Наследники Исты. (Не)идеальный. Ирена Горецкая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34

АННОТАЦИЯ

Идеальный сын, идеальный брат, идеальный принц...

   Он настолько привык носить эту маску, что давно потерял за ней себя настоящего. Забылось все то, что хотел, осталось лишь то, что должен...

   Но все изменится, когда ему придется отправиться в страну, которую он ненавидел с детства, туда, где потерял самого близкого сердцу человека.

   Но, как известно, судьба не любит оставаться в долгу. Она сторицей возвращает то, что отняла.

   И теперь ему придется пересмотреть свое отношение к людям, к себе и собственной жизни, чтобы найти свое счастье и удержать его.

   История Нилана - второго наследного принца Исты, который не должен был править, но у Богов оказались на него свои планы.

ГЛАВА 1

Я шел в кабинет брата, методично чеканя шаг и ловя на себе заинтересованные взгляды проходящих мимо девушек. Будь то простые служанки, или высокородные. Я давно привык к подобной реакции окружающих, черт, да я прекрасно знал, какое впечатление произвожу на девушек и бесстыдно этим пользовался. И в любое другое время, я бы обязательно одарил парочку, другую красавиц ответной улыбкой, а возможно и нашел бы себе компанию на вечер, но только не сегодня.

   Извините, дамы, но в данный момент мне явно не до Вас…

   Несколько минут назад мне передали приказ брата, который по совместительству являлся и моим императором, явиться в его покои, а значит, что-то случилось, потому что посыльный очень недвусмысленно выделил слово «незамедлительно».

   Надеюсь, что от Арона, наконец-то, пришли известия. Мой младший брат… Боги, этот парень умудряется постоянно находить приключения на собственную задницу…

   Чего только стоит одна академия Анторио, в которую он попал по собственной глупости. Черт, да за те три года, что он там находился, я прочитал книг больше, чем за предыдущие двадцать пять лет своей жизни, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку о местонахождении этой гребаной академии, и все тщетно.

   Отец молчал, что было вполне ожидаемо, родитель вообще редко отличался проявлением каких-либо эмоций в отношении собственных сыновей. Исключение составляла только мама, но она умерла много лет назад, забрав с собой человечность отца.

   Я быстро оставил попытки договориться с родителем, в отличие от Толина, тот еще пытался достучаться до великого императора Савия, но безрезультатно, а от брата все не было никаких вестей, пока однажды, спустя три года после исчезновения, он собственной персоной не появился во дворце, и главное, как вовремя появился, успев и на коронации брата засветиться и покушение на Нилу предотвратить…

   Нила… А ведь когда-то я думал, что влюблен в эту девушку, настолько она меня поразила, и до безумия завидовал старшему брату…

    Принцесса Нилария Актавия Мелоди Остинская появилась во дворце в качестве невесты наследника, ну как появилась… ее сюда притащили, словно мешок с мукой в прямом смысле этого слова.

***

- Ваше Высочество, - я оторвался от просмотра очередной партии документов и увидел, что в дверях появился слуга, - Его Величество и наследник просят Вас явиться в тронный зал для приветствия принцессы Нил…, - точно, эта мелочь совершенно вылетела у меня из головы. Отъезд Арона вообще перевернул мою жизнь с ног на голову. Мы с Толином всегда считали, что обязаны приглядывать за младшим братом, старались всячески оберегать его, поэтому его недавнее решение просто выбило почву у нас из-под ног. Но мы найдем его во чтобы ни стало, даже если отец не собирается оказывать нам содействие, поэтому неудивительно, что в заботах, я забыл о том, что именно сегодня пребывает невеста старшего брата.

   Честно говоря, я весьма скептично отношусь к перспективе подобного брака. Династические, договорные браки редко заканчиваются счастливой семьей.

   По большей степени на свет появляется пара, другая наследников и супруги благополучно разъезжаются по разным домам. Да-да, именно не по комнатам, а домам, имея возможность дальше жить так, как хочется, заводя интрижки на стороне, естественно, сохраняя происходящее «в тайне».

   Но все прекрасно знают, что такое дворцовые интриги. Да тут просто невозможно что-то утаить, тем более что сейчас мода на самые шокирующие любовные связи, вот высокородные и стараются, придерживаются, так сказать, модных тенденций.

   Но я уже давно привык к этому и смирился, прекрасно понимая, что судьба принцев предрешена, так же, как и Толин смирился с тем, что жена для него давно подобрана и воспитывается в том ключе, чтобы соответствовать статусу правительницы великой империи Иста.

   Из нас троих только Арон отказывался принять подобное положение дел, он всегда был слишком строптив, за что и поплатился.

   Так вот, свадьба брата должна скоро состояться, по правде говоря, приготовления идут уже не первый месяц, а жених с невестой до сегодняшнего дня виделись только один раз, когда обоим было лет по тринадцать-четырнадцать, я уже точно и не помню, да я и не уверен, что они вообще успели тогда пообщаться.

   - Нила, это Толин… Толин, это Нила, когда вырастете, вы поженитесь…, - наверное, все выглядело именно так.

   Я тогда лишь вскользь увидел угловатую девчонку, которая гордо задрав нос, не удостоила нас с Ароном даже взглядом, но, по правде сказать, меня это мало волновало.

   Тогда мне казалось, что до этого торжества еще целая вечность, а, как оказалось, вечность пролетела довольно быстро, приближая свадьбу наследника с неимоверной скоростью.

   Поэтому отложив документы, к которым я планировал вернуться в ближайшее время, я направился в тронный зал, куда и прибудет будущая императрица.

   - Ты задержался, Нилан, - недовольно бросил отец, едва я занял свое место рядом с братом.

   - Прошу прощения, Ваше Величество, больше подобное не повторится, - я склонил голову и, получив ответный кивок родителя, бросил осторожный взгляд на Толина.

   - Скажи честно, - я привлек внимание брата, который вопросительно изогнул бровь, ну в точности, как отец, - коленки дрожат?

   - Не смешно, - ответил Тол, но я видел, как дрогнули уголки его губ, - ты бы лучше думал, что тоже можешь оказаться на моем месте, вот тогда и проверим, насколько крепкие у тебя колени, - я не выдержал и рассмеялся, снова получив неодобрительный взгляд от отца, уже второй раз за последние две минуты, что совершенно на меня не похоже.

   Нас с братьями всегда воспитывали по принципу, что мы являемся образцом для подражания для всех остальных подданных империи, следовательно, должны показывать соответствующий пример. Своим поведением, образованием, речью, поступками, наверное, даже позой во сне, если бы это было возможно. Со стороны может показаться, что ничего в этом страшного нет, в конце концов, дисциплина прививается всем детям в той или иной степени, но в нашем воспитании она играла ключевую роль, периодически доходя до абсурда.

   Но если Толин с Ароном еще пытались сопротивляться, особенно младший брат, он вообще отказывался вести себя, как подобает принцу, доводя наставников до нервных срывов, то я потерял себя во всем этом круговороте правил и ограничений.

   И у меня есть только одно объяснение этому факту. Из нас троих я больше всего был привязан к маме, Арон тогда был совсем малышом и ничего не понимал, а Толину уже успели забить голову бреднями про долг и ответственность, я же наслаждался маминой любовью и заботой.

   После того, как она умерла, я попытался получить тоже тепло от отца, но столкнулся с непробиваемой стеной. Тогда что-то щелкнуло у меня в голое, я решил, что если стану идеальным сыном, то обязательно смогу добиться его одобрения. Глупые мечты сопливого мальчишки.

   А потом подобное поведение просто вошло у меня в привычку и я, натянув маску идеального принца, практически потерял за ней себя настоящего.

   Идеальный ученик, идеальный солдат, идеальный брат, идеальный сын… Вот только отцу это оказалось совершенно не нужно…

   - Ее высочество принцесса Нилария Актавия Мелоди Остинская, - известил нас церемониймейстер, выдергивая меня из не самых радужных воспоминаний. В этот момент высокие резные двери, ведущие в тронный зал распахнулись и… и в зал вошел огромный мужик, странного вида, на плече которого болталась девушка, которая долбила этого самого мужика по спине и ругалась так, что даже у меня рот открылся, что уж говорить о моем шокированном брате.

   - Отпусти меня сейчас же, задница бабуина…

   - Как прикажете, Ваше Высочество, - и мужик буквально скинул с себя девицу. Она же, недолго думая, вскочила на ноги и, подняв голову, замерла, а потом, задрав кверху свой маленький нос, гордо прошествовала в сторону брата.

   И клянусь, она делала это с таким видом, будто на ней надето, по меньшей мере, бальное платье и корона императрицы, а не мужские штаны и камзол, а вместо прически у нее, не птичье гнездо на голове, и ее лицо покрыто не грязью, а самой дорогой пудрой.

   Подойдя к нашей троице, девушка идеально исполнила реверанс, поприветствовав ошарашенного отца.

   - Здравствуйте, Ваше Величество. Прошу прощения за неподобающий вид, но у меня не было возможности переодеться, - в этот момент принцесса обернулась и подарила уничтожающий взгляд своему сопровождающему, - с дороги, - отец видимо пребывал в таком шоке, что, не подобрав нужных слов, он просто кивнул. О, Боги, неужели что-то может настолько шокировать моего родителя, что он язык проглотил от неожиданности.

   Но затем, принцесса повернулась в нашу с Толином сторону, так же чопорно поприветствовала, хотя уверен кинься она брату на шею с криком «Женишок, как же давно мы не виделись! Как ты вымахал за это время! Как возмужал! Неужели, бороду отрастил!», я бы лично расцеловал девушку. Но она ограничилась лишь церемониальным приветствием, и если бы не ее вид, то я бы решил, что брату не повезло, и за симпатичной мордашкой, которую сейчас было сложно рассмотреть, не скрывается ровным счетом ничего.

   Но вот именно сейчас, клянусь, я завидовал Толину.

   Потому что перед нами стояла красивая девушка, с темными волосами и вздернутым носиком, который сейчас покрывала грязь. Она снова окинула нас взглядом, и было в нем что-то дикое, непокорное, словно внутри нее бушевал ураган, который так и хотелось усмирить. Девушка была невысокого роста, но ее фигура, обтянутая штанами…, Боги, этот элемент гардероба нужно обязать носить каждую девушку империи.

   - Подотри слюни, брат, - прошептал Толин так, чтобы услышать его мог только я, - это моя невеста, найди себе свою…

   Принцесса сделала еще один шаг в сторону брата и громко, так, чтобы ее, наверное, было слышно в каждом уголке империи, заявила.

   - Прошу меня простить, Ваше Высочество, но вынуждена сообщить Вам, что я не выйду за Вас замуж…

   Не ожидавший подобного наследник удивленно спросил.

   - Почему? – но эта бестия - принцесса еще выше задрала свой подбородок.

   - Потому что люблю другого, и мы собираемся пожениться, - вот тут я не выдержал и рассмеялся, нет… я хохотал так, что уже готов был свернуться пополам от возникшей боли в животе.

   - Похоже, - сквозь смех обратился я к Толу, - тебе тоже не помешает заняться поисками.

   - Нила, - пробасил мужик, который и притащил сюда девчонку, - что ты себе позволяешь? Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь? – но на лице девчонки не дрогнул, ни один мускул. Она удостоила нас очередным гордым взглядом, и, задержавшись на лице Толина, ответила.

   - Вполне, - а затем повернулась к моему отцу и еще раз поклонившись, сказала, - еще раз прошу прощения за это недоразумение, Ваше Величество, и за то, что мы потратили Ваше драгоценное время, - она уже повернулась, чтобы уйти, когда мой родитель, наконец, отмер.

   - Стоять, - его голос эхом пронесся по залу, и плечи принцессы дрогнули, она медленно повернулась, - девчонку под стражу. Ты, - он указал на человека, который приволок Нилу, - ко мне в кабинет. Все свободны…, - около девчонки тут же появились два стражника, и когда она поняла, что ее план не сработал, решила дать деру, но не тут-то было, ее уже вполне крепко держали солдаты, аккуратно подталкивая к выходу, а принцесса вновь начала ругаться так, словно всю свою жизнь провела на корабле и общалась исключительно с матросами, а не с чванливыми матронами, соблюдавшими дворцовый этикет.

   Отец же, остановившись возле Толина тихо заметил.

   - Будешь дураком, если упустишь такую девицу, - и продолжил свой путь, как я предполагаю к себе в кабинет, для беседы с человеком, сопровождавшим принцессу Нилу.

***

С тех пор прошло уже несколько лет и слишком многое изменилось за это время.

   Нила, а приобретя статус императрицы, она заставила всех называть себя именно так, оставляя свое полное имя только для официальных приемов, все же вышла замуж за брата, правда ему пришлось очень постараться, чтобы снискать ее расположение, и изрядно за ней побегать, потому что девчонка несколько раз предпринимала попытки сбежать. Но, в конце концов, образумилась, поняв какое счастье в лице моего старшего брата на нее свалилось, именно так теперь всем рассказывает Толин, вспоминая начало их семейной жизни.

   Но сейчас у них, действительно, все замечательно, императорская чета обожает друг друга, к тому же, у них родился ребенок – сын, наследник империи – принц Сидион, но все коротко зовут его Сид. Смешной малыш, безумно похожий на свою мать…

   Но и это еще не все события, что произошли в империи с момента возвращения домой моего младшего брата. Я бы сказал, что Арон в принципе всегда находится в центре событий, точнее он их притягивает, спокойная жизнь – это точно не про него. Я уже упоминал, что он ходячее недоразумение? Так вот, предотвратив покушение на Нилу во время коронации, Арон размотал целый клубок заговоров, во главе которого стоял наш дядя, о существовании, которого мы даже не подозревали. Им оказался наместник Верен, который в течение долгих лет управлял Атором, маленьким государством, которое постоянно доставляло слишком много неприятностей империи. И которое я ненавидел всей душой...

   Но в жизни ничего не бывает просто так. И раскрыв чей-то один секрет, всегда появится новый… Поэтому, выведя на чистую воду новоявленного родственничка, Арон узнал тайну, которая слишком круто поменяла положение дел не только в империи, но и во многих соседних государствах, которые последовали нашему примеру.

   Из тени вышли ведуны…

   Долгие века их существование расценивалось, как величайшее зло, а сами люди подлежали немедленному уничтожение. Их истребляли семьями, даже целыми деревнями и в итоге, ведуны прекратили свое существование, это время было названо мирным. Но как выяснилось, не всему, о чем рассказывает история можно верить, и не все одаренные исчезли из этого мира.

   Возможно, они затаились, спрятались, а, возможно, просто начали перерождаться, но, все равно, суть одна, ведуны снова существуют и благодаря милости императора Толина, в Исте они стали полноправными членами общества.

   Вернее было бы сказать, пытаются стать. Естественно, подобное положение дел устроило не всех, но открыто выражать свое недовольство знать не спешила, все прекрасно помнили историю герцога Долхи.

   Этот старик решил устроить самосуд на вверенной ему территории и казнить ведуна, который жил в одной из ближайших деревень. Совсем мальчишка… когда услышал о приказе императора, рассказал людям, что он целитель и может помогать всем, кому это необходимо. И местные на удивление благодушно приняли эту новость, и с радостью обращались к мальчишке, не забывая благодарить его за его работу, кто как мог, деньгами, продуктами, ответными услугами… И все шло своим чередом, пока эта новость не дошла до герцога. Глупый старик, похоже, совершенно выжил из ума, потому что объявил парня злом, бросил в темницу и приговорил к смерти за все те преступления, что он совершил. Бред какой-то…

   Слава Богам, самосуд успели предотвратить, жители всех окрестных деревень сплотились и защитили мальчишку, а те, кто поумнее, направили послание в императорскую канцелярию.

   Было долгое разбирательство, но Долхи так и не признал свою вину, продолжая стоять на своем, еще и заявив, что Толин слишком юн, чтобы понять, какую ошибку совершает, за что и поплатился собственной головой, а его род был лишен всех званий, земель и имущества за неповиновение императору, а герцогство перешло одному из тех, кто смог доказать свою верность за период военной службы.

   Это дело было предано огласке, чтобы все знали, что бывает с теми, кто не подчиняется законам империи.

   Толин же своим примером доказал людям, что доверяет ведающим, приняв в свое ближнее окружение парочку из них.

   Две сестры, точнее кузины Лори и Кари, вторую из которых, кстати, привел во дврец Арон. Он привез ее из Атора, наш дядюшка хотел сделать из девчонки свою марионетку, а брат, пожалев малышку, взял под свою опеку, что, честно говоря, меня немало удивило, я был уверен, что ему чужды подобные проявления эмоций, и академия уничтожила его человечность, но слава Богам, я ошибался.

   Так во дворце появилась целительница, правда не инициированная, но, тем не менее, очень талантливая. Даже представить страшно, насколько может развиться ее дар после того, как она пройдет инициацию и станет женщиной.

   Девчонке почти пятнадцать и несколько раз я ловил ее заинтересованные взгляды в сторону одного из солдат. Парнишка, видимо, даже не представляет, что его ждет, потому что зная Кари, могу сказать только одно, если малышка что-то вбила себе в голову, то остановить ее просто невозможно.

   Чего нельзя сказать о ее сестре. Лори – оракул.

   Она пряталась в глухой деревеньке Атора, но узнав, где находится ее кузина она, хоть и с опаской, в сопровождении имперских солдат, но приехала в столицу, а когда услышала всю историю, сама предложила императору свои услуги, желая, расплатиться с нашей семьей за помощь Кари.

   Как раз видение этой девушки и стало причиной того, что я сейчас так тороплюсь в кабинет Толина.

   Она предсказала, что какой-то сумасшедший ведун собирается похитить Сида и использовать в своих целях, причем сила этого человека в разы больше всего, с чем ранее мы имели дело.

   Да-да, к сожалению, не все прошло гладко с введением видящих в общество, нашлись и те, кто решил подзаработать, снискать славу Богов, в общем, все те, кто выбрал заведомо неверный путь…

   И, очевидно, человек из видения Лори был одним из них… Толин сразу же отослал жену и сына в безопасное место, об их местонахождении знали единицы, а Арон вызвался найти и устранить угрозу и отправился на поиски отступника… вместе с Лори.

   Даже не представляю, как эти двое уживаются друг с другом, потому что мой младший брат ненавидит ведунов, да это и не мудрено после того, как узнал, что его приворожила собственная жена, которой он лишился в брачную ночь. Мутная история… я тогда так и не смог найти убийц, но с тех пор мой брат только и делает, что охотится на отступников, заслужив имя «императорский палач».

   И сейчас я надеялся получить хоть какие-нибудь известия об Ароне и Лори, поэтому, оказавшись перед кабинетом императора, я один раз ударил в дверь и тут же ее распахнул.

ГЛАВА 2

Толин тут же оторвался от документов, которые слишком сосредоточенно читал. Как я это понял? Да очень просто, у него меж бровей появилась складка, она всегда появлялась, когда брат был сильно сосредоточен и напряжен. Точно так же делал наш отец.

   Я вообще очень часто замечаю у брата схожие с родителем жесты, мимику, движения.

   Я тоже внешне похож на отца, но Тол – его точная копия…

   - Есть новости? – я сразу задал интересовавший меня вопрос.

   Несмотря на то, что формально Толин был моим императором, наедине мы не соблюдали всех этих идиотских тонкостей дворцового этикета, предпочитая общаться на равных, как братья, а не как император со своим подданным.

   Но периодически возникали моменты, когда Толин мог надавить своим авторитетом, но к подобным мерам он прибегал редко, только если не видел иного выбора, как это было с возвращением нашего младшего брата домой, в тот период, когда после смерти жены, он добровольно похоронил себя в какой-то халупе на отшибе столицы, медленно превращаясь в отшельника, и отказывался прислушиваться к голосу разума, в нашем с Толином лице.

   - Если ты об Ароне и Лори, то нет, - брат отрицательно покачал головой и сделал глубокий вдох. Я знал, как трудно ему далось решение отослать жену и сына, поэтому он больше моего ждет хоть каких-нибудь известий.

   - Посыльный сказал, что это срочно…, - Толин кивнул.

   - Да, садись, - он жестом указал на кресло напротив себя.

   Это крыло, вместе с покоями, кабинетом и всем содержимым брат унаследовал после смерти отца и практически ничего не стал здесь менять. Я так думаю, что не было ни времени, ни желания.

   После того, как родитель отправился к праотцам брату было не до смены интерьера, он всячески старался удержать власть и доказать, что с новым императором необходимо считаться.

   - Что-то случилось? – мне не нравился взгляд Толина, он явно был чем-то обеспокоен.

   - Да, - брат откинулся на спинку кресла, - аторцы…

   - Опять?! – не выдержав, я вскочил со своего места, - что за демонова страна!

   Атор – маленькое соседнее государство, завоеванное еще во времена правления нашего отца - императора Савия. Жители и правитель присягнули империи на верность, став ее частью, а во главе страны отец поставил своего наместника. Это была обычная практика в отношении завоеванных стран. Вот только так сложилось, что Атору сильно не повезло с наместником. Да-да, им стал именно наш многострадальный дядюшка.

   Но и это не все, есть определенная причина, почему я так ненавижу эту государство, именно там была жестоко убита наша мать. Как мы изначально считали, что это дело рук аторцев, которые всячески старались выйти из-под надзора Исты и вернуть себе независимость, но как выяснилось, все это было частью жестокого плана нашего дядюшки.

   И, тем не менее, даже после того, как все злодеяния наместника Верена были раскрыты, и в Атор был направлен новый, скажем так, управляющий, эта страна не переставала доставлять нам проблемы.

   - Наместник Долли попросил снять его с должности, написал, что не справился с оказанной честью и попросил отозвать его из Атора. Похоже, эти чертовы мятежники его окончательно достали…, - Толин последовал моему примеру, встал из-за стола и подошел к окну.

   - И что ты думаешь делать?

   - Я уже все решил, - я повернулся к брату.

   - Я отправлю в Атор нового наместника, который либо точно наведет там порядок, либо сотрет эту страну с лица земли, - у меня появилось плохое ощущение. Напрягало не только то, что приходится буквально вытягивать из брата каждое слово, словно он ждет, когда я задам нужный вопрос, но и выражение его лица, когда он бросает взгляд в мою сторону.

   - И позволь узнать, кто это «счастливчик»?

   - Ты, - собственно именно это я и предполагал, но до последнего верил, что подобная «честь» выпадет еще на чью-нибудь долю. Но, с другой стороны, я прекрасно понимал брата.

   У него и так было много проблем, касающихся не только ведунов, но и его собственной семьи. Пока это оставалось тайной для всех, кроме самых близких, но Сид – одаренный, причем, если верить Лори, довольно сильный.

   Поэтому проблемы на завоеванных территориях ему сейчас абсолютно не нужны, а аторцы уже не первый год мутят воду, поэтому Толин и хочет решить эту проблему раз и навсегда. А для этого он должен поручить это кому-то, кому доверяет, как себе, человеку, который будет принимать решения, не спрашивая каждый раз разрешения Толина.

   Во всей империи есть всего два таких человека – Арон и я, а так как младший брат уже занят решением одной из проблем, то мне придется взять на себя вторую.

   - Я отберу нужных людей…, - Толин оторвался от окна и снова вернулся на свое место за столом.

   - Любой солдат императорской армии в твоем распоряжении, - на этом мы и закончили наш разговор.

   Брат предпочел не поднимать вопрос моего отношения не только к этой стране, но и людям. После того, как убили маму, я, будучи мальчишкой, клялся стереть всех аторцев до единого с лица земли. Меня долгое время мучили кошмары, а Тол успокаивал меня по ночам, обещая, что все это пройдет.

   Спустя годы, кошмары, действительно, оставили меня, я натянул личину идеального сына, но в глубине души продолжал ненавидеть и страну, и людей.

   Тихо покинув кабинет брата, я направился прямиком в императорскую библиотеку.

   Похоже, мне все-таки нужно освежить память и хорошенько изучить историю государства Атор.

ГЛАВА 3

Итак, что я знал об Аторе…

   Страна маленькая, у них нет даже выхода к морю, да, собственно, никогда и не было, а, следовательно, отсутствовал и флот, но армия в наличии имелась маленькая, но довольно неплохо обученная.

   Численность населения небольшая, честно говоря, в столице Исты людей проживает куда больше, чем во всем Аторе… Боги, тогда почему от этой маленькой захудалой страны столько проблем?

   Столица государства была мало похожа на главный город Исты, куда рвались почти все высокородные, потому что там была сама жизнь со всевозможными развлечениями.

   В Аторе же дела обстояли иначе. Сама страна разительно отличалась от империи, она была больше похожа на небольшую сельскую провинцию, нежели на самостоятельное государство. Маленькие города, скорее похожие на большие села, небольшие домики с простой обстановкой и многочисленные лесные угодья. Даже дворец, где жила правящая семья выглядел весьма скромно по сравнению с императорским дворцом в Исте, он скорее напоминал имение, нежели резиденцию правителя, да что там, он был скромнее большинства загородных домой имперской знати. Но аторцов, похоже, это совершенно не смущало и вполне устраивало.

   Несмотря на то, что государство небольшое, оно обладало настоящими богатствами, очевидно, в этом и была причина всех их проблем, ведь большая часть ее территории покрыта хмором.

   Хмор – дерево, высота которого достигает пяти-семи метров, оно никогда не растет по одному, всегда только рощами и лесами, да и мест, где его можно встретить не так много, поэтому Атор так гордится своими лесополосами хмора, продавая его другим государствам в малом количестве и за баснословные деньги.

   Наличие мебели в доме из этого дерева говорит не просто о достатке хозяев, а об их богатствах, ведь позволить себе подобную роскошь может далеко не каждый правитель.

   В былые времена было много контрабандистов, которые тайно пытались вывезти дерево из страны, но их попытки с треском провалились, дело в том, что у этих деревьев есть определенные особенности.

   Бытует легенда, когда-то давно, когда я был еще мальчишкой, я прочел ее в какой-то книге со сказками, и она так въелась мне в голову, что я помню ее до сих пор. Так вот, там говорилось, что тысячелетие назад Атором правил ведун - Владарий, кажется, именно так его звали, который заботился о своей стране, словно о ребенке и дорожил буквально каждой травинкой на своей земле.

   Видимо, его дар был связан непосредственно с зовом природы, потому что другого объяснения описанным в книге событиям я найти не смог.

   После того, как контрабандисты в очередной раз попытались вывезти древесину, правитель зачаровал деревья. Они превратились в своеобразных хранителей, стоило только в лес войти человеку со злыми помыслами, как деревья буквально оживали и изгоняли злодея со своей земли.

   Я, конечно, мало себе представляю, как это выглядит, деревья с ногами и руками то еще зрелище, так, по-крайней мере, я представлял себе в детстве, но ведь все вышеописанное сказка, поэтому и отношение к ней соответствующее. Но это все фантазии глупого мальчишки

   В действительности, если верить легенде, стоит дурному человеку войти в лес, как сразу же поднимается ветер, переходящий в настоящий ураган, если «везунчик» не успел унести вовремя ноги, и на землю опускается густой туман, в котором запросто можно сгинуть или стать добычей диких животных, которые с удовольствием полакомятся косточками злодеев.

   Правда после того, как дерево срубалось, естественно с разрешения повелителя, хмор утрачивал свои волшебные свойства. И, тем не менее, обереги из хмора и по сей день очень популярны, причем не только среди простых крестьян, но и среди высокородных, просто они это не афишируют. Одна из моих знакомых даже прятала подобную безделушку в… ну да не в важно, просто прятала, но носила не снимая, веря, что та оберегает ее от сплетен и дурного глаза.

   А в Аторе даже брачные браслеты делают из этого дерева, веря, что обеты, скрепленные подобным украшением нерушимы.

   А чего только стоит примета, что в комнату, где есть хотя бы одна вещица из этого дерева, никогда не войдет человек, который желает зла хозяину дома.

   Вот только в последнее время изделий из этого материала стало совсем мало, да и в основном это какие-то безделушки. Признаться, я уже давно не видел, чтобы в самых дорогих магазинах столицы Исты были выставлены предметы интерьера из хмора.

   Так к чему вся эта информация… да к тому, что во все времена были охотники прибрать к рукам хморовы угодья, поэтому не удивительно, что аторцы такие агрессивные, им постоянно приходилось отбивать нападки соседей на собственную землю, правда, не гнушались они при этом посягательством на чужую. Но это уже другая история.

   Хотя за последнее время положение дел сильно изменилось. Сейчас Атор переживал далеко не лучшие времена, везде царили разруха, голод и нищета, хотя я знаю, что отец регулярно выделял средства из казны на восстановление страны, не трудно догадаться в чьем кармане они оседали.

   И даже несмотря на то, что страна обладала собственными богатствами, ими нужно было правильно распоряжаться, а, как и любому другому государству, аторцам не всегда везло с правителями. Были, конечно, и талантливые, те, кто заботился о людях, старался обогатить казну, но были, к сожалению, и те, кто поступал с точностью наоборот.

   Так вот последний правитель Атора – Коларий был именно из тех, кто мог только разрушать, деньги постоянно утекали у него из рук, за чтобы он ни взялся, все шло наперекосяк. И единственное, что держало его на плаву это хморские леса, но он начал вырубку с такой скоростью, что вскоре знать взбунтовалась, и правителю пришлось искать иные пути решения своих проблем.

   И Коларий решил попытать удачу на военном поприще, и поживиться за счет своих ближайших соседей…

   Сказать откровенно, военная кампания в отношении Исты изначально была плохой идеей. Но знаете, как говорят, знал бы, где упаду, перину бы притащил…

   Исход подобного мероприятия стал понятен практически сразу. Коларий как будто только и ждал этого, ведь господство империи позволило ему снять с себя бремя правления и принятия решений. Он довольно быстро смирился со сложившейся ситуацией. Но проблема состояла в том, что смирился правитель, но не люди… упертая знать категорически не хотела господства империи на своих землях. Не знаю, чего они боялись больше разорения страны и того, что могут потерять свой статус. Мне кажется, что второго, но к их великому сожалению вторжение имперцев уже было невозможно остановить, поэтому самые благоразумные принесли клятву верности новому императору, в лице наместника, а те, кто построптивее, «под шумок» бросились в бега, прихватив большую часть своего имущества, а иногда и чужого.

   С тех пор Атор превратился в подобие пороховой бочки, я, конечно, уверен, что многое дядюшка скрывал, но некоторые сведения все же сохранились.

   Правитель Атора после поглощения империей прожил всего год, говорят, что его отравили, не удивлюсь, если и это дело рук Верена, а может быть и аторской знати, а возможно и тех и других, тут может быть множество вариантов, но интересно не это…

   У Колария была дочь – принцесса Селеста, совсем малышка, кажется, ей не было и года, когда произошли все эти события, так вот она бесследно исчезла после смерти своего отца.

   Кто-то говорит, что она умерла от лихорадки, и ее уже давно нет в живых, кто-то считает, что она выжила и до сих пор скрывается в лесах хмора, которые хранят истинную наследницу Атора… с уверенностью сказать трудно. Лично я думаю, что девчонка либо давно умерла, либо живет в какой-нибудь семье, даже не подозревая о своем истинном происхождении.

   Вот только люди всегда верят в то, чего больше всего хотят. А привыкшие всегда бороться за свое аторцы, хотят видеть на троне свою наследницу.

   Правда, за прошедшие годы их было уже четыре, трое оказались простыми крестьянками, которых хотели выдать за пропавшую принцессу, они довольно быстро прокололись, не продержавшись и нескольких месяцев.

   А вот последняя была аристократка, высокородная, отлично знавшая историю правившей семьи, их привычки, предпочтения. Она даже предъявила доказательства – амулет, который Коларий подарил маленькой дочери при рождении.

   Все оказалось, до банальности просто, отец девицы был приближен к правителю, один из его советников, и после смерти Колария решил возвыситься за счет собственной дочери. А украшение он попросту украл, когда началась неразбериха и настоящая принцесса пропала.

   Отец и дочь водили всех за нос год, собрав неплохую армию, среди тех, кто готов был поддержать переворот и свергнуть захватчиков. Отцу тогда пришлось направить часть армии на урегулирование этого конфликта. Но в конечном итоге правда вскрылась. Высокородный с дочерью с позором бежали, изгнанные своими же людьми, узнавшими, что все это время им лгали. И с тех пор новых претенденток на престол не объявлялось, но волнения в Аторе так и не прекратились.

   Видимо, именно поэтому брат и отправляет меня в это чертово место, чтобы наконец, найти того, кто постоянно баламутит воду, и прекратить провокации в отношении имперцев.

   В конце концов, аторцы должны понять, что никто не планирует их угнетать, притеснять, эксплуатировать или выгонять с их земли, и начать спокойно жить под началом своего императора.

   Вот только правда состоит в том, что у меня нет никакого желания ехать туда, на землю, которую я привык ненавидеть за последние двадцать лет так, что одно упоминание об этом месте вызывало во мне отвращение. Землю, на которой умерла моя мать.

   Двадцать лет я верил, что именно аторцы повинны в ее смерти. И несмотря на то, что брат раскрыл правду, и виновными оказались вовсе не жители этой страны, а наместник Верен, трудно искоренить чувство, которое разрасталось в душе столько лет за такое короткое время, особенно если это чувство – ненависть.

   Поэтому в моих интересах как можно быстрее отправиться в эту страну, провести расследование, урегулировать конфликт, наказать виновных и вернуться домой. А там пусть брат назначит того, кто оценит подобную должность, как награду за службу, а не как наказание…

ГЛАВА 4

Год, ровно один год прошел с того момента, как я последний раз был дома…

   Год, ровно год я нахожусь в Аторе, но по-прежнему отказываюсь считать его своим домом, здесь нет ничего и никого, кто был бы мне дорог…

   Год, ровно год я не видел свою семью, общался только с проекцией старшего брата через магические кристаллы, которые когда-то Арон забрал у предателя Верена, но этого мне было бесконечно мало.

   Целый год, а точнее триста шестьдесят пять дней я мечтаю уехать отсюда, но до сих пор не преуспел в своем стремлении покинуть эту демонову страну.

   Сейчас мне кажется, что с нашего с Толином разговора, после которого он отправил меня новым наместником в ненавистное государство прошла целая вечность, но на самом деле прошло не так уж много времени, просто за этот год слишком многое изменилось в императорском дворце, да и в самой Исте.

   И первым шокирующим для меня известием стало то, что мой младший брат женился… когда Тол сообщил мне эту новость, я решил, что кристаллы пришли в негодность, но нет, это, действительно, произошло. И если сам факт его женитьбы меня лишь немного ошарашил, то его избранница просто повергла в шок.

   Лори… придворный оракул, вернее уже бывший придворный оракул, черт, все это оказалось слишком сложным для моего понимания.

   Я ведь упоминал, что Арон вечно находит приключения на свою задницу? Так вот это именно тот парень, который умудрился заработать проклятье, жениться на девушке, которая его приворожила, и овдоветь в брачную ночь… у этого парня явно проблемы с удачей. Я иногда думаю, может, ему амулетик из хмора отправить…

   В общем, если кратко, то Арон – это тот брат, что клялся никогда не завязывать серьезных отношений и не связываться с ведунами. От этого, новость, что Арон женился на Лори, превращалась в некое подобие шутки. Но, конечно же, это все напускное, на самом деле я очень рад за брата, потому что он как никто заслуживает счастья, а если учесть, что Лори сделала для него, то… они идеально подходят друг другу. И рождение моей прекрасной племянницы месяц назад лишний раз доказывает этот факт.

   Лия просто повергла всех в шок своим появлением на свет. Слыханное ли дело, в императорской семье родилась девочка…

   Да-да, есть в нашем роду подобные заморочки. Ну не можем мы жить, как все нормальные люди, что-нибудь эдакое - это точно про нас. Поэтому на протяжении последней тысячи лет в императорской семье рождались только мальчики, и появлении моей племянницы – это просто чудо.

   Рассказывая мне об этом, Толин все еще пребывал в шоке, в тот момент он, похоже, еще не понял, что в скором времени ему предстоит, потому что Нила просто так этого не оставит, ее стремлению заполучить дочь можно только позавидовать.

   Но, несмотря на все это, я безумно рад за братьев, они точно заслужили свое счастье, огорчает лишь то, что я сейчас нахожусь не рядом с семьей, чтобы разделить с ними самые важные моменты, а здесь, в этой чертовой стране и пытаюсь понять, кто же в очередной ограбил обозы с провизией, предназначенной для императорских солдат.

   - Нилан? – в кабинет вошел Мак - мой лучший друг, которому я без раздумий доверил бы собственную жизнь.

   Как только мне выпала «честь» отправиться в Атор, я решил отобрать для поездки проверенных людей, которые не подведут меня в опасной ситуации, и капитан Мак оказался первым в этом списке. Я знал этого парня с детства, его воспитывал отец, поэтому он практически вырос в солдатских казармах. По юности мы вместе тренировались, тогда и подружились, тем более что отец Мака учил меня обращаться с ножом, поэтому, когда возникла необходимость выбирать надежных людей, я, не задумываясь, назвал имя друга.

   - Какие новости? – я надеялся, что хотя бы в этот раз появится какая-нибудь небольшая зацепка, но, увы…

   - Ничего, они как в воду канули… снова оставили часть продуктов в нескольких деревнях остальное забрали, - друг опустил голову, явно разочарованный результатами вылазки, в очередной раз…

   - И, конечно же, жители деревни ничего и никого не видели, словно это белобородый дед в красном камзоле принес им подарки в начале года…, - губы капитана дрогнули в улыбке, но встретившись со мной взглядом, его лицо снова стало серьезным, - да и с чего бы им выдавать этих людей, они, в конце концов, им раздают наше продовольствие…

   - Прикажешь вернуть? – каждый раз он задает мне один и тот же вопрос, и каждый раз я не меняю свое решение.

   - Нет, - то количество, что раздается местным лишь малая часть, нам ее точно будет недостаточно, а деревенским изрядно поможет.

   С самого начала, как только я появился в столице Атора, не могу сказать, что меня встретили с радостными объятиями. Мне не доверяли, и это было вполне очевидно. Слишком разные люди появлялись здесь в качестве наместников: жестокий Верен, бесхребетный Долли, все они поступали так, как считали нужным, преследуя при этом, только свои интересы, а должны были заботиться об интересах людей, которые здесь живут и империи.

   Несмотря на мое отношение к этому месту я был вполне в состоянии отключить собственные эмоции и прислушаться к голосу разума. И главное – это донести до людей, что мы не захватчики, как называют в Аторе имперцев, а защитники…

   Да сначала, мы воевали, но как только государство попало под опеку империи, словно приемный ребенок, император считает своим долгом заботиться о каждом жителе этой страны, по крайней мере, подобной политики придерживается мой брат. Как говорится, лучше худой мир, чем добрая война.

   Поэтому первое, за что я взялся, это начал изучать общее положение дел в стране. И, честно говоря, оно меня совершенно не радовало.

   Разруха, запустение, голод… такое чувство, что все деньги императорской казны, которые выделялись на протяжении многих лет утекали из Атора словно бурная река, хотя… я даже предполагаю на что они тратились. Неудивительно, что аторцы продолжают ненавидеть имперцев, они вряд ли видели от них что-то хорошее. Но сейчас это уже не имело значение, все равно человек, с которого стоило бы спросить, получил свое. А значит, мне нужно начинать все с самого начала.

   И первое с чем стоило разобраться, это голод. В Аторе слишком большое количество людей умирает из-за того, что им просто нечего есть… особенно дети.

   Я знаю, что брату пришлось надавить на высокородных, которые были крайне недовольны повышением налогов, но поскольку требуемые ресурсы шли на спасение жизней, я думаю, что графини и герцогини какое-то время могут воздержаться от покупки новых украшений.

   Одновременно я начал помогать деревням, вначале тем, что находились недалеко от столицы, но с каждым разом продвигаясь все дальше вглубь страны, восстанавливать дома людей, инвентарь, мельницы. Мои люди даже развозили по поселениям саженцы, чтобы люди возделывая землю, могли сами себя прокормить.

   Несколько раз я пытался получить деньги от продажи хмора, но лес словно взбунтовался. Стоило нам только приблизиться к окраине лесополосы, как начиналась такая непогода, что тут волей-неволей поверишь в сказки.

   Однажды нам с отрядом даже пришлось остановиться в близлежащей деревеньке, мы изрядно помогли им некоторое время назад, поэтому жители уже не сторонились нас словно прокаженных, но и полного доверия не испытывали.

   Я сидел и пил травяной отвар, стараясь согреться в доме одной старухи, которая любезно предложила переждать непогоду в ее жилище.

   - Чертовщина какая-то… никак Боги решили поразвлечься…, - пробубнил себе под нос, выглядывая в окно.

   - Кто мы такие, чтобы Великие обращали на нас свой взор? Это всего навсего действует запрет, - своим хриплым голосом прохрипела женщина. Я удивленно посмотрел на нее, - мы привыкли к подобному, как погода меняется, сразу понятно, кто-то опять в лес сунулся…

   - Что еще за запрет? – я отхлебнул из кружки горячий напиток и сразу же почувствовал, как тепло разлилось по телу.

   - Дык, разве ж Вы не знаете, что если хочешь хмора получить, то разрешение нужно хозяина, ну или хозяйки…

   - И где же его найти… хозяина? – я задал этот вопрос, надеясь получить хоть какую-нибудь информацию, но старуха только неопределенно пожала плечами.

   - Этот вопрос не ко мне. Знамо бродит где-то по свету наша Селеста, - женщина утерла слезу, а я не выдержал.

   - Это какой-то бред…, - я поставил кружку на стол, - да с чего Вы взяли, что она вообще еще жива? – согласен грубовато, просто все эти разговоры про пропавшую принцессу… Но старуха только усмехнулась.

   - Вы еще слишком молоды, Ваше Высочество, чтобы понимать подобные вещи, время не властно над магией, наоборот, с годами она становится только крепче. И если Владарий вплел свои нити, то ничто их не разрушит. А он наказал хморам повиноваться лишь истинным правителям Атора…

   - … который теперь находится в подданстве у Исты, значит, хозяином является император? – закончил я за старуху. Если это так, то сегодня же свяжусь с братом. Но женщина только рассмеялась.

   - Не торопите коней, мой принц. А разве вашему императору кто-то добровольно передал власть? – ее хитрый прищур начинал меня раздражать.

   - Не мой, а наш, смею напомнить, что жители Атора теперь так же подданные империи… А правитель Коларий присягнул на верность еще императору Савию..., - но женщина снова замотала головой.

   - Магия не терпит принуждения, она слишком своевольна, чтобы повиноваться кому-то. Да, Коларий был хозяином хмора, но он не отдавал добровольно свою власть, империя ее получила, как трофей, - я уже снова хотел перебить старуху, но вовремя остановился, чем заслужил кривую улыбку на лице старухи, - а после смерти Колария магия перешла к его дочери, поэтому то, что сегодня Вы не смогли войти в лес, а до Вас и императорские наместники, говорит лишь о том, что Селеста жива, в противном случае Вы бы сейчас рубили хмор, а не сидели в моем доме…

   - А что, если Ваша принцесса не знает о том, что она владеет подобной силой? Просто живет где-то и считает себя простой девушкой, и знать не знает о правителях, принцессах, своей силе…

   - Тогда эти леса останутся закрытыми до тех пор, пока будет жив хоть один потомок правящего рода, - старуха отвернулась от меня и направилась к шкафу с посудой.

   - Но ведь есть те, кто могут входить в лес и приносят оттуда древесину. Я своими глазами видел, как в нескольких деревнях мастера делали обереги, брачные браслеты, украшения…, - все сказанное этой женщиной не укладывалось у меня в голове, кажется, я совсем запутался.

   Ведь после того, как Коларий умер, поставки хмора не прекратились, да они уменьшились, но древесина все равно поступала и в империю, и в другие государства, как это могло произойти, если как говорит старуха, хозяин хмора не давал своего разрешения.

   Но женщина будто прочитала мои мысли, потому что дала ответ до того, как я успел озвучить свой вопрос.

   - Те люди, которых Вы видели, начали работать с хмором еще во времена, когда был жив правитель Коларий, он позволил им входить в лес и обрабатывать древесину, поэтому их так мало, все же прошло больше двадцати лет… или…, - лицо женщины сразу же изменилось и взгляд из усталого стал каким-то… загадочным.

   - Или?

   - … или они знают больше, чем говорят. Сейчас трудно сказать, кто скрывает какие-то секреты, а кто нет. Люди изменились с тех пор, как я была молодой. Ухаживал за мной один…, - дальше я перестал вслушиваться в рассказ старухи, потому что воспоминания унесли ее во времена ушедшей молодости, и я вряд ли смогу узнать из них что-то полезное. Но мысль о том, что люди, имеющие доступ к хмору могут обладать информацией о наследнице и мятежниках не давала мне покоя. Конечно, они вряд ли будут отвечать на прямые вопросы, но вот понаблюдать за ними придется. Как только вернусь в замок, нужно будет поручить Маку, проверить это предположение.

   Помимо моей безопасности, у друга была еще одна важная обязанность. Он возглавлял небольшой отряд из семи человек. Отличные солдаты, талантливые следопыты, в общем, те, кто мог без проблем справиться практически с любой поставленной перед ними задачей. На деле же оказалось, с любой, кроме поимки аторских мятежников…

   К сожалению, за последний год мы мало продвинулись в своих поисках, скорее наоборот. И к уже имеющимся проблемам добавились новые, такие как, например, грабежи наших продовольственных обозов.

   Непогода стихла так же быстро, как и разыгралась. Тут волей-неволей поверишь в то, что все это действие магии… Нужно будет попросить Тола направить нам на подмогу несколько ведунов, если, конечно, те захотят тащиться в такую даль…

   Поблагодарив старуху за приют, я собрал своих людей и направился обратно в замок.

   Едва я переступил порог кабинета, который занимал, сразу же отправил слугу за Маком.

   Окинул взглядом комнату, ни одна вещь здесь не рассказывала о характере владельца, как это часто бывает, ведь я упорно оказывался называть эти комнаты своими, сделай я это хотя бы один раз, как не замечу того, что начну считать это место домом, а мне это не нужно. За собственными размышлениями даже не заметил, как в дверь постучали. Опомнился только, когда стук стал слишком громким, выдавая нетерпение человека, находившегося по ту сторону двери.

   - Войди, - бросил я, садясь в кресло. На пороге тут же появился Мак. Не дожидаясь приглашения, он занял место напротив меня.

   - Слушаю, - одно из качеств, за которое я ценю этого человека – это то, что он не любит болтать попусту.

   - Мы даже не смогли подойти к кромке деревьев…, - я налил в бокал янтарную жидкость, - будешь? – поднял вопросительный взгляд на друга, но тот лишь отрицательно помотал головой.

   - Я в курсе, парни вовсю обсуждают вашу вылазку…, - в этом я даже не сомневался. Теперь это событие еще долго будет на слуху.

   - Это не важно, главное, что пока мы, так скажем, пережидали непогоду, у меня состоялся один интересный разговор, - и я в деталях пересказал Маку свою недавнюю беседу со старухой.

   - Я приставлю наблюдателей к каждому, кто имеет отношение к хмору, по-крайней мере, в окрестностях столицы, - друг тут же уловил суть моего рассказа, поняв, что должен делать.

   - Надеюсь, в этот раз у нас появится хоть какая-нибудь зацепка, иначе я, в самом деле, решу, что у этих чертовых деревьев есть разум… Свободен, - как только за Маком закрылась дверь, я взял кристалл с помощью которого держал связь с братом.

   Настало время хоть ненадолго вернуться домой…

ГЛАВА 5

Эти кристаллы в свое время Арон забрал у Верена, с тех пор мы постоянно их используем, и они до сих пор активны.

   Их заряжала еще бабушка Кари и Лори, находясь в плену у ублюдка, но так как в живых ее уже нет, следовательно, и рассказать, как она это сделала некому.

   Толин, конечно, надеется, что ведунам, которые служат при дворе удастся решить эту задачу, но на данный момент наша пара связующих кристаллов пока остается единственной в империи.

   - Нилан, - передо мной появился образ Тола, слегка светящийся и прозрачный, словно это не брат стоял передо мной, а его призрак, - как у тебя обстоят дела? – я неопределенно пожал плечами.

   - Так же, вчера снова напали на продовольственные обозы…, - я потер ладонями лицо, прогоняя скопившуюся усталость.

   - Нил, я могу прислать солдат…

   - Нет, - я в очередной раз отказался от предложения брата ввести войска на территорию Атора, в конце концов, это всего лишь люди, измученные голодом и разрухой, которые за долгие годы отвыкли от мысли о том, что о них кто-то может заботиться, но я, надеюсь, мне удастся изменить подобное положение дел, на самом деле, у меня появились некоторые сдвиги.

   Люди перестали смотреть на меня волком и шарахаться, словно от прокаженного, так же как и от моих людей. Они уже не боятся принимать помощь из рук «проклятых имперских захватчиков», а некоторые даже благодарят и радушно приглашают разделить с ними пищу, что в Аторе означает высшую степень доверия, поэтому согласись я на предложение брата, все мои усилия пропадут даром, едва один из высланных солдат сделает первый шаг на территории этой страны.

   - Это крайняя мера, Тол, я уже говорил тебе этом. Эти люди…, - я тяжело вздохнул, стараясь подобрать слова, чтобы брат правильно понял причины, которыми я руководствовался, - они словно дети, доверие которых неоднократно предавали, и теперь они просто пытаются выжить…

   - Доставляя мне целую кучу проблем. Нил, я уже говорил тебе, у меня не получится долго скрывать положение дел в Аторе, а стоит только другим провинциям, присягнувшим на верность прознать обо всем, как начнется череда бунтов, ты сам прекрасно знаешь, что недовольные найдутся всегда, - я прекрасно понимал брата. Это со стороны кажется, что быть императором – это подарок судьбы. Безбедная жизнь, развлечения, деньги, красивые женщины, балы… но это еще и ответственность - огромный груз, который давит сверху настолько сильно, что человек, не способный с ним справиться, просто напросто сломается.

   - У меня появилась пара идей, мне просто нужно еще время, - я знал, что брат полностью доверяет мне в этом вопросе, поэтому ничуть не удивился, когда он едва заметно кивнул.

   - Я смотрю ты там полностью обжился… планируешь встретить старость в Аторе? – на лице Тола появилась ухмылка, - а там, может, все-таки последуешь моему совету и выберешь себе жену?

   - Не додумывай то, чего нет, Тол. Тем белее Вы с Ароном расхватали всех лучших женщин империи, придется ждать пока Кари подрастет…

   - Закатай губу, Нил, - Толин рассмеялся, - мои источники сообщают, что наша малышка влюбилась, - и брат пошевелил бровями, словно говоря «ну ты понял, о чем я».

   Кари – младшая сестра Лори, двоюродная, Арон спас ее из лап Вверена, когда тот хотел превратить малышку в безвольную куклу, и привез в Исту, негласно взяв ее под опеку.

   Но девчонка оказалась настолько забавной и искренней, что очень быстро отвоевала себе место в сердцах каждого члена императорской семьи, даже скупой на эмоции Толин, и тот благоволил малышке, но всячески старался это скрыть. Императрица Нила быстро взялась за обучение Кари. А одновременно с тонкостями дворцового этикета девчонка развивала свой дар. Малышка очень перспективный ведун, и хотя масштабы ее дара целиком можно будет оценить только после инициации, но уже сейчас Кари вполне успешно использовала свой дар, помогая людям.

   Значит, я все же не ошибся в своих наблюдениях перед отъездом в Атор, и в сердце Кари действительно проснулась любовь.

   - Вот теперь мне точно предстоит умереть холостым. Ты буквально разбил мою последнюю надежду…, - Толин засмеялся.

   - Я бы не обольщался на твоем месте, ты все равно для нее слишком стар. Так что поищи себе кого-нибудь своего возраста. Надеюсь, к моменту, когда ты ее найдешь, она еще будет передвигаться самостоятельно.

   - Очень смешно, - бросил я брату, вызывая его очередную улыбку. Вдруг лицо Тола резко стало серьезным и он напрягся, - мне нужно идти… поторопись с расследованием, и береги себя, брат, - я не успел ничего ответить, а образ Толина уже исчез. И я снова остался наедине с собой и своими мыслями.

ГЛАВА 6

Установить слежку удалось за девятью мастерами, которые работали с хмором. Они, конечно, уже давно не были юнцами, а парочке и подавно перевалило за семьдесят, но вот прыти в них было, как в двадцатилетних парнях.

   Просматривая отчета, я вчитывался в каждое слово, стараясь найти хоть что-нибудь необычное. Но, казалось, в жизни этих людей все было скучно и просто. Один и тот же распорядок каждый день. Утром вели хозяйство, днем работали с хмором, вечером ходили в лес. Всегда по одному и тому же маршруту. При этом у всех все совершенно одинаково. Днем – хмор, вечером – лес, и так каждый день.

   Я отложил бумаги и задумался. Кто ходит в лес по вечерам и если верить парням, которые следили за мастерами, то те проводят там по несколько часов, правда возвращаются всегда с небольшими, но добротными ветками хмора.

   Что ж, пора мне самому понаблюдать за парочкой этих рукодельников… Главное - не выдать себя, меня слишком хорошо знали в окрестностях столицы, а начать я планировал именно с тех мастеров, что живут в самом сердце страны.

   Несколько дней я потратил на слежку за мастерами. Один из них совсем старик, но так же упорно он ходит в лес в предзакатный час.

   И вот, что примечательно, да они выходят из лесополосы с кусками древесины, у кого - то они больше, у кого-то меньше, но у них у всех есть кое-что общее, все это были куски поваленных ураганом или сильным ветром деревьев, а никак не вновь срубленные поленья.

   - Кто-нибудь из них производит мебель или большие предметы? – я обернулся к Маку, но тот отрицательно покачал головой.

   - Нет, в основном всякие безделушки, типа оберегов, но ты же знаешь сколько за них платят за пределами Атора… этого вполне хватит на жизнь… некоторые изготавливают брачные браслеты, но это уже для аторцев, их местные заморочки, - и Мак хмыкнул, выражая свое отношение к подобной традиции.

   А значит, этих кусков достаточно для их работы, вот только чтобы отыскать их не нужно тратить несколько часов на поиски в лесу, достаточно и получаса, даже если отойти от окраины лесополосы достаточно глубоко. А значит, скорее всего, за всеми этими визитами в хморовы угодья скрывается нечто большее, вот только как узнать что именно, если я ни шаг не могу приблизиться к этим чертовым деревьям.

   - Может, так сказать, допросить парочку умельцев? – Боги, Мак неисправим.

   - Ты по-прежнему предпочитаешь работать кулаками, а не головой… нет, они ничего не скажут, это слишком важно для них, если даже на закате своей жизни они продолжают туда таскаться, - и я кивнул в сторону старика, который как раз в это время выходил из леса. Длинная белая борода, скрывавшая половину лица, была заплетена в мелкие косички, придавая старику весьма забавный вид.

   - Дедушка, - я резко вскинул голову и увидел, как за стариком из-за деревьев показалась девушка.

   На вид ей около двадцати, одета в штаны, которые сидят точно по фигуре, будто специально для нее сшиты и вполне удачно подчеркиваю все выпуклые части ее тела, и свободную рубаху. Ее волосы какого-то странного цвета, в сумерках было довольно трудно точно определить какого, спадали на плечи и доходили девушке до поясницы. Это все, что я смог рассмотреть в данный момент.

   - Вот, ты забыл, - и девчонка протянула старику кусок хмора.

   - Спасибо, Талли, видно я стал слишком стар…

   - Не говори глупости, - девчонка подошла к старику и порывисто его обняла, - ты еще огого, - и она сопроводила свои слова странным жестом, подняв кулаки вверх и начав ими трясти, чем вызвала смех старика.

   - Иди, Талли, не нужно, чтобы тебя видели… сейчас слишком неспокойное время, ты и сама понимаешь, а хмор-отец убережет тебя, - девушка кивнула, еще раз обняла мужчину и убежала обратно в лес. И как только она скрылась за деревьями, старик шумно выдохнул и снова направился в сторону своего дома.

   - Что это было? – тихо спросил Мак.

   - Пока не уверен, но к старику нужно присмотреться, - капитан кивнул, - ты понял, ни на минуту не выпускать его из виду, - если все пойдет так, как надо, то возможно именно он сможет дать ответы на многие мои вопросы.

ГЛАВА 7

Следующие несколько дней не принесли абсолютно никаких результатов. Изо дня в день все повторялось заново. Кучка людей с разных стон входила в лес, а спустя несколько часов покидала его, прихватив по куску драгоценной древесины.

   Я уже было решил, что моя очередная идея провалилась, как, словно сами Боги сжалились надо мной.

   В тот день я отправился в одну из деревень, планировал проконтролировать рабочих, которые помогали местным восстанавливать их дома, которые были совершенно не пригодны для жилья, а до зимы осталось совсем всего ничего, поэтому людям была необходима помощь.

   И практически добравшись до места, стали слышны голоса.

   - Я сказала, отпустите меня! Вы сильно пожалеете, если…, – голос показался мне смутно знакомым, но из-за того, что он был пропитан страхом и паникой, звучал совершенно иначе, нежели в прошлый раз.

   - Да ладно тебе…, - мужской гогот перекрыл крик девчонки, - скоротаем вечерок, а там, может, и до дома тебя проводим, - и снова гогот. Я резко развернул коня и небольшой отряд, сопровождавший меня, последовал моему примеру.

   И едва я оказался на соседней поляне, которую отделяли от меня несколько густо посаженных деревьев и пышных кустов, как вся картина предстала передо мной, как на ладони.

   Девчонка, та, которую я видел выбегавшей из леса, оказалась окружена четырьмя ублюдками, которые явно наслаждались ее страхом и беспомощностью. Но, несмотря на то, что девчонка была в панике, она старалась не показать этого своим обидчикам, стояла, гордо задрав свой подбородок вверх. Как мне кажется, попытка с треском провалилась, но я оценил, что она хотя бы попыталась.

   Мужики же быстро оценили, что перевес сил явно не на их стороне и, прекрасно осознавая, как все выглядит со стороны, пятясь назад, начали нести какой-то бред.

   - Это моя невеста, сбежать хотела, - выкрикнул один, и начал протягивать свои конечности в девчонке, она же отскочив от него на пару метров, оказалась на расстоянии вытянутой руки от меня.

   - А еще она украла мои деньги, я просто хотел вернуть свое и проучить мерзавку…

   - Да это просто не девушка, а настоящая разбойница, раз умудрилась провести сразу столько бравых мужчин, - я снова перевел взгляд на недавнюю знакомую.

   - Они все врут, я впервые их вижу, они подкараулили меня и хотели…

   - Зачем ты обманываешь господина, милая? – неудавшийся женишок продолжал придерживаться своей истории, но при этом, продолжая отходить назад. Я кивнул нескольким солдатам, которые в считанное мгновение оказались уже за спинами ублюдков.

   - И как же зовут твою невесту, бедняга? – я бросил осторожный взгляд в сторону женишка.

   - Нора, - и так он уверенно это сказал, бросая на девчонку самый нежный взгляд, на какой только был способен, что не знай, я правду, поверил бы ему… нет, вру, не поверил.

   - Взять их, - мужики бросились врассыпную, но где им было справиться с хорошо обученными императорскими солдатами. Не прошло и минуты, как все четверо связанные валялись на земле и исторгали такие проклятия, что я не подозревал о существовании таких слов. Нужно будет просветить Арона, уверен, он тоже удивиться.

   - Ваше Высочество, что с ними делать? – девчонка рядом негромко вскрикнула.

   - В темницу, всех четверых. Их ждет суд…

   - Нет, мы ничего не сделали…

   - Она украла мои деньги, я не виноват…, - эти остолопы продолжали оправдываться, но я их уже не слушал.

   Я повернулся к девушке и у меня, наконец-то, появилась возможность хорошенько ее рассмотреть.

   Я был прав, ей лет двадцать, не больше. Ее нельзя назвать красавицей, слишком крупные черты лица, но они ее ничуть не портили. Казалось, все в ней было гармонично. Крупный нос, пухлые губы, острый подбородок, скулы и глаза… голубые глаза, которые при смене света казались серыми. А ее волосы… неудивительно, что я сразу не понял какого они цвета. И дело даже не в том, что прошлый раз были сумерки, и мне не удалось, как следует рассмотреть девушку. Все дело в том, что с одной стороны волосы девчонка имели каштановый оттенок, с другой рыжеватый, но стоило только солнцу коснуться ее прядей, как волосы отливали медью. Удивительно, никогда не встречал такого сочетания.

   Девчонка оказалась достаточно высокой, до меня, конечно, ей было далеко, но мы с братьями пошли в отца, с нами вообще мало, кто мог соревноваться в росте, но эта малышка оказалась всего на полголовы ниже, чем несказанно меня удивила. Но, несмотря на ее рост, она не выглядела эдакой детиной.

   Толин в свое время нанял пару таких охранниц для Нилы, так вот императрица быстро избавилась от их общества, выражаясь ее собственными словами «непонятно, кто перед тобой женщина или мужчина.» Девушка же, стоящая передо мной, выглядела настолько хрупкой, что создавалось впечатление, будто коснись я ее руки, она переломится пополам.

   - Вввваше Высочество, - девчонка отмерла и сделала реверанс, настолько идеальный, что даже человек, который ни разу не был при дворе, поймет, что перед ним не просто крестьянка.

   - Как тебя зовут? – малышка подняла на меня испуганный взгляд. И если раньше она боялась, но старалась скрыть свой страх от обидчиков, то сейчас она никак не могла справиться со своими эмоциями. Будто это не я только что спас ее от беды, а сам собираюсь затащить к себе в логово и подвергнуть страшным пыткам.

   - Талли, - честно ответила девушка, хотя я и так это знал, но хотел услышать от нее, понимая, что если она скроет настоящее имя, значит, не хочет, быть узнанной.

   - А я Нилан, - я представился, намеренно опуская титул, предпочитаю общаться с людьми на равных, так они быстрее начинают доверять мне, и я протянул девчонке руку, - будем знакомы, – она осторожно коснулась моих пальцев и резко отдернула свою руку, словно испугалась длительного прикосновения, но я успел почувствовать какая мягкая у нее кожа. Странно, обычно у деревенских она грубая из-за тяжелой работы, - а теперь скажи мне, где ты живешь, чтобы я мог отвезти тебя домой, родные, наверняка, волнуются, - если раньше я думал, что в глазах девчонки был испуг, то ошибался, теперь в них была паника. И девушка не нашла ничего лучше, чем свалиться в обморок, чтобы избежать ответа на вопрос.

   - Поймал, - сказал я скорее самому себе, нежели кому-то еще, подхватывая девушку на руки.

   - Нил? – около меня появился Мак, и я ясно слышал вопросительные нотки в его голосе.

   - Проверь деревню, я возвращаюсь в замок, нужно разместить гостью, - и я кивнул на девушку на моих руках, отмечая, что она легкая словно пушинка.

   - Ты уверен? – мне совершенно не понравился тон, которым старый друг задал свой вопрос.

   - В твои обязанности не входит ставить под сомнение мои решения. Я сам разберусь, что и как мне делать. Исполняй приказ, - Мак быстро кивнул, выражая свое согласие, и отошел в сторону, освобождая путь к моей лошади.

   В несколько шагов я оказался возле своего коня и аккуратно оседлал его вместе с девушкой, которая все еще находилась без чувств, и вновь повернулся к Маку.

   - Жду тебя с отчетом, - капитан кивнул, и больше не теряя времени, я направился в сторону замка, аккуратно придерживая девушку за талию и разместив ее голову у себя на плече. И в этот момент мне было настолько приятно прижимать к себе стройную фигурку Талли, что сама мысль о том, что вскоре придется выпустить ее из объятий, доставляла мне дискомфорт.

ГЛАВА 8

До замка мы добрались быстро, я бы сказал, даже слишком быстро. И едва я спешился, около меня появился управляющий.

   - Ваше Высочество? – мужчина отвесил низкий поклон и странно поглядывал на девушку на моих руках.

   - В голубые покои пригласите лекаря, - соблазн разместить Талли в смежных с моими комнатами был слишком велик, но я вовремя одернул себя, понимая, что совершенно ничего не знаю об этой девушке, ни откуда она, ни из какой семьи, а лишние слухи ей совершенно ни к чему, собственно, так же как и мне…

   До комнаты я донес Талли сам, не желая отдавать девушку в чужие руки, и едва я опустил ее на кровать, как голубые глаза резко распахнулись, и девушка отскочила от меня, едва не свалившись с постели.

   - Как ты себя чувствуешь? – малышка уставилась на меня ошалелым взглядом, потом перевела глаза на постель и снова на меня. Что-то странное, практически неуловимое промелькнуло в ее глазах, и едва слышно она прошептала.

   - Кто Вы? Что со мной произошло? Как я здесь оказалась? – если последние два вопроса я еще мог понять, то вот первый…

   - Ты помнишь, как оказалась на поляне? Как на тебя напали? - девушка отрицательно замотала головой.

   - Хорошо, давай начнем с простого. Где ты живешь? У тебя есть семья? – глаза Талли стали похожи на огромные блюдца, нижняя губа задрожала, а из глаз покатились слезы.

   - Я… я не знаю…, - в этот момент послышался стук в дверь, и в проходе появился лекарь.

   - Ваше Высочество, мне сказали, что необходима моя помощь, - я неопределенно кивнул, сам до конца не осознавая, что только что произошло.

   - Да, входите, господин Арно, - старик вошел в комнату, прикрывая за собой дверь.

   - На девушку, - сделав глубокий вдох, я продолжил, - не так давно на нее напали, но вреда здоровью, как мне казалось, не причинили, но спустя некоторое время он упала в обморок, а сейчас очнулась и ничего не помнит, - я замолчал, а Арно перевел внимательный взгляд с меня на девчонку.

   - Итак, госпожа, позволите? - старик указал на стул, стоящий недалеко от девушки. Талли осторожно кивнула и целитель, обойдя кровать, присел, - давайте начнем с самого простого? Вы помните, как вас зовут? – девушка отрицательно покачала голой, и из ее глаз снова покатились слезы. Арно оторвался от лица девушки и снова посмотрел на меня.

   - Талли, до того, как потеряла сознание, она назвала это имя, - целитель кивнул и снова повернулся к девушке.

   - Итак, Талли, Вы позволите так к Вам обращаться?

   - Да, - девушка говорила едва слышно, но я все равно уловил дрожь в ее голосе, - давайте попробуем поговорить. Как Вам будет удобнее, наедине или же можно попросить Его Высочество остаться?

    - Наедине, - слишком поспешный ответ Талли мне не понравился, да и вопрос Арно тоже, что-то, мне кажется, мой лекарь слишком многое себе позволяет.

   - Ваше Высочество? – Арно весьма недвусмысленно поднял бровь, - прошу Вас, как только я пойму, что случилось с девушкой, сразу же Вас отыщу, - и я сдался, молча покинув голубые покои и направился в кабинет.

   - Мака ко мне, - бросил слуге, а сам скрылся за дверью комнаты.

   Что за чертовщина здесь творится? Боги, эта страна действительно один большой прыщ на заднице империи, который проще уничтожить, чем вылечить.

   Теперь еще эта девчонка… да в ней нет абсолютно ничего особенного, она даже не относится к числу красавиц, которые увивались за мной в Исте, в надежде снискать мое расположение, и все-таки есть в ней что-то такое, я даже не знаю, как объяснить это самому себе, что-то, что заставляет меня испытывать к девчонке…

   Стук в дверь, словно сильный раскат грома оглушил меня, отгоняя странные мысли.

   - Ты звал меня? – Мак появился в дверях, - а где твоя новая подружка? – и он картинно начал оглядываться вокруг себя.

   - Тебе не кажется, что ты слишком многое себе позволяешь? – я поднял бровь и уставился на друга.

   - Да брось, Нил, - капитан устроился в кресле, - мы знакомы почти всю жизнь, я столько раз спасал твою королевкую задницу из передряг, что уже и не вспомню точно сколько, как, впрочем, и ты мою, поэтому давай оставим все эти тонкости этикета. Сейчас меня интересует, кто эта девчонка и почему ты притащил ее сюда? – Мак был прав, за все то время, что мы знакомы, он стал мне больше, чем просто боевой товарищ, он настоящий друг, на защиту которого я, не задумываясь, встану грудью, и я уверен, что он поступит так же, и не потому что это просто его обязанность. Именно поэтому, я рассказал ему все, что произошло после его отъезда.

   - Говоришь, даже имени своего не помнит? – я отрицательно покачал головой, - что-то не верю я в эту ее внезапную потерю памяти, слишком уж вовремя она все забыла…

   - Ты думаешь, притворяется? – но друг лишь неопределенно пожал плечами.

   - Да кто ее знает, но лучше присматривать за ней, мало ли…

   - Я лично займусь этим, - слова вырвались раньше, чем я успел об этом подумать, но Мак очень быстро уловил суть.

   - Что происходит, Нил? Откуда такая забота? Или кто- то слишком давно коротает свои ночи в одиночестве? – клянусь, если он не заткнется, я украшу его лицо множеством разных красок… синими, красными, чтобы научился держать мысли при себе.

   - Я…, - в этот момент в дверь постучали, - войдите, - на пороге появился целитель.

   - Ваше Высочество, я закончил с девушкой…

   - Она что-нибудь вспомнила? - мой голос дрожал больше, нежели мне того хотелось бы, или мне просто показалось.

   - Боюсь, что нет…, - старик остановился недалеко от моего стола, - и это странно, потому что у нее нет никаких видимых и невидимых глазу повреждений, к тому же я влил в нее столько силы, что будь она на пороге смерти, исцелилась бы, следовательно, либо это что-то мне неизвестное, то, с чем я никогда не сталкивался и даже не слышал, либо…

   - Либо девчонка врет, - закончил за старика Мак, на что Арно осторожно кивнул.

   Я полностью доверял старику, собирая людей, которые должны были отправиться со мной в Атор, я выбирал только самых верных, тех, кому не задумываясь доверил бы жизнь и тех кого знал практически всю жизнь, именно поэтому сомневаться в словах целителя не приходилось. И если он сказал, что сделал все, что мог, значит все именно так…

   - Я вас услышал, теперь же, если вы не против, я сам поговорю с девушкой, - Мак если и хотел что-то добавить, то одного моего взгляда хватило, что бы он передумал.

   Едва я оказался перед дверью, ведущей в голубые покои, как неожиданно остановился, взявшись за ручку и не решаясь войти в комнату. Не знаю, сколько еще я бы стоял в оцепенении, если бы, не услышал за дверью тихие всхлипы. Рывком, открыв дверь, я оказался в комнате, быстро окинув взглядом помещение, нашел Талли в кресле напротив камина, и ее щеки были мокрыми от слез.

   - Тебя кто-то обидел? – странный вопрос, учитывая, что кроме меня и Арно сюда никто не входил, я должен был услышать ее голос, но девушка только отрицательно покачала головой.

   Малышка сидела, забравшись с ногами в кресло, забавно поджав их под себя, словно пыталась превратиться в клубок, так всегда делали котята и щенки, которые в избытке водились на императорской конюшне, куда, будучи малышом, я бегал на них посмотреть. Я опустился на корточки перед девушкой, чтобы оказаться на уровне ее глаз.

   - Тогда, почему ты плачешь? – она снова не ответила, слегка отвернувшись, я же осторожно коснулся пальцами ее подбородка, поворачивая к себе, - ты можешь мне рассказать. Клянусь Богами, сохранить эту тайну, - с излишней долей энтузиазма произнес я, чем смог добиться от Талли едва заметную улыбку.

   - Просто, это так странно не знать кто ты, откуда ты… Знаешь, - малышка затрясла головой, словно что-то вспомнив, - то есть, знаете… Ваше Высочество. Вы ведь принц? – она подняла на меня свои глаза, в которых плескался интерес, - никогда не встречала настоящих принцев, - а затем, немного сморщив свой носик, добавила, - наверное…

   - Да я принц, самый настоящий, вот можешь потрогать и проверить, что я не видение, – я протянул свою руку, и Талли, улыбнувшись, коснулась ее своей, - только давай договоримся, что титулы останутся для церемоний, ты можешь по-прежнему обращаться ко мне на ты и по имени, кстати, меня зовут Нилан…

   - Знаю, господин Арно сказал мне, - кивнула девушка.

   - Так вот, обращаешься ко мне Нил, и ты можешь оставаться здесь столько, сколько сочтешь нужным, обещаю, что никто тебя не обидит.

   - А что если я никогда не вспомню, кто я? – в ее глазах появился страх, я отчетливо это понял, когда увидел, как они меняют цвет, превращаясь из голубых в дымчато-серые, Боги, разве такое бывает?

   - Тогда ты либо останешься здесь, либо отправишься жить туда, где сможешь чувствовать себя как дома, сейчас же я предлагаю тебе воспользоваться моим гостеприимством и обосноваться в этих покоях, если они, конечно, тебе нравятся, если же нет, я прикажу, чтобы тебя провели по другим комнатам и ты выберешь те, которые придутся тебе по душе, - но девушка только покачала головой.

   - Нет-нет, мне здесь очень нравится. Не нужно другие, эти подойдут.

   - Раз так, я прикажу подобрать тебе одежду, - я окинул взглядом девушку, - хотя честно говоря, мне очень нравится твоя, но, боюсь, местные красотки начнут тебе завидовать, - и чуть понизив голос, добавил, - а некоторые даже приставать с вопросами, у какой швеи ты достала подобный наряд…, - я старался отвлечь малышку от грустных мыслей и был вознагражден за старания, потому что в следующий момент, Талли не выдержала и рассмеялась, искренне и по-настоящему. Ее смех был похож на звон колокольчиков, тех, что вешают на елку, под которую белобородый дед приносит подарки. В детстве это была моя самая любимая игрушка, я всегда сам вешал ее на дерево, загадывая самые разные желания, веря, что они сбудутся.

   - Тогда мне придется разочаровать их ожидания, потому что я даже не представляю откуда у меня эта одежда, - девушка пожала плечами.

   - А теперь, если ты не против, я хотел бы пригласить тебя пообедать со мной, - и я протянул к ней руку ладонью вверх, Талли еще даже не успела ответить, как ее живот согласно заурчал, - буду расценивать это как твое согласие, - и девушка снова рассмеялась, вкладывая свою руку в мою.

ГЛАВА 9

- Есть новости, - Мак появился на пороге кабинета. Я оторвался от документов и поднял вопросительный взгляд на друга.

   - Говори.

   - Мы не снимали постоянное наблюдение за мастерами хмора… и они явно что-то ищут в окрестностях столицы, или кого-то…, - я понял его недвусмысленный намек, естественно, капитан имел в виду Талли, - Нил, сам посуди, они таскались в эти леса каждый день, несмотря на погоду и время года, скорее всего годами. Затем, однажды из леса появляется эта девчонка, которая, заметь, слишком молода, чтобы лично получить дозволение входить в угодья от мертвого правителя, потом ты «случайно» спасаешь ее, она «случайно» не может вспомнить, кто она и откуда, и ты «случайно» оставляешь ее жить здесь, во дворце, Нил… тебе не кажется все это слишком странным?

   Я прекрасно понимал, что Мак имеет в виду, и я, действительно, уверен, что Талли имеет отношение к мастерам и всему тому, что происходит в лесу, но… в тоже время, я верил девчонке. Глядя в ее глаза, я ясно понимал, что она не лжет, когда говорит, что ничего не помнит, потому что это понимание пугает и ее саму, и если бы она могла то, вспомнила бы свою прежнюю жизнь, но в данный момент, у нее это не получалось, будто кто-то мешал ей это сделать, оберегая ее сознание от страшной правды.

   - Я услышал тебя, друг…

   - В том-то и дело, что нет, - капитан резко перебил меня, - я уже несколько дней таскаюсь к тебе с докладами, говорю, что что-то происходит в этой хморовой заднице, но ты упорно не слышишь меня, словно тебя околдовали…, - Мак резко замолчал и поднял на меня обеспокоенный взгляд, - Нил? – я только отрицательно покачал головой.

   - Нет, я знаю, о чем ты подумал, но это невозможно…

   - Почему? – Мак был одним из немногих, кому я рассказал об Ароне, о том, что его первая жена приворожила брата с помощью дара своей кормилицы и, что это чуть не доконало его, после ее смерти.

   После того, как для молодых ведунов в столице Исты была открыта академия, брат поручил создать оберег, своеобразную защиту, которая нейтрализовала бы ворожбу. Один из таких я всегда носил с собой.

   - Потому что у меня есть это, - и я достал из-за пазухи талисман, с которым никогда не расставался. И, видя непонимающий взгляд Мака, объяснил, - эта вещица поглощает приворотную магию, не допуская воздействия на ее владельца, поэтому, даже если меня начнет привораживать вся женская половина Атора, у них ничего не получится…

   - Тогда что, черт побери, с тобой происходит? – Мак вскочил на ноги и, оперевшись руками о стол, вцепился в меня внимательным взглядом.

   - Сам не знаю…

   - Ты ведь понимаешь, что мы могли давно свести девчонку со стариком, уверен, он многое бы рассказал нам, зная, что она у нас…, - друг продолжал гнуть свое, но я только покачал головой.

   - Да знаю я, но представь, что будет с Талли, если те люди ей вовсе не друзья…

   - Нил, ты сам видел, как она общалась со стариком… врагов так не обнимают…

   - Хватит, я сказал, что не собираюсь использовать Талли, как приманку, это мое окончательное решение, свободен, - последнее я бросил резче, нежели планировал. Мак сразу же встал по стойке смирно и отвесил поклон.

   - Как прикажете, Ваше Высочество, - и, развернувшись он направился к двери, и уже оттуда тише добавил, - смотри, не пожалей потом…, - дверь хлопнула, и я снова остался один.

   Я встал и подошел к окну. Головой я понимал, в том, что говорит Мак есть смысл и, что Талли действительно может знать множество секретов и тайн, но что-то подсказывало мне, что между той девушкой, что я видел выбегающей из леса и той, что сейчас находилась во дворце и не так давно плакала от осознания того, что может никогда не вспомнить, кто она и откуда, была целая пропасть.

   Я лично буду присматривать за ней, уговаривал я себя, и как только пойму, что что-то не так, сразу же приму меры.

   Успокоив, таким образом, свою совесть, я вернулся к документам, которые требовали моего незамедлительного внимания.

   Но спустя два часа, я понял, что совершенно не могу сосредоточиться на том, что в них написано, мысли то и дело возвращали меня к Талли, поэтому промучившись еще какое-то время, я, плюнув на все, отправился в голубые покои, желая поскорее увидеть девушку.

   Но комната оказалась пуста, вернее там находилась служанка, которая смахивала пыль в отсутствии хозяйки спальни.

   - Где девушка, которую разместили в этих покоях? - спросил я у служанки, которая, не услышав моих шагов, из-за того, что напевала что-то себе под нос, подпрыгнула на месте и схватилась за сердце.

   - Ввваше Вввысочество, - все еще до конца не придя в себя, прошептала девушка, - так госпожа попросила проводить ее в библиотеку, вот я и..., - в глазах служанки появился страх, что она сделала что-то не так, и я поспешил успокоить девушку.

   - Все в порядке, госпожа здесь гостья, поэтому может свободно гулять по дворцу, - сказал я уже практически из коридора и как только прикрыл за собой дверь, направился в направлении комнаты, которую когда-то можно было назвать библиотекой. Потому что сейчас дать подобное определение помещению с парой тысяч книг у меня просто не поворачивался язык.

   В императорском дворце в Исте, действительно, была библиотека, которая насчитывала десятки тысяч книг на разных языках, привезенных из разных уголков света. И доступ в нее имел любой желающий, за исключением, конечно, закрытого сектора. Туда войти могли только члены императорской семьи и хранитель. Эта должность, кстати, передавалась из поколения в поколение уже несколько сотен лет, поэтому все секреты, так же как и книги, что хранились за закрытыми дверьми оставались в надежных руках.

   Я дошел до библиотеки и осторожно приоткрыл дверь, я не планировал подглядывать, но не смог отказать себе в этом удовольствии.

   Талли сидела в кресле, поджав ноги под себя, и читала какую-то книгу, немного прикусив нижнюю губу. Казалось бы, ничего особенного не было в этом жесте, но у меня внутри все будто перевернулось. Захотелось войти и притянуть девушку к себе, почувствовать вкус ее губ. Я уже сделал шаг вперед, когда Талли оторвалась от книги и, подняв глаза, столкнулась со мной взглядом.

   - Нилан, - она просто назвала меня по имени, а меня будто молнией поразило. И ведь нет в ней ничего особенного, но меня все равно тянуло к ней, словно пчелу на мед.

   - Что читаешь? - я вошел в библиотеку и чтобы отвлечься от мыслей, что роились в моей голове, переключился на потрепанную книгу, которую Талли держала в руках.

   - История Атора, - девушка повернула ко мне обложку, немного поморщившись, - до сих пор не понимаю, как это могло произойти, что я не помню даже таких элементарных вещей...

   - Хорошо, что ты еще не забыла сами буквы, - Талли снова бросила на меня взгляд, в котором читался страх, что подобное действительно могло случиться. Я подошел к девушке и опустился перед ней на корточки, поставив руки на подлокотники, заключая Талли в своеобразный плен, - это просто неудачная шутка, перестань думать об этом. Но обещаю, если подобное произойдет, я сохраню это в тайне, и сам буду учить тебя грамоте. Никто и никогда не узнает наш секрет, - мой маневр сработал, и девушка улыбнулась, а на ее лице появился румянец.

   - Спасибо тебе, - прошептала она, - за то, что заставляешь меня улыбаться, - в это мгновение она была такой открытой, такой манящей и нежной, что мне захотелось коснуться ее, почувствовать тепло ее кожи, и я не смог отказать себе в этом удовольствии. Но стоило нашим телам соприкоснуться, как я, сделав глубокий вдох, поднялся и отошел на несколько шагов.

   - Все в порядке? - Талли опустила ноги на пол, и чтобы сделать это ей пришлось приподнять юбку. Боги, от вида ее обнаженных ног, возбуждение еще больше захватило мое тело. Вот и как теперь объяснить девчонке, что я попросту хочу ее?

   - Да, - я старался, чтобы мой голос не дрожал, не знаю, насколько у меня это получилось, но надеюсь, что я был довольно убедителен. Но Талли на этом не остановилась, она подошла ко мне и, положив руку на плечо, прошептала.

   - Знаешь, когда ты рядом мне почему-то очень спокойно. Словно я знаю тебе уже много лет, просто давно не видела..., - ее тихий голос окончательно выбил почву у меня из-под ног. Если она не остановится в своих откровениях, я просто сгребу ее в охапку и утащу в свою спальню, откуда она не выйдет ближайшие несколько дней.

   - Я, кхм, - в горле пересохло, но я, взяв себя в руки смог отойти от Талли и продолжить, - думаю, стоит проверить не растеряла ли ты все свои навыки вместе с памятью, - девушка непонимающе посмотрела в мою сторону, - как насчет прогулки на лошадях завтра с утра? Возможно, ты вспомнишь что-нибудь, когда осмотришь окрестности…

   - Я с удовольствием, - щеки девушки вновь покрылись румянцем и, подарив мне улыбку, Талли покинула библиотеку, прихватив с собой книгу, которую читала до моего прихода, оставив меня возбужденным и счастливым, с глупой улыбкой на лице.

ГЛАВА 10

Утро следующего дня я ждал бесконечно долго. Мне хотелось вновь почувствовать те эмоции, что наполняли меня, стоило мне только оказаться возле Талли. А ведь девушка разительно отличалась от тех женщин, к чьему вниманию я привык, не только внешностью, но и своим поведением. Так почему же меня так сильно тянет к ней? Возможно, потому что рядом с ней мне легко быть собой, нет необходимости притворяться кем-то другим в угоду чужим желаниям. Именно к такому выводу я пришел, проведя бессонную ночь в поисках ответов на мучившие меня вопросы.

   В конюшне я появился задолго до Талли, чтобы лично выбрать лошадь для девушки.

   И к моменту, когда малышка появилась возле загона, я уже был готов отправиться на обещанную прогулку.

   -Доброе утро, - девушка улыбнулась мне, бросив осторожный взгляд на лошадей, - честно говоря, я половину ночи глаз не могла сомкнуть, все думала о твоих словах, - голос девушки был едва слышен, она прикрыла глаза и выдохнула, - а вдруг я и правда забыла, как это делается? – ее вопрос одновременно наивный и заданный серьезным голосом заставил меня улыбнуться.

   - Тогда мне доставит удовольствие научить тебя заново, - а в голове только и крутились мысли о том, чему я еще мог бы ее научить, едва не застонав, мысленно дал себе оплеуху, - идем, - в приглашающем жесте я пропустил девушку вперед.

   Опасения Талли оказались напрасными, она прекрасно держалась в седле, а учитывая, что я неплохо изучил нравы и обычаи этой страны, могу сказать только одно, девушка явно не из простых, потому что крестьяне не ездят верхом, особенно с такой грацией, они пользуются повозками, или же предпочитают передвигаться пешком.

   Когда я однажды поинтересовался, почему же эти люди не хотят научиться верховой езде, ведь это так удобно, да в Исте любой ребенок в состоянии прокатиться на лошади, конечно, достигнув определенного возраста, мне ответили, что людям некогда тратить время на подобные глупости.

   - Неужели пастухи тоже передвигаются на повозках, когда гонят свои стада? – ошарашено спросил я какого-то старика. Тот в ответ окинул меня странным взглядом и фыркнул.

   - Зачем им это, у них есть две ноги, калеке в пастухах делать нечего…

   Вот и сейчас глядя на то, как Талли держится в седле, я ясно понимал, что она не простолюдинка, кто же тогда… Я не мог не задаваться этим вопросом, учитывая обстоятельства, при которых я увидел девушку впервые…

   Но смех Талли отвлек меня от внутреннего диалога.

   - Нилан, это потрясающе, - девушка подъехала ко мне, ее волосы растрепались на ветру, безнадежно испортив идеальную прическу, щеки раскраснелись, а в глазах появился блеск. Боги, какой красивой она была сейчас. Она буквально светилась изнутри, почему-то даже без слов я понимал, что именно сейчас она счастлива, по-настоящему счастлива, – даже не думала, что это может быть так захватывающе. Оказывается, я скучала по этому чувству свободы. Когда ты несешься наперегонки с ветром, оставляя все невзгоды где-то далеко. Может, я раньше занималась лошадьми? – в запале бросила Талли, я же только покачал головой, мне не хотелось ее разочаровывать своими откровениями.

    - Возможно, малышка. Может быть, ты ездила с бродячими артистами и показывала трюки на лошадях…

   - Точно, а заодно и глотала огонь… Как тебе такое занятие? – Талли быстро подхватила мою идею, продолжая выдвигать все более абсурдные предположения о своей прошлой жизни.

   Наша прогулка длилась уже добрых пару часов, когда мы подъехали к какому-то озеру. Никогда здесь раньше не был, хотя, сказать по правде, я даже не помню, когда последний раз просто гулял…

   - Как красиво, - выдохнула девушка, привязав свою кобылку к дереву и подойдя к воде. Она тут же сбросила ботинки и вошла в озеро, рассекая широкими шагами водную гладь. Я даже сказать ничего не успел, а девчонка уже забралась в воду по колено, поднимая свою юбку все выше, совершенно не беспокоясь о том, какой вид открывает моему взору.

   Я смотрел, словно завороженный, во рту пересохло и мне казалось, что еще немного, и я сорвусь к ней. Медленно спешившись, я привязал своего коня недалеко от лошади Талли, удостоверившись, что Зор не сможет подобраться к кобылке, все же он слишком строптив и может покалечить кобылу, если она ему не приглянется, и направился в сторону девушки.

   Талли уже выскочила из озера и шла мне навстречу, и едва я оказался возле нее, девушка схватила меня за руку и потащила в сторону воды.

   - Снимай свою обувь, - рассмеялась она, - ты должен это почувствовать, - Талли резко наклонилась и начала стаскивать мой сапог, звонко смеясь, и только спустя несколько секунд она, подняв голову вверх, застыла, очевидно, поняв, в каком положении оказалась.

   Я уже говорил, что она сводит меня с ума? Так вот все, что было до этого мгновения просто детский лепет, сейчас огонь желания не просто сжигал меня изнутри, он оставил пепелище от моих внутренностей, потому, что видеть Талли перед собой на коленях, такую открытую и манящую было выше моих сил. Не знаю, что она увидела в моих глазах, но казалось, это немного отрезвило ее. Медленно девушка отпустила несчастный сапог и поднялась.

   - Извини, я наверное, слишком…, - Талли слегка пожала плечами, не находя подходящего слова, чтобы охарактеризовать свой поступок. Но, по правде говоря, мне стало плевать, на все, что она хотела сказать, я просто сделал то, что так хотел сделать последние несколько дней. Взяв девушку за руку, я подтянул ее ближе к себе, так, что бы между нами практически не осталось места, осторожно коснулся пальцами ее подбородка. Очерчивая контур лица, все это время, вглядываясь в ее глаза, улавливая любое изменение во взгляде. И если я, хоть на миг увижу в них страх, я остановлюсь, обещал я себе. Но этого не произошло, и с каждым миллиметром, на который мои губы приближались к ее лицу, сердце начинало стучать все чаще, обещая вырваться из груди.

   - … слишком потрясающая, - выдохнул я и коснулся наконец губ Талли. Я не закрыл глаза, желая увидеть реакцию девушки на подобное прикосновение, но она и в этот раз поразила меня. Ее глаза остались распахнутыми, она не прикрыла их, как обычно это делают девушки во время поцелуя, нет, она смотрела мне в глаза в то время, как ее губы отвечали моим. Клянусь, никогда раньше я не испытывал ничего подобного, словно в поцелуе учувствовали не губы, а глаза. И в какой-то момент я уловил изменение в цвете ее глаз, словно из голубых они становились синими, темнея, по мере того, как чувства все больше брали контроль над нашими телами.

   Все закончилось в тот момент, когда ресницы Талли дрогнули и закрылись, скрывая от меня эту бездонную синеву. Еще мгновение и девушка оторвала свои губы от моих, сделав глубокий вдох. И тогда я осознал сразу несколько вещей, во-первых, она меня не оттолкнула, во-вторых, все это время она не дышала и, в-третьих, в следующий раз, когда мы будем целоваться, я не позволю ей закрыть глаза.

   Я отстранился от девушки, но продолжал удерживать ее руками, не позволяя отойти.

   - Я не собираюсь просить прощение за свое поведение, - Талли резко подняла глаза, столкнувшись со мной взглядом, и на ее губах появилась лукавая улыбка.

   - А разве я просила твоих извинений, - оттолкнув меня малышка, снова бросилась к воде, и громко смеясь, начала брызгать в меня холодными каплями.

   Во дворец мы вернулись спустя час насквозь промокшие, но неимоверно счастливые.

   Наверное, именно с этого момента физическое желание обладать этой девушкой, начало превращаться в эмоциональное. Нет, я по-прежнему хотел ее до состояния, словно мои внутренности скручивались в тугой узел, но теперь мне хотелось оказаться не только внутри нее в самом, что ни наесть прямом смысле, но и пробраться ей под кожу. Я хотел, чтобы Талли все время думала обо мне, сама тянулась, стараясь быть ближе.

   Через пару дней, в очередной раз, взявшись за документы, понял, что совершенно не могу сосредоточиться, эта девчонка, лишила меня возможности связно мыслить. Поэтому я решил провести один эксперимент.

   Я прекрасно знал, что Талли проводит послеобеденные часы, в библиотеке. Она могла часами просиживать за книгами, причем, для нее совершенно не имело значения, что она читает, любовный роман или искусство ближнего боя.

   Поэтов собрав все свои бумаги, я направился в сторону комнаты, которая по праву могла считаться личными покоями девушки, потому что именно там она проводила почти все свое время.

   Талли сидела в своем излюбленном месте, как и в прошлый раз, поджав ноги, и читала очередной потрепанный талмуд.

   - Рыцарь снова спасает принцессу от дракона? – спросил, прекрасно зная, что Талли догадалась, кто потревожил ее.

   - Книга рецептов герцогини Оринской, - не отрываясь от книги прошептала девушка, но я видел, как дрогнули уголки ее губ в улыбке. Мои брови медленно поползли вверх.

   - Ты решила отнять место у нашего повара? Неужели настолько не нравится то, что он готовит? – Талли не выдержала и рассмеялась, оторвав, наконец, свой взгляд от книги. И заметив у меня в руках бумаги, спросила.

   - Что-то случилось? – по-своему истолковав мой поступок, уточнила девушка.

   - Нет, я просто решил, что могу здесь заняться делами…

   - Тогда не буду мешать, - Талли закрыла книгу и хотела встать с насиженного места, когда я ее остановил.

   - Нет, ты совершенно мне не мешаешь, - остановил я порыв девушки скрыться. Ведь я планировал проверить свою теорию, а для этого мне требовалось ее непосредственное присутствие. И, тем не менее, бросив на меня удивленный взгляд, Талли вернулась к своему занятию. Я же занял имеющийся в библиотеке стол и начал вчитываться в документы.

   С тех пор это стало нашей традицией. Я работал, а Талли читала, стараясь вести себя незаметно, но все же ее бурная натура иногда отвлекала меня, если находила что-то интересное или забавное в книге, но при этом каждый раз уточняя, не отвлекает ли она меня своими глупостями, вызывая своим вопросом мою улыбку.

   Мне было комфортно возле этой девушки. Она своим присутствием не отвлекала меня, а наоборот настраивала на работу. Потому, что когда ее не было рядом, все мои мысли были сосредоточены на Талли, мне нужно было знать, где она, с кем она, что делает, о чем думает. А когда находилась поблизости, я мог сосредоточиться на других вещах, буквально всей своей сущностью ощущая, что она рядом.

   Я любил разговаривать с ней, причем мне была не важна тема, потому что, о чем бы мы не рассуждали, у Талли была своя точка зрения на все. А в те немногие минуты, когда малышка замолкала, я пользовался моментом и, притягивая ее к себе, целовал, каждый раз шепча.

   - Не закрывай глаза, - Талли улыбалась, но выполняла мою просьбу, ее хватало всего на несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы я вновь мог ощутить, как тону в ее бушующей синеве.

ГЛАВА 11

Я сидел в кабинете, потому что точно знал, что Талли не в библиотеке, а значит, и мне там делать нечего, и думал о том, что малышка сказала мне во время нашей последней прогулки к озеру.

   Я только успел привязать лошадей, по привычке отводя своего жеребца немного дальше, а Талли уже успела подойти к краю озера и стояла, обхватив себя руками и всматриваясь в водную гладь.

   - Все в порядке? – я обхватил девушку за талию, прижимая к своей груди, обычно она пользовалась моментом и прижилась ко мне настолько сильно, что стиралась граница, где заканчивается ее тело и начинается мое, мы словно становились единым целым, но сегодня все было иначе.

   Талли напряглась, а потом резко повернулась в моих руках и, положив руки на грудь, заглянула в мои глаза. Я ждал ответа, но девушка упорно молчала, но и глаз не отводила.

   - Талли, - я осторожно коснулся щеки девушки, - что случилось? Тебя кто-то обидел? – но малышка только покачала головой и снова повернулась к озеру.

   - Просто я думала…

   - Очень полезное качество, - я хотел отвлечь Талли от грустных мыслей, если те появились в ее прекрасной головке, но девушка даже не улыбнулась, - мне страшно, Нил, - прошептала она, но я услышал, - очень страшно…

   - Ты кого-то боишься? – внутри у меня все замерло, кажется, я даже перестал дышать, неужели мятежники сумели до нее добраться? Но она практически все время во дворце, без меня даже не выходит за его пределы. Но пока я вел внутреннюю беседу с самим собой, Талли ответила.

   - Себя… Кто я, Нил? Почему ничего не помню? Каждый день я просыпаюсь с мыслью, что именно сегодня все обязательно встанет на свои места и я, наконец, пойму, кто я, и каждый вечер благодарю Богов, что этого не произошло…

   - Почему? – я даже представить не мог, что подобная внутренняя борьба съедает Талли изнутри, хотя уже много раз говорил ей, что она может оставаться во дворце сколько угодно.

   - Потому что боюсь потерять тебя, если вспомню, - она снова повернулась ко мне и, обхватив руками мою голову, притянула к себе, выдохнув мне в губы, - ты стал мне настолько дорог, что одна мысль о том, что я могу потерять тебя причиняет мне боль вот здесь, - и Талли прижала мою руку к своей груди настолько сильно, что я чувствовал биение ее сердца.

   - Я ни за что не отпущу тебя, ты только моя. Ты у меня в голове, в сердце, ты пробралась мне под кожу и просто так тебя оттуда уже не выбросишь, поэтому прекращай думать о всяких глупостях, - малышка отвела глаза, а на ее губах появилась полуулыбка, полуусмешка.

   - А что если я крестьянка, самая обычная, что если во мне нет ни капли высокородной крови? Как считаешь, император сочтет меня достойной спутницей своему брату-принцу, одобрит наши отношения? – я не выдержал и резко схватил Талли за плечи, от того как она поморщилась, я понял, что перегнул палку, но сейчас для меня было важно, что бы она услышала меня.

   - Никто и слова не скажет, поверь, Толин не тиран, и он согласится с моим выбором, а как только познакомится с тобой, то сам настоит на том, чтобы я женился на тебе…, - от того, как глаза Талли распахнулись, я понял, что мысль о свадьбе она даже не допускала в свою голову.

   - А если я высокородная, и у меня уже есть жених или…, - в этот момент ее глаза распахнулись, и в них плескался неподдельный страх, - муж…, - она прикрыла рот ладошкой, словно то, что она только что произнесла, было самым страшным ругательством.

   Я как-то не думал об этом, потому что поведение малышки просто кричало о ее невинности. Ее робкие поцелуи, едва уловимые прикосновения, то, как ее щеки покрывались румянцем, когда я был рядом. Мужа у нее точно не было, а вот жених… в любом случае нужно было лучше следить за невестой, он сам виноват, что ее лишился, а я свое отдавать, не намерен.

   - У тебя нет никакого мужа, малышка, поверь мне, уж отличить замужнюю женщину от девчонки у меня опыта хватит, - я растянулся в улыбке.

   - Даже не сомневаюсь в этом, - пробурчала Талли себе под нос, и от ее слов по моему телу разлилось тепло. Неужели малышка ревнует? Эта мысль настолько мне понравилась, что улыбка на лице стала еще шире, - но это ничего не меняет, что если…, - я не позволил ей закончить.

   - Мне не важно кто ты, крестьянка, высокородная, да хоть правительница соседних земель, я разберусь с любой проблемой, верь мне, и неважно, вспомнишь ты что-то о себе или нет, важно, что ты рядом, и я никуда не собираюсь тебя отпускать, - я хотел поцеловать Талли, безумно соскучился по ее губам, и закончить на этом ее странный разговор, надеясь, что моих слов окажется достаточно, чтобы девушка перестала съедать себя неопределенным будущим.

   - Почему? – я глухо застонал, понимая, что просто так она от меня теперь не отстанет, потому что если Талли решила что-то выяснить, то так просто не отступиться.

   - Ты действительно предпочитаешь разговоры поцелуям? – я сделал последнюю попытку, но малышка не отреагировала на провокацию, продолжая всматриваться в мое лицо.

   - Хорошо, - сдался я, опускаясь на покрывало, которое мы захватили вместе с едой, планируя перекусить у озера, и увлекая за собой Талли, - мне сложно все это говорить, наверное, потому, что я никогда до конца не был откровенен ни с одним человеком, даже с братьями, а вот сейчас обнажаю перед тобой душу.

   Моя мама умерла, когда я был совсем маленьким, это долгая история, не для сегодняшнего дня точно, - Талли хотела что-то сказать, но я остановил ее, - подожди, сначала дослушай, мне сложно собраться с мыслями, поэтому давай оставим вопросы на потом, - девушка кивнула, а я продолжил, - после ее смерти, до меня никому не было дела, отец сдал нас с братьями нянькам на поруки, а сам отстранился, сведя наше общение к минимуму, я остался один в огромном мире, еще до конца не понимая, что теперь так будет всегда. Я был малышом, а потому верил, что если я буду идеально себя вести, то, в конце концов, папочка заметит, какой я хороший и, наконец, полюбит меня.

   Мое хорошее поведение слишком далеко зашло, я потерял себя во всем этом фарсе. Делал то, что нужно, вместо того, что хотелось, говорил то, что хотели услышать, вместо того, что думал. Я жутко завидовал Арону, он никогда не боялся высказывать свои мысли вслух, никогда не загонял себя в рамки, хотя и получал за своеволие по полной.

   Так вот, я настолько привык делать что-то в угоду другим, что не заметил, как чужие мечты и мысли превратились в мои собственные. Тот малыш Нилан, что хотел быть кузнецом, потому что этот человек был большим, сильным и с длинной бородой, практически исчез.

   Но встреча с тобой все изменила. Ты спасла этого мальчишку, вытащила его наружу. Рядом с тобой мне хочется жить, Талли, смеяться, шутить, наслаждаться каждым мгновением. Ты другая, не похожа на всех этих чопорных девиц, которые меня окружали и думали только об украшениях и нарядах, Боги, да ни одной из них и в голову бы не пришло задрать юбку и полезть в это чертово озеро, - после моих слов щеки девушки покрыл стыдливый румянец, - но мне это нравится. Ты говоришь, что можешь оказаться крестьянкой... а знаешь, - на несколько секунд я замолчал, словно подбирая слова, чтобы выразить свои мысли, - я бы обрадовался этому. С удовольствием забрал бы тебя и уехал в какую-нибудь глухую деревушку, где нас никто не знает и стал бы кузнецом, как когда-то мечтал, - Талли улыбнулась, - вот только проблема в том, что ты такая же простолюдинка, как я кузнец. То, как ты ходишь, говоришь, одно то, как ты держишься в седле, говорит о твоем высокородном воспитании, про происхождение утверждать не буду, но..., - я перевел взгляд на девушку и понял, что она в шоке от сказанного мной, - но теперь это не имеет никакого значения, потому что ты моя. Твоя искренность, открытость просто не дают ни единого шанса остаться равнодушным. Рядом с тобой мне хочется дышать полной грудью, впитывая твой запах. Не знаю, возможно ли это, за столь короткое время, но ты настолько глубоко сидишь во мне, что я не представляю свою дальнейшую жизнь без тебя, как бы высокопарно это не звучало.

   Знаешь, когда ты только появилась рядом, многие предостерегали меня, что все это может оказать обманом, но я верю тебе, малышка, как самому себе. Ты не предашь, не обманешь, потому что твоя душа просто не знает, что это такое..., - я замолчал, ожидая реакции Талли на сказанные мной слова.

   - Мне кажется, или ты только что признался мне в любви? - на ее губах появилась улыбка, которую девушка старалась скрыть, но у нее это совершенно не получалось.

   - Выходит, что так... и я хочу знать, что ты по поводу всего этого думаешь? -

   Талли не ответила, она только повалила меня на одеяло и, нависнув сверху, находясь в миллиметре от моих губ, прошептала.

   - Я думаю, что мне очень нравится твоя идея уехать и поселиться в каком-нибудь забытом Богами месте, став кузнецом, где нас никто и никогда не найдет, - после этого ее губы коснулись моих, и все остальные мысли остались где-то далеко.

   - Она так и не ответила на твое признание, - шептал внутренний голос. Но еще не вечер, и я обязательно его услышу, пообещал я себе, наслаждаясь теплотой тела Талли.

   Во дворец мы вернулись только ближе к вечеру, и как только я расстался с девушкой, направился в кабинет, похоже, мне необходимо сообщить брату о важном решении, которое я принял, как мне казалось сегодня, но по факту это произошло много ранее.

   Но, едва я переступил порог комнаты, сразу же замер. В моем кабинете сидел Мак с бокалом в руках, очевидно, ожидая моего возвращения.

   - Наконец-то, - он встал с кресла и подошел ко мне, - я не знал, где тебя искать..., - это первый раз с момента нашего последнего разговора, касающегося Талли, когда друг снова стал собой, потому что в последнее время он упорно ведет себя со мной так, словно мы не знаем друг друга всю жизнь и не являемся лучшими друзьями.

   - Что-то случилось? - я всматривался в его лицо, стараясь понять, что происходит, потому что мне было странно видеть парня настолько взволнованным, как правило, в любой ситуации он старался сохранять спокойствие, словно все это его совершенно не касается.

   - Да, - выдохнул друг, и в два шага оказавшись возле меня с едва уловимой долей гордости в голосе, добавил, - мы поймали наших воришек...

ГЛАВА 12

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы переварить сказанное.

   - Рассказывай, - выдохнул я, сев в свое кресло. Мак недолго думая, последовал моему примеру.

   - Мы устроили ловлю на живца... В несколько кабаков отправили новеньких, которые недавно прибыли из империи и еще не успели сильно засветиться, где те "приняв" добрую порцию горячительного разболтали, дескать, из Исты направляются обозы с оружием, продовольствием...

   - Постой, мы ведь уже пробовали несколько раз провернуть подобное, и каждый раз операция проваливалась, словно сами Боги были на стороне мятежников, - Мак только пожал плечами.

   - Мне нечего ответить на этот вопрос. Разве что Высшие - ребята непостоянные, сегодня благоволят одним, завтра другим. Могу только добавить, что на этот раз они действовали не слаженно, а скорее каждый был сам по себе, словно раньше ими кто-то управлял, а теперь каждый руководствовался только своей головой...

   - Скольких взяли?

   - Десятерых, но уверен, что это не все, скорее всего в вылазке участвует только часть, остальные ждут в другом месте.

   - Допросили? - я встал со своего места и подошел к окну.

   - Молчат...

   - Теряешь сноровку? - ни за что не поверю, что такой матерый солдафон, как Мак не смог вытянуть интересующую его информацию.

   - Скажем так, я дал им время на подумать... до завтра, - на лице друга сразу же появилась толи улыбка, толи оскал, - тем более среди них была очень симпатичная дама...

   - Есть шанс, что это может быть наследница? - я впился в друга взглядом.

   - Сомневаюсь, потому что если это правда, то ее воспитанием явно пренебрегали. Ругается она так, что у меня уши вянут, так что если это Селеста, то ее отец точно перевернулся под землей и не один раз...

   - Я тебя понял... сообщи, если удастся что-то выяснить, я пока не буду сообщать о произошедшем Толину, слишком мало информации...

   - У меня появилась одна идея, - мне сразу же не понравилось то, каким тоном это произнес. Слишком уж осторожно, будто прощупывал почву, - что если устроить встречу Талли...

   - Нет, - я сразу же пресек друга в его гениальных планах, - девушка не будет в этом участвовать. Строго говоря, ей даже знать о том, что в темнице кто-то сидит не стоит.

   - Но..., - Мак не выдержал, и снова схватив стакан, одним глотком уговорил его содержимое, - Нил, еще раз прошу тебя, подумай...

   - Хватит, - мой голос сорвался на крик, - мне надоели твои намеки, - я не хочу втягивать во все это Талли. Это мое последнее слово, - стакан с громким звуком приземлился на стол, не удивлюсь, если на нем появились трещины.

   - Ну как знаешь, но еще раз прошу тебя, будь осторожен..., - входная дверь громко хлопнула, и я остался один, переваривая все сказанное другом.

   В моей голове царил хаос, слишком много событий за один день...

   Талли, наш разговор, мятежники...

   Мы столько времени пытались их поймать, но у нас ничего не получалось, а теперь... почему вдруг они допустили ошибку, только если... нет... мысли о причастности Талли я отмел сразу. Не может человек лгать настолько достоверно... или может... Боги, я запутался...

   Так за всеми этими мыслями даже не заметил, как наступил вечер.

   Мне до боли захотелось увидеть Талли, но спустившись в библиотеку, нашел там только одинокие книги и потухший камин.

   Почувствовав разочарование, направился в свои покои, последние дни изрядно вымотали меня, и мне хотелось только одного, как следует отдохнуть, чтобы на следующий день с ясной головой принимать решения и делать выводы.

   Оказавшись в спальне, быстро скинул одежду и решил охладить голову потоком чистой воды.

   Не знаю, стучал ли кто-то в дверь, пока я был в ванной, но стоило мне, переступив порог, оказаться в спальне, как в дверь настойчиво застучали.

   Как был в полотенце, я открыл дверь и замер, потому что на пороге стояла Талли, в одном халате, и я не уверен, что под ним была хотя бы сорочка.

   - Что-то случилось? - я выглянул в коридор, стараясь понять, что заставило девушку посреди ночи прийти ко мне в спальню в неглиже.

   - Я войду? - голос Талли немного дрожал, и она, бросив на меня осторожный взгляд, дольше положенного задержалась в районе живота и спешно отвела глаза.

   Я даже не смог ответить, только отошел в сторону, впуская малышку внутрь. И она добровольно вошла в логово зверя...

   Как только за ней закрылась дверь, Талли, обхватив себя руками, начала рассматривать обстановку.

   - У тебя уютно, - прошептала она.

   - Малышка, если ты посреди ночи пришла ко мне обсудить имеющуюся в моей спальне мебель, то, скажу честно, идея так себе, - я старался держать себя на расстоянии от девушки, потому что не уверен, что смогу держать свои руки подальше от нее. Поэтому подойдя к ближайшему комоду, я выудил из него свободные штаны и быстро натянул их, отбрасывая в сторону полотенце.

   - Я пришла не для этого..., - прошептала Талли. Я видел, что девушка безумно нервничает, и чтобы успокоить ее у меня было два варианта. Либо подойти и обнять, притянув малышку к себе, либо...

   - Я налью тебе что-нибудь выпить, хотя, я и не уверен, что у меня в спальне можно найти бутылку вина...

   - Не нужно, я и так не знаю с чего начать, а вино окончательно запутает мои мысли...

   - Что ж, тогда я весь во внимании, - Талли подошла к одному из кресел, стоящих у камина и, опустившись в него, по привычке подогнула ноги.

   - Я весь вечер думала о том, что ты мне говорил сегодня..., - девушка прикрыла глаза, а потом, резко распахнув их, продолжила, - и поняла, что не ответила на твое откровение, - в этот момент я даже перестал дышать, боясь спугнуть Талли, - наверное, потому что боялась… боялась, что то, что я чувствую к тебе было вызвано чувством благодарности за все то, что ты сделал для меня… Но я ошибалась, потому что когда ты открыл мне свою душу, я осознала, что чувствую тоже, что и ты… ты тогда сказал, что не знаешь, возможно ли, чтобы подобные чувства родились в сердце за столь короткое время… а, мне кажется, что во всем, что касается любви, время далеко не самое главное. Ведь можно всю жизнь прожить с человеком, но так и не испытать, каково это любить и быть любимой, а можно провести с дорогим сердцу человеком несколько мгновений и ощутить столько любви, что хватит на всю жизнь…, - Талли резко встала и подошла ко мне, - но мне будет мало нескольких мгновений, Нилан, я хочу целую жизнь, с тобой, потому что уверена, что никто другой просто не справится с этой сложной задачей…

   - Какой, малышка? – эти слова я практически вытолкнул из себя, чтобы не впиться в губы Талли прямо сейчас, хотя стоит признаться, мое терпение висело на волоске.

   - Сделать меня счастливой, - сказала девушка и сама потянулась к моим губам, а я был бы дураком, если бы отказался от столь щедрого приглашения.

   Она доверилась мне, сама сделала первый шаг и это не могло не произвести на меня впечатление. Все же Талли очень смелая и решительная малышка, но в тот момент, когда мои руки уже потянулись к завязкам ее халата, я все же сумел собрать остатки своей силы воли в кулак.

   - Нам стоит остановиться, потому что еще один твой поцелуй, и я просто не в состоянии буду сделать это…, - мой голос был больше похож на рычание, слова давались с трудом, потому что тело было совершенно не согласно с доводами разума.

   - А мне и не нужно, чтобы ты останавливался, - Талли сама развязала халат и, слегка поведя плечами, скинула ненужный кусок тряпки. Я не выдержал и застонал от вида ее обнаженного тела, девчонка была совершенна, - я доверяю тебе, - прошептала малышка.