Теплые объятия метели. Карина Микиртумова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18

АННОТАЦИЯ

Меня выгнали из дома, чтобы я обрела себя.

   Романтичная зимняя история про любовь, магию и добро.

   Бесшумной поступью метели,

   ~ Древнее пророчество

ГЛАВА 1

Земли – это лицо аристократа. Если почва неплодородная, люди злые, а в садах гниль прорастает – это о многом говорит. За такого хозяина или его отпрыска, дочка, ты замуж никогда не пойдешь ©

   Приближалась зима.

   За окном уже во всю завывал ветер, на ветках деревьев утром появилась изморозь, траву кое-где покрыл белый ковер пушистых снежинок. В избе, на окраине герцогства Риз, властвовал холод. Не спасал постоянно горящий камин, теплая одежда и настой из трав, которые я собирала летом.

   Вечерело.

   Пахло деревом и медовой клюквой.

   Я не любила промозглое время года, которое начиналось поздней осенью и заканчивалось ранней весной. Короткие дни, длинные ночи не способствовали хорошему настроению, как и постоянная чистка снега. Чтобы хоть как-то выйти на территорию. О нечастых поездках в город Орнайт приходилось забывать в эти месяца, а значит, и еды, запасенной с осени не всегда хватало. Как и воды, которую добывала из снега.

   Сейчас я сидела на видавшей жизнь софе. На ногах шерстяные колючие носки, на коленях теплый и мягкий плед, а в руках горячий травяной чай. Безумно любила уютные посиделки, когда ненужно никуда спешить и можно расслабиться. Смотреть на огонь и не думать о делах. Сейчас, как раз то самое время, когда в спешке нет необходимости.

   – Винтер, подкинуть дров в камин? Ты совсем замерзла, деточка. Так и заболеть недолго. Вон, нос уже красный.

   Я посмотрела на домовушку, которая материализовалась с небольшим поленом. Атти знала меня с рождения, и когда появилась возможность, покинула родовое гнездо, чтобы помогать мне. Домовушка – для меня словно бабушка, которая накормит, напоит, сказку расскажет и по головке погладит. Она – семья.

   Как водится, девочкам в нашем мире ничего не достается после потери главы семейства. Папа был графом, и когда он умер, титул перешел моему старшему кузену Эдуарду. Как и земли, и богатство… Родственных отношений с мужчиной у нас не было… Меня выкинули из родного дома с одним лишь сундуком, любезно предоставив карету для поездки в один конец.

   Идти было некуда. Я всю жизнь прожила уединенно. Гостей в доме папа не принимал, а я и не хотела. Меня устраивали игры с детьми слуг, чтение книг и вышивание. И когда встал вопрос о новом месте жительства, то перед глазами появился только один вариант. К кому обратиться за помощью: к ведьме, лечившей мою маму. Она жила в герцогстве Риз, куда меня и отвезли в ту очень холодную зиму. Ехали мы тогда очень долго: пять дней. Кучер являлся призывным демоном, и мог не спать месяцами, как и не есть. Я же замерзла едва ли не насмерть. Грызла черствый хлеб, вместо воды – горсть снега. Как же его теперь ненавижу! Мокрый, холодный, пресный… А как обжигал горло? Просто жуть! И даже сейчас, делая на нем супы и чай, старалась не думать об этом. Вообще. Жизнь заставит – не то в рот засунешь.

   Ведьма не была рада моему вторжению в свои владения, но выгнать не смогла. Хорошая женщина с сильным целительским даром. Она увидела во мне преемницу, и в течение пяти лет передавала свой опыт. Пусть и не было тогда во мне магии. Атти нашла меня через год, после того, как Эдуард меня выгнал. С ее приходом, жизнь с тетушкой Бет, стала проще. Домовушка помогала с уборкой, готовкой и всегда была готова поддержать разговор.

   – Не стоит. Зима в этом году обещает быть суровой, а дров мы заготовили мало, – улыбнулась, – Ничего, переживем. И не такие времена были.

   Атти заохала, потирая небольшие ладошки об фартук.

   – Ты стала сильной целительницей. Бет не хотела, чтобы ты тут зачахла. Помнишь, что обещала ей на перепутье?

   Перепутье – грань между жизнью и смертью. Тетушка умерла полтора года назад, востребовав с меня зарок.

   – Приобретенный дар должен служить людям.

   – А это значит, что пора выходить в свет. Вини, ты графская дочка, завидная невеста…

   – Была, Атти. Была, – повторила я, – у меня нет титула, нет приданного. Есть только фамилия и приставка леди к ней. Все.

   – А еще дар редкой силы. Дар жизни. Ох, если бы, Энгус отыскал Бет раньше, то Белль была бы жива.

   Я потупила взор. Перед глазами встала сцена, когда папа привел ведьму в дом, подвел к маминой постели...

   – Поздно. Поздно ты за мной позвал, – Бет покачала головой, – Уже ничего не исправишь. Хворь распространилась по всему телу и забралась в голову. Это конец. У вас есть время попрощаться.

   На следующий день мама умерла, а после ее кончины, отец тоже стал сдавать. Он не умел жить без нее и не хотел.

   Вздохнула, смеживая веки.

   – Атти, кинь уже это полено в камин. Но на сегодня все…

   – Ночь же скоро, совсем задубеем.

   – Ничего, до утра угольков хватит. Рядом ляжем, да не замерзнем до смерти.

   Утро ночи мудренее. Только я так не считала. Раннее утро началось с моих стучащих зубов и громкого стука в дверь. Долбили так сильно, что звенело в ушах. Я, накинув на плечи шаль, отправилась смотреть, кто же забрел в нашу глушь в такую погоду.

   – Кто там!? – громко спросила я.

   – Мне велено передать письмо дочери покойного графа де Конде, леди Найрис.

   О том, что я тут, знал лишь кузен… Потому что несколько раз после обустройства в избе, я посылала письмо Эдуарду, чтобы он смилостивился и прислал вещи. Глупые попытки не увенчались успехом.

   Отворила дверь и посмотрела на высокого бородатого мужчину. Он не улыбался.

   – Я леди Найрис, – насторожено посмотрела за его спину, – У вас был долгий путь. Могу предложить теплый чай с куском хлеба. Он как раз вскоре подрумянится.

   Атти всегда вставала раньше меня, чтобы сготовить завтрак.

   – Не стоит, – посыльный кашлянул, – Мне велено было проследить, что вы прочитаете письмо и поедете с мной.

   Страх прошиб меня с ног до головы. Если кузен послал за мной…

   Эдуард, несмотря на то, что вышвырнул меня из дома и лишил содержания, имеет полное право выдать замуж. Я только надеялась, что ошибаюсь. Замужество в мои планы не входило.

   Быстро сломала печать на конверте и ойкнула, увидев подпись.

   – Герцог де Риз? – удивленно пробормотала и стала читать.

   С каждой строкой росло мое возмущение.

   – Отбор невест? Для герцога? Ему же семьдесят пять! Не староват ли?

   Посыльный вздохнул, почесал рукой густую бороду, отвел глаза и устало проговорил:

   – Отбор проводится для молодого господина, леди.

   Кивнула.

   Я хоть и живу в глуши, не показывая носа в общество, но про Айрина Саливана слышала. Правда, не знала, что его отец умер и знатный ловелас столицы Сайлат, вернулся в герцогство и решил жениться.

   Королевство Кайрингейл было небольшим, но величественным. Наш король Арант многого добился. Например, исключил военные действия со стороны бывших вражеских держав. Властитель заключил мирные договора, а так же пожертвовал младшей дочерью, заключив брак с Великой Снатией.

   Кайрингейл омывалось двумя морями, которые имели важное стратегическое расположение. Отец всегда говорил, что важно не то, сколько солдат, а как они расставлены на шахматной доске.

   – Я так полагаю, его обязал к этому наш мудрый правитель, – пробормотала я, – И отказаться ведь не могу.

   В письме было четко указано, что меня выбрали из списка кандидатур. А это значит, что достопочтенный кузен подложил мне первоклассную свинью. Так как сама я себя в этот перечень подать не могла. Конечно, графская дочка при отсутствии незамужних девушек может поднять статус Эдуарда и открыть ему новые знакомства.

   Поджала губы.

   Посыльный же, протянул мне второе письмо.

   – Это от вашего лорда, леди.

   – Надо же, как утро началось интересно, – ехидно потянула я.

   Письмо от Эдуарда не отличалось тактом. Он лишь требовал моего послушания и участия в отборе. Не призывал к победе, но рекомендовал дойти хотя бы до четверти финала. Взамен он перепишет на меня одно из поместий в столице и отдаст матушкины украшения.

   – Видно, сильно его прижали, раз так расщедрился, – бормотала себе под нос, – Пройдите, мне следует посоветоваться и собрать вещи. Как вас зовут?

   – Олаф Кайн, леди Найрис.

   – Приятно познакомиться, Олаф. Можешь пока обогреться у камина.

   Я сильнее закуталась в шаль и прошла на кухню.

   – Атти! – позвала я домовушку.

   Она появилась сразу же и я ей все рассказала.

   – Вини, это ведь шанс! Ты должна ехать. Дом в столице – это билет в новую жизнь. Здесь ты зачахнешь, или замерзнешь, что уж говорить.

   Вздохнула, поправила волосы, которые лезли в лицо.

   – Да, продержаться до четверти финала и вылететь с отбора, – согласилась я, – Но мне нужна кровная клятва с Эдуарда, иначе этот прохвост меня обманет и ничего я от него не получу.

   – Это ты верно, деточка, говоришь. Он жадный донельзя, лишнюю булку хлеба зажмет, и для себя припрячет.

   – Отлично. Тогда собираем вещи и едем к графу. А там уже в замок герцога де Риза.

   Дом тетушки Бет не хотелось оставлять без присмотра, но зима обещала быть лютой, а без Атти, я как без рук. Совсем. Поэтому у каждого окна, двери в избе, я прошептала заговор на защиту, потом наложу общий отвод глаз и поставлю охранку на главный вход. Вещей у меня скопилось немного. В глуши не нужны светские туалеты. Наоборот, чем проще, тем лучше. И это еще один вопрос к Эдуарду. Ведь, если он хочет моего участия – пусть оплачивает услуги модистки. Вряд ли молодой герцог польститься на чопорные наряды. У меня их целых три: черный выходной, коричневый домашний и серый запасной. Все платья длиной до щиколоток, простого кроя, с воротом до подбородка. Теплые, ненавязчивые. Только благодаря тетушке Бет, я поняла, что не в одежде счастье и на внешности клин клином не сошелся. Я и раньше не гналась за модой, но сейчас не видела в ней смысла.

   – Возьми жемчуг, дочка. Твоя матушка очень его любила, говорила, что благодаря ему встретила твоего папеньку. Это ведь единственное, что у тебя есть от госпожи Белль. И что не утащил, этот прохвост!

   Взяла в руки увесистые камни и поднесла к носу.

   – Раньше он пах мамиными духами. В детстве играла с ними, а они издавали аромат полевых цветов. Я скучаю по родителям, по Бет и весне. По ромашкам и росе на траве.

   Слезы выступили в уголках глаз, но я их смахнула.

   Все нужные пожитки уместились в старую дорожную сумку. Домовушка скрылась от глаз посыльного, которому я протянула багаж.

   – Это все? – Олаф потрясенно уставился.

   – Определенно, – кивнула, – Нам нужно будет сделать крюк… Весомый крюк. В графство…

   – Граф де Конде остановился в гостевом доме. В Орнайте.

   Орнайт – большой город, земли которого попадали под власть герцога де Риза.

   – Оу, – улыбнулась, – То есть путь наш будет не столь длин, как полагала. Что ж, мне нужно увидеться с кузеном, прежде, чем меня сопроводят в замок.

   Путешествовать юной леди без дуэньи – верх неприличия. Но я уже давно не юна, а Атти послужит компаньонкой, если возникнут вопросы. Хотя уже на языке вертится один. Почему герцог выбрал меня? Мне двадцать пять исполнилось недавно. В начале осени. Приданного нет, да и живу уединенно. Вряд ли де Риз об это не знает. Ему тридцать пять лет, положение в обществе обязывает взять молодую леди для продолжения рода. А тут я…

   После наложения защиты на избу, мне помогли забраться в карету, где было невероятно тепло.

   – Господин озаботился вашим комфортом. В том ящике, – показал на небольшой сундучок на сиденье, – немного еды в дорогу.

   – А вы? А вам не холодно?

   Мороз – моя больная тема. Я уж знала, что это такое – промерзать до костей. Так, что отогреться нет сил даже.

   – Что вы, леди Найрис. Во мне кровь берсерков. Мне даже слегка жарковато.

   Я успокоилась. Слышала про людей, которые могли в ярости по силе превосходить медведя. Их глаза загорались бирюзовым блеском, отравить берсерков было невозможно и толстокожие они.

   – Тогда, все хорошо.

   Я улыбнулась, вынула из сумки книгу по истории и решила почитать. Так время пройдет быстрее.

   За окном царила сказка. Я может, и не любила это время года, но не могла не признать, что оно было невероятно волшебным. Осень и зима на перепутье дорог. Совсем скоро снег покроет всю землю сугробами, а утром при блеклом солнечном свете, под ногами будет сверкать и хрустеть красота. Еще бы не было настолько холодно…

   Климат королевства Кайрингейл был разнолик и многогранен. Глубоко на Севере – круглосуточная зима, на юге – жара, словно в пустыне. А в столице Сайлат и близ нее властвовали универсальные «ветра». Погода менялась сезонно. Если лето, то тепло, если зима – холодно. В межсезонье обычно дождливо. Но весной еще и прекрасно. После лютых морозов, радостно наблюдать, как природа приходит в себя. Как все оживает и цветет. Графство де Конде и герцогство де Риз граничили и располагались вблизи столицы. Только земли герцога были севернее, а значит и холоднее.

******

В Орнайт мы прибыли к полудню следующего дня. У меня затекла спина, бурчал живот. Зато я выспалась в несуразном положении, но в тепле. Олаф притормозил у неизвестного двухэтажного здания и через минуту открыл дверь.

   – Леди Найрис, мы приехали. Граф де Конде остановился здесь.

   Мне помогли выбраться. Я поежилась от морозного воздуха.

   – Я недолго, Олаф. Но если буду отсутствовать больше получаса…

   – Приду на выручку, – быстро смекнул мужчина.

   Поднялась по небольшой лестнице и постучала в дверь. Стояла около пяти минут, прежде чем мне открыли.

   – Кузина?

   Мужчина, стоявший напротив меня не ожидал встречи. Вообще. Он ни капельки не изменился. Небольшого роста, Эдуард рос не вверх, а в ширь. Пуговица на красном камзоле норовила вот-вот оторваться. Ворот шелковой рубахи пожелтел от пота. Маленькие черные глаза неприятно меня осматривали. Ладони мужчина вытер об брюки.

   – Кузен, – в той же манере ответила, – Не пригласишь? Тут несколько холодно.

   Эдуард не ожидал от меня фамильярности, но я не уважала этого человека, чтобы соблюдать приличия, когда нас никто не видит.

   – Проходи.

   Он сделал пару шагов назад, и я вошла.

   – Я получила твое письмо, касаемо отбора.

   – Тебя не устраивает вознаграждение? – прищурился мужчина, – Это очень щедро с моей стороны.

   Вздернула бровь и осмотрелась. Бедная обстановка в помещении ставила под сомнение щедрость графа.

   – Тут нет слуг, и вероятно, в поместье тоже осталось немного народа. Ты разбазарил богатства моего отца и говоришь что-то о выгодном предложении? – хохотнула, – Моя поездка на отбор откроет тебе знакомства, возможно заемы и выплату, полагающуюся за возможность незамужней леди быть претенденткой на сердце герцога де Риза, – с каждым моим словом брат темнел лицом, – Ты можешь попробовать меня туда отправить, но, – щелкнула пальцами и свет в здании потух, потом еще раз щелкнула и он появился, – Но не обещаю, что получится.

   – Откуда в тебе магия? – алчно спросил он.

   Магия в нашем мире была, и ее ценили. Очень. Мою семью благодать обошла, и все рождались бездарными. Но я даже радовалась. Мне не нужно было поступать в Академию, а потом работать на государство. Сейчас же я жила отшельницей, которую неплохо обучили.

   – Откуда надо, – резко ответила, – Я поеду на отбор, и даже не буду против того, что тебе, как старшему родственнику полагается выплата. Но, мне нужно мое родовое поместье, – я решила требовать дом, в котором выросла, – И близ прилегающие земли. Так же расходы модистки. Не могу же я заявиться во дворец в подобном виде. Засмеют.

   Эдуард сжал кулаки, поросячье лицо покраснело, а нижняя губа задрожала.

   – О, и мне нужны гарантии, что ты выполнишь условия.

   – А больше ничего не хочешь? – прошипел он.

   – Чтобы ты сдох, но тогда твое место займет еще какой-нибудь придурок, – вздохнула, – Ну, так что?

   – Модистку оплачу, но на поместье не рассчитывай. Ты получишь небольшой клочок земли и дом на нем, а так же вещи твоих родителей и свои собственные. Они хранятся на чердаке и,вероятно, все покрылись многолетней пылью.

   – И домовых, которые тебе служат, – начала я торговаться.

   – Их забирай бесплатно, бесполезные и бестолковые существа, – кажется Эд немного поуспокоился.

   В целом неплохой куш за пару недель пребывания в качестве невесты герцога. Потом можно будет обустраивать свой дом. Я прикинула, что в целом довольна предложением. Особенно, если знать, как привлечь удачу на свою сторону.

   – Мне нужен нож.

   – Зачем?

   – Скрепим нашу договоренность клятвой. Не хочу, знаешь ли, остаться в дурочках.

   Кузен побледнел.

   – Я напишу расписку…

   – Магия свяжет сильнее оной, – возразила я, – Так обе стороны будут спокойны.

   Мужчина мялся. Минут пять на его лице сменилось несколько эмоций. То напрягался, то бледнел, то краснел, то снова бледнел… Пока не стиснув зубы, развернулся и отправился на поиски острого предмета.

   Я продолжала стоять у выхода. Странно, что за пять лет он сумел прийти в бедственное положение. Полагала, что только оно и толкнуло на согласие отправить к герцогу меня. Деньги, репутация, возможность присутствовать на приемах.

   Братец протянул мне кинжал.

   Покачала головой.

   – Ты первый. Уколи себя и передай мне, – улыбнулась.

   Мужчина поморщился, когда из пальца пошла кровь. Какие мы нежные…

   Я ни моргнув глазом разрезала указательный. Взялись за руки, скрепляя первый этап клятвы.

   – Повторяй за мной..

   – Я и сам могу, – огрызнулся он.

   – Смотри. Кровная клятва при неправильной формулировке может грозить большими проблемами по здоровью. Обычно смертью.

   – Говори, – граф подобрался.

   – Я, Эдуард Кристофер Говард, граф де Конде, даю кровавый зарок на исполнение обещаний. После того, как моя кузина, леди Винтер Луиза Найрис, дойдет до четверти финала на отборе герцога Айрина де Риза, обязуюсь переписать поместье «Родная роща», близлежащие земли в ее полную собственность, а так же, – я подождала, пока кузен повторит, будучи красным, как помидор, – Передать в дар вещи покойного графа и графини де Конде, леди Винтер Луизе Найрис. Я, Эдуард Кристофер Говард, граф де Конде, обещаю оплатить все расходы моей кузины в Орнайте, относящиеся к отбору невест. За попытку невыполнения обязательств, вся моя собственность полностью и безвозвратно переходит во владения моей кузины леди Винтер Луизе Найрис, – он послушно повторил, а потом резко пошатнулся и со страхом на меня посмотрел.

   Улыбнулась, когда рука графа засияла алым пламенем.

   – Я, Винтер Луиза Найрис, кузина досточтимого графа Эдуарда Кристофера де Конде, обязуюсь достичь четверти финала отбора невест, после чего договоренности будут соблюдены. Так же я могу продолжить отбор по собственному вразумению и…

   – Помочь наладить связи, – цедил шепотом слова.

   – И оказать помощь в налаживании светских связей, в рамках приличия и без ущерба для себя и других, пока не достигну четверти финала.

   Моя рука тоже засияла, после чего мы с кузеном ойкнули и посмотрели на запястья. Там была виден символ молнии. Знак клятвы на крови.

   – Ты меня провела, чертовка! – начал орать граф, – «Родная роща»? Четверть финала!

   То есть вещи моих родителей его не интересуют. Сомневаюсь, что он многое приобрел за эти годы, а значит останется ни с чем. Но кузена волновал дом, неплохой кстати. Мы с родителями, когда они были живы, любили в нем отдыхать. Там красиво. Речка рядом, березовая роща. Красота, да и только.

   – Можешь продолжить отбор? – возмущенно шипел он.

   Пожала плечами.

   – Мало ли мне там понравится. Всякое в жизни бывает. Вы ставили в уговор мне пройти только до четверти. И, дорогой кузен, прежде чем ехать во дворец, я предпочла бы заглянуть в магазин готовой одежды, иначе первое впечатление испорчу.

   – А ты стала стервой, – рыкнул он, схватил с тумбы увесистый кошель, достал из него золота и насыпал мне в руки, – Должно хватить на три полных недорогих туалета.

   «А ты недальновидный пронырливый дурак», – едва не выплюнула в его красное лицо.

   Сдержано улыбнулась и кивнула.

   – Как устроюсь, пришлю вестника, а может и не пришлю. Было приятно увидится, кузен.

   Я открыла дверь и услышала, как Эдуард ее со всей дури закрыл. Не ожидал подставы, а она случилась. Ничего папочка, если и раньше я не пропадала, то вскоре буду жить там, где тепло воспоминаний согреет душу.

   Атти восторгалась моими манипуляциями всю дорогу.

   – Как ты его… Глупый, как есть! И не понял, что по полной облапошили, и против клятвы не пойдет, и ты с него шкуру последнюю сдерешь.

   Тепло улыбнулась. Это точно. Тетушка быть учила быть мудрой, знать с кем можно быть нахальной стервой, а где собой.

   – Поможешь мне выбрать наряд? – спросила у домовушки, когда Олаф сделал вторую остановку у торгового ряда.

   Атти покраснела и счастливо кивнула.

   – Олаф, мы будем в течение двух часов, можешь пока отдохнуть.

   – О, так я это... в таверну схожу, – просиял мужчина.

   – Вот и отлично, – кивнула, и отправилась рассматривать вывески лавок, ища ту, которая мне нужна была сегодня.

   «У Роксаны» – гласила вывеска, а на стекле написан незамысловатый слоган: «Заплати и носи».

   – Оригинально, – хмыкнула, – Нам похоже сюда.

   Я быстренько открыла дверь, услышала звон колокольчика. Он оповещал о новом посетителе. В помещение было пусто и красиво. Скромно, со вкусом. На вешалках висели платья, под ними выстроились туфли, на стенах вились плющом растения. Пахло благовониями. Белая ширма для примерок стояла поодаль.

   – Прошу извинить меня…

   Женщина вплыла в зал и замолкла.

   – За опоздание, – ее взгляд прошелся по моей одежде.

   Оценивающе. Губы поджались.

   Я хохотнула.

   – Вы не переживайте, мне есть чем оплачивать, но крайне не профессионально с вашей стороны так реагировать на простоту.

   – Я ничего не сказала, – подобралась держательница лавки.

   – Но показали. Это недопустимо, – вздохнула я, – Мне нужно два вечерних туалета, одно повседневное, две ночные сорочки, нижнее белье и три пары обуви. С них, пожалуй, и начнем.

   – Обувь подбирается под одежду, – запротестовала модистка.

   – А если она неудобная? – вздернула бровь, – Я не притязательна во вкусах. Мне главное – комфорт.

   – Поторапливайся, – не выдержала Атти и показалась женщине, – Леди спешит.

   Я посмотрела на домовушку несколько осуждающе, но согласилась.

   – Да, мы спешим. В течение часа нужно закончить.

   Роксана, я полагала, что модистку зовут именно так, быстренько призвала помощниц, которые меня увели за ширму и раздели. Обувь мы подобрали быстро и я едва не задубела. Мерить голой – это чересчур, а в лавке отсутствовали обогревающие камни.

   Платья сменяли друг друга. «На каждый» день я оставила бледно-розовое с круглым вырезом. Мягкий корсет подчеркивал тонкую талию, высокую грудь. Остальные же не вызвали бурного восторга, особенно, когда пришлось за все расплачиваться. Я торговалась, как научила Бет, и мне пару золотых все же уступили. В целом, была довольна. Не так, чтобы очень… Все же готовые платья, сорочки и прочее – это совсем иное, нежели, когда шьют с тебя. Я сразу же надела теплый дорожный костюм темно-зеленого цвета и сапожки. Остальные вещи сейчас погрузчики доставят к карете и будут ждать там, пока мы не заберем.

   – Больше сюда ни ногой, – Атти ворчала по дороге к карете, – Это надо же… Заставили мерзнуть! Да еще с таким гонором! А цены? Вини, ты видела эти цены? Это даже не шелк, а подделка. А туфли? Туфли хороши, но явно…

   – Успокойся, – мягко попросила, – Главное, что у меня есть приличные вещи для выход в свет.

   – Ты должна сиять, как северная звезда, деточка. Как уготовано тебе судьбой. Если этот противный Эдуард не вышвырнул бы тебя, то…

   – Выдал бы замуж за какого-нибудь престарелого богача. Я даже немного благодарна ему… Теперь я маг, у меня есть дом, ты. И я была спасена от светских приемов, где пришлось бы скалить зубы каждому встречному, – завернула за угол, – Смотри, Атти, уже начинают украшать стенды. Скоро тут все будет в огнях, здорово, правда? Вот бы перед отъездом домой поглядеть на праздник.

   Мечтательно вздохнула. Я видела, как люди шнуруют туда-сюда, как небо начинает темнеть, как от запахов в воздухе сжимается живот. Сейчас бы тыквенного чая, да с медом. Чуть поодаль заметила пятерых детишек. Они жались к стене, и друг дружке. Их лица красные, обветренные, на руках нет варежек… У меня их тоже нет.

   Дети тянут маленькие ручки прохожим, и молят о милости.

   Вздохнула, залезла в сумочку и посчитала монеты. Самой маловато, но им нужнее.

   Подошла села на корточки.

   – Кто вы? – спросила у них.

   – Леди, подайте на пропитание! – заплакала девочка лет шести.

   Ее губы дрожали, а худое тело содрогалась от эмоций.

   Мальчишки смотрели волком, но голодные глаза жадно осматривали мою новую одежду.

   – Так кто вы? Скажите, и я вас накормлю.

   – Ох, леди, леди, – запричитала Атти, – Какая же вы у меня добрая.

   – Сироты мы, – выдавила девчушка.

   – Элла, – шикнул на нее рядом стоящий мальчуган.

   Они были чем-то похожи. Все худосочные, голодные и рыжие.

   – Что Элла?! – закричала она, – Мы целый день мерзнем, есть хотим, и никто! Никто даже на булку хлеба не дал. А эта милая леди…

   – Люди бывают разными, Элла, – отрезал мальчик повыше.

   – Согласна, – улыбнулась я, – Меня зовут Винтер, у меня у самой мало монет и я тоже дико хочу есть. Если проводите до таверны, то вместе поедим суп, отогреемся. Как вас зовут? Клянусь, что ничего плохого не замышляю.

   – Я Элла, это мои старшие братья Брайн, Нейт, Каис и Макс.

   – Так и думала. Вы очень похожи. Не проводите меня до таверны? Я в первый раз в городе, еще теряюсь.

   Говорила мягко, чтобы не отпугнуть. Дети мне не верили, но желание поесть и согреться было выше. Тем более братья волновались за маленькую сестричку, которая то и дело начинала реветь. У меня сердце слезами обливалось, при виде деток.

   Элла взяла меня за руку и повела. Мальчишки шли за нами и переговаривались. Не привыкшие к доброте, они опасались незнакомки. И правильно… В мире много жестокости, и всегда нужно быть острожным.

   Таверна находилась не так далеко, как я представляла. Открыв дверь, на нас налетел теплый вкусный запах. В нем слышались отголоски мясного наваристого супа, жаренной картошки и крепленного эля.

   – Как кушать хочется, леди Зима, – шмыгнула носом.

   Мы сели за свободный стол и едва уместились. К нам подошла подавальщица и скривила нос, увидев детей. Грязных, голодных…

   Меня пробрала злость.

   – Нам семь тарелок супа, картошку с мясом, хлеб, теплый чай и фрукты, – отчеканила я.

   – Леди Найрис! – услышала я за спиной голос Олафа, – Извините, встретил знакомых и несколько увлекся разговором. Прошло уж три часа.

   – Ничего страшного, – улыбнулась мужчине, – Мы задержимся.

   Посыльный посмотрел на нашу компанию, нахмурился.

   – Вы сделали заказ?

   Кивнула.

   – Пойду потороплю их, и воды горячей принесу. Погреетесь пока.

   Олаф вернулся через три минуты, я даже не успела вытянуть из детей информацию.

   В стаканы он разлил воды. Дети стали медленно пить, боясь обжечься.

   – Итак, где вы живете?

   – В приюте, – выдохнул, кажется Макс.

   Он был выше всех остальных. Наверное, самый старший.

   – Сколько вам лет?

   – Мне десять, – ответил Макс, – Элле шесть будет, Брайну семь, Нейту восемь, Каису девять.

   – Погодки значит, – потянула я, – А родители ваши…

   – Папу убили, а мама не вынесла горя и заболела. Лихорадка унесла, – подал голос Каис.

   – Мы жили бедно, но всегда в тепле и уюте, – Макс усмехнулся, – Когда осиротели, власти забрали наш обветшалый дом, а нас запихнули в приют. Только там тоже плохо… С едой, с кроватями, с одеждой. Мы там ночуем, а потом пытаемся…

   – Не умереть с голода, – процедила я сквозь зубы, – Вас там совсем не кормят?

   – Дают на завтрак кипяток и сухарь. Говорят, что достаточно для поддержания жизни, – жаловалась Элла, – А я так хочу топленого молока с пирогом. Как мама готовила.

   – Ты мелкая была, как помнишь-то? – Макс покачал головой, – Работать можно с тринадцати лет. Мне еще три года терпеть. Потом может, станет легче…

   Нам принесли суп, и мы на какое-то время перестали болтать. Ели. Дети не могли насытиться, и когда принесли картошку, то вгрызлись в нее…

   Атти смотрела на деток с жалостью. Никому ненужные, они еле волочат жизнь. В них еще теплится надежда на лучшее будущее, но она такая призрачная… Такая невесомая.

   Забрать бы их всех. И мне даже будет куда, но позже. Когда Эдуард выполнит свои обязательства. А это месяц точно.

   Я с ума сойду от беспокойства.

   Дети после того, как поели, заметно повеселели.

   – Спасибо, леди Зима, – Элла встала со своего места, подошла ко мне и как смогла обняла, – Вот бы нам такую маму.

   – Элли, – вздохнул Макс, – сядь на место.

   У меня на глаза навернулись слезы. Тетушка Бет говорила, что сила целителя накладывает отпечаток на характер. Мне безумно не хотелось оставлять детей тут, но я не знала, как им помочь.

   «Всех спасти нельзя», – наставляла меня ведьма, – «Каждый достоин спасения, но следует помнить, что возможность будет лишь для одного».

   Я же не могла взять и одного. Куда? В сырую избу, где надо топить печку, рубить дрова и перебиваться зиму, пока весна не пойдет, а там овощи, да фрукты? И даже моя изба была лучше, чем приют. Мы все думаем, что все хорошо, пока наивны.

   – Вы потерпите немного. Месяц, может чуть дольше… Я вас заберу.

   – Леди, – Макс серьезно посмотрел мне в глаза, – Спасибо, но мы справимся.

   – Но я хочу быть с леди Зимой, – завопила на всю таверну Элла, – Она хорошая!

   – Мы знаем, – Брайн отвел глаза, – И Макс прав, он старший.

   – Он – дурак! – девочка разревелась, а я погладила ее по рыжей голове со спутанными кудряшками и с мольбой посмотрела на Олафа, который не знал куда себя деть.

   – Из приюта так просто детей не отдадут, – тихо проговорил, – Чтобы получить бумагу о принадлежности к семье, нужно заплатить хотя бы. А выкуп даже за одного ребенка слишком велик.

   Поджала губы. Выход был, но не сейчас.

   – Я могу попросить матушку днем за ними присматривать, да супом накормить. Правда, не думаю, что надолго.

   Можно было попросить герцога де Риза… Но сначала мне нужно с ним познакомиться. А пока…

   – Олаф, будет прекрасно, если дети, хотя бы до вечера будут под присмотром и в тепле. А потом, после отбора я их с собой заберу.

   Мужчина кивнул.

   – Мы с матушкой живем небогато, – замялся мужчина.

   Я заметила, что дети затихли и слушают.

   – Мы будем по дому помогать, – Каис сглотнул, – С животиной, если есть.

   – Я могу овощи есть! – пропищала Элла и мы все дружно рассмеялись.

   – Конечно, можешь, – потеребила ее щечку, – Иди допивай чай. Олаф я буду по мере возможности помогать продуктами. А вы дети, ночуете в приюте, чтобы не было проблем. Завтра господин Олаф вас заберет на том же месте. Только никому не говорите, и не хвастайтесь. Не стоит…

   – Я прослежу, леди Винтер, – в глазах старшего появились слезы, – Спасибо.

   Хороший парень, взрослый уже. Десять лет. Он должен бегать, прыгать, а приходиться думать о младших, стараться выжить в этой суровой действительности.

   Я оплатила еду, поднялась из-за стола.

   – Вы умеете писать? – спросила у детей.

   Элла потупила взор. Как и все остальные.

   – Я могу, но неправильно. Нас не учат в приюте. Даже читаю медленно, – Макс залился краской.

   – О, это вы детки не переживайте, – хохотнул Олаф, – матушка у меня добрейшей души человек, она вас научит. Давно внуков хочет, вот, потренируется, – мужчина захохотал.

   – И Атти поможет. Ты ведь поможешь, домовушка?

   – Домовушка? – пискнула Элла, – А я думала, это просто маленькая девочка, только похожа на бабушку.

   Улыбнулась.

   – Атти – мой друг и верный помощник. Проследишь, ладно?

   – Но, как же вы, леди Ви? – засуетилась она, – Как же вы в этом рассаднике змей?

   – Сомневаюсь, что там будет настолько мрачно. Но я буду спокойна за детей, они мне нужны здоровые. Уедем потом в рощу все вместе, да заживем. Вам понравится, – заверила я детей.

   Через полчаса мы отправились во дворец герцога де Риза. Я с тяжелым сердцем отцепляла от себя Эллу, Олаф смотрел на меня, словно на святую… Атти осталась с ними, чтобы ничего не случилось.

   Я всегда хотела иметь большую семью. Будь то собственные дети, или же братья и сестры.

   Смотрела в окно, в котором мелькали деревья. Было уже темно, и Олаф сказал, что мы сильно припозднимся сегодня. Отбор начнется первого числа зимнего месяца. До него осталось ровно два дня.

   – Дети не должны так жить, – шептала себе под нос, – А я могу спасти только пятерку. А других… Другими займется герцог, который просто обязан навести порядок в своих владениях.

   Папа, будь благословенна его душа на небесах, всегда говорил: «Земли – это лицо аристократа. Если почва неплодородная, люди злые, а в садах гниль прорастает – это о многом говорит. За такого хозяина или его отпрыска, дочка, ты замуж никогда не пойдешь». Правда, сказывал он это, когда мне было лет семь, но слова я запомнила. Хоть и была несогласна по некоторым пунктам. Например, дети не всегда отражения родителей. Скорее всего они даже не в курсе дел главы семьи. И пока я не узнаю герцога получше, то не смогу изменить ситуацию с приютом.

   Я не была доброй, или терпимой. Наоборот, даже… Со временем научилась давать отпор, проявлять твердость и даже властность. Но не к беззащитным существам, которые не могли за себя постоять.

   Меня немного в карете укачало. Когда мы прибыли, уже светила во всю луна. Она была настолько огромной, что даже яркие звезды не привлекали взор.

   – Полнолуние, леди, – как-то напряженно проговорил мужчина, – Мы слишком задержались. Но вы, леди Найрис, совершили благое дело.

   Улыбнулась.

   – Еще нет. Пока что, только вам его навязала.

   – Я этих детишек вижу постоянно, как появляюсь в городе, но к себе взять надолго не могу. Дом маленький, да и матушка на мне…

   – Не оправдывайся. Ты уже помог. Спасибо. Это и есть дворец?

   Было темно. Падали крошки снега. Я видела, что перед нами врата, да и слышала, как посыльный звонил в колокол. Сам дворец был высок. Я видела только, как остроконечные крыши терялись в небе. Пахло свежестью и неизвестностью. Она меня пугала. Очень.

   Выпрямила спину, натянула дежурную улыбку и стала ждать.

   – Сейчас откроют, леди Найрис, и вы согреетесь. Негоже молодой леди, мерзнуть.

   Стояли мы долго. Олаф стал долбить в ворота и кричать. Это привлекло внимание и нас впустили в замок. Мужчина внес мои вещи. В том числе и те, что доставили из лавки.

   – Вы задержались, – мы остановились в холле, когда к нам вышла статная женщина в черном строгом платье.

   Винтер, будь вежливой, пока не достигнешь четверти финала.

   – Добрый вечер. Боюсь, случилась неприятность, и нам пришлось ее исправлять в Орнайте, – я улыбнулась, – Леди Найрис.

   – Знаю. Его Светлость любит пунктуальных девушек.

   – Мне не было доложено, что я должна явиться в определенный час, – оскалилась, – Но приму к сведению. Я устала с дороги.

   – Меня зовут Генриетта Аллис, я домоправительница. По всем вопросам хозяйственной части обращаться ко мне. Лучше с предварительной записью. Я очень занята.

   И самомнение, смотрю, очень высокое. Женщина мне не понравилась. Видимо, она заправляет тут уже давно. Еще со времен, когда отец герцога был жив. Генри была высокая, тощая и она явно уроженка старых традиций. Пепельные волосы убраны в тугой пучок на макушке головы, а отсутствие мимических морщин говорило о ее эмоциональной скудности. Или же о том, что женщина использует разные настойки, чтобы казаться моложе.

   Мне не стоит с ней пока конфликтовать, но экономка мне не понравилась. От слова совсем.

   – Поняла.

   – Леди Найрис, идемте, я провожу в ваши покои и введу в курс правил этого дома. Олаф, отнеси вещи девушки, будь добр.

   Мужчина посмотрел на меня с сочувствием, и кивнув, поднял все вещи и понес к лестнице. Видимо, Олаф тут все знает, как свои пять пальцев, раз не видя дороги идет в правильном направлении.

   – Пятый этаж, красная комната, – повысила голос Генри, – Итак, приступим.

ГЛАВА 2

«Всю жизнь нужно учиться.

   Только так твоя сила будет расти, а мозг жить». ©

   Генриетта Аллис оказалась цербером в женском обличии. Она ясно дала понять, что является хозяйкой замка и не собирается уступать, даже будущей герцогине де Риз. Я молча выслушала правила, где важным пунктом являлось полное подчинение уставу дворца. А так же подъем ровно в семь часов утра, а отбой в девять вечера. Без специального пропуска с печатью герцога за врата дворца не выходить. Расписание занятий выдадут каждой невесте, потому что будущая герцогиня обязана быть образованной и соответствовать статусу.

   Благоразумие Айрина де Риза я начала ставить под сомнение. Ему в качестве жены нужен выдрессированный щенок, а не женщина. Причем, выучить надо за короткое время. Поэтому о методах данного мероприятия я побоялась спрашивать.

   Генриетта закрыла меня в выделенных апартаментах, сообщив, что служанки придут завтра, а сегодня я должна лечь спать. И неважно, что леди с дороги…

   Хорошо, что в таверне поела, а ведь, если бы приехала на голодный желудок – промучилась бы с ним всю ночь.

   Комната оказалась пестрой. И даже при свете свечей, она отталкивала аурой. Алые стены, черный потолок и пол смотрелись жутковато. Словно, тут была далеко не спальня, несмотря на кровать. Мебели мало. Двустворчатый шкаф, комод, кровать, тумбочка, небольшая софа и чайный стол. Окна выходили на лес. Я распахнула шторы, окна и впустила в апартаменты холодный воздух. Чтобы сдуть отсюда весь негатив. Купальни здесь не предусматривалось. Лишь за ширмой стоял нужник.

   Я обрадовалась. Дома приходилось бегать на улицу. В такую погоду делать это, ох, как не хотелось.

   Разделась, достала из дорожной сумки ночную сорочку. Пока еще старую. Шаль… Все еще теплую. Легла под тяжелое одеяло и закрыла веки.

   Через пару минут вылезла, чтобы прикрыть окно. Потушила все свечи и вновь попыталась уснуть.

   Перед глазами маячила изба, да лица детишек, которые отправились ночевать в приют. Атти за ними присмотрит, пока я тут отрабатываю договор с кузеном.

   Всю ночь мне снилась метель. Я шла сквозь нее, загораживая лицо. Пыталась кого-то найти, но не получалось. Словно слепой котенок продолжала пробираться сквозь снег, вытянув одну руку вперед, пытаясь нащупать что-то очень важное.

   А утром, проснувшись от непонятного громкого звука, я смотрела, как две девушки разбирают мои вещи. Что-то вешают в шкаф, что-то укладывают в комод.

   – Леди Найрис, – хором произнесли они и сделали книксен.

   Видимо, служанки, присланные Генри для слежки и помощи. Мне не понравилось, что пока я спала, в моих вещах копались посторонние. Девушки были разными. Первая низкая, пухленькая, с открытым лицом. Ее светло русая коса мастерски уложена на затылке. Вторая помощница была высокой, тощей, сутулой. Ее черные волосы убраны под чепец, который очень странно на ней смотрелся.

   – Я Рики, а это Дора, – широко улыбнулась низенькая.

   Она мне понравилась. Веяло от нее добротой и искренностью.

   – Рики, Дора, – я села в постели, – Приятно познакомиться. Впредь прошу без позволения не входить в мою комнату.

   – Нам, госпожа Генриетта, велела, – Дора прищурилась.

   – Тогда мне придется поговорить с вашей хозяйкой о манерах, которые недопустимы в высшем обществе. Сейчас я ощущаю себя так, словно меня обворовывают.

   – Леди Найрис, но мы, правда, ничего не можем сделать, – Рики потупила взор и стала теребить подол фартука, – Госпожа Аллис приказала привести ваши вещи в порядок после дороги, и вас тоже. Мы с Дорой решили, что пока все раскладываем, вы можете подольше поспать.

   – Хотя это целиком противоречит правилам, – недовольно проворчала Дора.

   Вздохнула. Винтер, тебе жить в этом змеином гнезде. Стоит поумерить пыл, спрятать клыки и плыть по течению. До четверти финала.

   – Хорошо. Я хотела бы посетить купальню.

   – Она работает с семи до восьми тридцати вечера, – Рики развела руки в стороны, – Госпожа говорит, что это самое оптимальное время для процедур.

   – А умыться я могу? Или это тоже по вечерам? – не удержалась я.

   – Мы принесли тару с родниковой водой, теплое полотенце.

   Я встала с постели, услышала шепот Доры, но не разобрала слова. Видимо, оценивала мою простую сорочку.

   За ширмой, использовала нужник. Было несколько непривычно, ведь столько лет прожила в простоте. Без служанок, без помощи, без удобств.

   – Приготовьте розовое платье, – велела я и подошла к таре с водой, пару раз обмакнула лицо, вытерла полотенцем.

   – Вы такая свежая, – Рики хихикнула, – Извините, леди. Просто, остальные ноют, что нужно вставать так рано.

   – Это еще не рано. Обычно, я поднимаюсь засветло. Подайте платье, пожалуйста.

   – Мы вам поможем, – Дора и Рики зашли за ширму, – Давайте снимем сорочку. Мы отнесем в прачечную, как и ваши дорожные вещи.

   Неплохо бы и купленное постирать, но я не могла сказать, где купила наряды. Готовые туалеты не приветствуются в высшем свете. Особенно, если ты дочка графа. Даже учитывая, что отца больше нет, обо мне всегда будут думать только так. Леди должна быть утонченной и следовать этикету.

   Спустя полчаса, я стояла перед зеркалом, которое не заметила вчера вечером и смотрела на себя.

   – Вы красавица, – вздохнула Рики, и даже хмурая Дора улыбнулась, – Вам идет этот цвет.

   – Благодарю.

   Я не считала свою внешность чем-то выдающимся. Все, как у всех: две руки, две ноги, мозг… Глаза теплого серо-зеленого цвета, слегка раскосые; длинные темные вьющиеся волосы, которые блестят медью на Солнце – вот, пожалуй, и вся моя гордость. Будучи маленькой, спрашивала маму:

   – Меня зовут Винтер, но волосы совсем-совсем не снежные.

   – Ты мне приснилась однажды, и я тебя назвала «Зима». На старом языке звучит очень красиво, – объясняла она.

   Только, когда выросла, узнала, что белоснежные волосы можно иметь только благодаря магии, или же, когда постареешь.

   Рики сделала мне прекрасную прическу. С двух висков собрала по пряди волос и заколола из на затылке, скрутив в жгутики.

   Получился очень романтичный образ.

   – Пора на сборы, – Дора шмыгнула носом, – Госпожа Аллис не любит опоздавших.

   – Раз надо, то ведите, – улыбнулась, – И больше без моего ведома не заходите.

******

Домоправительница была не в лучшем расположении духа. Как говорится, не с той ноги встала. Затянутая в тугой корсет, она еле ходила и часто дышала. Я имела неосторожность, как целитель посоветовать ей ослабить орудие пытки. Генри не оценила моего беспокойства. Как и другие девушки, которые уже прибыли на отбор.

   Змеиное гнездо росло с каждым днем. В замок герцога де Риза уже неделю пребывали родовитые леди. Все были разными, но с одной целью: стать хозяйкой этой земли. Сейчас нас в комнате было двадцать. Завтра уже будет тридцать.

   – Ваша задача понравится хозяину, – Генриетта, завела руки за спину, – Его Сиятельство не приемлет конфликтов.

   Да неужели? Я может, и жила в глуши, но слышала, что молодой герцог тот еще дуэлянт со взрывным характером. И сердцеед, каких поискать.

   – И будущая госпожа должна уметь вести расчетные книги. Конечно, у одной из вас, буду я, – обвела всех девушек строгим взглядом, – Но всегда надо знать на что уходят деньги герцогства.

   – Значит ли, что одной из нас придется проверять и вас? – тонкий голосок привлек внимание экономки.

   Девушка, сидящая на другом конце комнаты, равнодушно смотрела на Генри. Голос и лицо различались. Сильно. Черные блестящие волосы убраны в пучок, бледное лицо не выражало никаких эмоций, а темные глаза смотрели едва ли не с презрением на всех. Сама леди была миниатюрна и худа. Я бы сказала, что даже болезненно. Светлое платье было простого кроя. Больше для удобства, нежели для красоты.

   – В нашей жизни ничего нельзя брать на веру, – хмыкнула Генри, – Княжна Анна, как вам спалось сегодня?

   – Благодарю за интерес. Сносно. Ваши призраки несколько докучливы, но я посоветовала обратиться к вам для решения их проблем, – пропела она.

   Генриетта вздрогнула, побледнела и прикрыла глаза.

   А я улыбнулась и даже тихо хихикнула. Анна увидела это и кивнула мне.

   Мариновать, словно соленья на зиму, Генри стала нас от всей своей широкой души. Ее громкие слова об обучении вселили в девушек тихий ужас. Никто не понимал для чего это время напрягать себя знаниями, когда мысли все только об отборе.

   – Стрессоустойчивость! – заявила экономка, – Вы должны всегда держать лицо.

   – Но, оно ведь и не упадет, – мило заметила Анна и в комнате все леди стали глупо хихикать.

   – И герцогиня всегда должна знать, когда стоит высказаться, а когда нет, – Генриетта взбешенно посмотрела на Анну, которая невозмутимо улыбнулась.

   – К примеру, если я стану герцогиней де Риз, то мне будет плевать, что вы подумаете. Ведь вы просто экономка. Даже сейчас, каждая из нас выше вас по положению в обществе.

   Княжна хамила и я поняла одну вещь.

   Генри – была важным человеком в жизни Айрина. А Анна просто не хотела тут находиться и испортить отношения с Генриеттой – верный путь в выбыванию. И думаю, еще отсутствие невинности. Вряд ли герцог захочет связать жизнь не с девственницей.

   – Посмотрим, станете ли, – женщина сдержанно растянула губы, – Продолжим. Сейчас я раздам вам расписание. Всего три дисциплины вы должны изучить, чтобы не опозорить Его Сиятельство. Танцы, этикет и делопроизводство.

   – Дело… Что? – спросила одна из девушек, пока экономка раздавала небольшие листки с таблицей.

   – Леди Кэмбэлл, делопроизводство – это как раз то, о чем я говорила раннее. Вы должны уметь проверять счетные бумаги, оценивать ситуацию и помочь советом.

   – А я думала, рожать наследников, да приемы устраивать, – пробормотала она.

   – Ну и дура, – кто-то прошептал.

   – Итак, – повысила голос экономка, – После прохождения дисциплин, у вас будет экзамен. Один из этапов отбора.

   Кто плохо сдаст – уйдет? Это герцог придумал? С фантазией плохо. Совсем. И почему, мы других девушек не дождались?

   – Завтра прибудет распорядитель отбора, и объяснит вам его этапы прохождения. Ответит на все вопросы, которые вертятся у вас на языке. Так же сегодня должны прибыть оставшиеся леди и вы их, пожалуйста, введите в курс дела. Битва за благосклонность молодого хозяина будет после первого зимнего дня. И помним, что выходить из замка без письменного дозволения запрещено.

   Генриетта всех обвела взглядом.

   – Всего доброго, можете пообщаться.

   – Спасибо за разрешение, – бросила одна из леди, когда дверь за Генри закрылась, – Мне зовут Катарина Шеймор, дочь барона Стайвила.

   Все притихли. Шеймор – род очень древний и могущественный. Говорили, что он может управлять смертью. Некроманты, одним словом. Катарина была девушкой больших форм и маленького таланта. Я прощупала ее магией и выдохнула.

   – Серьезно? Я видела твоего отца и маму в театре…

   – Да-да, я пошла в бабушку. Несмотря на то, что родители у меня низкие и худые, я высокая и полная. А волосы в деда. Он у нас был курчавым больно.

   Да… Кучерявая черная шапка пухом обрамляла лицо девушки, которая ни капельки не комплексовала из-за различий с другими.

   – Так, – гаркнула она, – предлагаю по кругу рассказать о себе пару слов. И этого думаю будет достаточно для знакомства.

   Все идею поддержали, и начали с меня. Просто поразительно, как мне везет садиться с краю и огребать первой.

   – Винтер Найрис, кузина графа де Конде. Люблю вышивать (редко), петь и животных.

   И понеслось… Девятнадцать имен, лиц, голосов…

   Девушки говорили, перебивали друг друга, пытались выяснить шанс на становление герцогиней. И только мы с Катариной и Анной сидели молча. Я не выдержала, встала и ушла.

   Стоило прогуляться по замку и изучить расписание, будь оно трижды неладно.

   Дворец герцога оказался большим и мрачным. Видимо, Айрин еще не успел тут обустроить все по собственному вкусу. Если, конечно же, собирался. Мне была интересна причина таких смотрин. Правитель приказал, или же за всем этим маскарадом таиться что-то иное? Картины, развешанные по коридору, ведущему в мою комнату, привлекли внимание. В моем родовом поместье, тоже висели портреты родственников, но Эдуард скорее всего их все убрал. Кузен был тщеславен и скорее всего развесил свои… рожи.

   Здесь же, можно было наблюдать генеалогию рода, а так же проследить схожесть отцов, детей и внуков. Новоявленного хозяина замка я тут не заприметила. Но слышала, что старый герцог был в не очень хороших отношениях с сыном.

   – Леди Найрис! Леди Найрис! – я повернулась на звонкий знакомый голос.

   Рыжеволосая девушка, которая полагала, что при замужестве нужно только рожать детей, поравнялась со мной и запыхалась. Она помнила, как меня зовут, а вот я признаться забыла, как обращаться к ней.

   – Вы мне очень понравились там…

   – Очень рада, – мило улыбнулась и нахмурилась, – Леди…

   – Просто Клементина. Можно Тина, меня так дома зовут.

   А теперь вспомнила. Леди Клементина Кэмбэлл, дочка очень богатого купца, который получила титул виконта и право, чтобы его дети были вхожи в аристократический круг. Но помнится, случилось еще при моем папочке, а значит, большую часть времени Тина была обычной не титулованной девушкой.

   – Хорошо. Тебе, наверное, трудно тут…

   Она была хорошенькой. Миниатюрная, рыжеволосая, конопатая, улыбчивая и наивная. Если не глупая.

   – Да нет. Папочка сказал, что герцог будет полным ослом, если меня не заметит. А зачем мне осел?

   – Действительно, – прошептала я, – Нам следует разойтись по комнатам и изучить расписание.

   – Да-да, – пробормотала она, рассматривая портреты, – Наверное, герцог хорош, если пошел в своих предков. Какая стать! А какие скулы!

   Я быстренько приподняла юбку платья и быстрым шагом пошла вперед, завернула за угол и врезалась в кого-то. В кого не поняла, потому что упала на попу и скривилась от резкой боли в копчике. Теперь мазь придется делать, а накладывать будет неудобно. Без Атти и вовсе сложно. Но если вовремя не пролечить, то несколько дней дискомфорта обеспечены.

   Я подняла голову и посмотрела на виновника моего падения. Светловолосый мужчина хмуро на меня смотрел. Его губы не дрогнули в улыбке, а синие глаза остались холодны. Высокий, широкоплечий… Осанка выдала в нем потомственного аристократа, как собственно и недешевая одежда.

   Я надеялась, что он окажется джентльменом и поможет мне подняться. Но, мои ожидания треснули сразу же, потому что мужчина и не собирался протягивать мне руку.

   Встав на ноги, наспех отряхнула себя, выпрямилась и пошла дальше.

   – Нужно быть аккуратнее, леди, – услышала я тихий вкрадчивый голос, – Мало ли набредете на хищника.

   Это он себя имеет ввиду?

   Хмыкнула. Как бы тебе милый, не потребовался целитель. Странная встреча мне не понравилась. Холодом веяло от этого человека. Нечеловеческим. А еще взгляд этот… В душу прямо. Кожа покрылась мурашками и я вздрогнула, отгоняя нехорошие мысли.

   Две недели. Мне бы продержаться бы в этом змеином гнезде четырнадцать дней. А может, и того меньше. Зависит от испытаний. Если тридцать невест, то я должна быть в семерке победителей. Это не будет тяжело, если с кем-нибудь договориться. Но все же придется повоевать. Так нужно… Ради лучшей жизни и детей-сирот, которые так быстро стали мне дороги. Особенно малышка Элла. Рыжая кроха со слезами в глазах.

   В моей комнате было прибрано. Морозный воздух пропитал каждый уголок алого безумства. Закрыла окна и поежилась. Надо сказать Рики и Доре, чтобы так надолго не оставляли их открытыми. Хорошо, что в замке нет проблем с обогревом.

   Села на постель и задумалась.

   – Чем бы мне заняться…

   В избе ведьмы Бет всегда находились дела. Скучать было некогда. То дров нарубить, то трав собрать, то соленья заготовить, то целителем побыть. Последнее случалось реже, когда подступали холода. Зато весной и летом почти каждые два дня были гости с нуждами, да с благодарностью. Я редко за работу брала деньги, но чаще ткань и еду.

   В замке герцога де Риза я не знала, куда себя деть. Гулять по дворцу можно было, но толку от этого без сопровождающего, который знает историю дома, рода? Что еще? Музицировать я не хотела, хоть и умела, как и любая приличная леди.

    Может, почитать? И время убью, и настроение повышу. Вот только бы найти библиотеку. Вышла из комнаты и стала блуждать по коридорам, в поисках живой души. Стражи, я знаю, тут есть, но они в основном на главном этаже. Да и что может угрожать герцогу? Он же не правитель.

   Идя по коридору, у которого не видно было конца, я увидела служанок.

   – Доброго дня, – подошла я к ним.

   Девушка стразу же выпрямились, переглянулись и сделали книксен.

   – Добро пожаловать во дворец, леди, – в один голос поприветствовали.

   Улыбнулась.

   – Не подскажите, где я могу найти библиотеку? Хочу почитать, пока есть время.

   – Ой, конечно, леди. Меня зовут Мари, а это Кора. Мы прислуживаем леди Анне. А библиотека, – затараторила Мари, – Очень большая и красивая. Пойдемте, мы вас проводим. По незнанию можете заблудиться.

   – Мари, ты…

   – Кора, не будь занудой. Если хочешь оставайся тут и жди указаний. Ты только представь, если леди заблудится, а ночью сама знаешь, что лучше не выходить.

   – Еще только день, – пробормотала я.

   – Как знаешь, – Кора отвернулась, – Только по-быстрому.

   Мари широко мне улыбнулась и подмигнула.

   – Идемте, леди. Вы не обращайте внимание на Кору, она очень правильная. А вы и правда, по ночам не гуляйте лучше. Мрачно тут сильно, нехорошо, – Мари вздохнула.

   Пока мы шли, я решила выведать информацию о незнакомце.

   – Мари, подскажи, есть ли в замке мужчина. Светлые волосы…

   – Надменный взгляд, вкрадчивый голос? –перебила весело меня Мари, – Да. Есть. Распорядитель отбора и лучший друг герцога де Риза.

   Задумалась. Вот на кого, а на распорядителя этого цирка мужчина не был похож. Уж больно мрачный. А еще волосы такие светлые, взъерошенные… Ни у кого таких не видела.

   – Неприятный тип. Поговаривают, что он маг высшей категории и большую часть проводит в королевском дворце. А еще, что он очень разборчив в связях. Не то, что молодой хозяин, – Мари захихикала, а Кора одарила подругу предупреждающим взглядом, – Ему лучше не переходить дорогу.

   До книжного рая меня довели едва ли не под ручку. Я вошла в библиотеку и вдохнула аромат старинных книг, которые по-любому пылились на полках.

   – Здесь прекрасно, – пробормотала я, жадно осматривая владение герцога.

   – Это редкое место для посещения, – одобрительно проговорила Кора, – Леди все реже интересуются историей, и все больше замужеством.

   – Ой, Кори, замуж хотят все, но не все могут это позволить, – Мари цокнула языком.

   – Какие нынче лорды,– хмыкнула Кора, – Такие и запросы.

   Я на них оглянулась.

   – Извините леди Найрис, – сглотнула Мари, – Хорошего вам чтения. Если что-то понадобиться, обращайтесь.

   – Спасибо, – кивнула и принялась рассматривать библиотеку.

   Папа оценил бы вид высоченных полок, рисованный потолок, витражные окна и много-много информации. Как правило, молодые девушки читают романы о любви, а я всегда любила приключения. Там, где рокотал в груди адреналин, зашкаливали эмоции, а добро всегда побеждало зло. Уже, когда стала жить с тетушкой Бет, целительство стало для меня смыслом жизни. Я хотела стать кем-то, раз перестала быть выгодной партией и дочкой графа. Эдуард меня выгнал, а я продолжила двигаться дальше. Пусть маленькими шажочками, имея твердую цель: быть полезной.

   Я научилась разбираться в травах, зельях. Познала азы магических кругов и потоков силы. Была помощницей Бет во всем и сейчас знала, что одна я проживу. Без поддержки аристократии, без знатного мужа. Тетушка подарила мне всю свою силу, которая наполнила меня, оживила. Страшно было уживаться с магией один на один, но Бети подготовила. «Всю жизнь нужно учиться. Только так твоя сила будет расти, а мозг жить», – говорила она каждый раз, когда я убирала с грядок сорняки.

    И сейчас в этой библиотеке встретилась любовь к приключениям и тяга к знаниям. Улыбнулась, впервые ощутив себя в безопасности. В тишине, покое и книжной пыли.

   Пока есть время, я хотела просто почерпнуть что-то полезное, нужное.

   – Что-то желаете, леди? – сзади раздался неожиданно приятный теплый голос.

   Правда, я несколько испугалась, и сердце застучало, словно ненормальное. Развернулась и никого не увидела.

   – Я тут, прекрасная леди, – звук шел снизу, – Я Флоренц, смотритель книг.

   Домовой, по имени Фло.

   – Вы меня напугали, – с укором покачала головой.

   – Ко мне редко, кто заходит. Вот и спал… Долго.

   Небольшого росточка, чуть выше Атти, Флоренц наматывал на руку длинную густую черную бороду. Заспанные зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами смотрели на меня с почитанием, а рот, спрятанный за порослю, уже в третий раз зевал. На мужичке красовался конусообразный колпак со звездами, по полу ворочалась ночная рубашка странного розового цвета.

   – Так что вы желаете почитать, леди…

   – Найрис, – представилась я, – Винтер Найрис.

   – Зимняя роза на белом снегу, – пропел домовой, – Любовные романы о рыцарях, принцах, пиратах… Страстные южные ночи юной невинной девы в объятиях красивого лорда с кучей проблем.

   Рассмеялась.

   – Спасибо, но я не попадаю под общеизвестный стереотип. Мне нужны самые старые книги о травах, магии жизни, смерти, ритуалах с магическими кругами и, пожалуй, какой-нибудь безумно интересный авантюрный роман.

   Флоренц стянул колпак и поднес к носу. В глазах домового выступили слезы.

   – Кажется, я знаю, что Вам нужно, Зимняя роза.

   В течение десяти минут, розовое пятно мелькало туда-сюда, а стопка книг у мои ног росла и росла… Пока и вовсе не рухнула.

   – Леди, любящая читать – это кладезь! С ней можно общаться ночами напролет, пить чай с конфетами и вздыхать, цитируя авторов.

   Фло, видимо, очень соскучился, потому что, когда три стопки книг рухнули, мужчина вздохнул, вытер пот и и сел на пол.

   – Вот эта про опасные травы. Их стоит избегать и не использовать в зельях. Иначе можно отравиться испарениями, – он вытащил книгу и протянул мне, – Вот эта, – рука потянулась к красному потрепанному корешку, – Все про круги. Интересно, но эффективно при работе на государство.

   – Я для себя почитать хочу, – решила пояснить я.

   – Да-да, магу жизни стоит изучить все аспекты волшебства. В жизни всяко бывает.

   Это точно.

   – Вот эта и эта, – пододвинул ко мне теперь синие книжки, – ритуалы. И последняя, – домовой схватил розовый том, – Приключения Эдвина Кара. Молодой лорд, которого выгнали из королевства и он стал пиратом, бороздящим моря. У него был летающий корабль «Алмаз» и команда, возрожденная черной магией.

   – И он умрет? – заинтересовалась я, – Если да, то я читать не буду.

   Флоренц усмехнулся.

   – Он не умрет, но про Кара пять книг. Понравится эта, приходите за следующей. И эти, – обвел взглядом засыпанный пол, – выделю после возвращение выданных.

   – Спасибо. Мне и этого пока будет достаточно для изучения.

   Я воогрузила пять книг и отправилась к себе в комнату, которую снова нашла еле-еле. Надеюсь, запомню дорогу и не буду так долго петлять.

   – Освежиться бы, – пробормотала я.

   Подошла к шкафу и стала перебирать одежду, которой было ничтожно мало для родовитой особы. Хмыкнула.

   Было время, когда я купалась в нарядах. Я не ценила достатка, потому что мама всегда говорила, что леди всегда остается леди. И если позволяет род, то все, кто в него входят должны соответствовать положению. Правда, папа на это хихикал и обещал, что его девочки всегда будут получать то, что пожелают. Да… Было время.

   Окна распахнула и впустила свежий воздух. На пару минут… Я привыкла уже, что в доме пахнет древесиной и травами, а здесь… Здесь в замке пахнет не так. Искусственно, не свежо и совершенно не вкусно.

   Открыла свой сундук, в котором лежали мешочки с прихваченными травами.

   Из хрустального кувшина с чудным носиком, налила в стакан воды ровно наполовину. Из первого мешочка высыпала немного ромашки, а из второго женьшеня. Рукой накрыла посудинку и забормотала простецкое заклинание.

   Вода с травой засветилась мягким зеленоватым цветом. Я залпом осушила содержимое стакана и через пару минут почувствовала прилив энергии и нормализацию нервных потоков. Пропало легкое возбуждение, появилась уверенность.

   Широко улыбнулась и запахнула окна. Завтра будет новый день. А прежде чем углубляться в изучение книг, следует, и правда, просмотреть расписание, выданное этой неприятной Генри. Листик, я засунула между авантюрным романом и магией жизни. Вытащила его и развернула.

   – И для чего мне изучать этикет? А танцы?

   Делопроизводство – еще куда ни шло. Хотя для герцогини даже эта странная дисциплина не была важной. Всегда есть те, кто посчитают за тебя. Например, муж.

   Но герцог де Риз сам задает ритм, под который все подстраиваются. И это мне уже не нравилось.

ГЛАВА 3

Молчание – дороже золота.©

   Утром следующего дня, когда весь замок гудел о прибытии дочки герцога де Майлза, владения которого находились на юге государства, Олаф принес мне благоприятные вести. Мы говорили в коридоре, в темном углу. Чтобы ненароком меня не скомпрометировать.

   Домовушка оберегает детишек, а мама мужчины начала учить их грамоте и счету. Маленькая Элла шлет мне воздушный поцелуй, а мальчишки удачи.

   – Госпожа, они вчера на ночь у нас остались. Прям сердце обливается их, да в эту дыру…

   Кивнула и дала Олафу оставшиеся несколько монет. Немного, но хоть что-то...

   – Мне самой это не нравится. Но им стоит ночевать в приюте, иначе объявят в розыск. Пропал бы один – всем наплевать было бы. А тут пятеро. Хватятся. Приюту за каждый рот платят.

   – Может, что передать?

   – Скажи Атти, что я справлюсь, хоть и будет все сложнее, чем я предполагала.

   Олаф кивнул.

   – Вам бы, леди Найрис, шубки бы. Поговаривают, что грифоны кружат над лесами. К холодам.

   Поежилась.

   – Еще холоднее, – буркнула я, – Ступай и приходи, как будут новости.

   Рики и Дора подошли чуть позже и проводили до первого занятия по этикету. Наверняка, змеиный улей во все уши слушал бред Генриетты. Нет, возможно, советы дельные… Если ты простолюдинка, которая не может отличать бокалы для вина, виски, ликера. Но все здесь были благородными особами, которым с детства прививали аристократический лоск.

   Я постучалась и вошла в учебную комнату.

   – Леди Найрис, рада, что Вы наконец-то почтили нас своим присутствием, – на меня смотрел щупленький мужчина остроконечными ушами, мягкими чертами лица и неприятным взглядом. Скользким, маслянистым, противным…

   Я промолчала и села на свободный стул. Мне хотелось съязвить, даже нагрубить, но посчитала пока неуместным. Ведь, я и правда, немножко задержалась. Зато сейчас я могу воочию оценить степень абсурдности этого балагана. Девушек стало порядком больше. Новоприбывшие были уставшими, сонными после дороги. Они веером скрывали зевки. А одна даже захрапела под монотонный голос вещателя.

   Генриетты, на удивление не было. Хотя я считала, что именно она будет всех доставать.

   – В нашем мире магия – ценный дар, которого достоин не каждый, – рассказывал эльф. – Раньше, на рассвете миров в горах, что находится у хребта Смерти жили драконы. В лесах, едва ли не на краю мира властвовали эльфы, в недрах земли, под здоровым слоем почвы жили гномы. Магия наполняла существ, но на смену равновесия пришла жажда власти...

   История рассказывает, что Великая Кровавая Битва уничтожила почти все расы, а магия в отместку перестала просыпаться в каждом ребенке. Будь то эльф, гном, человек или же сам дракон. Хотя о древних существах уже давно ничего не было слышно и они считались легендой.

   Сейчас эльфы – это просто редкий народ, который подчиняется правителю государства, в котором живет. А преподаватель этики был лишен магии, судя по его ауре. Отличительная черта – остроконечные уши, фигура, блестящие волосы и редко: стихийный дар земли.

   Я посмотрела на преподавателя.

   – Герцогиня де Риз…

   – Будущая, – встряла Анна, – Мы все здесь собрались не образовывать гарем. Будем называть все своими именами.

   Интересно, а как его зовут…

   Остроухий поджал губы, но молча проглотил замечание.

   Его нудный голос снова ворвался в комнату, и я зевнула.

   – Уважаемый, преподаватель, – выдохнула я, – Как вы считаете, мы леди? Все, мы?

   Глаза мужчины забегали. Он думал пару минут и кивнул.

   – Я понимаю, что Вам было велено вести данную дисциплину, и вы сами не слишком этому рады. Но все мы тут леди. Или же вы хотите поставить под сомнение наше происхождение, образование, навыки?

   – Ни в коем случае, леди Найрис, – процедил он сквозь зубы.

   Глаза прищурились, нос покраснел, а кулаки сжались.

   – Нас всех с детства обучали, и мы прекрасно знаем, что следует присесть в реверансе, если здороваешься с лордом или леди выше по происхождению. Для чего нам тратить время и нервы, проходя все заново?

   – Так приказано, – выдавил мужчина, – Но раз вы такая умная, то можете не утруждать себя посещением занятий.

   Хмыкнула.

   – Я предлагаю быть удобными друг другу. Мы отведенное время тихо сидим и занимается своими делами.

   Девушки потрясенно на меня уставились. Анна одобрительно.

   – Это недопустимо.

   – Хорошо, тогда с кем мне поговорить по поводу вашего профессионализма?

   Эльф аж задохнулся от возмущения.

   – Да как вы смеете?

   Я вела себя дерзко, нахально… Не привыкшая отчитываться перед кем-то и впустую сидеть на месте, мне было откровенно непонятны эти уроки.

   Поднялась.

   – Смею, потому что я дочка графа и не вам меня учить.

   Девушки встали разом со своих мест, даже растолкали храпунью.

   А эльф похлопал в ладоши и широко улыбнулся, преобразившись в весьма симпатичного мужчину, обладающего магией. Он ее… маскировал?

   – Леди Найрис, вы умница! Герцогу де Ризу не нужна покорная овечка. Его жена должна обладать характером и статью. Я сообщу Его Светлости о вашей отличительной черте. Это было первое испытание по введенной дисциплине и леди Найрис только что его прошла. Этикет и, правда, для леди не слишком обязателен. Его вы продемонстрируете в ходе отбора.

   – А другие предметы? – спросила Катарина.

   –Увы, но делопроизводство и танцы обязательны. Во-первых, танцы не дадут вам заскучать, а делопроизводство напряжет ваш разум и расширит кругозор. Не факт, что именно по ним будут испытания, но лучше прилежно учитесь.

   Я сглотнула.

   – Получается, все невесты уже прибыли? – посмотрела на всех девушек.

   – Именно.

   – А если бы нет, то испытание было бы…

   – Завтра. Ровно до того момента, пока кто-нибудь из вас не взбрыкнул бы. Леди Найрис, – эльф кивнул и направился к двери.

   – По этикету невежливо, если вы знаете наши имена, а мы нет, – проворчала я.

   Леди хихикнули, кто-то подтвердил.

   – Вариэль…

   – Де Давриан, – закончила я и увидела удивление, мелькнувшее в его глазах.

   Тетушка Бет была в него безбожно влюблена. Она часто рассказывала, про красавчика лапоухого, который ей разбил сердце. Элизабет на смертельном одре попросила, что если я его когда-нибудь увижу, передала одно простое сообщение.

   – Лорд де Давриан, – окликнула я, и подбежала, – Можно с вами поговорить буквально минуту?

   Мы вышли из класса, подальше от любопытных глаз.

   – Элизабет, умирая, просила передать, что вас давно простила, – на духу проговорила я и увидела, как мужчина резко побледнел, посерел.

   – Умерла? – его голос звучал тихо, – Давно?

   Покачала головой.

   – В тебе ее магия, но твоя кровь ее сделала сильнее, – эльф отвел глаза, – Я рад, что она меня простила, только вот уже никогда не смогу.

   – Если захотите поговорить о ней, то я с радостью поделюсь воспоминаниями, – мягко улыбнулась, – Мне пора на танцы.

   – Вы достойная девушка, Винтер. Иначе Лизи не отдала бы силу.

   Я промолчала, развернулась и вошла обратно в класс. Цирк только начался, а уже хочется сбежать.

   К обеду из наших мозгов можно было делать кашу. И не потому, что было познавательно, а потому что много ненужной информации в голове ни к чему. Нам рассказывали про модные танцы, без учета того, что мода на них не менялась десять лет. На делопроизводстве изучали термины. Тут были интересные моменты, но портила подача учителя. И в итоге, когда все девушки, сев за обеденной за стол, не могли сказать и слова. Утро, плавно перетекшее в день не было знаменательным и легким. Скорее утомительным и долгим.

   Я сидела прямо по центру, выпрямив спину. Длинный стол с белоснежной скатертью накрыт на отвала живота. Красивые блюда, аппетитные запахи, прелестные тарелки с золотой окантовкой.

   Светлая комната была невероятных размеров. Площадь избы Бет и то раза в два меньше. Здесь нет окон, но свет от магических ламп, которые развешаны на стенах неплохо освещал помещение.

   Полы сверкали от натертости, а так же видно, что они чем-то исцарапаны. Может, тут раньше проводили приемы, или же что-то еще.

   Громкие постукивания каблучков известили о прибытии Генриетты, которая весьма неприятно окинула всех пристальны взором исподлобья, одернула юбку и хмыкнула.

   – Сегодня, – ее голос продрал тишину визгливыми нотками, – Леди Найрис отличилась и прошла испытание характера. Похвально. Но чтобы вы знали, лично я не одобряю эту манипуляцию. По мне все вы плохо воспитаны и должны освежить память по этикету.

   Словно мне нужно ее одобрение.

   Повела плечом.

   – Завтра вам предстоит пройти первое официальное состязание, после чего будет прием в честь открытия отбора. Вам следует хорошенько подготовиться, потому что вас будут оценивать каждую минуту. Помните, что у стен есть глаза и уши.

   Половина девиц дружно ахнули, другие фыркнули, а я и еще несколько просто молча наблюдали за реакцией остальных.

   – После обеда, у вас есть время до ужина приготовить наряды. Вечером же вам предстоит выспаться хорошенько.

   – А сколько завтра уедет девушек домой? – спросила Кайра, одна из новоприбывших сегодня.

   – Это покажет испытание. Нет точного ответа. Может покинуть одна, а может десять.

   Значит, проверка на невинность. Удержалась, чтобы не съязвить. Женщины – заложники правил мужского общества. Они подстраиваются под них, пытаются соответствовать нормам, пока мужчины придумывают законы, изменяют их под себя. Почему именно девушка должна быть невинной? Причем не любая, а именно из знатного рода. Не обремененные титулом дамы, могут позволить себе выйти замуж за любимого, или же не трястись из-за девственности.

   – Приятного аппетита, леди.

   Генри развернулась на каблуках, которые противно лязгнули по полу и ушла.

   Гнездо змей пришло в движение. Так как я сидела по центру, то расстояние до первых двух девиц было приемлемым. Слуги раскладывали еду по тарелкам, разливали напитки по бокалам.

   – Это так волнительно, – с придыханием сказала…

   Мне срочно нужно составить список. Я просто не в состоянии запомнить всех по именам. У меня всегда была отменная память на лица.

   – Так, девочки, признавайтесь, у кого были романы? Потому что завтра вам будут смотреть под юбку! – с ехидством заявила из новеньких, кажется… Эм, Лора?

   – Да как можно! – девушка, одетая в строгое черное скромное платье до самых щиколоток покраснела из-за негодования, – Боги на нас смотрят, и мы должны себя беречь для мужа.

   – Он-то вряд ли себя для одной берег, – напористо выдала Лора.

   Я улыбнулась. Не одна я, так считаю.

   – Боги сотворили нас по образу и подобию. Они вложили в каждое живое существо момент истины.

   – И этот момент истины находится у нас между ног, – расхохоталась Лора, – Факт! Когда мужчина делает из леди женщину, то его прям озаряет пламенем истинности. Вот прям, прибивает к перине.

   Я не выдержала и расхохоталась. Будучи целителем, я понимала строение тела человека, знала основы лекарского дела, принимала роды и излечивала раны от изнасилований. Ирония заключалась в том, что верующие должны принимать любого мужчину. Ведь он послан Богами. И пусть, он чудовище, которое рукоприкладствует. Если не больше…

   Я наспех поела, решив для себя не знакомиться ни с кем, пока хотя бы половина не уедет по домам. В комнате меня ожидали книги и мягкая подушка. Разделась до исподнего, накинула шелковый халат и легла в постель с книжкой. Зевнула пару раз. Все же уроки выматывают, как и общество.

   Читала примерно минут пятнадцать, углубившись в изучение трав. Услышала легкий стук в окно. Сначала подумала, что показалось. Хмыкнула и продолжила дальше лежать и наслаждаться уединением. Стук нарастал, пока я не встала, распахнула шторы и не ахнула. За окном сидел большой белый кот. Его рот открывался и показывал мне клыки. Распахнула ставни с правой стороны, протянула руку и ….

   – Ах ты, паршивец! – тихо выругалась.

   Меня укусили за палец до крови и выпрыгнули на пол, злобно шипя.

   Небольшая ранка затянулась быстро. Окно прикрыла, чтобы не было сквозняков.

   Посмотрела на животинку. Хорош… Большой, белоснежный и усатый зверь был высок, красив и высокомерен. Он шипел так, словно не хотел, чтобы его вытаскивали с мороза.

   – Тогда зачем долбился в окно? Ты чей такой будешь?

   Я к нему подошла, а зверинка от меня ломанулась к шкафу, забралась по нему на самый верх и уселась. Глазища красивучие до невозможности. Бирюзовые с золотыми крапинками и вытянутым зрачком.

   – Ладно, за ужином поинтересуюсь. Может, ты сбежал от кого. Но кусать протягивающего руку помощи, как-то неблагородно.

   Кот зашипел и мяукнул.

   Я махнула рукой и пошла в постель.

******

– Мой отец говорит, что герцог не дурак и будет выбирать из самых респектабельных леди. Чтобы и достаток был, и титул, и репутация, – заявила с ехидцой, Джинжер Лоренс.

   Девушка была из новоприбывших и, кажется осмелела и стала прощупывать почву. Соперничество за мужчину… Женщины любят создавать себе проблемы, особенно, из-за выгодного замужества. Зачастую, в юных леди с детства вдалбливают: чем выше титул, тем лучше. Богатый муж – выгода семье. И все равно, если он жестокий, старый и нелюбимый. Главное – положение в обществе, которое гниет в своем лицемерии.

   Я же была наблюдателем. Голос не подавала, пристально не смотрела, оценивала обстановку. Никто из леди не был опечален пропажей кота, да и зверь предпочел остаться в комнате, нежели позволить мне его всем показать.

   – Это у тебя репутация? – хохотнула черноволосая Эсме, – Помниться ходили в свете слухи, что тебя скомпрометировали, да жениться отказались. Завтра все тайное станет явным.

   Скрыла улыбку в бокале с вином.

   Мы ужинали уже битый час. Скука заставляла меня сдерживать зевки, а перепалки девиц и вовсе вздергивать брови. То ли я такая рассудительная, то ли они такие...дуры.

   Про кота все же спросила, в конце ужина. Молчание – залог хороших отношений.

   Я не искала в этом гнезде подруг, но хотела элементарного уважения.

   Генриетта разогнала нас по комнатам, велев готовиться к завтрашнему испытанию.

   У апартаментов меня ожидали служанки, которых я отпустила отдыхать. Не хотела показывать кота, да и на общалась уже. Хотелось спокойствия и тишины.

   Интересно, как там дети. В приюте, наверное, совсем несладко. Но их пятеро… Выдержат.

   В комнате кот разлегся поверх покрывала. Его шерсть блестела, а глаза неотрывно на меня смотрели. Не мигая. Вообще.

   – Ну, что ж, пока я не знаю чей ты, будешь моим. Хорошо?

   Кот мяукнул, показывая длинные клыки.

   – А ты специально искал мое окно? – снова спросила, и зверь снова мяукнул.

   Я задала еще несколько вопросов и получила подтверждение: животное меня понимает. Вспомнила один разговор с Бети. Тот, который был жутко интересным.

   – Тетушка, а кто такие фамильяры? – спросила я ведьму, сидя у камина.

   – За счет крови. Обычно фамы выбирают своего мага и кусают его. Лучше, если это будет не ухо, как у меня. Когда-нибудь и у тебя тоже он появиться… Береги.

   – Ты мой фамильяр? – спросила и замерла.

   Кот мяукнул и встал на постели. Потянулся. Его шерсть была по виду такой мягкой, что захотелось погладить, приласкать, прижать к себе.

    Я села рядом с ним и мягко улыбнулась.

   – Давай может придумаем тебе имя, а то зверь, кот, животное – не совсем уважительно, – хохотнула, – Снежок? Ты белый, как снежок.

   Животное демонстративно отвернулось.

   – Не нравится, – заключила я, – Снежинка?

   Кошачий визг меня даже несколько испугал.

   – Да поняла я, что ты не девочка, – буркнула, – Буду перебирать имена, мяукни на том, которое понравится. Гаррет, Митч, Эд, Ник, Эрик, Лил, Вайр, Барт, Кейн, Вик, Дин, Жмыр, – на вот этой кличке кот громко фыркнул, – Сет, Себастьян, Али, Белый, Пушистик, Призрак…

   Кот протяжно мяукнул.

   – Призрак? – вздернула бровь, – Серьезно?

   Зверь просто прыгнул мне на колени и потерся мордой об шею.

   – Хорошо. Призрак, так Призрак. Хоть с этим разобрались. Значит так, правила простые – не сбегать, буду волноваться. Не пакостить – буду ругаться. О том, что я маг никто не знает. Ты просто мой домашний питомец, правда, вряд ли эта грымза оценит.

   Я встала, кот спрыгнул на пол.

   – Завтра начало отбора, Призрак. Я не имею права подвести детей.

   Подошла к шкафу и стала раздеваться.

   – Надо выспаться. Быстрее усну, быстрее наступит завтрашний день.

   Я успокаивала себя этим. Надела ночную сорочку, предварительно очистив магией тело. Не хотелось мне долгих манипуляций с банными процедурами. Тетушка всегда говорила, что если есть возможность быть человеком – будь. Но если очень лениво, то можно и магией блеснуть.

   Выключила свет, легла в постель, закуталась в одеяло, словно гусеница. Призрак прыгнул ко мне и расположился так, что голову положил мне на живот.

   – Я кручусь во сне, лучше в ноги иди.

   Он мяукнул, но не послушался.

   – Мое дело предупредить.

   Глаза закрыла и улыбнулась. Сегодня был хороший день. Он приблизил меня к цели, пусть до нее еще далеко.

ГЛАВА 4

– Каким парфюмом вы пользуетесь? – музыка стихла и вопрос Ника прозвучал слишком громко в зале.

   – Никаким, – ответила. ©

   – Перед вами лежит артефакт, – ледяной голос распорядителя отбора невест для герцога де Риза, звучал презрительно.

   Его взгляд тоже не сулил ничего хорошего.

   Ник Сай – так звали мужчину, который меня сбил или же я в него врезалась. Он не сообщил какой у него титул, но предупредил, что является верховным магом королевства. То, чем лорда Сая обязали заниматься, ему категорично не нравилось, как и куча девушек, которые могут воспользоваться положением мужчины на отборе, чтобы приблизиться к герцогу.

   Утром, за завтраком, вышел светловолосый «демон», представился и велел разложить магические сферы. Удивительно, что герцог де Риз не пожелал присутствовать на испытании.

   – Каждая из вас по моей команде берет шар в обе руки и держит, пока он не приобретет определенный цвет, – Ник ехидно усмехнулся своим мыслям, – Посмотрим, сколько из вас окажется недостойными.

   Взгляд у распорядителя был такой, что даже рыжая Клементина не решилась высказаться. У девушки от страха тряслись руки, и дрожала губа. В столовой властвовало напряжение, как и северный ветер на улице.

   – Приступайте.

   И тон такой снисходительный… Не знаю отчего, но мне был неприятен этот человек. Возможно, из-за его магии, или беспардонного отношения к женщинам.

   Я взяла в руки прозрачную сферу. От нее стал исходить белоснежный свет.

   Чиста и невинна. Словно я этого не знала.

   Подняла голову и поймала взгляд распорядителя, который тут же отвернул голову и сжал губы.

   Не нравлюсь ему. Это взаимно.

   Сферы в руках невест окрашивались в разные цвета, они повторялись… Кроме моего. Не хватало еще выделиться…

   – Положили шары перед собой.

   – На тарелку? – не удержалась Тина, – Извините, – потупила взор при полном ненависти взгляде.

   Невесты подчинились.

   – Это испытание показало насколько вы леди и ей остаетесь, – ехидно прокомментировал Ник, – Печально, что из тридцати отобранных девушек, дальше пройдут только восемнадцать.

    Я увидела Генриетту, которая стояла у двери и злобно скалилась.

   – Уважаемый распорядитель, – не сдержала свой порыв задать вопрос, – Нам всем интересно, что означают цвета сфер.

   – Вам не о чем беспокоиться леди Найрис, – отчеканил распорядитель, – Вы в отборе.

   – Это я как раз поняла. Испытание на невинность. Тут либо да, либо нет. Но у всех невест цвета разные. У леди Клементины розовый, у леди Анны золотой, у леди Лоры красный…

   – Да, – подала голос Катарина, дочь лорда Стайвила, – Мой артефакт черный, хотя ни с одним мужчин я еще не возлежала.

   – Невинность кроется, как в теле, так и в душе, – повысил голос Ник Сай. Ему крайне была неприятна роль, выданная то ли герцогом, то ли королем, – Например, у леди, – он пристально посмотрел на меня, – Найрис, сфера белоснежная, с легким светом. Я вижу, что девушка чиста. Как телом, так и душой. Дар или проклятие, но тем не менее данный результат – редкость.

   Сглотнула.

   Да, и я это знаю. Тетушка всегда говорила, что если бы я и родилась магом, то только жизни. Во мне нет зла, хотя стервозность во мне ведьма воспитала. Но и она проявляется не всегда.

   – То есть она самая чистюля, а мы тут грязнокровки?! – крикнула… как же ее зовут…

   – Леди Филиппа... – отрезала Генри, подошедшая к Нику и вставшая позади него.

   – Покидает отбор вместе со всеми, – оскалился маг, – Его Светлость, полностью доверяет мне в выборе супруги. А когда среди качеств незнакомой дамы можно выделить лишь хамство – это недостойное поведение будущей герцогини де Риз, – Аллис, ты знаешь, что делать.

   Маг ушел, не попрощавшись, не сказав слов определенности. Девушки не понимали, что вообще произошло. Леди… Филиппа покрылась красными пятнами и открывала рот, словно рыба на берегу. Ник лишил ее голоса.

   Вздохнула и продолжила сидеть, ожидая дальнейших указаний от экономки.

   – Итак, сейчас я назову имена девушек, которые завтра покинут дворец. Его Светлость был столь любезен, что разрешил вам провести этот день во дворце и посетить бал. Если у вас возникнет желание.

   Голос звучал так, что это вот самое желание лучше бы не возникало.

   И понеслась вереница из двенадцати имен, обладательниц которых я толком не запомнила. Я порадовалась, что Клементина остается. Она может быть и недалекая, но разбавляет унылые сборища странными вопросами. Леди Кэмбэлл, громко расхохоталась.

   – А ведь нас, девки, разыграли! – на простецком языке высказалась девушка, – Вот скажите, все знали, что проверяют наличие мужика в постели? – все кивнули, – Но есть же еще женоложцы.

   – Ага, и называют они себя мужчинами, – расхохоталась леди Анна, – леди Кэмбэлл…

   Генриетта развела руки в стороны.

   – И вот такие будут править этим местом.

   – Такая, – поправила ее княжна Анна, – Герцогиня будет только одна. В нашем королевстве не предусмотрены гаремы, мисс Аллис.

   Экономка фыркнула и повела носом.

   – Значит так, все названные бывшие невесты готовьтесь к отъезду и балу, просто невесты к испытанию. Сегодня замок покинет еще одна или две девушки.

   – А не слишком ли быстро все? – сглотнула я.

   – Это не мое распоряжение, леди Найрис. Отбор должен закончиться через три недели, к Новому Году.

   Я широко улыбнулась. Это ведь просто прекрасно! Получается, всего ничего потерпеть остается.

   – Ты чего такая довольная? – прошептала рядом сидящая невеста, – Глория Элис, дочка виконта Кейрана.

   – Новый год хочу с семьей провести, а до дома ехать долго. Боялась не успеть. А тут такая новость хорошая.

   – Я не претендую на руку герцога, – тихо прошептала Глория, – Мне бы продержаться еще пару испытаний и все. Меня жених в поместье ждет, но для репутации неплохо тут засветиться.

   Атти говорила, что со мной легко делиться секретами. Правда, я предпочитала в большинстве случаев, чтобы люди держали свой язык при себе.

******

Я рухнула на кровать с громким вздохом.

   – Призрак, никогда я так не утомлялась. Выдержать женское общество – это отдельный вид искусства. Особенно, когда большинство из них редкостные гадюки.

   Кот запрыгнул мне на грудь и улегся, внимательно слушая.

   – Леди Филиппу сначала лишили голоса за неподобающее поведение, а когда все же она смогла заговорить, то устроила показательный скандал. Даже Генри опешила от столь визгливого голоса. Но что самое ужасное, почти все, кого отсеяли из отбора ее поддержали. Я позавтракала и быстро ушла. Это только первое испытание, а я уже сбежать готова.

   Призрак замурчал, когда я стала чесать его за ухом.

   – Интересно, как там малышка Элла? За ее братьев я волнуюсь меньше. А девочка совсем худая, и такая неизбалованная. Как и все они… Знаешь, Призрак. Даже если у меня ничего не получится, заберу их в избу. Пусть там холодно, но живется тихо и спокойно. Пусть нет достатка, зато свой огород, травы. А вечерами, если это не лето и не теплая весна, хрустит огонь в камине. Можно живность завести. Кур там, корову…

   Я скучала. Всегда считала, что место – это просто место. Да, с ним могут быть связаны воспоминания. Но дом там, где сердце.

   – Призрак, а тебе есть не надо?

   Кот поднял на меня свои красивые голубые глаза и зажмурился. Облизнулся.

   – Вот я глупая, – укол вины почувствовала столь остро, что едва не разревелась, – Сейчас пойду охотится. Правда, сначала надо найти…

   Громко зашипев, Призрак рванул с кровати и побежал к двери, которая отворилась по-волшебству.

   Тихо выругалась, спрыгнула с постели, подобрала юбку и побежала за котиком.

   – Призрак! – прокричала я, – Кис-кис-кис!

   Увидела белоснежный хвост за углом и прибавила ногам скорости, хотя было бы чего прибавлять. Бегать я не любила и не умела.

   Фамильяр исчез. Сбежал! Я не знала, где его найти. Прислонилась к стене, выравнивания дыхание.

   – Леди, Вам нездоровится? – около меня остановился мужчина.

   Так как я стояла в полусогнутом положении, то сначала увидела лакированные коричневые туфли, а потом уже белые, облегающие брюки, черную рубашку с большим треугольным вырезом, длинные темные волосы, выдающиеся скулы, лукавые зеленые глаза, серьгу в левом ухе и обаятельную улыбку. Айрин Саливан был очень похож на своих предков.

   – Все в порядке, Ваша Светлость, – выпрямилась я и сделала книксен.

   О приличиях все же забывать не стоит.

   – Целительница? – усмехнулся мужчина, – Мне нравится. Магия жизни – ценный дар, особенно такой сильный.

   Герцог де Риз был и вправду, покорителем женских сердец. Молодой харизматичный мужчина привлекал внимание. Он не вызвал во мне чувства отторжения, как распорядитель отбора.

   – Пожалуй, так, – согласилась я, – Мне неловко вас задерживать…

   Мужчина рассмеялся.

   – Если честно, то я пришел на этот этаж в надежде увидеть хотя бы одну невесту. Уж больно высоко мое любопытство.

   – Тогда стоило посетить завтрак. Было забавно и интересно, – в моем голосе все же проскользнули язвительные нотки.

   Айрин нахмурился и в миг преобразился, став серьезным.

   – Не думаю, что знание того, чья дочь не хранит старые традиции, мне нужно, леди…

   Я кокетливо улыбнулась. По крайней мере, так считала.

   – Не думаю, что до бала в честь отбора, стоит разглашать свое имя. Мало ли, я та самая дочь, которая не хранит традиции?

   Герцог хмыкнул.

   – А вы непростая девушка.

   И это он понял, по простому намеку? Мне пора искать кота…

   – Ваша Светлость, по дороге сюда, вы не видели белого…

   – Мурпрайда? Ваш?

   – Да, – кивнула, – Выскочил из комнаты и убежал. А кто такие мурпрайды?

   Я это слово слышала впервые.

   – Порода котов-фамильяров. Боевые, большие и вредные. Вам повезло. Правда, если сбежал, то и вернется сам…

   – Спасибо, герцог де Риз.

   Мужчина кивнул и усмехнулся.

   – Отбор – прекрасная затея, неправда ли?

   Перед лицом встали образы голодных детей и поместья, в котором мы будем жить.

   – Да, полностью с вами согласна.

   Герцог взял мою руку и оставил на не долгий поцелуй, при этом внимательно смотря мне в глаза.

   – Увидимся вечером, первый ваш танец – мой, – голос сочился сахарным сиропом, а на щеках от улыбки появились ямочки.

   – Хорошо, – кивнула и показно засмущалась.

   Все же мне стоит быть скромной, милой и рассудительной, чтобы дожить до четверти финала.

   Айрин, стуча каблуками по полу, скрылся за углом, а я сильно выдохнула от облегчения и услышала славное:

   – Мя-я-я-я-я-в!

   Призрак сидел в десяти метрах от меня и тыкал носом во что-то большое и серое.

   Я подошла и разглядела крысу.

   – Молодец, – похвалила кота.

   – М-я-я-я-я-у!

   – Да поняла я, голодным ты не останешься!

   После моих слов, Призрак взял в пасть добычу с очень важным видом пошел в комнату.

   – Только не на кровати! – спохватилась я, снова подобрала юбки и ринулась за котом, – Призрак! Есть ты ее будешь на полу!

******

Ближе к вечеру, я стала собираться на бал. Горничные вытащили из шкафа вечернее платье голубого цвета с россыпью не драгоценных камней. С жемчугом или алмазами цена наряда составила бы много золотых, которые я тратить не желала. Рики и Дора помогли мне одеться, сделали прическу, немного подкрасили лицо. На шею надела мамины жемчуга. Пусть они меня сегодня греют.

   Как давно я не была на приемах?

   Давно… Отвыкла от звуков оркестра, от хихикающих дам, и цепких мужских взглядов. Забавно, что подобные мероприятия всегда являлись эталоном развлечения, помимо охоты.

   Я не видела в этом ничего плохого, но предпочитала иначе проводить время. Полезно. Без вреда для себя и природы. Тетушка учила, что нужно относится к мирозданию с великим уважением и тогда оно будет делать жизненный путь проще.

   – Леди Найрис, какая вы неземная, – прошептала Рики, – Словно зефирка.

   – Рикарда, скажешь тоже, – проворчала Дора, – Леди прекрасна, как снежный покров в отблеске солнца.

   Краска прилила к щекам.

   – Девушки, вы меня засмущали, – довольно улыбнулась и посмотрела в зеркало, – Весьма недурственно. Дора, романтичный пучок с заколкой в виде бабочки прекрасен.

   – Ее не видно даже, – зарумянилась горничная, – Но выглядит очень мило, и завивающиеся пряди дополняют образ благовоспитанности.

   – Леди должна быть невинной, но напористой, – Рики цокнула языком, – Иначе, нашего герцога не проймешь. Будьте с ним осторожны, госпожа. Его Светлость очень обходителен и умеет вскружить голову девушке. Не поддавайтесь…

   – Только после обетов, леди Найрис. Только после них, – Дора стала убирать мою повседневную одежду в корзину.

   Призрак потерся об мои ноги и мяукнул.

   Я наклонилась и погладила его.

   – Не думаю, что прием будет идти слишком долго, и тебе туда в любом случае нельзя.

   Кот недовольно замотал хвостом и прищурил голубые глаза.

   – Он у вас такой умный, – восторженно ахнула Рики, – Прелесть просто.

   – А я не люблю котов, – Дора аж содрогнулась, – Они сами себе на уме.

   – Порой, – подала я голос, – Не мы выбираем себе друзей меньших, а они. Призрак нашел меня в тот самый момент, когда требовалась поддержка. Странно, но я верю, что все в этой жизни циклично, и все, что происходит предрешено. Через сколько меня заберут и проводят?

   – Когда прозвучит третий гонг, то за вами придет сопровождающий.

   – Надеюсь не распорядитель? – тихо спросила я, – у меня от него мурашки по коже.

   Рики и Дора поежились.

   – Сомневаемся, что господин Сай будет подобным заниматься.

   – Это очень обнадеживает, – выдохнула с облегчением, – Вы можете идти.

   Рики и Дора коротко поклонились и удалились из апартаментов. Первый звон я услышала вскоре после их ухода, а после третьего, двери в комнату открылись и вошли два стражника и чопорная дама под шестьдесят лет в строгом сером одеянии.

   – Я миссис Тейлор, ваша компаньонка на этот вечер, идемте, леди Найрис, бал скоро начнется.

   Компаньонка?

   – Правила приличия, – стала объяснять дама по дороге, – Требуют, чтобы молодую незамужнюю родовитую девушку сопровождала замужняя добропорядочная женщина. Вы и сами должны это знать.

   – Да, миссис, вы правы. Тем более, я плохо ориентируюсь во дворце и было бы дурно потеряться в нем, в такой важный день.

   Стража шагала позади нас.

   – Но охрана…

   – Уважь старуху, милая. Мне просто нравится, звон доспехов и чувство безопасности. Не стоит ей пренебрегать. В спину порой может прилететь кинжал. Пусть лучше он воткнется в них, чем в меня или в вас.

   Я даже не стала никак реагировать на подобное объяснение. Мне, как целителю был противен сам акт жестокости. Тем более, мне даже страшно подумать… О том, что кто-то умрет, защищая меня. Руки покрылись мурашками.

   Мы шли молча. Я видела, как других девушек тоже ведут на… бал.

   Во мне же зрело желание развернуться и убежать в комнату, а лучше вообще с отбора.

   Мы подошли к высоким резным открытым дверям.

   Там, в глубине помещения слышалась тихая мелодичная музыка, звон каблуков.

   – Вот и все, – компаньонка повернулась ко мне, – Желаю вам, леди Найрис, хорошо провести время. Идем за мной, мальчики!

   «Мальчики» развернулись и направились за командиршей. Я усмехнулась и вошла. Зал приготовили для торжественного приема. Все было чинно и благородно. Увидела Генриетту и невест и поспешила присоединиться к их обществу. Странно, что Генри вообще здесь была. Ведь экономка – это обслуживающий персонал. С девушками должен находиться распорядитель. Но, видимо, это слишком для него.

   – Леди Найрис, вы почтили нас присутствием, – Генриетта ехидно улыбнулась.

   Можно было бы ответить колко, но эта женщина имеет власть во дворце герцога, а значить слишком сильно с ней отношения портить не стоит.

   – Приятно осознавать, что вы тоже приглашены, – смущенно потупила взор.

   – Да-да, – высокая девушка, кажется, Лилиан, решила выразить мои мысли, – Вы, пользуетесь большим почетом, раз простую экономку впустили на светский прием.

   Я мысленно зааплодировала и обозвала девушку дурой. Одно дело завуалировано намекнуть на положение Генриетты в обществе, и совсем другое сказать прямо. Домоправительнице это не понравилось. Она подобралась, и злобно на всех посмотрела.

   Затем развернулась с гордо поднятой головой ушла из зала.

   – Зря ты так, – Анна покачала головой, – Она этого не забудет.

   – Я знаю, но так хотелось сбить с нее спесь, – Лилиан закатила глаза, – Я племянница герцога Стивенсона.

   Мне это имя ни о чем не говорило. Вероятно, Лили прибыла издалека.

   Теперь я могла разглядеть наряды дам. Все изрядно подготовились к событию. Яркие и нежные, броские и призывающие, таинственные и романтичные. Все девушки были готовы покорять сердце молодого господина. Только вот никто из нас его не знал. Все присутствующие преследовали одну цель: выйти замуж за богатого герцога. А это приравнивается в высокому положению в обществе и достатку. Это помимо светских приемов, а так же приглашений в столицу в королевский дворец.

   Музыка стихла, а в центр зала протиснулся хозяин вечера. Сегодня его волосы были странно уложены, в ухе все так же блестела серьга, на губах застыла показная улыбка. Одет герцог был в сюртук алого цвета и белые брюки, заправленные в сапоги, с которых так не кстати капал снег… Мужчина прибыл на бал прямо с улицы. Его щеки обветрились, как и руки…

   Распорядитель отбора встал позади герцога и рассматривал гостей, точнее невест по большей части. Его взгляд прожигал дыру на моей коже. Я чувствовала вибрации магии, которые скользили по пальцам. Напряжение резко покинуло тело: Сай просто переключил внимание на другую девушку. Он мне не нравился. Подозрительный тип…

   – Дамы и господа, приветствую вас на главном событии в моей жизни: на отборе той единственной женщины, которая станет моей женой.

   Ник сделал шаг вперед и поравнялся с герцогом, как-то хмуро на него посмотрев.

   – Этот бал дань в честь древних традиций, и в то же время новое испытание. В конце вечера, Его Светлость примет решение, но вы всегда можете повлиять на его выбор.

   – Точнее будет правильней сказать: будьте собой, – Айрин натянуто улыбнулся, – Музыку! Ник, будет прекрасно, если Вы тоже примите участие в танцах.

   Господин распорядитель не показал вида, что недоволен распоряжением герцога.

   Невесты все переполошились и взбудоражились. Ведь сейчас, они будут развлекаться!

   Из выбывших девушек, на балу присутствовало только четыре, среди которых затесалась Филиппа. Она смотрела на всех с лютой ненавистью. Его Светлость остановил свой выбор на Анне, не забыв подмигнуть мне.

   – Леди, – передо мной остановился приятной наружности мужчина, – Позвольте пригласить вас. Маркиз де Роан.

   И не смотря, что обещала первый танец герцогу, решила не терять время, а расслабиться с другим.

   – Позволяю, – легко согласилась и сделала книксен.

   Правила этикета будь они не ладны…

   Меня закружили в танце, крепко удерживая в руках. От лорда приятно пахло древесными нотками, а сам он неплохо двигался.

   – Для меня честь присутствовать на столь значимом событии, – маркиз одним рывком приблизил к себе, касаясь губами уха.

   – Вы слишком многое себе позволяете, – прошипела и попыталась отстраниться, – Не думаю, что ваше поведение достойно данного события и мне придется поднять шум…

   Мужчина меня отпустил и широко улыбнулся.

   – Молодец. Его Светлости важно знать, что вы, как истинная леди, не станете принимать откровенные знаки внимания от посторонних мужчин.

   Музыка сменилась, а маркиз, оставил меня и ушел танцевать с другой девушкой.

   Я же чувствовала, что меня наглым образом обманули. Странное испытание, которое провалит лишь полная дура.

   Но и такая нашлась…

   Леди Патрисия, дочка, кажется крупного торговца, даже не сопротивлялась, когда какой-то франт решил ее поцеловать.

   – Вам не нравится бал? – Айрин протянул руку и вывел меня в центр зала.

   – Отчего же? – улыбнулась, – Здесь красиво, музыкально, свежо. Я прошла проверку?

   – Какую? – игриво мне подмигнул.

   Странное поведение для герцога. Но, что ожидать от столичного повесы?

   – Я считаю, что подсылать к невинным девушкам довольно опытных мужчин весьма недостойно.

   – Мне нужна верная жена, леди Найрис. Такая, которая будет смотреть только на меня.

   – Чтож, аргумент засчитан. Вы прекрасно танцуете, – решила я сделать комплимент и немного уйти от темы отбора и методов выбора девушки.

   – Как так получилось, что дочка графа долгое время жила в пансионате?

   – Мой кузен любит несколько приукрасить действительность, – прошептала я, – После смерти отца, все графство перешло моему брату. Его решение было – отослать меня подальше.

   – А когда пришло приглашение пройти отбор, то он о вас вспомнил.

   – Да, увы, но светское общество не приемлет теплых семейных отношений, если в них замешано богатство. Не переживайте, я жила неплохо.

   – Мне радостно это слышать, леди Найрис. Пора менять партнера, – герцог подвел меня к распорядителю, – Танцуйте и радуйтесь.

   Распорядитель окинул меня презрительным взглядом.

   Сглотнула и с надеждой посмотрела на удаляющуюся спину Айрина.

   Ник жестко взял меня за запястье… Мы танцевали молча, напряженно.

   Хотелось сбежать от этого человека, аура которого давила. Мужчина дышал прерывисто, словно старался не вдыхать часто воздух.

   – Вам нездоровится? – рискнула спросить.

   – Молчите, – приказал он.

   Голос распорядителя была до ужаса властным.

   Я хмыкнула. Если человек хочет помощи – мироздание приведет к тому, кто ее окажет. А если нет, то…

   – Не забивайте свою красивую головку ненужными мыслями, – господин Сай говорил с легкой хрипотцой.

   – В моей голове всегда только нужные мысли, – едко улыбнулась.

   Характер у мужчины не сахар. Интересно, а как так случилось, что Айрин и Ник сдружились? Они же настолько разные… Герцог был легким на подъем, веселым, дружелюбным. А Сай подозрительным, властным, жестоким. Почему именно его назначили распорядителем?

   – Каким парфюмом вы пользуетесь? – музыка стихла и вопрос Ника прозвучал слишком громко в зале.

   – Никаким, – ответила.

   – Странно. Не подходите ко мне сегодня.

   Развернулся и ушел.

   – Да я и не собиралась, – буркнула вслед, – Какой все же неприятный тип.

   Вечер в целом проходил неплохо. Нас угощали безалкогольным пуншем, фруктовой нарезкой и кружили в танцах. У меня болели ноги от непривычки вышагивать на каблуках, в зале становилось жарко, а Айрин с Ником удалились с бала.

   Анна, Тина и Катарина стояли в стороне, обмахиваясь веерам.

   – Герцог мне очень понравился. Просто душка, – Клементина мечтательно закатила глаза.

   – А мне пришелся по нраву виконт Снейр, – Катарина вздохнула, – Я ведь не дура, понимаю, что моя фигура на большого любителя. И тем не менее, я бы хотела найти мужа на отборе.

   – А я никого не присмотрела, – Анна покачала головой, – Его Светлость красив, но что-то скрывает. Чувствуется в нем недосказанность.

   – А Ник? – Тина хлопнула в ладоши, – Такой неприступный, грозный. Винтер, ты же с ним танцевала!

   Как-то незаметно всем мы перешли на «ты». Вечер потек более интересно за беседой. Девушек тоже в дрожь бросало от распорядителя.

   – Филиппа все ходит лисой и науськивает, – Тина закатила глаза, – Распространяет гнусные сплетни, чтобы насолить всем нам.

   – И пусть, – пожала я плечами, – Она бесится, что правила в высшем обществе сохраняются уже много веков.

   – Она просто завистлива и планировала очаровать герцога настолько, что ему будет плевать на отсутствие невинности.

   Вздохнула.

   Оркестр замолк. Айрин с Ником вернулись в зал.

   – Дорогие гости, сейчас мы с вами подведем итоги вечера, – Ник выступил вперед и хищно оскалился, – Отбор покидают: леди Вилдан, леди Гамильтон, леди Фейтан. Они не справились с небольшим испытанием в ходе бала. Для Его Светлости верность является первостепенным качеством хорошей жены. Так же из отбора выбывает леди Трэвис и леди Этьен – вы не подходите по ряду причин, которые Его Сиятельство обсуждать не намерен. В отборе остались тринадцать прекрасных девушек, каждая из которых имеет возможность стать герцогиней де Риз. Завтра будет озвучено новое задание. Следующее испытание через два дня.

   – Ник, все? – Айрин широко улыбнулся, – Продолжаем танцы!

   – Кажется, можно возвращаться в комнату, – вздохнула я, – Больше здесь все равно делать нечего.

   Не стала дожидаться, пока Анна, Тина и Катарина что-то скажут. Просто ушла, спиной чувствуя взгляд. Повернулась, но не нашла того, кто смотрел. Пожала плечами и вышла из зала.

ГЛАВА 5

– Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены.

    а смотрят только на фасон платья и размер груди… © Фло

   Метель бушевала за окном, неся с собой лютый холод. Ночью мне не спалось. Так бывало, когда в голове мыслей было больше, чем спокойствия. Тринадцать девушек осталось… По сути, я уже в четверти финала, а по факту отбор только начался. Какую цель преследует герцог, а его странный подозрительный распорядитель? Мрачновато как-то...

   Как там дети? В этом холодном приюте, где все на них плевать?

   Как малышка Элла… Наверное, ждет меня, надеется. Плюнуть бы на все, забрать детишек, да в избу вернуться. К травам, к знахарству, к уюту. В тесноте, да не в обиде.

   Призрак мяукнул, призывая меня наконец-то лечь в постель и перестать маяться, переживать.

   – Не нравится мне тут, Призрак, – прошептала я, укладываясь в постель, – Тревожно больно. Словно что-то затевается. А я привыкла доверять открывшемуся чутью. Я не так долго являюсь целителем и мало повидала в жизни. Но однажды прозрела. Та магия, что струится горячей лавой по венам – мой помощник, моя энергия. После смерти Бет, мы с Атти остались одни. И как-то раз в дверь стали стучать с такой силой, что думала прорвуться. Так и было, если бы не защита дома. Атти порывалась впустить назойливого гостя. Мало ли что, случилось. А я… Я поняла, что делать этого не стоит. Страшно стало. До дрожи в коленках. Стук прекратился к утру, а через неделю один из прихожан рассказал о преступнике. Он забирался в дома, убивал и жил там некоторое время. Восемь семей изничтожил.

   Я затихла, вспоминая ту историю. На волосок от смерти. И пусть, во мне есть сила, но нет одного важного звена. Знаний. Их не хватает, чтобы уметь себя защитить. Только лечить, да зелья готовить.

   Кот лег ко мне на грудь и вытянулся, лапу положил на щеку и посмотрел пристально в глаза.

   – Да, когда ты со мной определенно спокойнее.

   Улыбнулась. Какой же умный зверь… Зевнула и смежила веки.

   – Ничего. Скоро все закончится и будем жить в поместье. Там красиво так…

   Утром меня разбудили горничные. Они весело щебетали, раскрывая шторы и впуская в комнату яркий солнечный свет.

   – Светлого для, леди Найрис. Мы счастливы, что вы остались, – Рики раскрыла шкаф и достала розовое платье, – Сегодня у вас по плану завтрак, и занятия в первой половине дня.

   Мысленно досчитала до десяти. Хотела знаний, Винтер, получи!

   – Хорошо.

   – Вы вчера вовремя покинули бал, – Дора подала мне мокрое теплое полотенце для умывания, – госпожа Генриетта все утро кудахтала, что леди Филиппа устроила на приеме и это позором ляжет на весь ее род до седьмого колена.

   – И что же она натворила? – возвратила тряпку и стала делать зарядку.

   Девушки переглянулись.

   – Она решила, что если герцогиней ей не стать, то можно попытать счастье с господином Саем. Лорд, как-никак, важный маг в королевстве.

   Я выпрямилась и расхохоталась.

   – Полагаю, он не был доволен подобным вниманием.

   – Он отчитал ее, как нашкодившего котенка…

   Призрак злобно мяукнул.

   – Перед всеми гостями, – закончила Рики, – Филиппа убежала вся красная и в слезах.

   Я не любила сплетни, но порой они были очень полезны. Например, распорядитель против любовных побед на отборе, пусть и с выбывшими невестами.

   – А Ник любит женщин? – шалость медленно затопила нутро улыбкой, – Извините, только не говорите никому.

   Рики и Дора слаженно кивнули. Но по глазам видела, как их распирает обсудить тему.

   Призрак потерся об мои ноги.

   Мне помогли одеться, причесаться, обуться… Признаюсь, мне не хватало этой блажи. Живя с тетушкой, я вполне обходилась сама. Но приятно ощущать себя леди.

   Окно резко открылось, впуская холодный ветер и коричневый конверт с печатью герцога. Оно легло мне прямо в руки и засветилось. Но как по мне – зря растраченная энергия. Ведь можно просто всех собрать и оповестить.

   – Ого! Магия! Как она прекрасна, – вздохнула Рики.

   – Словно в первый раз увидела, – покачала головой Дора.

   – Спасибо за помощь, дорогу в трапезную я знаю, – села на край кровати и сломала печать.

   Горничные удалились, а я вынула пергамент и стала читать.

   Новое задание от герцога де Риза. Нет, я предполагала, что будет нечто подобное. Правда, рассчитывала, что герцог ищет жену для продолжения рода, а не для сдачи в цирк.

   – Вы должны показать на что способны, – прочитала я, – Ваш самый яркий талант, который будет полезен в герцогстве. Призрак, ты слышал? Они хотят нас выставить в ряд и смотреть представление. Это даже оскорбительно, не находишь?

   Письмо в руке сожгла небольшой искрой магии.

   – Пойду позавтракаю и принесу тебе вкусненького.

   Кот зевнул, развернулся и запрыгнул на кровать, которую девушки так и не застелили.

   Идя по коридорам, я немного озябла. Все же температура воздуха на улице сказывается и на теплоту в помещении. Кожа покрылась мурашками.

   В трапезной уже сидели девушки и ели. Сонные, не выспавшиеся, они не обратили на меня внимания.

   Госпожа Аллис вошла в помещение, проверила присутствие всех невест и довольно хмыкнула.

   – Каждая из вас получила задание. Оно одинаковое для всех и у вас есть сегодня и завтра для подготовки. Цените время и не тратьте его зря. Приятного аппетита, не опаздывайте на занятия.

   – А утро было таким прекрасным, – потянула Клементина, широко зевая, – Какой у кого талант? Я могу заболтать до смерти. Так папа говорит.

   Я улыбнулась. Анна хохотнула. Катарина поджала губы.

   – А занятия? – Глория аж поперхнулась водой, – Для чего они?

   – Чем меньше времени мы проводим наедине с собой, тем вероятнее остаться в твердой памяти без плана захватить дворец, – леди Шеймор посмотрела на всех и расхохоталась, – Какие вы все смешные.

   Я принялась кушать, обдумывая свою роль на этом испытании. Демонстрировать владение магией не хотелось, но кроме целительства я ничего не умею. Люблю варить зелья, изучать новые болезни, собирать травы… Вероятно, придется напоказ создать микстуру… Например, от кашля. Полезный навык. Наверное, не сравниться с танцами, пением, игрой на музыкальном инструменте..

   Посмотрела на тарелку. Под ней лежала салфетка с эмблемой герцога де Риза. Я ее развернула и стала складывать туда кусочки мяса, рыбы.

   Призрак доказал, что и сам может добыть себе пропитание. Но меня изрядно мучает совесть, что новый друг ходит голодный.

   – На улице так много снега! – воскликнула Тина, – Девочки, а давайте после занятий выйдем во двор погулять! Нам же не запрещено на территории замка дышать воздухом.

   – Я пас, – сказала Глория, и к ней присоединились еще несколько девушек.

   – Почему бы и нет, – пожала плечами Кэт, – Все равно делать нечего.

   – А готовиться к испытанию? – спросила… Эсме?

   – А что к нему готовиться? Это ведь не война.

   Многие бы с ней поспорили. Борьба за титул, земли и власть – чем не повод для войны?

   Я поднялась, взяла салфетку с едой, скрутила ее и ушла. Чувствовала, что на меня смотрят, но… Но мне всегда было все равно на мнение людей. Моя цель на этом отборе – вернуть поместье, и забрать из приюта детей.

******

Уже в комнате, после занятий, я покормила Призрака, который слишком долго для кота ходил возле принесенной горничными тарой. Но все же, кошак слопал рыбу, а мясо… Мясо понюхал, фыркнул и отодвинул.

   Я забралась на уже застеленную кровать с библиотечной книгой и потерла виски. Лекция по делопроизводству была крайне утомительной. Она длилась недолго, но нам успели влить одну важную мысль: герцогиня всегда спрашивает разрешение у герцога. Будущая госпожа замка де Риз не должна проявлять чрезмерную инициативу, и тем не менее обязана показывать, что на герцогство ей не наплевать и она старается быть хорошей хозяйкой. После этой весьма спорной фразы, я больше не слушала лектора, а обдумывала испытание.

   – Представляешь, Призрак, они хотят сделать из невест послушных кукол, а потом вертеть ими, как в театре, – покачала головой и вздохнула, – Ничего, все заканчивается рано или поздно.

   Кот протяжно мяукнул.

   – Да-да знаю, что неправильно морочить всем головы. Но я пока ничего плохого не сделала, в отличие от ветряного герцога, которому плевать на своих людей. Дети живут в кошмарных условиях, и это я только коснулась приюта… А другие? Сомневаюсь, что все в порядке. Если отец Айрина все запустил, то его сын и не пытается все исправить.

   Я открыла розовую книгу: «Приключения Эдвина Кара. Пират Темного Океана».

   Девушки-невесты, решили освежиться после занятия и пойти погулять. Я не смогла пересилить свою нелюбовь к морозу и предпочла отсидеться в комнате.

   – Знаешь, Призрак, мне никогда не надоедает быть одной. Спокойно, хорошо… А одиноко не бывает. Атти всегда рядом, горожане с болячками захаживают, а теперь у меня есть ты и дети скоро будут. Тебе понравится малышка Элла, да и ребята очень хорошие. Правда, жизнь их не любила…

   А кого она любила? Взять меня… Да, дочка графа. Меня с детства лелеяли, многое позволяли, родители души не чаяли. А потом мама умерла, отец следом, а меня выгнали из родового дома. Вот ровно до этого момента я росла бутоном, который берегли от земной суеты и жестокости. А потом, уже при тетушки Бет, я расцвела и поняла, что могу жить сама. Своей головой, силой, знаниями. И для этого мне не нужен ни титул, ни богатый муж.

   Призрак сел под боком.

   – Начнем чтение? Итак, – перевернула страницу, – Надо же, есть иллюстрация капитана Эдвина. Хочешь посмотреть?

   Кот лениво повернул голову и зевнул.

   – Ладно-ладно, не пристаю, – прошептала и углубилась в чтение.

   Первая глава в приключенческом романе всегда самая важная. Можно понять сразу три вещи: легко ли будет читаться, интересен ли сюжет и не сломаю ли я глаза при таком мелком шрифте.

   К концу пятой главы, я решила, что даже если сломаю, то усну счастливой и сниться мне будет море, чайки, попугаи и корабли.

   К десятой главе у меня затекла шея, устали глаза и захотелось сходить по нужде. Я начала ощущать подступающую к горлу скуку. Хотелось на волю, заниматься любимым делом… Тут я нахмурилась и прикусила кончик указательного пальца. Отложила книгу, предварительно запомнив страницу.

   – Призрак, ведь мы в замке! А тут по-любому есть оранжерея!

   Кажется, я нашла, чем занять себя помимо книг.

   Сходила в нужник, поправила одежду и прическу и вышла из комнаты.

   У первого стражника спросила, как мне найти Генриетту. Мне подсказали путь, и я с улыбкой на устах побежала ее искать. Воодушевленная новой идеей, услышав голоса, я резко остановилась и спряталась за угол, накидывая на себя отвод глаз. Удобно быть магом…

   Прислушалась. Тихие, вкрадчивые голоса не могли выдать мужчина говорил, или же женщина.

   – Рано, – первый голос звучал тихо и приглушенно, с наведенной магией.

   – А если меня выгонят с отбора? – прозвучал второй и я поняла, что это говорила одна из невест.

   – Тогда ты умрешь, mi raton (моя мышка).

   Мужчина и одна из невест. Я ахнула… Заговор?

   – Я сделаю все, чтобы попасть в финал, – голос словно растворился в воздухе.

   – Смотри у меня, одна уже провалилась. Мне нужна карта замка. И чем быстрее ты ее добудешь, тем более счастливым сделаешь меня.

   Щелчок пальцев и за углом словно стало совсем тихо. Я сделала шаг вперед и посмотрела. Никого.

   Было велико желание сделать это раннее, но вряд ли я выиграю, вступив в конфликт с магом. А это был колдун. Он скрывал силу, внешность и голос. Скорее всего иллюзию накинул и на девушку. А значит, что в любом случае, я не смогла бы добыть доказательств предполагаемого заговора. А может, просто кто-то просто очень хочет сделать свою дочь герцогиней. Большие деньги могут покрыть, к примеру, большие долги…

   До Генриетты я дошла… Правда, снова заплутала и не там свернула.

   В лесу я ориентируюсь гораздо лучше.

   – Что привело вас, леди Найрис? Мне кажется, вам всем выдали подробное расписание будней.

   – Я осведомлена. Спасибо, – губы не тронула улыбка.

   Рассматривая Генри мне хотелось ее пожалеть. Сдержанная женщина, которая взвалила на свои плечи непосильную ношу. Вероятно, это и испортило ее характер…

   – Так сейчас у вас свободное время, в которое нежелательно гулять по замку. Горничные заняты, а во дворце гостят придворные, которые останутся смотреть за ходом отбора.

   Вздернула бровь.

   – Это прекрасно. Девушек много, герцог один. Может быть, появятся совсем неожиданные союзы. Но я к вам, Генриетта, пришла по иному поводу, – я старалась говорить сдержанно, сухо, правильно, – Во дворце ведь есть оранжерея?

   – Безусловно, – выдохнула она, словно я сморозила глупость, – Прекрасный сад находится на третьем этаже в западном крыле. Собственно, все крыло – оранжерея.

   – И занимается ей садовник?

   – Безусловно. Мастер Агний следить за растениями.

   Сейчас я широко улыбнулась.

   – Это просто прекрасно! Мне как раз необходимо с ним пообщаться по поводу нового испытания. Генриетта, я буду благодарна, если вы отправите одну из горничных меня проводить. Боюсь заблудиться.

   Подчеркнуть статус женщины, акцентируя внимание на ее важности и власти. Генри оценила мою просьбу и даже взгляд стал мягче.

   – Вам надо, вы и ищите, – отрезала она.

   Нет, мне просто показалась. Стерва по самую макушку!

   Я развернулась и вышла из помещения. Безусловно, я и сама найду оранжерею. Просто хотела сделать это быстрее.

   Зеленый сад герцога де Риза

   Я давным-давно слышала о любви покойной матери Айрина к цветам. Поговаривали, что леди Мэриан трепетно относилась к лилиям. Пахучие бутоны с ярко выраженной пыльцой. Помню, папенька однажды подарил букет, а я засунула в цветок нос, отчего он окрасился в ярко-оранжевый цвет.

   На третьем этаже, когда я ступила на территорию западного крыла, меня окутала ЖИЗНЬ. Вдохнула тонкий аромат земли и прикрыла глаза. Тетушка Бет говорила о близости целителей к земле, несмотря на то, что наша магия в корне различается с эльфийской.

   В оранжерее не было дверей, зато окон построили столько, что солнечный свет питал листья растений. Ахнула, рассматривая цветы, кактусы, пальмы, розовые кусты…

   – Мне приятно видеть вас леди, в условно моих владениях, – слева из-за небольшой ели, выступил высокий седовласый мужчина с едва острыми ушками. На кончике курносого носа держались очки, а тонкие губы замерли в благодушной улыбке. Теплые синие глаза смотрели открыто и дружелюбно. Одет садовник в белую длинную рубаху, рукава которой закатал до локтей, в коричневых просторных брюках, а на ногах удобные ботинки.

   – Мастер Агний, – улыбнулась ему, – Меня зовут Винтер, я участвую в отборе.

   – Леди, – склонил голову, – Давно у меня не было гостей. Юный лорд не интересуется цветами, а старая кошел… Генриетта не жалует уход за растениями.

   – Мало кто понимает ценность природы.

   – Ступайте за мной, я как раз навел липового чаю и с кухни мне принесли лимонное печенье. Да, давненько у меня не было компании, – мастер развернулся и пошел вглубь оранжерее, а я за ним.

   – Мастер Агний, я хотела предложить вам свою помощь. В замке помимо библиотеке нет досуга, а мне хочется быть полезной.

   И занять мысли работой.

   – Помощница мне нужна, тут столько всего… А я уже не молод.

   Смотритель оранжереи привел меня к круглому столу, на котором стоял белый чайник и чайная пара. Мужчина отлучился на минуту и принес мне приборы и стул. Помог сесть и налил ароматного напитка.

   – В этом году цвет липы очень насыщенный, а из-за суровой зимы, которая только-только начинает набирать оборот, год обещает быть не плодоносным. Маги, конечно, помогут почве оправится от холода, но на все королевство волшебников не наберется столько. Голодать простой народ будет, как десять лет назад.

   Нахмурилась.

   – Да? Я не помню…

   – Леди негоже помнить. Аристократия, даже обнищавшая получала на каждый рот определенное количество еды. А вот остальным приходилось работать до мозолей, чтобы домой приволочь кусок хлеба, да овса чашку. Тяжелые времена были. Не хочется повторения.

   Сделала глоток чая.

   – Вкусный. Спасибо.

   – Бери, Винтер печенье. Цитрус полезен зимой.

   Я попробовала песочное лакомство с ярко-выраженной кислинкой.

   – Неплохо. С чаем сочетается.

   – Это да, Эдна полна чудес, когда начинает печь! – Агний широко улыбнулся, – Сколько вы можете уделять времени цветам?

   – Пару часов в день, когда нет испытаний.

   – Придумали тоже… Отбор. Вот, когда был жив хозяин, мальчишка бы даже не удумал подобного… А сейчас, вызвал девиц, да потешается. Хотя не спорю, есть в этом что-то забавной.

   Ага, что-то… Словно приобрели породистых кобыл и выбирают, кого на случку отправить.

   Меня аж передернуло.

   – Для многих семей это шанс выгодно пристроить дочь и заиметь высокие знакомства, – отпила еще напитка, – Подскажите, что мне нужно будет делать? Я неплохо разбираюсь в лекарственных травах, но вот с цветами не очень.

   – Сначала познакомлю вас с растениями. Некоторые из них жутко привередливые. Самые вредные оставлю себе. Вам же будет необходимо запомнить дату поливки, а еще как раз пришло время для пересадки нескольких видов и подкормка. Так же имеются для целителя отдельная грядка с разными травами. Говоришь, разбираешься?

   Переход, то на «ты», то на «вы» меня раздражал. Но ничего против я не имела.

   – Да, меня обучала тетя.

   Полуэльф, а я думала, что мастер Агний был именно им, магией не обладал. Он не видел во мне магию жизни. Тем лучше…

   – Это прекрасно, можете следить и за ними. Только я тебе все покажу, да расскажу. Растения – это маленькие дети. С ними надо вести себя вежливо, но строго. Ты, Винтер, пей-пей чай, – мастер подлил мне еще, – Он согревает и насыщает. С заговором на спокойствие и умиротворение. Я после него обычно сплю, словно убитый.

   Мы еще некоторое время сидели за столом, после чего мужчина стал показывать владения. Они оказались настолько обширными, что я даже ахнула. Все западное крыло, включая бывшие комнаты, коридоры – в цветочных горшках. По стенам разрастался красно-зеленый плющ и пахло прекрасно. Мастер рассказывал, какие растения стоит поливать каждый день, какие через день… Что стоит пересадить, а что подрезать.

   – В любом случае, я отсюда никуда не денусь. Приходи, как будет время… Только в одежде попроще. А то негоже пачкать такую красоту землей, да удобрениями.

   – Спасибо! – широко улыбнулась.

   – Приятно знать, что одна из невест любит природу. Я буду искренне желать вам победы, леди Винтер.

   Смущенно улыбнулась и кивнув, покинула сад.

   И если вопрос с досугом решился, то вот с предполагаемым заговором нет.

   Одна из невест прибыла на отбор, чтобы победить любой ценой, а это значит, что будут козни. Правда, они и так будут. А кто считает иначе – наивные дураки.

   После знакомства с Агнием, я решила, что мне нужно навестить Флоренца. Элизабет любила порядок во всем. В доме, в зельях, в клиентах. Каждый приходящий за помощью был записан. Велся своеобразный учет. Для себя по большей части, но иной раз выручало.

   Сейчас мне казался мудрым предупредить проблему. Возможно, я надумываю себе, но сильный темный маг и одна из невест… Это крайне подозрительно.

   Флоренц встретил меня с радостью.

   – Спасибо за роман про пирата. Я остановилась на одиннадцатой главе. Безумно интересно!

   –А то ли еще будет! Во второй книге Эд встретит юную розу…

   – Молю, не рассказывайте, – повинуясь порыву я щелкнула пальцами и смотритель не мог и пикнуть, – Извините. Обычно я более вежлива.

   Расколдовала домового.

   Фло расхохотался.

   – Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены. Моей, правда. Люди отчего-то не ценят книги, а смотрят только на фасон платья и размер груди…

   Я хихикнула. Фло сказал все с таким придыханием, что даже мне стало жалко. Надо познакомить его с Атти. Определенно.

   – Пришла попросить вас об услуге. Мне для записей нужен лист пергамента, да перо с чернилами. Больше не знала к кому можно обратиться.

   – Чего-чего, а этого добра навалом. Некоторые листы, правда выцвели немного…

   – Ничего страшно, – прикусила губу, – И можно мне еще книгу по лекарственным зельям? Я тут почитаю.

   – Как скажешь, дочка. Сиди, сколько надобно. И мне не так скучно. Книгами сейчас мало кто увлекается.

   Смотритель потеребил свою густую бороду, поднял палец вверх и понесся за листами и книгой.

   Я собиралась записать подслушанный разговор и собственные эмоции, а так же составить список оставшихся девушек.

   – Винтер, вероятно, ты просто фантазируешь, – пробормотала себе под нос и села за стол.

   Фло притащил том по снадобьям и листы с пером.

   – Оно самозаправляющееся и не протекающее. Артефакт, которому куча лет. Можешь забрать себе, дочка. Оно тут все равно лежит, да пылиться.

   Широко улыбнулась.

   – Спасибо за помощь! Если будет хворь какая, сразу зовите. Помогу.

   Флоренц благодарно кивнул и исчез. Я пододвинула к себе книгу и сдула с нее пыль. Чихнула.

   Для нового испытания мало сделать микстуру от кашля. Ее следует применить. Поражать герцога и распорядителя я не хотела, но и быть «последней» среди невест не собиралась.

   Что-то красивое, простое и полезное.

   – Да, и пожалуй, ингредиенты должны быть в оранжерее.

   Я стала листать. Названия снадобий мелькали перед глазами. Некоторые я даже переписала себе и обязательно приготовлю. Например, горячая мазь от мокрого кашля. Когда думаешь, что все нутро выплюнешь.

   Остановила свой выбор на «Немой восторг», переписала.

   – Добавьте пару капель в жидкость. Действие сыворотки недолгое. Так…О, как интересно. И готовиться просто. Как я и хотела.

   Я поднялась со стула, взяла перо, листы.

   – Флоренц, спасибо за книгу.

   Домовой молчал. Я предположила, что Фло уснул, потому что пару раз при мне зевнул.

   Я скрыла чернила на пергаменте магией и вышла из библиотеке. Настроение было прекрасное. Сегодня получился плодотворный день.

   По дороге в апартаменты, я встретила двух мужчин. Они присутствовали на приеме, но мы не были представлены.

   Они остановились передо мной и пришлось делать реверанс. Не люблю этикет…

   Мужчины коротки кивнули.

   – Позвольте представиться, я – Лайн Вестрен, маг. А это мои друзья, граф и виконт.

   Лайн стоял посередине. Среднего роста, длинноволосый и обаятельный. Его зеленые глаза блестели от озорства, а пухлые губы трещали от улыбки. Волосы цвета осенней листвы стянуты в тугой низкий хвост.

   – Леди, этот остолоп нагло ворвался в момент нашего судьбоносного знакомства, – мужчина, стоявший слева хохотнул, поправляя запонки на рукавах, – Эрик Найт, граф Гейден.

   Высокий черноволосый граф был привлекательнее всех и прекрасно знал об этом.

   – Маркос Сол, виконт Крейнц, – как-то вяло представился последний, – Вы же понимаете, леди, что я проигрываю на фоне этих ловеласов.

   Он на меня так посмотрел, что я не выдержала и расхохоталась.

   – Леди Найрис, – представилась я.

   – Маг жизни на отборе у Айрина. Везет, ему, – Найт запустил пятерню в волосы и взлохматил, – А может, вы подуете испытание и выйдете замуж за меня?

   – Или за меня. Я пусть и не титулован, но одарен по годам, – Вестерн заморгал.

   Его друзья взорвались бурным потоком смеха. Я поддержала.

   – Боюсь, моя тонкая душевная организация не вынесет подобной… одаренности. Но спасибо.

   – Леди Найрис, – в коридоре твердо и жестко раздался голос распорядителя, а воздух в помещении словно наэлектризовался.

   Мужчины выпрямились, словно по меньшей мере, к ним приближался генерал армии, а они были провинившимися солдатами.

   Повернулась и улыбка сползла с лица, когда Ник Сай едва не прожег меня взглядом.

   – Леди Найрис, позвольте объясниться… Почему невеста герцога разгуливает одна по коридорам и общается с сомнительными личностями?

   Я встретила взгляд мужчины прямо, так сильно он меня разозлил. Оправдываться не собиралась.

   – Невеста герцога говорите?

   – Да, – процедил он сквозь зубы.

   Нельзя подливать масло в огонь.

   – Я как раз его искала.

   – Кого? – в один голос спросили мужчины: Лайн, Эрик и Маркус.

   – Его Светлость. Даже сходила в библиотеку за бумагой. Хотела попробовать сделать набросок… у лорда де Риза очень фактурное лицо, а какой нос! А еще я неплохо рифму придумываю.

   Распорядитель прищурил глаза.

   – Увы, но Его Сиятельство неважно себя чувствует.

   – Какая жалость, – вышло язвительно.

   Я сомневалась, что Айрин нездоров. Просто Ник ко мне… Неровно дышит. От него идут искры гнева и раздражения. Мужчине я не нравилась. Это точно…

   – Мы не знали, что Рин болен, – в голосе Эрика сквозила улыбка, – Пожалуй, стоит заглянуть к нему и справиться о здоровье. Негоже валяться на перине, когда его дворец полон первозданных цветков. А вы, леди Зима, можете передать через нас несколько строк.

   – Боюсь, мои рифмы для личного участия, – улыбалась так, что сводило скулы.

   Если мне это припомнят, то это будет провалом. Видимо, Сай что-то заподозрил, раз так на меня посмотрел.

   – Лорды, – коротко поклонилась, – Мне пора. Правила приличия не допускают мое общение с четырьмя мужчинами без компаньонки.

   – А с тремя допускают, значит? – прошипел распорядитель.

   Эрик, Маркус и Лайн подобрались и выпрямились. А еще сделали два шага назад от меня. Не то, чтобы они стояли впритык…

   – Тоже… Не допускают. Мне, правда, пора…

   Аура распорядителя давила, а его взгляд прожигал.

   Побыстрее бы этот отбор закончился. Я продолжила путь, и пока не завернула за угол, меня не покидало напряжение. Все же странный мужчина в друзьях у герцога.

ГЛАВА 6

– Жениться надо, – вздохнула, – Может, характер лучше станет. У вас вон сколько невест, Ваша Светлость, а у распорядителя ни одной. Завидует, наверное. ©

   Занятие для невест герцога сегодня проходило с повышенным в воздухе напряжением. Ведь урок по делопроизводству сегодня вел распорядитель. Мне даже казалось, что он сам специально напросился вкладывать в нас знания. Странно, но забавно.

   Правда, немного напрягало, что преподаватели сменяли друг друга. Это такое отношение к собственным правилам, или же к невестам?

   Чудно наблюдать за девушками, которые строили глазки лорду Саю. Многие считали, что если с герцогом не выйдет, то и его друг сойдет. Поддались примеру Филиппы и решила брать другую крепость штурмом.

   Кажется, Ник это понял тоже и бесился усерднее обычного. Его злость камнем падала в воздухе и оседала на языке, норовя взорваться язвительностью. Я тихо посмеивалась про себя, потому что реакция мужчины была закономерной и забавной. Лично для меня.

   Мужчина вкладывал в наши умы ненужную информацию. Пусть было и интересно слушать. Но одно дело пытаться понять, другое просто «отсидеть».

   – На примере нашего королевства…

   Я подняла руку.

   – Да, леди Винтер?

   – Мне кажется, что герцогиня не будет иметь власти на решения, которые принимает правитель. Она и решения собственного мужа оспорить не сможет. Так для чего же будущей жене лорда Саливана изучать экономику Кайрингейла?

   – Вы правы в чем-то… Но не забываем, леди о том, что положение в обществе имеет важную роль. Например, в выборе казначея, начальника тюрьмы или же палача.

   Я снова подняла руку.

   – Даже в выборе заведующего детским приютом? – губы скривились.

   – Даже в этом. Но зачастую подобного рода задачи решает градоначальник.

   – Которому по большей части наплевать на жителей, как и герцогу собственно, – буркнула недовольно.

   – А дороги в Орнайте, видели? – Клементина решила странно поддержать мой ненужный выпад, – Да их не видно под слоем снега! А если леди решит выйти из кареты, то просто утонет в нем. Представляете, сколько смертей тогда будет?

   Сай хохотнул, а девушки все захихикали.

   – Леди Кэмбэлл – сейчас зима. Снег везде, – Анна покачала головой, – Продолжайте, милорд.

   – Спасибо, княжна. Раз у нас возникли идеи и недовольства, то проведем часть урока в беседе. Назовем ее «Проблемы герцогства».

   Я снова подняла руку.

   – Леди Винтер, вы, однако сегодня очень активны, – в голосе слышалось ехидство, а губы недовольно поджались.

   Смотреть мужчина на меня отказывался.

   – Я просто думала, что мы начали обсуждать проблемы или вы считаете, что их нет?

   – Слушаю. У вас пару минут. Излагайте.

   Как он махнул рукой…

   Я терпеливая, спокойная леди. Спокойная, я сказала!

   – Что ж, насчет халатного отношения градоначальника к жителям, мы уже поняли, да? Тогда перейдем к сути. Детские дома – это по большей части результат гуляний аристократов в борделях, – в комнате все дружно ахнули, – Простые люди, может и рожают детей, но чаще всего по желанию и не бросают их. Но моя речь не о том, что некоторым стоит поумерить любовный пыл, а о том, что дети страдают. Их плохо кормят, они мерзнуть в приюте и они несчастны.

   – Леди Найрис – это детские дома,– Катарина закатила глаза, – И,увы, везде так. Государство выделяет золото…

   – Вот именно, что оно идет сначала герцогу, который должен распределить его между своими владениями. То есть Его Светлость выделил средства градоначальнику. Вопрос к вам, милорд, – прямо посмотрела на распорядителя, – Это король мало герцогу выделяет, герцог жадничает или же градоначальник ворует? А может и заведующий приютом, почему нет? – рассуждала я, – Иначе, почему столько детей просят милостыню в Орнайте. Я видела пятерых. И это только я пробыла в городе около двух часов.

   То, что они все родственники, говорить не стала. Но по омрачившемуся лицу Ника, поняла, что мои слова достигли цели. Может, он доложит Айрину и тот что-нибудь сделает.

   – Я не был свидетелем подобного бесчинства, – подобрал слова блондин, – Но если просивших, действительно, так много, то стоит сообщить герцогу.

   Невесты же сидели и внимательно меня слушали.

   – Кто-нибудь еще желает высказаться? – Ник обвел взглядом присутствующих, – Да, леди Шеймор.

   – Я дочь некроманта, но сама им не являюсь. Это меня не напрягает, но другие, услышав имя моего рода относятся ко мне предвзято. Да и не только ко мне. Увы, но я заметила, что если ты немножко другой, то люди склонны за это унижать, стыдить. Мне это не нравится. Неважно, какой у меня род, есть ли сила. Я ведь тоже из крови и плоти. Почему к одним хорошее отношение, а у другим плохое?

   Я не видела, чтобы к дочери барона Стайвила относились предвзято. Но разделение в королевстве шло: аристократы, маги, купцы, рабочий класс, крестьяне.

   – Вы преувеличиваете.

   – То есть, – перебила я лорда, – Если бы я не была леди по рождению, то со мной можно было бы как с…

   – Леди Найрис, крайне рекомендую поумерить пыл. И девушки, я сыт вами по горло. Урок закончен, встретимся завтра на испытании.

   Остаток дня прошел тихо и мирно. Несколько часов посвятила оранжерее. Призрак пошел за мной и наблюдал, как я копаюсь в земле. Меня это умиротворяло. Мастер Агний был доволен и пытался развлекать разными легендами. Особенно мне понравились две. Одна про драконов, а другая про магию в целом. Садовник верил, что если все будут верить в эти рассказы, то они смогут воплотиться в жизни.

   – Вот увидишь, Винтер, когда-нибудь и нашу долину населят драконы, – вздыхал он.

   – Полно вам, мастер, – смеялась я, – Что делать ящерам в почти угасшем магическом мире?

   – Спасать, девочка, спасать. Наш мир тонет, словно в болоте. Еще совсем немного и вовсе увязнет. Нам требуется чудо, чтобы вновь возродиться.

   Это мне так запало в душу, что даже приготавливая травки для конкурса, обдумывала такую простую истину. Наш мир и правда, с каждым поколением рождает все меньше магов. Источники так скоро иссохнут, принося всем беды. Это грозит войнами, голодом, выгоранием многих оставшихся существ. Было бы здорово, если прилетит большой ящер, да вдохнет пламя в магию, раздувая из маленькой искры большой и счастливый мир.

   На ужине я сидела задумчивая, пока девочки общались. Жеманно так, сдержанно… Поглядывала на них и равнодушно вздыхала. Мне не нужны были подруги и льстивые слова. Я не жаждала общения и была рада, что ко мне с ним не лезут.

   Одиночка…

   Атти называла меня так. Говорит, что мне комфортнее одной. Ни от кого не зависеть, никому не быть обязанной, решать только за себя и не смотреть на других.

   Верное замечание.

   Катарина села рядом, и предложила яблоко. Красное, ароматное… Кивнула и взяла, жадно вгрызаясь в него зубами. Сок потек по подбородку, который незамедлительно вытерла салфеткой.

   – Спасибо, – поблагодарила леди Шеймор, – Завтра кто-то уйдет.

   – Как думаешь, кто?

   – Кто знает? Конкурс талантов, особенно полезных – это весьма странно.

   – Да и понятие полезности, у герцога расплывчато. Как и обязанности герцогини, – Катарина хмыкнула и раскатисто рассмеялась, – Я, пожалуй, пойду отдыхать. Женское общество утомляет.

   Я тоже поднялась и мы вместе вышли из трапезной.

   Призрак кинулся к ногам и стал ластиться.

   – Ого, так ты маг! – леди Шеймор завистливо посмотрела на меня, – Верно, сильный, раз привлекла такого фамильяра.

   Катарина наклонилась и попыталась погладить кота. Призрак отшатнулся и зашипел. Его глаза засияла неведомой голубизной, а клыки выросли раза в три, да и сам кошак раздался в размерах.

   – Призрак! – шикнула на него, – Не нападай!

   Кэт вздохнула.

   – Именно поэтому у меня никогда не водилось животных. Папа некромант – аура соответствующая и отталкивающая. А я вроде и не маг смерти, но зверье все же что-то чует. А я всегда мечтала о собаке.

   – Да, животные это… Призрак прекрати шипеть!

   Мяукнул и демонстративно развернулся, стукнул меня пушистым хвостом и пошел, призывно оборачиваясь.

   – Темпераментный, – леди Шеймор усмехнулась, – Пожалуй, нам не по пути. Белоснежному другу я не нравлюсь и это нормально. В детстве лягнула лошадь, укусила мышь, цапнула утка…

   Рассмеялась.

   – Я поняла – лучше обходить их стороной.

   Катарина кивнула и мы разошлись. Все же нравилась мне девушка. Было в ней что-то статное, характерное. Или же от нее просто веяло зравомыслием.

   Пожала плечами, прошла мимо одного стражника и побежала, подхватив юбки за вредным кошаком.

   – Риз, ты просто невыносим! – кот бежал совсем не в нашу комнату и словно специально уворачивался от моих рук, и легкий заклинаний притяжения.

   Я злилась….

   Остановилась и топнула ногой.

   – Раз решил уйти, то не буду задержать, – гордо подняла подбородок и хмыкнула.

   Призрак протяжно мяукнул и покачал головой.

   – Там что-то есть? – спросила у фамильяра.

   Тот кивнул. Закатила глаза и направилась следом за зверем. От бега раскраснелась и слегка вспотела, не говоря о том, что внизу живота начинало так знакомо тянуть.

   И это в преддверии конкурса…

   Мы с Ризом завернули за угол, прошли еще один коридор, спустились вниз на один этаж и прямо на лестнице я замерла…

   – Боги, – ахнула, закрывая рот руками.

   В горле пересохло, а в глазах могло бы потемнеть, будь я трепетной девицей, не видевшей нагого тела.

   – Призрак, это ведь леди Филиппа, – прошептала я и перешла на магическое зрение, – Мертва. Оголена. Унижена. Надо сообщить герцогу. Охраняй!

   Кот снова стал больше раза в два, глаза засветились, когти удлинились, клыки заострились.

   А я побежала. Давно я так быстро не перепрыгивала ступени, не скользила по паркету, не пролетала мимо снующих по коридорам гостей. Пришлось вытребовать из стражи, где найти Айрина и, когда влетела в покои герцога, готова была просто упасть без сил. Схватилась за дверь и опустила лицо вниз, пытаясь отдышаться.

   – Леди Найрис? – удивленный голос Айрина был слишком громким в этой комнате.

   – Невестам запрещено посещать покои Его Светлости без приглашения, да и с приглашением тоже… нежелательно, – второй голос принадлежал распорядителю.

   Подняла взгляд, громко сглотнула.

   – Прошу за столь неожиданный визит, но мой кот нашел леди Филиппу мертвой и показал мне, – выпалила я.

   – К-как мертва? – Айрин поднялся.

   Его темные волосы рассыпались по плечам, а брови сдвинулись к переносице.

   – Обычно. Нет признаков жизни, так же как и наружных повреждений. Она голая...

   Сай подлетел ко мне и схватил за руку. Его взгляд был устрашающим.

   Он пробирал до костей.

   – Отпустите, – попросила я, – Мне больно.

   – Ник, – окрикнул его Айрин, – Леди Найрис не виновата.

   – Ты остаешься здесь, – рявкнул он мне в лицо, – И только попробуй ослушаться!

   – Мой кот не подпустит к Филиппе, – рука Сая все еще держала мою, – Завтра конкурс и мне не хотелось бы щеголять на нем с синяками.

   – Вы только что увидели мертвого и не валяетесь в обмороке, – прошипел распорядитель.

   Айрин расхохотался, да так, что из глаз стали литься слезы.

   – Понимаю, сейчас не время, но мой дорогой друг, давно не был так слеп.

   Герцог подошел к нам, освободил мою руку.

   – Леди права, ее кот скорее нам расцарапает лица, чем ослушается приказа.

   Лорд Сай презрительно улыбнулся и прошел впереди нас.

   Какой...Мерзкий тип.

   Фыркнула.

   – Винтер, – голос Айрина звучал ласкающе,– Расскажи, что произошло.

   – Я считаю, что девушку убили.

   – Вас спрашивают о другом, –рявкнули впереди.

   Вин, только не заводись!

   – Так и я разговариваю не с вами, лорд Сай, а с хозяином дворца и герцогства, – спокойно осадила его, – Я возвращалась из трапезной, а Призрак упорно вел меня к телу. Когда я увидела, то приказала стеречь Филиппу и побежала за вами, Ваша Светлость.

   – Какое благородство, – язвил Ник.

   – Я сожалею, что стала вестником плохой новости и мне искренне жаль, что вы потеряли возлюбленную, лорд, но это не повод срываться на мне, – мое терпение начинало трещать по швам.

   Сай резко развернулся.

   – Леди Филиппа не была моей…

   –Так отчего же вы так категоричны? – пальцы закололо от сгустков магии, которые готовы были сорваться и вонзиться в мага.

   – Ники, – голос герцога стал резким, – Умерь свой пыл и будь добр, иди сзади. Моя невеста покажет нам путь.

   Распорядитель выполнил распоряжение, но очень недовольно и всю дорогу буравил взглядом мою спину.

   Жуть!

   – Какие ваши предположения, леди Найрис?

   Мы шли быстро. Очень.

   – Ее убили. Нити жизни были разорваны грубо. Но это только то, что я успела увидеть. Мне пришлось быстро бежать к вам.

   – Насколько я помню, в роду де Конде не водилось магов, – подал голос Ник, – Так кого же прислали на отбор?

   Сжала кулаки, сделала выдох и улыбнулась.

   Я леди, я не психую.

   – Сай прекрати доставать девочку, – одернул его герцог, – Не понимаю, что с ним такое.

   – Жениться надо, – вздохнула, – Может, характер лучше станет. У вас вон сколько невест, Ваша Светлость, а у распорядителя ни одной. Завидует, наверное.

   – Слышал, Ник? Не только твой отец считает, что пора бы остепениться.

   – Только после тебя и лет через сто, – отчеканил блондин.

   Призрак нас дождался, обходя труп вокруг.