Сокровище Хайшары. Потерянная. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9

АННОТАЦИЯ

Они такие разные: двое из немагического мира, один с тьмой, пугающей всех вокруг, вторая - неприспособленная сбежавшая аристократка, не имеющая ни чувств, ни эмоций.

   Их встреча неизбежна в Академии Хайшары. Смогут ли они найти общий язык и ужиться? Время покажет.

ПРОЛОГ

Ларгария. Особняк герцогини Лорта

   — Что значит, она сбежала?

    В холле большого и вычурного особняка стоял моложавый и довольно привлекательный мужчина, его сверкающие от бешенства глаза смотрели на красивую шатенку. На вид ей можно было дать лет двадцать пять. И никто не мог предположить, что это древняя черная ведьма.

   — Только что прилетел вестник от лорда Прэйта. Он сообщил, что наша подопечная увидела и услышала то, что для нее не предназначалось, — мелодично пропела женщина.

   — Но почему она не явилась домой? — грозно рыкнул лорд.

   — Наверное, потому что больше не доверяет нам, — вот теперь в голосе шатенки сквозила злоба. Она в упор глянула на собеседника: — Тайрэт, ты обязан ее отыскать. Я не собираюсь стареть. А только эта мерзавка неблагодарная может продлевать мою молодость и красоту.

   — Милая Шарли, как я тебя понимаю. Учитывая, что даже маги живут до пятисот лет, а нам с тобой уже гораздо больше. Поэтому, естественно, в моих же интересах ее найти как можно скорее, — в голосе мужчины скрытое предвкушение, которое женщина не заметила, поглощенная собственными проблемами.

   — Ну так идите, лорд, идите и ищите! У вас всего неделя сроку, потом ее магия во мне ослабнет, а что будет — вы не хуже меня знаете, — женщина даже ногой топнула от нетерпения.

   — Моя дорогая супруга, я же вам говорил, что рано еще для помолвки. Может, сейчас, наконец, расскажете ваш уникальный замысел? — поинтересовался мужчина. Его злила недоверчивость супруги, но настаивать он не спешил, так как слишком зависел от нее.

   — Да нет там ничего уникального. Этот мальчик должен был сочетаться с ней браком и лишить невинности до определенного срока. Часть силы перешла бы к нему, а от него ко мне. А наша подопечная лишилась бы своей сущности. Она для нас слишком опасна. А теперь из-за его болтливости мы потеряли наш источник жизни. Так что, найди мне эту мерзавку, она должна быть здесь не позднее чем через десять дней, — жестко приказала женщина. — Иначе, мой дорогой, ты лишишься всего, что имеешь. Уж я об этом позабочусь.

   Мужчина едва заметно склонил голову, пряча искры бешенства в глазах, поцеловал женщине руку, незаметно обозначив на ее запястье руну, видеть которую шатенка не могла. Улыбнувшись, лорд поторопился скрыться с глаз той, кого он приговорил. Да, он вот уже порядка тридцати лет обманывал свою спутницу, пользуясь ее деньгами и связями, подпитывался ее магией. Шарли он говорил, что древний маг, тогда как на самом деле ему ещё не было и сотни лет. Руна на запястье колдуньи должна была сделать лорда приемником ее силы после смерти. Учитывая то, что Тайрэт безумно устал от этой женщины, он решил просто исчезнуть на неделю, а вернуться как раз тогда, когда она будет умирать. Если найдёт сбежавшую девчонку, то спрячет ее, пока Шарли не закончит свой жизненный путь. При этом он уже придумал, как не позволить ей добраться до своего поверенного. А то ведь с этой ведьмы станется в последний момент изменить завещание. Такого амбициозный лорд позволить себе не мог.

   Вспомнив воспитанницу, плотоядно ухмыльнулся. Она выросла в красивую молодую леди. И пусть ей сейчас всего семнадцать, как сказала ведьма, но помолвку заключать уже можно. И он постарается связать ее узами подчинения, чтобы эта мерзавка больше не предпринимала попыток сбежать. А что касается ее жениха, которого выбрала Шарли, сам виноват, до помолвки мог бы вести себя тихо, но нет, нарвался, значит, не видать ему девчонки, как своих ушей. Лорд Тайрэт сам на ней женится, и будет у него личный источник вечной жизни. Или он воспользуется ее силой, а потом… От девчонки можно будет избавиться за ненадобностью.

***

Мир Земля полгода назад

   — Алена, ты долго будешь со своими железками торчать? Смотри, Димкино терпение лопнет, ты же отдаешь предпочтение своим игрушкам, а не ему, такому красивому и богатому, — торопила меня Марина, заставляя скрежетать зубами.

   Димка. Да, он сперва почти год осаждал меня своим вниманием, от такого напора я сдалась, и вот уже две недели мы встречаемся. Правда я его сразу предупредила, что времени на свидания у меня нет. На носу гранд. Но это в том случае, если я все же запатентую свое новое изобретение.

   Сколько себя помню, мне всегда нравилось возиться то с поломанными машинками в детстве, то чинить приборы. Да, у нас в детдоме все девочки мечтали о красивых куклах, а я просила разрешения покопаться в кладовке, чтобы из кучи хлама собрать несколько игрушек. Неудивительно, что и поступила в радиотехнический университет. И вот уже полгода как работаю над новым уникальным прибором. Мой наставник — генный инженер, он же и подсказал идею. Сперва я отнеслась к ней скептически, а потом меня захватило. Я уже просто не могла оторваться. И сейчас мы были близки к завершению. А это, как он выразился, огромный прорыв, как в науке, так и в медицине.

   — Алена, ты меня вообще слышишь? Кстати, тебе долго до завершения твоей заумной штуки? — вопрос вроде бы задан небрежно, но я ощутила в нем странную реакцию. Да, порой я отлично чувствовала ложь. Как это? Да чтоб я сама знала. Просто изнутри приходило понимание: человек лжет. Вот и сейчас Марина смотрела невинным взглядом глупой куклы, а моего ответа ждала с нетерпением.

   — А зачем тебе сроки окончания нашего проекта? — я тоже умею говорить небрежно, когда это необходимо.

   — Ну как же? Может, после окончания ты перестанешь все время витать в облаках, — всплеснула руками подруга. И снова у меня в голове будто красная лампочка замигала: ложь. Настаивать ни на чём не стала. Отложила свои записи, размяла шею и плечи, потягиваясь, после чего встала.

   — Ладно, я готова. Куда ты меня тащить собралась? — глянула на собеседницу. Отвечать на ее вопрос не стала, более того, прекрасно уловила взгляд, брошенный на мои записи.

   — Ты что, не помнишь? Нас же пригласили к Аннель, — с придыханием отозвалась Маринка.

   Аннель, а в простонародье Анна Лишакова — студентка третьего курса, красавица, умница, мечта всех парней. Попасть к ней на тусу означало войти в элитное общество университета. Вот и старались многие заискивать, угождать, чтобы получить вожделенное приглашение. Откуда оно взялось у нас, понятия не имею, я и знакома то с этой девушкой не была. И идти не хотелось, Марина уговорила.

   Пришлось брать такси, так как тусовка проходила в загородном доме Лишаковых. Это оказался весьма примечательный двухэтажный особняк. Ворота приглашающе распахнуты, но на входе обнаружились два амбала. Они потребовали приглашение, которое Маринка им с радостью протянула, после чего, уже танцуя, вырвалась вперёд, как она сказала, искать свою судьбу. А кто не спрятался, она не виновата.

   Ещё с улицы слышала грохот музыки, гости пытались перекричать друг друга, по пути попадались уже упитые в хлам как парни так и девушки. У меня пропало желание идти в дом. Подруга же быстро ворвалась внутрь, сходу начиная знакомиться с перспективными юношами. Но мне на это плевать. Я прекрасно знала, кто чего стоит. Мажорам не нужны серьезные отношения, а вот развлечься они явно не против. Такие, как Марина, для них бабочки-однодневки, летящие на огонь, а потом сгорающие в пламени чужой страсти.

   Мне такого счастья не хотелось. Пусть не отличалась количеством денег, но с детства мечтала встретить того, кто разделит со мной моих тараканов и подружится с моими демонами. Таких пока не попадалось. А это явно не то место, где искать. Я свернула на ухоженную дорожку вокруг дома. Лучше посижу на улице, подышу свежим воздухом. А потом тихонько покину это место. Мне здесь не нравилось. И зачем вообще соблазнилась на уговоры подруги? Знала же: ничем хорошим это не обернется. Хотела составить компанию, а она оказалась девушке совсем не нужна, сама прекрасно справляется.

   Стоило свернуть за угол, как пришлось остановиться. Недалеко от меня с упоением целовалась парочка. Девушку я не узнала, а вот юноша мне был прекрасно знаком. Дима Козлов. Тот самый влюбленный юноша, который добивался меня почти год. Именно он сейчас по-хозяйски обнимал другую. И это явно не первое обольщение красавицы. Я уже хотела развернуться и покинуть данное место, но тут поцелуи прервались, а томный голосок девушки капризно уточнил:

   — Долго ты ещё резину будешь тянуть с этой заучкой? Я ревную. Знаю, что у вас ничего нет и не будет, но все равно…

   — Милая, ты же знаешь, я люблю только тебя. И между прочим, именно сегодня мы с Павлом и Стасом приготовили нашей заучке незабываемый сюрприз. Хватит ей уже в девках ходить, пора познать страсть истинных мужчин. Да и мое терпение лопнуло. Маринка сказала, она почти закончила свой проект. Значит, записи у нее в комнате. Вот пока парни с ней развлекаться будут, я успею смотаться и забрать ее тетради. И тогда мы сможем смело получить патент, а за ним и гранд. Нам же он нужнее, — плотоядно ухмыльнулся Дима и снова полез целовать девушку.

   А меня затопило мерзким ощущением. Так вот что он мне приготовил. Сперва изнасилование, потом лишение моего проекта. Не дождешься, гаденыш. Осторожно двинувшись обратно, достала телефон и набрала своего научного руководителя.

   — Алена? Что случилось? — забеспокоился мужчина.

   — Андрей Палыч, вы не могли бы прямо сейчас зайти ко мне в комнату и забрать записи наших разработок? Боюсь, их сегодня захотят выкрасть, а я домой могу не скоро попасть.

   — Ты где? К чему такая спешка? — голос учителя строгий.

   — На вечеринку за город пригласили, но здесь я как раз и услышала то, что мне не предназначалось. Поэтому просто заберите записи. Хорошо? — с лёгким нажимом попросила и, услышав согласие, отключилась. Я знала, он все сделает правильно, и эти гады останутся с носом.

   Денег на такси не было, а добираться до автобусной остановки далековато. Но придется. Оставаться здесь я уже ни секунды не собиралась. И мне благополучно удалось покинуть место вечеринки, уточнить, в какой стороне остановка. А теперь предстояло добраться до дома.

   Я отошла довольно далеко, до шлагбаума оставалось совсем немного, а там и остановка. Но добраться до нее мне оказалось не суждено. К сожалению, кому-то из гостей в пьяном виде захотелось погонять на автомобиле. Из-за узкой дороги и заборов вдоль нее деваться мне стало некуда, когда один из лихачей не справился с управлением. Я смотрела на несущуюся машину и не могла отвести взгляда от света фар. Удар. Боль. Темнота. А ведь я не хочу умирать. У меня ещё столько незавершённых дел. Хоть бы наставник успел забрать записи, чтобы они не достались этой сволочи.

***

Очнулась около какого-то странного заведения из бревен. Не было бы так плохо, посмеялась бы однозначно. Здесь что, кино снимают? Вон и люди в средневековых нарядах бродят вокруг. Одна такая подскочила ко мне. Ощупала и тут же залепетала:

   — Как ты? Где болит? Откуда ты вообще взялась?

   — Чтобы понять, откуда я, сперва надо понять, где я, — изрекла на мой взгляд умную мысль. Голова раскалывалась, думать — плохо получалось.

   — Так енто, в Кадарьяне, а шо, портал сбился? — участливо спросил второй голос, мужской.

   — Какой портал? И где этот Кардарьян находится? — уточнила и стиснула виски пальцами.

   — Знамо дело, где, так в Хайшаре, — важно выпятил грудь зеленокожий гигант, заставив меня икнуть. Хотелось протянуть руку и потрогать, настоящая зелень или это боди арт такой.

   — Так откуда ты, незнакомка? — уже более настойчиво уточнили у меня. И что ответить? С луны свалилась? Из другого мира пришла? А вдруг тут таких, как я, на опыты пускают или казнят без суда и следствия? Нет, пока используем бессмертную классику — потеря памяти.

   — А? Э? Я не помню. Наверное головой сильно ударилась, — вышло весьма жалостливо.

   Покрутила вокруг головой. Недалеко хозяйственные постройки, загон для лошадей, оттуда как раз слышалось конское ржание. Дорога мощеная булыжниками. Точно как в средние века. Вон и повозки по дорогам ездят. Кареты проносятся мимо, совершенно не обращая внимания на зазевавшихся пешеходов. Да, о правилах дорожного движения здесь явно не слышали. И домики в основном деревянные, но добротные. Заметила даже несколько домов, напоминающих терема. Древняя Русь? Серьезно? Я вообще в недоумении, такое чувство, что здесь полная мешанина архитектурных стилей. Видневшийся вдалеке храм явно их античности, такие же коллонады и ворота для процессий. Нижнюю часть храма не видела, но уверена она трехступенчатая — вроде это называется стереобаты. Несколько особняков дальше по улице в готическом стиле. Остроконечные арки, нервюрные своды, витражи ни с чем не спутаешь. С другой стороны виднелись здания в стиле барокко: обилие деталей; позолоченная скульптура; яркие цвета; фрагментированные или намеренно неполные элементы. На площади, как раз недалеко от места моего нахождения, стояло величественное здание в стиле классицизма: симметрия и пропорции: колонны и окна расположены равномерно; главный вход выполнен в форме портика и увенчан фронтоном; даже по виду можно сказать, что там прочные строительные материалы; высокие, от пола окна с мелкой расстекловкой; пилястровый ордер; стены лишены декора. Про терема я уже говорила, они явно из Древней руси. Более простые дома отличались простотой, но ухоженностью и чистотой.

   Я рассматривала то, что подвластно моему взгляду и удивлялась. И это город? Больше на большой поселок смахивает.

   — И что делать будешь? — на этот раз деловито уточнил зеленокожий, стоило мне закончить осмотр.

   — Не знаю, наверное, искать работу, хотя я ведь понятия не имею, что умею делать, — вздохнула. Надо же было так попасть. А с другой стороны — я же умерла, меня сбил тот пьяный тип. Самое обидное, что ему за это ничего не будет, такие мажоры всегда отмазывались от ответственности.

   — У меня в таверне есть место. Только тебя переодеть надо, чудная у тебя одежка. Откель же ж такая взялась? — почесал затылок мужчина.

   — Если бы помнила, обязательно рассказала, а так… — пожала плечом. С трудом встала. — Это таверна? А что в ней надо делать?

   — Работы завсегда хватает. Подавальщица, посудомойка, уборщица. Что тебе больше по душе? — прищурилась женщина, до этого молчавшая. — Есть еще разносчица со всеми вытекающими. Там неплохие чаевые можно получить, коль нраву свободного.

   — Нет, последнее мне точно не подходит, — категорично мотнула головой.

   — Тогда чой надумала? — пытливые глаза совершенно не вязались с образом этакой кокетки.

   Вздохнула. Не стану же ей говорить, что ничего из этого мне не по душе. А выкручиваться как-то придется, в конце концов мне надо за что-то жить и питаться.

   — А можно мне водички попить? В горле пересохло все, — ушла от вопросов, оставив себе время ещё немного подумать.

   Итак, я умерла, но не окончательно. Кажется, меня забросило неизвестно куда. Другой мир? Как в книжках? Это было бы здорово, если б я верила в подобную чушь. А с другой стороны — хочешь верь, хочешь не верь, а реальность вот она, готова неверующую меня стукнуть по башке. И как быть? Придется научиться выживать. А заодно разобраться, где я нахожусь и для чего. Как там Маринка говорила: у каждой попаданки своя миссия? Хотелось бы узнать, какая у меня. А пока…

   Меня провели через зал. На полу солома, столы блестят от жира и копоти, занавески грязные. Про запах я вообще молчу: мочи, сивухи, перегара, пота. И как тут не скривиться? За несколькими столами сидели компании мужчин, громко переговаривающихся между собой. Некоторые спорили и стучали кулаками по столу. Ну и контингент! И мне тут предстоит работать? Да все эти громилы пугают до икоты. Я, конечно, отпор дать смогу, но будет сложно.

   Само собой в нашем детском доме оставаться нежной фиалкой — непозволительная роскошь. Или будешь вечно служить грушей для биться, или греть постель парням. Меня ничего из этого не устраивало. Имея немного смазливую внешность, пришлось учиться защищаться. И я училась. Добросовестно. Ломая носы и ноги тем, кто пытался меня задеть. Сейчас, конечно, силы не равные, но я должна справиться.

   Меня провели на кухню. Вот она порадовала чистотой. Даже дышать легче стало. Непроизвольно улыбнулась, глянув на приятную дородную женщину. Она явно повар, уж больно походила на нашу тётку Марию. Та все норовила нас подкармливать, пока жучка директриса не заметила и не влепила ей выговор. Вот и эта так же улыбается.

   — Какая худенькая. Откель ж ты такая взялась? — всплеснула руками женщина. — Голодная небось? Ты садись, я тебя скоренько покормлю.

   Она даже слова не давала вставить, все говорила и говорила, носилась по кухне, где-то что-то нажимая, регулируя, об что-то стуча. Я молча наблюдала и видела, как то камни какие-то загораются, то кругляшки начинают искрить. А в одном предмете заметила непорядок. Там только с одной стороны мелкие камешки сияли, со второй они будто потухли. Ага, и тётенька ругаться стала:

   — Вот грахров Штир, снова ж подманул, неисправный артефакт подсунул, гаденыш. И шо ж теперича делать?

   Пока она говорила, мои руки сами потянулись к предмету. Глаза уставились на эту штуку, сама не поняла, когда взгляд расфокусировался, и передо мной предстали призрачные нити, местами разорванные. Понять бы, что с ними делать? Уж больно они напоминали проводки, которые надо спаять воедино. В тот момент несуразность происходящего отошла на второй план. Я видела цель и шла к ней, как это было всю мою недолгую жизнь. Меня манили и привлекали железки, нравилось собирать их воедино и получать результат.

   Девочка? Должна играть с куклами? Кому должна? Я собирала и ремонтировала машинки. Я создавала невообразимые игрушки из различных частей лома, пылящегося на чердаке. И вот сейчас я тоже видела неисправность, где пришлось подключить интуицию. Правда мне не помешала бы инструкция.

   — Эй, ты че это? — забеспокоилась женщина.

   — Я вижу неисправность, наверное, могу починить, но пока не знаю, как именно. Инструкции нет никакой? — спросила и получила в ответ полный недоумения, а потом и радости, взгляд. Женщина выскочила с кухни, а я продолжала смотреть на незнакомую штуку, соображая, что с ней делать. В этот момент вошел тот самый зеленокожий, он протянул мне потертую книжонку.

    — «Пособие по артефакторике», — прочла вслух. Открыла и потерялась в инструкциях. Зато спустя почти час, уже предполагала, что надо сделать. Снова уставилась на неисправную штуку. Мысли вихрем закрутились в голове. Я сверилась с инструкцией, снова проверила порванные «проводки». А если…

   Стоило об этом подумать, отключиться от реальности, а руки уже сами творили. Тут запаять, здесь связать, а это вообще не туда подключено. Да, я размышляла земным языком, действовала с призрачными нитками, как с обычными проводками из моего мира. Правда один раз едва не выпустила из рук эту штуковину. Запаять. Я смогла сделать это сама. Как? Сама не сразу поняла. Оно вышло непроизвольно. Подставила палец к разрыву, как тот раскалился, появилась тонкая струйка огня. Но пока задумываться об этом не стала, чтобы не сбилась концентрация. Вместо этого продолжила «паять». Мудрено? Наверное. Но благодаря своей фантазии, все получалось. Главное не сбить настроя и не начать анализировать, как это вообще возможно. Эта мысль медленно гнездилась в голове. Но пока никак не могла толком угнездиться. Магия. Здесь и правда есть магия! Получается, я все же в другом мире. И мне надо принять эту истину. А еще я медленно осознавала: мне повезло, я тоже маг. От подобного осознания готова была танцевать.

   — Ух ты, девонька, починила ентот артефакт? Да у тебя ж золотые руки! — улыбка появилась на лице добродушной женщины. Вот только я вдруг увидела перед собой хищницу. И, как показали дальнейшие события, нисколько не ошиблась.

   Мне принесли ещё несколько артефактов посмотреть, и я пропала. Все повторилось как в моём мире. Я не знала местных правил и законов, не умела применять магию, действовала так, как это сделала бы с обычной техникой. И моя методика давала свои плоды. Я могла чинить то, что собирались выбрасывать. Правда когда перед глазами замелькали мушки, пришлось оторваться от вещиц. Попросила поесть и решила сразу обговорить оплату. Меня пытались надуть, сделать подневольное существо, работающее за хлеб и воду, но я умею настаивать. И теперь у меня была крыша над головой, трёхразовое питание и два серебряных в неделю.

   Много это или мало — я ещё не знала, так как просвещать меня об укладе мира никто не торопился. Как, впрочем, и о самом мире. Зато глазки бегали теперь у всех. И я их понимала. Как обмолвилась одна из подавальщиц — девушка красивая, но обделенная интеллектом, артефакты — штука дюже дорогая, а такое умение, как у меня, на вес золота. Теперь я отсюда вряд ли смогу вырваться. А хозяин решил на мне нажиться, принося на починку амулеты, взятые у других. Как позже выяснилось, он снизил цену, сделал на процент ниже, чем в мастерских. Правда забыл уточнить, сколько он брал за работу.

   Но отчаяние не мой конек. Я пока и сама не рвалась уходить. Сперва решила осмотреться, узнать, куда все же попала, какую роль здесь играют девушки. Уйти я всегда могла, знать бы куда. Мне жизненно необходима карта этого мира, общие понятия и особенности каждой расы. За время проведенное в этом месте успела увидеть и эльфов с их острыми длинными ушами, и красавцев вампиров с клыками и огромной харизмой, даже с оборотнем познакомилась, от него немного псиной попахивало. Как предупредила одна из подавальщиц, с другими расами надо быть внимательнее и следить за словами. Но она забыла объяснить, что им можно говорить, а каких тем лучше избегать.

   Я пока наблюдала и продолжала заниматься интересным делом, радуясь тому, что не придется гнуть спину с уборкой и мытьем посуды. Этого я и в прошлой жизни не любила, хотя чистоту поддерживала. А ещё, находясь в таверне уже неделю, подошла к тьену Зыхрну и спросила:

   — А тут можно где-то приобрести книги по магии? Тогда есть возможность создавать свои артефакты, — да, я пошла на хитрость, решив сыграть на жадности. И оказалась права. Показалось, что в глубине глаз хозяина таверны так и замелькали золотые монеты.

   — Я поищу, но енти книжонки дюже дорогие, так что, работать будешь две недели без оплаты, — тут же поставили меня в известность. Такое меня не устраивало. Но спорить себе дороже. Придав себе самый непринуждённый вид, пожала плечом.

   — Тогда не надо. Обойдусь без учебы. Мне и ремонта ваших артефактов хватает. А вы же и дальше покупайте ваши цацки в гильдии.

   Я уже собиралась уходить, но дядька задержал, вздохнул так, словно я его препарировать собралась и хрипло выдал:

   — Ладно, принесу я тебе книжку, но вместо двух серебряных, две недели будешь получать по одному.

   Сказал, как припечатал. Спорить сейчас бесполезно, он все равно уже решил и за меня, и за себя. Кивнула. Чувствую, зеленокожий обманул, но где и в чём я ещё узнаю, надо только понять, что это за мир, что он собой представляет, какая у меня магия и для чего я вообще попала в это место.

   И я разберусь. Обязательно разберусь или я не Алена Мечникова. Потому что и дальше прозябать в этом месте в мои планы не входило. Мне хотелось учиться, познавать что-то новое и необычное. Осталось найти кого-нибудь, кто сможет мне поведать об укладе мира и денежных единицах. А еще мне не терпелось узнать про здешние учебные заведения, тогда точно появится шанс вырваться из этого места.

***

Мир Земля два года назад

   — Сашка, нашли место маньяка колдуна, — ко мне ворвался встрепанный капитан Ворошилов. Глаза горят шальным огнем, он уже готов прямо сейчас бежать на задержание. В тот момент я бы и сам бегом бежал, как только узнал такую новость.

   Я его прекрасно понимал. За этим чудовищем в людском обличье мы охотились уже почти год, но он умело ускользал. То ли настолько ушлый, то ли у него в нашем департаменте была крыса, сообщающая о наших планах. Мы склонялись ко второму варианту.

   Сам маньяк обставлял свои убийства с размахом. Пентаграммы, куча непонятных символов, множество свечей. Жертвы — парни и девушки не старше двадцати пяти — оказывались распяты внутри пентаграммы, обескровлены, расписаны неизвестными символами. Причем не просто расписаны, вся эта гадость вырезалась на коже еще при жизни. Даже представлять страшно, чего натерпелись бедолаги перед смертью. Врагу такого не пожелаешь.

   Мы пытались понять, что за ритуал он устраивает. Ведь должна же и у маньяка быть логика. Сколько сайтов просмотрели, скольких так называемых ведьм и знахарок посетили. Но никто и понятия не имел, что это такое. Да, по большей части все эти так называемые маги — самые настоящие шарлатаны, дурящие народ, но ведь и они должны хотя бы просмотреть нужную литературу, чтобы достовернее обдуриловка выходила. Но как бы я ни относился ко всей этой потусторонней мути, вынужден был признать: несколько ведьм нам все же удалось встретить. А одна из старушек и вовсе вызвала оторопь, вдруг глянула на меня и предупредила:

   — Ты, милок, держись подальше от пентаграммы, она — твоя погибель. Да спину никому не подставляй, слепая вера и убить способна.

   Странная женщина. Как же я могу держаться подальше, если должен поймать этого гада? А со спиной и вовсе непонятно, как и со слепой верой. Жизнь научила: доверие — хрупкая материя, которой не каждый достоин. Но все же поблагодарил женщину и рванул дальше искать следы. Сегодня, наконец, забрезжила надежда.

   — Кто ещё об этом знает? — спросил, решив разом решить несколько проблем. Сейчас у нас был шанс отловить крысу и поймать маньяка.

   — Только трое: я, лейтенант Старков, именно он принял звонок от гаишника, засекшего автомобиль нашего колдуна, ну и собственно, сам гаишник. А теперь ещё и ты, — отчитался товарищ.

   С Игорем Ворошиловым мы работали уже восемь лет. А до этого вместе учились, вместе звания получали. Много раз прикрывали спины друг друга. Ему я доверял, как самому себе. Он единственный, кто выдержал испытание опасностью. Поэтому и решили ловить крысу, никому ничего не говоря. Собрались стремительно. Я связался с группой захвата, попросив тех находиться в боевой готовности. Место, куда собирались, называть не стал. Перестраховщик. Именно это тогда и стало моей самой большой ошибкой.

   Лейтенанта оставили на телефоне, сами отправились в деревеньку, где должен был находиться колдун. До места немного не доехали, остановились в пролеске, стоило изучить обстановку для начала, прежде чем кидаться в пасть тигра. Он столько раз от нас уходил, что сейчас мы перестраховывались.

   Передвигались короткими перебежками. На несколько минут мы с Игорем разделились. У меня завопила интуиция. Заметив нужный автомобиль, быстро набрал командира группы захвата и назвал адрес, где скрывается колдун. Попросил поторопиться. Дом на отшибе, отличное место для проведения ритуалов. Остальные здания расположены дальше. Уверен, в подозрительном месте ещё и звукоизоляция на высоком уровне.

   — У меня все спокойно, — отозвался Игорь, вынырнув из ближайших кустов.

   — У меня тоже. Как думаешь, колдун внутри? — уточнил и собрался рассказать о вызове группы захвата, но язык не повернулся этого сделать. Почему? Я и сам не смог бы ответить на данный вопрос.

   — Пошли, проверим, — отозвался друг. Что-то в его поведении меня изрядно смутило.

   — Подожди, надо вызвать группу захвата, — сказал, чтобы посмотреть реакцию. Зачем пошел на хитрость? Понятия не имею. В тот момент я даже не понимал, откуда взялось чувство опасности.

   — Не торопись, вдруг это очередная обманка. Успеем еще вызвать, — отмахнулся Игорь. — Пошли быстрее, нечего терять время.

   Я последовал за другом. Внутри скребло. Я все пытался понять, отчего мне не по себе, и что же все-таки смущает. С чего вдруг я стал таким дерганым, что готов подозревать даже лучшего друга? Но продолжал анализировать собственные ощущения. И только оказавшись внутри, сообразил, что именно меня смущало все это время. Напарник вел себя слишком уверенно. Не таился и даже не вытащил оружия, явно уверенный в том, что оно не понадобится. А когда перед нами возникла комната с пентаграммой на полу и вовсе словно преобразился.

   — Игорь? — только и успел сказать, но тут же получил удар по голове. Не сильный, зато отправивший меня в беспамятство на несколько минут. Их хватило мужчине для того, чтобы меня раздеть и уложить в чёртову пентаграмму.

   Открыл глаза, дернулся, застонал от боли. Меня самым натуральным образом пригвоздили к полу. Любое движение причиняло неимоверную боль. Некстати возникла мысль: вот так и довелось почувствовать себя Иисусом, пригвожденным к кресту. Меня таким же образом распяли на полу. А надо мной склонился тот, кого долгие годы я считал другом. В эту минуту я понял, насколько сильно ошибался. На меня смотрел самый настоящий безумец. Глаза горят, губы шевелятся, словно он разговаривает сам с собой.

   — Ты что творишь? — захрипел, не узнавая собственного голоса.

   — Творю? Нет, мой друг! Я исполняю великую миссию. Ты же хотел знать, что это за ритуал? Я тебе расскажу. С его помощью я буду жить вечно, мне во всем будет сопутствовать удача, для этого мне всего-то и нужны были молодые люди, ровно сорок человек. Десять лет в определенное время я должен был приносить жертву. Да, долго. Но оно того стоит. А последним я должен принести в жертву того, кто стал ближе всего. И это ты. Зато возрадуйся, больше убийств не будет. Ты послужишь великой цели.

   — Игорь, ты же сумасшедший, тебе лечиться надо, — огрызнулся, пытаясь освободиться. — Как тебе вообще удавалось столько лет скрываться?

   — Заткнись! Не смей обо мне так говорить. Я нормальней всех вас вместе взятых. Иначе вы давно бы уже меня поймали. А я хитрый и ловкий. Вон как вас всех обвел вокруг пальца. Всего-то и надо было попросить местного дурачка покататься на моей машине. И мышка сама сунулась в мышеловку, — Игорь хихикнул, довольный сравнением. — А как умно я придумал с крысой в отделе? А? Ты же поэтому не стал вызывать группу захвата заранее? Молодец! Иначе нам бы помешали. А это в мои планы не входит. Что касается сокрытия, так тут всё просто. На меня никто и никогда бы не подумал. Следы я заметать умею. Только последний год выдался сложным, мне предстояло заявить о себе. А заодно и поторопиться, так как время поджимало. Я должен успеть до того, как мне исполнится тридцать три. Это дело войдёт в историю криминалистики, как самый громкий висяк тысячелетия. Преступник, избежавший возмездия. А я буду вечность любоваться на то, как многие попытаются разгадать эту загадку. Но ни у кого не получится.

   — Самовлюбленность и безнаказанность многих погубила, и ты не исключение, — осадил того, кого считал другом.

   — Да что ты понимаешь? Я столько лет был осторожен, даже думать боялся в этом направлении, чтобы не сглазить. А сейчас все, конец! И я имею право получить заслуженную славу. Я гений. Остался последний штрих, и я неуязвим! Ты должен признать мою гениальность напоследок, — Игорь оскалился, ожидая моего ответа. Но я молчал, не торопился озвучивать свое мнение. Ждал.

   Пока он говорил, я судорожно просчитывал время. Успеют ли бойцы прибыть, пока этот гад меня не укокошил? По всем прикидкам — нет, не успеют. Значит, надо дальше тянуть время. Правда произнес не то, чего от меня ждали.

   — Откуда ты вообще взял этот ритуал? С чего тебе в голову пришло подобное? — превозмогая боль, стал выводить его на разговор.

   — Обследовал бабкин чердак, когда узнал о полученном наследстве. Ты же знаешь, родители бросили меня на бабку, когда мне десять стукнуло. Она и растила, а в семнадцать я ее похоронил. Год скрывался, чтобы не попасть в детский дом. А потом вступил в права наследования. Там много чего было интересного. Оказывается, она была самой настоящей ведьмой. Ага, не веришь? Я тоже не верил до последнего. Пока не нашел книгу из человеческой кожи, на ней дата стояла тысяча триста пятьдесят восьмой год. А в ней чего только не обнаружилось, но меня больше привлек именно этот ритуал. Его тщательно кто-то прятал, заклеивал страницы, пытался вообще их вырвать, но не получилось, видать книжонка-то заговоренная. Когда я его завершу, стану неуловимым, неуязвимым, бессмертным, мне во всем будет сопутствовать удача, а главное, больше ни одна пуля меня не возьмёт. Так-то!

   — И ты даже не задумался, почему до тебя раньше, зная о подобном, никто его не попытался сотворить? — спросил и увидел, как тот скривился. — Зачем надо было склеивать страницы? Пытаться их вырвать?

   — Мои предки слишком правильные. Я читал об этом. Ведьмы и ведьмаки писали свое отношение к подобному ритуалу. Грех, искушение, возмездие, бла-бла-бла… Какие все добропорядочные. Да и убийства — слишком для них всех. А вот мне плевать на других. Церемониться ни с кем не собираюсь. Я решил провести то, от чего отказывались мои предки. А сейчас помолчи, время пришло.

   Когда я попытался снова произнести хоть слово, меня самым натуральным образом заткнули кляпом. А дальше начался самый настоящий ад наяву. Мне пришлось на себе ощутить, что испытывали жертвы, когда на их телах вырезали символы. От боли хотелось выть. Кровь кипела, я горел и не сгорал. Сознание мутилось, несколько раз от болевого шока я терял сознание.

   Вспомнилось слова колдуньи, а ведь она оказалась права, мне надо было держаться подальше от пентаграммы. И вера в дружбу оказалась липовой. Видимо, та женщина была настоящей ведьмой, раз так точно предсказала мою судьбу. Жаль, я ей не поверил. Но что получилось, то получилось. А сейчас меня уже ничто и никто не мог спасти. Умирать, не успев пожить, не хотелось. Но я понимал, даже если сейчас ребята и появятся, меня спасти они уже не смогут. Слишком много крови потерял. И как жив до сих пор — загадка не только для меня, но и для того, кого считал другом.

   — Ну ты и живучий! — восхитился Игорь. — Другие уже давно подыхали. Наверное в этом и состоит суть ритуала. Но ты не переживай, я уже почти закончил.

   Отвечать ему не было ни сил, ни желания, хотя кляп он убрал. Я смотрел на бывшего друга и желал только одного: чтобы он горел в аду. Последним, что мне удалось увидеть, как врываются ребята из группы захвата, как кричит Игорь, посыпая карами мою голову за то, что обманул его, как щёлкают наручники на его запястьях. А потом лицо Сергея — начальника СОБРовцев — надо мной.

   — Санёк, ты только держись. Слышишь? Скорая уже едет. Выживи, друг!

   Губы расползались в улыбке. Это все, на что меня хватило. Я радовался, что маньяка поймали. А потом темнота. Какой-то вихрь подхватил и понес меня в неизвестность.

***

Очнулся от боли. Казалось, на теле живого места не было. Глаза открывались с трудом. Первой мыслью было: как вообще жив остался? Но тут вдруг ощутил нечто необычное, что именно, пока не сообразил. Разлепил глаза и осмотрелся. Увиденное не порадовало. Я разве не в больнице? Ребята же успели в последний момент. Тогда почему я на какой-то свалке? Ещё и запах этот. Гниль, разложение, пот, моча. Фу, какая гадость. Понять бы ещё, как я тут оказался. И где, собственно, тут. Почему я лежу под грудой вонючего тряпья?

   Встать получилось с трудом. А потом… У меня случился шок. Я заметил ручонки, которыми цеплялся за стену, чтобы подняться. Детские, худые, синие от побоев. Что происходит? Страха пока не было, он затаился внутри. А вот паника медленно, но верно, поступала, грозя выползти наружу. И тут я заметил девочку лет двенадцати. Она, оглядываясь, прошмыгнула ко мне, прижала к себе.

   — Мелкий, ты как? Я думала, они тебя убили, — всхлип. Я же отстранился. От нее несло так, что у меня тошнота подкатывала к горлу.

   — Кто? Где я? — от собственного голоса сам едва не грохнулся на задницу. Писклявый, детский. Это что получается, я теперь ребенок? Но как это возможно? И что это вообще за место?

   — Ты что, ничего не помнишь? — глаза стали огромными. Она снова приблизилась, мне пришлось затаить дыхание, чтобы не дышать. Оттолкнуть ту, кто может помочь — верх идиотизма. Значит, будем терпеть. Но кто бы знал, насколько это сложно.

   — Наверное все мозги отбили, — бросил равнодушно. Упс! Кажется, я выбрал неправильную тактику. Теперь в глазах собеседницы подозрительность.

   — Мозги отбили? Откуда ты знаешь, если ничего не помнишь? — уточнила, прищурившись, незнакомка.

   — Так это элементарно. У меня болит все тело, даже дышать больно. Да и ты когда нашла меня, сама сказала о попытке убийства. Вот я и рассудил логически, что к чему. Так что, не расскажешь, что вообще происходит? И где я нахожусь? — попросил, прислонившись к стене. Ноги отказывались меня держать.

   — Кактось ты мудрено заговорил, — прошептала девушка. — Слова незнакомственные и енти, рассужания твои…

   Судя по ее говору, я опростоволосился. Но как говорить по-другому ещё не знал. А ведь придется учиться, если не хочу попасть под подозрения. Сперва стоит понять, что происходит, а уже потом наводить порядки, если получится. С таким хлипким телом… Ой, голова моя!

   Она просто взорвалась болью. Ко мне хлынули не то воспоминания, не то видения. Чуть позже я сообразил, что нахожусь в чужом теле, именно его прошлое и хлынуло на меня.

   — Эй, Малек, ты чо? Помирать никак собрался? — всполошилась девушка. Я махнул рукой.

   — Не. Мешай. Вспоминаю, — каждое слово давалось с трудом. Может и получилось грубо, но мне плевать, я должен понять, куда меня занесло.

   Увиденное не порадовало. Другой мир? Серьезно? Это все сказки. А я наверняка в реанимации и вижу такие странные сны. Иначе я никак не мог бы объяснить, почему оказался в теле десятилетнего трусливого мальчишки, ещё и подлого. Он украл какую-то вещицу, а вину спихнул на своего недруга, тот получил десять плетей, зато хозяин этого тела едва не танцевал от радости, ведь его обидчика наказали. И это не первая подлость паренька. Хотелось плеваться. Он не только подставлял, но и воровал, скрывал часть заработанных денег, чтобы незаметно сбежать, купить еды и в одно горло сожрать, ни с кем не поделившись. Я смотрел и старался сдержать тошноту и ярость. Хотелось оборвать все эти видения, но разумом понимал, я должен знать, за что придется страдать. Потому и досмотрел воспоминания до конца.

   Избили мальца за то, что он привел в квартал ищеек. Тут свои тайные тропы, не зная их, лучше не соваться. А ищейки пришли и многих забрали в казематы, порядка десятка и вовсе убили. Такого мальцу простить не смогли. Да, его убили, а моя душа нашла пристанище в этом теле за неимением ничего другого.

   Я готов был схватиться за голову. Передо мной предстала дилемма: показаться перед всеми живым и относительно здоровым, чтобы все равно получить нож в бок, или все же сообщить, что я — душа из другого мира. Пока размышлял, переулок стал заполняться агрессивно настроенными личностями.

   — Живучий, значицца, ничо, мы завсегда рады помочь, — кривая ухмылка обозначилась на лице парня лет семнадцати. Он оказался самым старшим из всех.

   — Помочь с чем? Во второй раз отправить меня на тот свет? Давай, не стесняйся, вдруг во второй раз успею рассмотреть, что это за место, а то в первый не дали этого сделать, а я бы не отказался от экскурсии, — фальшиво вздохнул и сделал шаг вперёд. Юноша отступил. Сдвинутые к переносице брови указали на мыслительный процесс, происходящий в его голове.

   — Шо ты там вещаешь? И откель слов таких мудреных набрался? — уточнил, не торопясь размахивать ножом.

   — Откель? Откель? Явно не отсель, — рыкнул по привычке, но вышел слабый писк трусливого мальца. Вздохнул. — Ладно. Знакомиться будем? Меня Санёк зовут. Почему-то именно такая постановка имени мне показалась самой подходящей для этого тела.

   Представляться Александром посчитал нецелесообразным, да и имя Алекс этому телу явно не подходило.

   — Санья? — тут же проговорил на свой манер собеседник. — Так откель ты такой взялся?

   — Издалека взялся, там меня уже нет. А теперь не расскажете, где я и что это за место, раз уж мне теперь предстоит тут жить?

   Я ещё не закончил вопрос, как, расталкивая толпу беспризорников, ко мне рвануло нечто злое и чумазое. Инстинкты сработали быстрее, чем я успел сообразить. Блок, захват, бросок, выверт руки. Все заняло буквально мгновение. Да, с таким телом, как у меня, далеко не уедешь, слишком все слабое, а руки и вовсе трясущиеся. Как переборол боль, это отдельный вопрос, с которым я пока не стал заморачиваться.

   — Шо творишь? А ну, пусти! — зашипело подо мной тело.

   — Ого! А как это ты так? А меня научишь?

   — Ты смог уложить самого забияку?

   — Где ты такому научился?

   Вопросы сыпались со всех сторон. Сам поверженный смотрел на меня с недоумением и без прежней агрессии. Он же оказался умнее и догадливее всех. Дернулся, чтобы я его отпустил, удобно строился прямо на земле, осмотрел меня с головы до ног и выдал свое экспертное мнение:

   — Ты не замухрышка. Кто же ты?

   — Меня зовут Санёк, я из другого мира. Достаточно? А теперь хотел бы узнать, что это за место?

   — Санья, значицца. Лады. Посмотрим, что ты за птах. И про мир расскажем. А с тебя знания, — на меня смотрели лукавые глаза забияки. Пришлось кивнуть.

   Так началась моя новая жизнь не только в другом теле, но и магическом мире. Наверняка о таком мечтают любители фэнтези, а меня больше интересовало: что станет с маньяком, которого я много лет считал другом. Жаль, об этом я уже не узнаю. Охватило сожаление об отмене смертной казни. Для таких, как Игорь, это самое лучшее наказание. Но зато понял одну истину: ничего не даётся просто так. И раз мне выпал шанс начать все заново, я использую его на полную катушку. Ведь для чего-то же боги или кто там есть, помогли выжить, пусть и такой ценой.

***

Нармар — столица Хайшары, три месяца назад

   Раннее утро. За окном сумрак. А я вскочил на кровати, потирая виски. Да что ж это такое? Вторая неделя пошла, как мне снится один и тот же сон: я маленький ребенок, заблудился в лесу. Передо мной появляется красивая женщина, протягивает руку и ведёт за собой. Но приводит не домой, а к воротам Академии. Зачем? Не знаю. Вот и сегодня я не выдержал.

   — Да пойду я в Академию, пойду, только хватит уже этих снов. Могли бы и объяснить, зачем мне туда надо.

   Мне показалось, или рядом раздалось хихиканье? Впрочем, неважно. Надо поговорить с родителями. В папиной поддержке я не сомневался. А вот мама… Она всегда была против моей учебы. Хотя нет, не так. Напротив, она всеми силами стремилась дать мне отличное образование, но дома. К нам приглашались самые лучшие наставники. Всем известно, насколько опасно отправлять высших аристократов в учебные заведения. Там все шансы нарваться на приворот, на заклятие подчинения, а то и вовсе влюбиться в неподходящую кандидатуру. Именно поэтому отпрыски высшей аристократии, если и шли учиться, то только под личиной и вымышленным именем, при этом обвешанные таким количеством амулетов, чтобы никто не мог добраться. Видимо, и мне предстоит такая процедура. Хотя в моем случае тьма не позволит ни опоить, ни приворожить. Такова особенность нашего рода.

   Сны игнорировать нельзя. Он наверняка что-то да значил. К тому же слишком настойчиво снится каждую ночь. Совпадением это не назовешь. Придется идти к матери. А ведь волновать ее нельзя. Случилось чудо. Она снова в положении. Из хроник нашего рода я вычитал, что второго шанса нашим женщинам не дают боги. А тут… Мама второй раз беременна. И ей ещё четыре месяца вынашивать ребенка. Лекари над ней трясутся так, словно она фарфоровая и в любую минуту может расколоться на части.

   Дождался удобного времени, собрался и отправился на семейный завтрак, надеясь именно там поговорить с родителями. Тьма с предвкушением потягивалась, готовилась расправить крылья, пришлось сообщить, что пока рано, сперва надо узнать, что такого в этом учебном заведении, куда меня так настойчиво заманивают.

   — У тебя глаза красные. Что произошло? — мгновенно напряглась мама, стоило мне занять свое место за столом, она всегда замечала малейшие изменения.

   — Сон. Я больше не могу его видеть. В общем, мне надо в Академию, — выпалил сразу все, получив недовольный взгляд родителей.

   — Ри, ты же понимаешь, что правила для всех, — начал отец, но мама махнула рукой, пару секунд подумав, а потом уточнила:

   — Расскажи свой сон. Он всегда одинаковый? Или есть какие-то изменения?

   — Одинаковый. Без малейшего изменения.

   Потом я в деталях поведал свой сон. Даже женщину пришлось описать, не упуская ни одного момента. Оказывается, наша память способна фиксировать то, на что сразу мы и не обращаем внимания.

   Как и предполагал, разговор вышел тяжёлым. Родители волновались за меня. А все из-за моей тьмы. Она всегда всех пугала. От меня шарахались, хотя и старались в лицо улыбаться. Мне даже думать не хотелось, что будет в Академии. Но я должен туда попасть. Подобные сны просто так не снятся.

   — Хорошо, сын, ты пойдешь учиться, но под личиной. Тебе пока нельзя светить свое лицо, — после долгих уговоров согласилась мама. А мне что? Хоть под личиной, но зато я узнаю, каково это — находиться среди сверстников. Но один момент стоило уточнить:

   — А по моей тьме меня не узнают? Она все же уникальна.

   — Да, уникальна, но мы сможем ее немного преобразовать, чтобы твоя уникальность не так бросалась в глаза, — сообщил отец.

   — Ладно, — согласился, предвкушая нечто необычное.

   — За оставшееся время тебе необходимо подготовиться к поступлению, — это уже отец. И мы стали заниматься. Все же экзамены никто не отменял. Теперь мои наставники делали упор на вопросы, которые обычно даются на экзамене. Ведь сдавать мне придется вместе со всеми, изображая из себя мелкого лордика.

   Ночью накануне поступления мне снова приснился сон. На этот раз он отличался от тех, что были раньше. Снова незнакомая женщина довела меня до ворот, но на этом сон не закончился, так как я увидел ее. Свою потерянную половинку. На этом и вскочил с кровати. Спать больше не хотелось, теперь возникло только одно желание: поскорее добраться до учебного заведения и проверить, насколько реален был сон. Мы все настолько отчаялись в поисках, что верить в удачу было страшно. Я твердо решил: пока не узнаю наверняка, родным ничего говорить не стану, лишний повод для волнения и беспокойства им точно не нужен.

ГЛАВА 1

Еллина Лорта

   Над головой шумели ветви деревьев, впереди журчал ручей. На ветках шумно грызли свои орехи белки, где-то по дереву стучал дятел. Лес жил своей жизнью. Я была благодарна, что он не только приютил меня, но и скрыл от лихих людей и нелюдей. Больше всего меня пугали оборотни. Из них, говорят, самые лучшие ищейки. Стоило о них подумать, как перед моим шалашом показалась знакомая морда рыжей волчицы. Уже три недели она таскает мне то зайцев, то тушки птиц. Я много раз пыталась с ней поговорить, но она фыркала и просто уходила.

   Вот и сегодня, не успело взойти солнце, как перед шалашом уже скалилась знакомая мордочка. Я выбралась из своего временного пристанища, по привычке погладила зверя, она, фыркая, уклонилась, а я сбегала к ручью и умылась. Поблагодарила животное, разожгла костер той толикой магической искры, что во мне присутствовала, и повесила жариться кролика, предварительно его разделав. Да, за эти дни я многому научилась. И ощипывать птиц, и снимать шкурки с мелких зверушек. Сушила, складывала. Это мне посоветовала хранительница леса, встретившая меня в первый же день, как я сюда попала. Она же первые несколько дней и учила выживанию.

   Честно говоря, я сюда забрела совершенно случайно. А началось все с того, что я в очередной раз выбралась из своей комнаты и отправилась в парк. Мне нравилось там гулять, рассматривать прогуливающихся людей и нелюдей. Изучала их привычки, смотрела на выражения лиц и пыталась подражать, растягивая свои губы, что означало улыбку. Я бродила по тропинкам неосознанно, пока не остановилась недалеко от фонтана, скрытого деревьями. Там стоял мой так называемый жених и обнимался с красивой девушкой. Слов я пока не слышала, а вот мысли уловила:

   «Как же я устал довольствоваться такой шушерой, скорей бы уже свадьба с этой девкой. Будет сила — будет почет и уважение. И вряд ли меня смогут упрекнуть в том, что вместо части дара, я у этой Елли заберу все. Он все равно этой кукле не нужен, да она и не поймет толком, чего лишилась. А я смогу устроить несчастный случай, чтобы потом жениться на высшей аристократке», — парень с таким воодушевлением мечтал, что мне перехотелось с ним связываться. Я сразу поняла, что речь идет обо мне. Но уходить не торопилась. Подобралась ближе.

   — Милый, когда ты придешь просить моей руки? — капризно уточнила девушка. — Вдруг я уже жду от тебя ребенка?

   — Тильса, ты прекрасно знаешь, что герцогиня обручила меня со своей воспитанницей. Даже если я и потороплю ее со свадьбой, то раньше чем через полгода не смогу подстроить несчастный случай. Поэтому пока никаких детей, — заявил юноша и скривился.

   Естественно он забыл предупредить красавицу, что вообще не собирается на ней жениться ни сейчас, ни потом. У него оказались огромные планы на мою магию. А вот развлекаться с этой красивой и глупой куклой ему нравилось, к тому же она оказалась и весьма щедрой. Я удивилась. В книгах читала, что подарки должны дарить парни, а не девушки. Здесь же все было наоборот. Впрочем, это меня не касается, я ждала, пока он скажет еще что-нибудь о своих планах на меня. Или не скажет, а всего лишь подумает, мне и этого достаточно. Но больше ничего не услышала.

   Постояла за деревом, размышляя, как быть. Из мыслей несостоявшегося жениха я почерпнула много интересного. И его беседы с герцогиней, и ее планы на меня и на мою силу, а ведь был еще и герцог, тот тоже пытался использовать мой дар себе во благо. Как-то слишком много стало желающих на одну меня. Значит, пусть и дальше мечтают, но без моего присутствия. Я безэмоциональная, а не дура.

   Отдавать свое я никому не собиралась, как и возвращаться обратно. Но все же пришлось снова влезть в свою комнату, чтобы забрать безделушки, которые мне дарили иногда, документы — их на всякий случай всегда носила с собой, с ними проблем не возникло. Вот когда порадовалась, что выкрала их из ящика стола герцогини. Собрав небольшой узелок, я просто бежала, куда глядят глаза. Так оказалась в лесу. Ноги гудели, на руках ссадины, забежав поглубже в чащу, просто упала на траву и уснула. А когда проснулась, увидела полупрозрачную женщину, именно она и предложила кров и пищу, а так же укрытие. И я согласилась, прекрасно зная, что меня станут искать. Отпускать от себя такой источник силы вряд ли кому-то интересно.

   Как только кролик приготовился, я выделила кусок волчице, второй кусок положила на пенек — подношение хранителю леса, а третий смогла съесть сама. Ополоснув руки после еды, собралась как обычно прогуляться по лесу. Но мои планы изменили. Я даже пары метров не отошла от своего временного пристанища, как появилась дух леса. Она устроилась на пеньке, где уже ничего не было от моего подношения, и начала беседу:

   — Дитя, время пришло. Собери свои вещи, я открою тебе портал на другой конец мира, где тебе можно будет спрятаться в Академии Хайшары. Это лучшая Академия магии, а главное — там ты будешь в безопасности. Не знаю, от кого ты бежишь или скрываешься, но, уверена, в Хайшаре тебя никто искать не станет.

   — А вдруг я не поступлю? Вы же сами видели, моя стихия огня очень слабая, — я вздохнула. Но на меня глянули с укором.

   — Зато ментальная сила весьма огромна. Только не торопись сообщать о ней всем и каждому. Пусть это будет твой козырь. Естественно при поступлении ты должна будешь о ней упомянуть, но не делай ее слишком значимой, — дали мне совет. Я кивнула. — Забери шкурки, в Хайшаре они весьма ценны. Будет у тебя капитал на первое время. Главное найди там травницу Хилью, скажи, от меня. Да передай ей этот мешочек. Она поможет.

   Я горячо поблагодарила хранительницу леса. Спросила, чем могу отплатить за ее доброту. Но та призналась, что мой скрытый дар жизни помог ей стать сильнее. Потому и она желает меня отблагодарить. А ещё предупредила, что у травниц закон — ничего нельзя брать бесплатно. Я хотела возразить, мне показалось, это слишком надуманный закон. Но махнула рукой, спорить с духом себе дороже. А меня уж больно захватила идея учиться. Ведь опекуны слишком долго скрывали меня от людских глаз. Об учебе и речи быть не могло. Что же касается платы, то тут я и вовсе не обратила внимания, так как для меня это сложная наука. Я ни разу не видела денег, мне их никто не давал и не показывал. Про номинал я и вовсе молчу. Одна надежда на то, что травница окажется честной и не обидит. Правда что потом делать с деньгами я еще не знала. Решила разобраться на месте.

   Взяв шкурки и мешочек с травами, я смело шагнула в портал, жалея о том, что не смогла попрощаться с рыжей волчицей. Она слишком много хорошего мне сделала. А я и отблагодарить толком ее не смогла. Стоит только вспомнить, с каким рычанием она отгоняла от моего убежища оборотней, посланных за мной. И ей это вполне удалось.

   Когда свечение погасло, обнаружила себя на весьма оживленной улице. В уши тут же ворвался шум, гомон, перекрикивания торговок. Кажется, меня вынесло к местному рынку. Куда дальше идти, понятия не имела, мне точных координат не дали.

   Мимо промчалась ватага босоногих и чумазых малышей. Мысль возникла мгновенно: раз они местные, должны знать травницу. С чего это взяла, сама не сразу сообразила. Но действовала по наитию. Одного из них успела схватить за руку. Мальчишка на вид лет двенадцати. Вихрастый, в порванной одежде, но меня покорила его белозубая улыбка.

   — Чего надо? — на меня зло сверкнули синими глазами.

   — Не скажешь, где я могу найти травницу Хилью? — миролюбиво спросила у паренька.

   — С тебя пол серебрушки, — мгновенно приосанился тот. Я сникла, выпустила его руку из захвата. Отвернулась и прошептала:

   — Нет у меня денег. Совсем.

   Вздох вырвался непроизвольно. Но парень не торопился убегать. Он слишком пристально меня рассматривал. А ещё я вдруг услышала:

   «Странная какая, но красивая. Явно не нашенская. Вдруг какая родня Хилье, а раз так, вдруг и мне чего перепадёт».

   — Не перепадёт, я ей не родня, всего лишь по поручению от духа леса, — созналась, не став скрывать, зачем ее ищу. Лицо паренька стало озадаченным.

   — Э? Я ничего не говорил, — осторожно уточнил. Я махнула рукой.

   — Ты слишком громко думал, — бросила и уставилась на то количество толпы, через которую мне придется пройти. Уже сейчас от вороха мыслей всех тех людей и нелюдей начинала болеть голова. Интуитивно я пыталась закрыться, отгородиться от них, но выходило слабо.

   — Да ладно? Так ты из энтих… Металатов, что ли? — восхитился паренёк.

   — Менталистов, — поправила машинально. — Да, из них.

   — Так тебе в Академию надобно, — авторитетно заявил собеседник. — Там и научат правильно обращаться с даром.

   — Я туда и направляюсь, но сперва нужно исполнить поручение хозяйки леса, давшей мне приют. А для этого и нужна травница, — пояснила и тут же заметила улыбку на лице мальца.

   — Пошли, — важно выдали мне и свернули в левый проулок. Паренька окликнули его товарищи, но он важно отмахнулся, бросив, чтобы бежали без него, сам в этот момент кивнул мне: — Следуй за мной, только не потеряйся.

    Я же готова была расцеловать парня, что не придется идти через эту толпу. Волнение от незнакомого места? Страх? Его не было. Обычно волнуются за что-то, а у меня и брать было нечего. Шкурки и травки за ценность я не считала. Да и волноваться я не умела.

   Из одного переулка мы свернули в другой, потом пробежали мимо свалки, снова переулок. И вот мы стоим прямо в центре рынка, появившись из дыры в заборе, прямо перед лавкой травницы Хильи, о чем и было указано на вывеске.

   — Спасибо тебе огромное, выручил. Зайдешь со мной? — спросила у паренька. Очень мне не хотелось его отпускать.

   — Зайду. Чо ж не зайти? А возьмёшь меня с собой? — вдруг спросил малыш, заставив меня широко распахнуть глаза.

   — Куда, с собой? — не сразу сообразила я.

   — Ну тык, в ентую, в Академию? — И взгляд такой просящий. Заметив мои сомнения, тут же уточнил: — Я знаю, там разрешено брать с собой одного слугу.

   — Но мне и платить тебе нечем, да и наверняка разрешение только родовитым выдают, а я… Непонятно кто, — тяжко вздохнула, отводя глаза. Признаваться, что в бегах, пока не стала.

   — Пф, по тебе ж сразу видать порода, а платить… Мне хватит знаний. Я вот тож хочу попытаться поступить апосля, но надобно развивать дар. Ты ж поможешь? Это и будет платой.

   Я улыбнулась. Надеюсь вышло достоверно. Не зря же столько тренировалась. Кивнула. И пообещала, если все именно так, как он говорит, то я с радостью заберу его с собой. На этом и решили. Вошли в лавку. Нас встретила моложавая привлекательная женщина. Ее глаза пытливо уставились на меня. На моего спутника она даже не посмотрела.

   — Лёгкой работы, госпожа травница, — поприветствовала ее, разглядывая флакончики, мешочки и много чего интересного в лавке.

   — И тебе лёгкого пути, дитя. Что привело тебя ко мне? — ее голос лучился участием.

   — Скорее кто, — поправила женщину и сняла заплечный мешок. Из него достала шкурки, остальное протянула Хилье. — Это просила передать вам хозяйка Ларгарийского леса. А ещё сказала, что к вам можно обратиться за помощью в продаже шкурок. Я прибыла поступать, но ни денег, ни вещей у меня с собой нет.

   — А документы? — прищурилась травница. Я криво усмехнулась.

   — Они у меня всегда с собой вот уже почти год. Но они, а еще какие-то безделушки — единственное, что удалось с собой прихватить. Так вы поможете? — переспросила уже твёрже.

   — Идём со мной. Ты ж наверняка голодная? — взгляд женщины стал теплее. Она слишком пристально вглядывалась в мое лицо.

   — Я не одна, — уточнила, даже с места не сдвинувшись. Теперь хмыкнула травница и хитро подмигнула постреленку.

   — Что, красавчик, нашел возможность попасть в Академию? — прозвучало беззлобно.

   — Ага, мы уже договорились, — кивнул паренёк.

   — Ладно, идёмте оба, покормлю вас. А пока вы станете есть, снесу шкурки Власию, а потом и сама с тобой за столь редкие травы рассчитаюсь.

   Мои возражения она и слушать не стала. Просто сообщила, что так надо. А ещё, глянув на паренька, я уточнила, где можно его отмыть, да и мне не мешало бы. Ручей — это, конечно, хорошо, но очень хочется горячей воды и мыла. А ещё спросила, где можно будет приобрести недорогую, но качественную одежду для паренька. Он попытался возразить, но тут уже я оказалась непреклонной:

   — Хочешь, чтобы нас даже на порог Академии в таком виде не пустили?

   — Не хочу, — буркнул паренёк и накинулся на еду. Хилья подмигнула мне, указала на неприметную дверку, пояснив, что за ней ванная, а сама ушла. — И вообще, я чистый, просто одежда с пятнами, чтобы показать свой статус бездомного.

   — Теперь тебе это не надо, иди, мойся после еды, — непререкаемым тоном заявила парню.

   Мы быстро смели со стола угощение. А потом я повторно отправила Санью, как представился малыш, отмываться. По глазам видела, он явно снова желал поспорить. Но волшебное слово «Академия» сделало свое дело. Я же в его отсутствие прошлась по лавке, осмотрела выставленные в ней травы и артефакты на основе зелий. Прочла этикетки на флакончиках. Руками ничего не трогала. За этим занятием меня и застала вернувшаяся хозяйка. Она вручила мне мешочек с монетами. Надо сказать, довольно увесистый. Протянула котомку, где помимо трёх штанов и трёх рубашек для Саньи лежали несколько вполне приличных платьев для меня. Во втором мешке нашлась обувка.

   От души поблагодарила женщину. Отнесла мальчишке один комплект одежды. Лёгкие сандалии поставила на пороге. Теперь стоило уточнить ещё один момент.

   — А где мне потом купить писчие принадлежности?

   — Это все приобретается на территории Академии. Как заселишься в общежитие, так тебе и выдадут список с необходимым приобретением. А ты чего сумму-то не глянула? — спросила и склонила голову на бок. Я бы и хотела соврать, но не стала.

   — Потому что все равно не разбираюсь в деньгах. За десять лет, что я жила у опекунов, сама никогда ничего не покупала, мне не доверяли карманных денег. Да, изредка покупали драгоценности, вот как эти серьги или браслет, цепочка с кулоном на мне с детства. Как-то леди Шарли пыталась его снять, но не смогла. Я тоже не могу. Да и не хочу. Это хоть какая-то связь с прошлым. Я ведь до сих пор не знаю…

   — А вот и я. Теперь ты иди, а то нам уже пора. Сегодня же последний день приема, — вспомнил малец. Естественно о продолжении разговора не могло быть и речи. Всплеснув руками, помчалась мыться, прихватив одно из платьев.

   Управилась довольно споро. Но заминка произошла в тот момент, когда я глянула на себя в зеркало. Присмотрелась. Странно. Для семнадцати лет я стала как-то немного старше выглядеть. Да и черты лица малость «оплыли». Раньше я наблюдала в зеркале нос картошкой, круглое лицо, тонкие нити губ и небольшие глаза. А сейчас обозначились скулы, нос стал прямее, губы немного увеличились, да и глаза немного поменяли форму. Тряхнув головой, высушила свои белокурые волосы, заметила несколько темных прядей, надела платье и туфельки. Вышла к хозяйке и Санье. Малыш уже деловито складывал саквояж, явно выданный травницей. Сама женщина улыбнулась и пояснила:

   — Надеюсь, ты не против, если вашими финансами станет заведовать Санья? Он все же больше разбирается в ценах. А для тебя, как я поняла, это всего лишь металл?

   — Вы совершенно правы, — подтвердила, пожав плечами. — И да, будет здорово, если Санья мне поможет разобраться в деньгах. Но сперва поступление.

   И мы отправились к воротам Академии, благо она располагалась в получасе ходьбы от рынка. А мой спутник и вовсе знал короткий путь. Все же повезло мне нарваться на этого пацаненка.

   — Ты так и не сказала, как тебя звать, — напомнил Санья.

   — Еллина, но лучше обращайся ко мне Елли.

   — А ты учила свою магию? — мой помощник просто не мог молча двигаться.

   — Учила. Это единственная радость, доступная мне, пусть и в тайне от моих опекунов, — едва заметно усмехнулась.

   — Как енто? Чё в тайне? — глаза парнишки заблестели. А я вдруг решила ничего от него не скрывать.

   — Мне ничего не разрешали, даже из дому выходить. Первые пять лет я ещё принимала это как должное, много спала, училась вышивать, но эта наука так мне и не далась. Однажды за ужином ощутила нечто необычное, а именно — мысли окружающих. Рта никто не открывал, но я слышала так, будто разговаривали вслух. Говорить никому сразу ничего не стала, а начала учиться вскрывать магические замки и защиту. Сидеть в комнате постоянно без дела скучно, а мне даже по дому не разрешалось разгуливать. Про улицу и говорить нечего. Вот тогда я и стала выбираться тайком и по ночам. Успела посмотреть город. Зато в тот момент, когда проснулась первая искра огня, я начала штурмовать библиотеку. Сколько там книжек колдовских было, не счесть. Даже древние, которым больше пятисот лет. Представляешь, какая для меня находка? Да, часть книг непонятные, сложные для восприятия. Но чем сложнее задача, тем интереснее получать конечный вариант.

   — Но самой же учиться сложно. Или нет? — Санья слушал меня с широко распахнутыми глазами.

   — Первый год да, очень сложно. Я многого не понимала, сути заклинаний и векторов не представляла. Но постепенно с помощью пояснений в книгах и детального разбора смогла понять и осознать, что как надо делать. Стало значительно легче. И за три года я многое освоила: и медитации, и увеличение резерва, и заклинания как простые, так и сложные. А потом замахнулась на высшую магию — щиты двойного и тройного уровня.

   — Ух ты! Как здорово! — восхищение парня было искренним. Понизив голос, он поинтересовался: — А какая у тебя магия? Ну, кроме ентой, мыслечитательной?

   — Слабая искра огня, ее хватает только костер разжечь. А ещё, как узнала всего год назад, лекарская. Но о ее силе я понятия не имею, — пожала плечами.

   — А как ты о ней узнала? — заинтересовался малыш.

   — Случайно. Все в той же библиотеке. Полезла за книгой, немного не рассчитала, упала и напоролась на гвоздь. Колено разодрала до крови. А чтобы ни одна капля не пролилась, зажала рану рукой. Вот тогда во мне всколыхнулось что-то непонятное, рвануло наружу, ладонь засветилась. Боль прошла, от раны ни следа не осталось. И я стала изучать книги по лекарскому делу. Такому, правда, мало книг было посвящено, но мне хватило.

   — Ты говорила, что вскрывала магические замки. А зачем? И как тебя за пять лет не раскрыли? — в глазах мелькнуло сомнение.

   — Понимаешь, мои опекуны — весьма состоятельные аристократы. У них что ни день, то бал или этот, как его, раут. Они уезжали часов в девять вечера и прибывали под утро. Днем чаще всего отсыпались. Этим я и пользовалась. Мне то самой для полноценного сна хватает четыре часа. Вот и занималась всю ночь или прогулки себе по ночам устраивала, а перед их приходом неизменно возвращалась к себе. Так никто ничего и не заподозрил, — я могла гордиться собой.

   — Прогулки по ночному городу? И что, ни разу не нарвалась на приключения? Ну, я имею в виду, неужто никто не пытался на тебя напасть? — глаза парнишки стали огромными. Я задумалась, вспоминая.

   — Нет. Когда слышала голоса или споры, пыталась спрятаться и не попасть никому на глаза. Поэтому и приключения обошли меня стороной, — поведала, только сейчас сообразив, о чем говорит паренек. Интересно, а что бы произошло, нарвись я на кого-нибудь ночью? Ответа на данный вопрос я не только не знала, но и предположить конечного исхода не могла.

   Наш разговор пришлось прекратить, так как мы оказались перед воротами, куда стекалось множество желающих поступить. Небольшая заминка возникала в момент представления документов. Я тоже свои вытащила. Благообразная старушка в мантии глянула на меня слишком ясными и молодыми глазами, в документы и не посмотрела, только ткнула пальцем в Санью.

   — Кто таков?

   — Это мой помощник. Мне сказали, его можно брать с собой, — говорила уверенно, вспомнив интонацию опекунши.

   — Помощник, говоришь? Ладно, проходи. Прямо по дороге, на развилке направо. В учебном корпусе второй этаж, кабинет двести семь, — направили меня.

   — Спасибо вам большое, — поблагодарила и, цапнув зависшего парня, потащила за собой.

   Идя по дорожке, крутила головой в разные стороны. На глаза попался очень красивый особняк. Он смотрелся здесь чужеродным строением, но выглядел величественно. Идущие позади нас девушки вздохнули. Одна мечтательно протянула:

   — Элитное общежитие для универсалов. Как бы я хотела туда попасть.

   — У тебя есть все шансы, в твоем же арсенале две стихии, — угодливо прощебетала вторая девчонка.

   — Ты права, но, наверное, этого мало. Мы же сядем рядом? Ты мне поможешь с экзаменами? — пропела аристократка, поглядывая на свою спутницу.

   «С ее мозгами я точно попаду на нужный факультет. Если она сама успеет все написать для себя, будет мне лишняя служанка. Не успеет — ее проблемы», — услышала в мыслях красавицы. Говорить ничего не стала, но услышанное заставило задуматься. Кажется, тут не чураются подставлять и выезжать на чужих заслугах.

   Больше я не услышала ничего, так как наши пути разошлись. Они двинулись налево, а мы направо. Перед глазами предстало монументальное строение в три этажа. Вошла. Поднялась на второй этаж и открыла аудиторию. Там уже сидело много народа. Перед кафедрой стояло трое студентов и выбирали билеты. Санья устроился вместе с другими помощниками в коридоре, не забыв пожелать мне удачи, а я смело приблизилась, взяла первый попавшийся билет, нашла свободное место. Открыла билет. Прочла вопросы. Ничего сложного. Быстро настрочила ответы. И начала рассматривать присутствующих. Я ещё ни разу не видела такого скопления магов в одном месте. Потому начала осторожно прощупывать каждого. Мне заранее хотелось знать, кто на что способен.

***

Санья

   Два года прошли тяжело. Я каждый день занимался, тренировал это хлипкое тело, попутно помогал остальным освоить простейшие приемы самообороны. Ребята сперва относились ко мне настороженно, присматривались, но потом привыкли. Некоторые пока не верили в переселение душ, старались подловить меня на любой мелочи. Таким я сразу сказал, что память бывшего владельца тела у меня есть, но я ее затолкал подальше. Она меня немного напрягала тем, что порой хотелось совершить подлость, а это не в моих правилах.

    А ещё я сразу честно признался, что ненавижу грязь, от нее все болезни. На меня смотрели, как на идиота. Как обычно, забияка тут же высказался в своей манере:

   — Ты, часом, не реханулся? Чистоплюй?

   — Да. Ты и сам должен понимать, что ваша вонь забивает нос, мешает подкрадываться незаметно, а про милостыню я и вовсе молчу, вы не жалость вызываете, а отвращение, — смело поведал, вызвав у парня всплеск ярости, но накидываться на меня он не торопился, размышлял, цепким взглядом поглядывая на меня.

   — Лады, твоя правда, — наконец, после долгих размышлений согласился забияка.

   Потому в одном из дворов приюта для бездомных, развалившегося старого заброшенного здания, откуда давно вывезли всех воспитанников, к коим относился и бывший хозяин этого тела, соорудил с помощниками огромную лохань, отгородил ее тряпьем, предварительно выстиранным девчонками. Они сперва злились, не хотели подчиняться, но на них надавили, и девчонки выстирали не только тряпье, но и собственную одежду, как и вещи ребят. Теперь каждое утро начиналось с умывания, зарядки и разминки.

   Не всем понравились мои нововведения, но я сразу сказал, что это выбор каждого, каким стать.

   — И как ты собираешься такой чистенький просить милостыню? — однажды поддел меня забияка, он здесь считался одним из главарей.

   — Пф, проблему нашел, — фыркнул я, взяв в руки немного золы от кострища и нанося на лицо и руки. — Вот и все. А потом это можно смыть. Главное, чтобы тело оставалось чистым. От таких не сразу шарахаться начнут. К тому же, уж ты-то должен был оценить выгоду такого нововведения, сколько раз тебе и твоим дружкам предлагали подработать? Еще и платили прилично, — хмыкнул, хитро поглядывая на юношу.

   И оказался прав. Те, кто со мной вместе соблюдали чистоту, стали приносить больше денег, потому что зажиточные горожане больше покупались на слезливую историю о бедном ребенке из хорошей семьи, у кого погибли родители, оставив неприспособленного сироту самому добывать себе пищу, чем грязные и вонючие оборванцы, так и норовящие при этом стащить то, что плохо лежит. И чья вонь даже дышать нормально мешала. От такого хотелось поскорее сбежать или прогнать, а не милостыню давать. Все, что я тогда говорил беспризорникам, оказалось правдой.

   Теперь к нам присоединились и другие, те, кто до последнего момента не верил в нашу затею, еще и издевались над таким чистоплюйством. Но с выбранного пути уже никто не свернул, потому что ощутили улучшения. Да и чистое тело поднимало настроение, усиливало концентрацию. Еще бы, попробуй сконцентрируйся, когда все чешется и по тебе ползают вши. Фу!

   К концу второго года моего пребывания в этом мире уже около четырех десятков подростков приняли мои правила. А когда, взяв в руки местную газету, я понял, что могу читать и даже писать, сразу начал обучать безграмотных детей грамоте и письму.

   Да, я все же нашел себя в этом мире. Несмотря на собственное положение беспризорника и сироту, мне понравилась такая жизнь. Правда я не отказался бы и от учебы, особенно когда узнал, что у меня есть магия. А узнал случайно. В нашем квартале случилась облава. Мы с малышами как раз учились в своем закутке, оборудованном под школу старшими ребятами. И тут невдалеке раздались крики и вопли. Я не знал, как мне спасти малышей, которых сразу при обнаружении заберут власти для опытов магам. Об этом мне сказали младшие, чьи товарищи уже попали под раздачу. Все органы чувств воспротивились, мне очень захотелось закрыться, спрятаться самому и сберечь малышню. Словно подчиняясь мысленному желанию, одна из стен ветхого сарайчика отлетела, закрывая вход в переулок, где располагался наш закуток. Но стена для стражников не преграда, потому поднявшийся ветер не подпускал к нам никого.

   Когда все закончилось, я просто свалился без чувств и три дня провалялся пластом. Хорошо нашлось кому за мной ухаживать. Тогда-то один из взрослых парней, чей брат как раз находился рядом со мной, объяснил, что во мне в минуту опасности открылся дар. Теперь я маг воздуха, пусть ещё и слабый. Он же притащил несколько потрепанных книг, где я смог изучить общее положение магов, несколько заклинаний. Правда сам в них не разобрался, но зато теперь у меня появился стимул учиться и уметь защищать других, не падая потом без сил.

   Несколько раз мы бегали к воротам Академии, я даже однажды решился поговорить с привратником. Он сперва накричал и попытался прогнать, но я упорный. И тогда тот сжалился и поведал, что поступать сюда могут или дети аристократов, или слуги по рекомендации хозяев. Для безродных нужны рекомендации.

   — Получается, если я маг, то мне сюда пути нет, так как не имеется поручителей? — уточнил и получил подтверждение и неприглядную правду.

   — Коли нарвешься на другого мага, он может заблокировать твою силу, так как необученных магов ждёт наказание, — предупредил меня напоследок.

   Странные законы. Учиться нельзя, но и оставлять силу тоже нельзя. Бред полный. Жаль, не в моих силах изменить местные правила. А учиться в этой Академии я бы не отказался. Только где ж найти поручителя?

   Вскоре эту мысль из головы выбросил. Стало не до того. Облавы участились, нам предстояло придумать, где устроить безопасное место для малышей, они же постоять за себя не смогут. И таковое нашлось. А предложила его травница, у которой помимо лавки, где она и жила, имелся ещё и дом на окраине города. Он достался ей от сестры, покинувшей Хайшар, но слишком далеко от рынка, потому и стоял дом заброшенным. Идеальное место. Я лично сбегал и посмотрел, увиденное восхитило.

   Это же целые хоромы, тут всем места хватит. Сияющими глазами смотрел на Хилью. Она улыбалась. Погрозила пальцем и предупредила, что у нее есть одно требование: чистота и порядок. Все разом согласились. А старшие ещё и пообещали расширить домишко, чтобы там места хватило всем. Бревна нашлись на заднем дворе, из них сложили пристройку. Я восхитился, вроде еще дети, а столько умения. Потом мне объяснили, четверо подростков владели магией, несколько лет самостоятельно развивали дар, который сейчас пригодился. Так у беспризорников появился свой дом.

   Совместными усилиями маленький двухэтажный дом превратился в самый настоящий трехэтажный особняк с пристройками. Старшие оказались рукастые. Помогали им те самые маги. Даже я поучаствовал, помогая своим воздухом поднимать бревна, укладывать их. Внутри уже справлялись девушки, у них ловко получалось создавать уют, они же собирали в лесу мягкие листья, из них делали тюфяки и подушки.

   Строительство и обустройство шло полным ходом. Даже баню построили по моему совету. Теперь этот дом стал приютом для бездомных. Продукты покупались на деньги, вырученные от подработок или милостыни. Все несли заработанное в общую кубышку. Девушки убирали, стирали, готовили, а парни строили, добывали пищу и заботились о младших.

   Жить стало намного легче. А на меня порой наказывала тоска. Я скучал по родному миру. Иногда угнетала бесперспективность. Здесь ни один простолюдин не имел шансов выбиться в люди. А прозябать всю свою жизнь в этом месте я оказался не готов.

   Когда на меня накатило отчаяние, я и встретил ее. В тот день мы как раз бежали на площадь, куда приехали бродячие артисты. Народу соберётся прорва, а это возможность заработать. Она перехватила меня по пути. Странная девушка. На лице словно маска бездушная. Она даже пыталась улыбаться, но я прекрасно заметил, что она всего лишь растягивает губы, потому что так надо. Когда узнал, что она прибыла поступать, осознал: вот он, мой шанс. И я за него ухватился. Знал, травница предупредит друзей, чтобы те обо мне не волновались. Сам я уже просто не успевал никому ничего сообщить.

   А чуть позже выяснилось, что она совершенно не приспособлена к жизни. От ее истории мурашки по коже пробежали. Что ж это за опекуны такие, держащие девчонку взаперти целых десять лет. Она им явно для чего-то нужна была. А ещё пришло удивление. Стоило ее коснуться, как все раны на моем теле мгновенно исчезли. Ух ты! Я о таком и не слышал даже. Наверняка ее лекарская магия, о которой она рассказала. Может, потому ее и держали? Но это я решил выяснить позже. А сейчас я был слишком доволен, что оказался в той самой Академии, куда так стремился попасть. Сидел в коридоре с другими слугами и прислушивался к их беседам. Так узнал много интересного и познавательного.

   В коридоре сидело порядка десяти слуг: трое парней и семеро девушек. Из них одна выделялась особо. Неприятно так выделялась. Гонором и завышенным самомнением. Блондинка с двумя красными прядями в волосах. Внешность отталкивающая, на крыску похожа. Остальные почему-то смотрели ей в рот и ловили каждое ее слово. Прислушался:

   — Моя хозяйка, баронесса Истрик, здесь на особых условиях. Если хотите найти свое место в жизни, вы просто обязаны пойти ей на встречу.

   Я заметил, как многие задумались. Это стало выше моего понимания. Когда-то изучал историю, потому прекрасно осведомлен, чем чревата смена слуг. Да и не берут в штат тех, кто способен предать. Неужели здесь все по-другому? Но пока никто ничего не сказал, у меня вырвалось:

   — А какое отношение твоя хозяйка имеет к остальным слугам? Она платить больше будет? Устроит на хорошую работу, когда этих бедолаг вышвырнут их хозяева за так называемую помощь? Чем она в состоянии помочь? У нее хоть свои деньги есть? Или только родительские? — не удержался я, решив прекратить эту бессмысленную агитацию.

   Умом понимал, для чего баронессе необходимо столько помощников, чтобы те доносили о своих хозяевах, приносили домашнее задание или передавали чужие разговоры. Судя по служанке, сама ледя не брезговала шантажом. А я таких ненавидел всей душой.

   — Ты кто такой? Какое право имеешь влезать в чужие разговоры? — тут же взъелась на меня неприятная служанка.

   — Помощник леди, сдающей экзамен. А право… Ты забыла предупредить, для чего твоей хозяйке нужна посторонняя помощь. Чтобы потом шантажировать хозяев этих слуг. Думаешь, надолго они задержатся на своей работе? Да их вышвырнут сразу же, так как лорды и леди не дураки, сопоставить, кто сливает инфу, не проблема. Что потом будешь делать? Вербовать новых доносчиков? — я говорил спокойно, что ещё сильнее бесило девчонку. В это мгновение основывался только на свою логику, исходя из собственной работы, все же работа оперативника чего-то да значила. И оказался прав. Она вскочила и бросилась ко мне, но ее за волосы ухватила одна из тех, кто сидел рядом.

   — Так вот, подруженька, какую участь ты нам приготовила? Доносы на тех, кто взял нас сюда в знак своего расположения? Ах ты, тварь! Но я с тобой потом разберусь, — зашипела брюнетка лет восемнадцати. Крыска замахала руками:

   — Холра, да что ты его слушаешь? Что этот малец может знать о жизни? Небось и горя не видывал, вон какой ухоженный.

   На меня уставились все. Рассматривали внимательно, но тут один из парней нерешительно уточнил:

   — Задохлик? Ты ж из квартала промышленников? У вас ещё на свалке главным, этот, как его…

   Ага, такую уловку я прекрасно знаю. Сделал вид, будто забыл, а сам в этот момент проверял меня, верно ли узнал. Пришлось ему «помочь».

   — Збирень. И не на свалке. У нас теперь есть дом, куда приходят те, кому негде жить. Халявы нет и не будет, но все зарабатывают честно, — спокойно поведал, наблюдая за слугами.

   — А тут ты как оказался? — нерешительно спросила девчушка лет шестнадцати, она смущалась и мяла свой передник.

   — Благородная леди взяла к себе помощником. Не слугой, а именно помощником, это дорогого стоит. И лично я не собираюсь подрывать доверие, которое мне оказали, — последнее припечатал, глядя на крыску.

   — Вот и правильно! Я тоже не предам хозяина. А твоя баронесса та ещё сволочь, если идёт на такие ухищрения, — заметил ещё один парень. Он тут оказался самым старшим, ему наверняка уже лет двадцать.

   Выяснив отношения, плавно перешли к обсуждению магии хозяев, попутно решив поиграть в «угадайку», кто на какой факультет поступит. Крыска во время нашей беседы попросту исчезла. Скорее всего отправилась в другое место вербовать слуг. Здесь из-за количества прибывшего народы аж в пяти аудиториях проводились экзамены. Но через несколько минут я о ней забыл. На миг мелькнула надежда, что кто-нибудь за такую агитацию все же вырвет ей последние волосенки. Сама виновата вместе со своей баронессой. Так и пролетело время ожидания.

***

Алена Мечникова

   Вот уже несколько месяцев я жила в таверне. Контингент попадался разный, но хозяин меня в обиду не давал. Более того, он даже не позволял мне высовываться из своей каморки, во избежание неприятных встреч. Его посетители — народ порой буйный и любвеобильный. По вечерам, когда посетителей особо много, он приглашал подавальщиц облегчённого поведения, зеленокожий не отказывался от дополнительного заработка.

   Днем, стоило мне показаться в зале, он пристально наблюдал за тем, чтобы никто не приставал и не обижал. И пусть народ в основном оказался на удивление миролюбивый, но пару раз я нарывалась на индивидов, которым хотелось не вон ту, готовую на все красавицу, а именно меня. Таким хозяин обстоятельно объяснял, почему не следует путать добропорядочную девушку с особой облегченного поведения. И пусть слова не всегда действовали, а в ход вступал довольно увесистый кулак детины, но меня грела мысль о заступничестве. Хотя и понимала: ему не хотелось терять такой источник заработка.

   Моя зарплата повысилась после того, как через месяц пребывания в этом мире, я сходила на рынок, прошлась по городу, познакомилась с несколькими служанками, помогая выбрать овощи и фрукты. Они то и рассказали о денежной системе Хайшары. Оказывается, сто мидянок — это серебряный, а сто серебряных — золотой. Самая достойная оплата — двадцать серебряных в месяц, самая низкая — десять. Я же получала восемь. И мне это не понравилось. Учитывая здешние цены, за свою зарплату я бы и дня не прожила.

   Тем же вечером сообщила хозяину, что теперь буду чинить только один артефакт в месяц, так как за свои два серебряных за большее не возьмусь. Пойди он в мастерскую, у него только за работу бы взяли три с половиной серебряных. Об этом тоже рассказала.

   — Ты понимаешь, что здесь никто? Я могу попросту вышвырнуть тебя на улицу, — пригрозил зеленокожий. Я кивнула, расплылась в улыбке.

   — Так я пошла? Вещей у меня особо нет, только то, что на мне, да и то взятое напрокат. Со своей силой я не пропаду, вот как раз видела объявление, что нужны помощники в мастерскую.

   Блеф — наше все. Заметив, как перекосило орка, про себя победно улыбнулась. А что он хотел? Думал, запугать меня? Так пуганая уже. После собственной смерти мне уже ничего не страшно.

   — Ладно. Чего хочешь? — мрачно буркнул, сверля своими маленькими темными глазами.

   — Двадцать серебряных, учитывая, сколько прибыли я тебе уже принесла, это самая малая плата за мою работу. Я же знаю, что как минимум четыре артефакта ты продал почти по золотому. И если и дальше желаешь сохранить свой бизнес, надо мотивировать того, кто помогает тебе, — я говорила уверенно, не отводя взгляда. Наверное это и сыграло свою роль. Начни я мямлить или проявлять робость, ничего бы не получилось. Вон как смотрит. Надеется, что передумаю? Ну уж нет. Или пан или пропал. Растянула губы в ухмылке.

   — Это ж почти золотой в месяц, — рявкнул орк. Я сама едва воздухом не подавилась, не сразу осознав, о чем он. И тут до меня дошло: он посчитал, что я прошу такую оплату за неделю. Да, могла бы переубедить и сказать, что говорила о месячном заработке, но не стала, так как ощутила, что он готов согласиться. Уж больно жажда наживы перевешивала.

   — Хм, как продавать четыре артефакта почти за четыре золотых — это нормально, заметь, в неделю, а как достойно за них заплатить, так ты считаешь — это грабеж? Ну и ладно. Нет, так нет, — бросила равнодушно и в очередной раз развернулась уходить.

   — Давай хотя бы пятьдесят серебряных в месяц? — попытался торговаться, я лукаво уставилась на него и припечатала:

   — Семьдесят пять!

   Мы торговались около часа. Но сошлись на шестидесяти семи. Для меня и это оказалось успехом. Теперь можно было даже отложить и потом приобрести себе хотя бы собственную одежду, пока же мне приходилось ходить в том, что пожертвует Санра, девочка-подавальщица, с которой мы стали неплохо ладить.

   Так и проходило время. Несколько месяцев я не знала забот. Меня кормили, поили, создали все условия для работы и жизни. Но у судьбы на мою скромную персону оказались свои планы.

   Вечер ничем не отличался от предыдущих. Я сидела в своей каморке и чинила принесённый артефакт. Сегодня сила сбивалась и никак не желала чинить поломку. Я не понимала, что с ним не так. Пробовала разные варианты, но все рвалось. Ещё и пальцы покраснели, словно на них попал реактив. Отложила. Задумалась. Как там в книге писалось? Надо глянуть магическим взглядом. Ага, для меня это темный лес. Но общая суть сводилась к тому, что следовало просто расфокусировать взгляд, как раньше я смотрела на особые картинки, где можно рассмотреть то, чего не видно при обычном разглядывании.

   Вот и сейчас попыталась так же глянуть на вещицу. Получилось раза с пятого. И от того, что увидела, меня перекосило. Несколько черных нитей извивались, как пиявки. Именно они меня жалили, не давая коснуться. Именно они рвали мою силу, будто не желали восстанавливать изделие. Вздохнула. И откуда хозяин таверны взял эту гадость? Не успела подумать, как в коридоре послышался шум, крики, а к моей комнате направился некто с тяжёлым шагом. Испугаться не успела. Дверь просто слетела с петель. И я уставилась на мужчину, закутанного в плащ.

   Заметив на столе артефакт, тот взревел и выпустил в меня нечто черное. Вот теперь я не просто испугалась, а испытала смертельный ужас. Что произошло дальше — и в страшном сне не смогла бы предположить. Непроизвольно выставив руки, чтобы закрыться от гадости, закричала, когда с моих ладоней сорвался столп огня. Мужик, надо отдать ему должное, успел закрыться щитом. А потом снова бросился на меня, но ничего сделать не успел. В тесной каморке открылись сразу три портала, из которых вышли стражи с нашивками магов на форме. Быстро оценили ситуацию. Мужика спеленали и двое забрали его с собой, а третий остался. Осмотрелся. Заметил вещицу на моем столе.

   — Откуда это у вас? — спросил, но касаться не торопился.

   — Орк принес на починку. Я уже несколько месяцев ремонтируют ему артефакты, — скрывать ничего не стала.

   — Покажите руки, — потребовал незнакомец. Заметив опухшие пальцы и покраснения, покачал головой: — Вас не учили, что касаться сомнительных артефактов без защиты — смерти подобно?

   — Меня вообще ничему не учили. Да и до сего момента проблем не было ни разу, а именно эта штука не желает чиниться, — пожаловалась, ощутив озноб. Ага, запоздалая реакция на стресс.

   — Не учили? — я смогла его удивить. — Но как же тогда вам удается чинить сложнейшие артефакты? — А он явно подготовился к нашему разговору, только непонятно, когда именно.

   — Интуитивно. Если честно, я сама не поняла, как это происходит, — и снова ничего скрывать не стала.

   Мужчина задумался. Осмотрел меня с ног до головы, а потом непререкаемым тоном заявил:

   — Собирайтесь! Вы отправляетесь в Академию, там вас всему и научат. К тому же такой дар огня требует укрощения.

   — Я готова, — предстала перед ним через минуту, мне всего-то и надо было забрать отложенные деньги. Вещей так и не появилось, собирать было нечего.

   — Э? А где…

   — Нет у меня ничего, — пожала плечами, потом призналась, кто я и откуда. Мужчина кивнул, протянул руку, за которую я ухватилась. И перед нами открылся портал.

   В таверне меня ничего не держало. Оплату за свой труд я как раз получила сегодня утром. Прощаться было не с кем. А значит, на новую ступень я переходила с лёгким сердцем. Единственное, что меня тревожило — экзамены. О чем и поторопилась уточнить у своего сопровождающего. Но он, хитро подмигнув, открыл дверь и пропустил меня в кабинет, как поняла, ректора. Тот сидел за столом и просматривал бумаги. При нашем появлении ни один мускул не дрогнул на его лице.

   — Тэв, кого ты ко мне привел? — в голосе ни единой эмоции.

   — Помнишь, мы недавно говорили о неучтенном артефакторе с необычным слепком ауры? — вопросом на вопрос ответил мой сопровождающий. Вот теперь я удостоилась более пристального внимания. — Да-да, это она. Альена Мечникова. Действовала интуитивно, представляешь? И ещё, она иномирянка с силой огня, наверное, восьмерка, но, может, и девятка. Сам видел, как она едва не подожгла нашего собирателя душ.

   — Ты его поймал? — ректор даже с места привстал.

   — А то ж! Он явился к артефактору за своей вещицей, которую эта безголовая девчонка пыталась починить, не озаботившись защитой. И я удивлен, что она не только жива, но и при своей душе, — последнее вышло зло, а на стол ректора полетел тот самый артефакт, который я столько времени пыталась починить.

   — Альена, вы знаете, что это такое? — вкрадчивый голос главы Академии заставил подобраться. Мотнула головой.

   — Нет. А что это? — голос вышел хриплым. Судя по их разговорам, я сунулась туда, где вполне могла расстаться со своей жизнью во второй раз.

   — Это вещица, с помощью которой наш маньяк как раз забирал души, он возомнил себя вершителем судеб и судьей. На его счету больше сотни жертв, — любезно просветили меня, заставив передернуться.

   — Поэтому те пиявки так больно жалились? — спросила, а, заметив недоумение, пояснила, как смогла перестроиться на магическое зрение и понять, отчего болят пальцы и что рвет мою силу.

   Меня стали расспрашивать, как я, не имея образования, вообще взялась за такую работу. Пришлось рассказать немного о своей жизни на Земле и увлечении радиоэлектроникой, что в принципе имеет похожий спектр действий.

   — Ну как, возьмёшь девушку учиться? Такой талант нельзя зарывать в землю, — широко улыбнулся Тэв.

   — Куда ж я денусь. Факультет универсалов, чувствую, девчонка ещё добавит сюрпризов, — вздохнул глава Академии.

   Как выяснилось, дяденька, что меня привел, что-то вроде старшего следователя, если перевести на земные мерки. Правда тут это называлось старший пэйр. Были еще дознаватели, это навроде оперов, ищейки — но тут все говорится само за себя. Так как это не моя стихия, то интерес к незнакомцу потеряла быстро.

   Они ещё что-то обсуждали, а я рассматривала кабинет, раз выпала такая возможность. Мой взгляд упал на картину над камином. На нем изображалась очень красивая женщина с крыльями за спиной. На миг мне показалось, что женщина подмигнула. Я дернулась, едва не свалившись с кресла.

   — Альена, что с вами? — в один голос уточнили оба мужчины. Я глянула на них, на портрет, снова на них. Наверное надо было промолчать, но меня бы замучило любопытство. Потому ткнула в картину пальцем:

   — Она живая?

   — Кто? — искренне удивился ректор.

   — Девушка на картине. Она мне подмигнула, — бросила нетерпеливо. Тэв медленно приблизился, приложил ладонь к моему лбу, а потом излишне ласково спросил:

   — Альена, какая девушка? На картине горный пейзаж, на нем больше ничего нет.

   — Да какой пейзаж? — я стала злиться. Крылатая на портрете вовсю потешалась надо мной. Я вскочила, подошла к картине, ткнула пальцем в ее крылья. — Сама скажешь? Или прямо за крылья вытащу. Ты же настоящая! — прозвучало, как обвинение.

   А в следующее мгновение по кабинету разнёсся ее задорный смех. Женщина ловко перепрыгнула через раму, заставив мужчин резко выдохнуть.

   — Алфирия! Но как…

   — Леди Алфирия? А говорили, что вас похитили прямо из этого кабинета, но найти ни вас, ни похитителей так и не смогли, — пораженно выдохнул Тэв.

   — Не похитили, прокляли, — изящно махнула рукой женщина. Обернувшись к ректору, уточнила: — Хэрми, ты же помнишь лорда Баскора?

   — Это который так упорно стремился стать твоим мужем? Помню, он после твоего исчезновения прожил лет пятьдесят, кажется, а потом его буквально за неделю свела в могилу неизвестная болячка. Лекари так и не нашли причину, — кивнул глава Академии.

   — Это последствия его проклятия. Постой! Ты сказал, лет пятьдесят назад? А сколько тогда прошло с момента моего исчезновения? — крылатая напряглась.

   — Сто двадцать два года, — выдохнул мужчина. Даже на меня подействовало удручающе. Ведь будь это не магический мир, где срок жизни магов от трехсот и выше лет, то страшно представить, куда бы вернулась женщина.

   Она упала на стул, прикрыв лицо руками. Ее никто не трогал, давая время переварить услышанное. Подняв голову спустя несколько минут, уточнила:

   — Что с моим герцогством?

   — У тебя прекрасный сын, Алфирия, он отлично справляется и, думаю, будет очень рад снова увидеть мать, — улыбнулся лорд Хэрми.

   — Да, наверное, — протянула не слишком уверенно. Потом глянула на меня и улыбнулась. — Давненько у нас видящих не было, — заметила крылатая дамочка. — Но я рада, что мне удалось освободиться. Не будь этой девочки, неизвестно, сколько бы я ещё проторчала в картине.

   — А сами не могли из нее выйти, вот как сейчас? — спросила, пока не понимая сути проблемы.

   — Увы! Пока кто-то не пожелает меня освободить, в твоём случае вытащить меня за крылья, я не могла выбраться. Меня не видели и не слышали. На картине для всех и правда горный пейзаж. Такова суть проклятия взбешенного отказом лорда. Убить он меня не смог, силенок не хватило, а вот проклясть и заточить в картину — помогла злость. Только ты увидела истинное положение вещей. Я благодарна тебе за помощь. И в качестве благодарности помогу устроиться в Академии.

   — Не надо, сама справлюсь, — открестилась, так как посчитала неправильным брать оплату за спасение. Но от меня отмахнулись.

   — Гордость — это хорошо, но в меру. Ты не из этого мира, как я слышала, у тебя нет денег. За что ты купишь письменные принадлежности, инструменты для работы с артефактами? — ну самая настоящая люциферка, соблазняющая похлеще дьявола.

   — У меня есть немного денег, — прозвучало уже не так уверенно. — Я эти месяцы не сидела без дела, работала.

   — Так, решено. Не вздумай отказываться. Я просто соберу тебя на учебу и все. Твоя гордость останется при тебе.

   Пришлось согласиться. И следующие несколько дней прошли в тех самых сборах. Тогда-то я и поняла, что моих жалких серебряных не хватило бы ни на что. По подсчетам у меня собралось порядка восьми золотых, я втихоря брала работу у других, платили там намного щедрее, чем орк. Так и насобирала. Думала, это состояние. А оказалось… Один набор артефакторов стоил около десяти золотых. Но что это был за набор. Мне из рук его выпускать не хотелось. А пришлось.

   Зато к назначенному времени я была полностью готова. Уже завтра начнется учеба, чего я ждала с огромным нетерпением.

***

Еллина Лорта

   Рядом со мной оказался юноша с черными волосами, которые он постоянно ерошил, а ещё тьмой за спиной. Она колыхалась, присматривалась, пугала присутствующих. Глянула на нее, нахмурилась.

   «Не мешай. Видишь, он сосредоточиться не может», — произнесла мысленно, уверенная, что меня услышат. Зачем вообще полезла, сама не знаю, но мне показалось это правильным. Именно этот парень больше всего привлекал внимания. Меня к нему потянуло на уровне интуиции. Показалось, мы сможем подружиться. И хоть я не знала, что это такое, но сама мысль согревала.

    Еще раз глянула на тьму. В своих суждениях я не ошиблась. Кивнув, тьма вошла в тело парня и больше не появлялась. А я посмотрела вопросы своего соседа. Первый он написал сам, второй дописывал, но немного ошибся.

   «Векторы располагаются не параллельно, а перпендикулярно. Исправь, это слишком грубая ошибка», — тоже мысленно. Юноша глянул на меня без тени удивления в глазах, кивнул. Исправил.

   «По ступеням магии есть варианты? Я не понимаю вопроса», — дошла до меня мысль парня. Он даже не удивился моему вмешательству в свое сознание.

   Кивнула и так же мысленно помогла ему с третьим вопросом. Правда нас перебили. Сидящий за столом магистр с темными, как ночь, глазами, выдал мне мысленный пинок и в голове раздалось:

   «Студентка, вам не говорили, что подсказывать нельзя? Свободны! Теорию вы сдали! Высший балл!»

   Я и слова сказать не успела. Листы испарились, а меня просто вынесло в коридор, заставив моего Санью шарахнуться в сторону. Он настороженно смотрел на меня. Пришлось его успокоить.

   — Все хорошо, теорию я сдала. Вроде сказали, на высший балл. Но забыли предупредить, что дальше.

   — Давай подождем? Скоро остальные подтянутся, — предложил помощник, я согласилась.

   Ждать долго не пришлось. К нам вынесло того самого чернявого, моего соседа по столу. Он подошёл к нам с легкой опаской. Реакция Саньи порадовала, он завороженно, но без страха, смотрел на выглянувшую тьму незнакомца. Я погрозила ей пальцем, она скрылась. Глаза парня стали огромными.

   — Значит, мне не показалось? Ты и правда общалась с моей тьмой? — в голосе искреннее недоумение.

   — Да. А это запрещено? — пришла моя очередь удивляться, так как о подобном я не читала.

   — Нет. Но все боятся меня, а в тебе я совсем не ощущаю страха, — поведал юноша.

   А я задумалась. Страх. Что это такое? Сколько себя помнила, а это всего десять лет жизни, я никогда не испытывала вообще никаких эмоций. Почему? Считала, так и должно быть. Оказывается, это я неправильная. Но от меня ждали ответа не только новый знакомый незнакомец, но и мой помощник. Пришлось поведать о своей аномалии. Она не напугала нового знакомого незнакомца. Вопреки моим опасениям, юноша тут же расплылся в широкой улыбке.

   — Рич меня зовут, — представился парень.

   — Елли, — отозвалась в ответ.

   И тут в коридоре стали появляться остальные. Одни оставались, вытирая пот со лба — переволновались на экзамене, вторые, повесив голову, брели на выход. Не сдали теорию. К нам вышел тот самый чернявый преподаватель.

   — Поздравляю с прохождением первого этапа экзаменов. А сейчас практическое задание. Предупреждаю сразу, магия сама выбирает, как и с кем вы станете проходить это испытание. В одиночку, с напарником или вообще тройками. Проходим на третий этаж. Помощники остаются ждать здесь.

   Мы двинулись вслед за магистром. Рич находился рядом со мной, не отходя ни на шаг. Остальные косились на него, некоторые откровенно шарахались. И я осознала, о чем он недавно говорил. Чужой страх липкой пленкой оседал на тело, заставив скривиться. До меня вдруг дошло: это я с одного раза все ощутила, а он с этим живет годы. Это ж как надо закрываться, чтобы каждый раз не ощущать подобное гадство. С сочувствием посмотрела на нового знакомого.

   — Так всегда? — уточнила.

   Как ни странно, но меня сразу поняли. Рич кивнул и развел руки в стороны, тем самым показывая, что он уже привык. А вот мне хотелось поскорее помыться, чтобы снова стать чистой и свежей, а не облепленной липкой паутиной чужого страха.

   Тряхнув головой, стараясь прогнать лишние мысли. К тому же мы пришли. В коридоре стояло порядка нескольких десятков поступающих. Перед нами в воздухе появилась дверь. Из нее сочился свет. Но удивило другое. Лучи будто скользили по каждому из нас, задерживаясь на ком-то конкретном только для того, чтобы утащить за собой. Тот, на ком задерживался свет, тут же исчезал. Я видела, как многие студенты дёргаются, шарахаются в стороны, прячутся за спины других. Хмыкнула, но вслух говорить ничего не стала. Какая разница, когда проходить испытания? Чего они боятся? А еще будущие маги.

   А тут и выбор вдруг пал на меня. Вспышка. И я уже в полной темноте. Ненадолго. Через секунду ощутила рядом появление ещё одного лица.

   — Кто здесь? — спросила решительно, страха по-прежнему не было. Я ещё и светлячка создала, моей магии огня на это вполне хватало сил.

   — Елли? — облегчённо выдохнул Рич. Кивнула и машинально взяла его за руку.

   Пока ничего не происходило. Если это испытание, то что нам предстоит делать? Я не понимала, мой вынужденный напарник тоже. На нас никто не нападал, мы обошли место, в котором оказались, но вокруг одни стены, двери не нащупали.

   Я увеличила светлячка. Ко мне добавился огонек Рича. Теперь мы могли видеть совершенно пустую комнату, в которой только и было, что пляшущие тени.

   — Стоп! Тени! — вырвалось у меня вслух. Повернулась к парню. — Ты — носитель тьмы, значит, это испытание для тебя. Правда я пока не понимаю, каким боком к нему я, но…

   «Впитать тьму, тогда проход откроется», — прозвучало приглушённое в голове.

   — Впитать тьму? Вы считаете, Рич справится? — с сомнением протянула, заметив, насколько много здесь теней.

   «Справится, если ты будешь держать его за руку», — снова тот же шипящий шепот.

   — Ладно, можно попробовать, — согласилась и собралась сообщить напарнику задание, но он с лёгким подозрением уточнил:

   — А с кем ты разговаривала?

   — Понятия не имею, но мне сообщили, что ты должен впитать тьму, а я буду тебя держать за руку и поддерживать морально, — произнесла, ещё раз осмотрев количество теней. — Справишься?

   — Не знаю, но попробую, в конце концов у меня ещё и накопитель есть, — спокойно выдал Рич.

   Следующие несколько минут я наблюдала, как юноша словно втягивал в себя тени со всех углов. Когда казалось, что все, перебор, наши ладони начинали светиться, и напарник задорно улыбался, возобновляя попытки. Только когда вокруг не осталось ни единой тени, а маленькую комнату залил солнечный свет, непонятно откуда взявшийся, перед нами открылась дверь, в которую мы вышли все ещё держась за руки. И это казалось таким естественным, что ни он, ни я не размыкали наших ладоней.

   На пороге нас обсыпали пыльцой, закружившейся сперва вокруг нас, потом осевшей на тыльной стороне ладони и преобразовавшись в татуировку: овал, а в нем треугольник, внутри которого: у Рича — молния, темный шарик и кинжал; а у меня светлый шар, огненная искра и фиолетовые капли. Что это значит, думаю, нам поведают позже. А ещё над головой раздалось монотонное:

   — Академия поздравляет прошедших испытание. Факультет универсалов.

   Я увидела, насколько напарник впечатлён и обрадован. Вспомнила обсуждения девушек перед экзаменами. Ага, выходит, мы оба попали на тот самый элитный факультет. Как жаль, что я не могу даже порадоваться толком. Не сказать, что мне все равно, просто внутри стало светлее, но так чтобы ах и восторг — не было.

   — У тебя есть помощник или помощница? — спросила, направляясь за Саньем.

   — Нет. Я же говорил, меня все боятся. А вот твой пострел храбрый, от него только интерес исходил. Я бы себе такого тоже хотел, — вышло немного удручённо. А у меня вдруг появилась мысль.

   Пока мы сдавали практику, мой постреленок успел со многими пообщаться, выяснил кучу информации, сбегал узнать, где библиотека, кастелянша, уточнил по поводу покупки писчих принадлежностей. В общем, развил бурную деятельность. К тому моменту, как я оказалась рядом с ним, меня ждала не только информация, но и купленная учебная сумка с тетрадями, блокнотами, карандашами и ручками. В который раз сама себе позавидовала, что успела подружиться с Саньем.

   — Куда нам сейчас? — вопрос риторический, но мой помощник деловито уточнил:

   — Факультет уже сказали? Идём заселяться в общежитие. Здесь у каждого факультета свое.

   — Универсалов, — за меня ответил Рич, заставив Санью самым некультурный образом открыть рот. Мгновение. И мы все увидели весьма замысловатый танец мальца. Наверное это означает великую радость.

   — Вау! Крутяшно! Елли, ты у меня потрясная! О таком я и мечтать не мог. Потопали скорее, тут такой отпадный особняк для твоего факультета, закачаешься.

   — Постой, зачем мне качаться? — уточнила, не поняв и половины слов помощника. — И не беги, я ещё с тобой хотела обсудить один вопрос.

   Услышав мои слова, Санья вдруг сник. Глянул на меня исподлобья, потом прошептал, с трудом сдерживая… Слезы? И чем я его обидеть успела?

   — Решила, что я тебе тут не потребен? Сама справишься, да? Ну, наверное, правильно, я же…

   — Постой! Остановись. Ты о чем вообще? Впрочем, ладно, потом расскажешь. Я о другом хотела спросить. Ты Рича боишься?

   Теперь на меня уставились оба парня. Один с укоризной, второй с недоумением. Но Санья ответил честно:

   — А чё я должон его бояться? Чо я, тьмы не видывал? А к чему вопрос? Он твой друг? Так я только рад, зла от него не чувствуется.

   — Понимаешь, у Рича нет помощников, его все боятся. Я потому и спросила. Честно, понятия не имею, для чего они вообще нужны, но ты не мог бы иногда и ему помогать?

   — Естественно не бесплатно, — влез и Рич. До него дошло, что я пыталась вызнать у парня.

   — Крутяк! Так у меня че, вместо одной хозяйки теперь двое? — выдохнул парнишка, и мы снова лицезрели его весьма забавный танец. Он смешно перебирал ногами, при этом, как ни странно, не двигаясь с места. Ещё и притопывал. — Я согласен, — выдохнул после нашего кивка.

   Рич резко выдохнул. Оказывается, он затаил дыхание и ждал ответа Саньи. И теперь на лицах обоих сияла улыбка. И вообще я заметила, что за последние несколько минут из моего нового знакомого ушло напряжение, он расслабился. И снова внутри будто что-то светлое раскрылось, даря тепло. Видимо, это и есть радость.

   Санья подхватил мой саквояж и глянул на Рича. Темный мотнул головой, осознав, что теперь уже наш общий помощник ищет его вещи, указал на браслет и пояснил:

   — У меня все в пространственном кармане. Так намного удобнее путешествовать. И не тяжело, и обворовать никто не сможет.

   — Умно, — подмигнул Санья. — А главное и правда удобно.

   Мы двинулись к тому самому особняку, на который я засмотрелась изначально. На входе стоял огромный мужчина с зеленоватой кожей. Абсолютно лысый и лопоухий. Одет в короткие — чуть ниже колена — штаны и жилетку жёлтого цвета, которая на нем не сходилась. Массивное тело без капли жира, но такое мощное, что одной рукой мог запросто превратить любого студента в лепешку. Как только мы приблизились, он уточнил:

   — Кто такие? И что за заморыш с вами?

   — Рич Фитер, а Санья не заморыш, он наш общий помощник.

   — Еллина Лорта, — представилась я.

   — Ага, служка значицца, — покивал головой зеленокожий. — Тады ладненько. Будет вам, значицца, комнаты семь и восемь, промеж ними как раз комнатуха для вашенского служки. Расписаньице уже на столах, как и учебники. Топайте, заселяйтесь, значицца.

   Обошли огромного мужчину и вошли в здание. Оказались в небольшом холле. Через пару метров от входа резные лестницы с двух сторон. Второй этаж отделен перилами. И прямо вел светлый коридор в большую комнату, двустворчатые двери которой в данный момент были распахнуты. Я рассмотрела там стол, диваны, кресла, полки с книгами.

   — Потом полюбуетесь, тем более через час обед, он как раз в гостиной и будет. А сейчас вам надлежит занять комнаты, чтобы дух отметил вас, — поведала вынырнувшая из-под правой лестницы женщина в темном платье и белом переднике.

   Спорить не стали. Только уточнили, по какой лестнице нам подниматься, указали на левую. Так и сделали. И ещё больше удивились, когда вторым этажом особняк не закончился, лестница извернулась и устремилась дальше, на третий этаж. Но ведь с улицы я видела всего два этажа.

   — Тоже удивляетесь? — раздался рядом голос парня. Дождавшись, пока на него обратят внимание, поведал: — В первый раз все так поражаются. Пространственная магия. На самом деле здесь пять этажей. На втором живут первогодки, на третьем второкурсники, на четвертом — третий и часть четвертого курса, а на пятом — вторая часть четвертого курса и, соответственно, выпускники.

   — Спасибо за информацию, — поблагодарила и первая двинулась к нашим комнатам. Сперва зашла в седьмую, впустила парней, осмотрела небольшую комнатку. Кровать, тумбочка, шкаф, где уже висело три комплекта формы, у окна стол. На полу мягкое покрытие. Сбоку дверь. Открыла, там оказались душевая и туалет. Ещё одна дверь. Такая же маленькая комнатка, наверняка для Саньи. И снова сбоку дверь. Ага, кажется, это уже для Рича.

   — Ванная и туалет на три комнаты, — пояснил появившийся в воздухе зеленоватый призрак. — Есть только в гостиной, там же можно делать домашнее задание. Отбой в десять вечера. Шуметь и творить беспорядки запрещено. Переодеться надо сразу в форму. Потому что через час обед, а после него построение и речь ректора. Опаздывать запрещено.

   Выдав все, тут же исчез. Кивали мы уже в пустоту. Переглянувшись с парнями, я оставила их двоих разбираться и договариваться, а сама ушла переодеваться. Заодно разложила и развесила свои немногочисленные вещи. Переплела волосы и заколола так, чтобы не мешались. Глянула в зеркало, его заметила только сейчас, оно как раз притаилось за шкафом. Непривычно. До сих пор меня наряжали в длинные и неудобные платья. А тут красная юбка до колен в мелкую складку, фиолетовая рубашка, пиджак синего цвета по пояс с нашивкой: круг, а в нем треугольник. Больше на нашивке ничего не было. От цветовой гаммы немного зарябило в глазах. Но быстро проморгалась и отправилась к Ричу, выйдя через дверь в коридор. Смежные пока решила не трогать.

   Парни занимались делом: перебирали содержимое пространственного мешка темного. Санья завороженно провожал глазами каждую вытащенную вещицу. Я засмотрелась. Знакомое тепло разлилось внутри. Все же хорошо, что я мальца забрала с собой. Сейчас отмытый и причесанный он выглядел симпатично. И его волосы, изначально казавшиеся мне темными, всего лишь были грязными. Хотя, как он тогда у Хильи сказал? Намеренное загрязнение. Осталось узнать, зачем это надо. После мытья наш помощник радовал глаз копной белокурых кудряшек чуть ниже плеч.

   Рич успел переодеться, пока наш малыш разбирал и складывал вещи. Я наблюдала за ними, подпирая косяк и скрестив руки на груди. Наконец, меня заметили. Санья первым подскочил и с сияющими глазами выдал:

   — Елли, а Рич мне обещал выделить со-дер-жа-ние, — незнакомое слово он произнес по слогам. Хотя мне показалось, он прикидывался. Откуда взялась эта мысль, ещё не поняла, но и разбираться не стала. К тому же в его мыслях сейчас творилось невесть что, он скакал с одного на другое, перепрыгивал на третье, а про запас держал четвертое. Даже малость перед глазами помутилось от такой мешанины. — А ещё у него столько много интересного, и он так крутяшно объясняет тему по магии. Я так рад, что попал сюда с тобой.

   Я улыбнулась. Так правильно, наверное. Губы сами расползались, стоило увидеть эту непосредственность. Подошла ближе, потрепала парнишку по волосам. Предупредила о времени. Заодно попросила:

   — Мы после обеда отправимся на построение, а ты в это время можешь глянуть учебники. Если что непонятно, выпиши на листок, мы попытаемся пояснить. Хорошо?

   — А то ж, я завсегда рад учиться, — задрал нос кверху парнишка. — Только сперва осмотрюсь туточки, разведаю обстановку, как вы уйдете. А потом можно и книжонки глянуть.

   Потом мы вместе спустились вниз. Как раз подошло время обеда. Мне показалось или гостиная увеличилась в размерах? При входе я видела один стол, а сейчас их здесь стояло три. Два параллельно друг другу, третий сбоку и поменьше. Это, как нам пояснила надменная и расфуфыренная леди, для слуг. Не знаю, кого она хотела задеть или уколоть, но наш Санья беспечно улыбнулся и отправился знакомиться. Слуг оказалось порядка пятнадцати душ. И судя по рожкам и хвостам у некоторых, не все были людьми.

   Мы с Ричем устроились за первым столом. Я рассматривала студентов. А посмотреть было на что. Людей здесь оказалось мало. В основном представители других рас. Эльфов узнала по их длинным ушам, демонов по рогам на голове и хвосту, дриад — по зелёным волосам и иногда покрывающейся корой шее, дроу — по темной коже и платиновым волосам, естественно заострённые уши никуда не делись. Удивило присутствие драконов. Я пока заметила двоих. У них тоже на шее порой мелькали чешуйки. Разномастная компания нам досталась.

   Рич, естественно, не обошёлся без внимания. Народ на него косился с лёгким страхом, но отодвигаться не стали. Каждый из присутствующих только оценивал будущих одногруппников, не торопясь начинать знакомство. Так длилось до шумного вторжения старших курсов. Вот кто смущением не страдал. Особенно выделялся высокий брюнет с наглой ухмылкой на губах. К какой расе он относился, я пока не поняла, но красоту отметила машинально. Он и войти не успел, а сразу присвистнул и протянул:

   — Надо же, сам повелитель тьмы в этом году на нашем факультете. И как тебя из дома выпустили?

   — Элементарно, выдали кристалл телепорта и отправили учиться, — спокойно ответил друг. А я некстати решила прочесть мысли у присутствующих. Лучше бы этого не делала.

   Похоть. Деньги. Желание соблазнить, приручить. И на задворках сознания — страх перед тьмой. Но когда я уставилась на наглого брюнета, до меня донеслось:

   «А куколка ничего такая, для пары ночей сгодится. Интересно, серебряного колечка ей хватит?»

   Из сказанного мало что поняла, но осознала, что в нормальном состоянии мне бы это не понравилось. Оставлять без внимания его реплику, пусть и мысленную, не пожелала, равнодушно ответила:

   — Ты всех пытаешься купить? И нет, серебряное колечко можешь оставить себе, меня не интересуют украшения.

   В гостиной стало тихо. Брюнет смотрел на меня, склонив голову на бок. Так опекунша рассматривала ужей и лягушек перед тем, как бросить их в зелье. Глаза парня потемнели. Рука потянулась к амулету на груди. Брови сдвинулись к переносице.

   — А что тебя интересует? — вслух и вкрадчиво. А мысленно:

   «Что-то в ней неправильное. Она под чарами, что ли?»

   — Учеба, больше ничего. И нет, чары, говорят, на меня не действуют, — ответила сразу и на явный вопрос, и на мысленный.

   Что касается чар, так и было. Леди Шарли много раз пыталась меня зачаровать, чтобы сделать кроткой и послушной, но ничего на мне не задержалось, а некоторое колдовство и вовсе впиталось в не снимаемый кулон.

   — Я что-то не поняла, она мысли, что ли, читает? — неприятно взвизгнула расфуфыренная девица, ткнув в меня пальцем.

   — Да, читаю, — не стала скрывать очевидного, умолчав, насколько ясно я могу это делать. А потом не удержала любопытства: — А зачем ты так громко кричишь?

   — Что? Да как ты смеешь мне указывать? — ещё громче заорала девчонка. Наверное я чего-то не понимаю. Пришлось уточнить:

   — А что я указываю? Задать вопрос — это считается предосудительным? — вышло почти равнодушно, что сильнее задело уже сильно покрасневшую студентку. У меня возникла мысль, что она сейчас лопнет от натуги.

   — Рисса, хватит! Ты что, не видишь, с нашей менталисткой явно что-то не так. А может, это вообще кукла? Я не чувствую от нее ни одной эмоции, — осадил девчонку брюнет.

   Ухмылка исчезла с его лица, он слишком пристально всматривался в меня и к чему-то прислушивался. А я ела и ни на кого не обращала внимания. Пока Рич тихонько не толкнул меня под локоть.

   — Что? — подняла голову, заметив, что теперь я стала объектом внимания учащихся аж с двух столов. — Что? — повторила, на этот раз обращаясь сразу ко всем.

   От второго стола отделился рыжеволосый парень. В нас было что-то общее. Равнодушие на лице. На его нашивке висел значок с указанием, что передо мной староста факультета универсалов. Пристроившись на краю стола, он протянул мне руку ладонью вверх. Одна моя бровь непроизвольно приподнялась, как бы спрашивая, для чего он ко мне руки тянет.

   — Положи свою ладонь сверху. Надо убедиться, что ты не кукла. От тебя странно не исходит никаких эманаций, — пояснил он глубоким и завораживающим голосом.

   Равнодушно пожала одним плечом и вложила свою ладонь в его. Парень прикрыл глаза.

    — Странно. Десять лет жизни — это все. А до этого? — распахнул светящиеся мягким золотистым светом глаза парень.

   — Не знаю. У меня нет воспоминаний о моем детстве. Только жизнь с опекунами и все, — в очередной раз скрывать очевидное не стала. Но тут глаза Айвека широко распахнулись.

   — Постой, твоей опекуншей была леди Шарли? — свой вопрос он произнес едва ли не с придыханием.

   — Да. Она и ее муж, — кивнула, не понимая реакцию юноши. Я не одна оказалась такая непонятливая. Многие тоже смотрели с недоумением. Кроме Рича. Тот все больше хмурился. Он же первым и произнес:

   — С этой колдуньей связана темная история, насколько я помню. Она украла сокровище Хайшары. Их долго разыскивали все службы Его величества. Оказывается, они спрятались на другом конце мира, добрались аж до Ларгарии. Умно! Там бы их точно никто искать не стал.

   — А что за сокровище они украли? — один и тот же вопрос посыпался с разных сторон. Но староста и мой друг пожали плечами.

   — Об этом никто не знает, информация засекречена, — отозвался Айвек, вызвав разочарованные вздохи студентов. А вот Рич ничего и отвечать не стал, в этот момент я даже мысли его прочесть не смогла, но мне показалось, он знает больше, чем другие.

   Мне же стало интересно, правильная ли моя догадка. А вдруг именно та самая подвеска, что на мне, и есть то самое сокровище? И у кого бы это узнать? Всем присутствующим я пока не готова открыть правду. Глянула на Рича. Может, с ним поделиться? Уж он-то точно должен знать, что за украшение на мне.

   Толком подумать не удалось. Вошёл тот самый зеленокожий гигант и громко объявил:

    — Все поели? А теперь, марш на построение, значицца. Неча опаздывать на ответственное мероприятие.

   Спорить с, как оказалось, комендантом, никто не рискнул. Даже те, кто не доел, молча поднялись из-за стола и двинулись на выход. Мы тоже с темным не стали исключением.

   Благо идти далеко не пришлось. Прямо перед учебным корпусом собралась огромная толпа студентов. У меня от пестроты нарядов с непривычки заслезились глаза. Наверное я просто не ожидала, что форма может быть такой яркой. Оказывается, наша форма — само спокойствие. Вон стоит группа студентов в оранжевых рубашках, а пиджаки, брюки и юбки у девушек салатового цвета. Или ещё одна группа: голубые рубашки и жёлтые пиджаки с брюками и юбками. Были тут и те, у кого форма в бело-серебристых тонах, и в совсем темных, и в более менее спокойных зелено-синих.

   Наши старшекурсники сразу двинулись ближе к трибуне, там очерченное место пустовало. Вперёд поставили нас, первокурсников, а дальше становились второй, третий и дальше курсы. Когда вся площадка оказалась забита студентами, над трибуной возникло круглое окно. По-другому я не смогла охарактеризовать то, что увидели глаза. Из окна стали появляться преподаватели во главе с ректором. Мужчина в черной мантии сразу бросался в глаза. От него исходила огромная сила и властность. На вид лет сорока с небольшим, он производил впечатление умудренного веками старика.

   Ректору только и понадобилось, что обвести студентов пристальным взглядом, чтобы тут же установилась тишина. На удивление, речь оказалась короткой:

   — Приветствуем студентов в нашей Академии. Не обольщайтесь, поступить вы смогли, осталось теперь выучиться, а это не всем по силам. Но тут уже все зависит только от вас. Сейчас к вам подойдут ваши кураторы, проводят в аудиторию и проведут краткий ликбез. Хочу сразу сказать, кто пришел сюда искать мужа или жену, лучше сразу отправляйтесь на выход, потому что это не дом свиданий, а учебное заведение.

   Никто не сдвинулся с места. Мужчина усмехнулся, он глянул в толпу слишком пестрых студентов, слегка прищурился, но тут же махнул рукой.

   — Все свободны! Время покажет, кто из вас чего стоит.

   Сам тут же испарился. Да-да, именно так, превратился в дым и исчез. А вот преподаватели остались. Они стали спускаться с трибуны и направились в толпу студентов по двое, а то и по трое. К нам тоже подошли мужчина и женщина. И если магистр выглядел слишком молодо для преподавателя — на мой взгляд около двадцати пяти лет, то преподавательница по мыслям многих учеников вызывала ассоциацию с сушёной воблой. Длинная, худая, лицо как у скелета, обтянутого кожей. Вздрогнула не я одна. К сожалению, именно она и оказалась нашим куратором, а магистр всего лишь практик в магических дисциплинах, он, можно сказать, на подхвате, чтобы у студентов магия не вышла из-под контроля.

   Присмотревшись к женщине, мне показалось, что с ней явно не все гладко. Создалось такое ощущение, что она не совсем уютно себя чувствует, будто надела одежду, в которой ей не удобно. Но костюм, как и мантия, сидели хорошо. Получается, дело в другом. Но в чем? А еще она несколько раз повела плечами, как если бы испытывала за спиной неудобства. Крылья? У нее есть крылья? И зачем она их прячет? Н-да, эта женщина не так проста, как пытается показаться.

   — Что ж, в этом году весьма неплохой набор, я думала, будет хуже, — произнесла женщина на удивление приятным голосом. — Идёмте, будем знакомиться и проверять уровень вашей силы.

   И мы пошли вслед за ней. Вернее только первый курс, старшие, ехидно заулыбавшись, отправились в общежитие. Им вводная лекция не нужна, она у них уже была.

   — Слушай, тебе реально не страшно рядом с темным? — раздалось рядом со мной. Толпа немного оттеснила меня от Рича, он сейчас находился впереди.

   — Нет. А должно? Разве темная магия не такая, как любая другая?

   — Темная магия — да. А этот твой дружок, он же — сама тьма. Это существенная разница, — продолжала девушка с синими волосами и почти бесцветными глазами.

   — И что? — пока до меня не доходило, почему надо бояться и чего именно.

   — Как что? Если его тьма выйдет из-под контроля, она же просто выпьет твою силу. И хорошо, если в живых оставит. Ты разве не знаешь, что прикосновение к тьме губительно? — пораженно открыла рот собеседница.

   Я попыталась вспомнить, что об этом читала. Ничего. В книгах опекунши ничего подобного не было. Поэтому пожала одним плечом, равнодушно бросив:

   — Тьма Рича никому вредить не собирается. Она просто есть и наблюдает.

   — Откуда тебе об этом знать? Ты пророчица? — ехидно фыркнула девчонка.

   — Нет, всего лишь менталист. И я с ней разговаривала.

   Зачем скрывать очевидное? Вот и я не стала. К тому же никакой опасности от Рича я не ощущала. Скорее все, поэтому мне было, ну, наверное, неприятно, когда от моего товарища шарахались.

   — Разговаривала? С тьмой? — на каждый ее вопрос я кивала. — С чужой магией можно говорить?

   — Я не знаю о чужой магии, но с тьмой Рича я говорила, — отозвалась, ускоряя шаг. Этот разговор начал утомлять. Собеседница поняла, потому отстала. Ну или она решила подумать о моих словах. Не знаю.

   А мы вошли в учебное здание и поднялись на второй этаж, где и находился кабинет со столами в три ряда. Рич уже выбрал место возле окна за третьим столом. Я тут же присоединилась к нему и на миг задумалась.

   Доверие — хрупкая субстанция. Его необходимо заслужить. Но тогда как объяснить наше с Ричем сближение? У меня чувство, словно я его давно знаю, верю ему, и чтение мыслей тут совершенно ни причем. Аура. Она притягивает, манит к себе. И я с удивлением осознала, что у меня все же появился друг. Пусть в данный момент это понятие для меня абстрактное, но в глубине души я осознавала: всего за пару часов общения именно этот темный стал для меня родственной душой. Как подобное вообще возможно, не берусь судить, потому что я совершенно не знаю жизни.

   Кто знает, в какую сторону повернет наш путь, но у меня появилось чувство, что мы словно нашли друг друга.

ГЛАВА 2

Стоило всем занять места и замолчать, как куратор достала списки, быстро пробежала по строчкам, потом осмотрела нас, уголок губ слегка дернулся. Я тоже обвела нашу группу взглядом. У одной из девушек на лице недоумение пополам с радостью и смущением. Они знакомы — это понятно. Но тогда что ее так удивило? Загадки я всегда любила, это единственное, что могло меня заинтересовать. Вот и сейчас захотелось понять, что же не так с этой женщиной. Но не на занятии, позже. Нам ведь часто придется пересекаться. Понаблюдаю. Стоящий рядом с преподавательницей красавчик магистр уже вовсю расточал улыбки студенткам. Мне стали интересны его мысли.

   «Н-да, каждый год одно и тоже. Ещё и от этих отбиваться придется. Надоело. Точно нацеплю на себя личину урода, тогда и вздохнуть спокойно можно будет. Надеюсь, сегодня в своей кровати я никого не найду».

   Я ему даже посочувствовала. Но одного не понимала, если его так угнетает чужое внимание, зачем он сам на него нарывается? Не давал бы авансов своими улыбками, ему самому проще было бы жить.

   «И вы абсолютно правы, студентка, — раздалось в голове голосом куратора. Я глянула на нее. — Да, я тоже прекрасно читаю чужие мысли».

    Оказывается, пока народ собирался и выбирал места, она изучала мысли студентов, чтобы знать, кто на что настроен. И в мои прекрасно влезла. Судя по ее голосу, ее удивило подслушанное. Но и порадовало. И уже вслух, обращаясь ко всем присутствующим, произнесла:

   — Что ж, поверхностный осмотр меня, надо сказать, не особо порадовал. Давайте знакомиться. Ко мне обращаться магистр Алфирия, это магистр Рэйс Харми, он будет заниматься с вами практической магией. А сейчас я называю имя, вы коротко представляетесь и называете силу, которой владеете. Потом подходите к шару, кладете на него руку и ждёте вердикт. Всем все понятно? — ответом был всеобщий кивок. — Тогда начинаем.

   Она вызывала по списку, потом что-то помечала у себя. Я же наблюдала за поведением, запоминала, у кого какая магия. Зачем мне это надо? Чисто исследовательский интерес. Так, например, узнала, что у нас ещё двое с ментальным даром, но на уровне эмпатов, мысли они читали только те, что на поверхности, да и то при условии, если нет защитного амулета. Ещё двое владели пророческим даром, одна девчонка видящая, она могла заметить то, что скрыто от чужих глаз. Вот и на меня как-то странно поглядывала, но тогда я не обратила на это внимания. И, кстати, именно она косилась с недоумением на нашу кураторшу. Увидела то, что от нас хотели скрыть? Скорее всего.

   Когда подошла очередь Рича, он встал, представился, назвал магию, подошёл к шару. Вот тут все и вскочили со своих мест. Потому что артефакт затрещал, внутри него забурлило, закипело, ещё немного и взрыв неминуем. Но все обошлось, магистр Алфирия подошла, проводила над артефактом руками, и все успокоилось. Она с уважением глянула на Рича. И было от чего. Магия тьмы у него превышала допустимый предел, такое чувство, что мой друг — сама тьма. А ещё имелась боевая магия и природная. Последняя только в сфере молний. Ни дождь вызвать, ни град Рич бы не смог, одни молнии. Кто-то на задних рядах присвистнул.

   Потом была ещё пара студентов, как ни странно, со слабыми показателями, несмотря на тройной дар. На этих магистры глянули с сочувствием. Наконец, дошла очередь до меня. Встала, представилась, назвала свои виды магии. Подошла к шару и…

   Ситуация с Ричем повторилась. Шарик даже заскакал на месте, угомонить его не получилось. А внутри такая мешанина. Белый, фиолетовый и искры алого. Все смешалось.

   — Еллина Лорта, отойдите от артефакта, — приказала магистр, в голосе недовольство.

   Отошла. Стою. Жду. Возвращаться на место мне пока не разрешали. Артефакт успокоился. Все разом выдохнули. В тишине раздался полный потрясения возглас магистра Харми:

   — Истинные Свет и Тьма. Набор в этом году потрясающий. Я поражен.

   «Хм, и оба под личинами», — донеслась до меня мысль видящей. Я глянула на девчонку. Блондинка с короткой стрижкой, ее зелёные глаза смотрели с прищуром, сама она быстро переводила взгляд с меня на Рича и обратно. Судя по выражению ее лица, что-то безумно веселило девушку. Я вспомнила, как она представилась — Альена Мечникова. Странное имя и род необычный. Я решила позже пообщаться с девчонкой. Она отличалась от всех, уверена, с ней точно будет интересно.

   — Вы правы, магистр Харми, набор действительно необычный. Вот только меня удивляет, что оба студента решили поступать одновременно, при этом ещё и оторваться друг от друга не могут. Совпадение?

   — Магистр Алфирия, считаете, над ними поработали? Зачем?

   Преподаватели разговаривали так, словно нас тут нет. Вообще-то это некультурно. Но я слушала их, пока не понимая, что тут необычного. Правда не удержалась и пояснила:

   — На меня чары не действуют. А наше поступление могло быть действительно совпадением.

   Преподаватели переглянулись. Потом вытаращились на меня так, будто я сказала, что сейчас мир взорвется.

   — Ты нас слышала? — вкрадчиво уточнил Харми. Кивнула.

   — А вы разве не вслух разговаривали? — спросила, так как в этот раз действительно не ощутила давления на мозг, которое бывает, когда читаешь чужие мысли.

   Теперь и студенты воззрились на меня так, будто увидели перед собой по меньшей мере нежить. И я ощутила на коже уже знакомые ощущения: страх, переходящий в ужас, смятение, потрясение. Теперь не только Рич был ужасом Академии, но и я. По привычке повела плечами, стараясь сбросить с себя неприятные ощущения.

   — Нет, Еллина, мы общались мысленно, по специальному ментальному каналу, при этом накинув ещё и щит от прослушивания. Но на тебя он, судя по всему, не подействовал, — мягко отозвалась женщина.

   — Что вызывает все больше вопросов. Потрясающая сила, — восхищённо прищелкнул языком мужчина. Его взгляд мне не понравился. Так смотрел лорд Тайрэт, когда ему требовалось мое вмешательство в чужие дела. — Кто же ты, девочка? — вопрос был риторическим, отвечать я на него не стала. Во-первых, спрашивали не у меня. Во-вторых, я сама не знала ответа, так как опекуны никогда не говорили, как они взяли надо мной опекунство. А в-третьих, этот преподаватель мне элементарно не нравился. В особенности его взгляд. Вот сейчас он в точности походил на лорда Тайрэта.

   Да, порой герцог брал меня с собой на собрания. Естественно скрывая ото всех. О чем они там говорили, не прислушивалась, мне это не интересно, а вот мысли некоторых поражали. Особенно, когда кто-то планировал чужими руками устранить собственные проблемы и получить то, что предназначалось другому.

   После таких собраний я честно рассказывала лорду Тайрэту, кто о чем думал, кто что решил. Тот потирал руки и дарил очередное платье или мелкое украшение. Что мне с этим делать, не уточнял. В комнате прихорашиваться не хотелось, потому все просто складывалось в сундук. Вот и сейчас я слишком пристально глянула на преподавателя. Тот стушевался, отвернулся, а магистр Алфирия едва заметно усмехнулась.

   — Итак, на сегодня, думаю, с вас достаточно. Уровень вашей магии мы узнали, о ваших стремлениях я тоже получила полное представление. Сейчас можете отправляться на ужин, а завтра не опаздывайте, наши преподаватели слишком строго к этому относятся. Все свободны.

   Мы быстро покинули кабинет. Наши одногруппники старались держаться подальше. Все, кроме видящей. Альена подошла, хитро улыбаясь. Дождавшись, пока остальные скроются с глаз, она спросила:

    — А зачем вам личины?

    — Ты их видишь? — я ощутила, как напрягся друг. Но девушка слишком беспечно ответила:

   — Вижу саму личину, ваши образы словно расслаиваются, но не могу уловить настоящий облик, он будто скрыт туманом. Видимо, вам один человек личины делал?

    — Мы вообще из разных королевств, — бросила непринужденно, но слова девчонки заставили задуматься. Королевства разные, а уровень наложения личины одинаковый? Так ведь не бывает. Каждый маг имеет свою собственную структуру плетения, это как слепок ауры или отпечаток силы, совершенно одинакового не бывает в принципе. Тогда почему девчонка сказала про одинаковое «лицо»? Могла ли я раньше быть в Хайшаре? Ведь сколько помню себя, это мой облик. Из этого можно сделать вывод, что с личиной я десять лет точно.

   — Странно все это, — нахмурилась Альена и глянула на темного, ожидая его ответа.

    — В нашем роду так заведено, у меня вообще должно было быть домашнее обучение, но возникли непредвиденные обстоятельства, пришлось поступать в Академию, — бросил Рич, не собираясь ничего пояснять. А я… Пожала плечами и выдала:

    — Если бы ты не сказала, я бы и не знала. До сего мгновения понятия о ней не имела. Всегда считала, что это моя внешность. Только в последнюю неделю она немного сползла, правда я не понимала, почему немного изменилась. А ее можно совсем снять? — спрашивала у друга, мне показалось, он в этом больше разбирается.

    — Зачем? Вдруг твои родные специально спрятали твой облик, — глаза Альены загорелись.

    — У меня нет родных, только опекуны, от них я сбежала, — произнесла равнодушно.

    — Ого! А почему? Они тебя обидели? — снова видящая и рта не дала Ричу открыть.

    — Я услышала мысли того, за кого они хотели выдать меня замуж, мне не понравились перспективы. Из меня собирались выкачать магию, оставить за городом, создавать детей с сильным даром. А потом избавиться. Такое в мои планы не входило. А обижать… Нет, не считая полного контроля и участи затворницы.

    — Как это? — вопрос теперь задали оба собеседника.

    — Меня держали взаперти, не разрешали учиться, выходить из особняка, общаться с другими детьми. Мои опекуны меня прятали от всех. Лорд Тайрэт, даже беря меня на свои собрания, накидывал полный отвод глаз. Естественно я приловчилась сбегать, чтобы посмотреть город, попасть в библиотеку, выучиться магии. А когда поняла, что меня выдают замуж только ради инициации, чтобы потом выкачать всю силу в какой-то артефакт, я не стала ждать подобной участи, забрала документы, драгоценности и отправилась в лес, где мне повезло с духом, скрывшим от преследователей. Она же перебросила меня на другой конец мира. Теперь я здесь.

   Рассказала все, наблюдая за реакцией. Она порадовала. На меня смотрели с сочувствием. Хотя я этого и не просила. Стоило мне закончить, Альена обошла меня по кругу, зачем-то потыкала мне в плечо пальцем, полюбовались реакцией, после чего уточнила:

   — Слушай, Ёлка, а ты чего такая отмороженная?

   — Меня зовут Еллина, можно Елли. И почему я отмороженная? Никакая магия ко мне не применялась, да и водников у нас нет, — просветила девушку, вызвав ее безудержный смех.

   — Черт! Все время забываю, что в этом мире мои слова толкуют или неправильно, или вовсе не понимают, — сквозь смех отозвалась девчонка.

   — В этом мире? — ухватился за три слова Рич. Я тоже именно их вычленила из их речи.

   — Да, я не отсюда. Увы, на Земле я умерла, да ещё так глупо, сходила на вечеринку, узнала о предательстве почти жениха, профукала патент на свое изобретение, попала под машину пьяного отморозка. Лучше бы дома сидела и доводила до ума расчеты. Хорошо, некто свыше дал мне второй шанс. Так я оказалась здесь. Сперва у какого-то дядьки в корчме, а когда с испугу едва не сожгла там все к чертовой бабушке, меня спешно отправили сюда. Заметили уровень и вуаля, я студентка, — говорила Альена настолько радостно, словно ее нисколько не задела собственная смерть.

   — А на какой земле ты умирала, под какую машину попала? Что это вообще такое? — это противоречие скреблось в районе солнечного сплетения, вызывая лёгкую тошноту.

   — Мой мир называется — Земля. Там нет магии, только технологии. А о магии только в фэнтези книгах пишут. Я обожала в свободное время читать и представлять себя на месте попаданки. Прикиньте, у нас в каждой книге им куча плюшек полагается, обязательно самая крутая магия, навыки, помощники, а в конце принц в качестве мужа. О, как! На мне, вероятно, шаблоны порвались, — вздохнула девчонка.

   — Что такое шаблоны? — спросила я. — И зачем им рваться?

   — И зачем тебе принц? К тому же всем известно, что монаршие особы себе не принадлежат, они женятся только по расчету, династический брак, — пояснил Рич одновременно со мной. — К тому же на всех попаданок принцев не хватит. Как тогда быть?

   — Шаблоны — это такие образцы: поведения, плюшек и прочей радости. То есть, если мы говорим о книгах, то там шаблон такой: Попаданка — магия — плюшки — корона. Вот как-то так, — начала пояснять Альена. — А принц мне и не нужен, тут и без него много интересного. Одна магия чего стоит. Надо только с ней разобраться. Я здесь уже почти четыре месяца, но пока ни черта не понимаю, даже мироустройства толком не знаю, а ведь интересно же, — она вздохнула. Мы с Ричем переглянулись.

   — Ты можешь приходить к нам. Мы все равно обещали Санье заниматься с ним, объяснять непонятные моменты и учить парня магии. Он тоже мечтает попасть на учебу в Академию. Будем вместе заниматься. У меня магия огня слабая, но, думаю, ее достаточно, чтобы показать на примерах основные моменты, — предложила я, вызвав искреннюю радость у новой знакомой.

   Признаться, к такому предложению меня подтолкнули ее мысли. В них не было ничего негативного. Я ее заинтересовала своей «отмороженностью» — так и не поняла, что это значит, надо будет повторить вопрос — а Рич — как интересный парень. Его тьма ее не пугала, напротив — вызывала восторг.

   — Что касается мироустройства, здесь все просто: у нас четыре материка, на каждом в среднем по четыре-шесть королевств. На нашем материке два, потому что Хайшар по праву считается самым большим и богатым, и только у нас правит королева, наследование власти проходит тоже по женской линии. Король — ее супруг — скорее стратег и воин, регалии его принимают как вторую половину королевы, но права подписи указов он не имеет, — пояснил Рич.

   — Как интересно. А если в семье монархов не родится дочь, а только сын? — заинтересовалась Альена.

   — Исключено. Я тебе больше скажу, в семье монархов всегда первыми рождаются близнецы — это особое благословение богини Разманы — покровительницы семейного очага, — уверенно заявил парень. — Именно в близнецах всегда сокрыта сила рода, они отражение друг друга, они защита королевства.

   — И что в них такого особенного? — тут мы с Альеной спросили одновременно, но Рич развел руки в стороны:

   — Увы, это родовая тайна, о ней никому не говорят, — пояснил юноша.

   — Кстати, я хотела у тебя уточнить, что не так с магистром Алфией? — спросила и глянула на девушку. На ее недоуменный взгляд пояснила: — Я заметила, с каким удивлением ты на нее смотрела. Вы будто знакомы.

   — Мы действительно знакомы, и меня удивила реакция других студентов. Как можно назвать сушеной воблой красивейшую женщину, — в голосе негодование.

   — Красивейшую? — удивился Рич. — Но она действительно выглядела непрезентабельно. О красоте и речи не было.

   — Да? Странно. Получается, она нацепила на себя зачем-то личину, — протянула задумчиво новая знакомая. Потом пояснила: — Это герцогиня, она провела в картине ректора больше ста лет. Там какое-то проклятие незадачливого ухажора. А я ее увидела и вытащила. Она мне сильно помогла со сборами для учебы. Сама бы я не справилась. Сперва думала, леди отправится домой, ведь столько времени потратилось впустую, но она предпочла остаться здесь, еще и в роли преподавателя. Потому и удивилась, что именно она наша куратор.

   — Провела в картине? Постой, Алфия.

   — Да, не повезло нарваться на безумного, который не пожелал мириться с отказом, — покачала головой Альена. — Только я одного не понимаю, если она не была замужем, откуда у нее сын?

   — Почему не была? Была. Она вдова. Выдержала срок траура, приняла пост ректора, погрузившись в работу и воспитание сына. На момент ее пропажи наследнику было, кажется, лет пятнадцать. Сейчас ему что-то около ста сорока, а его сын мой ровесник, — пояснил темный.

   На этом наш разговор пришлось прервать. Хотела прямо сейчас уточнить непонятные моменты, но мы как раз подошли к нашему общежитию. А там стало не до вопросов. Прямо в холле стоял староста с брюнетистым нахальным типом, рядом с которым крутилось аж три девчонки, а он каждую облизывал взглядом. Судя по его виду, он наверняка замыслил какую-то гадость. Вон как напряглась Альена. Кажется, эти двое успели столкнуться. Или мне это только показалось?

***

Санья

   Как только Рич с Елли ушли, я тут же засел за их книги. Да, вот это богатство, не чета тому, куда несколько раз удавалось сунуть свой нос. Старшие, самостоятельно осваивающие свой дар, искали книги по библиотекам. Благо чистые и вымытые они не вызывали уже вопросов. Но там слишком все заумно, фиг разберешься, а тут настолько все просто, что я почти все понимал. Здесь все формулы и заклинания разложены по полочкам, полное описание действий, последовательность и фигура загибания пальцев. Правда сперва не удержался и глянул в расписание обоих. Странно. У них же один факультет. А занятия разные. Не все. Вчитался. Ага, теория по стихийной магии, артефакторика, области света и тьмы — их положительные и отрицательные стороны, боевая магия, тоже теория. А еще нежитеведение, отношение с магическими животными и история возникновения магии.

   Понятно. Теоретические занятия у них совместные, а практические разные. Какой интересный способ обучения. Всех студентов на практические занятия разделили по собственным направлениям. А что, правильно. Зачем, например, той же Елли сидеть на артефакторике, если она в ней не разбирается и нет предрасположенности? Лучше она время потратит с пользой где-то в лекарской. Интересно, а к чему у меня есть предрасположенность? Стихия, как успел прочесть — это сопутствующая сила, обязательно должен быть еще и дар. Редко у кого его не бывает. Надо будет со временем разобраться, что мне больше по душе и чем еще я смогу заниматься.

   Задумывался о направлении учебы не долго, меня больше манили знания. Стоило начать читать, как я просто выпал из жизни на пару часов. В реальность вернули голоса.

   — Смотри, Айвек, доиграешься, — предупреждал старосту девичий голосок.

   — Да ладно тебе, в этом наборе столько первокурсниц, которых я бы с радостью…

   — Избавь меня от своих пошлых мыслей, — неприязненно бросила девчонка. — И, кстати, будь осторожен с этой куклой. Чувствую, она ещё доставит проблем. Есть в ней нечто знакомое, не внешность, нет, манера поведения, повадки, аура, наконец. Но я не могу вспомнить, где подобное видела или чувствовала. А ещё у тех, на кого ты положил глаз в качестве будущих жертв твоих низменных наклонностей, уверена, есть родные, которые тебя живьём в землю закопают, случись что с учениками. Это тебе не прошлые наборы, где твои жертвы происходили или из сирот, или из простолюдинов по попечительству. С такими никто до сих пор особо не напрягался в поисках. Но сейчас все по-другому.

   — Не пугай, Асси, пуганый. Ты слишком правильная, только и делаешь, что учишься. Надеешься попасть во дворец? Я бы на твоём месте не обольщался, особенно после нынешнего набора. Менталистка, истинный темный, видящая… У них шанс намного выше, чем у тебя с твоими посредственными способностями.

   — Умеешь ты утешить, — в голосе девушки недовольство пополам со злостью. — Смотри, я тебя предупредила. Снимут с поста старосты, лишишься дополнительной стипендии. А помочь тебе некому, как я поняла.

   Ага, теперь она решила его ужалить. Молодец, девочка, отомстила. Но я не понимал таких отношений. Мне на миг показалось, они друзья. Но разве близкие люди и нелюди так себя ведут? Больше похоже на отношения любимых врагов. Надо побольше узнать об этом типе. Он мне ещё в первую минуту знакомства не понравился, слишком лицемерный, как тот червяк, норовящий забраться поглубже, когда надо пробраться подальше. Вроде и улыбается, пытается проявить участие, а сам в этот момент наверняка замышляет гадость. В людях и нелюдях я теперь умею разбираться. Могу сходу сказать, кто чего стоит. Тут уж наложились навыки моей прошлой жизни и кое-какие умения в этой.

   С сожалением глянув на учебник, отложил его в сторону, нынче информация важнее. Тем более, уже не понаслышке знаю, что слуг мало кто замечает, поэтому у меня есть возможность изучить студентов, а в частности старосту. Посмотрю, что это за жук такой. Да и остальных не мешало бы глянуть. Раз меня взяли помощником, я должен знать, от кого в первую очередь оградить своих подопечных. Спустился вниз. Весьма вовремя. В гостиной обнаружились третьекурсники и несколько пятикурсников. Один из парней читал книгу, но оторвался, чтобы задать вопрос Айвеку:

   — Ты чего такой довольный? Приз выиграл? Тебя берут во дворец на практику?

   — Увы, нет, но моя идея не менее впечатляющая, — с предвкушением отозвался староста. Его просто распирало от желания поделиться своей идеей. Заметив интерес, тут же спросил: — Вы видели, какие лакомые девчонки в этом наборе? А ведь скоро посвящение в студенты, надо придумать им задания.

   — Айвек, ты когда-нибудь доиграешься, — покачала головой ещё одна студентка. — Вспомни, уже в том году были проблемы, когда из двадцати студентов аж семеро девушек не справились. Где они сейчас? У кого-то в гареме? Или в борделе?

   — Да ладно тебе, Виша, девочкам же самим понравилось. Они получили компенсацию, удовольствие, внимание самых знаменитых парней Академии. А то, что учебу забросили, так в этом никто не виноват, — бросил равнодушно Айвек.

   — Не виноват? А не ты ли срывал их с учебы под видом выполнения желания? Не ты ли продавал их всем желающим? Ага, проигранное желание священно! А о девочках ты подумал? — вскипела Виша. Она надеялась усовестить того, кто наверняка свою совесть давно заложил за долги?

   — Зачем ему о них думать? Айвеку такое понятие вообще не знакомо, главное нажива. Да, староста? Будь ты аристократом, до подобного бы не опустился. Но я надеюсь, на этот раз ты получишь по носу, — заметил все тот же парень с книгой. Высказавшись, он потерял интерес к рыжему. Остальные тоже от него отвернулись. Но этот тип явно не привык сдаваться.

   — Мне плевать, что вы все думаете. Я все равно придумаю такие задания, чтобы девки не отвертелись. Цыпочки в этом наборе того стоят, — мечтательно закатила глаза юноша.

   Мне стало мерзко, я отошёл в угол, где в этот момент другие слуги обсуждали выходку Айвека. Один из парней гневно сверкал глазами и грозил устроить этому гаду темную, если он посмеет причинить вред его хозяйке. Я тоже оставаться в стороне не собирался, правда мне моя интуиция подсказывала, что Елли и сама прекрасно справиться с задачей поставить на место нахала. Осталось только дождаться первый курс с ознакомительного занятия. Признаться, я уже потирал руки в предвкушении.

   В отличие от всех этих студентов, у моей подопечной имелось преимущество: ей не нужны никакие слова, она все видит в мыслях. И кто бы что ни говорил, сумеет отличить правду от лицемерия и лжи. И пусть в силу своей наивности и неопытности мало что поймет, но, уверен, она не из тех, кто станет молчать или разбираться самостоятельно, скорее всего поделиться с Ричем и с ним, Саньей.

***

Рич

   До сегодняшнего дня никому не удавалось пробиться сквозь мой ментальный щит. Тем удивительнее стало беспардонное вмешательство незнакомки сперва в мою силу — да-да, она спокойно общалась с моей тьмой — а потом и в вопросы экзамена. Мне бы ее осадить, но не получилось. Слишком непосредственная, она не просто привлекла внимание, более того, она вызывала необъяснимое притяжение. Впервые за много лет мне было комфортно с кем-то, кроме родителей. Девушка не скрывала страх, нет, его у нее совершенно не было, как и других чувств. Но ведь так не бывает.

   Поразила ее неопытность и наивность. Она многое не знала и не понимала. Интересно, откуда она появилась? Как можно в ее годы быть такой неискушенной? Разве в наше время так бывает? Оказалось, бывает, пример передо мной. Ее хотелось защищать и оберегать ото всех. Сперва решил, что влюбился с первого взгляда. Но при глубоком размышлении осознал: нет, это не влюбленность, тут другое. Что именно — еще не разобрался, но обязательно пойму.

   На миг в голове будто вспышка пронеслась. А не ради ли этой девочки меня так настойчиво приглашали на учебу? А что? Мы сразу познакомились и уже не разлучались, нашли общий язык, хотя с моим характером и недоверием это не каждому под силу. Она легко вошла в мое сознание, словно не заметила щита. Наверняка это судьба. Только время покажет, что с нами будет дальше и к чему приведет эта дружба.

   Чем дольше я с ней общался, тем сильнее привязывался. Скажи мне ещё неделю назад, что подобное вообще возможно — никогда бы не поверил. А тут сам испытал такое чувство. Я пытался просканировать ее ауру, мысли, ощущения, но постоянно натыкался на стену. В ней определенно что-то неправильно, но у меня не получалось понять, что именно.

   Ее помощник тоже вызвал симпатию. Сама непосредственность, правда меня покоробило и в нем несоответствие. Ребенку лет двенадцать, не больше, а глаза такие умные и смотрит он, как взрослый. Что такое ему пришлось пережить, чтобы повзрослеть? Я и хотел знать, но в тоже время не решался давить на психику мальца, кто знает, как он отреагирует на воспоминания. Всему свое время. Пожелает, сам расскажет, давить в такие моменты нельзя, закроется, потом сложно будет снова наладить нормальные отношения.

   Факультет универсалов. Нечто подобное я предполагал. Учитывая мою магию, ни на что другое не рассчитывал. Наличие помощника оказалось приятным сюрпризом. Никогда не слышал, чтобы кто-то добровольно отпускал от себя слуг для помощи другим. Хотя Санья и не слуга в прямом смысле этого слова, но все равно, уверен, многое знает и умеет.

   Встреча с видящей в первое мгновение насторожила. Узнав о ее иномирном происхождении расслабился, правда ненадолго. Известие о личине у Елли заставило по-другому посмотреть на необычную знакомую. У меня стали появляться мысли, которые гнал прочь, чтобы не обольщаться раньше времени, ведь потом реальность окажется намного тяжелее. А с другой стороны: все чаще приходила уверенность, что тот сон все же мог привести меня именно к Елли. И если раньше это были только догадки, то сейчас они переросли в уверенность. Сходство наших личин — не простое совпадение. Сама девчонка об этом не задумывалась, а вот мне пища для размышлений хорошая. Слишком все оказалось кстати. Даже подозрительно как-то. Что это? Происки врагов? Или дар богов? Как бы поскорее это выяснить? И почему я не озаботился заранее нужным артефактом? Теперь придется ждать как минимум месяца три-четыре, пока не получим разрешение на выход в город.

   А пока решил присмотреться к обеим девушкам. Чувствует моя тьма, не зря дороги попаданки, моя и Елли пересеклись. Боги никогда ничего не делают просто так. Наверняка они затеяли свои очередные игры, где нам предстоит роль… Кого? Хотелось бы узнать и понять, чтобы не угодить в капкан чужих амбиций. И я обязательно разберусь, а пока надо присмотреться к девушкам, главное не влюбиться, уж больно Альена неординарная личность. А вот Елли…

   Я так задумался, что упустил нить разговора, очнулся, стоило оказаться в общежитии, где нас встретил излишне довольный староста. Его физиономия так и просилась на чужой кулак. И я удивлен, что ещё никто ни разу не проучил наглеца. Даже с моим терпением, чувствую, что могу сорваться, если он причинит вред Альене или Елли. Вот и сейчас мои кулаки непроизвольно сжались, но на лице все так же маска безучастности. Посмотрим, что такого веселого он собирается нам сообщить, что едва не подпрыгивает от нетерпения.

   Интуиция вопила о том, что ничего хорошего мы не услышим. И я склонен был с ней согласиться, так как этот, на первый взгляд, добродушный и отзывчивый тип явно не тот, кем пытается казаться. Он скорее ларец с секретом, притом неприятным секретом, вскрыв который вряд ли кто-то останется доволен.

***

Еллина Лорта

   — А вот и последние опаздывающие, — заметив нас, произнес Айвек. — Итак, небольшое объявление. Через неделю состоится посвящение в студенты. Это обязательная программа, носит развлекательный характер и показывает, кто чего стоит. Каждому из вас выдадут особое задание. Кто не справится, должен будет исполнить три желания тех, кто займет призовые места. Плюс два желания старшекурсников. Поэтому в ваших интересах справиться.

   — А зачем нам посвящение в студенты, если мы уже ими являемся? — спросила я, не совсем понимая сказанного.

   — И ещё вопрос, какие желания будут загадывать? Вдруг это что-то антиморальное? Я ж могу и сжечь нафиг, чтобы неповадно было, — огрызнулась рядом со мной и Альена.

   — А я и вовсе не желаю участвовать, — вторил нам Рич. За его спиной тут же возникла тьма, разглядывая студентов. Несколько существ шарахнулись в стороны, сбивая с ног стоявших позади.

   — Тишина! — мгновенно успокоил начинающийся бедлам староста. — Отвечаю по порядку. Посвящение — это традиция, основанная ещё много лет назад. Своеобразная игра, она всем нравится. Да, задания порой бывают сложные, иногда даже глупые, но тем интереснее их выполнять. Что касается желаний, тут всякое бывает. И правила едины для всех. Не хочешь исполнять чужих желаний — выполняй задание.

   «А не выполнишь, месяц будешь греть мою постель, уж я об этом позабочусь, а дальше видно будет, может, ещё и магией со мной поделишься», — про себя решил староста, не сводя с землянки алчного взгляда, при этом наверняка забыв о моих способностях.

   — Нет! Не интересно, — отрезала я, осознав, что за беспредел тут творится, и, не став больше участвовать в этом фарсе, отправилась наверх.

   — Я тебя не отпускал, — жёстко выдал юноша. Мое самоуправство ему не понравилось.

   — А мне не нужно твое разрешение. И, кстати, Альена же тебя предупредила. Вряд ли ей понравится греть твою постель, она не служанка, да и с магией пока не разобралась толком, может не согреть, а сжечь, и уж тем более вряд ли она пожелает делиться магией, — я высказала его мысли вслух. Если изначально староста не вызывал никаких негативных эмоций, то сейчас при взгляде на него, внутри меня шевелилось что-то темное, ледяное, требующее уничтожить.

   — Что-о-о-о?! Ах ты, сучий потрох! Да я тебя… — вызверилась землянка, замахиваясь на парня. С ее ладони тут же сорвался огненный луч, ударивший в живот старосту. Одежда мгновенно вспыхнула, девицы завизжали, парни принялись тушить огонь, кто-то вызвал лекаря. Да, я могла бы вылечить, но не захотела. И пусть моя сила рвалась наружу, отреагировав на чужие повреждения, пришлось стойко терпеть и загонять ее обратно.

   — Я же тебя предупреждал, что когда-нибудь ты доиграешься, — слишком равнодушно поведал юноша в кресле с книгой в руке. Он и не подумал вставать и спешить на помощь.

   — В прорицатели подался? — захрипел Айвек, держась за живот. Отвечать парень и не подумал, только презрительно фыркнул.

   На крики примчались преподаватели во главе с пухленьким мужчиной в парике, сбившемся на бок. Именно он быстро обвел всех цепким взглядом. Остановился на мне, да, я продолжала стоять на лестнице и наблюдать, а на две ступеньки ниже находился Рич. С вызовом смотрела Альена, которую наш темный друг прижимал к себе, чтобы она не замарала руки убийством такого ничтожества. Кажется, она готова убивать, вон как зелёные глаза сверкают. Светлые волосы у нее растрепались, она несколько раз сдувала прядку, попавшую на лицо.

   — Вы двое, к ректору! Сейчас же, — толстячок указал на меня и на землянку. Спорить? Зачем? Я за собой вины не чувствовала. Ну да, я вообще ничего не чувствовала. Но считала себя правой. Студента наказали за дело. Я подтолкнула к этому? Да, и в другой раз сделала бы так же.

   Пока шли, моя спутница то и дело возмущалась, на все лады костерила гада. Обещала ему множество кар на голову. Рич, не пожелавший оставлять нас, тоже следовал рядом, наблюдал за Альеной и хмурился все больше. Правда толстячок, так и не представившийся, попытался запретить ему идти с нами. Но друг глянул так, что тот быстренько стал стирать со лба испарину несвежим платком, после чего махнул рукой и выдал:

   — Делайте, что хотите!

   Вот тогда я и поняла, что мой друг не так прост, как я изначально думала. Но тут же выбросила эту мысль из головы. Раз я внесла его в свой круг тех, кому могу доверять, значит, мне все равно, кем он является на самом деле. Хотя мне и так все равно. Правда сейчас я все чаще стала задумываться, куда подевались мои эмоции. Была ли я такой всегда или стала такой десять лет назад? Сколько себя помнила, я ни разу не злилась, не смеялась. Даже когда меня ругали опекуны, стоило сделать что-то не так, я смотрела на них равнодушно. Леди Шарли сперва орала, пыталась донести до меня свою точку зрения, потом махала рукой и каждый раз произносила:

   — Сама виновата, перестаралась с потоками. Ладно…

   И принималась уже спокойно объяснять мою неправоту. Я слушала, кивала, но в итоге все равно делала по-своему. До сегодняшнего дня я не задумывалась над своими эмоциями, наверное потому что было не до них. Да и не общалась я ни с кем. Слуги в особняке герцогини всегда казались тенями, они, как и я, никогда не улыбались и не злились, и я считала, что со мной все нормально. Зато здесь поняла, насколько отличаюсь от других. Они могут сопереживать, волноваться, искренне смеяться, а мой предел раздвинуть губы в заученном жесте, выдающем улыбку. Я даже как-то перед зеркалом репетировала, когда лорд Тайрэт пару раз упрекнул в нелюдимости. А кто в этом виноват? Естественно говорить вслух свое обвинение не стала. Зачем? Я не видела в этом смысла.

   Пока шли, я ловила мысли нашего сопровождающего, но мало что в них понимала. Он волновался за собственное благополучие, так как его закрепили именно за этим факультетом и до сих пор нареканий не было, самый образцовый и показательный, а тут еще учеба не началась, а уже драка, причинение вреда лучшему студенту, которому этот тип благоволил. Потом он смотрел на нас и думал, как самому поставить нас всех на место, но ему мешал Рич, мужчина, как и многие, боялся нашего темного, потому что от него исходила давящая аура, чего я лично ни разу не замечала.

   Кабинет ректора, где мы оказались, вполне уютный. Здесь ничего лишнего. На полу мозаика, стены обиты тёплыми зелёными тканями. Массивный стол, в данный момент заваленный бумагами и свитками, сбоку камин, на всю противоположную стену книжный шкаф. Перед столом два кресла. Глянув на Альену, поняла: она здесь уже бывала. Да и на ректора смотрит с вызовом. Тот тоже не сдержала усмешки.

   — Хм. И почему я не удивлен? Альена Мечникова. Очередной сюрприз? Ещё учеба не началась, а студенты уже отличились? — спокойно уточнил глава Академии. — Харст, что произошло?

   — Студентка Мечникова напала на старосту универсалов, причинила ему физический вред, он сейчас у лекарей, — возмущённо начал наш сопровождающий. — А студентка Лорта, как я поняла, была подстрекателем. Обе заслуживают самого строгого наказания, — последнее прозвучало слишком пафосно.

   — То есть предыстория тут никого не интересует? — равнодушно уточнила у присутствующих, из-за чего удостоилась цепкого взгляда ректора. — Из нас просто решили сделать виноватых, потому что так проще? Оригинально, однако. Если господин Харст благоволит Айвеку, то это не означает, что мы должны слепо следовать глупым правилам.

   — Да уж, о презумпции невиновности тут не слышали, — буркнула себе под нос взбешенная иномирянка, от нее аж искры сыпались. Наверное, попадись ей сейчас Айвек, она бы из него жаркое сделала под собственным соусом.

   — Естественно, интересует. Расскажите вашу версию, — благосклонно позволили нам. Пока Альена пыхтела, решила взять объяснение в свои руки. И тут же поведала:

   — На собрании факультета староста сообщил о посвящении в студенты, о заданиях и о наказаниях в случае невыполнения оных. Наказаниями должны служить желания других студентов. И когда Альена внесла поправку о моральном аспекте желаний-наказаний, староста тут же подумал о том, что он ее на месяц оставит греть свою постель, словно сам не в состоянии, а потом ещё и магией студентки поживится. Да, эти помыслы я и озвучила. И никакой вины за собой не чувствую. И в посвящении участвовать не желаю, об этом тоже сообщила всем присутствующим. Традиция? Мне на нее плевать. Если я не желаю участвовать в глупых состязаниях, то не стану этого делать. Заставлять меня никто не вправе.

   — Студентка… — ректор сдвинул брови, толстячок тут же подсказал:

   — Лорта, лорд Хэрми Найвер.

   — Студентка Лорта, а вы хорошо держитесь, — заметил мужчина. Его глаза засветились. — Напомните, откуда вы к нам прибыли?

   — Из Лайгарии.

   — А опекуншей у вас значилась леди Шарли Лорта? Герцогиня? — снова вопрос, но мне показалось, в нем подвох.

   — Да, именно так, — подтвердила сказанное.

   — А как она вас отпустила в Хайшар? Неужели даже не воспротивилась? — теперь вопрос звучал вкрадчиво и слегка настороженно.

   — Она и не отпускала, я сбежала, — мне снова пришлось рассказать свою историю. Бедный толстячок уже облокотился о стену и не отнимал грязный платок от лба. Тряпку уже можно выкручивать.

   — За все время нашей беседы я не почувствовал от вас ничего: ни возмущения, ни недовольства, вы больше на куклу похожи, — протянул ректор.

   — Мне об этом уже говорили. Но, лорд Найвер, давайте мои эмоции оставим. Я давно привыкла обходиться без них. Сейчас мы здесь по другому поводу. Айвек злоупотребил своими обязанностями, это заслуживает наказания. Я все равно не стану исполнять глупые задания, как потом и принимать не менее идиотские наказания. И да, если у кого возникнет хотя бы мысль о моей силе, которой я должна поделиться, или о том, чтобы кому-то греть чужую постель, я просто выжгу его мозги. Я привыкла спать одна, к тому же стихия огня во мне не так уж и сильна, потому не желаю, чтобы кто-то составлял мне компанию, — сообщила будничным тоном, просто ставя ректора перед фактом.

   — За это предусмотрено наказание, — просветили меня. Я пожала плечами.

   — Мне все равно. Зато наглец будет наказан. И ни у кого больше не возникнет подобных мыслей.

   — Даже если за подобное смертная казнь? — вкрадчиво и пытливо.

   — За защиту? Получается, тем, кто творит всякую гадость, это сходит с рук. А стоит защититься — смертная казнь? Как несовершенны законы. Но тогда придется жечь мозг и сразу лечить, тогда останется второй след, — размышления вслух.

   Рич с Альеной уже хихикали, зажимая рот. Правда я не поняла, что такого смешного сказала. Сам лорд Найвер тоже похоже не злился, его уголки губ подергивались.

    — Какие интересные у вас познания. Уже приходилось применять на практике? — все же уточнил ректор.

   — Нет. До практики не дошло. Но книги из библиотеки леди Шарли я пересмотрела все. Там как раз и описаны способы сокрытия одного заклятия другим. До сего момента не задумывалась, зачем вообще подобное надо, зато теперь прекрасно понимаю.

   — Я все же надеюсь, что вам не доведётся применить свои знания на практике. Студентка Мечникова, а вы что скажете? — ректор повернулся к иномирянке. Та вскинула голову и зашипела рассерженной кошкой:

   — Можете назначать любое наказание, но я этого гада поджарю так, что он под себя ходить будет, может, это добавит мозгов в пустую черепную коробку. После смерти сложно напугать ежа голым задом, — девушку несло, Рич опять прижал ее к себе, заставляя успокоиться. Его тьма, выбравшись наружу, быстро оценила обстановку, укутала ее собой, словно крыльями. И Альена начала успокаиваться, но решительность из глаз не исчезла.

   — Я понял вашу позицию. И на этот раз принимаю вашу правоту, но наказание все равно получите, если я не передумаю. И не только вы, но и Айвек — за превышение полномочий. На него уже который год жалуются. И если пока до меня доходили всего лишь слухи, которые подшить к делу невозможно, то теперь… — лицо ректора стало хищным. И до меня дошло: поблажек старосте не будет. Хорошо, если на своем посту останется, а могут и сместить. Кому нужен такой ненадежный староста, для которого на первом месте собственные удовольствия?

   — И в чем будет состоять наше наказание? — уточнила Альена. Ректор махнул рукой.

   — Я подумаю над этим. А сейчас можете идти. От посвящения я вас освобождаю, а с Айвеком лично побеседую, — пообещал мужчина.

   Я встала с кресла. Рич и так стоял позади меня, держа землянку в объятиях одной рукой, а вторую положил на мое плечо. И это воспринималось так, будто все правильно, так и должно быть.

   — Лорд Найвер, так какое наказание для этих? Я мог бы сам придумать. Зачем вам напрягаться? — проблеял Харст, за что получил пытливый взгляд хозяина кабинета.

   — Наказание? Нет, я лично этим займусь. К тому же… — секунда размышления. — Я тут подумал и проанализировал ситуацию. Студентка Мечникова все же была в своем праве. Да, эмоциональна, нестабильна, сорвалась, но тут провокация налицо. Так что, ни правых, ни виновных нынче нет. А студенты должны сами понимать, что магия это не игрушки, она может привести к печальным последствиям. Ладно. На первый раз я закрою глаза на инцидент, так и быть, не стану ничего придумывать, но если нечто подобное повторится, наказание получат все участники, не зависимо правы они или виноваты. Ясно?

   Мы трое синхронно кивнули. После отмашки удалиться, покинули кабинет главы Академии. В общежитие идти не хотелось, но голод перевесил нежелание встречаться с другими. Да и надо было прояснить некоторые вопросы, чтобы больше к этой теме не возвращаться.

   Уже на улице, оставшись только втроём, Альена на миг остановилась. Нам пришлось сделать то же самое. Землянка осмотрела меня с головы до ног, немного подумала, а потом задала вопрос:

   — Ёлка, а ты со всеми так разговариваешь?

   — Как — так? — я ее не понимала. На новое имя предпочла не обращать внимания.

   — Ну вот так, не считаясь с субординацией, — пояснила девушка. Но ее слова все равно ясности не внесли. На помощь пришел Рич.

   — Альена, Елли негде было ознакомиться с правилами. Как я понял, она общалась только с опекунами. Потому и не знает элементарного. Думаю, со временем мы объясним нюансы и ознакомим с правилами поведения.

   — Я что-то не так сделала? — дошло до меня.

   — Ну, ты с самим ректором разговаривала, как с равным, а у меня от этого дядьки мороз по коже, он же своей силой так давит, что дыхать нечем, — пояснила студентка.

   — И тем не менее, ты все же без страха высказала свою позицию, — усмехнулся темный, с уважением поглядывая на иномирянку.

   — Хм, его силу я почувствовала. Это должно что-то означать? На меня она не давила. И что значит, как с равным? А как надо было? — у меня все больше возникало вопросов.

   — Елли, понимаешь, каждого учат с детства некоторым правилам. К тем, кто старше по положению есть свои правила обращения. Альена права, так, как вела беседу ты, это неправильно, если только не являешься королевой. Монаршие особы могут себе позволить вести беседу в таком ключе, а аристократы должны подчиняться особым правилам, — пояснил друг.

   — У меня такое чувство, окажись на месте этого Найвера сам король, наша Ёлка и с ним бы так разговаривала, — хихикнула землянка.

   — И спасти ее могло только чудо, — вздохнул темный. — Ни один монарх не потерпит подобного обращения. Это наш король лоялен, так как власть у королевы, они оба могут ещё и в шутку все обратить, а в той же Дарварии сразу на кол или отрубить голову. — Елли, тебя совсем ничему не учили? — уточнил друг.

   — Нет, если не считать того, как вести себя за столом. Я знаю, что какими приборами едят, знаю, как правильно держать иголку в руках, но шить и вышивать меня так и не научили. Рисовать люблю, этим в основном и занималась. Книги мне давали только глупые, где сперва девушка бегала от парня, потом за ним, а он сперва за ней, потом от нее. А ещё в книгах постоянно кого-то глупо убивали. Это ведь не учение? — ответила, вспоминая, чем занималась все десять лет, пока жила у опекунов. А ведь так и выходило, что меня просто держали взаперти, как зверушку в клетке, а если бы не книги и мои отлучки, я бы вообще ничего не знала. Итак совсем ни к чему не приспособлена, элементарных вещей не понимаю.

   — Как все запущено, — покачала головой Альена. — Ты прямо как Рапунцель из сказки моего мира.

   — Кто такая Рапунцель? — заинтересовался Рич.

   — Похищенная принцесса. Ее украла злая колдунья из-за волшебных волос девушки, они помогали ведьме сохранять молодость и красоту. Она заперла Рапунцель в высокой башне и запрещала ей выходить. Не хотела терять источник жизненной силы, — пояснила землянка.

   — Жизненной силы… — как это повторила я. Глянула на собеседников. — А ведь это может быть правдой. Леди Ширли раз в три-четыре дня приходила и брала меня за руку. Она ничего не говорила, просто молчала, а ее лицо преображалось. Она будто становилась моложе. Значит, у меня с твоей Рапунцель может быть что-то общее.

   — Как интересно. Так может, ты ещё и похищенная принцесса? — захлопнула в ладоши Альена. На ее реплику я пожала плечами, а вот Рич повел себя странно, его глаза полыхнули тьмой, он слишком пристально уставился на меня, будто пытаясь рассмотреть мои внутренности.

   — Какая из меня принцесса? Да и об этом уже бы говорили, окажись в каком королевстве подобная оказия. Но, увы, дочери монархов ни у кого не пропадали, — поведала и вновь уставилась на темного. Успела заметить, как он дернулся. Что-то наш друг стал излишне впечатлительным. Что на него повлияло? Или кто?

   — Вот поэтому и надо вложить тебе нужные знания. Чтобы ты хотя бы с большего понимала, как и с кем надо себя вести, — кивнул Рич.

   — Значит, у нас один выход: обучить Ёлку правилам этикета. У меня и книжка с собой имеется, это первое, что мне вручили после попадания в этот мир, чтобы по незнанию не нарвалась на взбучку. Как успела понять, аристократы тут попадаются нервные и стрессово неустойчивые, — покачала головой девушка и хихикнула. Потом пояснила: — Я тоже так себя вела, ведь в моём мире аристократов нет, фактически все равны, только кто-то равнее других. Но общение, к которому я привыкла, тут считается недопустимым. Вот и пришлось учиться.

   Кивнула. Надо, значит, надо. Наверное ребята правы. Мы как раз дошли до особняка. На нас смотрели исподлобья. Не все, но большая часть. Альена слегка стушевалась, а мы с Ричем не стали ни на кого обращать внимания, вошли в гостиную, где столы все ещё стояли накрытые. Оказывается, нас ждали, никто не садился за стол до нашего прибытия. А когда все расселись, следуя нашему примеру, дружок Айвека уточнил:

   — И какое наказание назначил вам ректор? Уборка территории? Помощь в лабораториях…

   — …В качестве подопытных, — подхватила одна из девчонок позади брюнета, и сама же захихикала над собственной шуткой.

   — Никакое. Нас освободили от посвящения и разрешили не выполнять ваши глупые задания, — равнодушно ответила, пробуя весьма аппетитную запеканку.

   — Что значит, освободили? Это традиция! — рыкнула студентка, кажется, второго курса. Оборотница, от нее несло псиной.

   — Может, это и была когда-то традиция, пока ее не извратили для своей выгоды, — заметил Рич. Несколько студентов в один голос уточнили:

   — Что ты имеешь в виду?

   — А вы ещё не поняли? — теперь усмехались Альена. Она же и продолжила: — Когда кто-то из старшекурсников решает действовать нечестно, например, как ваш Айвек, затащить девчонку в постель в качестве желания, он даёт ей такое задание, которое в принципе выполнить невозможно. Результат предсказуем. А ведь это только верхушка. Найдутся те, кто захотят отщипнуть кусок силы, потребовать того, от чего потом никогда не отмоешься. Вот поэтому нынешнюю традицию извратили донельзя. О честности речи не идёт. И мы в этом отказались участвовать.

   — С этой стороны я никогда не смотрела на посвящение. Было всегда весело и интересно, — задумчиво протянула красивая эльфийка, эта явно третий или четвертый курс.

   — Что вы выдумываете? Никто бы не пошел на подобное, — зарычал брюнет. Альена скептически на него посмотрела.

   — Это в твоих мыслях был азарт и желание поразвлекаться, наблюдая за попыткой выполнить задание студентами, а вот Айвек уже наметил для себя жертву и способы ее использования. Он в этом не оригинален. Ещё несколько студентов, почему-то уверенных в победе заранее, тоже размышляли, как чужими руками незаконно получить желаемое. Поэтому не говори за всех, — осадила юношу. Мои слова заставили его задуматься. Он обвел взглядом собравшихся, многие тоже знали об этом, но молчали, а основная масса тоже находилась в неведении. Потому сейчас испуг появился на лицах девушек первокурсниц, некоторые даже скривились от омерзения. Но промолчали, хотя мстительный огонек в глазах спрятать не получилось.

   — Значит, многие в курсе? — в голосе юноша угроза, несколько учеников попятились и спрятались за спинами товарищей. — Дайте угадаю, те самые пропавшие — результат посвящения? И как странно: все девушки привлекательные, не имеющие за спиной сильных родов.

   Чем больше он говорил, тем гуще становилась атмосфера в гостиной. Некоторые не выдержали, быстро покинули комнату, еще несколько учеников упали на стулья, прикрыв глаза и зажимая виски руками.

   — Хватит! — тихий голос безучастного пятикурсника заставил брюнета несколько раз моргнуть, тряхнуть головой, после чего все пришло в норму.

   — Надо будет пообщаться с Айвеком, когда он выйдет из лазарета, — процедил парень. Ни у кого не возникло лишних предположений, все прекрасно поняли: в лазарете наш староста явно пропишется.

    Ужин прошел в тишине, я заметила, что многие находились в прострации, ушли в себя. Значит, они все же поверили. А старосты за столом не было, но, чувствую, после возвращения его ожидает теплый прием. Кто бы знал, насколько я окажусь права.

***

Лайгария. Особняк герцога Лорта

   В кабинете сидел мужчина и читал донесения ищеек. На его лице застыло выражение скорби. Он сожалел о том, что в самый ответственный момент рядом нет этой девчонки. Столько лет потрачено впустую. А ведь у него были такие грандиозные замыслы. Ещё полгода назад он потирал руки в предвкушении и видел себя на троне. А сейчас все пошло прахом. И все из-за нее. Сбежала! Гадина! Им с ведьмой такого труда стоило выкрасть ее из семьи, запечатать воспоминания, а она взяла и сбежала. Где теперь ее искать?

   А ведь дело уже почти завершено, их заговор должен был вот-вот осуществиться. И теперь придется все силы приложить не на свержение монарха-тирана, а на поиск этой девчонки, только с ней возможен полный успех, потому что она всех видит насквозь. Без нее его могут и подставит, если что пойдет не так.

   Одно радовало лорда Тайрэта — леди Шарли без подпитки магии жизни и истинного света быстро увяла, а потом рассыпалась прахом. Шутка ли, лишние десять лет прожила как у богов под крылом: молодая, красивая, полная сил. И все благодаря Еллине. Девчонка хорошо ее подпитывала своей силой. И ведь сама наверняка и не подозревала об этом.

    Но так даже лучше, ведь она бы точно не позволила втянуть источник силы в ту аферу, которую замыслил амбициозный лорд. Зато сейчас он сам себе хозяин. Всем знакомым он сообщил, что его дорогая супруга отправилась поправить здоровье, а сам в это время искал ее тайники по всему дому. Пока результаты не радовали. Ведьма всегда была умной и осторожной, никому не доверяла. Ему выдавала золотые на расходы. А лорд Тайрэт любил шиковать.

   Ещё он знал, насколько редкие артефакты скопились у ведьмы за столько веков. И перстень, дарящий невидимость, и браслет, с помощью которого можно надеть любое лицо так, что даже видящая не заметит личину, да много чего в арсенале найдется. И ему просто необходимо это отыскать, а потом покинуть Лайгарию и начать жизнь на новом месте, пока не отыщется беглянка.

   А еще он собирался наведаться к знакомому, проводящему эксперименты с чужой силой. Не мешало бы пополнить резерв дополнительной магией, она никогда лишней не будет. Так Тайрэт делал уже не один раз. Когда-то, еще до встречи с ведьмой, он сам часто работал в лаборатории, изучал древние дневники, сопоставлял несопоставимое. Ему это нравилось. Но амбиции превысили интерес, он встретил свою супругу. Пришло время снова вспомнить старое.

   Выросший в бедной семье, имея только привлекательную внешность и слабый магический дар, он пользовался вовсю природным обаянием, мечтая возвыситься и стать богатым. Силу увеличить у него получилось в той самой лаборатории, куда доставляли магов, из которых и выкачивали дар и жизненную энергию. Одна мечта сбылась. Но много денег не приносила.

   Позже все изменилось. Ему повезло повстречать Шарли после многих неудачных попыток. Да, аристократки иногда проводили с ним время, некоторые даже одаривали мелкими безделушками, но все было не то. Стоило Тайрэту только заикнуться о женитьбе, как его тут же высмеивали и бросали, советуя забыть о подобном мезальянсе, никто на него не пойдет. Когда честолюбивый парнишка уже отчаялся, ему как раз попалась ведьма. Она облагородила любовника, вывела его в свет, придумала для него легенду. Много лет он был рядом с ней, иногда злился за скромное содержание, много раз хотел сбежать, но идти ему оказалось некуда. Он заводил интрижки на стороне, все ещё лелея надежду на брак с аристократкой, но никто не торопился исполнять его мечту.

    Года не шли, они бежали. Из привлекательного юноши Тайрэт превратился в красивого мужчину. Шарли все же решилась, но с условием. Она узнала, что в одном из королевств родилась девочка с магией жизни. А это именно то, что необходимо было ведьме для возвращения молодости и красоты. Она тогда поставила условие: если кража ребенка удастся, она сделает Тайрэта герцогом. Естественно мужчина готов был в лепешку разбиться, но выкрасть малышку. Им повезло, задуманное удалось. Девочка оказалась добрая и доверчивая, она много улыбалась, ее улыбка освещала все вокруг, заставляя душу петь.

   А вот оказавшись в Лайгарии, не видя родителей, ребенок сник, стал плакать, просить вернуть ее обратно к родителям. Шарли не выдержала, именно она провела ритуал запечатывания памяти. Но перемудрила сама себя. Вместе с памятью она запечатала и эмоции ребенка. Больше никто не слышал ее задорного смеха, не видел улыбки на лице. Из живой и дарящей радость малышки она превратилась в куклу.

   Зато Шарли оказалась довольна. Сила девочки бурлила в крови, всего за месяц превратив герцогиню в юную девушку полную сил и здоровья. Да и Тайрэту малышка здорово помогла. И так продолжалось бы до самого конца, пока корона не осела бы на голове герцога, но этот щенок не вовремя поделился своими мыслями с подружкой, а строптивая девчонка услышала. И где же ее теперь искать?

   Тайрэт побарабанил пальцами по столу. Ещё раз пересмотрел донесения. Вот уже несколько месяцев его ищейки сбились с ног, они обошли три королевства, а следа девицы нет. Его размышления прервала входящая в кабинет девушка. Миленькая блондинка с большими голубыми глазами, наивно смотрящими на мир. Но так мог подумать тот, кто ее не знал. На самом деле это расчётливая хищница, выискивающая добычу покрупнее. С Тайрэтом она давно крутила роман, надеясь на богатые подарки, но тот, сам будучи степенным в средствах, не торопился. Да и за несколько лет эта блондинка ему поднадоела, он решил поискать другое увлечение. Она слишком напоминала ему его самого в молодости. Такая же охотница за деньгами. А ему рядом нужна была совсем другая супруга.

   — Ты зачем явилась? — яростно зашипел Тайрэт на названную гостью.

   — Тай, я соскучилась, ты уже месяц как не появляешься, а ведь у нас такая возможность: твоя жена уехала лечиться. Я даже на это время могу остаться здесь с тобой, — плаксиво выдала девушка, из-под опущенных ресниц наблюдая за реакцией мужчины. А он сперва опешил, а потом ещё сильнее разозлился. Встряхнул ее за плечи.

   — Ана, ты сумасшедшая? Хочешь, чтобы моя жена узнала и выгнала меня? Спешу разочаровать, моя куколка, в этом случае мы оба останемся ни с чем, потому что глава рода она, а не я.

   Голос мужчины окреп, перешёл в язвительный тон. А вот блондинка, до этого дня не знавшая таких нюансов, зашипела и рвано выдохнула. С нее мгновенно слетел весь налет наивности. И на Тайрэта уже смотрела самая настоящая стерва.

   — Так какого трывра ты мне столько лет морочил голову? Не мог сразу сказать? Я бы за это время нашла себе другого, — ещё и ногой топнула.

   — Можешь сейчас поискать, потому что терять с таким трудом нажитое теплое место я не собираюсь, — на этот раз в голосе мужчины равнодушие. Он увидел истинную сущность девушки, окончательно потеряв к ней интерес.

   — А, знаешь, я тебе отомщу, все расскажу твоей супруге, пусть даст тебе пинка под зад, — мстительно зашипела Ана.

   — Удачи, милая, говори, что хочешь, — ехидно оскалился Тайрэт. Вот когда он порадовался, что ещё не успел сообщить о смерти супруги. Зато в его голове созрел план. Он глянул на гостью, перевел взгляд на установленные записывающие кристаллы, после чего решил подставить бывшую любовницу, посмевшую ему угрожать. План созрел в голове быстро.

   — Я прямо сейчас напишу ей письмо и попрошу о встрече, — задрала нос кверху девушка и стремительно покинула кабинет. Тайрэт ещё не успел сотворить задуманное, как к нему ввалился один из ищеек.

   Мужчина явно бежал, потому что сейчас не мог толком отдышаться, ещё и псиной от него разило так, что лорд Тайрэт непроизвольно скривился. Зато когда ему протянули очередное донесение, прочитав которое он сразу не поверил, то уже спустя несколько минут он готов был пуститься в пляс. Найдена. Его беглянка отыскалась. И теперь он сможет забрать ее домой.

   Но, глянув место нахождения строптивицы, тут же схватился за голову. Прикрыл глаза, вдохнул и выдохнул. Открыл. Ничего не изменилось. От злости герцог саданул кулаком об стену, зашипев не то от боли, не то от злости.

   — Хайшар! Академия! Вот, дрянь, я все равно до тебя доберусь. И заставлю пожалеть о побеге. На цепь посажу и к стене прикую, — сыпал он угрозами, попутно пытаясь сообразить, как же ему выкрасть беглянку из самого защищённого места королевства. Туда просто так не попадешь и студентку не заберёшь.

   А сперва, чтобы немного отвлечься, он решил заняться местью Ане, для этого всего лишь переслал кристалл другу Шайли — сыскарю из департамента, попросив присмотреть за девицей, так как он волнуется о жизни дорогой супруги. При этом хитрый Тайрэт мягко и ненавязчиво подвёл к мысли, что изгнанная любовница может отыграться на любимой жене. Отослав послания, герцог ухмыльнулся. Решительно встал, чтобы в очередной раз поискать тайники жены, ведь ему предстояла поездка в Хайшар, где нашла убежище его сбежавшая кукла.

   Перед мысленным взором мужчины уже маячил образ дворца и его самого на троне и в короне. Радость охватила герцога, она же помогла сходу обнаружить один из тайников, где помимо артефактов лежали два мешочка с золотыми монетами и несколько личных порталов — выгодная штука для экстренного перемещения. Посчитав это хорошим знаком, Тайрэт с ещё большим усердием принялся за поиски. Он дал себе три дня, а потом намеревался посетить Хайшар. И не предполагал, что его намерения осуществятся только через три месяца.

***

Альена Мечникова

   На следующий день начались занятия. Аудитории здесь напоминали наши, земные. Но разница в том, что кабинеты относительно небольшие, а столы длинные и сплошные, установлены полукругом, лестниц две, с каждого края по одной. Ярусов я насчитала восемь. Здесь на теорию не надо было никуда переходить, этот кабинет закреплялся за нами. В нем и защита стояла для демонстрации магических опытов.

   Первые три занятия теория, мы не только находились все вместе, но к нам на втором занятии присоединилось ещё несколько групп. Преподаватель — весьма милая женщина, увлекательно рассказывала о редких хищниках, типа наших пираний. В том смысле, что маленькие да удаленькие. Я старалась ничего не упустить, все записывала. Рич внимательно слушал, иногда смотрел то на магистра, то в книгу. Он же шепнул:

   — Зачем ты пишешь? Это все есть в учебнике?

   — Привычка, — вздохнула и отложила ручку. Здесь, благодаря таким, как я, писчие принадлежности напоминали земные, проблем с писанием не возникало.

   Ёлка тоже слушала учителя со своим неизменным безразличным выражением на лице. Ее пустой взгляд меня порой пугал. Вон, магистр тоже на нее поглядывает неодобрительно. А в конце занятия она все же не выдержала и обратилась к Еллине.

   — Студентка, вам совершенно не интересно, о чем я тут распиналась полтора часа?

   — Я вас внимательно слушала и все запомнила, — бросила наша куколка непринужденно.

   Магистр начала злиться и пока дело не дошло до споров и наказания — любой преподаватель вправе был его назначить по своему усмотрению и за малейшую провинность — вмешался Рич:

   — Магистр Тьешира, Еллина Лорта не испытывает эмоций, совсем, отсюда и ее кажущееся равнодушие. Она при всем желании не смогла бы изобразить заинтересованность, так как не знает, что это такое в принципе.

   Женщина мгновенно сдулась. Ее глаза засветились. Перешла на магический взгляд. Ахнула. Кивнула.

   — Хорошо, я вас поняла. Предупрежу остальных преподавателей.

   Второе занятие по истории древней магии я едва высидела. Скучно. Это ж как надо было провести интересный урок настолько посредственно? Магистр лет семидесяти на первый взгляд настолько заунывно говорил, ещё и себе под нос, что хотелось уснуть. Но я стойко выдержала.

   — Что у нас сейчас? — уточнила, стоило учителю уйти из кабинета.

   — У меня практическое по темной магии, — глянул в расписание Рич.

   — А у меня занятие в лаборатории зельеваров, — отозвалась Ёлка. Мне пришлось залезть в сумку за собственным расписанием. Артефакторика.

   — Тогда встретимся после занятий, — махнула рукой и помчалась на урок. Меня охватило воодушевление. Артефакты, мои хорошие, я иду к вам!

   Небольшой кабинет располагался на первом этаже в конце коридора. Здесь на каждого ученика свой небольшой стол. Нас набралось с каждого факультета восемнадцать существ. Девушек всего пятеро. Трое из них сидели, опустив голову, и старались ни на кого не смотреть. Ага, что это значит, я уже успела понять. Они не аристократки, а значит, не имеют права смотреть в глаза лордам и леди. Хотя парни из простолюдинов вели себя увереннее. Нет, они тоже не смотрели в глаза, но голову держали прямо и смотрели перед собой.

   Я заняла стол во втором ряду на третьем месте.

   — Ты кто? Из какого рода? — спросила девушка.

   — Альена. Иномирянка, — ответила спокойно, не собираясь отводить взгляда.

   — Ты не аристократка, а ведёшь себя… Ты не имеешь права смотреть нам в глаза, — заметила красавица, но без агрессии.

   — В моём мире нет аристократии, как и монархии. Поэтому я буду смотреть так, как мне захочется. Если тебя что-то не устраивает, это твои проблемы, — сейчас главное не показать ни страха, ни волнения. Чем больше уверенность, тем быстрее отстанут. Так и получилось.

   — Какой факультет? — с ленцой поинтересовался юноша рядом с ней, блондин. Всегда терпеть не могла блондинов.

   — Универсалов.

   Больше нам поговорить не удалось. В класс вихрем ворвался мужчина. Хотя у меня язык едва повернулся так назвать парня лет восемнадцати на вид, оказавшимся нашим преподавателем. Позади раздалось скептические смешки, но тут же исчезли, стоило магистру, а это был именно он, заговорить.

   — Приветствую, студенты! Вы здесь потому что у вас предрасположенность к артефакторике. И сегодня мы изучим два вида артефактов: общего направления и опасные. Кто знает, в чем состоит проблема опасных артефактов?

   — Они могут стать носителями проклятия.

   — Способны убить того, кто к ним прикоснется.

   Выдвигалось много вариантов. Учитель слушал, иногда кивал, иногда улыбался. Когда поток предположений иссяк, повисла тишина.

   — Все? Или есть ещё варианты?

   — Их невозможно починить, они кусаются, — вырвалось у меня непроизвольно. Я как раз вспомнила свою последнюю вещицу, пальцы от которой до сих пор красные и слегка припухшие. Как раз на них и посмотрела.

   — О! А вы, как я понимаю, тот самый самородок? Альена Мечникова? — развеселился магистр. Он тоже посмотрел на мои руки. — Артефактор-самоучка, решивший починить собиратель душ?

   Студенты ахнули. Я поджала губы и исподлобья глянула на весельчака. Но так как вопрос задан, на него придется отвечать.

   — Откуда я знала, что это за гадость? До этого проблем не было, у меня получалось не только чинить, но и добавлять дополнительные функции. А этот сходу кусаться начал. Там вместо плетения самые настоящие пиявки.

   — И это ещё повезло, что у вас весьма силен дар огня, он на подходе сжигал все проклятия с артефакта. Будь вы послабее, давно бы погибли, — на этот раз прозвучало жёстко. — А сейчас разберем, почему опасно касаться неизвестных вещиц голыми руками.

   Лекция оказалась очень интересной. Под конец перед нами положили несколько различных изделий и предложили самим определить, какое из них опасное, а какое бытовое. На этот раз расфокусировать взгляд оказалось проще, я уже знала, с какой стороны к этому подойти. И сразу заметила на обоих черные нити. Но в одном они походили на тех самых пиявок, а во втором — просто оплетали изделие. О чем и поведала, решив, что мне достались оба опасных. И не ошиблась. Первое — проклятийное, это сама его суть. А второе с проклятием в защите от кражи или чужого касания.

   Из восемнадцати учеников правильно ответили только девять. Магическое зрение ещё не всем доступно. Оказывается, тут своя система расфокусировать взгляд, преподаватель начал объяснять, но я на третьем предложении уже запуталась, поэтому пропустила его слова мимо ушей. Буду делать, как мне удобнее. А там видно будет.

   После занятия я отправилась в общежитие. Но так просто мне уйти не дали. Уже знакомая троица преградила путь. Они молчали, просто рассматривали меня. Я в ответ смотрела на них.

   — Решили в молчанку поиграть? Подберите для этого другое время, сейчас я голодна, слона готова съесть. И если у вас ко мне нет дельных предложений, расходитесь или от голода покусаю.

   — Значит, ты та, кто хорошо разбирается в артефактах? — скорее не вопрос, констатация факта. — Сделаешь мне…

   — Нет! — категорично отказалась, даже не став слушать, что она собиралась приказать. Знаю я такое. Один раз уступишь, не заметишь, как превратишься в рабыню. А здесь нельзя давать слабину. — Никому и ничего я делать не стану за просто так. Но ты можешь заказать, а я назначу цену. Не нравится — твои проблемы.

   Я обошла всех троих и лёгкой походкой отправилась на обед. На душе было легко и радостно. Я нашла свое место в этом мире. Учиться мне понравилось. Уверена, эта фифа надменная передумает. А я пока займусь вещицами, о которых давно думала. Сейчас мне представилась возможность их сотворить. А там, глядишь, и заработок найдется. Хорошие артефакты на дороге не валяются, стоит назначить лояльную цену, и я заработаю себе на жизнь.

***

Рич

   Сегодня первый день учебы. Занятия проходили весьма интересно, за исключением истории. И кому в голову пришло давать подобный предмет этому старому маразматику? С трудом высидел занятие, настолько скучно и пресно он рассказывал о значимых событиях.

   А вот дальше нас ожидала практика. И у каждого она оказалась своя. Признаться, отпускать Еллину от себя не хотелось, мне вдруг показалось, что стоит ей остаться одной, и она обязательно куда-нибудь вляпается. Да и мне сейчас предстояло снова ощутить чужой страх, даже от тех, кто сам наделён темным даром. Но делать нечего, пришлось пожелать девчонкам хорошего дня и отправиться на практическое занятие по темной магии. Контроль тьмы. И что я там нового услышу? Зачем этот предмет нужен?

   Мой собственный контроль на самом высоком уровне, потому что с пяти лет у меня был наставник, помогающий с моей силой. В отличие от других темных, моя тьма — живая. И как правильно отметила Еллина, самостоятельная. Нас недаром так боятся. Те, кто не сможет совладать с даром, могут причинить вред не только другим, но и себе. А оказаться выпитым мало кому захочется.

   Кабинет, где у нас должна была состояться лекция, небольшой. Ни одного стола, только соломенные коврики, на которых уже сидели студенты с разных факультетов. Всего темных я насчитал тридцать четыре особи, а вот с истинной тьмой, похожей на мою, четверо. И они сидели особняком. На них косились, от них старались держаться подальше. Покачал головой и занял место рядом с себе подобными.

   Я ожидал вопросов, знакомства, наконец, но все предпочли хранить молчание. Ну и ладно. К тому же появился преподаватель. Заметив входящего, я едва совладал с собой. Совпадение? Или родители все же решили подстраховаться? Скорее первое, вон сколько удивления на лице моего наставника. Он явно не знал, что я буду здесь. И прекрасно узнал по силе, для нее никакие личины не нужны.

   — И что ты здесь делаешь? — магистр стремительно приблизился ко мне. Я широко улыбнулся.

   — Я тоже рад вас видеть, мастер Даяно, — искренне отозвался, выпустив небольшую часть своей тьмы, которая трансформировалась в руку и похлопала магистр по плечу, тоже приветствуя старого знакомого. Ещё бы, за почти четырнадцать лет мы с моей тьмой чуть ли не сроднилась с наставником.

   — Тебя отпустили в Академию? Зачем? — голос строгий, но я прекрасно почувствовал радость мастера.

   — Так надо было. А вот зачем, я пока и сам не понял. Думаю, скоро многое прояснится, — ответил туманно. Но по-другому нельзя, здесь слишком много народу, который не должен догадаться, кто я такой на самом деле.

   — А я то думаю, с чего твой дядя пожаловал. Ты в курсе, что он будет преподавать боевое направление?

   — Впервые слышу, — для меня это действительно новость. Ну, дядя, ну, жук! Вот тебе и самостоятельность. Лучше бы он женился и за своими детьми так смотрел, как за мной.

   — Ладно, потом поговорим, сейчас занятие. И да, ты можешь отсесть подальше и заняться медитацией, тебе это давно все известно.

   Кивнул. Сделал так, как он посоветовал, получив несколько неприязненных взглядом. А один вообще не удержался и язвительно поинтересовался:

   — Не успела начаться учеба, а у магистра уже любимчик появился?

   — Если вы покажете хотя бы минимальный уровень того, что умеет мой подопечный, я и вам позволю на своих занятиях заниматься медитацией, — равнодушно бросила мастер Даяно.

   — И что там надо сделать? — небрежно заданный вопрос не смог скрыть напряжения.

   — Ничего особенного, всего лишь надо создать любой предмет из своего темного дара и удержать десять секунд. Начинай!

   Парень прикрыл глаза и создал небольшой шарик. Материализовал его перед собой, но даже двух секунд не смог его удержать, тот развеялся дымкой. Он попытался ещё раз, но и на этот раз не получилось.

   — Хватит! У тебя ничего не получится, потому что ты плохо контролируешь свой дар! А сейчас простые правила…

   Наставник начал объяснять начальную стадию контроля. Я молча наблюдал за всем, погружаясь в медитативное состояние. Время перестало иметь для меня значение. Но в какой-то момент очнулся от окрика. И мгновенно оценив состояние, оказался рядом с преподавателем. У одного из истинно темных тьма вышла из-под контроля. И остановить ее мог только тот, кто владеет таким же даром.

   — Ри, сеть, лови ее, — отрывистая команда мастера Даяно. Я в точности выполнил указание. — Преобразуй ее в воронку и медленно ввинчивай в тело Бертара.

   Это оказалось сложно, но мне по силам. Вот когда пригодилась моя медитация. Ни волнения, ни беспокойства, только холодный расчет. Сам бедолага от испуга готов был провалиться сквозь пол. Но надо отдать ему должное, он не дёргался, не мешал, местами даже помогал, раскрываясь навстречу собственной тьме.

   Через несколько минут все пришло в норму. Наставник кивнул и, обведя взглядом притихших и напуганных студентов, равнодушно осведомился:

   — Теперь понимаете, насколько важен для вас мой предмет?

   Все разом кивнули. А на меня уже смотрели без страха и неприязни. Правда тот самый недовольный на этот раз с лёгким восторгом уточнил:

   — Мастер Даяно, а мы тоже так сможем?

   — Не знаю, но сделаю все возможное. С Ри мы этому учились почти четырнадцать лет. У вас всего пять. И ваши достижения зависят только от вас самих.

   — Ого! Это во сколько же у него дар проявился? — поинтересовалась одна из девушек, ее темный дар не слишком сильный.

   — Почти в пять лет, — ответил я. Больше пояснять ничего не стал, и так сказал больше, чем положено. Потому что так рано магия проявляется только у высших аристократов.

   Я видел, как многие тут же вознамерились завалить вопросами, но это же понял и мастер Даяно, потому, пока никто не начал проявлять любопытства, жестко отчеканил:

   — А сейчас все свободны.

   Народ начал расходиться, а ко мне приблизился Бертар. Он не мялся, не суетился, просто от всей души поблагодарил:

   — Спасибо! Я уже думал, все, опять будут жертвы. Но благодаря тебе, обошлось без них.

   — Не за что! Я знаю, что такое выходящая из-под контроля тьма. У тебя все получится, главное, старайся меньше нервничать. Подумаешь, с первого раза не получилось, значит, выйдет с пятого или с десятого. Твои эмоции влияют на тьму, помни об этом, если желаешь избежать ненужных жертв.

   Парень кивнул. И мы отправились на выход. Ко мне больше никто не рискнул приблизиться, несмотря на кучу вопросов. Наглядный пример выхода тьмы из-под контроля заставил студентов еще сильнее бояться темных с истинной тьмой. На сегодня у нас занятия окончены. Интересно, как у девушек прошел первый учебный день? Думаю, скоро узнаю.

***

Еллина Лорта

   Первый учебный день. Я не думала, что все окажется так сложно. Подумаешь, нет эмоций. И чего из-за этого злиться, как сделала преподаватель по мифическим животным? Между прочим, могла бы и свое что-то в лекцию добавить, а не по книге рассказывать. Это мы и сами в учебнике прочесть в состоянии. Ни спорить, ни что-то доказывать не стала, за меня это сделал Рич. Вот она — сила дружбы в действии. Я была благодарна парню, но между тем понимала: мне стоит самой научиться отвечать, не всегда же он будет рядом и меня опекать.

   Как вскоре выяснилось, уже после третьей пары у каждого из нас свое профильное практическое занятие. Ребята убежали, я тоже отправилась в лекарскую. Народу набралось очень много. Здесь со всех факультетов собрались не только лекари, но и травники, зельевары, все, у кого светлая сила. Мне досталось место на первом ряду на первом столе. Рядом сидела невзрачная и смущенная девушка, не поднимающая глаз от стола. Я глянула на нее раз, второй, потом уточнила:

   — А учителя ты тоже будешь слушать, смотря в стол?

   — Но нам нельзя смотреть на лордов и леди, — пролепетала та.

   — Какое глупое правило, — бросила равнодушно. Ответа не услышала, в аудиторию всплыла эффектная блондинка в зелёном халате. Она осмотрела всех нас. Изредка хмурилась, порой довольно ухмылялась, кивала сама себе, а на мне ее взгляд просто застыл.

   Ухмылка исчезла. Глаза резко увеличились в размерах. Рот слегка приоткрылся. Я ждала. Наверняка и эта сейчас выйдет из себя от моего равнодушия. Но я ошиблась.

   — Истинный свет. Магия жизни, — прошептала с придыханием. — Девочка, ты как в Академии оказалась?

   — Пришла поступать, сдала экзамены, — поведала прописную истину.

   — Я не о том. Как тебя вообще отпустили? — магистр оказалась рядом со мной.

   — Никак, я сбежала от опекунов, — сказала, как отрезала. Объяснять всем и каждому что, как и почему, я не собиралась.

   — Удивительно. Восхитительно, — никак не могла уняться женщина. Она попыталась взять меня за руку, но я вовремя одернула их, спрятав под стол. Та тяжко вздохнула и отошла.

   Началось занятие, во время которого женщина то и дело поглядывала на меня. Не знаю, что она надеялась увидеть, но все сильнее хмурилась. Под конец и эта уточнила:

   — Вам не интересно, о чем я говорю?

   — Интересно, но я все это уже знаю, сама изучала.

   — И что, можете продемонстрировать? — не ожидая моего ответа, она приблизилась к моему столу, просто отрастила коготь на руке и чиркнула себя по запястью. Кровь хлынула в разные стороны.

   Я простерла свою ладонь над ее раной, касаться не собиралась, хотя именно этого она наверняка и добивалась. Сосредоточилась и вызвала свет, который в одно мгновение залечил рану. Магистр довольно кивнула и громко поведала для всех:

   — Вот это и есть бесконтактное лечение. Невербальное. Такое мы станем проходить на третьем курсе. Что это такое? Объясняю: студентка не произнесла ни одной формулы, ни единого заклинания. Она всего лишь использовала сырую силу причем на минимальном уровне. С помощью заклинания резерв уменьшился бы сильнее. В этом, к сожалению, и состоит разница между лекарем и магом жизни. Задания я вам пока не даю, изучайте материал и втягивайтесь в учебу, нам с вами предстоит многое изучить, в том числе лечение зельями, насколько это бывает опасно и в каких случаях. А сейчас все свободны.

   Быстро схватив сумку, я поторопилась на выход. Взгляд магистра заметила, слишком пытливый, он сейчас напоминал больше хищный. Не зря дамочка пыталась ко мне прикоснуться. Может, Альена права, и у меня с этой самой Рапацелью больше общего, чем мы думаем? Тогда существует опасность стать объектом касания тех, кто пожелает воспользоваться моей силой. А данный момент меня совершенно не устраивает.

   Отошла недалеко. Меня привлек разговор студенток за моей спиной. Одна с азартом втолковывали второй, что дар жизни имеют только высшие аристократы или даже сами монархи.

   — Ина, ты идиотка? Кто ж отпустит высшую аристократку или саму принцессу в Академию? У них у всех домашнее обучение. Наверняка чья-то байстрючка, от которой поторопились избавиться, — выплюнула вторая девчонка.

   — Тэна, это ты идиотка, не знаешь элементарных правил. Не бывает у высших байстрюков, если только от любимой женщины. Но они признают своих детей и дают им достойное образование.

   Больше слушать не стала. Эти двое сплетничали обо мне. Но ни они, ни я сама не знаем правду. А значит, и глупые домыслы мне ни к чему. Ещё и желудок заурчал, требуя его покормить. А значит, стоит поторопиться в общежитие, наверняка Альена и Рич уже там. Они скорее всего захотят поделиться первым учебным днём.

   В этот момент я снова пожалела, что у меня нет эмоций, я ведь даже не смогу порадоваться толком, если они будут в восторге, или посочувствовать, если день прошел не так, как они ожидали. Перед самым входом в голове появилась мысль: а если предложить Альене осмотреть мой амулет? Она же артефактор, вдруг сможет понять принцип его работы.

   Но мысль как пришла, так и исчезла, стоило войти в здание. Передо мной стоял брюнет, друг Айвека, и слишком пристально разглядывал мою персону. Не успела задать ни единого вопроса, как он просто развернулся и ушел. И что это было?

ГЛАВА 3

Рич

   Кто бы знал, насколько некоторые бывают настырными. К несчастью, на первом же занятии по боевой магии меня поджидало две новости. И обе не сказать, чтобы приятные. Началось с того, что на полигоне, ещё до прихода преподавателя, ко мне подошла одна из студенток, кажется, она с факультета стихийников. Вполне себе симпатичная брюнетка, но у меня отклика не возникло на нее. Да, до девятнадцати лет я не был монахом, перебирал фавориток слишком тщательно, но дольше двух недель ни одна не задерживалась. Не будь иномирянки, я все равно бы в сторону слишком прилипчивой девчонки не посмотрел. Не люблю таких настырных, а эта явно вознамерилась обратить мое внимание на себя. С трудом не скривился.

   Тут даже интуицию не надо подключать, чтобы понять: ей определенно от меня что-то надо. Не тот ли это случай, о котором говорил ректор на собрании? Многие студентки поступили в Академию, чтобы найти себе мужа. Одна проблема: им приходится туго, так как найти под личинами высшего аристократа весьма сложно. Вероятно, у этой нюх на мне подобных.

   — Привет! Ты универсал?

   — Да, — бросил коротко и отвернулся, в мои планы не входило ни с кем знакомиться, к тому же, как ни маскируй страх, а он все равно проявляется. Вот и эта тоже боялась, но всячески демонстрировала дружелюбие. И с таким я много раз сталкивался. Готовы на многое, даже забраться в мою постель, лишь бы получить привилегии. И эта не отличалась сообразительностью. Спрашивать лень.

   Меня только интересовало, сколько мозгов у девчонки, если она посчитала, что я не смогу уловить ее эмоции, неприятные для меня. Отвернулся. Я бы с радостью вообще ушел, но моя воспитанность в очередной раз подвела.

   — Ты всегда такой немногословный? — не желала сдаваться девчонка.

   Я мог бы прямо сейчас выбить ее из равновесия, задав в лоб вопрос о том, что ей на самом деле надо, но решил повременить, негоже в первые же дни учебы ссориться со студентами. Поэтому снова выдал односложный ответ:

   — Да.

   Она на мгновение стушевалась, не зная, о чем со мной разговаривать, но, видимо, ей действительно от меня что-то требовалось, потому что, вздохнув, она едва ли не прижалась ко мне и прошептала:

   — Я совершенно не разбираюсь в заклинаниях. Поможешь мне?

   — Нет, — снова коротко, но ёмко. Я отстранился, не желая находиться с этой настырной так близко. Эта беседа начала утомлять.

   — Почему? — на этот раз удивление оказалось искренним, даже страх перебило.

   — Не хочу. Мне есть кому помогать. Поищи другого. Все. Разговор окончен.

   Я сам отошёл от нее, пока она ещё о чем-нибудь не попросила. Слишком неприятные эманации от нее исходили. Я заметил, как она недовольно поджала губы, но больше навязываться не стала. Правда смотрела так, будто замыслила гадость. Надо будет к ней присмотреться.

   Может, она и не ищет мужа, а преследует совсем другие цели. Но в любом случае мне ее затея совершенно не нравится. Что бы она ни задумала, ничем хорошим это не обернется. На миг мелькнула мысль попросить Еллину покопаться в мозгах этой девицы, чтобы в будущем знать, чего от нее ожидать.

   Появился преподаватель. Как мы успели узнать, вести у нас занятие будет сам декан боевого факультета. Что за маг, никто толком не мог сказать, так как в этом году назначили кого-то нового. Ребята уже вовсю гадали, кого же мы сейчас увидим. Стоило магистру появиться, я едва вслух не выругался. Да, признаюсь, разозлился знатно, но уже не удивлялся, благо наставник успел предупредить. Но злость все равно прошла волнами по телу, на миг всколыхнув мою тьму. И было от чего.

   Передо мной во всей своей красе предстал мой родной дядюшка. Наверняка родители подсуетились, чтобы не оставлять сына в Академии одного. А ведь я мечтал о самостоятельности. Откуда же ей взяться, если тут же прибегает нянька, чтобы подтереть сопли. И если с наставником действительно вышло спонтанно, то родственник никак не походил на случайность.

   Порадовал тот факт, что родственник ни единым жестом не показал нашего знакомства. Гонял меня, как и всех остальных, не выделял, но и спуску не давал. Когда нас никто не мог видеть, я поймал его шальную ухмылку, ага, сам доволен, что вырвался в Академию. Чувствую, скоро он об этом пожалеет, вон сколько студенток собралось поглазеть на наше занятие, а если быть точным, то скорее на преподавателя. Хорошо, что он только у нас ведёт, девчонкам достанется другой учитель. Но красавчик преподаватель не мог остаться без внимания. Еще бы, на вид чуть старше нас, красив и обаятелен, я много раз у него спрашивал, почему он до сих пор не женат, на что неизменно следовал ответ: не нашлось еще той, которая бы заставила его побегать за ней. Если и попадалась более менее достойная, то максимум на что ее хватало — месяц. А потом дяде становилось скучно. И его сердце вновь оказывалось свободным. Так он и жил. Его самого все вполне устраивало.

   Студенток дядя определенно не воспринимал всерьез. Обведя девушек взглядом, на миг досадливо скривился. Ага, тут явно нет для него достойных, значит, он сейчас покажет, каким зверем может быть. Сразу большая часть поклонниц отвалится.

   Я и сам не знаю, почему сейчас порадовался. Наверное мне не хотелось, чтобы потом кто-то высказывался о мужестве, красоте и харизме родича. Да, наверное, это ревность, но ничего не мог с собой поделать.

   — Так, студенты! Разбиваемся на пары, я хочу видеть, кто на что способен. Ты — ко мне в пару, — тычок в меня. Кто бы сомневался?

   Пришлось отрабатывать заклинания вместе с ним. Это было привычно, мы много раз с ним тренировались, поэтому я знал многие его приемы, впрочем, как и он мог предугадать мои. Но все равно занятие получилось интересным, попутно я успел оценить, кто из ребят чего стоит.

   Сперва многие осторожничали или, наоборот, бросались в бой слишком рьяно, стараясь показать себя с хорошей стороны, но эти быстро выдыхались, пропускали удары. Дядя замечал все, попутно сражаясь со мной. Изредка втихоря ругался, если кто-то из ребят слишком активно использовал силу не по назначению.

   — Стоп! — произнес, добавив в голос силу, чтобы все услышали. студенты застыли. Одышка, пот, сбившееся дыхание. Но все устремили взгляды на преподавателя. — Итак, ваши слабые стороны… — начал магистр, осмотрев студентов. Несколько минут каждый выслушивал критику в свой адрес. Меня тоже не минула сия участь. — Всем все понятно? На следующем занятии начнем именно с этого. А сейчас все свободны!

   Зато когда занятие закончилось, я заметил, как ко мне снова собралась подойти та самая девица, пришлось спешно ретироваться, чтобы не разговаривать с прилипчивой особой.

   Я элементарно сбежал на взаимодействие с тьмой. Там мне повезло, занятие прошло в очередной медитации. Сегодня уже никто на меня не косился и против не высказывался. Только перед уроком ко мне приблизился Дукран, еще один парень с истинной тьмой.

   — Хотел спросить, ты сможешь научить меня такой же сети и преображению?

   — Мастер Даяно с этим справится намного лучше. Но несколько подсказок я дать смогу, — улыбнулся добродушно и показал, как лучше трансформировать тьму, при этом ещё и удерживать ее.

   А всего-то и надо создать мыслеобраз, напитать его силой, визуализировать и не терять концентрацию. К нашим словам прислушивались и остальные. Неудивительно, что на уроке нескольким повезло раза с третьего. Тем, кто последовал моему совету. Я видел, насколько многие оказались довольны. Ну и я порадовался вместе с ними. После занятия меня попросил задержаться наставник.

   — Ри, я рад, что твои наработки помогли студентам, но все же им стоит вырабатывать собственную тактику, чтобы потом легче давалось заклинание. Попробуй им это объяснить, чувствую, меня они вряд ли послушают. Их вполне устроил результат, потому никто не станет стремиться улучшить результат.

   — Я вас понял, мастер Даяно, завтра же поговорю с ребятами. Вы правы, я немного сглупил, всего лишь хотел им помочь, — признался и задумался. Вот тот самый случай, когда все хорошее может обернуться совсем не во благо.

   — Иди, а то опоздаешь на занятие. И да, я немного подправил твои потоки, чтобы скрыть твою истинную силу. Они слишком быстро стремятся наружу, поэтому раз в неделю буду их подправлять.

   Поблагодарив наставника, покинул аудиторию. Сказанное мастером заставило задуматься. Перед отправкой в Академию, наш маг отлично замаскировал мои потоки. Тогда почему истинная сила стремится вырваться? Что может этому поспособствовать? Сам я вряд ли разберусь. Остается ждать.

   Последним у нас была теория артефакторики, там же встретился и с девчонками. Обе смурные, и если Альена действительно злилась, то Еллина всего лишь подражала ей. Выходило забавно, если бы не было так удручающе. Поговорить толком мы не сумели, пришла преподавательница, сходу начиная лекцию про связки и узлы в артефакторике, про камни, лучше всего подходящие к изделиям. Так же нам объяснили, что с чем лучше взаимодействует, а чье соседство напротив — снижает потенциал вещицы.

   Это было интересно. Пусть я сам вряд ли смогу хоть что-то изготовить, но разбираться в этом должны мы все. Как правильно привела пример магистр:

   — Вам срочно понадобился артефакт с несколькими функциями. Вы обращаетесь к мастеру. А на выходе получаете красивую и безумно дорогую вещь с бриллиантом, гранатом и изумрудом. Богато? Да! Но малоэффективно, потому что именно эти самые дорогие камни не удержат плетения и, соответственно, заложенную в них функцию. И хорошо, если такое изделие хоть один раз сослужит службу, а не разрядится уже через полчаса после покупки.

   — Но мы же маги, сможем сами зарядить, — подала голос одна из девушек.

   — Можете, конечно. Но надолго ли вас хватит? Да и не всегда ваша сила может послужить правильно. Разве не слышали о противоположностях? Ваша сила может оказаться как раз противоположной той, какой мастер зарядил артефакт и тогда сами понимаете, что случится, — пояснила учитель.

   Теперь понятно, для чего нам, тем, кто не имеет отношения к артефакторике, теория. Лично я о подобном знать не знал. Сложись такая ситуация, попал бы впросак. И ведь предъявить артефактору нечего. При покупке работал заказ? Работал! Так какие проблемы? Вот поэтому знания необходимы даже тем, у кого нет склонности к артефакторике.

   — Сейчас вы достанете из коробки несколько вещиц, попытайтесь сами понять, что подходит для амулета, а какие детали лишние, — предложила преподаватель.

   У меня оказались три камня, пара деревянных дощечек, одна пластинка, детская игрушка — волчок, кусок ткани и обломок какой-то детали. Перебирая каждую, я сперва никак не мог понять, что тут общего. На первый взгляд лишним как раз был обломок, но интуиция подсказывала: он как раз нужен. После нескольких попыток применить силу, как посоветовала магистр, выяснилось: лишним была пластина. Все остальное немыслимым образом соединилось, образовав подобие артефакта для бытового использования. Сам я естественно не мог его сотворить, но учитель подсказала. Так родился мой первый и, чувствую, единственный артефакт.

   Занятие вышло интересным и познавательным. Мы с иномирянкой шумно обсуждали происходящее, а вот Еллина походила на ледяную статую. У нее ничего не получилось, она даже притворяться не стала, что ей интересно. В девушке совершенно не оказалось способностей к данному предмету. А по пути в особняк, Альена поведала:

   — Вы в курсе, что традицию принятия в студенты так и не отменили?

   — Просто ее проведут те, кто согласен на идиотские задания, — вставила свое мнение Еллина.

   — Ну и фиг с ними, — отмахнулась Альена. — Пусть проводят. А мы учиться будем.

   Больше мы к этой теме не возвращались. Да и некогда стало. В комнате нас ждал Санья, которому не терпелось приступить к занятиям. Знакомство с иномирянкой прошло быстро, паренек изнывал от нетерпения, потому особо не зацикливался на знакомстве. Объясняя ему, мы и сами разбирались и больше запоминали. Так что в некоторой степени такое наставничество оказалось весьма полезным.

***

Еллина Лорта

    — Как странно, мы уже три месяца учимся, а ничего пока не происходит, — вздохнула Альена во время небольшого перерыва. Мы как раз вечером разбирали магические плетения и узлы. Попутно Альена пыхтела над артефактом. Санья опередил нас с вопросом:

   — А что должно происходить? Тебе разве учебы мало? Вон, только переночевать и приползаете. Энто ж надо так студентов гонять, — паренёк покачал головой, снова утыкаясь в книгу.

   За это время он успел освоить несколько заклинаний. И не забывал прокачивать свой резерв, чтобы увеличить его. По мере возможности мы с Ричем занимались с нашим бесценным помощником. А он помогал по мере сил и возможностей. Вот, например, на прошлой неделе сбегал в город и приобрел для меня теплые вещи. Сама я тоже постепенно осваивала науку жизни, начиная понимать, что за все надо платить, одежда, еда, канцелярия не берутся из воздуха по одному моему желанию. Попутно мне помогали осваивать этикет, а Альена вместе с Саньей изучала магию.

   Наш помощник иногда расстраивался, потому что помимо стихии воздуха у него пока никаких талантов не обнаружилось. Рич подбадривал парня, сообщив, что еще не время, ведь мы не все области охватили, а только самые основные, да и занимаемся, можно сказать, по верхам. Малыш кивнул, но складка на лбу все чаще прорезала его лоб. Я же смотрела на него магическим взглядом и прекрасно видела большой потенциал, правда в какой области никак не получалось определить. Говорить пареньку пока ничего не стала, не хотела давать ложную надежду. Вот когда поймем, к чему у него склонность, тогда можно будет и поговорить.

   Каждый из нас учился чему-то новому. Поэтому сейчас слова землянки весьма удивили парней. Я же вопросительно посмотрела на нее, предлагая пояснить сказанное. Она снова вздохнула, мечтательно закатила глаза:

   — Понимаете, в наших книгах обязательно должен быть какой-нибудь крутышка, который сразу бы обратил на меня внимания, спорил бы со мной, ругался, вредные девицы, осаждающие его, устраивали бы мне каверзы, потом нам бы пришлось распутывать клубок интриг вместе, а то и вовсе преступление. А в конце любовь… — и такой стон издала, что я непроизвольно запустила сканирующее заклинание, вдруг ей плохо стало. Но нет, все нормально.

   — Н-да, странные у вас книжки. Кто ж студентов допустит до расследования. А, как ты там сказала, крутышка? Он тоже имеется, да не один, а целых два — Айвек и Санир, дружок его закадычный. Да, после того памятного разговора староста все же получил от своего друга, но сути это не меняет. И вы с ними вроде спорили несколько раз, особенно, когда ты нашего старосту маленько подожгла. Девицы? Так их тоже полно. Только не понимаю, зачем тебе каверзы? Хочешь на кого-то обратить внимание? Порази своим интеллектом, поверь, это намного лучше глупых ссор. Что касается преступления, то в Академии это в принципе невозможно, здесь повсюду стоят артефакты, реагирующие на негативные помыслы, — обстоятельно поведал Рич. Его слова вызвали ещё один стон нашей неугомонной землянки.

   За прошедшее время она сильно увлеклась артефакторикой. От ее замыслов порой кружилась голова. Она обсуждала свои идеи здесь, с нами, но понимал ее, кажется, один только Санья, что вызывало удивление у Рича, а если бы могло, то и у меня. И если мне это было не интересно, то Рич вовсю помогал и поддерживал нашу подругу. Насколько я знаю, ради нее он даже стал ходить на артефакторику. И самое забавное, теперь они втроём частенько собирали какие-то мудреные вещицы. Иногда Санья смотрел на них широко распахнутыми глазами, придавая себе более невинный вид, чем есть на самом деле.

   Я часто смотрела на помощника, не до конца понимая, что в нем необычно. А оно было! Точно было. Но как бы ни прислушивалась к его мыслям, ничего уловить не получалось, он словно намеренно отгораживался от меня, зная, что я могу забраться глубоко. Другое дело, что я этого не делала, так как всецело доверяла пацаненку. Он успел показать себя только с положительной стороны. Да и подозревать его не в чем. Тайны? У кого их нет. Вон, Рич скрывает свое настоящее происхождение, я сама не знаю, кем являюсь. Альена? Эта светлая душа открыта нараспашку, но и она пытается скрыть интерес, который вызывает у нее наш темный. Так что, секреты Саньи — это его дело. Влезать и искать правду я не стала.

   — Слушай, Санья, а ты не думал, что твой дар это артефакторика? — воскликнула иномирянка, когда малец первее ее сообразил, как лучше сделать и соединить сразу несколько составляющих.

   — Думаешь? Та не, тут же особого ума не надо, ты наверняка и сама знала, как что сделать, а мне дала шанс показать себя, — отмахнулся малыш.

   — Нет, как раз-таки я и не знала, а твоя идея все расставила по местам, — уверенно заявила девушка. — Еллина, глянь?

   — Ребят, вы же знаете, мне это не интересно, да и не разбираюсь я в этом, — на миг отвлеклась от книги по мифическим существам, которую в данный момент изучала.

   Да, несколько раз друзья пытались вовлечь и меня. Но мой максимум — влить каплю силы. Настойчивость друзей все же принесла свои плоды. Тут переставить, там соединить, здесь сложить. Это как головоломка. Такими темпами постепенно сама не поняла, как начала увлекаться. Раньше не замечала за собой способностей к этому роду деятельности, а тут смотри-ка…

    Альена едва не пищала от радости, демонстрируя подобные артефакты. Оказывается, они могли излечить любую рану, даже смертельную. Но пока это только догадки. А проверить их иномирянка собиралась совсем скоро. Через месяц четвертый и пятый курсы отправлялись на практику, вот им и должны были выдать изготовленные девушкой амулеты. Если они действительно окажутся настолько мощными, сам ректор согласился ходатайствовать о патенте для землянки. Но при условии, что и дальше эти артефакты стану заряжать я. Тогда-то Санья не растерялся. Как он торговался за процент и мне, и Альене, мы даже заслушались. Сам глава Академии был в шоке, но обещал поспособствовать интересам студенток.

   А вот мне больше нравилось лекарское дело. Ну как нравилось. Я просто научилась идентифицировать то, что творится внутри меня, как проявление интереса или неприятия. Лечение других — единственное, что у меня прекрасно получалось, и от чего внутри было тепло и как-то, наверное, радостно. Я много раз рассматривала амулет на своей шее, пытаясь понять, что он собой представляет. Но пока результата не было. От украшения даже магических потоков не исходило. А ещё я сканировала саму себя. Мне хотелось вернуть свои эмоции, чтобы понять, каково это — чувствовать. Но каждый раз словно натыкалась на глухую стену. Нет, состояние своих органов прекрасно видела, а стоило пустить силу глубже, там все — тупик. Словно стена из тумана, не пропускающая в глубокие воспоминания. А когда пыталась развеять эту стену, начинала сильно болеть голова.

   На лекциях мы много писали, изучали. Сложнее было с дозированием силы. Не всем это давалось. Многие, как я, сразу бухали большую часть, а к концу занятия просто падали от перерасхода энергии. Я не падала, но голова порой кружилась. А ещё меня интересовало, почему все заклинания лекарей настолько простые.

   — Для сложных нужна сила уровня архимага, а здесь в основном те, у кого средняя шестерка, максимум восьмерка. Для таких лекарей сложно удерживать сразу два заклинания, про три и говорить нечего.

   — Но ведь можно же создать нечто универсальное, чтобы оно включало в себя несколько функций, — не желала сдаваться я.

   — Попытайтесь. Каждый год студенты что-то изобретают. Иногда это нечто востребованное, но чаще на уровне баловства, потому что не всем подойдёт, — снисходительный ответ преподавателя заставил нескольких существ захихикать. Но чужая реакция меня мало волновала, а вот идея не желала покидать голову.

   У нас подобралась интересная команда. Каждый хотел сотворить нечто принципиально новое. И если у нашей землянки получалось: она успела несколько принципиально новых и нужных артефактов сделать, то у меня пока никак ничего путного не выходило. Рич больше помогал Альене, потому что с лечением он совсем оказался не в ладах. Санья тоже загорелся идеей создавать артефакты. Как мы совсем недавно определили, у него к этому как раз была предрасположенность. А еще, как однажды заметил темный, он уловил в помощнике зачатки боевой магии. Малец едва не прыгал от счастья.

   — Все равно мое попаданство какое-то неправильное, — буркнула Альена. Глянула на нас. — Неужели в вашем мире нет никаких тайн, интриг, пакостей? Для чего-то же меня сюда перекинуло?

   — Ага, мир спасать, который в этом не нуждается, — ворчливо отозвался Санья, утыкаясь носом в книгу. Как я поняла, вышло у него это непроизвольно, потому что вон как сразу вскинулся, чего-то испугавшись.

   — Та-а-ак, а я ведь не говорила о спасении мира. Откуда ты взял эту фразу? — зацепилась за сказанное землянка. Мне она сейчас напомнила гончую, взявшую след.

   — Хм, просто вырвалось? — скорее вопрос, чем утверждение. Но наша землянка уже, как та гончая, взяла след. Прищурилась.

   — Ну уж нет, не просто вырвалось. Ты правильно заметил, почти в каждой книге фэнтези герои как раз спасали мир. И будь ты отсюда, то не знал бы таких нюансов. А значит… — девушка сохранила паузу, в этот момент напоминая хищницу, готовую наброситься на жертву.

   Парень повернулся к нам. Сейчас он совершенно не походил на подростка десяти-двенадцати лет. На нас смотрели умные и взрослые глаза. Наш помощник встал, шутовски поклонился и представился:

   — Александр Герасимович Найденов, капитан следственного отдела московского РОВД.

   Альена икнула. Мне и Ричу его слова ни о чем не говорили. Хотя нет, наш темный друг что-то понял, потому что уточнил:

   — Ты из дознавателей или сыскарей?

   — Два в одном, у нас был особый отдел, мы расследовали самые запутанные преступления, основанные на мистике. Хотя, признаться, в первый год скептически относился к подобному, так как никогда не верил во всю эту ерунду, пока сам не столкнулся, а потом и вовсе не стал жертвой ритуала безумного маньяка. Когда он вогнал мне нож в сердце, моей последней мыслью было: «Как-то не хочется умирать в тридцать два года». Потом темнота. Очнулся уже здесь. Пацаненком, забитым до смерти. Хорошо хоть память его осталась. За два с лишним года, проведенных здесь, я о многом узнал, пообщался и даже подружился с теми, кто убил паренька, научился выживать. Прошлый хозяин тела был той еще сволочью. Туговато пришлось заново располагать к себе народ. Мне помогли навыки, полученные сперва в Полицейской Академии, а потом на практике со всякими отморозками. А потом увидел тебя. И решил ещё и магии поучиться, как сказал один из скупщиков краденого:

   — Из тебя малец, получится знатный маг, сила растет, но надобно учится.

   Когда Санья замолчал, мы переваривал услышанное. А Рич и вовсе уточнил:

   — А почему Санья? Ты же Алесадр?

   — Саша, Санька, Санёк, Алекс, Александр — от моего имени много производных. Но, как я понял, в вашем алфавите многие буквы отличаются, как и произношение. Вот твое имя. Лена, Алёна, Леночка, Ленусик. Но произнести его правильно местным сложно, потому тебя и окрестили Альеной. Так? — уточнил паренёк. Наша землянка кивнула.

   — Да. Нормально мое имя никто почему-то не смог выговорить. А я махнула рукой. Раз им так удобнее…

   — Вот и меня вместо Саша или Санька прозвали Санья. Александр и вовсе не смогли выговорить, назвали Алесадр, как только что это сделал Рич, — помощник усмехнулся. А я решила уточнить собственную догадку:

   — А про спасение мира ты сказал потому что в ваших книгах подобные вам всегда спасают чужой мир? А что, своих воителей в этих мирах нет? Обязательно перетягивать чужих? И как может помочь тот, кто плохо знает местные устои?

   — Хорошие вопросы, я тоже над этим часто смеялся, когда моя сестра запоем читала свое фэнтези, а потом с безумным взглядом делилась со мной впечатлениями, — хихикнул Санья. Альена же только плечами пожала. Но промолчать не смогла.

   — Но ведь зачем-то же мы попали именно в этот мир? Если его не надо спасать, то все равно у нас должна быть какая-то миссия.

   — Зачем? Тебе не приходило в голову, что вам всего лишь дали второй шанс прожить свою жизнь? Безо всяких условий, без спасения мира. Ты ведь наверняка мечтала о магии. Вот твои мечты и исполнились. Пользуйся своим вторым шансом и не забивай голову всякой ерундой, — вышло немного жёстко, но я ещё не научилась контролировать интонацию.

   — Но ведь душа требует приключений, а их нет. Да, учеба мне нравится, ничего не могу сказать. А как же азарт? Адреналин в крови? Хочется же чего-то этакого, — землянка покрутила рукой в воздухе. Санья хохотнул:

   — Ёлка права, учись, пока есть возможность. Мне тоже хочется чего-то этакого, особенно, когда сознание пацана порой выползает наружу. Сложно мне было, взрослому мужчине в теле ребенка. Особенно трусоватого и бестолкового, но позже смог сделать так, что наши сознания объединились, теперь это мой разум, но того, кем я был в подростковом возрасте, поэтому, как и у тебя, моя душа требует подвигов, но я понимаю, насколько это глупо. А приключения… Знаешь, я тут поспрашивал, мне рассказали, что у первого курса в конце года должна быть практика на Зарвартских болотах. Чувствую, приключений тебе там будет, хоть отбавляй. Нечисть, нежить, умертвия — любой каприз для твоей души. Вот и будешь спасать мир от порождений зла. А там, может, какой лич попадется или темный властелин.

   — В нашем мире нет темных властелинов, — отрезал Рич, хмуро поглядывая на попаданку.

   — Ну да, зато есть истинно темный с первородной тьмой, — не думая скрывать смешинки в глазах, отозвался паренёк.

   Сказать никто ничего не успел. Мне прилетел вестник от ректора, требующий немедленно явиться к нему в кабинет.

   — И когда ты что успела натворить? Опять чьи-то мысли прочла и озвучила? — спросила Альена. Я в этот момент и сама пыталась вспомнить, чем успела провиниться.

   — Нет, то, что слышала, держала при себе. Да и натворить ещё ничего не успела, — заявила уверенно, глядя на друзей.

   — Тогда мы идём с тобой. Узнаем, что нужно ректору, заодно поддержим в случае необоснованного обвинения, — решительно выдал Рич, вставая. Альена подскочила следом.

   — И я с вами, вдруг придется отбиваться, а я все же боевая единица, — после ее слов Санья фыркнул, оценив тоненькую фигурку подруги. Но лично я возражать не стала. Меня больше всего занимал вопрос: что от меня понадобилось главе Академии. Почему-то ничего хорошего от этого вызова я не ждала.

   Несколько раз нам на пути попадались знакомые Альены, одна из девушек, кажется, стихийница, уточнила, когда будет готов артефакт-меситель. Что это такое я решила уточнить у подруги позже. То, что она станет прекрасным артефактором, я не сомневалась. Ее идеи, как поняла, уже не просто заразили многих, а вызывали уважение. И зачем ей какие-то каверзы? Ее и без них заметили и начали уважать. А ведь это всего лишь первый курс.

   В приемной ректора никого не было. А дверь кабинета при нашем приближении сама распахнулась, приглашая внутрь. Зато стоило войти, как я увидела мужчину, быстро повернувшегося ко мне и вскочившего с кресла. На лице фальшивая улыбка.

   — Еллина, наконец-то я тебя нашел. Мы сейчас же отправляемся домой, — непререкаемым тоном поведал герцог Лорта.

   — Нет. Я останусь здесь, в Академии. Лорд Тайрэт, я читала правила, без моего согласия вы не можете меня забрать, а согласия, как вы понимаете, я не дам, — заметила, скрестив на груди руки. Опекун уже набрал в грудь побольше воздуха, но тут вперёд вышел Рич. Его тьма клубилась, готовая вот-вот напасть на герцога.

   Я глянула на ректора, тот, сперва расслабленно сидевший в кресле, тут же подобрался. Глаза прищурены, тело напряжено.

   — Тайрэт, значит, а когда-то ты представился Тишианом. И надо же, какое совпадение, именно десять лет назад у вас появилась опекаемая?

   — Ты кто такой? Я тебя знать не знаю, а ты, щенок, что-то собрался мне предъявлять? — рассвирепел герцог, хотя я видела, насколько он боится.

   — Зато я тебя запомню на всю свою жизнь, твое и ведьмы последнее посещение нанесло огромный урон королевству. Пока твоя Шарли отвлекала охрану, ты в этот момент похищал… — Рич, казалось, даже стал выше, а его тьма возросла до потолка, готовая поглотить герцога.

   К сожалению, узнать, кого он там похитил, возможности нам не дали. Лорд Тайрэт крутанул на пальце перстень и мгновенно исчез. А наш темный выругался. Правда тут же повернулся ко мне. Альена дернулась и громко ахнула, а я подошла ближе и