло, мелькнула мысль, а не Кендалл ли это – в последнее время мы слишком часто встречались, словно невзначай, но у меня сложилось впечатление, что он намеренно ищет возможности лишний раз увидеться.

   — Войдите, – я отложила книгу в сторону.

   — Можно? – к моему удивлению в спальню заглянула Оливия.

   — Д-да, – интересно, что ей надо?

   — Ники… – женщина присела на край второго кресла, нервно сжав пальцы на коленях, её взгляд потерянно блуждал по комнате. – Мне больше не с кем здесь поговорить кроме тебя… – она запнулась.

   — Что случилось? – меня охватила тревога – на лице Лив виднелись следы слёз.

   — Я жду ребёнка, – выпалила она. – И не знаю, как сказать Джарту.

   — О… – откинувшись на спинку, я задумалась.

   Новость однако интересная.

   — Не знаю, обрадуется он или нет, и вообще, я запуталась в наших отношениях, – тихо продолжила она. – Я не хотела сюда ехать, но Джарт заставил – сказал, что я его жена и он хочет, чтобы я была рядом. Тем более, скорее всего, он не вернется в Келарию вообще. Но Ники, мне кажется, что он просто боится меня!.. – она сдавленно всхлипнула. – Я люблю его, очень, мне плевать, что он имеет отношение к смерти Эмори! Но почему-то Джарт считает, что не может дать мне того, что я заслуживаю, – Оливия грустно улыбнулась. – Он ни разу не спросил, а что же мне нужно… Что мне делать, Ники? Я не хочу, чтобы он считал наш брак исполнением какого-то нелепого долга!..

   Я осторожно дотронулась до её плеча.

   — В первую очередь тебе надо успокоиться и больше не плакать, в твоём положении вредно волноваться. Ничего не обещаю, но попробую поговорить с Джартом, – постаралась ободряюще улыбнуться ей.

   Она тоже улыбнулась и вытерла щёки.

   — Спасибо… Извини ещё раз, что потревожила, – Лив вздохнула.

   — Знаешь, попробуй всё-таки не просиживать целыми днями в комнате, – предложила я. – Не думаю, что остальные к тебе плохо относятся. Если тебе предстоит здесь жить, может, стоит подружиться с Кристен и Бертом? Всё-таки, им скоро предстоит стать бабушкой и дедушкой, – я подмигнула и встала. – Иди пока к себе, я найду Джарта.

ГЛАВА 4

Потратив на поиски около получаса и выяснив, что он в библиотеке, я направилась туда.

   — Не занят? Разговор есть, – с ходу начала я, пока не пропала решимость.

   Никогда не умела вести задушевных бесед…

   — О чём? – Джарт отложил книгу, на его лице отразилась лёгкая напряжённость.

   — О ком, – поправила я, сев в кресло напротив и прямо посмотрев на собеседника. – Об Оливии.

   Он вздрогнул и отвёл взгляд, нахмурившись.

   — Ники, ты, конечно, извини, но это не твоё дело. У нас всё хорошо… – начал он, но я не дала ему продолжить.

   — Ага, а глаза у неё заплаканные по какому поводу? И почему тогда она почти не выходит из комнаты? Ты хоть раз гулял с ней по Мироису? Вообще, водил куда-нибудь? – мой голос стал требовательным.

   Ну в самом деле, что за детский сад, а! Жена чахнет от скуки, а Джарт видишь ли лелеет свою тоску и какое-то нелепое чувство вины. Тьфу, Фрейда на него не хватает.

   — Времени не было, – Джарт упорно избегал смотреть на меня. – И она сама говорит, что лучше останется в замке.

   — Давай начистоту, зачем ты женился на ней? Зачем привёз сюда, в Нимелию? – я решила спросить в лоб.

   Ну а что делать-то, во всякие тонкие психологические игры играть не умею, а Оливии помочь надо. Иначе не стать Джарту папочкой, у Лив от переживаний может что угодно случиться. И потом, я, конечно, писала, почему так случилось, но… Теперь уже ни в чём не уверена, и лучше услышать напрямую от Джарта о причинах такого поступка. Он встал и отошёл к окну, скрестив руки на груди.

   — Я не хотел касаться этого вопроса, но ты сама виновата, Ники, – глухо отозвался собеседник. – Во всём, что произошло с нами. Лив заслуживает уважения, любви, всего того, чего ей не хватало в первом браке, и… я не знаю, смогу ли ей это дать, – тихо закончил он. – Я до сих пор помню Ралину, и всё время боюсь, что во сне произношу её имя.

   — Да? – моя бровь изогнулась. – И когда целуешь или обнимаешь Лив, тоже думаешь о другой? – не скрывая иронии, надавила я на больное место, не поддавшись собственным эмоциям на его слова.

   Плечи Джарта вздрогнули, и я пожалела, что не вижу его лица. Ну же, соображай быстрее, приятель! Прошлое отпускать надо, тем более, когда рядом такое приятное во всех отношениях настоящее присутствует!

   — Вижу, нет. И кстати, ты так и не ответил на мой вопрос. Чего тебе самому нужно от Лив? Почему женился на ней? Только ли потому, что провёл с ней одну ночь? Ну так она взрослая женщина, уже побывавшая замужем, и необязательно было проявлять такую щепетильность, – я продолжала напирать.

   — Ники… – он наконец повернулся, и я с удовлетворением отметила в его глазах некоторую растерянность.

   — Ты знаешь, что она ждёт ребёнка? – спокойно поинтересовалась я, выложив главный козырь. – И отчаянно трусит сказать об этом, потому что не знает, нужен ли он тебе, так же, как не знает, с какой целью ты привёз её в Нимелию.

   Джарт замер, во все глаза уставившись на меня.

   — Ребёнок?.. – растерянно переспросил он.

   — А чему ты удивляешься? – я усмехнулась. – Сколько вы женаты? Это, по-моему, нормально. Иди к ней, папаша, и скажи, что любишь, – не удержавшись, фыркнула. – Перестань вести себя, как последний дурак, и изображать равнодушие и вежливость.

   — Ребёнок, – снова пробормотал он и быстрым шагом направился к двери, даже не попрощавшись.

   Надеюсь, я всё сделала правильно.

   За обедом эти двое отсутствовали, но почему-то мне казалось, что не по причине плохого настроения или самочувствия Оливии.

   — Ники, сегодня в городе праздник вечером, пойдёшь? – неожиданно предложила Кристен.

   Праздник – это, конечно, здорово, но… что я там буду делать?

   — Нет, наверное, – я покачала головой. – Отдохну у себя лучше.

   — Мы все идём, – присоединилась Эллинора. – Что ты одна будешь здесь делать? Изображать привидение?

   Раздались негромкие смешки. Только Сэнди сидела с отсутствующим видом. Ну да, ей тоже не с кем идти …

   — Спасибо, конечно, но не стоит, – я умела быть упрямой, если того требовали обстоятельства.

   А здесь они именно требовали. Ну не хотела я идти праздновать. Меланхолия напала… Кристен и Эллинора обменялись взглядами, но я не придала этому значения.

   — Как хочешь, – королева пожала плечами, и уговоры прекратились к моему облегчению.

   Поднявшись после обеда к себе, я сняла тунику и сапоги и растянулась на кровати, решив вздремнуть немного – кормили в замке вкусно, и меня слегка разморило после сытной еды. Уснула неожиданно быстро и крепко, но лучше бы не засыпала…

   …Очертания комнаты тонули в полумраке, а в камине едва тлели угольки. На широкой кровати лежала Альмарис, на бледном лице с заострившимися чертами ярко выделялись лихорадочно блестевшие глаза. Ринал сидел рядом, держа её за руку.

   — Никогда не прощу себе, милая, – в его тихом голосе слышалось отчаяние. – Лучше бы ты оставалась там!..

   — Нет, не лучше, – Альмарис говорила едва слышно, видно было, что слова давались ей с трудом. – Ты правильно сделал, что пришёл за мной. Перестань винить себя, Ринал. Это были самые счастливые недели в моей жизни, честно, – узкая ладонь коснулась его щеки, а губы дрогнули в слабой улыбке. – Ну перестань хмуриться, всё не так плохо.

   — Как я буду без тебя? – глухо произнёс Ринал.

   — Ты должен помочь Ники, – голос Алли упал до шёпота. – Ей будет очень трудно…

   — Почему я должен ей помогать? Это по её прихоти всё заварилось! – резко ответил Ринал. – Она создала этот мир и проклятый Ниир тоже!

   — Милый, – прервала его девушка. – Не городи ерунды, ты же умный, подумай немножко, – она настойчиво заглянула в янтарные глаза. – Ты смог увидеть меня во сне, когда ещё даже мои родители не встретились. Почему бы ей тоже не увидеть этот мир и наши жизни точно так же, в своих снах? И просто их описать? Ничего она не придумывала, ты же понимаешь.

   Ринал выпрямился.

   — Тогда я вообще ничего не понимаю, – пробормотал он.

   — Понимаешь, – пальцы Альмарис погладили его ладонь. – Всё ты понимаешь, любимый. Ники ни в чём не виновата, разве только в том, что придумала Ниир. И мы с ней каким-то образом связаны… Обещай, что поможешь ей, Ринал! – настойчиво повторила она.

   — Хорошо… – Ринал скривился, нехотя выдавив из себя обещание.

   — Посмотри на меня, – тихо попросила Алли.

   Он повернул голову, и их взгляды встретились.

   — Я обещаю, родная, – так же тихо произнёс Ринал, ведь именно это хотела услышать Альмарис. – Ники дойдёт до Тол Эммера и уничтожит Ниир.

   Тихо вздохнув, она прикрыла глаза.

   — Вот и отлично… – выдохнула Алли.

   — Постой, мне кажется, или за нами наблюдают? – маг оглянулся…

   …И я села на кровати с колотящимся сердцем, пытаясь отдышаться. Что это было? Какого чёрта мне теперь снится эта парочка? Зажмурившись, я тряхнула головой, избавляясь от остатков сна. Спальню освещали лучи закатного солнца – прошло несколько часов, и уже наступал вечер. Неожиданно в дверь раздался решительный стук.

   — Ники? – в комнату вошла Кристен, а за ней Эллинора к моему удивлению и лёгкой тревоге. – У нас мало времени. Вставай, мы поможем тебе переодеться.

   — Я же сказала, что никуда не пойду, – я нахмурилась. – Это, конечно, ужасно мило с вашей стороны и всё такое, но прошу прощения, я отлично понимаю, что не вписываюсь в вашу компанию, – выпалила единым духом всё, что накипело в душе. – Никакая вежливость не стоит таких жертв, с тобой, Эллинора, будет Линнер, Кристен пойдёт с Бертом…

   — А с тобой пойдёт Дориан, – негромко прервала королева, и от его пристального взгляда мне сделалось не по себе. – И хватит разговоров.

   — Что?! – я аж подскочила на кровати, услышав её слова. – С какой это радости он пойдёт со мной?

   — Он сам так сказал, – невозмутимо отозвалась Кристен и подошла к двери в углу спальни – там располагалась гардеробная.

   — С ума сойти, – я растерянно уставилась на Эллинору, с трудом сдерживавшую улыбку. – Кто-нибудь что-нибудь мне объяснит или нет? И почему он ничего не сказал за обедом?

   — Что тут объяснять? – она усмехнулась и неожиданно подмигнула. – Ники, мы все взрослые и умные люди, и умеем делать выводы. Какая разница, кто создал наш мир и каким образом? – Эллинора пожала плечами и продолжила. – Мы тут живём, и несмотря на то что ты тоже здесь, ничего не кончилось, значит – всё происходящее более чем реально. Я сильно сомневаюсь, что именно ты управляла событиями и людьми, – она покосилась в сторону гардеробной, где скрылась Кристен. – Всё случилось так, как случилось. Жизнь продолжается.

   — А при чём здесь Кендалл? – напомнила я. – Зачем он хочет пойти на этот праздник, да ещё и со мной?!

   — Не догадываешься? – появилась Кристен с платьем из красного бархата. – Он же не знает, как к тебе ещё подступиться, ты всё время огрызаешься на него и держишь на расстоянии, – с убийственной прямотой пояснила королева.

   — Я?! – моё изумление было настолько велико, что я безропотно позволила снять с себя штаны и рубаху. – Боже, чушь какая! Да это он всё время изводит меня, видимо, чтобы поддерживать тонус для занятий магией!

    Кристен фыркнула, решительно протянув полупрозрачную нижнюю сорочку на кружевных лямках, которую я ещё ни разу не надевала – если честно, половина гардероба висела просто так, платьям я предпочитала более удобную одежду.

   — Ерунды не городи, Ники. Ни за что не поверю, что ты настолько рассеянна. Только слепой не заметит, что ты ему нравишься, – королева тоже усмехнулась, а в её глазах мелькнуло веселье.

   У меня ёкнуло под ложечкой. Я нравлюсь Кендаллу?! Да быть того не может, с каких щей-то? Он же вон по Альмарис сохнет! Или сохнул?..

   — Вы что, серьёзно? – недоверчиво переспросила я, и женщины кивнули. – Да ну, смешно… – воспользовавшись моим замешательством, Эллинора ловко накинула мне на голову платье, и ничего не оставалось, как послушно продеть руки в рукава. – Мы с ним совершенно разные! Я вообще чужая здесь, да и по положению…

   — Тебя никто не заставляет выходить за него замуж, – мягко перебила меня Кристен, одёрнув наряд. – Пойми, ему было очень плохо всё это время, он потерял любимую женщину. Ты первая, на кого он обратил внимание с момента, когда пропала Альмарис, – королева быстро справилась с застёжкой и повернула меня за плечи к себе, внимательно посмотрев в глаза. – Не отталкивай его, пожалуйста, Ники, – тихо попросила она. – Неважно, будете вы дальше вместе или нет, вы взрослые люди, думаю, разберётесь как-нибудь. Но сейчас, я прошу, помоги ему.

   Продолжение «забыть прошлое и Альмарис» повисло в воздухе, и мне стало ещё больше не по себе. Вот не зря не хотела никуда идти сегодня. Кристен отошла на шаг, окинув меня одобрительным взглядом. Я покосилась в зеркало и вздрогнула: мягкий бархат облегал каждый изгиб, подчёркивая форму груди, низкий квадратный вырез открывал плечи и шею – в общем, наряд был что надо. В нём я смотрелась настоящей средневековой знатной дамой. Почти красавицей, можно сказать.

   — А вы меня спросили, нравится ли он мне? – пробормотала я, не в силах отвести взгляд от отражения.

   — А что, разве нет? – ехидно поинтересовалась Эллинора, взяв расчёску и приступив к моим волосам. – Сядь, пожалуйста. Нет, конечно, если Дориан тебе безразличен, то заставлять тебя никто не будет…

   Опустившись на низенький стульчик у туалетного столика, я позволила Кристен и её сестре заняться причёской.

   — Я не знаю, я не думала… – несколько растерянно ответила я.

   — Вот и подумай пока, – кивнула Кристен – в дверь снова раздался стук, королева отошла, и вернулась с изящной деревянной шкатулкой, украшенной резьбой и перламутром.

   Тяжёлую массу моих волос они просто заплели в длинную, до пояса, косу, украсив нитками жемчуга красивого розового оттенка, и мне на голову Кристен тоже надела жемчуг с маленьким каплевидным рубином – под платье, надо понимать.

   — Ну вот, остался последний штрих, – женщина довольно улыбнулась, пока я пялилась в зеркало, и достала из шкатулки изящное колье, тоже из жемчуга и с рубиновой подвеской. – Как думаешь, Элли, пойдёт? Или что попроще?

   — По-моему, в самый раз, – сестра Кристен кивнула.

   — У меня ощущение, что я новогодняя ёлка, – пробормотала я под нос и нервно улыбнулась.

   На мой взгляд, для городского праздника я выглядела слишком роскошно. Им-то по статусу положено, одна королева, другая – принцесса, несмотря на то что вроде как в Херим Амир ушла. Но, наверное, им видней, как меня одеть.

   — Всё, пошли, – Эллинора направилась к двери, и мне ничего не оставалось, как последовать за н ей.

   Чтобы не спотыкаться, юбки пришлось придерживать, и при этом помнить, что сутулость не красит девушку, а тем более, когда на ней такое сногсшибательное платье. У двери Кристен неожиданно остановилась и повернулась ко мне.

   — Ну так что, ты подумала? – спросила она.

   — О чём? – я с недоумением уставилась на королеву.

   — О своём отношении к Дориану, – зелёные глаза пристально посмотрели на меня.

   — А… а нужно сейчас сказать? – как-то расхотелось идти на этот пресловутый праздник.

   Кристен усмехнулась, открыв дверь и пропуская меня вперёд.

   — Потом может быть поздно, – обронила она мне в спину.

   Пока мы шли к лестнице, я лихорадочно пыталась обдумать вопрос отношения к Кендаллу, но бесполезно: всё время отвлекали посторонние мысли. Не слишком ли открытое декольте, не споткнусь ли с этими юбками, вдруг выгляжу нелепо со стороны в таком платье?..

   — У тебя такое испуганное лицо, будто предстоит что-то неприятное делать, – вполголоса заметила Эллинора. – Улыбнись, Ники, на тебя все смотрят.

   — Как все?.. – сердце заколотилось, как сумасшедшее – оказывается, мы уже вышли к лестнице, и мой взгляд метнулся вниз.

   Не было только Сэнди, как я и предполагала. Джарт с Оливией стояли чуть в стороне, трогательно держась за руки, глядя друг на друга и никого вокруг не замечая – ясно, здесь всё в порядке, и Кристен скоро узнает радостную новость. Линнер не сводил взгляда с Эллиноры, и едва ли заметил меня вообще. Собственно, смотрели только два человека, Берт и Дориан. Первый – с одобрением, второй – с очень непонятным выражением. Одновременно удивление, восхищение и что-то ещё, что не могла разобрать. Но когда я встретилась с ним взглядом, то едва не споткнулась, и уже не могла отвести глаза.

   Сердце забилось с перебоями, дыхание участилось – так смотрят на женщину, с которой вряд ли будут чинно гулять под ручку весь вечер и обсуждать погоду. Мда. Впервые за время после похорон Мишки меня волновала перспектива оказаться рядом с мужчиной. Ну… скажем, хотя бы физически Дориан меня привлекает, это правда, потому что мысль о поцелуях с ним не вызывает отвращения… Ох, нет. Вот о поцелуях точно не стоит сейчас думать. Я наконец шагнула с последней ступеньки и остановилась. Дориан медленно оглядел меня и так же медленно улыбнулся.

   — Здорово выглядишь, – негромко произнёс он.

   Щёки обжёг румянец, и я отвела глаза, с трудом удержавшись, чтобы не прикусить нервно губу – не маленькая, знаю, как действует этот жест на мужчин. А провоцировать Дориана лишний раз не хотелось…

   — Почему ты не сказал за обедом? – тщательно изучая ногти, поинтересовалась я, приложив максимум усилий, чтобы голос не дрожал. – Что хочешь пойти сегодня со мной?

   — Не хотелось получить отказ, – спокойно ответил Кендалл.

   Какой проницательный мужик, однако! То есть, решил просто поставить перед фактом и не оставить мне выбора? Умно, ничего не скажешь.

   — Ну что, пойдём? – Эллинора положила ладошку на локоть Линнеру, и мы дружно направились к выходу.

   Пока шли на центральную площадь по улицам Мироиса, я с удивлением и недоумением прислушивалась к себе: давно забытое волнение будоражило кровь и кружило голову, будто на первом свидании, я нервно косилась на молчаливого Дориана, борясь с желанием подтянуть повыше лиф платья, и страстно хотела узнать, о чём же он думает. Судя по задумчивой улыбке, не сходившей с его лица с момента нашей встречи, и блеску в серых глазах, его мысли весьма далеки от обсуждения погоды в этот ясный тёплый вечер.

   — Ладно, ребята, мы вас оставим, – весело сообщила Эллинора, остановившись около одной из улиц. – Здесь недалеко есть очень уютное местечко с восхитительными булочками, и как раз сегодня они работают допоздна. Всем приятной прогулки!

   Они ушли. Мы прошли ещё немного по оживлённой главной улице, и снова остановились.

   — Дориан, идите сразу на площадь, там скоро начнутся танцы, – предложил Берт, обменявшись с Кристен взглядами. – Мы вас позже догоним. У нас с Крис появилась редкая возможность почувствовать себя простыми жителями Мироиса, гуляя по его улицам без сопровождения почётного караула, – он усмехнулся и вдруг озорно подмигнул.

   — Хорошо, милорд, – Кендалл кивнул. – Я вас отлично понимаю, – добавил он с ответной усмешкой, преобразившей его обычно серьёзное и немного отстранённое лицо.

   Король и королева, прижавшись друг к другу, свернули куда-то на боковую улочку. Ой. Я не ожидала, что все разбегутся и оставят нас с Дорианом одних. Он внимательно посмотрел на меня и неожиданно негромко рассмеялся.

   — Ты выглядишь так, будто сейчас упадёшь в обморок от страха, Ники, – весело заметил он. – Я не собираюсь набрасываться на тебя прямо здесь, успокойся. И мне кажется, тебе надо расслабиться.

   От его смеха по спине пробежали мурашки. Чёрт возьми, кто сказал, что от страха?! Мне вдруг захотелось узнать, как Дориан целуется… А вот насчёт расслабиться он очень даже прав. Срочно требовалось успокоить разгулявшиеся эмоции и хоть ненадолго притушить огонь в крови. Похоже, я и правда начинаю возвращаться к жизни после смерти Мишки…

   — Что ты предлагаешь? – я откашлялась, голос чуть позорно не сорвался.

   — Для начала, здесь недалеко есть таверна, в которой очень вкусный эль, – предложил он, взяв меня за руку и решительно зашагав по улице.

   Это Дориан хорошо придумал, алкоголь будет как раз кстати, чтобы немного снять нервозность, главное не переборщить. Вокруг царила праздничная атмосфера, отовсюду доносилась музыка, смех, и в таверне тоже было людно. Нам удалось отыскать свободное местечко в углу, ненадолго оставив меня, Дориан вскоре вернулся с двумя полными кружками.

   — Пока не улыбнёшься, отсюда не уйдём, – заявил он, весело ухмыльнувшись.

   Я впервые видела его таким… беззаботным, что ли, и не знала, радоваться или напрягаться. Вкрадчивый внутренний голос подленько так спрашивал, а что будет дальше, если сегодня я позволю событиям идти своим чередом? Кендалл на протяжении всех дней с момента моего появления вёл себя сдержанно, и в общем, совсем не пытался обратить на себя моё внимание, кроме наших занятий. Только со слов других людей выходило, что я его интересую как женщина. А теперь, каждый раз встречаясь с ним взглядом, меня бросало в жар. Не могу сказать, что все эти дни я думала и мечтала о Дориане, но иногда, каюсь, перед сном посещали мысли, а как он выглядит без рубашки, или насколько хорошо целуется.

   Да, меня к нему тянуло. Но я никогда не умела первой проявлять инициативу, и до замужества, сталкиваясь с необходимостью обратить на себя внимание, предпочитала сдерживаться и ждать, пока объект интереса сам догадается по моим томным взглядам, что нужно подойти. Мишка тоже первый проявил инициативу в нашем знакомстве, помнится. Резкая перемена в поведении Кендалла нервировала. Я не знала, как себя с ним теперь вести, раньше как-то проще было держать дистанцию. «А зачем? – нахально поинтересовался внутренний голос. – Ты столько времени была одна, Ника, почему бы теперь не начать наконец жить? Мишка точно не обрадуется, если ты так и будешь прятаться от всех и скорбеть о его уходе, хороня себя заживо. Кристен правильно сказала, не замуж же зовёт. Всё, что тебе сейчас надо, это короткий, но страстный роман с таким красавчиком, как Кендалл. Для того, чтобы встряхнуться и избавиться окончательно от прошлого. Вам обоим». Нервно отхлебнув из кружки, я к собственному удивлению обнаружила, что успела выдуть половину. Эль действительно оказался вкусный.

   — Ники, о чём так напряжённо думаешь? – Дориан откинулся на спинку стула, я вздрогнула и подняла на него взгляд.

   И впервые за вечер обратила внимание, как он чертовски хорош. Чуть растрёпанные тёмные волосы, которые так и хочется пригладить, белая рубашка с расстёгнутым воротом отлично оттеняет смуглую кожу, привлекая взгляд к ямочке между ключицами, сверху безрукавка из тонкой замши, на лице ленивая, небрежная улыбка – идеальный образец мужчины. Такие только в книжках и бывают, в реальной жизни это вымирающий вид. По крайней мере, мне не встречались.

   — О тебе, – неожиданно выпалила я, поразившись собственной смелости.

   Ну а что, чем не повод наконец серьёзно поговорить?

   — О как, – он хмыкнул. – Интересно, я польщён. И что же ты обо мне думаешь?

   — Ты странный, – я помолчала, вертя кружку в пальцах. – Мне непонятно твоё поведение.

   — Правда? – Дориан изогнул бровь, улыбка стала шире. – Неужели совсем непонятно, Ники?

   — Слушай, если уж начистоту, – я сделала ещё один глоток для храбрости и отметила, что кружка почти пустая. Какой хороший эль, а голова ещё ясная… – Не верю, что до сих пор ты ни на кого не обращал внимания, и что вокруг не нашлось женщин посимпатичнее. Я вообще здесь чужая, между прочим. И как ни крути, а имею отношение к… к исчезновению Альмарис, – чуть запнувшись, сказала, упорно не глядя на него.

   — Стоп, – негромко прервал меня Дориан. – Тема закрыта. Это всё в прошлом, и обсуждать тут нечего, возврата к тому, что будет, не случится. Я же предпочитаю всё-таки жить настоящим. А в настоящем, Ники, есть ты, есть моё желание покончить с одиночеством, и то, что мы нравимся друг другу. Я не прав? – от его пристального взгляда по коже веером разбежались мурашки, и в животе сладко заныло.

   На меня вдруг снизошло спокойствие, и одновременно обуяло желание подразнить его – уж слишком уверенным выглядел Кендалл. Эль, что ли, дошёл наконец?

   — А даже если и прав, откуда мне знать, не пожалеешь ли потом? – я тоже откинулась на спинку, смело посмотрев на него прищуренными глазами.

   — Не попробовав, ничего нельзя знать наверняка, – он снова усмехнулся. – Видишь ли, до недавнего времени я ограничивался кратковременными встречами с женщинами, как понимаешь, не до нормальных отношений было, – Дориан наклонился вперёд, не сводя с меня пристального взгляда, и я едва не вздрогнула: давно на меня так не смотрели мужчины. – Может, попробуем?

   — Что попробуем? – в упор спросила я, хотя в груди от его слов защекотало от смутного предвкушения.

   — Для начала, пойти и потанцевать, – Дориан встал и протянул руку. – А там посмотрим.

   Прозвучало ну очень двусмысленно и многообещающе, но мне уже всё равно. Да гори оно синим пламенем, действительно, кто сказал, что будет плохо, если я уступлю желаниям, будоражащим кровь вот уже полвечера? Я же тоже женщина, и тоже слишком долго была одна…

   На площади веселье шло полным ходом – уличные музыканты наяривали что-то весёлое, народ вовсю танцевал, а по краям площади с лотков торговали сладостями и неизменным элем. Дориан потянул меня дальше, в центр, к танцующим, но я неожиданно остановилась.

   — Подожди, я же не умею! – с сомнением покосилась на пляшущие пары.

   — Это легко, – в следующий момент я оказалась крепко прижата к его груди, сильная рука уверенно обнимала за талию, а вторая сжимала мою ладонь. – Ты быстро научишься.

   …Это оказалось действительно просто, главное попадать в такт музыке и довериться партнёру. Не помню, в какой момент меня перестало напрягать близкое присутствие Дориана, я просто получала удовольствие от возможности расслабиться и не думать наконец о всяких запредельных вещах типа Ниира и собственного участия в рождении этого классного мира. А он мне с каждым днём нравился всё больше, живой, настоящий, реальный. И странным казалось, что когда-то думала, будто это просто сны и ничего больше… Неважно, получится ли у нас с Дорианом что-то серьёзное или нет, я в общем-то не очень и рассчитываю. Он ведь король, и ему в любом случае нужна королева и наследник. Главное, чтобы он не дай бог не понадеялся на какое-то серьёзное продолжение с моей стороны, потому что… Я не знаю, что будет, когда Ниир исчезнет, и уж точно в королевы не стремлюсь.

   Лёгкость и веселье увлекали за собой, музыка кружила голову, рядом был красивый мужчина, что ещё надо для хорошего настроения? Я рассмеялась, чувствуя себя… счастливой? Да, наверное. Впервые за очень, очень долгое время.

   — Ну наконец-то, – Дориан довольно улыбнулся. – А то я думал, из твоих глаз никогда не пропадёт это затравленно-настороженное выражение. Они у тебя красивые, – неожиданно добавил он, и я замерла: первый услышанный от него комплимент подействовал, как спичка, запалив внутри настоящий пожар – щекам стало жарко от румянца.

   От смущения я растерялась и хотела отвернуться – слишком уж близко находилось лицо Кендалла. Однако он ухватил меня за подбородок и заставил смотреть в глаза. Кажется, я уже говорила, они у Дориана очень красивые?

   — Трусиха, – пробормотал он, и, не дав ничего ответить, прижался к моим губам.

   Ну в общем, наверное, да, именно такого определения я и заслуживала. Долгое одиночество накладывает отпечаток, что ни говори, как и то, что кроме мужа я в последние годы ни с кем и не целовалась. Поцелуй был нежным, осторожным, но и этого хватило, чтобы тело охватила предательская слабость, а сердце заколотилось как сумасшедшее, сбивая напрочь дыхание. Стало всё равно, что происходит вокруг, смотрят на нас или нет. Моя ладонь скользнула на затылок Дориана, зарывшись в мягкие пряди, он обнял меня, прижав к груди. Нежность пропала, и на её место пришла настойчивость и страсть, меня бросило в жар, и я ответила с неожиданной для меня жадностью. Ох, оказывается, Дориан очень даже неплохо целуется, я бы даже сказала отлично!..

   Понятия не имею, сколько прошло времени, я опомнилась только тогда, когда почувствовала, что рука Кендалла уже гораздо ниже моей спины и талии. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, я пыталась отдышаться и унять суматошно колотящееся сердце. Пришло удивительно чёткое и ясное осознание, что одних страстных поцелуев мне мало, и я готова пойти дальше, наплевав на всякие там принципы, чувство вины и прочее, прочее… Дориан медленно улыбнулся, не сводя с меня взгляда, в котором ясно читались все его мысли.

   — Кажется, ты не против продолжения, Ники? – боже, никогда не думала, что простые слова могут звучать настолько соблазнительно!

   Да ещё сказанные таким голосом, от которого кожа покрылась мурашками…

   — Почему нет? – ой, это я сказала? А откуда столько мурлыкающих ноток? – В конце концов, когда ещё доведётся провести ночь с королём.

ГЛАВА 5

На мгновение я подумала, он обидится, и мысленно выругалась на свой несдержанный язык. Однако Дориан негромко рассмеялся, покачав головой, и потянул за собой к краю площади, выбираясь из толпы.

   — Не самый плохой повод, – он с усмешкой покосился на меня.

   Мы наконец вышли на одну из боковых улиц – большинство гуляющих остались на площади или в прилегающих тавернах, так что народу было гораздо меньше, чем когда шли сюда. Интересно, кто-нибудь вернулся уже в замок или нет? Не поймите неправильно, я вовсе не ханжа, но почему-то пока не хотелось, чтобы меня застукали вместе с Кендаллом. Вдруг начнут всякие предположения строить, а мне казалось, это всё ненадолго, причём с обеих сторон. Просто в данный момент нам хотелось быть вместе, и наконец захлопнуть дверь в прошлое… Как там говорят, клин клином? Вот мы друг для друга, похоже, и стали такими вот клиньями.

   Впервые меня не посещали мысли, что я делаю что-то неправильно, предаю чью-то память, и тоска, рвавшая сердце при любом воспоминании, тоже исчезла. Осталась только тихая грусть, совершенно не мешавшая жить дальше, и желание разрушить ту незримую стену, которой я отгородилась от мира. Пришло чёткое понимание, что Мишка не одобрил бы, наоборот, порадовался бы, он всегда любил жизнь во всех её проявлениях. И путешествие в другую реальность, похоже, подвернулось мне очень кстати. Ну где ещё я бы познакомилась с таким мужчиной, как Кендалл?

   В замке царила тишина, в просторном холле лишь ровным светом горели магические лампы, разгоняя полумрак. Перед лестницей мы снова остановились на несколько минут, и в этот раз поцелуй был более страстный и требовательный чем там, на площади. Что-то подсказывает, утром к завтраку я вряд ли встану… В следующее мгновение Дориан подхватил меня на руки и начал подниматься на второй этаж. Тихо ахнув от неожиданности, я вцепилась в его шею.

   — Такой нетерпеливый? – с тихим смешком вырвалось у меня, захотелось подразнить его немного.

   —- Боюсь, вдруг ты передумаешь, – невозмутимо ответил Кендалл, свернув в левое крыло.

   Ну конечно, не ко мне же идти. Там недалеко Джарт с Оливией, Сэнди, зачем их смущать? Надо только потом тихонько пробраться к себе, надеясь, что никто сегодня бессонницей страдать не будет. Меня по-прежнему к завтракам будила служанка, ну никак не удавалось проснуться к десяти утра, так что не стоило давать лишний повод для сплетен отсутствием в собственной комнате. Тем временем мы уже оказались в спальне, и Дориан, закрыв дверь, поставил меня на пол.

   — Знаешь, о чём я думал с момента, как увидел тебя? – негромко спросил он, остановившись за моей спиной.

   Глупо, конечно, но на какой-то момент я испугалась, что сейчас последует какое-нибудь совершенно ненужное объяснение – только на секунду мелькнула такая мысль. Его пальцы начали осторожно расплетать косу, вынимая жемчуг, и я почти замурлыкала: обожаю, когда что-нибудь делают с волосами.

   — Как ты выглядишь с распущенной косой, — голос Дориана раздался у самого уха, и я невольно вздрогнула, чувствуя, как сердце сладко замерло в груди от смутного предвкушения.

   — И только? – я негромко рассмеялась, наслаждаясь происходящими со мной переменами, словно внутри распрямилась невидимая пружина.

   Даже дышать стало легче как-то. Господи, как же давно не ощущала себя просто женщиной! Кажется, я и правда готова окончательно отпустить прошлое и принять, что Миша ушёл из моей жизни навсегда, и цепляться за воспоминания, хороня себя заживо в горе – не самая лучшая идея.

   — Ну и, конечно же, как смотришься без одежды, — честно признался Дориан низким, бархатистым голосом, и его губы нежно коснулись шеи чуть пониже уха. У меня вырвался вздох, голова сама откинулась ему на плечо, а по телу прошлась волна горячей дрожи. – Мне, между прочим, в последнее время не до личной жизни было, знаешь ли, а тут ты, – следующий поцелуй пришёлся чуть ниже, в изгиб, а пальцы продолжали медленно расплетать пряди. – Настороженная и колючая, как ёжик, и не подступиться к тебе…

   Я едва удержалась от хихиканья, слушая его и млея от этой неторопливости, наслаждаясь ею. Разобравшись с косой, Дориан занялся рядом пуговичек сзади на платье, справившись с ними ловко и быстро.

   — Ты точно не передумаешь, Ники? – тихо шепнул Дориан, положив ладони мне на плечи и чуть сдвинув тонкую ткань, его большие пальцы медленно погладили обнажённую кожу.

   Передумаю? Да если бы и хотела, не смогла – по жилам разливался огонь, а от одной только мысли о том, что очень скоро окажусь в этой большой кровати вместе с Дорианом, начинала кружиться голова. Издав хрипловатый смешок, я повернула к нему голову, смело встретив потемневший взгляд его глаз.

   — Я, конечно, трусиха, но не настолько, чтобы убегать из спальни мужчины, когда он меня почти раздел, – невозмутимо сообщила, снова потянувшись к его губам.

   Кендалл шумно выдохнул с явным облегчением, потянув шёлк дальше с плеч и накрывая мой рот очередным страстным, жарким поцелуем. Платье мягко скользнуло на пол, и на мне осталась только тонкая нижняя рубашка – как же обрадовало, что здесь женщины не носили дурацких корсетов и кринолинов! Очень удобно, в определённых случаях. Не помню, как мы добрались до кровати, и где-то там по пути осталась лежать остальная наша одежда. Когда мои ладони коснулись крепких мышц на груди и плечах Дориана, я восхищённо вздохнула: некоторые мужчины в моём мире многое отдали бы за такое тренированное тело.

   Очень скоро я убедилась, что он не только отлично целуется, но и всё остальное делает вполне себе на уровне. Как же мне было хорошо… В какой-то момент стало всё равно, услышит меня кто-нибудь или нет, в конце концов, в замке стены толстые. Откуда-то Дориан знал, где самые чувствительные места, и от умелых прикосновений я таяла, как воск, выгибаясь под его руками и забывая обо всём, сгорая в огне эмоций. Да фиг с ним, с будущим, сложится у нас или нет, я всё равно надолго запомню эту ночь.

   …Когда всё закончилось, я распласталась бессильной тушкой, чувствуя, как по телу разливается сладкая усталость, шевелиться категорически не хотелось. Но надо всё-таки вернуться к себе. Сев на кровати и обхватив руками колени, я устало и немного сонно улыбнулась, посмотрев на Кендалла.

   — Спасибо, Дориан. Кажется, я снова почувствовала себя женщиной, – негромко призналась без всякого смущения.

   Он улыбнулся в ответ, заложив ладони за голову и не сводя с меня задумчивого взгляда.

   — Тебе спасибо, — так же негромко ответил он и вдруг спросил. – Ты не хочешь спать?

   — С чего вдруг? – я удивилась и словно в доказательство сладко зевнула, ожесточённо протерев глаза.

   Нет, надо срочно уходить, а то ещё одна минута, и усну прямо здесь…

   — Чего не ложишься тогда? – Дориан похлопал по подушке рядом с собой. – Обещаю, не буду приставать, — он усмехнулся и добавил. – По крайней мере, до утра точно.

   Я неожиданно смутилась и покраснела от его откровенного намёка, а неугомонное тело тут же отозвалось волной мягкой истомы. Вот уж не думала, что Кендалл окажется такой темпераментный! Хотя, если прикинуть, сколько он был один, можно только удивляться, что у меня появилась возможность поспать. С него бы сталось на второй заход пойти сейчас. И может быть, я бы даже не была против… Пришлось сделать над собой усилие и всё же ответить.

   — Думаю, мне надо вернуться к себе…

   — Ерунда, – Дориан вдруг резко выпрямился и, ухватив меня за руку, настойчиво потянул к себе. – Думаешь, если утром спустимся к завтраку по отдельности, никто ничего не заметит? Да ладно, Ники, по твоим блестящим глазам всем всё сразу станет ясно. Оставайся уже, всё равно скоро рассвет.

   Ох… Ну в общем он прав, я никогда не умела скрывать эмоции. Ладно, подумаю обо всём утром. Поэтому спорить не стала, уютно устроившись на плече Дориана. Как всё-таки приятно засыпать не одной, давно забытое ощущение. Да плевать, что скажут остальные, или подумают, если узнают, что мы с Кендаллом провели эту ночь вместе. И вообще, это моё личное дело, у кого оставаться ночевать! На этой мысли сон окончательно сморил, и я уснула, умиротворённая и довольная.

   Просыпаться не хотелось, но назойливая мысль о том, что пора вставать, упорно не желала уходить. Зная, что в спальню в любой момент может вломиться какая-нибудь исполнительная горничная, жаждая заняться уборкой, я заставила себя разлепить глаза. По ощущениям, времени было около десяти. Как раз завтрак. Ох… а ведь надо ещё вернуться к себе и переодеться, не идти же во вчерашнем платье – не хотелось лишний раз подтверждать, что ночевала не у себя.

   — Уже проснулась? – от неожиданности я вздрогнула: оказывается, Кендалл тоже не спит.

   — Пытаюсь, – зажмурившись и сладко зевнув, я предприняла попытку сесть.

   — А зачем? – лениво поинтересовался Дориан, не спеша убирать руку с моего плеча – попытка не удалась.

   — Ну, наверное, пора идти в столовую, – неуверенно ответила я. – А мне ещё к себе заскочить надо, переодеться…

   — Не думаю, что сегодня кто-то проснётся так рано, – он усмехнулся, и его ладонь скользнула по моей спине.

   М-м, как-то совсем идиллически, блин, получается. Провести отличную ночь, проснуться рядом с мужчиной очень даже недурной наружности, и похоже, утро тоже намечается неплохое. На минутку представить, что так будет каждый день, поиграть в отношения? А почему нет, раз уж решила попробовать жить заново. Тем более, к собственному удивлению, тело немедленно отозвалось на прикосновение. Ух, а я думала, не буду ни на что способна ещё пару дней…

   — А сюда никто не вломится? – от нежных, лёгких поцелуев я готова была замурлыкать, как кошка.

   — Я попросил, чтобы утром ко мне не приходили, – пальцы Дориана коснулись моего очень чувствительного животика, и у меня вырвался вздох. – Не люблю, знаешь ли, когда по моей спальне ходят незнакомые женщины. Не переживай, у нас есть не меньше часа, пока все проснутся и спустятся к завтраку. А одежду я тебе сам принесу.

   О как. Ну ладно. Ему, по крайней мере, вряд ли будут задавать вопросы, если увидят выходящим из моей комнаты, наверное, только порадуются. А мне, собственно, наплевать, как остальные воспримут моё присутствие в спальне Кендалла. Мы взрослые люди, и сами как-нибудь разберёмся, без посторонних советов.

   Поздний завтрак состоялся в половине двенадцатого, и судя по заспанным физиономиям и лёгким, довольным улыбкам, ночь прошла весело у всех. Кроме Сэнди. С непроницаемым лицом она сидела и вяло ковырялась в тарелке, а увидев, как в столовую входим мы с Кендаллом, только прищурилась и поджала губы. Да ладно, подумаешь. Я не претендую на место Альмарис, упаси боже. Ещё королевой не хватало стать, у меня здесь своё дело, после которого, скорее всего, вернусь обратно. Хочу или нет, это уже другой вопрос. Подумаю позже… Остальные, как и ожидалось, скорее обрадовались. Под конец завтрака, когда все собрались расходиться по делам, Джарт и Оливия открыто объявили о скором пополнении, что вызвало несомненную радость.

   Потом день пошёл своим чередом, только у меня закралось сомнение, что нынешний урок фехтования даст необходимый эффект для следующего занятия магией – собственно, Дориан теперь совершенно не раздражал и не нервировал меня. Скорее, наоборот. Кстати, с мечом я уже управлялась вполне сносно, надеюсь, если вдруг что случится, отмахаюсь. Убить вряд ли кого смогу, но вдруг удастся напугать.

   С магией тоже вроде получалось неплохо: теперь, чтобы что-то сделать – в основном опять же меня учили всяким вредоносным вещам, типа пресловутых огненных шаров, маленьких молний, и тому подобному, – не требовалось сильных эмоций, хватало простого недовольства. Поэтому Сэнди изо всех сил старалась испортить мне настроение, если вдруг у Дориана плохо получалось. Но вообще, я стала подозревать, что сильные эмоции нужны были только в начале, когда требовалось «включить» эту пресловутую силу. Вот уж не думала, что когда-нибудь из меня получится сносная волшебница…

   В этот раз хмурое лицо Сэнди не предвещало ничего хорошего, и я решила расставить точки над «ё». Взяв Неумирающую под локоток, отвела её в сторонку, пока Эллинора и Линнер косились на нас с недоумением и любопытством.

   — Послушай, я не хочу, чтобы между нами оставались какие-то недосказанности, – без предисловия начала я. – Что тебе не нравится, Сэнди?

   — Сама знаешь, – буркнула она, но её щёки порозовели – значит, я правильно поняла.

   — Ты не хочешь, чтобы Кендалл оставил прошлое? – я скрестила руки на груди и прищурилась, глядя на неё. – Сэнди, пойми, я не претендую на место Альмарис, и замуж за него не собираюсь. Просто… – господи, как ей объяснить, чтобы поняла? – Просто сейчас и ему, и мне, надо что-то менять в жизни. Ты кстати в курсе, что кроме Алли у него особо никого и не было, не считая редких случайных связей? – добавила я, надеясь, что Дориан не обидится на меня за это. – Ему, как и любому другому человеку, хочется обычного человеческого тепла и внимания, и не под влиянием магии, и не просто для удовлетворения физиологических потребностей.

   — А если для него всё это станет слишком серьёзно? – тихо спросила Сэнди, глянув на меня. – Не думала? Он уже потерял одну девушку, если второй раз случится что-то подобное, боюсь, Дориан вообще никогда больше не поверит женщине.

   — Вот насчёт этого можешь быть спокойна, – я усмехнулась. – Он большой мальчик, и вряд ли испытывает ко мне что-то серьёзнее, чем просто интерес. Мы слишком разные, чтобы быть вместе. И он прекрасно это понимает, поверь.

   — Я надеюсь, вы оба не запутаете ситуацию ещё больше, – она вздохнула. – Из-за твоей фантазии тут и так наворочено, не хотелось бы ещё осложнений. Пойдём, сегодня будем учиться щиты ставить.

   Возражать, что моя фантазия тут ни при чём, не стала – раз она убеждена в обратном, толку сотрясать воздух? И всё же, слова Непоседы, хоть я и была уверена, что её опасения не имеют оснований, заронили в душу тревогу и сомнения. А ну как она права?.. Я ещё больше насторожилась вечером, после ужина, когда все разошлись отдыхать – обычно я зависала в библиотеке, очень уж нравилось знакомиться с местной литературой, тем более книжки действительно интересные. Дориан просто предложил пойти к нему. Ничем не показав беспокойства, я кивнула и сказала, что только книжку захвачу.

   В общем, мне тоже приятнее было провести вечер с ним, а не в гордом одиночестве, но хотелось бы убедиться, что для Кендалла это не имеет никакого особенного значения. В спальне он устроился в кресле, а я растянулась на кровати, опёршись на локоть, и глядя на его профиль. Книжку пока не торопилась открывать.

   — Ты что-то хочешь сказать, Ники? – чуть повернув голову, спросил Дориан, почувствовав мой взгляд.

   — Да Сэнди сегодня кое о чём поинтересовалась, вот думаю, права она или нет, – задумчиво ответила я, решив начать издалека.

   Всё-таки он красивый, что ни говори. Любая женщина была бы рада оказаться рядом с таким мужчиной. Любая, но не я. Правда заключалась в том, что Дориан был мне симпатичен, но не более. Сердце не ёкало, дыхание не перехватывало, и не было желания проводить с ним каждую минуту, как… как было у меня с Мишкой. Нет, ну ещё с ним интересно просто поговорить, мужик-то он умный. Почему-то в реальной жизни с такими получалась хорошая дружба, даже без секса.

   — В чём? – чуть развернув кресло, Кендалл посмотрел на меня.

   — Она опасается, что… – я замялась. Чёрт, как помягче сказать, чтоб не обидеть, и чтобы не подумал чего? – Что нам с тобой не стоит заходить так далеко, – наконец нашла более-менее обтекаемый ответ.

   — М-м? – Дориан изогнул бровь, соединив кончики пальцев, его губы дрогнули в намёке на улыбку. – Что значит – так далеко, Ники?

   О, господи, кажется, придётся говорить начистоту. Никак не привыкну, что здесь, в этом мире, надо или изъясняться прямо, без оговорок, или молчать в тряпочку.

   — Сэнди считает, для кого-то из нас всё может стать слишком серьёзным, – выпалила я.

   Ой, надеюсь всё же, Непоседа неправа.

   — И для кого же? – судя по спокойному лицу собеседника, или наши опасения не подтвердились, или наоборот, он для себя уже всё решил.

   — Не для меня, – твёрдо ответила я и не отвела взгляд.

   Буду честной до конца, не хочется обманывать ни его, ни себя, и давать ложные надежды тоже. Один раз он уже обжёгся, Сэнди действительно права. Дориан встал и медленно подошёл к кровати.

   — Рад слышать, – он усмехнулся и сел рядом. – Ники, если людям просто хорошо вместе, почему это обязательно должно переходить во что-то серьёзное? Благодаря тебе я понял, что мне, оказывается, могут нравиться другие девушки, за что большое спасибо, – его ладонь коснулась моей щеки. – И уже не так больно вспоминать о прошлом, – по лицу Дориана пробежала тень. – Просто грустно немного, и всё. И мне кажется, в твоей жизни тоже что-то изменилось, да?

   Я с облегчением улыбнулась в ответ и кивнула, на мгновение прижавшись к его пальцам.

   — Ну вот и замечательно. Надеюсь, я не успел надоесть тебе так быстро? – в серых глазах мелькнул знакомый огонёк. – Раз уж наш взаимный интерес совпадает, как и отношение к происходящему, почему бы просто не получать удовольствие от общества друг друга, пока это возможно и никому не мешает?

   Я неожиданно рассмеялась, шутливо толкнув его в грудь.

   — Очень вежливый и деликатный способ сказать девушке «не мели чушь, дорогая, и наслаждайся жизнью», – весело и с облегчением произнесла, переведя дух. – Ладно, Дориан, ты меня успокоил.

   — Вот и отлично, – он кивнул.

   В этот момент я поняла: как бы ни сложились дальше наши отношения, каждый из нас сейчас приобрёл хорошего друга.

   Затишье длилось ещё несколько дней, и я уже начинала задаваться вопросом, а не приснилось ли часом случившееся в Херим Амире в день моего появления здесь? Как оказалось, нет. Как-то вечером, когда мы с Дорианом играли в местный аналог шахмат – у меня неплохо получалось, и на данный момент выигрывала я, – к нам постучались. Неожиданно охватило смутное предчувствие чего-то нехорошего.

   — Войдите, – откликнулся Кендалл.

   Я удивлённо подняла брови: на пороге стоял Линнер, и лицо его выражало озабоченность.

   — Привет, – маг кивнул мне и остановился посередине комнаты. – Есть новости из Келарии. Я только что разговаривал с Рейком.

   Дориан выпрямился, расслабленность исчезла, как не бывало, и его лицо стало серьёзным.

   — И что? – коротко уточнил он.

   — Стали пропадать торговые корабли с жемчугом, – хмуро сообщил Линнер. – И исчез управляющий Шулисом.

   — Как исчез? – Дориан нахмурился.

   — Просто исчез и всё. Я подозреваю худшее, – он прошёлся по комнате, потом покосился на Кендалла. – Пора возвращаться.

   Я сразу почувствовала себя неуютно, остро ощутив, что не отсюда. Здесь шла своя жизнь, имелись свои проблемы, и этим людям надо было как-то решать их, а не прохлаждаться в замке, ожидая неизвестно чего.

   — Ники, когда ты сможешь управлять Нииром? – прямо спросил Линнер, обратившись ко мне. – Может, пора проверить?

   — А… Это у Сэнди надо спросить, – поспешно нашлась я с ответом. – Я понятия не имею.

   — Хорошо, завтра утром спрошу, – кивнул Линнер. – Рейк просил поспешить, а добираться до Шулиса даже с учётом хорошей погоды и помощи магии не меньше недели. Нам надо выезжать на днях. Хорошего вечера, Дориан, Ники.

   Он вышел, а я сидела на кровати, оглушённая новостями, и пыталась собрать мысли в кучу. Господи, надо срочно посоветоваться с Непоседой, что делать! Мы же ждали, пока… пока Ниир не освободится… От этой мысли пробрал холодок, и я едва не поёжилась.

   — Ники, – позвал Дориан, и я вздрогнула, посмотрев на него.

   От его пристального, внимательного взгляда ёкнуло сердце. Я уже говорила, что он умный, да? Кто бы сомневался, что Кендалл догадается, что происходит…

   — Чего вы с Сэнди ждёте?

   — А с чего ты взял, что мы чего-то ждём? – как можно непринуждённее вопросом ответила я.

   — Я успел неплохо изучить тебя за эти дни и заметил, как ты испугалась вопроса Линнера, – просто пояснил Дориан. – Ведь дело не в том, что ты не можешь контролировать Ниир, да?

   Я встала и прошлась по комнате, обхватив себя руками, пытаясь понять, как же ответить. Подняло голову поганенькое чувство вины и начало грызть изнутри, и настроение стремительно поползло вниз. Дориан не сводил с меня глаз.

   — Тебе обязательно надо это знать? – глухо уточнила я, мне очень, ну просто очень не хотелось говорить правду.

   Отпустил он там прошлое или нет, но… будет больно. Наверное. Дориан помолчал, и я почти перевела дух от облегчения, однако радость была преждевременной.

   — Это касается Альмарис, да? – тихо произнёс он.

   — Послушай, я не хочу, чтобы ты переживал, – я наконец нашла в себе силы посмотреть на него. – Это не самые приятные новости.

   — Ники, – Кендалл подошёл ко мне и остановился рядом, положив ладони на плечи. – Если ты думаешь, что что-то способно испортить моё хорошее отношение к тебе, то ошибаешься. Я уже всё решил для себя, и пусть нам не суждено долгое совместное будущее, никто ведь не запрещает оставаться хорошими друзьями, так? – я неуверенно кивнула. – Ну так чего вы с Сэнди ждёте? Когда нам ехать в Келарию?

   Набрав в грудь побольше воздуха, я выдохнула:

   — Когда Альмарис умрёт.

   В спальне повисла тишина. Я смотрела в пол, ожидая, что мне сейчас просто укажут на дверь. Неожиданно на глаза навернулись слёзы, вспомнился наш разговор в Херим Амире, и всё, что пережила эта девушка – частично из-за моей буйной фантазии, а частично… частично потому, что такова её судьба, и не мне менять такие вещи. Я просто писала о том, что видела, не более. Действие Дориана удивило несказанно: он молча обнял, крепко прижав к себе.

   — Не вздумай ни в чём себя винить, – тихо прошептал он у самого уха. – Алли сама выбрала свой путь, она знала, на что идёт. Ты здесь совершенно ни при чём.

   — Не надо было вообще ничего писать! Ну помучилась бы от этих снов, потом они бы просто ушли! – я неожиданно всхлипнула – боже, ну почему он такой хороший, а я не могу дать ему то, в чём Дориан больше всего нуждается! – Может, вы бы тихонько прожили каждый свою счастливую жизнь…

   — Замолчи, – Кендалл обхватил моё лицо ладонями, и некоторое время я не могла говорить – конечно, проще всего заткнуть девушке рот поцелуем. – Ты сделала то, что сделала. Ты дала нам возможность жить, – заговорил он чуть позже, пока я пыталась отдышаться. – Кто знает, что бы случилось, если бы ты не взялась писать про нас. И я тебе уже говорил, не знаю, как там со стороны выглядело, но ни разу у меня не возникло чувства, что мной кто-то руководит. Так что, может, Ниир и порождение твоей фантазии, но всё остальное – сомневаюсь, – он вдруг немного грустно улыбнулся. – Знаешь, а я, пожалуй, даже рад за Альмарис. Она умрёт, но умрёт счастливой, рядом с любимым человеком. Это дорогого стоит.

   — И когда ты успел стать таким мудрым, а? – я улыбнулась в ответ сквозь слёзы, шмыгнув носом.

   — Жизнь научила, – он коснулся пальцем кончика моего носа. – Хватит сырость разводить, судя по всему, у нас скоро предстоят хлопотные дни. Мне как-то не хочется всю ночь вытирать тебе сопли, м-м?

   Тут он прав. Что-то подсказывает, в ближайшее время всем будет не до отношений и отдыха…

   Утром после завтрака Неумирающая попросила всех собраться в библиотеке. Видимо, она успела перекинуться парой слов с Линнером, и уже в курсе последних новостей из соседней страны. И, наверное, догадывалась, что все хотят услышать. Но у Сэнди имелась ещё одна новость про запас.

   — Ники, мама, нас вызывают в Херим Амир, — взгляд Непоседы остановился на моём резко побледневшем лице, а у Эллиноры только глаза расширились.

   — Что-то с Нииром? – встревожилась Кристен.

   — Нет, – Сэнди медленно покачала головой. – Думаю, пришло время собираться.

   Покосившись на Эллинору, я заметила, как она нашла ладонь Линнера и сжала её. Господи, надеюсь, никто из них не пожалел о том, что было, потому что… потому что, кажется, всё закончилось.

   — Я пойду портал готовить, – Сэнди вышла, бросив на мать задумчивый взгляд. – Ники, мам, приходите в зал для тренировок.

   Кристен тоже встала.

   — Джарт, Лив, надо поговорить, – негромко и решительно произнесла она, и я поняла, о чём будет разговор.

   О том, что Джарт станет теперь королём Нимелии, а Оливии придётсяс привыкать к новому статусу… Они покинули библиотеку, Берт с ними.

   — Ники, хочу кое-что спросить, – взяв меня под локоток, Дориан мягко потянул к двери.

   Что я, совсем глупая что ли, не понимаю? Естественно, Линнера и Эллинору нужно оставить вдвоём. Мы неторопливо направились к тренировочному залу.

   — С вами нельзя, я так понимаю? – негромко спросил Дориан.

   — Не думаю, – покачав головой, я покосилась на собеседника. – А зачем?

   — Мне тревожно как-то, – он нахмурился. – Я беспокоюсь за тебя, Ники.

   — Да ладно, – чёрт, а приятно слышать. – Надеюсь, всё будет в норме.

   — Всё-таки неизвестно, что там с Нииром, как он отреагирует на тебя, – добавил Дориан.

   Наверное, мы подумали об одном и том же: как эта штуковина держала Алли.

   — Ну, не зря же Сэнди муштровала меня, – я улыбнулась, но улыбка вышла кривоватая. – Не думаю, что у него получится контролировать меня настолько, что… что я лишусь свободы действий. Всё-таки, это я придумала Ниир.

   Кендалл неожиданно повернулся ко мне и крепко обнял.

   — Спасибо, Ники, – тихо произнёс он. – Ты действительно многое сделала для меня за последнее время, – Дориан отстранился и посмотрел мне в глаза. – Что бы ни произошло в Херим Амире, ты всегда можешь рассчитывать на меня.

   Я улыбнулась. Он оказался совершенно другим, чем я представляла, когда писала о нём. То ли сказались перемены в жизни, то ли просто лучше узнала его, находясь рядом – не знаю.

   — Тебе тоже спасибо, Дориан, – сказала, когда мы остановились у входа в зал. – Понятия не имею, куда дальше меня забросит судьба, и что вообще со мной будет, но я рада, что познакомилась с тобой, – вернула ему признание, ощущая, как в груди разлилось тепло.

   — Удачи там, – он легко поцеловал меня и отошёл на шаг. – Возвращайся, Ники.

   — Куда ж я денусь, – хмыкнув, я вошла в зал.

   Перед Сэнди уже висел яркий прямоугольник белого света, она в нетерпении постукивала ногой по полу, скрестив руки на груди.

   — Ну наконец-то, – Неумирающая глянула на вход. – Где мама?

   В коридоре послышались быстрые шаги, и в зале появилась Эллинора. Несмотря на невозмутимое выражение, я заметила чуть покрасневшие глаза и влажные ресницы. Сэнди деликатно отвела взгляд, ничего не спрашивая – я тоже промолчала. И всё-таки, она правильно сделала, проведя это время с Линнером, ведь Эллиноре отчаянно не везло в жизни на мужчин. Зато теперь будет, что вспомнить.

   — Я готова, – спокойно ответила женщина.

   — Отлично, – Сэнди кивнула и шагнула в портал.

   Прежде чем переступить порог сияющей двери, Эллинора неожиданно повернулась ко мне и улыбнулась уголком губ.

   — Спасибо, Ники. Ты дала мне возможность побыть просто женщиной, любимой женщиной. И неважно, что было в прошлом, – негромко произнесла мать Сэнди и шагнула через портал.

   Она исчезла по ту сторону, и я осталась одна, растерянная и немного испуганная. Такое ощущение, что со мной все прощались… Зажмурившись и тряхнув головой, я поспешно последовала за женщинами, опасаясь, что потеряю решимость.

ГЛАВА 6

Снова мраморные колонны, тумба посередине и сгусток тумана. Отличие от первого посещения Херим Амира составляла группа женщин в белых платьях, стоявшая около Ниира, и, собственно, сам Ниир, переливавшийся радужными пятнами. Сэнди чуть склонила голову, приветствуя, Эллинора же с тревогой уставилась на туман.

   — Что происходит с Хранительницей? – негромко поинтересовалась женщина, стоящая ближе всех к нам. – Эллинора, ты знаешь, в каком случае Ниир так ведёт себя.

   — Д-да, – с запинкой ответила она. – Сэнди?..

   Неумирающая судорожно вздохнула и прикрыла рот ладошкой, её глаза расширились. Господи… неужели началось? Неожиданно спазм сдавил горло, и я начала задыхаться.

   — Ники!.. – Непоседа моментально оказалась рядом, поддержав.

   Перед глазами всё поплыло, ноги стали ватными, а сознание грозило вообще оставить на неопределённое время. Хватая ртом воздух, я почти повисла на руках Сэнди, и она вынуждена была осторожно положить меня на пол. Смутно помню, что кто-то из жительниц Херим Амира остался рядом, а Непоседу и Эллинору куда-то увели. Было очень плохо, и в какой-то момент я подумала, что умираю. Перед глазами вдруг появилась картинка Тол Эммера, спальни, виденной однажды то ли во сне, то ли нет: Альмарис с очень бледным лицом и заострившимися чертами неподвижно лежала в кровати, и судя по всему, почти не дышала. Ринал сидел рядом, не выпуская из рук ладонь Алли, и не сводил с неё застывшего, отчаянного взгляда.

   — Не уходи… – показалось, что слышу его голос.

   Потом стало совсем плохо. Кажется, я всё-таки умирала вместе с той, из-за кого и оказалась в этом мире. Отчаянно цепляясь за реальность, я пыталась справиться с болью, что рвала на кусочки тело, захлёбываясь криком, но ничего не получилось – в какой-то момент окружающее расползлось, как гнилая тряпка, и меня не стало.

   …Кто-то тряс за плечи так, что шее стало больно, и пришлось открыть глаза. Кто я такая и где нахожусь, вспоминалось с трудом. По голове словно стукнули чем-то тяжёлым, она болела, и мыслей там имелось как-то подозрительно мало.

   — Ники! Ники, как ты? – я подняла глаза на рыжеволосую, немного растрёпанную девушку.

   — С-сэнди? – голос был хриплый, чужой какой-то.

   — Ну наконец-то, – она с облегчением вздохнула, и я отметила, что её лицо выглядело по-другому, более живое, эмоциональное, что ли. – Давай, вставай быстрее.

   Я поднялась с холодного мрамора, осторожно прислушиваясь к себе – с памятью творилось что-то странное. Сэнди хотелось назвать сестрой. Всплывали картинки прошлых моих посещений Херим Амира… Стоп. Я тут второй раз в жизни!.. Додумать не дали. Женщины в белых платьях расступились, и Сэнди потянула меня к Нииру.

   — Давай, прикоснись к нему.

   Едва увидев туман, переливающийся всеми цветами радуги, я отпрянула, испытывая ужас пополам со злостью. Не буду, ни за что не буду снова касаться его! Снова? Боже, при чём здесь снова?

   — Нет! – вырвалось у меня. – Не буду, не хочу!

   Сэнди с недоумением нахмурилась, вглядываясь в моё лицо.

   — Ники, что случилось? Тебе ничем это не грозит, мы же говорили об этом! – настойчиво произнесла она и прищурилась.

   — Не буду! – я отчаянно помотала головой, пытаясь справиться с паникой.

   Да что со мной творится, хотела бы я знать! Неожиданно вперёд выступила Эллинора и резко ударила по щеке. Чехарда в мыслях и чувствах сразу исчезла, горящая щека привела в норму. Мгновение женщина смотрела мне в глаза, потом кивнула.

   — Потом поговорим. Сначала Ниир, – коротко сказала она.

   Стиснув зубы, я шагнула вперёд и протянула ладонь к туману.

   — Может быть больно, – предупредил кто-то за спиной.

   Да плевать. В данный момент мне больше всего было интересно, кто же поселился в голове – а то, что недавние эмоции совершенно не мои, очевидно. Пальцы коснулись Ниира, и он мгновенно скользнул на руку, обвив её браслетом в форме золотой змеи с рубиновыми глазками. Браслет плотно сжал предплечье, я замерла, тут же ощутив настойчивую попытку чужой воли вмешаться в мысли. Да ещё опять странный страх накатил – явно не моя реакция.

   Сжав кулаки, я стояла, не шевелясь, и старалась навести порядок в голове. Руку стало покалывать, а давление на сознание усилилось, как и обрывочные эмоции и даже частично мысли, принадлежащие не мне.

   — Ники? – плеча осторожно коснулась ладонь, и я открыла глаза.

   Тётя… тьфу, Эллинора смотрела на меня с тревогой, и я улыбнулась.

   — Всё в норме. Попытка Ниира провалилась. Только… – нахмурившись, я снова прислушалась к себе. – Что-то не то…

   — Я могу поговорить с тобой? – выступила вперёд одна из Неумирающих. – Эллинора, Сэнди, возвращайтесь в Мироис. Я верну её чуть позже, сама.

   На лицах остальных, как и на моём, отразилось удивление и недоумение, но спорить или спрашивать никто ни о чём не стал.

   — Только недолго, ладно? – Непоседа нахмурилась. – Нам скоро уезжать.

   Заговорившая со мной женщина взяла меня под руку и повела к одной из дверей на галерее.

   — Присядь, – она прикрыла дверь. – Хочу кое-что сказать. Как-то получилось, что Альмарис не совсем умерла, – глаза женщины испытующе посмотрели на меня. – Уж не знаю, что там между вами произошло, но душа принцессы теперь с тобой. Точнее, в тебе.

   — М-м? – мои брови поползли на лоб.

   Что она городит?..

   — Воспоминания, чувства, – Неумирающая прошлась передо мной. – Частично мысли. Ты же сама это ощутила, да? Когда отказалась дотрагиваться до Ниира?

   Меня разобрал нервный смех: если женщина права… Господи, только этого не хватало. Здравствуй, шизофрения.

   — И что теперь? Я постоянно буду бороться с паническим страхом и вдруг неожиданно воспылаю любовью к Риналу? – пришлось приложить усилие, чтобы не сорваться в истерику.

   — Это тебе уж решать, насколько ты позволишь ей жить в твоём сознании, – Неумирающая вдруг усмехнулась. – Просто помни об этом, вот и всё. И не забывай, что Ниир, как только поймёт, куда и зачем ты направляешься, будет пытаться заставить тебя свернуть с пути.

   — Вроде Неумирающие всегда охраняли его, – я криво улыбнулась. – Разве вы не должны пылать справедливым гневом и активно выступать против его уничтожения? И что с вами будет потом?

   Женщина пожала плечами.

   — Мы охраняли его от неправильного использования и с дурными намерениями. Ниир держал в равновесии магию этого мира, но никто не знал, в том числе и мы, что за цена у клятвы, связывавшей Хранительницу и эту вещь, – она задумчиво прищурилась. – Когда Сэнди рассказала про тебя и всё остальное, некоторые из нас не могли поверить до конца, однако у меня оставалось ощущение правильности происходящего, как бы невероятно это ни звучало. Ну а насчёт того, что будет с нами потом, – Неумирающая снова улыбнулась. – Думаю, желающие уйти от жизни и найти покой не переведутся. Просто правила немного изменятся, – в глазах женщины мелькнула грусть. – Но это неизбежно, перемены неизбежны. Пойдём, тебя уже ждут. И помни о том, что я сказала.

   Мне открыли такой же портал, каким я попала сюда, и через несколько минут меня окружили любопытствующие обитатели замка. Только Эллинора в длинном, белом платье стояла у окна, с отстранённым видом глядя во двор. Ну и ещё Оливии не было, по вполне понятной причине – видимо, опять нездоровилось из-за беременности.

   — Что тебе там наговорили, Ники? – требовательно спросила Сэнди.

   — Просто кое о чём предупредили, – не хотелось откровенничать про Альмарис.

   Мало ли что, я ещё сама не поняла до конца, как к этому относиться. Пока удавалось сдерживать чужие воспоминания, а вот с мыслями было сложнее: всё время подмывало обращаться не по имени, а как к родственникам.

   — Насчёт Ниира, – добавила я на вопросительный взгляд Непоседы.

   — Так, ладно, давайте-ка быстренько в кабинет, – Берт спас меня от очередного вопроса неугомонной девушки. – Есть о чём поговорить.

   Я избегала встречаться взглядом с Кендаллом, почему-то неловко было смотреть на него. Но когда мы все вышли из тренировочного зала и направились по коридору в кабинет, он оказался рядом.

   — Всё в порядке, Ники? – вполголоса спросил Дориан, взяв мою ладонь.

   Я задавила чувство неловкости в зародыше – не мои, не мои чувства! – и посмотрела на него.

   — Ну в общем да, – улыбка получилась вполне нормальной. – Если, конечно, не считать вот этого, – я кивнула на золотой браслет.

   Дориан нахмурился, покосившись на вещь.

   — Ниир? – уточнил он, и я кивнула. – И… он ничего не пытается сделать? – осторожно спросил Кендалл.

   — Пытался, – невозмутимо ответила ему, не вдаваясь в подробности. – Больше не будет, надеюсь.

   — О, – он замолчал.

   Вот и славно, пообщаемся вечером. Тем более что мы пришли к кабинету.

   — Размещайтесь, – Берт вошёл в комнату и сел за большим, массивным столом.

   Кристен заняла второй стул с высокой спинкой, остальные расположились на небольшом диванчике и двух креслах. Я остановилась около камина, чутко прислушиваясь к себе – чтобы не дай бог чего не ляпнуть. Вообще, надо бы улучить момент и до вечера попробовать… пообщаться с Альмарис, если это она. Только для этого требуется отсутствие рядом посторонних. Ну да ладно, как-нибудь решу вопрос.

   — Итак, если я правильно понимаю, завтра утром Дориан и Линнер едут в Келарию, – Берт посмотрел на них и дождался кивка. – Отлично. Мне бы хотелось услышать твой дальнейший план действий, Ники.

   — Да, собственно, план прост, – я не отрывала взгляда от пляски огня в камине. – Поехать в Херим Серт и там разобраться с Нииром.

   — А конкретнее? – негромко спросила Кристен. – И я так и не поняла, почему именно в Келарию ехать надо?

   Я подняла руку, рассматривая браслет. Обычное такое украшение, и не скажешь, что опасная штука. Попытавшись его снять, я обнаружила неприятную новость: чем сильнее тянуть, тем плотнее Ниир сжимал предплечье.

   — Вот почему, – оставив бесполезные попытки, я оглянулась на Кристен. – Нужно место, где можно снять его. Это Херим Серт.

   — Тол Эммер, – тихо поправила Эллинора.

   Все оглянулись на Неумирающую.

   — Не поняла? – королева нахмурилась.

   — Эта штука меня не отпустит, – пояснила я. – По крайней мере, по собственной воле. А в Тол Эммере, вне этого мира, Ниир, во-первых, попытается вернуться в туман, во-вторых, законы того места таковы, что у него это не получится. Я освобожусь от него и одновременно получу шанс уничтожить.

   Воцарилась тишина.

   — Получается, тебе надо добраться до места, где живёт… Ринал? – уточнила Кристен с едва заметной запинкой.

   Я прищурилась, глядя на королеву.

   — Какие-то проблемы? – негромко уточнила у неё. – Думаешь, он будет против? Мне кажется, в ближайшее время ему вообще ни до чего не будет дела.

   Сказала, и осеклась. Они же не знали, что Альмарис больше нет… По крайней мере, в физическом смысле. Послышался усталый вздох, и Эллинора попросила:

   — Ники, расскажи всё. Так проще.

   Ох, надеюсь. И надеюсь, отношение ко мне не изменится. Я постаралась обойтись без подробностей, изложив только факты. По мере рассказа лицо Кристен бледнело всё больше, а Берт мрачнел. В какой-то момент в голове прозвучал чужой голос: «Мама… не надо плакать… скажи ей…» О, нет. Не хватало ещё тут при всех изображать пациентку психушки.

   — В общем, как-то так, –я отвернулась. – Альмарис больше нет, но Ниир надо всё равно уничтожить. И именно в Тол Эммере.

   Тишина давила на уши, очень хотелось выбежать из кабинета и не чувствовать пристальных взглядов, но я упрямо сжала губы, не поддаваясь порыву. Какого чёрта, Дориан прав, Альмарис сама выбрала. Концовка-то в ноуте появилась сама по себе, без моего участия. По крайней мере, осознанного. Кто-то кашлянул, я вздрогнула.

   — Странное ощущение, но мне почему-то кажется, так было правильно, – раздался задумчивый голос Берта с лёгкой ноткой грусти. – И потом, я не видел, как она умерла. Для меня Альмарис просто ушла туда, где ей лучше. Нет чувства потери.

   Я рискнула оглянуться. Кристен теребила кружево на рукаве, прикусив губу, Джарт хмурился, что-то обдумывая. Собственно, остальные узнали правду раньше. Неожиданно королева встала и почти бегом выбежала из кабинета, пробормотав:

   — Простите… я сейчас…

   Дёрнувшись было за ней, я наткнулась на взгляд Линнера. Он чуть покачал головой.

   — Не надо, Ники, – непривычно мягко обронил он.

   — Ладно, – Кендалл тоже поднялся. – Чтобы не затягивать, скажу так. Завтра утром я выезжаю в Келарию, кто ещё со мной?

   — Я, конечно, – спокойно отозвалась – ну да, собственно, мы же так и планировали вроде.

   — И я! – от звонкого голоса Сэнди все вздрогнули.

   У Непоседы блестели глаза, и на губах блуждала улыбка. Конечно, её ждал Рейк. Линнер шагнул от стены.

   — Мне тоже пора возвращаться, Дориан, так что я с тобой, – негромко и твёрдо произнёс он, не отводя взгляда от друга.

   — Я остаюсь, – тихо ответила Эллинора, ни на кого не глядя. – Моё место теперь здесь.

   Маг перевёл глаза на неё и несколько мгновений смотрел, но ничего не сказал. Думаю, они всё решили ещё перед Херим Амиром. А вот для Сэнди новость была неожиданной.

   — Мама… – растерянно выдохнула она.

   — Так надо, детка, – женщина немного устало улыбнулась в ответ. – Мы поговорим позже, ладно? Не здесь.

   — Мы с Лив тоже остаёмся, – отозвался Джарт.

   Дориан кивнул.

   — Понимаю. Будешь дела принимать, – король усмехнулся уголком губ.

   Брат Альмарис улыбнулся в ответ, чуть смущённо.

   — Вот уж никогда не думал, что доведётся стать наследником, – пробормотал он.

   — Привыкай, – отозвался Берт, поднялся, подошёл и хлопнул по плечу. – И береги Оливию, ей нельзя нервничать и волноваться.

   — Тогда пока не буду сообщать, что она теперь принцесса, – Джарт хмыкнул.

   — Я надеюсь, мы же не навсегда расстаёмся? – Сэнди посерьезнела и обвела всех взглядом.

   — Не думаю, – Линнер покачал головой. – Будем реже видеться, это да, всё-таки у каждого из нас свои обязанности теперь. Но ведь между Келарией и Нимелией не такое уж большое расстояние, чтобы не преодолеть его раз в год.

   Я слушала вполуха. Ко мне эти разговоры не имели отношения, вряд ли задержусь в этом мире после того, как уничтожу Ниир. «Мама… ей больно…» Так, похоже, пришло время побыть немножко наедине с собой.

   — Извините, я отдохну немного, – ни с кем не прощаясь, я вышла из кабинета и направилась к себе – в последнее время моя спальня больше пустовала.

   Плотно закрыв дверь комнаты, я села в кресло перед камином – несмотря на тёплую погоду за окном, там тихонько тлели дрова, – и прикрыла глаза. Позвала: «Альмарис». Несколько томительных минут ничего не происходило, и я уж подумала, что Неумирающая ошиблась, а мне померещились чужие чувства и воспоминания. «Ники?..» – тихий, слабый голос. Не мой, точно. «Надо поговорить». – «О чём?..» – «Не хочу, чтобы… чтобы наши жизни перемешались». Молчание. «Тебе нравится Дориан?..» – я досадливо вздохнула. «Не в этом дело. Мне немножко мешают твои воспоминания и эмоции. Я начинаю путаться». Снова тишина. «Хорошо… я буду просто наблюдать… Удачи тебе…» Я некоторое время прислушивалась, но Альмарис молчала. Ну, надеюсь, она сдержит слово. Правда, остаётся открытым вопрос, надолго ли королева Келарии поселилась в моей голове, но его я решу позже. Пока она меня там не особо беспокоит – если не будет вмешиваться в происходящее. Вздохнув с облегчением, я открыла глаза, и тут в дверь раздался осторожный стук.

   — Открыто.

   Интересно, кого принесло?

   — Ты так быстро ушла, я забеспокоился, – ну конечно, Дориан.

   Я улыбнулась.

   — Всё в норме. Приводила мысли в порядок.

   Он прислонился к двери, скрестив руки на груди и задумчиво глядя на меня.

   — Останешься здесь? Или не хочешь проводить последнюю ночь в Мироисе одна?

   Всё-таки мужчины одинаковы во всех мирах, подумалось мне, но в данный момент это не напрягало.

   — Знаешь, даже если мы просто мирно уснём рядом, всё равно приятнее засыпать на мужском плече, чем в обнимку с подушкой, – я хмыкнула. – Судя по всему, такая возможность мне ещё не скоро представится. Только вещи соберу, чтобы утром без суеты обошлось.

   Платья решила оставить – вряд ли в дороге представится случай надеть их. А вот рубашки, штаны, туники и пара курток пригодятся. Сложив всё аккуратной стопкой, я повернулась к Кендаллу.

   — Ну вот, в принципе я готова.

   Откуда-то я знала, что это действительно наша последняя ночь не только в Мироисе, но и вообще вместе. Дальше будет не до развлечений… Правда, Дориана немного смущал браслет, ему всё казалось, Ниир наблюдает за нами. Сдерживая смех, я замотала руку шарфом, про себя подумав, что бы он сказал, узнав про Альмарис. Наверное, вообще пожалел, что позвал к себе. В общем, мы, конечно, уснули далеко не сразу, но я надеялась, что подъём будет не совсем с рассветом. Всё-таки в команде целых два с половиной мага – половинка это я, кто не понял, – должны добраться быстро.

   Мы выехали часов в девять, нас провожали те, кто оставался: Кристен и Берт, Джарт с Оливией, и Эллинора. Последняя была задумчива, и сложилось ощущение, что мыслями она находилась где-то далеко. Отстранённый взгляд не выражал почти ничего, только когда Неумирающая встретилась глазами с Линнером, на лице промелькнуло что-то, похожее на сожаление и грусть. И ещё я заметила покрасневшие глаза Сэнди – плакала она, что ли?.. Хотя да, вроде они вечером собирались поговорить с Эллинорой.

   — Удачи, – Крис чуть улыбнулась. – Было бы здорово, Ники, если бы иногда ты связывалась с нами.

   Я теперь тоже могла сделать зеркало, только вместо мысленной связи, которой владели только Неумирающие, нужно представить человека, с которым хочешь поговорить.

   — Постараюсь, – помахав на прощанье, я выехала со двора замка вслед за Линнером и Кендаллом.

   Этим вечером, в придорожном постоялом дворе, я не удержалась и всё-таки спросила Сэнди, что сказала накануне Эллинора, и почему она не поехала с нами.

   — Она уходит, Ники, – Непоседа вяло ковырялась вилкой в жарком. – Сказала, что её время пришло.

   Я в растерянности посмотрела на девушку.

   — Как уходит? А кто будет помогать советами, если что? Я же ни черта не знаю толком про этот Ниир, и что он может выкинуть! – нервно выпалила, поёжившись.

   — Она тоже знает только то, что написано в книгах, – Сэнди пожала плечами. – И если уж на то пошло, в этом отношении у меня информации больше, – на её губах появилась кривоватая улыбка. – Я ведь общалась с Риналом в Уркане. Нет, Ники, – она покачала головой и вздохнула. – Я говорила с мамой, но она сказала, что ей больше нечего здесь делать. Дальнейшие дела в этом мире уже не зависят от неё, и… – Сэнди прикусила губу. – В общем, это окончательное решение. Неумирающие каким-то образом чувствуют, когда им надо уходить. Вот и мама… почувствовала. Ладно, давай не будем больше об этом. Если что, обращайся ко мне, – она решительно выдохнула и добавила. – Хотя я и не смогу теперь так просто попасть в Херим Амир.

   — Зато в Келарии тебя ждёт Рейк, – тихо сказала я, не глядя на девушку. – А Эллинора… Ну, в общем, её тоже можно понять. Ниир ушёл, она снова Неумирающая, собственно, что остаётся?

   Сэнди сглотнула и медленно кивнула.

   — Ладно. Пусть ненадолго, но всё-таки она была мне настоящей мамой. Всё, Ники, тема закрыта. Вон Линнер и Дориан возвращаются, давай о чём-нибудь другом.

   Итак, путешествие началось. Альмарис, как и обещала, больше не вмешивалась, оставаясь где-то на самом краю сознания, разве что иногда мелькали смутные картинки то ли воспоминаний, то ли мыслей. Ехали мы быстро, но не старались загнать лошадей – в принципе, время не особо поджимало. Ниир вёл себя спокойно, стена между нами пока не пускала его туда, куда не надо. В общем, всё шло по плану. И я тихо надеялась, что так будет и дальше.

   Господи, как же нелепо получилось. Оставалось только скрипеть зубами и молча ругаться матом, гадая, в какую переделку я попала. Крепко связанные за спиной руки просто адски болели, я уже не чувствовала пальцев. Щиколотки, тоже связанные, затекли, и вряд ли в ближайшее время смогу ходить. Прикрыв глаза, я досадливо вздохнула и в который раз прокрутила в голове случившееся в Шулисе.

   …В порт мы приплыли поздним утром. Добрались быстро, Линнер и Сэнди обеспечили попутный ветер, со мной же вышел конфуз: при попытке использовать магию я обнаружила, что не могу этого сделать. Точнее, что-то мешало. Догадаться несложно, что, или, вернее, кто – Ниир. Плохо, конечно, но не смертельно. Оставалось надеяться, что по пути не понадобится использовать силу, когда рядом уже не будет Линнера и Сэнди.

   Хотя маг сообщил, когда примерно мы собираемся вернуться, в целях конспирации никто нас не встречал – официальной версией отсутствия Кендалла в столице оставалась поездка по дальним провинциям. Остановившись в ближайшей приличной таверне, мы собрались в одной из двух снятых комнат, обсудить дальнейший путь.

   — Собственно, до Уркана точно едем вместе, – Дориан провёл пальцем по карте. – А там, – он помолчал. – Дальше ты одна, Ники. До Ганора и Херим Серта.

   Он поднял голову и задумчиво посмотрел на меня. Сэнди, перехватив этот взгляд, неожиданно прищурилась и потянула Линнера из комнаты.

   — Пойдём, надо найти судно до столицы, – не успела я ничего сказать, как эти двое исчезли за дверью.

   Я почувствовала себя неуютно. Никогда не любила вот эти вот разговоры и выяснение отношений… Но нам в самом деле стоило поговорить с Дорианом.

   — Ты вернёшься, Ники? – прямо спросил Кендалл негромким голосом.

   — Не знаю, – остановившись у окна, честно ответила я и посмотрела на улицу, по которой спешили люди по своим делам. – Пока что всё заканчивается уничтожением мной Ниира. Но я подумаю. А ты хочешь, чтобы я вернулась? – я покосилась на него через плечо.

   — Мне будет приятно, если наше общение продолжится, – он не опустил взгляд. – В любом виде. Ты хороший человек, Ники, несмотря ни на что.

   — Это всё, конечно, замечательно, но… допустим, я останусь, и что меня здесь ждёт? – я помолчала, собираясь с мыслями – обижать Кендалла не хотелось. – Ну да, в родном мире тоже особых перспектив нет, но там я хотя бы знаю, чем могу заниматься. А здесь? Где жить, на какие деньги, где искать работу и какую? Я же ничего полезного в этом мире не умею, Дориан, – на моих губах появилась грустная улыбка.

   — Не думала, что здесь у тебя есть друзья, которые могут помочь? – я в удивлении посмотрела на него, и Кендалл вдруг усмехнулся. – Только не надо делать таких больших глаз, или думаешь, как только мы останемся в Уркане, тут же забудем про тебя?

   Я недоверчиво прищурилась, вглядываясь в его лицо. Неужели… Господи, нет.

   — Уж не влюбился ли ты, Дориан? – негромко спросила я, опасаясь ответа.

   — Не думаю, – он покачал головой. – Хоть я и любил в жизни только Альмарис, то, что я испытываю к тебе, совершенно не похоже на чувства к ней. Но повторюсь, мне бы не хотелось, чтобы ты просто исчезла. Ну и, в общем, если решишь остаться, будет здорово видеться с тобой чаще, чем раз в полгода.

   Не удержавшись, я рассмеялась. «Ты ему нравишься…» – раздался тихий голос Альмарис. Я ничего не ответила ей. А то сама не вижу.

   — Как думаешь, Сэнди будет сильно против, если сегодня ей придётся ночевать с Линнером, а не со мной? – поинтересовалась я, всё ещё улыбаясь.

   — Думаю, она на это и рассчитывала, уведя его в порт, – на лице Дориана появилась ответная улыбка. – Значит, ты вернёшься?

   — Скажем, я подумаю, – уклончиво ответила – не стоило обнадёживать его зря.

   Всё-таки, нравлюсь я ему или нет, но не могу сказать, что хочу провести с ним всю жизнь. Рано или поздно наши странные отношения перейдут просто в крепкую дружбу – Дориану надо искать королеву, которая родила бы ему наследника. И которая по-настоящему любила бы его. Хотя, если вспомнить, что там Ринал говорил Альмарис про Ниир, Кендалл ведь тоже может и не знать, какая она, настоящая любовь. Ох, запутаешься во всех этих высоких материях, ну их к чёрту.

   А вечером, когда Дориан ненадолго вышел, чтобы принести ужин наверх – судно в Уркан отправлялось на следующий день, и мне не хотелось есть в общей зале, как и Кендаллу, – в дверь комнаты кто-то постучал. Хмыкнув, я подошла и взялась за ручку.

   — Сэнди, если это ты, не стоит так деликатничать… – начала было я, открыв дверь, но на пороге стояла не Непоседа. – Какого…

    Я не успела разглядеть лицо незнакомца в полутёмном коридоре. Он щёлкнул пальцами перед моим носом, и сознание послушно выключилось, будто я сразу провалилась в крепкий сон без сновидений. Очнулась, собственно, в маленьком помещении без окон, на полу, связанная, у двери мерцал тусклым желтоватым светом шарик явно магического происхождения.

   — Твою мать!.. – выругалась я, – и как это понимать?!

ГЛАВА 7

Впустую. Никто не откликнулся. И долго мне здесь вот так сидеть, интересно? О, есть идея. «Альмарис?» – «Извини… я ничего не знаю… когда ты спишь, я тоже сплю… когда ты без сознания, я ничего не вижу…» Ну ладно.

   — Кормить хоть здесь планируют узников или как? – буркнула я в тишине, чувствуя, как от голода заурчало в желудке.

   И тут – о, чудо! – за дверью послышались шаги, и в замке загремел ключ. Я дёрнулась в бесполезной попытке встать на ноги, скорее, чтобы просто подвигаться, чем реально на что-то надеясь. Дверь открылась, и в камере появился мужик внушительной комплекции, гладко выбритый, но с абсолютно непроницаемым выражением лица.

   — Кто вы и где я нахожусь? – потребовала я ответа как можно более грозным голосом, хотя внутри всё поджималось от страха.

   Всё же, не каждый день вот так на ровном месте похищают неизвестно кто и неизвестно ради чего.

   — Тихо, – он поднял руку. – Будешь много болтать, всуну кляп.

   От возмущения у меня на несколько мгновений пропал дар речи – мужик этим воспользовался и завязал мне глаза. Потом просто взвалил на плечо и куда-то понёс. Ой, мама… Кровь прилила к голове, к горлу подкатила тошнота, и я снова потеряла сознание, только теперь уже по-настоящему, без всякой магии.

   …Хмурый Ринал сидел перед камином в гостиной, подперев рукой подбородок, и смотрел куда-то сквозь языки пламени. Ситуация в мире Ниира снова выходила из-под контроля, и поскольку он обещал Альмарис, то вынужден был время от времени наблюдать за той, из-за которой отчасти – а может, и полностью, он ещё не разобрался до конца, – волшебник потерял любимую. В груди уже привычно тоскливо заныло, однако он жёстко подавил эмоции, не дав им разрастись в полноценную боль. Ведь сейчас выходило так, что только Ринал знал, куда пропала Ники.

   — Оставить всё, как есть?.. – пробормотал он. – Или рискнуть?.. Ниир всё меньше контролирует этот мир, я смогу находиться там достаточно долго… А надо ли? Будет ли меня слушать хоть кто-то? – на его губах появилась горькая усмешка.

   Ещё некоторое время в гостиной царила тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в камине, потом Ринал выругался сквозь зубы и резко встал.

   — Да пропади всё пропадом, что ж я делаю-то, – он направился к выходу из гостиной. – И ведь пожалею, наверняка пожалею…

   …Кендалл не мог поверить, что снова видит перед собой этого человека, он был настолько ошарашен его появлением, что даже забыл разозлиться. Ринал спокойно стоял посередине кабинета, скрестив руки на груди, и прямо смотрел на короля Келарии.

   — Ну и долго будешь пялиться? – грубовато поинтересовался маг. – Поверь, я здесь не для того, чтобы ты начал бить мне морду за Альмарис. И можешь не удивляться, никто не заметил, что я пришёл. Моя магия посильнее твоих магов будет.

   — У тебя есть ровно минута, – спокойным – слишком спокойным голосом ответил Кендалл, стиснув зубы. – У меня куча дел, и я теряю здесь время с тобой.

   — Правда? – Ринал усмехнулся. – Ты собираешься искать Ники, рассиживаясь тут?

   — Что?! – Дориан вскочил. – Что ты сказал, сволочь?! Ты знаешь, где она?!

   — Остынь, – маг поморщился и прошёлся по кабинету. – И давай сразу договоримся. Прошлое осталось в прошлом, я был дурак, что попытался перебежать тебе дорогу в стремлении занять трон, и это единственное, в чём моя вина перед тобой. Насчёт Альмарис – это был её выбор, – он остановился и посмотрел в глаза Кендаллу.

   — Если бы ты не появился… – процедил Дориан, но Ринал прервал его.

   — Сослагательное наклонение не применимо к прошлому, Кендалл. Её больше нет, – тихо произнёс он, и по лицу Ринала пробежала тень. – Если тебе приятно думать, что ты бы всю жизнь испытывал к Альмарис наведённые магией чувства и так и не узнал, что такое настоящая любовь, что ж, ненавидь меня, если тебе так легче. Но осталось дело, ради которого нам стоит заключить перемирие, потому что иначе получится, Алли зря умерла. Если хочешь, когда всё закончится, подерёмся, если, конечно, тебе это принесёт облегчение, – пожав плечами, предложил Ринал.

   Дориан нервно взлохматил волосы, испытывая смешанные чувства: когда-то Ринал был его врагом, более того, счастливым соперником, но… Альмарис нет, он теперь король Келарии, и в общем-то мстить не за что. И ведь прав этот тиррелов маг, чувства к Алли навязал ему Ниир. Потому что в глубине души Дориан не так уж сильно горевал, как полагалось бы влюблённому мужчине…

   — Что тебе известно? – отрывисто спросил Дориан, решительно отбросив мысли об Альмарис.

   — Другой разговор, – губы Ринала дрогнули в усмешке. – Только моё участие лучше сохранить в тайне. Не думаю, что кто-то ещё обрадуется, увидев меня. Разве только Сэнди, – с иронией добавил он.

   — Ага, жди, как же, обрадуется, – буркнул Кендалл, подойдя к двери. – Пойдём ко мне, здесь проходной двор и в любой момент могут зайти.

   …Помню, ненадолго пришла в себя, когда кто-то поднёс к губам ёмкость с холодной водой. Чувствовала я себя препаршиво, голова кружилась, в сознании бродили странные обрывки то ли видений, то ли сна, в котором были Кендалл и Ринал, почему-то вместе. Потом меня снова взвалили на плечо, и опять – беспамятство. Хм. Раньше не была такой неженкой, почему же теперь…

   Кендалл, прищурившись, смотрел на Ринала, расположившегося в кресле, думая, насколько можно ему доверять.

   — Ты не сможешь послать туда ни своих людей, ни армию, – спокойно объяснил маг. – Это где-то в лесу, днях в трёх пути от Шулиса. И сам тоже не сможешь пойти, Кендалл.

   — Тебе самому-то что за интерес спасать Ники? – негромко спросил Дориан.

   — Она всё равно должна дойти до Херим Серта и Тол Эммера, вот и провожу, – Ринал изогнул бровь и не удержался от ехидного замечания. – А что, ревнуешь?

   — Ни разу, – король отвернулся, сунув руки в карманы, и уточнил. – Просто не доверяю.

   — Зря, – маг покачал головой и прежним спокойным тоном пояснил. – У меня здесь никакого личного интереса, Кендалл, пойми. Мне больше нечего делить с тобой. Просто я дал слово, и не могу его нарушить.

   — Как я узнаю, что всё в порядке? – нахмурился Дориан.

   — Через зеркало, – Ринал встал. – Сэнди знает, свяжусь через неё. Она же в курсе, что Ники пропала?

   — Конечно, – Дориан поджал губы. – Я едва смог уговорить её не дёргаться, она хотела остаться в Шулисе и разобрать город по камушку. Пока не приехал Рейк и не забрал её сюда, в Уркан.

   — М-м? – Ринал с удивлением покосился на короля. – Они стали такими подружками?

   — Нет, но у Ники Ниир, – Дориан снова повернулся к гостю. – И Сэнди, естественно, беспокоится. Когда идёшь?

   — Да хоть сейчас, – Ринал пожал плечами. – Не беспокойся, переночую в городе.

   Кендалл кивнул и, помедлив, произнёс:

   — Не думал, что когда-нибудь скажу тебе эти слова, но – удачи, Ринал. Я жду хороших вестей.

   — Договорились, – маг подошёл к двери и покинул гостиную.

   Сознание вернулось резко, от боли в руках и ногах – по-моему, они скоро просто отвалятся. Но ноги слава богу хотя бы развязали, и можно потихоньку шевелить ими, восстанавливая чувствительность. Я обнаружила, что лежу на диване, в какой-то гостиной в стиле особняков восемнадцатого века – стены обтянуты шёлком, на окнах портьеры из бархата, в углу стеклянная горка с какими-то фарфоровыми безделушками. Картинки из сна – или не сна?.. – упорно не хотели уходить из головы. Поколебавшись, я снова позвала Альмарис.

   «Я действительно видела Дориана и Ринала?» – «Да…» – «Господи, но как?! Я ж не ясновидящая!» – «Я слишком сильно любила Ринала… Мы с ним связаны, а я теперь с тобой…» Понятно. «И как долго это будет продолжаться? Я всё время буду теперь видеть его во снах?» – «Нет… я не знаю, когда это случается… И когда ты снова его увидишь». Ну конечно. Ей-то по кайфу видеть любимого, но я чувствую себя неловко, будто подглядываю за кем-то! Ладно, подумаю об этом потом. Главное, помощь на подходе, а значит, можно расслабиться и осмотреться.

   Двери в комнату плотно закрыты, но из-за них доносились негромкие голоса. Ноги практически отошли, только немножко покалывало в пальцах. Стараясь производить как можно меньше шума, я встала с дивана и доковыляла до двери, осторожно прислонившись ухом к замочной скважине.

   — Вы серьёзно предлагаете мне ехать в столицу? – немного растерянный голос, судя по всему, молодой девушки.

   Увидеть бы, кто это такая…

   — Дорогая Инес, а ты собираешься мстить за отца, отсиживаясь здесь, в Монтаре? – вкрадчивый и одновременно насмешливый тон изрядно покоробил: мужчина, произнёсший эти слова, мне уже не нравился. Ага, полезная информация, я нахожусь в Монтаре. – Наш план сработал, король вернулся в Уркан, стоило убрать управляющего Шулисом и затопить парочку торговых кораблей. Пора ехать, миледи.

   — Не называйте меня так, – смущённо пробормотала неведомая Инес. – Я вовсе не миледи, мой отец был обыкновенным торговцем жемчугом.

   Я чуть не захихикала: сразу вспомнилась легенда Альмарис, которую она упорно твердила Риналу. Интересно, сколько правды здесь? И вроде как послышалось красноречивое хмыканье её неведомого собеседника…

   — А я… одна поеду? – робко поинтересовалась Инес.

   — Пока да, мои люди встретят вас в столице, а я подъеду попозже, – почему-то я ни одного мгновения не поверила незнакомцу.

   Как же, поедет он. Скорее всего, бросит эту Инес и отправится по своим делам. По каким, кстати? И как они связаны с моим похищением?

   — И что мне там делать?

   — Как что, Инес, мы же столько раз обсуждали, – говоривший с трудом сдерживал раздражение – господи, она что, не слышит, что ли? – Тебе надо попасть во дворец и очаровать его величество.

   — У меня никого нет знакомых в Уркане, – девушка помолчала. – Как я попаду туда?

   — Я помогу, – ответил незнакомец. – Об этом не волнуйся.

   — И у меня появится возможность остаться с королём наедине? – в голосе Инес звучало сомнение. Опа, а зачем это ей?.. – Ведь рядом с ним всегда кто-то есть, вы сами говорили.

   — Ну, милая, у женщины есть безотказный способ, – незнакомец издал смешок, весьма двусмысленный, и меня снова передёрнуло. – Король нынче холостой, и пока не торопится искать жену, а мужчина он молодой и видный.

   Повисшее молчание вызвало у меня волну жгучего любопытства: как же отреагировала Инес на такое откровенное предложение? И собственно, остаётся открытым вопрос, зачем же ей всё-таки соблазнять Дориана? Кстати, о птичках, не забыть бы сообщить потом про корабли и управляющего, что это просто приманка.

   — Вы… вы это серьёзно? – похоже, девица была в ужасе от такого предложения.

   — Леди, этот человек убил вашего отца, – резко ответил мужчина. – Вы, помнится, хотели отомстить, или я что-то путаю? Вокруг короля, как было справедливо подмечено, всегда много народа, один он только в личных покоях. Вы знаете другой способ попасть туда? Или, может, у вас есть высокопоставленные покровители, о которых я не знаю, и кто может провести вас в ту часть дворца?

   Оп-па, вот так новости! Значит, кто-то хочет отомстить Дориану за убийство? Интересно, как звали отца этой Инес? Во время смутных дней в Уркане всякое могло случиться, многих тогда казнили, или просто убили в горячке стычек по городу.

   — Нет, – в тихом голосе Инес звучало отчаяние. – Хорошо, я поеду в Уркан и сделаю, как вы говорите.

   — Вот и умница, – кажется, мужчина перевёл дух. – Я постараюсь побыстрее закончить здесь дела и вернуться в столицу.

   Чёрт, чёрт. Мне тоже надо в столицу, и как можно быстрее! Надо предупредить всех, что девица по имени Инес собирается убить Кендалла! «Ники, Ниир важнее…» Я мысленно отмахнулась от Альмарис. Ещё не хватало, чтобы всякие голоса командовали мной. Подождёт этот браслет, тем более, пока ведёт себя смирно и не пытается протестовать. И как назло, магия недоступна, так можно было бы зеркалом воспользоваться.

   За дверью послышались шаги, и я, опомнившись, поспешно вернулась на диван, постаравшись сделать вид, что только что пришла в себя. Ручка повернулась, и в гостиную кто-то вошёл. Я очень натурально вздрогнула, пошевелилась и открыла глаза, с недоумением и некоторой опаской посмотрев на мужчину, остановившегося рядом с диваном.

   Оу. Вот уж не ожидала встретить здесь прямо-таки голливудского красавчика с идеальными чертами лица, светлыми, чуть волнистыми волосами – блондин, чёрт возьми! – и яркими, пронзительными голубыми глазами. Полные губы в данный момент сложены в ленивую усмешку, взгляд, однако, цепкий и оценивающий, несмотря на безмятежное выражение лица. Под простой рубашкой угадывались мышцы тренированного тела, и вообще, таких в моём мире можно встретить только в среде бизнесменов и олигархов, до простых смертных подобные экземпляры не опускались. И такие почему-то думали, что стоит им поманить пальцем, и все женщины упадут к их ногам без всякого сопротивления. Меня лично чрезвычайно бесили подобные самонадеянные типы, считающие, что смазливая внешность и красивое тело дают им право вести себя, как захотят. Ну и, я слышала, как он разговаривал с неизвестной Инес. Зуб даю, девушка влюблена в него, а ему хоть бы хны.

   — С пробуждением, – негромко поприветствовал он, подтянув ногой кресло и усевшись в него.

   Неловко пошевелившись, я приняла вертикальное положение – как-то напрягало, если честно, лежать в его присутствии. Да ещё со связанными руками. Мало ли что, вон как неторопливо разглядывает…

   — Может, меня наконец посвятят в то, что тут происходит? – буркнула я, стараясь не смотреть на собеседника. – И почему, собственно, меня украли?

   — Я, конечно, объясню, Ники, но мне почему-то кажется, тебе не понравится услышанное, – усмехнулся незнакомец, и сердце против воли сладко ёкнуло.

   У него ещё и харизма ко всему прочему! Вообще беспредел!

   — Потрясающе, вы в курсе, как меня зовут, – фыркнула я, поспешно шикнув на некстати возникшие эмоции. Он начинал серьёзно раздражать своей самоуверенностью. – Откуда? И может, сами представитесь? Для приличия?

   — Вряд ли моё имя тебе что-то скажет, но если интересно, то меня зовут Кейн, – его взгляд продолжал изучать меня так, будто одежда не являлась для него препятствием. – А тебя я видел раньше, потому и знаю имя.

   — Ну и зачем я вам? – если он скажет, что воспылал неземной страстью и хочет затащить меня в постель, убью, ей-богу.

   За банальность и вульгарность.

   — У тебя есть кое-что, что мне надо, – он соединил кончики пальцев, не сводя с меня пристального, нервирующего взгляда. – Я собираю различные занятные вещички в разных местах и мирах, и особенно меня интересуют полуразумные магические вещи, вроде Ниира. И кстати, можно на ты. Я не настолько щепетилен в правилах хорошего тона, – снова эта выбешивающая ухмылка!

   Ну ё-моё, ещё один пришелец. Мой мир становится популярным, однако. Я криво улыбнулась.

   — При всём желании, эту штуку не снять. Я уже пробовала, знаешь ли. Нет, если Ниир тебе позарез нужен, можно и отрубить руку, но мне это очень не понравится, имей в виду, – не сдержала ядовито-ироничного тона.

   Кейн усмехнулся, изогнув бровь. Нет, парень, твои штучки на меня не подействуют. Никогда не нравились красавчики, особенно блондины.

   — О, да у нас есть чувство юмора, похвально, – парировал он, пару раз похлопав в ладоши. – Успокойся, убивать симпатичных женщин не в моих правилах, – взгляд голубых глаз остановился на вырезе рубашки, и я стиснула зубы, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и раздражение перейдёт в плохо управляемую ярость. Ненавижу, когда вот так облизывают, уверенные, что стоит щёлкнуть пальцем, и я окажусь у ног! Точнее, на спине и с раздвинутыми ногами. – Мы быстренько съездим в одно место, где я сниму с тебя Ниир, блокирую его способность привязываться к чужому сознанию, и всё. Ты свободна, а я пойду своей дорогой.

   — Супер, – я закатила глаза, выразив отношение к его словам. – Ты меня спросил, хочу ли я отдать тебе Ниир? Не думал, что у меня на него свои планы?

   — Уничтожить? Но зачем? – Кейн пожал плечами. – Полуразумные вещи достаточно редки, чтобы ими вот так разбрасываться.

   — Эта штука опасна для окружающих, – буркнула я. – И для этого мира в частности.

   — Да ладно, – он хмыкнул, откинувшись на спинку кресла. – Ты такая патриотка, что ли? Я знаю историю твоего появления в этом мире, и какое отношение ты к нему имеешь. Всё, расслабься, он больше не поддерживает никакое равновесие, не знаю, правда, каким образом так получилось, но не имеет значения, находится Ниир здесь или где-то в другом мире. Его влияние кончилось, – уверенно заявил Кейн.

   Ага, вот сейчас взяла и с разбегу поверила тебе.

   — Никуда я с тобой не поеду, и откуда мне знать, что ты говоришь правду, а не то, что удобно тебе? – только бы не ляпнуть, что слышала разговор в соседней комнате. Тогда точно потеряю все шансы добраться до столицы и предупредить Дориана. – Мне надо совершенно в другую сторону.

   — О, не думаю. Потому что в этом мире портал почему-то открывается либо на севере Келарии, либо на юге Нимелии, и ближе всего отсюда, естественно, до первого места, – любезно просветил Кейн, и его ухмылка стала шире. – Что ещё придумаешь? Ники, у тебя просто нет выхода, пойми ты.

   — Да катись к чёрту, я его создала, я его и уничтожу! – огрызнулась я. – Руки развяжешь, нет? Умник, блин.

   — Ты знаешь магию, – Кейн покачал головой и встал. Я едва подавила нервную дрожь – лучше бы оставался на месте, и не надо подходить к дивану! – Я это чувствую. А мне бы не хотелось, чтобы ты сделала глупость и сбежала, Ники. Не люблю бегать за женщинами.

   Прозвучало двусмысленно, кроме того, его пальцы легко коснулись моей щеки – не припомню, чтобы разрешала такие вольности! Дёрнувшись, я одарила Кейна раздражённым взглядом.

   — Во-первых, раз такой умный, мог бы также почувствовать, что я не могу ничего сделать, Ниир не позволяет обращаться к магии. А во-вторых, руки убери! – осадила я его. – Если так приспичило и хочется женского внимания, иди к той барышне, с которой общался!

   Он снова усмехнулся, но не отошёл.

   — Инес? О нет, девственницы не в моём вкусе, – он демонстративно поморщился. – Ты вроде не страдаешь таким недостатком, да? – Кейн опёрся ладонью на спинку дивана и склонился надо мной.

   — Знаешь, а ты не в моём вкусе, приятель, – я прямо посмотрела в насмешливые, но холодные голубые глаза. – И не пытайся обаять, не получится.

   — А я, знаешь ли, люблю приручать колючих, – его губы почти касались моих, но я упрямо не отворачивалась. – Ехать нам достаточно долго, Ники, и я умею уговаривать даже самых несговорчивых. Вставай, пошли.

   — К-куда? – выпалила я, тут же разнервничавшись – он ухватил меня за предплечье и аккуратно поднял с дивана. – Руки так и не развяжешь?

   — Завтра утром мы выезжаем, а пока посиди в подвале, мне будет спокойнее, – объяснил он, выходя из гостиной. – Ужин принесу, руки развяжу там. Ещё вопросы есть?

   — Я всё равно не поеду с тобой! – упрямо буркнула я.

   Найду способ сбежать, только пусть руки освободит.

   — А куда ты денешься, Ники, – последовал невозмутимый ответ, и вот просто до зуда в ногах захотелось отвесить ему смачного пинка.

   Просто бесила такая самонадеянность! Раскомандовался тут, понимаешь! Мы спустились по лестнице куда-то вниз, в подвал, где была единственная комната без окон. Туда меня и втолкнули, предварительно разрезав верёвки на руках. Снаружи загремел замок – ох, по-моему, навесной, а не врезной, и я совсем упала духом. Даже если бы у меня имелось что-то навроде отмычки, всё равно пользоваться не умею, никогда не вскрывала замков и понятия не имею, как они устроены.

   Минут через десять Кейн, как и обещал, принёс на подносе еды – надо сказать, нормальной, – одеяло, и пожелал спокойной ночи. Я чуть не сказала ему, куда отправляться, но сдержалась. Вот ещё, опускаться до ругани с каким-то пришельцем! Покушав и завернувшись в одеяло – в подвале было прохладно, – я села на узкую скамейку и задумалась. Выбираться надо, это даже без разговоров. Вопрос как?

   «Альмарис, ты здесь?» – «Тебе поможет только магия…» Обнадёживающее заявление. «Но я не могу!» – «Можешь… убери стену. Магия станет доступной» – «Но тогда Ниир попытается влезть ко мне в голову! А там и так мало места и много обитателей…» Мне почему-то показалось, что Альмарис улыбнулась. Хотя, как может улыбаться всего лишь голос в сознании? «Тебе надо разозлиться. Тогда Ниир ничего не сможет сделать. Злость – твоя защита, Ники». Умная такая, а как это сделать? Я же, в сущности, добрая и спокойная. Если меня не трогать, то и я никого не покусаю. «Давай, времени мало. До утра надо уйти подальше от этого дома». И эта туда же, командовать. «А точно получится?..» – «Точно. Поверь, я тоже не хочу, чтобы Ниир добрался до тебя. Как только он почувствует, что ты собираешься его уничтожить, тут же попытается заставить тебя повернуть обратно». – «Ладно, тогда как мне разозлиться?»

    Несколько томительных мгновений Альмарис не отвечала, и я уж подумала, она не знает ответа. «Тебе понравился Кейн?» Мои брови поднялись в удивлении. Странный вопрос. «С чего бы это? Никогда такие красавчики не привлекали» – «Ну а что ты скажешь про Дориана? У вас же с ним что-то было, да? Я почувствовала». Кажется, я покраснела. Она подглядывала?! Могла ведь как-нибудь уснуть, что ли, или отгородиться… Ну я не знаю, что там делают души в чужих сознаниях! «Альмарис, ты мужиков со мной обсуждать собралась или помогать?» – раздражённо поинтересовалась я. «Ладно тебе, Ники, я же ничего не имею против. Тебе нравится, как он целуется?» Вскочив, я прошлась по подвалу, вдруг стало жарко. «Может, о другом поговорим? Какая разница, как целуется Дориан! Между прочим, ты и сама прекрасно это знаешь!» Показалось или нет, в голове раздался тихий смех? «Скажу больше, Ники, у Ринала это получается лучше. О, кстати, ты видела их обоих, когда была без сознания. По-твоему, кто симпатичнее?» Она что, издевается?! Какая нафиг разница! Я толком-то не разглядела этого Ринала, и вообще, мне дела нет до того, кто из них как целуется! «Альмарис! Мне фиолетово на них обоих в данный момент! Надо думать, как выбраться отсюда!»

   Раздражение перешло в злость, я так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони. «Нет, ну правда, скажи, Ники. Мне почему-то показалось, когда вы последний раз разговаривали с Дорианом, что ты ему нравишься гораздо больше, чем он думает. Как считаешь?» О, боже. Она затронула больную тему, и мне в конце концов надоели эти рассуждения о мужиках. «Да замолчи!» Оп. За короткое время произошло сразу несколько событий. Стена между мной и Нииром внезапно исчезла, рубиновые глаза на браслете сверкнули, а я получила доступ к собственной силе. «Дверь!» – кратко напомнила Алли. Попытка Ниира забраться ко мне в голову провалилась – усиленная злостью магия просто снесла его куда-то в дальний угол сознания.

   Вовремя вспомнив, зачем вообще всё затевалось, я выставила ладонь к двери, сотворив что-то непонятное: узкий язык пламени, отдалённо похожий на меч, скользнул в довольно широкую щель между дверью и косяком, и по всей видимости просто расплавил замок с той стороны. Так же быстро, как возникла, злость улеглась, и Альмарис снова напомнила: «Стена, Ники!» Всё снова встало на свои места, только мои пальцы слегка дрожали от пережитых эмоций. «Отлично, всё получилось. Теперь иди» – «Больше так не делай, ладно?» – немного сердито попросила я. «А как ещё можно тебя разозлить? – вот сейчас она точно улыбалась, причём довольно. – Только разговором на щекотливую тему. Всё, ладно, дальше сама справишься. Осторожнее, прислуга может ещё не спать. Выберешься через чёрный вход на кухне». Я так и сделала.

   Ключ от задней двери висел рядом, на гвоздике, повариха и остальные уже ушли, так что никто не препятствовал моему исчезновению. Теперь оставалось найти какое-нибудь убежище, желательно подальше от дома Кейна, и отсидеться там день-два. А потом решить главную проблему: где достать денег и как быстро добраться до Уркана? Может, стоило стащить что-нибудь из дома этого умника, так сказать, компенсацию за моральный ущерб?

   На улице уже стемнело, народу было мало. Пробираясь по улицам, я старалась сохранить независимый вид, чтобы патруль не привязался – Альмарис направляла меня, посоветовав пойти в Нижний, где больше шансов затеряться, и где задают меньше вопросов. Выбрав более-менее приличную на вид гостиницу, я поймала какого-то мальчишку, крутившегося во дворе, и спросила, можно ли переночевать где-нибудь, сразу предупредив, что денег не имею. Собственно, парень хмыкнул, окинул меня внимательным взглядом, и предложил сено на конюшне. Сойдёт, главное, там сухо и есть крыша над головой. Чувствуя себя ужасно усталой, я зарылась в душистую траву и мгновенно провалилась в сон, надеясь, что никакие видения меня не посетят. Размечталась…

   Ринал выругался с досады и выпрямился. Домик пустовал уже несколько дней, и никаких следов, куда увели Ники.

   — Зар-раза, – пробормотал он, ещё раз внимательно оглядев небольшую комнату.

   Прикрыв глаза, маг решил прибегнуть к более тщательному осмотру, с помощью магии. Выставив перед собой ладонь, он медленно обошёл камеру по периметру и вдруг остановился. Пальцы закололо, и Ринал медленно улыбнулся.

   — Отлично. Хоть что-то.

   Наклонившись, он поднял с земляного пола длинный рыжий волос.

   — Ну и где твоя хозяйка сейчас?

   Конечно, не компас, но направление покажет – мысленно представив карту, Ринал в общем-то не удивился, поняв, что след уводит в Монтар.

   — Ладно, дойдём, а там посмотрим.

   Распахнув глаза, я уставилась в деревянный потолок конюшни, испытывая самую настоящую злость.

   — Я спать хочу, а не следить за его перемещениями! – прошипела я сквозь зубы. – Альмарис, сделай что-нибудь! Может, ты его любишь и жаждешь лицезреть даже сейчас, но мне это нафиг не сдалось!

   Мне послышался тихий вздох. «Хорошо… я попробую…» Вот и ладушки. Это у тебя с ним роман был, не у меня. А мне надо выспаться. Уснув второй раз, я видела просто сны.

   Утро наступило нерадостное. Хотелось есть, а денег достать негде. Выбравшись из сена и вытащив из растрепавшейся косы травинки, я вышла во двор, зевая и хмуро оглядываясь. По улице спешили люди по своим делам, из гостиницы вышли несколько постояльцев, и на меня никто не обращал внимания. Итак, надо подумать, что же я умею делать, на чём здесь можно подзаработать?

   Самый первый вариант – та же официантка в таверне. Но занятие, чреватое неприятностями в виде приставаний клиентов. Не пойдёт, я могу и ответить при случае. Что ещё? Мои размышления прервала неожиданно распахнувшаяся задняя дверь и сочный мат. В удивлении оглянувшись, я узрела следующую картину: сначала во двор вылетел некто, отдалённо похожий на мужичка в засаленном халате когда-то белого цвета, сжимавший в кулаке погнутую поварёшку – видно, кто-то изнутри дал хорошего пинка для ускорения. Затем из двери появился высокий, тощий субъект в относительно чистом переднике и с красной от злости рожей. Наверное, не ошибусь, назвав его хозяином гостиницы.

   — Чтоб ноги твоей здесь больше не было, тоже мне, повар! – заорал тощий. – Всех клиентов распугаешь своей подгорелой яичницей! Пшёл вон, тиррелово отродье!

   Потирая ушибленную филейную часть, мужик в халате прямо-таки рысью бросился к калитке, не глядя по сторонам. Хозяин таверны горестно вздохнул.

   — Ну и где мне теперь искать повара? – пробормотал он, почесав в затылке. – Как же не вовремя смерть прибрала матушку Флоренс! Божественно готовила, что ни говори…

   Я улыбнулась. Вот он, шанс. Когда был жив Мишка, я просто обожала баловать его всякими деликатесами, собирала рецепты, да и сейчас время от времени устраивала маленький пир живота для себя и одной-двух подруг.

   — Эй, хозяин! – окликнула я.

   Мужик уже почти зашёл, но услышав меня, оглянулся.

   — Чего тебе? – он с некоторым подозрением окинул взглядом мою скромную персону.

   — Вам нужен повар? – я изогнула бровь.

   «Ники, что ты делаешь?» – с тревогой спросила Альмарис. «Пытаюсь заработать деньги, чтобы добраться до Уркана», – невозмутимо пояснила я.

   — А что, умеешь готовить? – он прищурился.

   — Проверьте меня, – я усмехнулась.

ГЛАВА 8

Хоть здесь и не было современной техники, но зато имелись помощники, довольно сноровисто управлявшиеся с кухонной утварью. Два больших очага заменяли плиту, на полках теснились кастрюли, ковшики, миски, и прочая посуда. Повязав фартук, я приступила. Нечто, отдалённо напоминавшее яичницу, естественно, отправилось в мусор. Быстро освоившись, под пристальным взглядом хозяина я для начала приготовила фирменный омлет с кусочками хлеба, помидоров, беконом, сыром и зеленью. По кухне поплыл умопомрачительный запах, пришлось сглотнуть слюну и надеяться, что в общем шуме мой желудок не сильно заурчал.

   — Принимайте, – отрезав кусок омлета и положив его на тарелку, я протянула хозяину, наблюдавшему за мной со скептическим выражением.

   Кто б сомневался, что ему понравится. Обговорив частности – господин Тайрис не стал жадничать и положил в качестве оплаты пять серебряных монет в неделю, – меня проводили в маленькую, но чистую комнату рядом с кухней. Судя по комментарию Альмарис, это было весьма неплохо. Жалко, конечно, что придётся уходить, да ещё, скорее всего, никого не предупредив. За эти дни надо научить кого-нибудь из помощников сносно готовить, а то совесть заест, что подвела хорошего человека.

   День прошёл в хлопотах: мне показали, где здесь ближайший рынок, заодно я узнала, где порт – недалеко оказался, – и к вечеру просто валилась с ног от усталости. Зато в кармане лежал задаток, два с половиной серебряных, что грело душу. Правда, надо ещё обзавестись какой-нибудь одежкой запасной, узнать, сколько стоит каюта на корабле до Уркана, и неплохо бы всё-таки попробовать увидеть таинственную Инес, если, конечно, она ещё в Монтаре. Растянувшись на кровати, я вздохнула и прикрыла глаза. Ниир как-то отступил на второй план. И не стоило, кстати, забывать о Кейне, он наверняка будет искать меня. «Тебе надо просто доехать до Ганора и дальше в Херим Серт, – заявила Альмарис. – Думаю, остальное здесь решится без твоего участия».

   — Я понимаю, тебе всё равно, что там случится с Дорианом, – язвительно отозвалась я. – Но мне лично нет. И потом, меня кроме Кейна ещё твой Ринал ищет. С ним что делать?

   «Дождись его, и поедете вместе. Дорогу он знает».

   — Угу, а если за это время Кейн выйдет на мой след? – буркнула я. – Нет, как хочешь, а завтра я попытаюсь вернуться к его дому и подсмотреть, кто же эта Инес. Дальше можно по обстоятельствам. Кстати, до Ганора всё равно через Уркан ехать. Так что можно и заскочить во дворец, передать сведения.

   «Сумасшедшая! А если этот Кейн тебя заметит?!» Я поморщилась.

   — Не ори, не хватало ещё головной боли, – буркнула в ответ. – Не заметит, не переживай. Вряд ли он подумает, что я буду ошиваться около его дома, ему же неизвестно о подслушанном мной разговоре. Ладно, всё, спать. Завтра подъём в семь утра.

   Свободные полчаса выдались только к обеду, когда утренние посетители уже ушли, а дневные ещё не появились. Поставив булькать наваристый бульон из куриных потрохов, и попросив молоденькую девушку-помощницу следить, чтобы не сбежал, я предупредила, что схожу по делам в порт. Хорошо всё-таки, что теперь можно беспрепятственно пройти из Верхнего в Нижний и обратно, никаких пропусков, а стража стояла для порядка.

   Поглубже натянув капюшон плаща – разорилась на обновку, тем более, ветерок тут прохладный, – я направилась к дому Кейна. Если бы не подсказки Альмарис, сама бы не добралась. В общем, не страдаю топографическим кретинизмом и хорошо запоминаю дорогу с первого раза, но город-то всё равно незнакомый, да и когда сбегала от Кейна, темно было. «Стой». Да, точно, этот скромный двухэтажный домик из розоватого мрамора. Остановившись на углу соседнего перекрёстка и стараясь не сильно светиться, я посмотрела на дверь. Вдруг повезёт?.. «И что ты хочешь увидеть? Она наверняка уже уехала, Ники. Мы теряем время и рискуем, оставаясь здесь».

   — Не паникуй, – тихо прошептала я. – Почему-то мне кажется, что Инес ещё в Монтаре.

   Через пятнадцать минут я уже собралась уходить, готовая признать, что на сей раз интуиция подвела, как вдруг к крыльцу подъехал экипаж, и дверь особнячка открылась. Довольно улыбнувшись, я прищурилась. Отлично. Ну-ка, кто у нас там? Невысокая, даже миниатюрная девушка не старше девятнадцати, одета скромно, светлые, с рыжеватым отливом волосы убраны в причёску, да ещё и шляпка сверху. Но мне повезло ещё раз, перед тем как сесть в экипаж, Инес подняла голову и с грустью посмотрела на окна.

   Милое, овальное личико, высокие скулы, тонкие черты – единственное, я не разглядела с такого расстояния цвет глаз. Но увиденного хватило, чтобы узнать девицу при второй встрече. Господи, а по виду совсем не похожа на грозную мстительницу, и что ей в голову стукнуло? Хм... Неожиданно пришла мысль: а не поработал ли тут Кейн? «Ники, уходим. Тебя могут заметить». Да, пора уходить. Всё, что надо, я увидела. Тем более, бульон, скорее всего, уже готов. Главное, чтобы дамочка не наломала дров до того, как я доберусь до Уркана. «Ники, тебе надо дождаться Ринала», – напомнила Альмарис, но я отмахнулась. «Успеет найти, поедем вместе. Нет, значит, я одна поеду. Всё, Алли, тема закрыта».

   Несколько дней прошли относительно спокойно, я занималась кухней и время от времени всё же напоминала себе, что не следует увлекаться – каюта на небольшой шхуне до Уркана стоила не так дорого, как ожидалось, и недельного заработка вполне хватало на оплату дороги и даже ещё оставалось на покупку кое-какой одежды. Гром грянул на четвёртый день.

   Время подходило к обеду, я возвращалась с рынка – он находился на площади в конце улицы. Вдруг в голове раздался голос Альмарис: «Ники, внимание. Очень осторожно посмотри на двух типов около гостиницы на углу. Они тебя ищут». Я остановилась как вкопанная, глядя на толстого хозяина «Жареной утки», разговаривавшего с двумя мужчинам неприметной внешности. «С чего ты взяла?» – «Бывшие работники тайной полиции. Подались в частные сыщики, занимаются поисками нужных людей. В Уркане такие тоже есть, хотя не очень много. За ними приглядывают, естественно, и у них очень характерная внешность. Незаметная».

   Сердце забилось быстрее. С опаской косясь на парочку, я поспешила к гостинице, в которой работала. Так, судя по всему, Кейн каким-то образом догадался, что меня надо искать на постоялых дворах. Плохо. Мысли понеслись скачками. Сбережения хранились в мешочке под подушкой, на оплату каюты уже хватало, но мне нужны были хоть какие-то вещи, хотя бы ещё одна рубашка. И надо узнать, когда ближайшее судно до Уркана. Ох, обидно, а я собиралась вечером делать фирменное блюдо, запеченную со специями свинину, уже и замариновала мясо.

   Вернувшись на кухню, я сложила припасы, поглядывая в окно и придумывая, как бы незаметно слинять в свою комнатку под лестницей. Типы, про которых говорила Альмарис, тем временем подошли к калитке и вошли во двор. Уняв панику, я как бы невзначай подошла к двери в общий зал и прислушалась: сыщики заговорили с господином Тайрисом.

   — Скажите, не появлялась ли у вас высокая симпатичная рыжеволосая девушка, зовут Ники?

   Мама моя, они действительно по мою душу. Застыв, я слушала дальше.

   — А что такое? – насторожился хозяин. – Она совершила какое-то преступление?

   — О, нет, конечно, что вы, Ники хорошая, просто непослушная дочь. Она сбежала из дома перед самой свадьбой, представляете? Видите ли, ей не понравился жених, которого для неё нашли родители.

   Я скрипнула зубами. Легенда, конечно, хорошая, но в моём возрасте здесь обычно уже чуть ли не внуков нянчат. Или Кейн решил мне польстить?.. Не дожидаясь окончания разговора, я юркнула во вторую дверь, где находилась чёрная лестница и моя комната. Так, мешочек с деньгами, заправить кровать, и в общем-то всё.

   — Схожу к мяснику, он обещал мне вырезку на завтра, – непринуждённо сообщила я помощнице, Альнике.

   Хорошая девчонка, со временем может выйти толк. И готовит тоже неплохо, в качестве эксперимента я пару раз доверяла ей сделать завтрак.

   — Хорошо, госпожа Ники, – девочка кивнула. – Свинину уже можно нарезать? Вы говорили, чтобы нежнее получилась, надо подольше на медленном огне подержать, да?

   — Нарезай, ага, – я выскользнула за дверь – со стороны общей залы уже слышались шаги.

   Быстро, но стараясь не переходить на бег, я дошла до небольшой улочки и только собиралась свернуть туда, как кто-то ухватил за локоть и сильно дёрнул за угол. Перепугавшись не на шутку, я чуть не заорала, когда оказалась прижата к стене и чья-то ладонь крепко зажала рот.

   — Тихо. Я тут по всему городу ищу её, а она кухаркой заделалась, – недовольно прошипел похититель.

   О, господи. Я уставилась в глаза необычного, янтарно-золотистого цвета, и вдруг сознание окатила волна чужих, сумбурных чувств и эмоций. «Альмарис! Держи себя в руках!» – мысленно рявкнула я. Передо мной стоял Ринал собственной персоной. Ответить на столь несправедливое обвинение я не успела, на улице послышался топот ног. Маг схватил меня за руку и потянул за собой, в глубь переулка.

   — Придётся побегать. Поговорим позже, – отрывисто бросил он.

   Я мало запомнила эту сумасшедшую гонку по лабиринтам Нижнего Монтара, заботясь только о том, чтобы не споткнуться и не загреметь на мостовую. Ринал уверенно сворачивал во дворы, знал, где можно пройти насквозь на соседнюю улицу, но, похоже, преследователи тоже отлично знали местность. По моим ощущениям, мы бегали и прятались часа два, не меньше, я уже начала задыхаться, да ещё приходилось сдерживать Альмарис – кажется, столь близкое нахождение возлюбленного сильно выбило её из колеи. Однако лично мне не улыбалось переживать чужие эмоции, тем более, мы виделись всего пару раз вживую. Хотя, я до сих пор не уверена, что это были не сны, они у меня вообще странными бывают.

   В очередной раз спрятавшись в каком-то дворе, я попыталась перевести дух, когда неожиданно Ринал сообщил радостную новость, что мы наконец оторвались. На всякий случай ещё немного поплутав, маг вывел нас на широкую улицу и уверенно направился к стоявшей неподалёку таверне.

   — Комнату на двоих, – бросил он, положив деньги на стойку.

   Что за чёрт? Мне как-то не улыбается провести с ним в одном пространстве не то, что ночь, даже пару часов... Больно взъерошенный какой-то, да и Альмарис нервничает. Но меня почему-то забыли спросить, и я проглотила возмущённые слова, решив поговорить, когда окажемся наедине. Мы поднялись наверх, и только когда за нами закрылась дверь комнаты с двумя узкими кроватями, столом, умывальником и комодом в углу, Ринал наконец повернулся, и я смогла лучше разглядеть его. Мда. Внешность запоминающаяся, хотя и не сказать, что красавчик. Правильные, немного резкие черты лица, тёмные волосы средней длины, фигура вполне спортивная, подтянутая. Впечатление портили прищуренные глаза, недовольно сжатые губы и скрещенные на груди руки – прям мистер Раздражение. И, о, господи, да, этот человек несколько раз мелькал в моих снах-не снах ещё там, в родном мире, в прошлой жизни. Блин. Во попала… Интересно, а он помнит, что мы вроде как виделись? И что он действительно не моя выдумка?

   — Ты кто? – выпалила я, надо ж было уточнить, вдруг ошибаюсь.