Как я украла ректора. Катя Водянова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Эта история началась с того, что я украла ректора. Точнее, взяла на время. И не нынешнего ректора, а того самого, который основал нашу магическую академию. А за пределами своего саркофага он взял и ожил. Теперь же хочет снова вернуться к власти, навести везде свои порядки и избавиться от меня. Но не тут-то было: заклинание, вернувшее его к жизни, связало нас крепче самой прочной из цепей.

   Однотомник, ХЭ.

ГЛАВА 1

Костлявые пальцы мертвого ректора сжимали сердце из розового картона с надписью «Моей милой Харпер» и вензелем в виде стилизованного весла.

   Магистр Салли сразу взбесился и попытался заклинанием вытащить открытку, но мои однокурсники уже заметили ее и расхохотались. Конечно, снова эта Харпер! И все самое прекрасное, что ассоциируется с неудачницей-мною: весло, напророченная свадьба с ректором и открытка на Любоведень.

   И пока все веселились, я чувствовала, как внутри скапливается глухая злоба, а пальцы начинает покалывать от магии. Филчев шутник! Не мог выбрать другое время для розыгрыша! Нет, нужно было испортить именно Любоведень. Когда все остальные получают открытки, пряники с посланиями, цветы и плюшевых крылатых поросят, а я традиционно просиживаю в библиотеке, делая вид, что выше всей этой суеты.

   — Кто думает, что это смешно, — попытался напустить строгости в голос магистр Салли, — тот сегодня переговорит об этом с деканом Лоусон. А еще — поможет с уборкой на кафедре магозооведения.

   Он еще раз попытался сдвинуть крышку саркофага, но поскользнулся и плюхнулся на пол. Подлиза-Барнабас тут же поспешил на помощь, поставил преподавателя некромантии на ноги и отряхнул его мантию, хотя пачкаться в склепе было не обо что. Могущественные заклинания поддерживали здесь идеальную чистоту и необходимую температуру, чтобы самые важные люди в истории эмеральдской академии магии хорошо чувствовали себя даже после смерти.

   Были здесь и охранные чары, но кто-то обошел их и впихнул в руки Макграту открытку с моим именем.

   — А что если он сам? — подал голос Уилл. В его ясных голубых глазах и так не часто мелькал разум, сейчас же тот полностью перетек в его идеальные мышцы, освободив голову для совершенно диких идей. — Увидел Харпер на прошлой экскурсии и влюбился?

   Его дружки-футболисты захохотали еще громче, поддерживая шутку своего капитана. Я захотела врезать ему, но наткнулась на Анни. Подруга хорошо меня знала и по мере сил удерживала от глупостей. С Уиллом связываться себе дороже.

   Футболистов брали в академию только из-за успехов в спорте, собственный магический потенциал у большинства не дотягивал даже до четвертого уровня. А у меня — восьмой. Размазала бы их компашку по стенке, находись мы где-нибудь за стенами академии. Здесь же вся магия, кроме защитной, гасилась и привлекала внимание стражей.

   — И сам сбегал в лавку Милашки Сьюзи за этим безвкусным сердечком, — огрызнулся Салли, после чего заставил футболистов сдвинуть стеклянную крышку, вытащил из саркофага открытку и взмахнул ей у себя над головой. — Сейчас же отнесу это декану Лоусон, она быстро вычислит шутника по энергетическим следам.

   — И заставит его жениться на Тейт вместо Макграта, — продолжил Уилл. — Раз тот не может.

   — Но очень, очень хочет… — поддержали его из толпы.

   У меня замерцали зеленые круги перед глазами, а кулаки сжались так сильно, что ногти врезались в ладони.

   — Харпер, дыши, — попыталась успокоить меня Ани. — Они просто придурки, на которых не стоит обращать внимания. Если будешь игнорировать — они сами заткнутся.

   Не заткнутся. Я уже пять лет проверяю теорию моей милой подруги и успела убедиться, что все это полная чушь. Если ты однажды совершил глупость — она будет преследовать тебя вечно. А на моем счету глупостей было предостаточно. Но самая главная — поступление на факультет боевой магии, традиционно самый элитный и закрытый среди всех. И вдруг на нем оказывается Харпер Тейт — девушка-недоразумение, которая получила свое место благодаря веслу.

   — Ну, если наш основатель смог сбегать за открыткой, то вдруг и с женитьбой получится? — поддержала дружка Кларисса, наша звезда факультета. — Ему поможет сила любви! Ведь вы послушайте, как это очаровательно звучит: «Моей милой Харпер».

   И пока магистр Салли разворачивался, чтобы образумить Клариссу, я выхватила из его рук открытку и порвала ее на мелкие части, вызвав новый приступ хохота у одногруппников.

   — Тейт, приличные девушки не разбрасываются открытками, подаренными в Любоведень! — покачал головой Уилл. — Тем более единственной откр…

   Его губы еще заканчивали произносить фразу, когда я взревела, призвала всю доступную магию, проломила защиту академии, и набросилась на этого холеного красавчика. От нахлынувшего зеленого огня Уилл скорчился на полу, но лыбиться не перестал, а на меня сразу же налетели бесплотные стражи, скрутили и лишили магии, теперь уже наверняка.

   — Наказаны! — рявкнул Салли. — Оба!

***

Ради праздника украсили даже комнату для наказаний. И сейчас вместо успокоения она дико нервировала меня развешанными повсюду сердечками, цветочками и светящимися шарами. Ненавистный Любоведень будто насмехался надо мной, нашептывал: «Вот, погляди, у всех есть личная жизнь и романтика. У всех, кроме тебя!».

   Даже мисс Пэриш, вечерний вахтер, приглядывающая за нерадивыми студентами, вошла в комнату с цветами и перевязанной розовой лентой коробкой. И, — о чудо! — внутри был не череп, не дохлая мышь, а два свежих тома «Любовных страстей Розы». Как почетный и опытный посетитель комнаты наказаний, я уже успела ознакомиться с частью этих самых страстей, поэтому тихо взвыла и уронила голову на парту, а вот Уилл был полон оптимизма.

   — Романтика, да, Тейт? — шепотом проговорил он. — Ты и я вместе в этом кабинете. Надеюсь, ректор Макграт не будет ревновать слишком сильно.

   — Я тебя и здесь пришибу, придурок!

   — Тс-с-с! — мисс Пэриш заняла место для преподавателя и постучала по столу волшебной палочкой, накладывая на нас заклинание немоты. — Разговаривать нельзя! Но чтобы вы, мои солнышки, не скучали, я немного вам почитаю.

   Наивный Уилл, наша футбольная краса и гордость, подпер подбородок рукой и приготовился слушать. Я же тем временем вытащила из рюкзака учебники и погрузилась в изучение параграфа по некромантии. У боевых магов этот предмет не являлся основным, но знания никогда не бывают лишними. Мне-то не добавят пару баллов на экзамене только за то, что умею гонять мяч по полю, придется самой выходить на битву с монстрами.

   Мисс Пэриш хихикнула, покраснела и спрятала под стол розовую открытку с летающими поросятками. Затем прокашлялась, поправила прическу, с нежностью погладила корешок книги и открыла первую страницу романа:

   — Ранее в серии «Любовных страстей Розы»: султан Али уже который год ищет свою потерянную внебрачную дочь Латифу. У той есть особая примета — родимое пятно в виде дракона на щиколотке. Точно такая же есть у несчастной, но чистой душой рабыни Розы, подаренной Саиду, красавцу-мужчине, которого Али усыновил еще младенцем. Саид чувствует, как его сердце наполняется любовью к Розе, но не может оставить Жанию, свою нынешнюю невесту, кроме того он случайно проводит ночь с Алишей, третьей женой своего приемного отца. И теперь она беременна, но отец не известен. Джафар, племянник настоящего отца Саида, воспылав страстью, хочет выкупить Розу, но на его пути становится Мустафа…

   Дальше я уже не слушала, полностью погрузившись в содержимое параграфа. Спасибо работе, которая научила воспринимать информацию при любом уровне шума. Зато Уиллу было худо: его так и корежило от небывалых мысленных усилий. Ничего, ему даже полезно: приобщится к современным тенденциям мелодрам, сформирует новые извилины в мозгу, начнет лучше понимать, о чем люди говорят.

   Но долго злорадствовать было недосуг, поэтому я углубилась в правила создания высшей нечисти. Была одна задумка для итогового экзамена, но для нее пока не хватало знаний.

   Минут через десять, когда мисс Пэриш уже увлеченно читала сцену, как Мустафа признается в любви к Розе, а Алиша их подслушивает, мне под руку упала свернутая бумажка. На криво оторванном клочке было написано: «Кто такой, Филч его дери, Мустафа?». А через две минуты еще одна: «Ну же, Тейт, ты точно в теме!».

   Вот это было оскорблением похлеще, чем открытка в руках мертвого ректора, поэтому я мстительно улыбнулась и начертила на листе большую схему, рассказывающую, кто кому родня, кого любит, ненавидит и от кого беременный. И, могу сказать, пересечения вышли весьма забавные. Часть из них я вообще придумала на ходу, но получилось даже интереснее, чем у автора «Любовных страстей».

   Уильям оценил. Развернул бумажку и беззвучно шевелил губами, перечитывая схему, затем обхватил голову руками, вырвал из середины тетради двойной лист и начал что-то писать.

   Спустя еще полчаса мне на парту прилетело новое послание. На этот раз оно развернулось в открытку-сердечко, украшенную орнаментом из маленьких весел и подписью: «Я не знал, как тебя отблагодарить, поэтому держи мое сердце». А в середине: «Только не ешь его! Не то чтобы я верю в эти глупые слухи, но я еще так молод…».

   Очередная сплетня про Харпер Тейт: якобы я ем сердца всех парней, с которыми встречаюсь. Поэтому их, в смысле парней, никто и не видел. А Макграту все равно не страшно: его-то сердце давно высохло и истлело.

   В ответ я любовно изрисовала целый лист гильотинами, висельницами, железными сапогами и прочими прелестными вещами, свернула будущую открытку пополам и подписала со стрелочкой: «Знаешь, как я тебя люблю? Вот как!».

   Получив послание, Уилл прижал руку к сердцу и покачал головой, намекая, как ему больно видеть столько жестокости. После чего тоже достал учебник и углубился в чтение, попытался точнее. Моего избирательного слуха у него не было, а мисс Пэриш как раз дошла до особо эмоционального эпизода и теперь подвывала в попытках передать, как сильно переживает за Розу.

   «Тейт, что читаешь?» — прилетело мне.

   «Ритуал призыва костяного дракона. Но толковых схем там нет, приходится все собирать по кускам, так что не отвлекай!»

   «Просто возьми ту, что идет для трехглавого пса и подкорректируй. Вот набросок», — внезапно ответил он.

   Я хотела послать какую-нибудь колкость, в духе того, что мог бы сам использовать на экзамене, а не делиться, потом осеклась. Уилл — слабак среди магов, его резерва не хватит и на простенькую нежить. Зато теоретик он, оказывается, неплохой. А я-то думала, что он все списывает у Клариссы.

   «Или даже так, будет еще проще, можно создать амулет и заранее напитать его энергией, чтобы не тратить резерв на экзамене», — подкинул он следующую схему.

   Но если Уилл такой умник, то не мог ли он взломать и защиту саркофага ректора Макграта, чтобы впихнуть ему в руку открытку? А что, шуточка вышла вполне в духе Уильяма Гаррисона.

   Но пока он не спешил каяться. Вытащил из рюкзака очки, — а их появление было внезапнее появления Мустафы, — напялил на нос и начертил ещё две схемы, которые тоже отправил в полет ко мне.

   «И вообще, костяные драконы — отстойный выбор для чернокнижника. Используй ос тлена. Они мелкие, верткие, расходуют не так много магии, зато неплохо удержат экзаменационного монстра, пока ты не выпьешь его энергию или не заточишь в круг.»

   Ишь, какой умный! Мне бы такая схема ни за что не далась.

   «А сам-то что использовать будешь?» — написала я.

   «Голема.»

   «Давай тогда заранее напитаю энергией амулет для его оживления? В благодарность за твои схемы. Только никому!»

   «Обижаешь! А ты не такой агрессивный чудень, как кажется со стороны. Внутри знаменитой Харпер Тейт живет адекватная девчонка. Да, ты же девушка, Тейт! И даже ничего такая: пропорциональная и симметричная.»

   Угу, почти как футбольный мяч. Он бы еще упомянул, что у меня два сходных по размеру глаза, которые расположены на одной линии и веки над ними подвижны — и вышел бы комплимент года! Все же один раз футболист — навеки футболист, а ведь я на минуту посчитала его умным парнем. Может, весь его интеллект пошел на составление магических схем? Бывают же и такие нарушения развития.

   Мисс Пэриш тем временем вдохновенно зачитала сцену, в которой Роза подходит к Али, чтобы показать родимое пятно в форме дракона, но тот отталкивает ее, потому что слишком устал от долгих поисков и разочарований. После же вахтер вытерла глаза вышитым платком, помахала на себя веером и отложила книгу. В своих мечтах мисс Пэриш, наверное, уже надавала оплеух недогадливому Али, поцеловалась с красавчиком-Саидом, по-дружески обняла Мустафу, но в реальной жизни также близкая к идеальной форме, то есть футбольному мячу, как пропорциями, так и расцветкой платья в крупный горох, женщина осталась сидеть за учительским столом с волшебной палочкой в руке.

   А это вселяло определенные надежды. Ведь был таинственный некто, подаривший мисс Пэриш коробку с книгами, он мог ждать ее на свидание, вздыхать под окнами, обрывать лепестки роз ради создания романтической атмосферы...

   Все это настолько живо представилось в моей голове, что заклинание сотворилось само собой. Совсем простенькое и легонькое внушение, которое даже охранные чары академии не заметят. Я беззвучно прошептала слова на языке перводетей, сотворила нужные знаки и указала на мисс Пэриш, выпуская магию. В конце концов, что плохого в том, чтобы почувствовать нечто романтическое в Любоведень?

   Уилл заметил мои действия и покачал головой, но не сдал.

   — Итак, солнышки, — мисс Пэриш наклонилась над столом, вывалив на него необъятную грудь, — прошло меньше трех положенных для вашего наказания часов, но, думаю, в Любоведень даже хулиганы заслуживают небольшую поблажку. Давайте вы тихонечко уйдете отсюда и постараетесь не попадаться на глаза декану Лоусон.

   — Мы будем тише тех мраморных дам с вазонами на голове, что украшают коридор, — заверил ее Уилл, после чего прокашлялся, чтобы убрать хрипотцу из голоса.

   Я же схватила рюкзак и поспешила к выходу: заклинание было совсем слабеньким, того и гляди развеется, тогда мисс Пэриш сразу лишится романтического настроя и вспомнит о дисциплине. И о том, что других столь же благодарных слушателей у истории Розы может и не найтись.

   — Тейт! — Уилл догнал меня через несколько ярдов и почти силой выхватил рюкзак из моих рук. — Если кого встретим — скажу, что отобрал его и собираюсь выбросить в окно.

   — Ты так галантен! Вот это образцовое воспитание, манеры, подход к девушкам…

   — Прости, я еще не до конца осознал твою принадлежность к женскому полу. Ты же чуть не прикончила меня в склепе, и вообще.

   Я попыталась повторить этот подвиг, но уже при помощи силы осуждающего взгляда, а не магии, но Уилл только поправил очки и пальцами зачесал волосы назад, точно какой-нибудь ботаник с факультета заготовки магического сырья.

   — А ты подкинул открытку в руки ректору Макграту, и вообще! — отмахнулась я. Но сильнее грубить не решилась. Идти без тяжеленого рюкзака оказалось как-то… непривычно. Еще сердечки и шары всюду, летающие поросятки пялятся со стен, Гаррисон рядом, а мы болтаем, точно какая-нибудь парочка, спешащая на свидание в Любоведень.

   — Идея отличная, — из-за поворота показалась декан Лоусон, отчего Уилл затащил меня в нишу и заставил пригнуться, чтобы нас скрыл раскидистый папоротник. Когда же декан прошагала мимо, лишь на секунду бросив взгляд на наше убежище, Гаррисон продолжил: — Но я сегодня был занят на поле: напряженный матч с ист-лэндским колледжем.

   — Да они размазали вас в первом же тайме, какая там напряженность!

   Я пихнула его локтем в бок и первой выбралась из-за папоротника, после чего отряхнула юбку и поправила джемпер, а то по низу немного перекрутился набок. Уилл наблюдал за этим с каким-то странным любопытством, затем нагло положил руку мне на талию и блаженно прищурился.

   — О да-а-а, я наконец-то дожил до момента, когда могу обниматься с фанатками.

   — Я не твоя фанатка! Просто лекция по этикету магических воздействий была на редкость скучной, а из окна видно только стадион.

   Но отталкивать его я не стала: к вечеру в академии сильно похолодало, и горячий капитан футбольной команды пришелся весьма кстати. К тому же если нас заметит Кларисса, то ее перекосит так, что ни о какой пропорциональности и симметричности уже не будет и речи. А еще я, кажется, тоже открыла для себя то, что Уилл — парень. Симпатичный парень и не такой уж имбецил.

   Но думала я так ровно до того момента, пока мы не оказались в зале славы учеников и преподавателей академии. Кто-то очень старательный и острожный закрыл иллюзиями все экспонаты и картины. И на каждой, абсолютно каждой изобразил меня и весло.

   «Харпет Элоиза Тейт. Студент факультета боевой магии. Знаменита своим скверным характером и тем, что переплыла Пролив виверн на самодельном плоту при помощи украденного у местного рыбака весла, за что была удостоена места в эмеральдской академии магии» — было написано на табличке под статуей из горного хрусталя. Раньше она изображала ректора Макграта, убивающего Филча Скверноносного, теперь же там была какая-то разбитная корпулентная деваха с веслом в руке. Такая ест сердца только после того, как оглушает парней и утаскивает в свою пещеру.

   — Ты покойник! — зашипела я и развернулась к Уиллу.

   — Спокойно, Тейт! — он выставил руки перед собой и начал пятиться. — Я же был все время с тобой, а до этого — на матче. Но согласись, шутка вышла отличная! Да не переживай ты так, до утра все развеется. Тем более такой жирный намек на твою популярность нельзя разрушать!

   Пусть бы себе забирал такую популярность! Я же разозлилась еще сильнее и попыталась развеять ближайшую иллюзию, но это требовало магической энергии, а она снова привлечет стражей. Но стоять и смотреть на зал славы имени меня — то еще испытание. Хуже только довольный Уилл, который наверняка приложил свою руку или теоретические расчеты к иллюзиям.

   — И ты думаешь, что можно бесконечно подшучивать надо мной — и ничего за это не будет?

   — Ну, вполне возможно, что ты станешь архимагом, перейдешь на сторону зла, поселишься в какой-нибудь черной башне… Кстати, мой дядюшка занимается недвижимостью, подберет тебе подходящий вариант за небольшую комиссию и документы оформит в кратчайшие сроки. Прости, я отвлекся, так вот, — Гаррисон выпрямил спину и патетично взмахнул правой рукой, — однажды ты станешь темным властелином и развяжешь войну против добра и света, чтобы покарать всех своих обидчиков. Но здесь, в стенах академии, тебе не отделаться от шуток. Смирись, Тейт!

   — Это мы еще посмотрим! — выпалила я, замахнулась на Уилла, но тот со смехом увернулся и отбежал за статую.

   Правду говорят, что мальчики обычно созревают позже. Малыш Гаррисон, думаю, повзрослеет к моему столетию. А жаль, из него мог бы выйти отличный теоретик магии. И если бы к его знаниям и способностям приплюсовать мой энергетический потенциал, можно было бы горы сворачивать. В буквальном смысле.

   Воображаемая картина, где мы вдвоем творим великие подвиги рассыпалась быстро и с тьмой острых осколков. В реальности остался только зал позора неудачницы Харпер и смеющийся Уилл. Поэтому я топнула ногой и сбежала оттуда.

   После ужина, да еще и в Любоведень, коридоры академии пустовали, поэтому я без лишних помех пробежала мимо кафедры магозооведения, артефакторики, некромантии…

   Так, стоп! Некромантии… Там же можно использовать магию. Пускай и специфическую, темную. А значит все эти разговорчики, что мне придется вечно терпеть издевки однокурсников — не более чем самоутешение Уилла Гаррисона.

ГЛАВА 2

Казалось бы, праздник романтики и летающих поросят — самый неподходящий день для посещения склепа, но пока я бежала туда, успела дважды столкнуться с другими студентами. Одна парочка просто целовалась, сидя на перилах, а другие приносили друг другу клятвы в вечной любви минимум до конца семестра прямо под дверью с черепами и поверженным Филчем.

   Ах, как я люблю тебя, милая! И я люблю тебя, пумпумсик! Сплошное бла-бла-бла и сотрясание воздуха. Меня чуть не стошнило розовыми соплями, пока ждала за фикусом окончания их лобызаний. Так и хотелось крикнуть, эй, милая, если ты восторгаешься жмотом, который на Любоведень притащил тебя к склепу, нужно что-то делать с самоуважением!

   Зато у нее есть парень и достаточно мозгов, чтобы не делать того, что собиралась сделать я. Может, это как-то связано? Устроенная личная жизнь избавляет от мыслей украсть тело ректора, и все такое?

   Дождавшись, пока они нацелуются, измажут друг друга потоком сладко-лживых обещаний и после наконец уберутся отсюда, я подошла к двери и осторожно прощупала ее простейшим заклинанием. Защитные чары в склепе запускались только после восьми вечера, считалось, что каждый может зайти сюда, проникнуться атмосферой, пообщаться с великими магами прошлого, исполнить один из студенческих ритуалов по привлечению удачи перед экзаменом… Но сейчас дверь в склеп закрыли на обычный навесной замок, пускай и проверенной системы от подгорных мастеров.

   Я быстро оглянулась проверить, не смотрит ли кто, вытащила из прически одну шпильку, чуть согнула край, добавила невидимку и втиснула их в замочную скважину. Дальше пришлось действовать на ощупь и по памяти, самую малость помогая себе магией.

   Дужка замка отлетела внезапно, да ещё и с таким звуком, что и я вздрогнула. Но коридор по-прежнему пустовал, зато путь к ректору Макграту теперь был свободен.

   Я быстро шмыгнула за дверь и прикрыла ее за собой.

   Вечером в склепе было куда страшнее, чем днем, хотя находился он глубоко под землёй и солнечный свет сюда не проникал. Но статуи и саркофаги, слабо подсвеченные снизу, днём и в окружении толпы однокурсников и ночью, когда бредешь здесь одна, воспринимались совершенно по-разному.

   Второй ректор, павший в битве с драконами, зловеще щурился и поджимал мраморные губы. Он полностью сгорел в пламени, осталось только одно кольцо, которое сейчас поблескивало на пальце статуи.

   Конечно, не все руководители нашей академии заканчивали так плохо, многие мирно уходили на пенсию, но они и не удостаивались места в этом склепе, который создали специально для Макграта. Вот с его смертью было многое неясно. Ректор якобы испытывал одно особенно мощное заклинание, но не справился с потоками энергии и «перегорел». Как такое могло случиться с архимагом, разменявшим четвертую сотню лет — загадка, тем более ходила легенда, что Макграт не умер, а только создал видимость этого и обещал вернуться, если вдруг объявится Филч и его последователи.

   Я в такие сказки не верила, но вот сейчас, стоя рядом с саркофагом, казалось, что ректор смотрит на меня пустыми глазницами и улыбается отсутствующими губами. Тело Маграда особенным образом мумифицировали, нарядили в парадные доспехи и оставили лежать в саркофаге со стеклянными стенками и крышкой. Прозрачными и тяжелеными. Но магистр Салли так торопился разнять нас с Уиллом, что не задвинул крышку на место.

   Как будто специально для меня, подходи и забирай.

   На деле же я минут пять собиралась с духом. А потом все же протянула руку, зажмурившись от страха, и прикоснулась к пальцам Макграта. Те оказались очень холодными, но сухими и совсем не противными на ощупь. Затянув почти беззвучное «И-и-и», я обхватила их покрепче и дернула на себя. Но выглядевшие такими прочными соединения костей распались, а рука ректора оказалась у меня.

   Несмотря на все часы практики по некромантии и патологической анатомии, хотелось выбросить ее подальше, но тогда Уилл окажется прав и мне придется терпеть издевательства однокурсников до окончания учебы. Поэтому я бросила руку на мозаичный пол и потянулась за второй, отделившейся также легко.

   Кучка из частей ректора постепенно росла, добывать их из доспехов становилось все тяжелее, но во мне наконец-то проснулся профессионализм: мало разобрать Макграта, его надо будет еще и правильно его собрать, а для этого нужно ничего не потерять.

   Подходящего мешка под рукой не было, как и моего обычного рюкзака, оставшегося у Гаррисона, поэтому пришлось связать горловину своего джемпера и переместить кости в него. С черепом и руками все прошло гладко, а вот таз и грудная клетка занимали слишком много места, берцовые кости так и вовсе торчали двумя палками. В конце концов я запихнула их внутрь грудной клетки, как и другие длинные кости, кое-как собрав все части ректора в компактную кучку и завязала рукава джемпера для надежности. Правда, берцовые кости и позвоночник все равно торчали, а череп пришлось вынуть и нести в руке, но это уже такие мелочи!

   На всякий случай я еще раз проверила внутренности доспехов, нашла там одну тонкую и непонятную кость и забросила ее к остальным, после чего поправила куски стали, создавая видимость, что внутри них не пусто, и пошагала к выходу.

   Кости громыхали друг об друга внутри джемпера и норовили высыпаться наружу, череп ехидно скалился, как будто намекал, что если меня поймают с останками прославленного ректора, то без лишних разговоров вышвырнут из академии и никакие издевки однокурсников уже не будут иметь значения. С другой стороны, тот же Макграт в своих рукописях учил, что истинный маг должен всегда находиться в поиске новых путей решения возникающих проблем.

   А похищение ректора — самый новый из возможных путей! Я первая, кто додумался до этого за прошедшие семьсот лет. Но, по правде сказать, через Пролив виверн тоже никто не плавал на самодельном плоте, это считалось невозможным, так что я во многом новатор.

   По пути к кафедре мы с Макгратом, который теперь скалился из моей подмышки, так никого и не встретили, а замок на этой двери оказался еще проще, чем на склепе. Но пока открывала его, кости рассыпались, пришлось заново сгребать их в джемпер, затем тащить внутрь аудитории, к специально оборудованной площадке для подъема нежити.

   На высокоранговую она не была рассчитана, а рассыпающийся от простейшего заклинания скелет мне не подойдет, поэтому пришлось импровизировать. Я замазала часть знаков черным воском, начертила новые, расставила свечи в другом порядке, извела треть запасов кровяного порошка магистра Салли, но все же смогла соорудить нечто похожее на круг призыва архилича. Осталось только разместить в его центре останки Макграта и произнести сложное заклинание.

   Но такой податливый в разборке, ректор оказался весьма сложным в сборке: кости никак не желали становиться на положенные им места и приклеиваться на специальную смолу. Одна левая ступня, рассыпавшаяся от непочтительного удара о пол, отняла у меня полчаса времени. Затем еще столько же ушло на другие кости, а одна, та самая тонкая, так и осталась без своего места. Я даже специально сходила за анатомическим атласом, но так и не нашла места, куда она должна крепиться. Поэтому просто выбросила куда подальше. Архилич настолько мощная нежить, что сможет исполнить мой приказ и с куда большим повреждениями.

   Я еще раз проверила правильность начерченной схемы, расстановки свечей и прочего, вытащила листок с заклинанием и начала читать его. Язык перводетей всегда давался мне с трудом, Ани говорила, что правильное произношение их певучих слов должно идти от сердца, а не из глубин гортани, как у меня. Но для магии важно не произношение, а вложенная сила, которой у меня порядком.

   — Теперь ты восстанешь, — строго произнесла я, — и будешь служить мне! А еще отправишься и найдешь тех, кто вложил в твои руки открытку с моим именем, и жестоко…

   Все же архилич — слишком серьезная нежить, обычный студент с ней не справится, а преподаватели или стражи академии могут и не успеть, да и вообще, возмездие должно быть адекватно деянию!

   — … и жестоко пристыдишь их! И напугаешь! Во-о-остань! — затянула я, вливая в магический круг все больше и больше энергии, но ректор остался лежать на каменном полу, в то время как в дверь заколотили.

   — Тейт! — филчев Гаррисон! И здесь меня нашел! — Тейт, открой, надо поговорить!

   — Завтра поговорим! — я все же попыталась отделаться от Уилла, но он все не уходил и продолжал кричать:

   — Завтра будет поздно, Тейт! Открой, надо обсудить кое-что важное.

   Со вздохом я все же приоткрыла дверь и протиснулась в нее так, чтобы у Гаррисона не было шанса заглянуть в аудиторию.

   — Выкладывай и поживее!

   Он скривился и протянул мой рюкзак, затем еще раз пригладил волосы, вздохнул и выпалил:

   — Так как ты девушка, даже с ногами, и преотличными…

   — Ого! — как бы невзначай я вышла в коридор и захлопнула дверь. Если Уилл прознает о моем маленьком костяном секрете — можно будет сразу же собирать вещи, весло и перебираться обратно к дядюшке Питеру.

   — И моя фанатка…

   — Ты себе льстишь!

   — ...то я решил пригласить тебя в кафе. Ну там мороженко, шоколад, тающие маршмеллоу в форме поросяток… В общем, полный комплект празднования Любоведня. Возможно, мы будем держаться за руки и поцелуемся в конце свидания.

   — А если в кафе зайдут наши одногруппники, то ты быстренько выльешь что-нибудь мне на голову, чтобы никто не подумал, что мы вместе, — Темная праматерь, да я сейчас сделаю из него еще один скелет и подкину на место Макграта. — Мороженку, там…

   — Филча мне в жены, какие же у тебя глаза!

   Он поправил очки и так близко склонился к моему лицу, будто хотел поцеловать. И отступать некуда.

   — И губы… сочные, пухлые, такие рисуют крупно для мужских журналов. И скулы… О, Тейт, почему я не разглядывал тебя раньше? В прическе, правда, будто птицы гнездо свили, но это дело поправимое…

   — Да пошел ты!

   Я очень хотела пнуть его по ноге, но потом вспомнила, что у нашей футбольной команды и без того все плохо, а если травмировать их капитана, то на ней можно будет поставить крест. Так что пощечина. И это было не просто возмездие, но и акт моего признания в любви к родной академии!

   Уилл слегка дернулся, восхищенно присвистнул, но так и не отодвинулся от меня. Напротив, положил руку на талию и повел ниже, к бедру.

   — Согласись, Тейт, ты бы тоже не хотела пойти в кафе с парнем, у которого на голове будто два шерстистых вывальня спаривались. И не буду я выливать на тебя мороженое, не выдумывай! Это скорее в твоем стиле.

   А вот это было наглой ложью! Я еще ни разу ни на кого ничего не вылила! Гаррисон же склонился еще ниже, почти дышал мне в губы, прижимал к двери, а вокруг все эти цветочки и поросятки, правда черные, под цвет кафедры некромантии…

   — Брось, никто не хочет одиноко поднимать трупы в Любоведень, — прошептал он, после резко надавил на ручку двери и втолкнул меня внутрь аудитории.

   Отпихнуть парня, который раза в полтора-два тяжелее меня, не вышло, как и на ходу придумать, что внутри круга делает почивший ректор. С другой стороны, он же не подписан, возможно, это обычный учебный скелет, плохо очищенный от плоти, а я тренируюсь перед грядущим зачетом. Логично? Логично! Но оглядываться я все равно не спешила.

   — Надеюсь, ты никого не пыталась здесь поднять?

   Уилл навис над переделанным мной кругом и еще сильнее прищурился. Теперь не удивительно, что он постоянно невпопад отвечает на занятиях: этот слепой крот просто не видит ничего дальше своей тетради! Как же тогда играет в футбол? Или пользуется каким-то временным лечебным заклинанием?

   Но главное другое: в центре круга было пусто. И если кости Макграта не унесло сквозняком, то у меня большие неприятности.

   — Нет, конечно! — признаваться было глупо, тем более Гаррисону, поэтому я сложила руки на груди и села на парту. — Тренировалась чертить круг для костяного дракона.

   — Просто никогда больше не выдумывай магическим схем, Тейт, это не твое.

   Уилл схватил тряпку и начал с остервенением тереть начерченные мною знаки. Затем погасил свечи и пихнул в мою сторону скребок для воска.

   — Помогай, давай! Так и кажется, что скоро сюда без всякого призыва пролезет какое-нибудь древнее зло.

   Я вздохнула, подошла к Уиллу и тоже опустилась на четвереньки, чтобы соскрести черный воск. Да и вообще, неплохо бы здесь прибраться, чтобы магистр Салли ничего не заподозрил, а скелет поищу позже.

   — И что тебе не нравится в моих схемах? — сама знаю, как они далеки от совершенства, но быть так близко от Гаррисона и не спорить с ним — выше меня. А то наш король футбола, кажется, разглядел не только мои глаза и скулы, но и кое-что в вырезе блузки. — У меня всегда с первого раза получается призыв.

   — Потому что силы бухаешь чересчур много. Но это небезопасно, можно призвать слишком сильную нежить, которую не сможешь контролировать… И скреби сильнее, знаки нельзя замазывать!

   Он подвинулся поближе, положил руку поверх моей и помог сильнее надавить на скребок. Поза у нас вышла двусмысленная даже для Любоведня. А уж аудитория некромантии такую точно не видела, хотя…

   — И что вы здесь делаете, молодые люди? — рявкнул на нас какой-то незнакомый мужчина в халате лаборанта.

   Я медленно повернула к нему голову, в то время как Уилл не подумал менять позу и все так же скреб воск.

   — Предотвращаем явление древнего зла! — весело отозвался он.

   — Благое дело, — согласился с ним мужчина, также опустился на четвереньки и рукавом стер ближайший к нему знак.

   Не припомню такого среди преподавателей или лаборантов: слишком молодой, смазливый и светловолосый, точно как и Уилл. И комплекцией они схожи. Этакие паладины с агитационных плакатов, призывающих вступить в воинство света. Гаррисона с его внешностью без вопросов взяли бы и в королевскую гвардию, будь у него хотя бы немного больше магических сил. А вот незнакомец был мутным типом. Его аура толком не прощупывалась и не ощущалась, направленность сил и ту разгадать сложно. И волосы у него подстрижены коротковато для паладина, но и не армейский «ежик».

   Зато глаза такие же небесно-голубые, как и у Уилла, а в ответ на улыбку хочется улыбнуться самой. У ректора Макграта на прижизненных портретах была такая же, правда, она чаще пряталась под длинной бородой, а лицо рассекали морщины, но сам типаж — точно как у этого лаборанта.

   Из любопытства я вытянула шею, чтобы разглядеть его ноги, но те прятались под синими штанами и шлепанцами. Носков не было, это точно, но это не аргумент. Возможно, у этого лаборанта ступни потеют или не нашлось пары одного цвета. С магистром Салли вечно случались подобные недоразумения.

   — Почему мне кажется, что я вас раньше видел? — озвучил мои сомнения Уилл. — Но как будто бы с другой прической…

   — Это вряд ли. Я перевелся из Сапфарской академии, по запросу вашего ректора. Правда, еще не обустроился здесь, зато уже нашел названную дочь, мою Лиззи, — тут он улыбнулся еще шире, пододвинулся ко мне и обнял за плечи.

   От неожиданности я села и попыталась подать Уиллу знак, чтобы вмешался и спас меня от сумасшедшего. Но с тем же успехом можно было просить помощи у висящего в углу учебного скелета.

   — Что-то не припомню никаких названных папочек, — пробормотала я, подтягивая к себе поближе рюкзак. Тот весит столько, что получишь по голове — мало не покажется и без всякой магии.

   — Конечно! Ты же была такой крохой, постоянно таскала за собой плюшевого бусю, такого розоватого непонятного зверя без одного глаза. И даже на тренировки с ним ходила, правда, никак не могла совладать с учебным мечом и в конце обязательно раскидывала противников магией.

   — Это точно в стиле Тейт, — согласился Уилл.

   Мне стало не по себе. Глаз у буси отвалился почти сразу после покупки, мама обещала пришить его, но у нее вечно не было на это времени. А потом… Но я никому не рассказывала о детстве, у этого лаборанта не было возможности узнать об этом.

   — Я пообещал ее матери, что пригляжу за малышкой Лиззи, но в последнем бою был серьезно ранен, долгое время валялся в госпитале без памяти, затем искал ее. Но! — лаборант вскочил и потер руки друг о друга. — Теперь я здесь и присмотрю за ней. Так что спасибо за помощь в остановке древнего зла, нам с дочуркой нужно поговорить один на один. Вспомнить былое, поворошить кости, ну ты понимаешь, да?

   Он украдкой подмигнул мне, после чего довел Уилла до двери и вытолкал наружу, тяжело вздохнул и для надежности придвинул ко входу тяжелый шкаф.

   — А он толковый парень, мог и сообразить, что ты натворила, Харпер Элоиза Тейт!

ГЛАВА 3

Ростом этот лаборант тоже подошел бы под стандарты, по которым отбирают паладинов. И шириной плеч. Правда, мышц на костях у него было маловато, но это дело наживное…нарастное... накачное… или как там его правильно.

   Харпер, что ты за человек? Оказалась в запертом помещении вместе с незнакомым мужчиной, который откуда-то знает о твоем детстве, а сама думаешь о паладинах! С другой стороны, они все такие высокие, красивые, сильные, благородные и смелые, попробуй о них не думать. Но надо собраться.

   — И что же я натворила? — я подвинула к себе толстенный анатомический атлас и перехватила его. Еще Кайден Макграт учил, что настоящий боевой маг всегда должен быть готов дать отпор злу. Особенно если сам же это зло и призвал.

   — А сама как думаешь?

   — Там всего много… разного, — все же призналась я, одновременно влезла в свою ауру, ища в ней привязку к нежити.

   Энергетический жгут нашелся, и довольно прочный. Но вот сама структура вышла довольно странной, не такой, как показывал магистр Салли.

   Я сразу же воспряла духом, выпятила грудь и как можно строже повторила последнюю часть заклинания на языке перводетей:

   — Ты будешь служить мне! А еще отправишься и жестоко накаж...

   Лаборант вытянулся, будто его позвоночник заменили палкой, руки уронил вдоль туловища, а голову по-совиному склонил набок. После чего с усилием вернул ее на место и дернул влево, будто хотел вправить на место. Глаза его остекленели, по ним пробежала зеленоватая вспышка и ректор ожил, вернув себе прежнее состояние:

   — « Ты-ы будешь слу-у-жить мне-э-э !» — вот так правильно звучит эта фраза на языке перводетей. Произношение должно идти от сердца, в него надо вкладывать всего себя, иначе вместо заклинания выйдет полнейший бред. Извини, что перебил, продолжай, пожалуйста!

   — Ты-ы-ы будешь слу-у… , — я попыталась последовать его совету, но весь настрой ушел.

   В этот раз лаборант даже не попытался притвориться послушной нежитью, стоял напротив, смотрел на меня и тер подбородок. Один в один профессор на экзамене, только форма одежды неподходящая и очков не хватает.

   — Ближе, но снова не то. Ты ведь на пятом курсе, да? Неужели до сих пор не было практических занятий по некромантии? И в той схеме, которую затер твой парень тоже куча ошибок. Лучше подтяни теорию, а то в самом деле призовешь древнее зло.

   Он с деловым видом оглядел пол, дотер остатки моей схемы, снова хрустнул шеей и повел левым плечом.

   — Уилл не мой парень... — начала я. Поднятой нежити полагается вести себя несколько иначе, это я даже с неподтянутой теорией помню.

   — И в чем ты видишь причину своей неудачи?

   О чем это он? Да мне несказанно повезло, что Гаррисон не интересуется мною. Точнее, не интересовался до этого вечера. А то вдруг открытка из тетрадного листа, приглашение в кафе, комплименты… Все же неподготовленному человеку нельзя выдавать «Любовные страсти Розы» в таком количестве.

   — Не расстраивайся, — Макграт хлопнул меня по плечу и широко улыбнулся. — Уверен, наш бравый футболист еще ждет тебя в коридоре и надеется на свидание. Когда обращают внимание на скулы — это говорит о многом! Давай быстренько разберемся с нашей проблемой — и вы сможете воссоединиться, как и положено студентам в Любоведень.

   Вот уж чего меньше всего хотелось! Я взмахнула руками, чтобы активировать заклинание и потуже затянуть тот самый жгут, который отвечал за нашу с нежитью связь. Но он все больше казался каким-то странным, будто на другом конце нечто посильнее лича.

   — Раз уж с языком перводетей у меня все плохо, то скажу просто: я подняла тебя, чтобы…

   — Положим, в схеме было так много ошибок, что скорее я сам пришел. Твоя память открылась во время ритуала и что-то меня зацепило, что-то связанное с Филчем…

   Еще бы! Да я его постоянно вспоминаю! Всё связанное с Филчем Скверноносным, как исторической фигурой, уже стерлось из памяти людей, а вот как ругательство его имя очень даже прижилось. И вот так Харпер Тейт влипла в очередную историю из-за своей привычки сквернословить!

   — … поэтому будет правильно, если ты сейчас же разорвешь связь и отпустишь меня. А сама побежишь на свидание с этим парнем, — продолжил Макграт. — Главное — не забудь про домашнее задание, не гуляй после одиннадцати вечера и сделай уже что-нибудь со своим произношением заклинаний. Договорились?

   Он протянул мне ладонь, достаточно узкую с длинными пальцами, но вместе с тем жесткую, покрытую мозолями, как бывает от долгих тренировок с мечом. Ну да, он же вроде бы начинал со службы в воинстве света, потом уже основал академию… Филч меня побери! А ведь я только сейчас задумалась, сколько же темных пятен в биографии первого ректора.

   — Нет! — не для того я вытащила его из склепа, чтобы теперь так просто отпустить. — Вначале месть этим умникам, которые впихнули тебе в руки открытку.

   — Это легко! — согласился он, затем отодвинул шкаф и положил ладонь на дверную ручку. — А потом ты быстро рвешь нашу связь, и каждый идет своей дорогой.

   В коридор я выскочила первой и сразу же налетела на Уилла. Под дверью подслушивал? Или же почувствовал, что с названным папочкой что-то неладно и решил на всякий случай остаться и прийти на помощь, если я буду кричать громко и испугано? Конечно, на Гаррисона это не похоже, но вдруг я и о нем не все знаю?

   — Тейт, ты снова забыла рюкзак, — процедил Уилл сквозь зубы и метнулся в аудиторию. — Только не уходи никуда без меня.

   Забота с его стороны была еще удивительнее, чем ношение очков и познания в магических схемах. Поэтому я все ждала, когда же он начнет издеваться или позовет дружков, но Уилл вошел в аудиторию и тут же выскочил с моим рюкзаком на плече. Далее обнял меня за плечи, точно какую-нибудь подружку, и подвел к Макграту.

   — С тех пор как разглядел красоту и ранимую душу Тейт, просто не могу оставить ее.

   — Нас же и увидеть могут, — шепнула я ему на ухо.

   — Давно хотел ворваться в ряды ботанов и изгоев. У вас есть какие-то тайные знаки? Ритуалы вступления?

   — Угу, например, Гаррисон с дружками выбрасывают твой рюкзак в окно, — я попыталась отпихнуть его, но не вышло.

   По правде сказать, Уилл физически никого и не травил, даже пресекал подобное. Но вот его шуточки… И мне доставалось больше всех, особенно после того случая, когда на уроке прорицания я случайно увидела ректора Макграта, ведущего меня к алтарю. Предмет это не самый точный, допускающий разные толкования увиденного, к тому же попробуй точно разбери, что там проявилось в темном зеркальном коридоре. И вообще, есть такое понятие, как «тайна пророчества», поэтому занятия проводят малыми группами, а все увиденное говорят шепотом, на ухо магистру. На мое несчастье, Кларисса кружилась рядом, подслушала все и тут же разнесла сплетню по академии.

   Теперь бы еще узнать, в курсе ли Макграт наших будущих отношений или его копание в памяти ограничилось моим детством. Пока же он лучезарно улыбался и разглядывал нас с Уиллом.

   — Моя Лиззи к тебе неравнодушна! — внезапно выдал он. — Смотрит все матчи, переживает, приклеила над кроватью твой портрет.

   — Не содрала, когда его туда прилепила Жанин, сама бы я не стала заниматься такой ерундой. У меня там…

   Я неопределенно взмахнула рукой, обозначив нечто загадочное и важное, хотя на самом деле над кроватью было приколочено весло. Соседки возмущались, в открытую похихикивали и разнесли о моих чудачествах всем знакомым. Ну и пусть. Оно однажды спасло мне жизнь и вполне заслуживает места над кроватью.

   — Портрет Кайдена Макграта, моего дальнего предка! — снова влез не совсем живой ректор.

   — И вашего? — изумился Уилл. — Старина Кайден успел и в моей родословной порезвиться. Правда, мою пра-сколько-то-там-бабку он толком не воспитывал, умер раньше, чем ей исполнилось четыре, но отчим гордится нашим родством с самим Макгратом.

   — Софи была очаровательной крошкой, — проговорил ректор, потом заметил удивленный взгляд Уилла и поправился: — если судить по портретам. Здорово, что она прожила счастливую жизнь и оставила после себя детей. А кто был ее мужем? Достойный человек? Мои познания в истории вышли фрагментарными, к сожалению.

   После он укоризненно поглядел на меня. Ай-ай-ай, как стыдно поднимать высшую нежить и не изучить биографию всех ее потомков. Хотя про Софи я точно что-то помнила…

   — София Ледяное Сердце — под таким именем ее знают потомки, — сразу пришел на помощь Уилл. — После ранней смерти отца она возненавидела всех мужчин, а детей рожала от рабов из своего гарема. Я думал, все знают эту историю.

   Точно! Просто, чаще ее вспоминали под несколько другим именем: «Ледяная Стерва», и это хорошо, что в моих воспоминаниях Макграт докопался только до Филча, а то бы не только восстал, но и обратился в древнее зло. Пару минут он в самом деле хмурился и молчал, вышагивая к лестницам на жилые этажи.

   Несколько раз нам по пути попались другие студенты, но Гаррисон продолжил обниматься, точно филчев влюбленный. И рюкзак нес. А ещё то и дело косился на меня, наверняка не мог до конца поверить в красоту моих скул, надо будет предложить их пощупать, пусть убедится наверняка.

   — София Ледяное Сердце…, — пробормотал под нос ректор, — надо же. Но эти историки любят привирать и приукрашивать, за то им и платят. Кстати, Лиззи, а гостиная факультета боевой магии все в том же месте? Давненько не был в эмеральдской академии, немного подзабыл расположение комнат.

   — Она все там же, на седьмом этаже, сразу за залом для тренировок.

   Макграт важно кивнул и подошёл к нужному порталу. Можно было бы и по лестницам, Ани всегда так делает, якобы для поддержания фигуры, но я-то знаю, что на самом деле подруга дико боится магических переносов. В детстве ее напугали всякими расщеплениями на мелкие частицы и тем, что до конечной точки можно дойти не целиком.

   Я в это не верила: за столько веков существования академии порталы сбоили всего пару раз. Упасть с лестницы и то вероятнее, чем отщепить от себя какую-то там частицу. Тем более потерять некоторые было бы совсем неплохо, к примеру вон те, что осели у меня на бедрах, поэтому я и шагнула в сияние следом за ректором.

   Гаррисон отстал на минуту, наверняка чтобы забросить куда-подальше мой рюкзак и сделать вид, что никогда не прикасался к чудачке-Тейт. Но когда он появился на седьмом этаже, то снял только очки, а вот глаза покраснели, и зрачки в них разрослись на всю радужку. Наверняка воспользовался магическими каплями, временно улучшающими зрение.

   А после снова положил руку мне на плечо.

   — Ты бы осторожнее, — я оглянулась назад, но других студентов здесь не было, — Если заметят со мной, от такого позора будет непросто отмыться.

   — Это жертва во имя моего фанклуба. Правда, что Жанин, эта знойная студенточка по обмену, повесила мой портрет в вашей комнате?

   — Угу. Она таскает его к своему парикмахеру, чтобы наглядно объяснить, какой оттенок блонда ей нужен. А я туда дротики бросаю, так что правого глаза у тебя уже нет.

   — Врет все! — зачем-то влез Макграт, — Портрет целехонек!

   Конечно, он же закрывает дыру, которую я проделала, пока вешала крепления под весло. А Жанин в самом деле постоянно стаскивает его, чтобы показать своему парикмахеру, как образец цвета и локонов. Правда, волосы у нее пореже и покороче, чем у Гаррисона, поэтому нужного эффекта не получается.

   — Я тебе обязательно его подпишу, — шепнул на ухо Уилл и расплылся в улыбке. — И своей туалетной водой пшикну. Это будет отличным завершением нашего свидания.

   — Никакого свид…

   А почему бы и нет? Многие ли могут похвастаться тем, что ходили на свидание с Гаррисоном? Да их разыгрывают на благотворительных вечерах в поддержку приютов для магических существ! Надо просто отрешиться от его личных качеств и представить, что мне подарили породистого компаньона на вечер. К тому же на этом деле можно неплохо заработать, а портрет с подписью можно продать в городе, выйдет неплохая прибавка к стипендии…

   Пока думала, я машинально переставляла ноги по ковру, на котором каждый день менялся рисунок. Вот сегодня там непрерывной чередой шли различные исторические факты. И большинство так или иначе были связаны с древним злом и Филчем. Попалось пару строчек и про ректора Макграта. В самом деле странно, что о нем сохранилось так мало записей. Вот про Ледяную Стерву — целые трактаты! А о ее папеньке весьма сжато: родился, поступил в воинство света, ушел оттуда, основал академию, победил Филча и умер. Ни слова о привычках, друзьях, врагах, возлюбленных…

   — Лиззи будет просто счастлива сходить с тобой куда-нибудь, — влез Макграт. — Мы сейчас по-быстрому завершим одно дельце, потом она вся твоя.

   И пока я не успела возразить, он подошел к резной деревянной двери, которая вела в мужскую гостиную, открыл ее и крикнул:

   — Эй, парни! Кто из вас влез в саркофаг к Макграту и впихнул ему в руки открытку? Срочно смажьте руки мазью из живительного мха и ни к чему не прикасайтесь ближайшие три часа. И кто рядом был — тоже самое. В саркофаге мощная некротическая энергия, наверняка и других зацепила.

   В ответ раздался нестройный хор вопросов и возмущений, но я не могла толком ничего разобрать, зато Уилл еле сдерживался от того, чтобы не расхохотаться в голос.

   — Сидя, — ответил кому-то Макграт, — или терпеть. Хотя это и вредно.

   Дальше ректор захлопнул дверь, не обращая ни на кого внимания, и вернулся к нам.

   — Ты бы тоже обмазался мазью, на всякий случай! — обратился он к Уиллу.

   — У меня стойкий иммунитет к влиянию некротической энергии, и сидя я не умею, так что…

   Дальше они хлопнули по рукам, вместе посмеялись над чем-то и потащили меня вперед, к той части коридора, где располагалась кладовая и комната для практических занятий магией. Они были на каждом этаже, по одной в женском и мужском крыле. В таких изолированных помещениях можно использовать магию и практиковаться в сотворении заклинаний, правда, только определенного уровня, чтобы не повредить другим студентам и самому себе.

   — Мы с Лиззи вспомним былое с глазу на глаз? — спрашивал Макграт из вежливости, потому как уже оторвал меня от Гаррисона и затолкал в комнату для практических занятий. После чего на минуту вернулся и вытащил у него из кармана очки, которые сразу пристроил себе на нос. Вот теперь вылитый профессор, так и хочется поправить форму и тайком заглянуть в шпаргалки.

   Убирались в комнате для практических занятий редко, так что интерьер не радовал: сломанные шкафы и тумбы, один стол для бильярда, на котором стояла колба с красной молнией, по стенам развешаны неудачные портреты исторических фигур, в том числе — ректора Макграда, где он изображен молодым и очень ехидным. Правдиво изображен, надо сказать, волосы вот не зеленые, и нос не свезен набок, но улыбка и прищур — один в один.

   Макграду же портрет чем-то не понравился: сжег его заклинанием, как только увидел, а еще спугнул парочку, решившую отметить Любоведень в самом неромантичном месте академии:

   — Доклад на завтра уже готов? Я вас запомнил и спрошу первыми! — рявкнул он настолько правильным преподавательским голосом, что дернулась даже я, хотя точно подготовила все доклады.

   Парень с девушкой в коричневых джемперах факультета заготовки магического сырья дружно спрыгнули с подоконника и понеслись к выходу. Макград же проводил их взглядом, а когда дверь закрылась, сам сел на подоконник и беззаботно поболтал ногами.

   — Помню, как целовался с одной девочкой на этом же месте, а после… Впрочем, зачем я рассказываю то, что наверняка покажет Гаррисон!

   — Если он только попробует что-то показать, то…

   В кафе магия пускай частично, но действует, так что у Уилла есть все шансы познакомиться со всеми гранями моей не самой светлой личности, стоит ему только попробовать что-то там показать. Все же поужинать с самым популярным парнем академии — одно, а целоваться — совсем другое.

   — Назира говорила точно также! А после «то» родилась Софи, милая крошка… Ладно! — оживился Макграт. — Теперь твоя жестокая месть свершилась, пора отпустить меня!

   — Так вы же сразу… ну… — с корректностью у меня всегда были сложности. Вот Ани легко бы подобрала нужное слово, а я только стояла и переминалась с ноги на ногу. — Перейдете в состояние, альтернативное жизни.

   — Я и так в нем. Нет, мы просто разорвем нашу связь, я займусь поисками последователей Филча, ты спокойно пойдешь на свидание с Гаррисоном, выпросишь у него автограф на свой плакат или на чулки. Раньше я обожал подписывать чулки студенток, для того и основал академию… Шучу! — поправился он прежде, чем я успела окончательно разочароваться в герое прошлого. Хотя, думается, если бы он так любил студенток, то детей у него было бы побольше. — Только в этот раз не напортачь с произношением. Оно у тебя ужасающее!

   — А если я не хочу… — в самом деле, столько сил потратила на то, чтобы его украсть и оживить, а теперь взять и отпустить? Ну нет! Мне тоже пригодится свой собственный лич-ректор!

   Но раньше, чем я успела договорить, Макграт спрыгнул с подоконника, схватил меня за горло и приподнял над землей. Его глаза при этом засветились мертвенно-зеленым светом, очки переместились выше на лоб и превратились в корону из клыков, а тело высохло, точно у настоящего лича.

   — Кому ты перечишь, смертная? Или не слышала, что твой парень болтал про древнее зло?

   — Убьешь меня — погибнешь и сам, — просипела я, благо держал он осторожно, не пережимая трахею и крупные сосуды. — Даже самая высокоранговая нежить держится в мире за счет энергии призвавшего ее мага.

   Макграт зловеще расхохотался, затем взлетел над полом, увлекая меня за собой. А вокруг все заволокло зеленоватым туманом, из которого то и дело возникали бледные призрачные черепа людей и неведомых монстров.

   — Отпусти! — снова потребовал он, но я только помотала головой.

   Если уж призвала древнее зло, то нужно быть готовой умереть, но не дать ему вырваться в мир. Еще Макграт писал об этом. Сам написал, сам пусть и страдает от последствий.

   — Что ж, — уже спокойно проговорил он, опуская нас на пол, — и сам разорву. А ты иди на свидание, после чего обязательно подтяни свои познания по части иллюзий. Древнее зло, да-а-а…

   Далее Макграт повел плечами, возвращая себе прежний облик, и по-отечески хлопнул меня между лопаток. Все черепа и прочее исчезли, не оставив после себя и следа. Обычная иллюзия? И он никакое не древнее зло? Или нет… Но связь между нами до сих пор была очень крепкой, значит, не так уж сильно я напортачила при составлении схемы.

   — Да что такое с этим плечом? — Макграт дернул шеей и приподнял левую руку. — Будто чего-то не хватает, ты там ничего не напутала, когда собирала мой скелет?

   — По анатомии у меня высший балл! — с возмущением ответила я. — Это же точный предмет, простой и понятный, в отличие от магических схем.

   — Ну не скажи, бывают разные отклонения.

   Третьей ключицы точно не бывает, а больше в плечо эту кость приставить некуда, поэтому я предпочла промолчать с видом обиженной невинности. Если и напутала, то что? Теперь ему эту кость разве что амулетом носить.

   Впрочем, отсутствие одной тоненькой и маленькой косточки не мешало Макграду двигаться быстро и бесшумно, точно дикий кот. Гаррисон пока так не мог, но у него и плечи были шире, и ноги красивее, длинные такие, с крепкими икрами, одно удовольствие смотреть, как гоняет по футбольному полю.

   Макграт тем временем снял очки, протер их и вернул на нос, могу поспорить, что стекла от этого простого действия немного изменились: искажали теперь меньше и поблескивали на свету, частично скрывая глаза ректора. Закончив, он открыл дверь, вывел меня из комнаты для практических занятий и подтолкнул в сторону Уилла.

   — Иди, не заставляй парня ждать, а то он может стать уже не твоим. Да, на факультете боевой магии с этим не так плохо, а вот у прорицателей и целителей за самцов дерутся. Такие брачные игры случаются, ух!

   Снова напоминать, что Уилл не мой парень, а вот Макграт — очень даже мой, в смысле моя нежить, было неуместно, поэтому я промолчала и криво улыбнулась. Ничего, сейчас быстро отделаюсь от одного и призову к порядку другого. Что бы там ни задумал ректор, ему придется где-то жить, подпитываться энергией жизни и старательно обходить многие артефакты, значит, не обойтись и без призвавшего его мага.

   — Тейт, а ты бы за меня подралась? — спросил Гаррисон, когда Макграт скрылся за очередным поворотом.

   — Ну ты же теоретик, просчитай вероятность такого исхода, — махнула я рукой.

   — Слишком много цифр после нуля и запятой, мне сложно. Кстати, забыл спросить, а у тебя есть платье? Или в нем сегодня ушла одна из соседок? Знаешь, как это случается: девчонки живут вместе, стипендия крохотная, на все не хватает, вот и покупают одно платье на всех, а надевает та, кому нужнее.

   — Еще скажи: один комплект кружевного белья, которое тоже надевает та, которой нужнее, — я закатила глаза и приоткрыла дверь в женское крыло. — Встретимся внизу через полчаса. Если не придешь — я пойму, но не прощу.

ГЛАВА 4

Теоретически и эта дверь тоже обладала магией: не пропускала мужчин, но практически парни постоянно находили способ прорваться внутрь. И пронести спиртное, обнаружив которое артефакты должны были посылать сообщение коменданту.

   Почти сразу за порогом я натолкнулась на одну из соседок, которая тащила в руках громадную кастрюлю, разившую вареной капустой. Наверняка сделала себе супчик на неделю и решила припрятать его в комнате, чтобы никто не съел. С одной стороны — мысль вполне здравая, у меня как-то сожрали лабораторную работу по заготовке магического сырья: росшие на специальном субстрате тонкие и прозрачные грибы, которые отлично зашли кому-то в качестве закуски. С другой же — в комнате суп быстро прокиснет. Поэтому идеально в наших условиях питаться в столовой или в городе, а не возиться с готовкой.

   Далее мне попались сразу две студентки в питательных масках, одна еще и парик несла в руках. Остальные же выглядели более или менее прилично, но все равно не понимаю, почему парни так стремятся в наше крыло. Да, здесь можно встретить раздетую до белья девушку, но не исключено, что это зрелище надолго отобьет у счастливчика интерес к женскому полу: фигуры-то у всех разные, как и график удаления лишних волос.

   Перед входом в комнату я громко прокашлялась и три раза стукнула по двери: кто не успеет натянуть штаны — сам виноват. Ухажеры соседок уже успели познакомиться со мной поближе и больше не пытались качать права или требовать еще прогуляться. Но в этот раз внутри обнаружилась только Жанин, старательно вырисовывающая губы перед зеркалом. Остальное она уже привела в порядок, в том числе — прическу точно как у Гаррисона, правда, чуть пышнее у корней. А еще — натянуть специальное белье, придающее объемы во всех нужных местах. Много, много сюрпризов ждет парня, который решит раздеть нашу иноземную красотку.

   — Снова была в комнате наказаний? — без предисловий спросила она. — Не надоело?

   — Мне там лучше думается. Сможешь помочь с макияжем?

   Я устало бросила рюкзак на свою кровать и чуть не застонала, глядя на портреты Гаррисона, Макграта и весло. Какой же сегодня тяжелый день, а еще это свидание и мысли, не выпустила ли я ненароком древнее зло…

   — Чего хочешь от парня? — деловито поинтересовалась Жанин и сразу же вытащила свой набор кистей.

   — Ничего.

   — Иди так, можешь и гнездо на голове не разбирать.

   Я вздохнула и повалилась поверх покрывала с горящим мечом — символом нашего факультета. Как же все сложно! Но я в самом деле ничего не хочу от Уилла. Что там, до сих пор не знаю, почему он меня пригласил.

   — Хорошо. Пусть он онемеет от восторга и поймет, что ему ничего не светит.

   — А ему не светит?

   — Нет. Наверное. Ты можешь просто помочь или нет?

   Как будто Гаррисон только-только разглядевший, что я девушка, мечтает о романтическом продолжении нашего свидания. Да он наверняка задумал какой-нибудь розыгрыш! Так что и гнездо бы сошло, но раз уж меня в кои-то веки пригласили куда-то в Любоведень, хочется выглядеть подобающе.

   — Никогда никуда не ходи с мужчиной, если не знаешь, чего от него хочешь. Или чего не хочешь, — с тоном умудренной годами наставницы произнесла Жанин, затем отправила меня в ванную, заставила вымыть волосы, только потом усадила на стул и приказала закрыть глаза и молчать.

   Когда напряженно работала, Жанин всегда напевала себе под нос песенку на языке перводетей, что-то про высокие ели, зеленые травы, поющие под луной ручейки и прочую дребедень. Иногда она заставляла меня открыть или закрыть рот, больно дергала за волосы и ругала нерадивую соседку, которой нет дела до собственной внешности, в общем, вела себя точно какой-нибудь мастер красоты.

   Я не знаю, как Жанин попала на факультет боевой магии, ей здесь не место. Как и всем остальным в нашей комнате: Ани поступила сюда, потому что это традиция в их семье, Белла приняла учебу за отличную возможность найти себе мужа, а мне кровь из носу нужно было получить покровительство гильдии магов. Так и оказалась на кафедре чернокнижников, которая тоже часть факультета боевой магии.

   — Вот и все, — произнесла Жанин минут через двадцать, когда у меня было впритык времени на выбор платья. — Я постаралась подчеркнуть твои природные данные и немного скрыть врожденную дикость.

   В зеркало смотреться было некогда, тем более лучше, чем это сделала Жанин, все равно не накрашусь, поэтому я сразу же понеслась к шкафу, где и висело мое платье для особых случаев. Купленное по совету той же Жанин, сама бы я никогда не решилась на такие траты. Оно было голубым, под цвет моих глаз, достаточно скромным, почти повседневным, но красивая мягкая ткань выгодно подчеркивала фигуру, особенно ноги.

   — Неплохо, — одобрила соседка. — Но я бы подстраховалась табличкой с нужной реакцией.

   — «Онемей» или «Тебе ничего не светит»? — уточнила я и попыталась все же заглянуть в зеркало, которое мстительно загородила спиной Жанин.

   — Вот по его лицу и увидишь. Иди давай!

   Стоило выйти в коридор — и наше общежитие будто вымерло. Ни девицы с кастрюлей, ни этих полуголых, ни даже Кармины, которая вечно тренировалась делать выпады мечом посреди коридора. Так что оценить старания Жанин по реакции окружающих так и не вышло. Надеюсь, она помнила, у кого вечно одалживает до стипендии и не хотела лишиться своей доброй и беспроцентной подруги, поэтому не создала на моем лице боевой раскрас северных варваров. От неизвестности, а еще от непривычно длинного платья и высоких каблуков я чувствовала себя неуютно.

   Встреча с Уиллом тоже не внесла ясности. Он рассеянно глянул куда-то поверх меня и спросил у пустоты:

   — Тейт, голубое пятно это ты или нет? Твой названный папенька забрал мои очки, а действие капель уже закончилось, ничего не вижу толком.

   — Не придуривайся!

   Только с моим везением можно было выбрать для свидания в Любоведень слепого парня. Хотя и это прогресс по сравнению с прошлым годом. Годами. Жанин бы пошутила, что такими темпами я-таки с кем-нибудь поцелуюсь до выпуска. Но ей легко говорить: один взмах густо обмазанных тушью ресниц — и парни летят, как мотыльки на свет, от меня же они, в основном, шарахаются.

   — Нет, правда! — Уилл вытянул вперед руки и обхватил меня за талию, приближая к себе. — После капель бывает такой откат, когда зрение почти полностью исчезает. Это ненадолго, часа через два пройдет.

   Как раз через два нужно будет изо всех ног бежать обратно в академию, иначе включатся блокирующие чары и придется ночевать на улице. А ведь я хотела быстренько разделаться со свиданием и пойти поискать Макграта. Каждый уважающий себя маг должен приглядывать за поднятой им нежитью и призванным древним злом.

   — Ты ведь расчесала свое гнездо? — его ладони обхватили мое лицо, в то время как Уилл склонился ниже и близоруко прищурился.

   Его пальцы касались очень нежно, а горячее дыхание обжигало мои губы, отчего чувство растерянности только усилилось. После Уилл погладил меня по щеке, подцепил прядь и тут же ее отпустил.

   — Тейт, это локон? Ты сделала прическу ради свидания со мной? Тронут!

   — Это перышко, которое случайно вылетело из моего гнезда, — я снова отпихнула его и поспешила к выходу из общежития.

   А то распустил руки! Я, может быть, и не отказалась бы от поцелуя в Любоведень, но не с Гаррисоном же! Сам он тоже приоделся: сменил школьную форму на вполне повседневные брюки и светлый джемпер, привел прическу в порядок, хотя та всегда лежала на зависть всем красоткам, и даже побрызгался одеколоном. Но при этом стал заметно прихрамывать на левую ногу. Сегодня во время матча по ней неслабо ударил защитник ист-лэндской команды, лекари вроде бы крутились рядом, но помощь Гаррисону толком не оказали, что странно. Ему бы сейчас отлеживаться, а не по свиданиям ходить!

   — Кстати, у меня же есть подарок! — из неизменного рюкзака он вытащил здоровущего крылатого поросенка и всучил мне, после чего виновато улыбнулся и протянул руку: — Не поможешь дойти до кафе? А то тебе предстоит ужин с парнем, у которого разбиты нос и сердце! Как вспомню эти твои гильотины…

   Я тяжело вздохнула, но все же взяла его ладонь в свою и повела Гаррисона к выходу. В мою крохотную сумочку влез бы только хвостик поросенка, поэтому пришлось нести его под мышкой. Той самой, где еще недавно путешествовал череп Макграта. А вдруг именно в этом кроется причина, по которой тот ожил? И поросенок теперь тоже…

   «Хрю-хрю, хрю-хрю, как я тебя люблю!» — я случайно надавила чуть сильнее, и монстр запел, отчего на нас с Гаррисоном сразу же обернулись двое первокурсников, девчонка даже завистливо вздохнула. А Уилл, как специально, тряхнул головой, чтобы его волосы красиво взвились и еще живописнее упали на плечи. Да уж, на свидание с таким красавчиком можно было вовсе не прихорашиваться: все равно на меня никто не обращает внимания.

   То самое кафе располагалось недалеко от ворот академии, дальше в городе были заведения и получше, но если бы мы решились туда идти, то запланированные мною салат и десерт пришлось бы вычеркнуть из программы и заменить стаканом сока, выпитого на бегу. А после такого тяжелого дня только еда примиряла меня с присутствием слепого крота Гаррисона.

   Зеркало в гардеробной кафе, как назло, окружили какие-то девицы, но люди от меня не шарахались, так что если Жанин и напортачила что-то с прической и макияжем, то выглядела я точно не хуже обычного.

   Зато беспомощный Гаррисон, которого пришлось довести до столика, откидывая встречающиеся по пути шарики и гирлянды, и усадить на стул, уже начинал подбешивать. Вот это его печальное лицо, взгляд в пустоту, хромота… Точно раненый в битвах воин, которого полагается прижать к груди и жалеть всеми возможными способами.

   — Выбери там что-нибудь и на меня, — скорбно произнес он, когда официант принес нам меню.

   Я мстительно ткнула в салат, потом в десерт и попросила двойную порцию. А еще коктейль. Большой, дорогущий, исходящий магическим паром, который подают в чаше, сделанной в форме черепа Филча. Давно хотела попробовать, но денег было жалко, а раз сегодня Гаррисон угощает, то почему бы и нет?

   — Может, ты тоже что-нибудь выпьешь? — поинтересовалась я, делая первый глоток. Ничего особенного, кстати, в таверне дядюшки Питера делают вкуснее и намного дешевле.

   — Нет, что ты, — вздохнул Уилл и впервые поглядел мне прямо в глаза. — Лучше я и дальше буду любоваться похожей на человека Харпер Тейт. Локоны, декольте, открытые плечи, у-у-у, знай я тебя чуть меньше, уже бы строил планы на следующее свидание.

   — Так ты все это время…?

   Он подмигнул и заказал себе еще порцию мясного рагу, и пока его несли, набросился на салат.

   — А еще я поспорил, что поведу тебя сегодня на свидание. Сотни полторы алзолов подниму на этом, согласись, стоит часа позора.

   — Не меньше шести сотен подниму на этом я, — в уме прикинула я свой будущий доход. Знал бы Гаррисон, какие бои на тотализаторе велись за то, с кем он проведет Любоведень! Я через кузена Ани ставила на то, что это будет не Кларисса и никто из известных подружек Уилла, и самую малость — на себя. Теперь заживу! — Согласись, это тоже стоит часа позора. И поросенка твоего тоже продам, ты моя золотая хрюнечка!

   Я почесала розового монстра за ухом, будто живого, отчего на меня сразу же скосилась пожилая дама, сидящая за соседним столиком. При этом она покрепче схватила за руку своего то ли внука, то ли юного ухажера, словно оберегая от опасной сумасшедшей.

   — Не подпишешь открыточку?

   В ответ Гаррисон скривился так, что сразу стало понятно — не подпишет. А жаль, это бы добавило к стоимости хрюнечки десять-двадцать альтернативных золотых.

   — Ты не поняла, Тейт! Я пригласил тебя сюда специально, потому что поспорил на это.

   — Да понятно все, не ты первый, не ты последний. А я бедная одинокая студентка, слабая и беззащитная, которая крутится, как может. Эх…

   Я горестно вздохнула и обняла поросенка. Такой мягкий и приятный на ощупь, а животик набит мелкими перекатывающимися шариками, что оторваться невозможно. Может быть, себе его оставить? Все же первый мой подарок на Любоведень!

   — И платье на тебе криво сидит, — Гаррисон уже начинал злиться, отчего отбросил вилку с ножом в сторону и склонился над столом. — Ты знала, что под него надо было бы еще и белье правильно подобрать? И волосы… Просил же расчесать гнездо, а не свить новое из кудряшек!

   Вот этого я не выдержала, натерла ложку салфеткой и попыталась разглядеть себя, но в кривоватом отражении все выглядело вполне пристойно. Значит, кто-то здесь нарочно пытается меня задеть.

   — Гаррисон, тебе чего нужно?

   — Чтобы ты напала на меня, Тейт, — прошипел он в ответ. — Вот именно здесь, где нет толковых ограничений на магию. Выплеснула всю свою ненависть и злость, покалечила как следует. Ведь это я придумал шутку с открыткой в руках ректора Макграта, надеялся, прямо в склепе меня прибьешь.

   Тогда во мне говорила слепая злоба, а вот сейчас желание упокоить Гаррисона навечно было острым, холодным и почти нестерпимым. Тихонько сломаю заклинанием потолочную балку, она обрушится прямо на его прекрасную голову — и все, несчастный случай, невосполнимая потеря, бедняга Уильям, ушел совсем молодым.

   Правда, высока вероятность, что магическая полиция все же соберет достаточно улик и арестует меня, тогда прощай академия и здравствуй, служба на севере, возле леденящих разломов!

   — Пожалуй, нет, — я откинулась на спинку стула, чтобы отдалиться от Гаррисона, а то искушение напасть на него было слишком сильным. — Жрецы света учат нас прощению и доброте, считай, что сегодня у меня первое практическое занятие. Иди с миром, друг мой Уильям, жизнь и так сурово тебя покарала.

   — Ты даже не представляешь, насколько. А я все время злюсь на тебя, такую одаренную и пробивную. Это же надо, взять весло и проплыть Пролив виверн, чтобы успеть к вступительному экзамену! Поэтому и достаю тебя. И вот он шанс — одно малюсенькое нападение — и Харпер Тейт отомщена.

   Не знаю, что он там задумал, но участвовать в этом точно не хочу. Тем более шестьсот, а то и больше алзолов, хрюнечка и бесящийся от собственного бессилия Гаррисон бальзамом льются на мое черное сердце.

   — Обрети себя во Свете, брат мой! — я встала, взмахнула рукой, подражая жрецам, после чего схватила поросенка и направилась к выходу из кафе.

   Хотелось еще чмокнуть Уилла в макушку, но он намного сильнее физически, если попытается меня ударить, то придется использовать магию, и тогда леденящие разломы точно получат одного нового бойца, а я — отмороженные щеки, навык носить сразу трое теплых штанов и колдовать в варежках.

   Грустно немного, что у меня так и не получилось нормального свидания в Любоведень, и что Гаррисон съест оба салата и десерт, но у меня был хрюня, который уже казался почти родным и перспектива неплохо заработать. А все эти сердечки, светящиеся шары и прочая мишура — для ограниченных и ведомых людей, никак не для будущего боевого мага.

   Когда я уже почти открыла дверь, меня окликнула пожилая женщина, сидящая за столиком в одиночестве.

   — Милая, прости его, вы такая красивая пара!

   — Да, Тейт, прости его, — поддержал ее Гаррисон, после схватил меня за руку и потащил в сторону мужского туалета.

   — Не собираюсь я никого прощать! — вырваться из его стальной хватки не вышло, а чтобы ударить заклинанием, мне пришлось бы бросить на пол моего хрюню. А у него такой мягкий нежно-розовый мех, который непременно сразу же соберет всю пыль и грязь с пола.

   — Ты просто не все видела, — этот безумный извинился перед стоящим в очереди бледным парнем и столкнул меня в кабинку.

   Дальше прикрыл сидение унитаза крышкой, толкнул меня на него и потянулся к ремню брюк. Да, этого я точно еще не видела, более того, не горела желанием смотреть: разобранный и собранный ректор полностью насытил мою жажду знакомства с мужской анатомией.

   Но Уилл об этом точно не думал, потому как споро расстегнул брюки и потянул их вниз. Только я хотела похвалить его белоснежное белье без всяких лишних узоров, как заметила расползающиеся по бедру пятна сквернотомы.

   Если верить историческим хроникам, это заболевание возникло по вине Филча. Темный маг что-то напортачил, когда разрабатывал одно особенно мощное заклинание и случайно повредил саму ткань мироздания. Из-за этого любой, в ком есть хоть немного магический силы, рискует заболеть сквернотомой. Развивается она постепенно, начинается от одного маленького узелка на конечности, а дальше расползается по телу и поражает ткани, изменяя их структуру.

   Теперь понятно, почему в последнее время Гаррисон играет точно старый трирог: ему и ходить-то наверняка больно. Но планировать довести меня до срыва, а после отдохнуть от игр и занятий в лечебнице для пострадавших магов — просто верх низости!

   — Спасибо за представление! Сунула бы тебе пару алзолов в бельишко, но не захватила кошелек, — я с чувством пожала руку Гаррисона, изо всех стараясь не смотреть ему ниже пояса, и попыталась прорваться к двери. — Прощай!

   Он может думать обо мне что угодно, но влезать в его дела, тем более, нападать на больного парня я не собираюсь.

   Сквернотома не лечится, изменения проходят на слишком глубоких слоях энергетической оболочки, но течет тоже по-разному: некоторые сгорают за неделю-две, другие живут с ней годами, правда, на обезболивающих эликсирах и заклинаниях. Подавляют рост и распространение сквернотомы, следят за здоровьем и все такое. С деньгами Гаррисонов с этим проблем не будет. Это для меня единственный шанс устроиться в жизни — отлично закончить учебу, тогда можно будет рассчитывать на место службы поприятнее, чем те же леденящие разломы, а для Уилла при отчиме-министре открыты все двери.

   — Постой! — он ловко перегородил мне дорогу и одной рукой натянул брюки на место, но пока не застегнул. — Ты не понимаешь, насколько все серьезно. Если провалю зачет по некромантии — мне конец, а я его провалю, потому что на подъем ничего серьезнее тех же ос скверны у меня не хватит сил. И тренер сказал, что делает мне последнее предупреждение: еще один проигранный матч — и могу попрощаться с местом в команде. А с ним исчезнут и мои дополнительные баллы на зачетах и экзаменах.

   — И ты придумал гениальный план: разозлить меня, отлежаться в лечебнице и получить переходную оценку автоматом, как все болеющие? Не срослось, Гаррисон, такое тоже бывает. Считай, что я уверовала в Свет и отказалась от физического насилия. Придумай новый план, с этим проблем не будет, ты же такой умный! А теперь дай пройти, иначе начну кричать.

   — «Насилуют»?

   — «Темная праматерь, почему он такой маленький!» — я приложила руки к щекам и посмотрела в потолок, изображая испуг. — Посмотрим, как ты отмоешься от этого позора. Знаешь, нарочно подставлять другого человека ради решения собственных проблем — мерзко, низко и недостойно звания боевого мага. Меня же могли отправить в штрафной батальон, служить возле леденящих разломов!

   — Ты и так туда попадешь, Тейт. При твоей дисциплине, успеваемости и темном происхождении ни один градоначальник не решится нанять подобного боевого мага. Мне, впрочем, тоже дорога только туда, там не смотрят на одаренность мага, главное, чтобы не окочурился в первый же день. Вот бы и держались… вместе.

   Отменный бред, но у всякого терпения есть предел, поэтому я сотворила простое исцеляющее заклинание с обезболивающим эффектом и приложила руку к бедру Гаррисона, изливая на него свою магическую энергию. Поднятие Макграта порядком опустошило мой запас, но и оставшегося с лихвой хватило на одну ногу Уилла. Сквернотому так не излечить, но боль на время уйдет и двигаться ему станет легче.

   И пока он отвлекся, я все же выскочила наружу, извинилась перед хмурыми парнями в очереди и прикрыла глаза рукой, чтобы не глазеть на тех, кому кабинки без надобности.

   Дальше кивнула официанту на рюкзак Гаррисона, объяснив, что его хозяин заплатит за наш ужин и поспешила к выходу. Надо убраться подальше, пока этому долдону не пришла в голову новая гениальная идея, как отмазаться от зачетов, используя вспыльчивый характер некой Харпер Тейт.

   — Постой! — его оклик застал в тот момент, когда я уже успела приоткрыть дверь. — Лиззи, милая, то что ты сделала, навеки останется в моей памяти! Просто хочу, чтобы ты знала это.

   Балка, балка, балка… Или небольшое землетрясение — и исчезнет не только Гаррисон, но и все свидетели моего позора. Мечты, сладкие недостижимые мечты! На деле же я через силы улыбнулась ему и бросила через плечо:

   — Все во имя Света!

   Не знаю, сколько из присутствовавших разбирались в магии и смогли уловить отголоски моего заклинания, но двое из парней показали по оттопыренному большому пальцу, один еще и подмигнул, за что сразу же получил по голове сумкой от стоящей рядом девушки.

ГЛАВА 5

Небо над городом уже потемнело, выпуская из-за горизонта похудевший перед новолунием месяц, и на улице зажглась праздничная иллюминация. И снова сердечки, шары и огромная иллюзия в виде крылатого поросенка прямо над главной площадью. А все вокруг такие до противности счастливые: несут подарки, обнимаются, целуются, нашептывают друг другу глупости. У меня же из праздничного настроения только хрюня и глупое платье. Кто бы знал, что в нем так холодно бродить по вечерам. Сюда мы дошли быстро, к тому же рядом с Гаррисоном я постоянно нервничала, поэтому и не замечала ничего вокруг, сейчас же, когда магический резерв опустел и согреться было нечем, меня начало знобить. Еще и редкие встреченные студенты косились на нас с хрюней.

   — Смотрите-ка, Тейт прикупила себе поросенка, чтобы быть не хуже всех, — загоготал кто-то в стороне, но я даже не стала оборачиваться и смотреть на одногруппников.

   — О да, будет завтра заливать, что нашелся идиот, который на нее позарился.

   Больно надо! Возможно, я не из тех дурочек, которым для счастья непременно нужен рядом мужчина, возможно, диплом об окончании магической академии — вот моя цель. Но огоньки из шаров тут же расползлись и превратились в звезды, а в носу защипало. Аллергия, наверное. Гаррисон решил сэкономить и купил поросенка не у подгорных мастеров, а у каких-нибудь зеленокожих, которые никогда не следили за качеством используемых материалов, а мне теперь расплачивайся аллергией. Но вытирать их на глазах у всех точно не буду.

   Внезапно мне на плечи лег светлый свитер, а поверх него — тяжелая ладонь Уилла.

   — Лиззи, моя радость, давай провожу до академии.

   Выглядывать из-за его немаленького тела было неудобно, но могу поспорить, что лица у однокурсников порядком вытянулись. Но на этом Гаррисон не остановился: наклонился ниже, притянул согнутым указательным пальцем мой подбородок и поцеловал прямо в губы. Вроде бы просто прикоснулся, без языка и прочего обмена жидкостями, но по моему телу будто разряд пробежал.

   Затем без всякого стеснения и боязни опозориться близким контактом с чудачкой-Тейт повел к академии.

   — Твой план был идиотским, — шепнула я ему на ухо, когда мы ушли достаточно далеко от остальных студентов и забрались прямо на мост, ведущий в академию. Отсюда открывался отличный вид и на сам город, и на окружающие его деревушки. Из окон нашего общежития, наверное, не хуже, но защитные экраны академии все искажают и превращают в серое марево. — Каждого мага выше шестого уровня в первую очередь учат сдерживать свою силу. Так что потрепать немного — это да, но вероятность того, что я тебя покалечу практически равна тому, что тебя уложит в лазарет лично Филч. И шуточка с благодарностью вышла глупой! Мы минуты три были в кабинке, многое ли можно успеть?

   — А то ты не зна… — ехидно улыбнулся он, затем почти рассмеялся, — точно, Тейт, ты же не знаешь! Филч меня отлюби, я и забыл, какие у тебя пробелы в познаниях насчет отношений мужчины и женщины.

   — И ты их мечтаешь восполнить?

   Внезапно он закашлялся, потом глянул на меня и покачал головой, сдавленно рассмеялся и демонстративно отступил назад.

   — Не так быстро, Тейт, я приличный парень, а ты так напираешь на первом свидании!

   Я закатила глаза и первой поспешила к академии: если уж Гаррисон так сильно переживает за свою добродетель, то должен держаться подальше от необузданной Харпер Тейт.

   Сразу за мостом возвышалась высокая темная ограда, выращенная здесь друидами. На первом курсе я любила ходить рядом с ней и разглядывать чудные переплетения стеблей, шипы и крохотные листочки, которые на самом верху ограды образовывали настоящие пышные кроны, бордово-красные днем и светящиеся розовым ночью. В честь праздника сияние еще усилили, а на ветках распустились белоснежные цветы. Вот где настоящая романтика и атмосфера чуда, а не в городе, с его поросятами и гирляндами.

   Гаррисон догнал меня через пару минут, всучил свой рюкзак, примерился и ловко, словно белка, взобрался по ограде вверх, чтобы сорвать там ветку с цветком. Двигался он быстро и уверенно, цепляясь за малейшие выступы и щели между стеблями и стволами. После чего также ловко спустился, забрал свой рюкзак и всучил цветок мне.

   — Это тебе для убедительности. А то не сможешь выиграть свои шестьсот алзолов, и получится, что потратила целый вечер зря.

   Он забрал рюкзак и поглядел куда-то вверх, где сейчас светились окна жилых этажей. Здание академии заползало по скале почти до самой границы облаков. Правда, в последние годы учеников в ней было не так много, как во времена ректора Макграта, и многие помещения пустовали. Благодаря чему у коменданта появилась возможность выделять обеспеченным ученикам отдельные комнаты. В одной из которых и жил счастливчик-Гаррисон: ни тебе любопытных соседок, ни храпа по ночам, ни необходимости гулять по коридору или сидеть в библиотеке, когда к кому-то нагрянут гости.

   Или не такой уж счастливчик? Сквернотома непредсказуема и безжалостна, подхватить ее — все равно что сидеть на сундуке со взрывающимися снарядами: никогда не знаешь, который из твоих вздохов станет последним. Но особенно несчастным Гаррисон тоже не выглядел, напротив, быстро вернул себе привычное ехидство и подставил мне локоть.

   Не положить на него руку и не пристроиться рядом с Уиллом было выше моих сил.

   — В любом случае у меня останется хрюнечка, мой золотой поросеночек!

   — Ты его и вправду продашь? Девчонки обычно любят таких здоровых плюшевых монстров. С ним можно спать, можно хвастаться перед подружками, его можно обнимать, когда чувствуешь себя маленькой и беззащитной в большом и жестоком мире, а рядом нет того, кто купит платьюшко, обнимет и возьмет на ручки.

   — Маги восьмого уровня редко чувствуют себя маленькими и беззащитными.

   Еще немного его рассуждений — и хрюню просто выброшу! А он такой милый, мягкий, с животиком, который можно сжимать в пальцах, когда о чем-то думаешь, главное, не слишком сильно, иначе раздастся его ужасающее пение.

   — Но ты же не только маг, но и девушка.

   — А ты не только футболист, но и придурок. Впрочем, это не открытие.

   Почему-то он рассмеялся, обнял меня и развернул к себе, чуть наклонил голову и прислонил свой лоб к моему. Я машинально прикрыла глаза, а Гаррисон только произнес:

   — Злючка! Самая настоящая злая злючка. Но я кое-что видел Тейт. Твоя магия льдисто-голубая, как твои глаза, а не зеленая, как положено чернокнижнику.

   — Вздумаешь шантажировать, — отскакивать я не стала, напротив, схватила его за горловину свитера и притянула к себе, — по всей академии разойдется новость о твоей сквернотоме. Не понимаю, как ее до сих пор никто не заметил? Ты же постоянно крутишься с девчонками, ходишь с парнями в душ и раздевалку. И на поле, под этими короткими шортами, любой бы разглядел!

   — А почему никто не замечает цвет твоей магии? У меня такие же мощные маскировочные чары. Но я рад, что все так сложилось, теперь знаю, что в глубине твоей души есть добро и свет.

   — Меня преобразила любовь к тебе, раньше магия была зеленой!

   Надеюсь, похлопывание ресницами вышло естественным и красивым, а не напоминало нервный тик. Но дальше стоять лицом к лицу с Уиллом было глупо, поэтому я нехотя отпустила его и отступила. Надеюсь, он не станет болтать о моей магии, иначе точно вылечу с факультета.

   Так вышло, что когда я поступала в академию, место для бесплатного обучения было только в подгруппе чернокнижников, поэтому пришлось немного смухлевать с цветом магии. При моем потенциале с этим не возникло проблем, а обучение на первых курсах все равно для всех боевиков одинаковое. По совести, Уиллу с его бледно-золотистой магией тоже бы выбрать другой факультет, а то и вовсе уйти в воинство Света или же обычные воины. Те вполне справлялись с врагами за счет своей физической подготовки, амулетов и простеньких заклинаний. Но, наверное, у него были свои причины поступить в академию.

   — А твой названный папочка очень странный, — заговорил Гаррисон, когда мы уже стояли на крыльце академии.

   — Самый обычный! Никаких странностей…

   И тут я его заметила. Макграт успел где-то раздобыть себе старомодную мантию преподавателя, напялил ее поверх костюма лаборанта, а волосы спрятал под вязаной шапочкой с помпоном. В комплексе с очками и шлепками — это производило неизгладимое впечатление. С другой стороны, маскировка вышла отличная, в таком чудаке никто не узнает ни почившего героя прошлого, ни восставшую нежить.

   — О, Лиззи! — сразу же оживился он. — А я уже хотел идти тебя искать! Как свидание?

   — Высший класс.

   Макграт распахнул руки для объятий, я же с трудом оторвалась от Уилла, похлопала нежить по спине, опасаясь прижиматься к нему сильнее. Зато ректор изобразил родственные объятия за нас обоих и шепнул:

   — Избавься от футболиста, есть серьезный разговор.

   Если честно, то я была не настроена на серьезные разговоры с нежитью. Точнее, надеялась, что пока хожу на свидание с Уиллом, он ослабнет и вернется к своему прежнему состоянию, а мне останется только собрать кости и отнести их обратно в саркофаг. Но Макграт выглядел до противности живым и бодрым, а еще — полным идиотом. Очки, мантия, шапочка…

   — Ладно, я сам! — тоже шепотом произнес он и резко развернулся. — Уильям Гаррисон, а ты давно оставался дежурным по этажу?

   — Деж… Кем?

   — Это такой важный и самоотверженный человек, который следит за порядком в общежитии, не допускает в него посторонних, строго разговаривает со всеми, у кого горит свет после отбоя, подметает полы и протирает пыль. Мне кажется, ты слишком много внимания уделяешь моей Лиззи, поэтому самое время остыть и переключиться на облагораживающий физический труд.

   — Простите, дорогой родственник, но что-то я не припомню вас среди преподавательского состава, как и рассказов Харпер о ее названном папочке, так что не хочу никуда уходить. Может быть нам лучше позвать декана Лоусон, пусть разберется во всем?

   Он лениво скрестил руки на груди и подошел почти вплотную к Макграту. Ростом они друг другу не уступали, как и упрямством, и теперь походили на двух драконов, которые не поделили особенно удобный выступ на скале. Но тут ректор чуть повернулся ко мне, подмигнул и вмиг окостеневшим пальцем ткнул в сторону Уилла, затем резко сжал кулак. Возможно, это никакая не угроза, а один из тайных знаков воинства Света, но в тех я была не сильна и решила вмешаться.

   — Гаррисон, нам с папулей надо срочно вспомнить былое.

   — Вспоминали уже, на кафедре некромантии, — это было очень, очень странно, но Гаррисон как будто пытался заслонить меня от Макграта. Но и тот не собирался сдавать позиции:

   — Так его сколько было-то! За раз не вспомнить! Лиззи, идем.

   — Да, я, пожалуй, пойду. Спасибо за беспокойство и за хрюню, он очень милый…

   — А если подпишу тебе открыточку, то он станет еще и дорогим, — Гаррисон криво усмехнулся, но все же отступил, давая Макграту возможность увести меня. Сам остался на месте и долго смотрел нам вслед. Недобро так, осуждающе.

ГЛАВА 6

Вечером Любоведня в холле академии было не протолкнуться, но на нас с Макгратом почти не обращали внимания. Точнее, кто-то попытался зубоскалить на тему того, какого страшного парня я себе нашла, но ректор живо усмирил их напоминанием о скором зачете. Меня же он как схватил за руку, так не отпускал до самой площадки с порталами, где уверенно шагнул в тот, что вел к женскому крылу.

   — А вам не говорили, что мужчинам туда вход противопоказан?

   — Я не мужчина, я ректор, существо без пола и пристрастий! — отрезал он и шагнул в сияние.

   — Нынешнему это скажите, — пробормотала я в пустоту, потом все же последовала за Макгратом.

   Надо как-то отвлечь его и упокоить. Но те участки в энергетической оболочке, которым полагалось реагировать на воздействие поднявшего нежить мага, у ректора будто ощерились шипами и покрылись дополнительной броней. Да и связывающий нас «жгут» здорово истончился и побледнел. Кажется, пока я маялась ерундой на свидании с Гаррисоном, Макграт неплохо поработал над собой в прямом смысле этого слова.

   — Дальше-то что? — устало спросила я, когда мы остановились перед дверью к жилым комнатам старшекурсниц.

   — Ты на время прогонишь соседок, а я немного передохну, все же завтра планирую выйти из тени и устроиться к вам преподавателем.

   — Э-э-э…, — как бы намекнуть, что нежить без документов не имеет ни малейшего шанса устроиться на работу? И куда я должна выгнать соседок, время уже приближается к отбою?

   — Не бойся, Лиззи, я один из основателей академию, ее стены до сих пор помнят мою магию и уж точно позволят немножечко обойти запреты, которые я же и установил.

   — Зачем вам тогда моя комната? — не знаю, как так вышло, но больше называть его на «ты» не получалось. — Отдыхали бы в другом месте, к примеру там, где раздобыли эту шапочку. Она ужасна, кстати.

   — Ой, прости, я не нашел свой шлем с рогами, которые голыми руками оторвал у демона из леденящего разлома. К тому же это мой способ оставаться незаметным.

   Мимо нас прошли две студентки, кажется, с факультета теоретической магии, и захихикали, пряча лица в тетради с конспектами. Одна даже шепотом попросила высшие силы, чтобы этот чудак устроился к ним преподавателем, ведь сразу понятно, что такой не спросит лишнего и наставит оценок просто так.

   — Да, маскировка что надо, — согласилась я. — Вас вся академия запомнила.

   — Не меня, а шапочку! А завтра к вашему декану придет красавец-мужчина с печатью великой тайны на лице и флером грусти, или как там пишут в ваших романах. Кстати, Лиззи, чем ты забиваешь себе голову? Это отвратительно! С сегодняшнего дня только учебная литература и классика!

   Рассказывать, что большинство познаний в любовных романах у меня от мисс Пэриш и ее «Любовных страстей Розы», было как-то не к месту. Но и толстенный том «Справочник боевого мага. Советы, наставления, бестиарий, забавные моменты из практики» авторства некоего К. Дж. Макграта не вызывал у меня воодушевления. И так практически наизусть знаю, но там нет ни словечка на тему того, что делать, если поднятая вами нежить пытается стать вашим преподавателем.

   — И еще я бы хотел познакомиться поближе с твоим парнем, — продолжил нудеть ректор. — Он набрал неплохой разгон в ваших отношениях, надо удостовериться, что все это не из низменных побуждений.

   — Из них, — что может быть низменнее, чем желание подставить меня перед магической полицией? Но Макграт отчего-то не воспылал праведным гневом, а просто почесал затылок под шапочкой и продолжил:

   — Тогда надо будет подсказать ему парочку защитных заклинаний, ну тех, которые помогают не заделать маленьких футболистов раньше времени...

   — Ну хватит!

   До маленьких футболистов мы с Гаррисоном точно не дойдем! Да с кем угодно, кроме него… Я глянула на ректора, который улыбнулся так широко, что прищурил глаза под очками, а шапочка в это же время сползла, открывая лоб и выбившуюся из прически прядь.

   Пожалуй, с кем угодно, кроме этих двоих. И кроме магистра Салли. Нынешнего ректора в тот же список. Всех дружков Гаррисона и прочих моих однокурсников. Собственно, я пока всерьез не задумывалась об отце для своих детей. Да все приличные маги начинают планировать продолжить свой род не раньше ста лет! Макграт обзавелся дочуркой, разменяв четвертую сотню, зато с двадцатилетней мной вдруг решил поднять эту тему!

   — Я — спать, а вы найдите себе какую-нибудь комнату, стены которой также хорошо помнят основателя, и там отдыхайте, дорогой папочка.

   Стоило же отойти от него на ярд, как Макграт догнал меня и схватил за руку.

   — Зря смеешься, учитывая внешность твоей мамы, то я мог бы стать твоим папой! И уж точно бы не жалел времени на воспитание. Это и сейчас не поздно, но вначале нужно разорвать нашу связь и найти место, где я смогу переждать до утра. Видишь ли, пока обыскивал кабинет ректора, то слегка задел один артефакт, теперь они уверены что по академии бродит некий посторонний темный маг, думаю, тревогу поднимут с минуты на минуту…

   Стоило ему произнести это, как где-то во дворе академии забили в гонг, а заклинания разнесли звук по всем этажам. Общая тревога, знак, что всем студентам пора вернуться в комнаты и ждать, пока преподаватели не разберутся с проблемой и не поймают нарушителя. Макграт выглянул в окно, присвистнул и поплотнее натянул шапочку на лоб. Замаскировался, угу. А сам проник в кабинет ректора и попался одному из охранных артефактов. Сейчас выпустят стражей академии, которые схватят любого, кто не сидит в жилой комнате или не носит специальный артефакт. И что-то не похоже, что у Макграта с ними хорошие отношения. Но и привести его в комнату, где уже собрались остальные соседки — не вариант, как и оставить здесь. Стоит кому-нибудь из преподавателей проверить его ауру, им сразу станет ясно, кто такой мой названный папочка на самом деле. И дальше — прощай академия, здравствуй Харпер Тейт, новый боец на страже леденящих разломов.

   — Есть одна идея, — призналась я, — но вам она не понравится.

   Через несколько минут я вошла в свою комнату и ногой запихнула под кровать громыхающий мешок, сделанный из свитера Гаррисона. Не хочу хвастаться, но кажется, я неплохо освоила искусство создания сумок из трикотажа. Полезный навык, как оказалось, к тому же теперь будет что показать на конкурсе талантов, если вдруг меня выберут участвовать в «Мисс академия».

   Следом за «мешком» полетели туфли и чулки, а я вытянула вперёд ноги и несколько раз согнула и разогнула пальцы, постанывая от наслаждения. Теперь понимаю, зачем носят неудобную обувь на высоком каблуке: ради вот этого момента. Затем я расстегнула слишком узкое платье, натянула другое, «домашнее» и спряталась под одеялом вместе с хрюней. Его в самом деле так приятно обнимать, прижиматься к плюшевому монстру, который ещё немного пах туалетной водой Гаррисона.

   Я же так набегалась за сегодня, что мечтала поскорее заснуть, но мои соседки думали иначе.

   — Эй, Харпер, что за гадость ты притащила? — Белла подошла ближе и склонилась надо мной.

   — Скелет для практики по некромантии, — я была сама честность, тем более уточнять происхождение скелета не требовалось.

   Но Белла разозлилась, запыхтела и подбоченилась, специально перегнувшись через кровать, чтобы заглянуть мне в глаза.

   — Мы же договаривались: никаких практических пособий в комнате!

   — Это не пособие, а моя лабораторная работа! И, надеюсь помнишь, полный текст звучал как: никаких пособий, никаких парней и никаких вонючих овощей! А вот это тогда что?

   Я ткнула пальцем в разрезанный на части пирог, который пах луком и капустой на всю комнату, затем перегнулась через край кровати и вытащила из-под нее мужской носок. Левый, это было видно по лоснящемуся низу и типично расположенной дырочке спереди. Под кроватью Беллы валялась его пара, возможно, не одна, что точно внесёт сумятицу. Парни к соседке заглядывают часто, но вопросы остаются. Почему перед свиданием они не надевают целые и чистые носки? Куда бегут так, что вечно теряют хотя бы один? Или территорию метят? Обидно, что они и под моей кроватью меток наставили, ведь пару дней назад выгребла все оттуда и вымыла. Зато теперь и ректора не стыдно положить.

   Хотя нет, стыдно: он так быстро согласился с моей идеей, а у меня не хватило духу признаться, что снова поднимать его не собираюсь. Ну в самом деле, назвался моим отцом, стащил где-то шапочку, выдумал возвращение Филча, рыскал в кабинете нынешнего ректора, собрался преподавать у нас… Наверняка я напортачила с теми знаками, из-за этого и нежить вышла неправильной, но со своей задачей Макграт справился, самое время ему упокоиться с миром. А завтра встану пораньше, верну его кости на место, и конец истории.

   — Прицепилась к носкам, — Белла забрала у меня из рук тот самый левый и выбросила его в корзину с мусором, — да это мелочь по сравнению со скелетом. Немедленно отнеси эту гадость на кафедру некромантии! Я не собираюсь ночевать с ней в одной комнате!

   Жанин пока неспешно снимала слои макияжа, с каждым взмахом губки теряя каплю своей привлекательности. Ее истинное лицо было настолько блеклым и невыразительным, что первое время я откровенно шарахалась. Но по сравнению с той же Беллой Жанин просто золото, а внешность — всего-то мишура. А ещё соседка отличалась редким равнодушием ко всему происходящему вокруг, поэтому равно игнорировала пирог Ани, носки ухажёров Беллы и мой скелет под кроватью.

   — Так иди верни своему принцу его верного Левого, — указала я на корзину и чернеющий в ней носок. — Заодно найдешь себе место, где переночевать, если здесь не нравится! А то знаю эту кафедру: все, что там хранится, считается общим. Глазом моргнуть не успею, как скелет растащат, а мне из него ещё костяного дракона лепить!

   — Убери кости немедленно! А вы почему молчите? — Белла обернулась к Жанин и Ани. Но первая заметила у себя лишний волосок над губой и пыталась поддеть его пинцетом, а вторая сидела на кровати и не шевелилась, обнимая подушку.

   — Кому интересны скелеты, когда наша Харпер сегодня ходила на свидание с Гаррисоном, — с придыханием произнесла подруга. — Я хочу подробности!

   — Он назвал мою прическу гнездом…

   — Переволновался, бедолага! — перебила Жанин.

   — ...признался, что это он подстроил представление с открыткой в руках Макграта, ещё, что поспорил насчёт свидания со мной, после затащил в туалет, снял там брюки…

   Здесь я осеклась, потому что рассказывать о сквернотоме Гаррисона — это подло и низко, даже учитывая наши с ним непростые отношения. Но Ани внезапно пришла на выручку:

   — А когда ты зашла в комнату, лицо у тебя было такое задумчивое и светлое, а в руках — поросенок и цветы. Кажется, ты рассказываешь не всю правду.

   — Угу, знатный свин: ручная работа, дорогие материалы, крылья на мягком каркасе... Ради меня никто на такого не разорился, — Белла скривилась, но тоже села на кровать.

   — И сделанную мной прическу никто бы не назвал гнездом. Так что ты все выдумываешь, хитрюга-Харпер, — заключила Жанин. — Теперь давай правду, мы ждём откровений о ваших поцелуях!

   Белла и Ани почти одновременно кивнули и даже наклонились вперед, чтобы точно не пропустить детали.

   Правду рассказать? Про то, как Гаррисон чмокнул меня? Но это скучно, ни тебе волн жара, ни трепетания бабочек в животе, ни внезапно вспыхнувшей страсти… Но, к счастью, у меня же есть неплохая теоретическая база в этом вопросе.

   — Он встал точно напротив меня, от вожделения его черные глаза уподобились глазам демона, а ноздри раздувались от едва сдерживаемой страсти, — я устремила взгляд в потолок и сжала хрюню, точно это он был моим пылким, но нежным любовником. Так, теперь главное не выдать себя раньше времени и вставить правильное имя. — Уильям прошептал: «Сегодня ты будешь моей, Харпер Тейт», после обхватил меня за затылок и впился губами в мои губы. Его язык холодной змеей вторгался в пещеру моего рта, исследовал ее, ласкал робкий мох моего языка…

   — … «Любовные страсти Розы», четвертый том, — констатировала Ани и махнула на меня рукой. — От Харпер мы все равно ничего не добьемся, можно ложиться спать.

   — Угу, завтра Кларисса все равно расскажет. И без всяких змей, — согласилась с ней Белла.

   — Вот и славно, — пока они не передумала, я отвернулась к стенке и натянула одеяло повыше, чтобы удобнее было обнимать хрюню.

   «Раз обнимаешь, то и целуй!» — внезапно пропищал он. Надо будет все же распороть его и вытащить артефакт-болталку, тогда хрюнечка станет полностью идеальным. И попросить Ани, чтобы аккуратно зашила, я точно не смогу. А продажа… как-нибудь потом.

   Соседки еще немного пошушукались, потом погасили свет, кроме ночника над кроватью Ани, которой тоже вручили парочку томов «Любовных страстей Розы» на праздник. Надо же было так проколоться, ведь знала, что у них с мисс Пэриш сходные литературные вкусы.

   Уснула я почти сразу, а проснулась от звука открывающейся двери. Отец приучил меня спать очень чутко и держать кинжал под подушкой, который тут же удобно лег в мою руку. Но раздавшиеся голоса успокоили:

   — Здесь живут милые девочки, — прошептал магистр Салли, — Ани, Жанин, Белла. И еще Харпер Тейт, я о ней рассказывал. Характер скверный, но потенциал огромен. Одна из самых перспективных учениц в группе. Но, повторюсь специально для мисс Тейт, которая уже проснулась и нас подслушивает, что без работы над собой и дисциплины потенциал ничего не значит.

   — Харпер — единственный темный маг здесь? — тихо спросила декан Лоусон, затем сделала несколько шагов и провела надо мной рукой. — Аура похожа на ауру нарушителя, но это точно не она. Здесь еще есть люди?

   — Живых только четверо, — абсолютно безучастным голосом проговорил страж академии.

   Дальше дверь закрылась, в комнате снова стало темно, а я облегченно выдохнула. План удался, остался финальный аккорд: отнести кости ректора на место, но это лучше сделать ближе к рассвету, когда преподаватели закончат обыскивать академию и будут сладко спать в своих постелях.

ГЛАВА 7

Я проснулась, когда небо только-только начало светлеть. Почему-то ломило левую руку, будто вывернула плечевой сустав, а еще онемели пальцы. Но когда немного размялась — все прошло.

   Чтобы не разбудить подруг, я не стала идти в ванную, а тихонько вытащила из-под кровати мешок из свитера Гаррисона и выскользнула с ним в коридор. Тот будто бы потяжелел за ночь, громыхал не так сильно и больно оцарапал мне ногу острым углом.

   Темная праматерь, я не только лишила бедолагу-ректора нужной кости, но ещё и что-то сломала! Надеюсь, больше никто не решится поднять его и не узнает о таком надругательстве над останками героя прошлого!

   Но чем дальше я шла, тем сильнее кровила царапина на ноге, пришлось остановиться и залечить ее заклинанием. Совсем слабеньким, по самой границе того, что могут засечь стражи. И как можно было так разодрать ногу костью?

   Просто чтобы удостовериться в своей неудачливости, я развязала низ свитера и заметила там гору какого-то барахла, из которого торчала здоровенная булавка.

   — Что-то потеряла, Лиззи? — целый и снова живой Макграт подкрался со спины и навис надо мной. — Но все равно отлично, что ты встала пораньше и уже пришла мне на помощь! Ради такого дела я даже не буду упоминать тот факт, что в той стороне расположен склеп, а не кафедра некромантии, больше пригодная для моего возвращения к жизни.

   — И мы пойдем… м-м-м… ловить Филча?

   — Угу. Филч всегда любил подобные места: поближе к еде и красивым разбитным девчонкам. Кстати, твое воспоминание о них и натолкнуло меня на мысль о его возвращении.

   И снова никакой конкретики. Да в моих воспоминаниях куча разбитных девиц, начиная от той же Беллы, которая очень упорно и самоотверженно ищет себе мужа, заканчивая теми, которых я вижу на работе.

   — Каждое новолуние в городе пропадает по девушке, их находят через три дня, но потерявшими память. Так вот, все они во вкусе Филча.

   Две почтенные матроны, далекие от определения «девушка», одна мастер-воин с комплекцией и ростом мастера-воина, три толстушки и одна бледная библиотекарша — и вот это вкус Филча? Бред, как по мне.

   — А он был непритязательный малый, — вздохнула я.

   — Просто всегда любил женщин с изюминкой. Но пока еще рано говорить о Филче, наша главная задача — устроить меня на работу. С кем там сейчас нужно сразиться, чтобы получить место в преподавательском составе?

   — С учебным планом и отчетностью, — я со вздохом взвалила свитер с мусором себе на плечо и пошла в сторону библиотеки. — Пойдемте, подготовимся к грядущей битве.

   Домашнее платье — не лучший наряд для прогулок по академии, но ведь тяга к знаниям может настигнуть внезапно! Со мной уже случалось такое, когда среди ночи вспомнила, что не подготовила сообщение о ядовитых растениях Эмеральда. К тому же Макрат в потертых брюках и растянутом свитере с оленями на груди выглядел не лучше. Зато сменил шлепанцы на вполне приличные ботинки.

   — Кого ограбили? — тряхнула я свитером Гаррисона. — И зачем все это?

   — Хотел замаскировать свое отсутствие. И поглядеть, куда же ты понесешь тело названного папочки. А подозрения в разбое оскорбительны для истинного боевого мага!

   — Забрали в хранилище потерянных вещей, — догадалась я. — И грабеж с разбоем — совершенно разные понятия.

   Помню, как однажды забыла учебник на трибуне нашего стадиона, а потом искала его по всей академии. Тогда же уборщица отвела меня в то самое хранилище и постоянно ходила рядом, приглядывала, чтобы не исчезло лишнее. Хотя не представляю, кому мог понадобиться весь этот хлам, если за ним и настоящие хозяева не пришли. Десятки забытых зонтов, кофт, обувь без пары, чей-то круглый щит с гравировкой, голова демона из леденящего разлома, заспиртованная в громадной колбе, и столько всего другого, что помещалось с трудом. Я после того визита еще два часа чихала от пыли, зато узнала, откуда берутся вещи для практической отработки заклинаний.

   — Годного костюма-тройки там не нашлось, как и белоснежной рубашки, но я все продумал: до завтрака ты как раз успеешь сбегать в город и купить мне одежду. Ничего особенного не нужно, но хотелось бы вещи хорошего качества и никаких коричневых ботинок под черный костюм! Знаешь, лучше вообще никаких экспериментов с цветом, доверься консультантам. Записку с размерами выдам позже.

   Кажется, кто-то здесь забыл, что он поднятая нежить. Заманить бы его в укромное местечко, где нет запрета на магию и вернуть к положенному, скелетообразному состоянию.

   — А с чего вы взяли, что я буду покупать все это?

   — Ну не я же! — возмутился Макграт. — В городе полно следящих артефактов, и, если попадусь такому, неприятности будут у всех. Спешу напомнить, что один из нас — нежить, а второй — маг, который эту нежить призвал без всякого разрешения. А еще — надругался над захоронением знаменитого героя прошлого, основателя эмеральдской академии магии. И похитил тело самого Кайдена Макграта!

   Последние слова он произнес с нескрываемым восторгом, прижимая руку к сердцу, после чего нагло подмигнул мне и пошел к библиотеке. А я чувствовала себя полной идиоткой: попалась на крючок, с которого не сорваться. И кому попалась? Собственной же нежити! И ничего не могу сделать.

   Легко упокоить того, кто сам этого хочет, откликается на заклинание и протягивает тебе все нити от его жизни, тогда хватит и малейшего магического усилия. Но превратить в скелет деятельно ректора-архилича и не привлечь внимание стражей академии — задачка нетривиальная, даже для меня.

   Солнце только подбиралось к горизонту, и академия будто спала. Никогда еще не видела таких пустых коридоров и не слышала тишины, настолько густой, что собственные шаги казались мне гулкими ударами в гонг. Макграт же ступал так тихо, словно учился шпионить у темных перводетей. Я старалась подстроиться под его шаг, повторить это плавное перетекание с носка на пятку, но выходило скверно.

   Дверь в библиотеку на ночь всегда закрывали, чтобы студенты не растащили редкие фолианты. А если вдруг у кого возникнет праведная тяга к знаниям, то можно вызвать дежурного библиотекаря, тот выдаст книги и внесет записи в карточки. Но мне лишнее внимание ни к чему, поэтому пришлось действовать привычными методами.

   Отправив Макграта караулить за углом, чтобы нас никто не засек, я вытащила ту самую булавку, которой расцарапала ногу, чуть согнула ее край и запихнула в замочную скважину. Не самая простая конструкция, но и не рассчитанная на профи, поэтому уже через двадцать ударов сердца ригель со щелчком ушел внутрь, освобождая мне проход внутрь.

   Макграт первым проскользнул в библиотеку, а я замерла на пороге: вроде бы тысячу раз бывала здесь, а все не могла насмотреться на уходящие ввысь книжные полки и роспись на потолке, повествующую все о том же противостоянии ректора и Филча.

   — И в чем твой план? — вполголоса произнес Макграт.

   — Мы найдем книгу, изданную двести пятьдесят лет назад. Тогда случилось знаменитое противостояние с друидами и дриадами, бумагу делали только из опавших листьев. Аккуратно вырвем из нее лист, специальным раствором из алхимической лаборатории вытравим старую краску, а поверх напечатаем поддельный диплом на имя Джона Смита. Лет сто двадцать назад здесь был большой пожар, сгорели все документы и копии дипломов за прошедшие пятнадцать лет, так что проверить его не выйдет. К тому же осталось не так много преподавателей, которые помнят всех студентов за столько лет. Профилактическое очищение памяти и все такое.

   — А ты умеешь мыслить нестандартно! — Макграт хлопнул меня по плечу, затем подошел к ближайшей стойке выдачи и попросил двенадцатый том своих изречений, изданный еще при его жизни.

   Заклинание работало медленно, как и все бытовые, зато верно. Книги на нужной полке разом засветились, потом призрачная рука подхватила нужный том и перенесла его на стойку. Вокруг запястья Макграта возникло золотистое свечение, наподобие браслета, оно не даст выйти из библиотеки, пока не вернешь на место редкий экземпляр книги. А это собрание изречений было чуть ли не единственным.

   Но Макграт без всякого пиетета открыл задний форзац, отобрал у меня булавку, поддел бумагу и отодрал от обложки. В тайнике обнаружился сложенный вчетверо лист, оказавшийся дипломом на имя Персиваля К. Фрибуша, дающий тому право преподавать в академии магии.

   — Вот, подготовил себе несколько схронов на будущее, — гордо взмахнул бумагой Макграт, — когда понял, что не до конца разобрался с Филчем и тот однажды вернется.

   — Чтобы похищать страшных женщин в новолуние, как истинное древнее зло. И вы не побоялись, что диплом найдут?

   — Побоялся, поэтому спрятал его в двенадцатом томе, а не в первом и не в последнем, пятнадцатом. Кто в здравом уме будет читать столько томов этой нудятины?

   Он фыркнул и бросил книгу на стойку, а призрачная рука тут же подхватила ее и вернула на место.

   — С одной проблемой разобрались, осталось сделать из меня приличного человека.

   Если бы кто-то собрался описать семь самых странных поступков Харпер Тейт, то покупка костюма для лича заняла бы почетное пятое место.

   Вначале пришлось быстро приводить себя в порядок, натягивать учебную форму и бежать в город, к лавке готовых нарядов братьев Буаселье. Их вывеска сообщала о том, что владельцы и продавцы готовы делать все во благо покупателя, но, видимо, на пришедших сразу после рассвета это не распространялось.

   Помятые и заспанные, в пижамах, а младший и вовсе с полугодовалым ребенком на руках, Буаселье все же открыли лавку и согласились подобрать нужный мне костюм. Еще больше их расстроил золотой слиток с маркировкой подгорного банка в качестве оплаты. Что поделать, мне он тоже не нравился, но других денег Макграт не припас, а отдавать свои сбережения за его костюм не очень-то хотелось. Как и участвовать в обновлении гардероба мертвого ректора, но он не оставил выбора!

   Зато я мстительно разрешила братьям не искать сдачу и выдать вместо нее запасные комплекты одежды. Так Макграт обзавелся теплой пижамой с рисунками в честь Любоведня, беретом, килтом и гетрами, как своеобразным вариантом делового костюма. Дальше, к сожалению, братья решили не наглеть, чтобы не потерять обеспеченного клиента, и на остаток средств выдали мне одежду вполне приличных фасонов и расцветок.

   И костюм братья подобрали со знанием дела: он идеально сел по фигуре, подчеркнув, что Макграт много времени уделяет физической подготовке и в целом неплохо сохранился для умершего семьсот лет назад.

   — Немного непривычно и узковато, — пожаловался он, крутясь у большого зеркала рядом с деканатом, — но сидит вроде бы неплохо. Погляди, на спине нет складок?

   А если бы и были, то что? Через несколько минут магистр Лоусон придет на свое рабочее место, и мы на пару с Макгратом будем убеждать ее принять на работу лича с дипломом тысячелетней давности. В противном случае ректор грозил сдаться руководству академии и выложить все свои наметки по Филчу. С уликами у него было туго, зато энтузиазма хватало, возможно, его кто-то и послушает. Для меня же это не имело значения: похитителям героев прошлого в академии нет места.

   — Сидит просто идеально, — пробурчала я. — Декан Лоусон сразу же обомлеет и почувствует трепетание бабочек в животе. Которое и помешает ей получше проверить документы нашего разлюбезного Персиваля К. Фрибуша. Как вам такое имечко только в голову пришло?

   — Затасканные имена, вроде Джона Смита, звучат подозрительно. Любой идиот заподозрит неладное. А теперь нужно парочку штрихов к нашей зарисовке.

   Он подошел к растущему в углу папоротнику и щелкнул пальцами. Мне сразу же стало тяжело дышать, настолько высох воздух, зато в цветочный горшок будто ведро воды вылили: мутная жидкость с комьями земли дошла до края и тонкой струйкой перелилась через него, побежала по полу и остановилась где-то возле двери в деканат.

   Здорово! У меня бы не получилось так тонко просчитать заклинание, чтобы при минимуме вложенной магии оно собрало столько воды. Но вот зачем она Макграту? При всей помешанности на Филче он не походил на мелкого хулигана, который любит добавлять работы уборщикам.

   Все разрешилось, когда из-за угла показалась декан Лоусон. Кажется, раньше она тоже состояла в воинстве Света и даже ходила в походы, хотя тоненькой фигуркой и невысоким ростом больше походила на кого-нибудь из перводетей. Должность Аманда Лоусон получила года два назад, где трудилась до этого — неизвестно, но в Эмеральде ее первое время не воспринимали всерьез что преподаватели, что студенты. Открыто игнорировали приказы и распоряжения, пытались ухаживать, писали глупые признания в любви и физическом интересе на стенах.

   Спустя всего месяц Лоусон доказала всем, что так делать не стоит. Еще через два — с ней не решались спорить даже уборщики и ночные сторожа, а среди студентов одно упоминание о том, что Лоусон может заглянуть на экзамен или зачет, сеяло панику.

   В общем, вот в такую женщину я мечтала бы вырасти!

   Но и безупречная Лоусон оказалась подвержена магии мужского обаяния, идеального костюма и правильного размаха плеч. Ректор поймал ее мимолетный взгляд, лучезарно улыбнулся в ответ и будто случайно тряхнул волосами. Лоусон засмотрелась на него, не заметила лужу под ногами и тут же потеряла равновесие, заваливаясь вперед. Возможно, она бы и удержалась на ногах, но Макграт успел раньше, ловко подхватил и ее, и полетевшие в сторону папки с документами.

   — О, спасибо, — к моему ужасу идеальная и несгибаемая Аманда покраснела, как девчонка и глуповато улыбнулась ректору. Ой, что будет, когда она узнает об истинном происхождении красавчика в идеальном костюме. — Вечно этот цветок поливают так, будто надеются вырастить у него плавники. Вы меня ждете? По какому вопросу?

   «И что бы вы ни попросили — ответ «да»!» — читалось в ее глазах.

   И пока между ними порхали воображаемые поросятки любви, я прикрыла лицо рукой и отступила назад. Если повезет, то Макграт и сам справится с охмурением декана, а я как раз успею на первую пару.

   — Моя названная дочурка Лиззи, — он быстро перетек ко мне и похлопал по плечу, — рассказала, что у вас свободно место преподавателя боевой магии. А я достаточно побродил по свету, пора бы осесть где-то, завести семью, и за Лиззи приглядеть тоже не будет лишним. Я обещал ее матери, в тот день, когда грудь бедняги пронзили сразу шесть стрел зеленокожих, что присмотрю за малюткой, но судьба…

   — Лиззи? — декан уставилась почему-то на меня, хотя бред нес Макграт.

   — Харпер Элоиза Тейт, — только и смогла выдавить.

   Шесть стрел с разрывными наконечниками, как рассказывали мне потом. Вместо мамы я прощалась с древком ее копья. Заговоренная древесина легко пережила стычку с зеленокожими, а вот человеческое тело оказалось не таким прочным.

   — Ну-ну, не расстраивайся, — Макграт еще раз обнял меня и сжал почти до хруста, — теперь я с тобой и все будет в порядке.

   — Да, пойдемте, мисс Тейт, у меня есть неплохая успокоительная настойка, выпьете ложку, а мы с…

   — Персиваль К. Фрибуш, но вы можете звать меня просто «Перси».

   Предательская нежить тут же переместилась поближе к Лоусон и как бы невзначай подставила ей локоть.

   — Мы не одобряем фамильярность в рабочее время, — неуверенно одернула его декан.

   — Я бы и так не решился называть вас «Амандой», магистр Лоусон, но в отношении младшего по должности небольшой отказ от формальностей только на пользу. И, признаться, я терпеть не могу это «Персиваль» — слишком старомодно звучит.

   — Хорошо, тогда мисс Тейт выпьет успокоительного, а мы с вами, мистер Фрибуш, обсудим все нюансы работы и проверим документы.

ГЛАВА 8

Посещение кабинета декана — хорошая встряска для нервов. Я бывала здесь всего-то пару раз, и то, при поступлении. Все остальные разы не заходила дальше приемной, где сидела суровая дама-секретарь, готовая решить все студенческие проблемы.

   За годы кабинет декана особенно не изменился, разве что папок с документами стало в несколько раз больше, как и комнатных растений. Будто в оранжерее сломались поддерживающие температуру и влажность артефакты, а Лоусон решила спасти цветы и папоротники, временно разместив в своем кабинете.

   Она и сейчас первым делом оглядела все горшки, подлила в один воды, а мне выдала ложку успокоительного и только после этого заняла место за столом. Макграт дождался разрешения и тоже сел, а я осталась стоять у двери, пытаясь слиться с деревянными панелями.

   — Вашему диплому без малого тысяча лет, — проговорила Лоусон, едва глянув в бумаги.

   — Но он все еще действителен, — улыбнулся ректор. — Нужно только подтвердить квалификацию. Помните тот случай с Седриком Златовласым?

   Знаменитый профессор-архимаг ради спасения своих студентов добровольно сдался в плен демонам из леденящего разлома, а спустя три сотни лет смог сбежать от них и вернулся в сапфарскую академию магии. Со скрипом, но его все же восстановили в должности. Вроде бы Седрик до сих пор там трудится, только не ведет практические занятия.

   Об этой истории я прочитала в «Вестнике магических академий», когда отбывала очередной вечер в комнате успокоения, а домашнее задание уже было сделано. Но не мог же Макграт изучить все газеты, скопившиеся за годы его отсутствия?

   И заканчивал бы он побыстрее, от духоты и влажности у меня закружилась голова и в левый глаз будто штырь воткнули.

   — Помню, но Седрик пропадал всего на триста лет, а до этого преподавал долгие годы. У вас же, судя по всему, нет никакого опыта. И, мистер Фрибуш, скажу откровенно, — Лоусон отложила его диплом и устало потерла висок, — это не самая легкая работа. В ваше время, если студент не успевал по какому-то предмету, его могли и молнией ударить, а сейчас все иначе. Только разговоры и убеждение, даже в отношении самых отъявленных хулиганов. Не далее как вчера студенты осквернил саркофаг самого ректора Макграта…

   У меня похолодели пальцы, а желание сбежать стало и вовсе нестерпимым.

   — … И запихнули ему в руку подарочную открытку к Любоведню. Я знаю кто это сотворил и как, но все, что могу — сделать им выговор и сообщить родителям о том, чем здесь заняты их детки. Даже убирать на кафедре магозооведения их не отправить: в прошлый раз после такого наказания оттуда исчезло двое вспыхлей, до сих пор найти не можем.

   — Если двое, то скоро вспыхли повалятся изо всех щелей, — Макграт просиял и подался вперед, чтобы оказаться лицом к лицу с Лоусон. — Я понимаю ваше недоверие, оно оправдано и делает честь вашему профессионализму, но позвольте мне показать себя. Придумайте испытания, любые, если пройду — получу место. Если нет — то позвольте остаться в академии хотя бы сторожем. Харпер — единственная ниточка, которая связывает меня с жизнью. Тогда, тысячу лет назад, в схватке с Филчем я плечом к плечу стоял с величайшими героями прошлого. После чего из-за ран погрузился в сон архимагов на целые века. Так ужасно, ведь я не видел, как выросла другая моя названная дочь, не отвел ее в магическую школу, не гонял парней…

   Не спас мир от Ледяной Стервы скорее. Но Макграт рассказывал так проникновенно, что и я чуть слезу не пустила, а Лоусон и вовсе сжала пальцами переносицу.

   — Окончательное решение все равно будет за ректором, — ответила она, — но я бы в качестве испытания попросила вас найти вспыхлей и вернуть их на место, провести пробное занятие со старшекурсниками и…

   Отремонтировать столы и стулья в большом лекционном зале, к примеру. Те уже не просят, а умоляют обратить на них внимание, но маги-боевики, как правило, не сильны в бытовых заклинаниях, положенный академии по штату столяр, он же ночной сторож, он же сантехник, он же садовник, слишком важная и занятая персона для такой мелочи. Но в открытую о такой проблеме Лоусон не заговорит, гордость не позволит, а Макграт ни за что не догадается сам.

   — Убедить ректора, что вы нужны академии, — закончила декан.

   — Тогда стульями в большом зале я займусь сам, — нагло подмигнул Макграт, — на добровольной основе. Все равно у меня полно свободного времени. Спасибо, декан Лоусон, вы себе представить не можете, как много сделали для меня!

   Договорив, он накрыл ладонь декана своей ладонью и снова лучезарно улыбнулся. А мне стало так плохо, что стошнило бы на месте, не выскочи я в коридор. Здесь было намного прохладнее, а из приоткрытого окна дул свежий ветер. Как ненормальная, я понеслась туда и наполовину высунулась наружу, хватая ртом воздух.

   Да что со мной такое? Никогда ничего подобного не происходило! А ещё снова разболелось плечо и будто бы опухло, потому как рукав блузы давил сильнее обычного. Но долго нежиться под ветерком все равно не выйдет: скоро начнется первая пара, а до аудитории неблизко.

   Нехотя я отошла от окна и тут же влетела в Гаррисона.

   — Ты вся зелёная, не считая синяков под глазами. Заболела, Тейт?

   Он протянул руку, на которую я тут же уставилась. Чего он хочет? Получить обратно свитер? Не выйдет, он спрятан в хранилище найденных вещей, вместе со всем хламом. Может, Гаррисону нужен хрюня? Обойдется! Как и с процентом от моего выигрыша.

   — Рюкзак, Тейт! — после чего сам снял его с моего плеча и повесил себе. — Если решишься на отношения, не заводи себе сразу живого парня, потренируйся на чем-нибудь.

   — Да есть тут один кандидат…, — я смерила Гаррисона взглядом, отметив, что и он выглядел неважно и снова напялил очки. — Вот его точно не жалко.

   — Ты бессердечная, Тейт. Признавайся, не дают покоя лавры Ледяной Стервы?

   — Угу, и ты сильно рискуешь, когда крутишься рядом.

   Гаррисон закатил глаза, но не отстал от меня ни на дюйм. И, признаться, шагать по коридору без рюкзака было удобно и приятно. Особенно поймать мимоходом взгляд Клариссы, полный ненависти и обиды. Ани же сложила ладони и переплела пальцы, умиляясь такой красивой паре. Чувствую, вечером мне предстоит новый этап расспросов. И пыточных дел мастер будет подготовлен, сосредоточен и непреклонен.

   Гаррисон и в аудитории прошел мимо своего любимого места в центре парней из футбольной команды и уселся рядом со мной, попросив Ани временно побыть капитаном. Подруга засмущалась, неуверенно смяла лямки рюкзака, затем, не слушая мои отговорки, медленно и торжественно пошла к смеющимся футболистам. Весь ее облик намекал, что Ани приносит великую жертву, но делает это во имя любви, как все прославленные герои прошлого.

   Мне стало ужасно стыдно перед подругой, хотя через минуту все футболисты уже жевали тот самый капустный пирог и по очереди заглядывали в выставленную Ани корзинку для завтрака. Да, парни, там еще есть немало всего, что по старой привычке стряпает дочка пекаря, волей судьбы и властного деда оказавшаяся на факультете боевой магии.

   — Поучилась бы у подруги, она знает подход к мужчинам, — заметил Гаррисон.

   — Подсел бы к Ани и тоже бы подкрепился. Уверена, там ещё остался кусочек пирога и рулет с фруктовым джемом.

   — Я чуть сложнее устроен, одной выпечкой меня не соблазнить.

   О да, охотно верю. Гаррисону подавай девушек классом повыше: с идеальной фигурой, холеным личиком и из хорошей семьи. А ещё, чтобы в красотке была некоторая стервозность. Не понимаю, почему они не поладили с Клариссой, наверное, не смогли определиться, кто же будет главной звездой в паре. Куда там скромной и простой Ани с ее пирогами? Но не подколоть Уилла было выше моих сил:

   — Ты просто не пробовал ее мясной рулет.

   — Тейт, а у тебя как дела с готовкой? Просто я пока не разобрался в чувствах к тебе, хочу узнать поближе.

   — Отлично жарю крыс на костре и заказываю еду в недорогом ресторане, — широко улыбнулась я.

   — Значит, здесь ставим минус.

   После этих слов он вытащил блокнот, развернул его на странице: «Харпер Элоиза Тейт. Плюсы и минусы возможного союза». И из всего положительного Гаррисон отметил во мне только внешность, зато плюсом на половину страницы, во всех остальных строчках стояли минусы. А напротив характера так и вовсе красовался череп. Заранее готовился, гад.

   — Чего ты вообще за мной таскаешься?

   Я мстительно отобрала его блокнот, вписала в него «Ненавидит Уильяма Гаррисона» и поставила туда жирный плюс.

   — Хочу узнать, кого ты вчера подняла в том круге. Когда мы расстались, долго думал над всем, сопоставлял детали…

   — Моих почивших хомячков, Додо и Мистера Жатва.

   — Какой идиот станет поднимать хомяков?

   Вместо ответа я ткнула пальцем в графу: «здравомыслие», в которой стояло сразу три минуса. Гаррисон кивнул, признавая мою правоту, затем отобрал блокнот и вытащил тетрадь для лекций, потому как в аудиторию наконец вбежал магистр Салли.

   На вид он совсем не походил на преподавателя некромантии: совершенно обычный мужчина средних лет, всегда слегка растрепанный и помятый, суетливый и неловкий. Вот и сейчас споткнулся на пути к своему столу и чуть не уронил все папки. Зато лекции он диктовал интересно, с той самой скоростью, когда и записывать успеваешь, и вздремнуть от скуки не хочется. К тому же Салли знал много занимательных историй по предмету и охотно ими делился.

   — Итак, тема сегодняшней лекции…

   — Магистр Салли, можно вопрос? — потянул руку вверх Гаррисон. — Насчёт нежити.

   — Да, любовницы-зомби — неважная идея. Стройте отношения с живыми девушками — и будет вам счастье! А теперь давайте вернёмся к нашей теме…

   — Почему маги так редко поднимают высшую нежить?

   После этих слов я иначе посмотрела на Гаррисона. Если об использовании круга он ещё мог узнать, то чтобы докопаться, кого именно я там поднимала, пришлось бы приложить немало усилий. А Уильям не настолько умён и упорен. Или настолько?

   Магистр Салли задумался на минуту, постучал карандашом по столу, затем ответил:

   — Связь. Чем выше ранг нежити, чем больше в ней разума, тем сильнее связь между ней и магом. И чтобы такое существо повиновалось, а не сделало вас своим рабом, нужно превосходить его во всем.

   А вот это уже было совсем плохо. У меня только восьмой уровень, у Макграта — минимум тринадцатый, хотя в этом вопросе не стоит слишком доверять хроникам. В те времена система квалификации магов только складывалась, возможны расхождения с нынешней.

   Но кроме того, что потенциал Макграта в разы выше, он старше, умнее и точно больше знает о нежити и связи с ней. Что стоило мне немного почитать об этом, раз уж решила мстить однокурсникам? С низшей нежитью все просто: после поднятия у них остаются только зачатки разума, подавить которые хватит сил и у студента. К тому же рядом будет преподаватель, который перехватит нить или же упокоит разбушевавшегося зомби, если что-то пойдет не так.

   — А если связь разорвать? — продолжил сыпать вопросами Гаррисон.

   — Вы получите могущественную сущность, не связанную никакими запретами. И, оставшись без подпитки от своего мага, нежить начинается охотиться на людей. Тем не менее, безопасный способ поднять высшую нежить все же существует: нужно максимально четко поставить для нее задачу и закончить словом «умри».

   О да, я и здесь напортачила, а Макграт воспользовался этим и теперь зачем-то прорывается в преподавательский состав. Надеюсь, задания Лоусон окажутся ему не по зубам, следы Филча тоже не обнаружатся, и он даст себя упокоить во имя добра и света.

   Мечты-мечты, почти как то, что Гаррисон от меня отстанет.

   Пока что он сосредоточенно внимал магистру Салли, затем раскрыл тетрадь и тщательно записал всю лекцию. В отличие от меня Гаррисон ничего не сокращал, буквы выводил аккуратно, еще и успевал все. Просто образцовый студент, чьи конспекты потом не стыдно показать какой-нибудь комиссии, не то что мои: «При напд-нии высш. неж. в перв. оч. сл-т окр-ть себя щитом исп. света».

   Кстати о щите испепеляющего света, мы же что-то проходили на эту тему…

   На перерыве я первым делом начала заново пролистывать лекции и сразу же отругала себя за любовь к излишним сокращениям, из-за которой сама половину разобрать не могу. Когда пишу, вечно обещаю себе прийти в комнату и вечером, по свежей памяти, перенести все в другую тетрадь, аккуратным почерком и выделяя темы чернилами другого цвета, как всегда делала Ани. Но, к сожалению, Харпер дневная и Харпер вечерняя — два разных человека. И вторая вечно уставшая, разбитая девица, которая спешит на работу.

   — А покажи мне их, — Гаррисон развалился на стуле и уставился на меня. — Твоих поднятых хомяков, Додо и Мистера Жатву.

   — Они кусают все, что видят. Держу их в обшитом сталью сундуке и достаю потискать только когда соседок по комнате нет. Но знаешь, такими хомячки мне даже больше нравятся: меньше едят и не множатся, точно вспыхли.

   — Теперь еще больше хочу поглядеть. Вдруг за зомби-хомяками будущее, и мы с тобой сможем открыть весьма прибыльное предприятие? «Гаррисон и Тейт. Идеальный питомец для вашего ребенка». Жаль, что мы пока так мало знаем о Додо и Мистере Жатва, ночь и утро — маловато времени для исследований, но держи меня в курсе.

   Конечно, он сразу раскусил обман, но о ректоре пока еще не знает, и надеюсь, не узнает. Надо только взять себя в руки и разобраться с тем, что натворила.

   Знаний катастрофически не хватало, а о щите испепеляющего света нашлось всего две строчки: он эффективен против любой нежити, но действует непродолжительное время. Ни толковой схемы для сотворения, ни советов, как его улучшить.

   В результате я так и не смогла сосредоточиться на лекциях, а чуть только начался большой перерыв перед практическими занятиями, унеслась в библиотеку. Да, архиличей поднимали не так часто, но я думала, что это связано с недостатком расходных материалов. Архилич получается только из останков архимагов, которых в истории было не так много, и захоронения большинства хорошо защищены, в том числе — законом. Хотя помню, как Барнабас притащил на экзамен скелет своей пра-пра-бабушки. Старушка в самом деле восстала и неплохо так потрепала противников, но потом не захотела так просто уходить и долго гоняла пра-пра-внука по полигону, пока ее не упокоила лично декан Лоусон.

   Точно! Если не придумаю способ разобраться с Макгратом, пойду к ней с повинной. Надеюсь, наш декан не слишком прониклась его обаянием и без лишних сантиментов исполнит свой долг.

   Пока же я набрала целую гору книг, села в самом дальнем углу читального зала и углубилась в чтение. К счастью, здесь всегда так много людей, что еще на одну заучку никто не обратит внимания, как и на странную подборку книг.

   — Что читаешь, Тейт? — Гаррисон, от которого у меня уже сводило зубы, плюхнулся на соседний стул и по очереди перевернул все книги, изучая их названия. — Взволновала тема, да? Или боишься, что Додо и Мистер Жатва смогут поработить твой разум?

   — Просто хочу получше подготовиться к зачету. А насколько ты помнишь, на нем нужно будет провести первую демонстрацию монстра, которого мы используем на экзамене, то есть моего костяного дракона. Ты-то как здесь оказался?

   — Побоялся, что ты умрешь с голода, и без того утром неважно выглядела, решил подкормить.

   С торжествующей ухмылкой он поставил на стол рюкзак и вытащил из него целых три кекса в красивой коробочке с летающим поросеночком, который был точь-в-точь как мой хрюня. Есть в самом деле хотелось до желудочной боли, поэтому я схватила один и жадно откусила.

   — Шпашибо, неошиданно и приятно!

   — Не бери в голову, Тейт, это подкинули мне в комнату поклонницы, сам есть побоялся, вдруг снова напичкали приворотным зельем, но тебе не повредит капелька любви!

   Кекс застрял в горле и никак не желал спускаться дальше. Но пока я кашляла, успела разглядеть на дне коробки надпись: «Для несносной злючки Тейт», и проглотила сдобу.

   — Это точно. Тем более я уже и так в твоем фанклубе, буду хотя бы соответствовать. Ты попроси своих поклонниц в следующий раз принести вон то мясо в лепешке, которое продается на углу у ратуши. И бутыль сока, а то сухомятка сгубит меня быстрее, чем расцветет любовь к тебе.

   Гаррисон хмыкнул, затем достал из рюкзака фляжку с холодным чаем и протянул ее мне.

   — И если ты таскаешься за мной в надежде получить обратно свой свитер, то зря. Я уже продала его одной из твоих тайных поклонниц.

   Чай в самом деле был отличный, как и кексы. И все это было бы очень мило, исходи не от Гаррисона. Он же ничего никогда не делает просто так.

   — Я таскаюсь за тобой, чтобы разобраться в происходящем. Согласись, странно, когда встречаешь мага восьмого уровня с почти полностью растраченным резервом. А если вспомнить, что до этого ты была на кафедре некромантии, то дело начинает неприятно пахнуть.

   — Это все твоя больная фантазия. И давай, ешь кексик, пусть наша любовь будет взаимной!

   К моему удивлению, Гаррисон схватил его, запихнул себе в рот и сжевал, после чего не глядя открыл один из справочников на странице «практические советы по упокоению архилича» и пододвинул ко мне.

   Не знаю, о чем он догадывается и как пришел к таким выводам, но информация из книги была на редкость бесполезной. Все тот же «щит испепеляющего света», «круг уничтожающего огня» или «зов бездны». И ни к одному из этих заклинаний нет схемы, а если бы и была, то хватит ли на это моего восьмого уровня? В конце параграфа шел список артефактов, которые могли бы помочь упокоить архилича, но каждый из них либо считался утерянным, либо хранился в столице, под защитой воинства света.

   Последние строчки и вовсе умилили: «Помните, высшая нежить частично разумна, если не сможете победить, попробуйте договориться, надавить на жалость или пошутить. Пусть вас запомнят, как веселого и неунывающего человека!».

   Да, сейчас только вытащу свой томик «Остроумные фразы на разные случаи жизни» и пойду впечатываться в память к Макграту. Но разумное зерно в советах было: возможно, если я смогу убедить первого ректора, что никакого Филча в академии нет, то он сам согласится вернуться в свой уютный саркофаг. Ну разве может склеп сравниться с перспективой каждый день общаться со студентами, заполнять отчеты, составлять планы занятий… А родительский день?

   Но все это имеет значение, если Макграта примут в штат, а испытания Лоусон не из простых. Могу поспорить, он уже понял тщетность попыток и взбивает подушечку, которую положит себе под череп.

   Перерыв подходил к концу, надо было спешить на кафедру некромантии, но на всякий случай я мысленно нащупала связывающую нас с ректором нить и потянула за нее. Магическое усилие тут же отозвалось болью в виске, зато как наяву возникли смеющиеся студентки, которые кружили рядом, строили глазки и глупо хихикали.

   Интересно, со стороны и моя юбка кажется такой короткой? А от двух расстегнутых на блузке пуговиц впечатление, что вырез достает до пупка? Или это из-за того, что я вижу их полупрозрачные фигуры глазами Макграта? Кстати, они где-то неподалеку от кафедры некромантии, куда я и направляюсь. Надо будет и вживую навестить любимого названного папочку, Персиваля К. Фрибуша.

   — … как видите, в науке составления схем для магических заклинаний нет ничего сложного, — говорила как будто бы я, но голос звучал ниже и глуше, как у Макграта. А девицы таращились так, что у некоторых слюна капала. Ближе всех стояла Кларисса, которая с таким видом прикусывала ластик на карандаше, что Макграт, как честный человек, уже должен был на ней жениться. — Вы просто берете необходимые символы, расставляете их в правильном порядке, не забывая о том, что модель объемная, поэтому надо учитывать координаты по трем осям, дальше делаете правильные связки, и только после этого напитываете заклинание силой. Давайте разберем на примере чего-нибудь простого и полезного…

   «Щит испепеляющего света»! Пожалуйста-пожалуйста! Этим дурам все равно, а мне о-о-очень пригодится!

   — … «шар истинного света», — закончил он.

   Далее сотворил по очереди символы света, роста, поглощения энергии и защиты сотворившего заклинание, выстроил их один за другим, соединил энергетическими нитями и влил немного магии. Тут же над рукой у Макграта возник светящийся и пульсирующий шар с зеленоватым отливом.

   — При небольших изменениях из этого же набора можно сотворить и «Щит испепеляющего света», но это заклинание для практикующих магов не меньше седьмого уровня, — закончил он.

   — Магистр, — томно проговорила Кларисса, — а какой предмет вы будете у нас преподавать?

   — Боевая магия, конкретно: магическая защита и нападение, потому что это самое важное для будущих боевых магов, — договорив, он подмигнул Клариссе, хотя внезапная слепота на один глаз досталась мне. — Если смогу в ближайший час найти парочку сбежавших вспыхлей…

   Глаз тут же опалило жаром, и стоило сделать шаг, как я влетела в Барнабаса, гулко стукнувшись с ним лбами.

   — А звук-то какой, просто песня! — конечно, рядом оказался Гаррисон и придержал меня за руку. — Симфония пустоты!

   Но его издевательские шуточки все равно меркли по сравнению с тем, что Уилл отогнал разгневанного Барба и приложил к моему лбу что-то металлическое и холодное. От этого стало легче, а после вернулось и зрение, хотя у меня до сих пор двоилось перед глазами и подташнивало от слабости.

   — Пожалуй, провожу тебя, пока в нашей академии еще остался кто-то целый, — Гаррисон гаденько ухмыльнулся, подхватил мой рюкзак и потащил в аудиторию. — Хотя можем прогулять практику и сходить поглядеть на твоих хомяков.

   — Я еще не готова к такому прорыву в отношениях! — надеюсь, вышло достаточно пафосно и неприступно, а смешок Гаррисона вызван наливающейся шишкой на лбу Барнабаса.

   — Да поженитесь вы уже, — магистр Салли закатил глаза, прошел между мной и Уиллом, затем всунул ключ в замок и попытался провернуть. — И избавьте всех нас от проявлений вашей взаимной симпатии. Нет, определенно попрошу убрать к Филчу этот замок и поставлю на дверях зомби-охранника.

   С трудом, но Салли все же отпер дверь, оглянулся на нас и уточнил:

   — Нет, лучше костяного дракона! И так вчера затоптали весь круг для поднятия, и растащили расходные материалы, даже ношеную форму лаборанта прихватили и мои шлепанцы! Мисс Тейт, вы же сделали заготовку под дракона? Приносите завтра на занятия, попробуем поднять, испытаем в действии, заодно поможем исправить ошибки в ритуале, если будут. А я заодно поверчу мысль о новом способе охраны аудитории.

   Что же за день такой? Сплошное невезение!

   Я через силу улыбнулась Салли, одновременно пытаясь придумать, где можно раздобыть новый скелет. Или как упросить Макграта временно вернуться в его исходное состояние. Он же архилич, частично разумен и должен запомнить меня как человека с чувством юмора.

   — Ты и дракона собрала? — шепнул на ухо Гаррисон. — Когда успела? Еще вчера были только кривые схемы с ошибками.

   — Помнишь, как ночью обыскивали комнаты? Лоусон обнаружила энергию смерти под моей кроватью, но я не могла сдать Додо и Мистера Жатву, пришлось назвать их драконом.

   — Как-нибудь поучись врать, Тейт. Просто для общего развития, — он хлопнул меня по плечу и ушел в аудиторию. Вместе с моим рюкзаком.

   Присутствие рядом Гаррисона, как и перспектива за ночь раздобыть целую груду костей, из которых можно соорудить дракона, выбивали меня из равновесия. Поэтому все слова Салли пролетали мимо ушей. Вечером прочитаю конспект Ани, она-то прилежно все записывает, даже губу от усердия закусила. А еще вокруг подруги по-прежнему вились притянутые запахом выпечки футболисты.

   Но я не могла сконцентрироваться даже на них: мешал постоянный шум в ушах и мелькающие перед глазами мошки. В конце концов магистр Салли сжалился и отпустил меня пораньше, еще и попросил брать меньше ночных смен на работе, иначе не дотяну до выпуска. Судя по лицу Гаррисона, он хотел проводить меня до комнаты, но его никто отпускать не собирался, тем более последними шли пары по общей физической подготовке и истории магии, которые ему никак нельзя пропускать.

ГЛАВА 9

Я с трудом добрела до комнаты, повалилась на кровать и проспала там до позднего вечера, но отдохнувшей себя не чувствовала. Меня будто выжали, после чего долго били палками и повесили сушиться вверх ногами. Во рту пересохло, а от одного взгляда на еду начинало тошнить.

   Ани же, как назло, напекла целую гору пирожков, которые на всю комнату пахли мясом и сдобой, еще и Жанин сидела за столом с конспектами и жевала один. А Белла в углу размешивала бурый состав для удаления лишних волос, хвойное масло из которого чудно примешивалось к вони от пирожков.

   — В ванную, потом пойду прогуляюсь, — пробормотала я, прикидывая, где можно раздобыть лопату и плотный мешок.

   — Свидание? — тут же оживилась Ани. О Филч, мне же еще к завтрашним парам подготовиться нужно! И найти Макграта, пока его не завалили вспыхлями со всего города. — Прихвати с собой пирожков! Все парни обожают домашнюю выпечку!

   Да, уверена, мой будущий костяной дракон оценит, если я приду не с пустыми руками.

   — Лучше прихвати то, что готовит Белла, — взмахнула пирожком Жанин. — Гладкую кожу парни любят намного больше выпечки.

   — И причешись хотя бы, — уточнила сама «изготовительница».

   Я только махнула рукой на соседок и потащилась в ванную. Бодрости не прибавилось, зато не стыдно будет перед теми, кто, возможно, найдет мое бездыханное тело.