Оглавление
АННОТАЦИЯ
Три...
Вида летающих драконов.
Два...
Претендента желают получить твое сердце.
Один...
Звездокрыл, который поднимет тебя в воздух.
***
Памятка для адепта от Эрики Магни
Вы находитесь на острове, который входит в состав архипелага Берег костей и принадлежит исследователям посмертных состояний, некронавтам. Здесь, среди моря, скал и нетронутой природы, вы сможете насладиться невероятными видами. Кого не устроят виды, может искупаться и поваляться на пляже. Кому опостылел отдых, может взгрустнуть на яркий закат.
А если и эта проза жизни вам не подходит, то прихватите запасные штанишки и начинайте знакомиться с нашей академией. Это частное образовательное учреждение дополнительного образования. Частное, независимое, международное.
Мы принимаем всех желающих, достигших отметки совершеннолетия, на следующие факультеты:
– факультет ядожалов (стража и лаборатория ядов),
– факультет звездокрылов (стража, завротерапия и зоопсихология)
– факультет небовзоров (стража и разведка)
– факультет помощи и возвращения (лекари, некронавты)
– факультет магической механики (портальщики и технопаты).
Коридоры академии соединены стационарными порталами-переходами, поэтому для удобства перемещения адептов и персонала следите за цветовыми отметками и сверяйтесь с планами эвакуации.
Секторы обитания драконов:
черный – звездокрылы,
зеленый – ядожалы,
алый – небовзоры.
Другие секторы: синий – администрация и корпуса общежитий адептов и персонала, желтый – полигоны факультета магической механики.
И главный совет:
И не злите драконов!
А еще меня и ректора.
ГЛАВА ПЕРВАЯ. О драконьей настойчивости и забытых вещах
Я редко ругаю драконов, но иногда, вот как сейчас, к примеру, они ведут себя из лап вон плохо.
– Адептка Нэш!
Металл, прозвеневший в голосе позвавшего, заставил меня испуганно дернуться и выронить карандаш.
– Адептка, – повторил господин Клебо.
Стремительно захлопнув тетрадь с компроматом, я подскочила со своего места и уставилась на преподавателя. Запоздало вспомнила, что вставать на занятиях не требуют. И вообще, я здесь на правах вольного слушателя. Но сесть обратно, находясь под прицелом заинтригованно–насмешливых взглядов адептов факультета магической механики, показалось еще большей глупостью. Глупостью, которую мне в чужом коллективе скорее всего не простят.
А потому стою. Кошусь на строгого преподавателя. Паникую.
– Ддда? – срывается с губ.
– Адептка Нэш. – Взгляд господина Клебо бодрил не хуже ритуала обливания ледяной водой.
Высокий и крепкий мужчина в форме факультета магмеха держал в железной хватке своего протеза, заменившего руку, три наиболее важные вещи. Ему принадлежала технология перемещения между мирами и настройка порталов для прыжков на заврах, все права на этот остров и почетное право финансировать все это сомнительное мероприятие под названием академия.
Лапочкой и душкой господина Клебо посмел бы назвать только идиот.
Однако даже такая грозная репутация не помешала адептам шептаться и приписывать богатому гению интрижку с Эрикой Магни.
Факультет был полон слухов, и все из-за меня.
Нет, не подумайте, что я пришла на первое занятие с большим плакатом «Клебо + Магни = сердечко». Просто адепты услышали, что декан факультета звездокрылов и матриарх завров лично просила взять меня в группу. Адепты вспомнили, как господин Клебо дружески обнимал легендарную дорал-кай во время инцидента с карантином. Адепты хитро переглянулись. Адепты сделали выводы.
Выводы любовного характера, как вы сами понимаете.
И вот что самое обидное, про интрижку придумали другие, а в глазах господина Клебо виновата почему-то я. Вот что за несправедливость, а?
– Какая мысль заключена в последнем уравнении?
Я покосилась на голограмму, зависшую над преподавательским столом, и так жалко себя стало. Вот зачем ему это? Сегодня моя вторая лекция на факультете в качестве вольного слушателя. Да будь я трижды гением с абсолютной памятью, то не выучила бы основы за такой короткий промежуток времени!
И поэтому в последнем уравнении я понимала только то, что ничего не понимаю. Какие–то зюки-крюки, а, b, с.
Короче, у меня была только одна более-менее сносная версия:
– Мы… делим алфавит?
Кто-то из адептов сдавленно хихикнул, остальные просто заерзали на своих местах, жадно наблюдая за происходящим. Спешу предположить, что с моим появлением на факультете магической механики занятия в группе стали не то, чтобы чуточку интереснее, но элемент юмора заметно прибавился.
– А если немного подумать? – дал мне шанс исправиться преподаватель.
Зря, конечно. Даже если я буду час медитировать над этой голограммой, то не скажу ничего путного, так как понятия не имею, что значат все эти символы и значки. Да что там! Я без проблем опознала только знак равно в самом конце строчки, а меня просят найти заключенную там мысль.
Вот хоть убейте, ну не понимаю я зачем изобретать всю эту математическую абракадабру, если можно мысленно призвать магический предмет к ответу. Но это сто процентов не тот ответ, что ждет от меня Клебо.
– Простите, я не знаю, – честно созналась, окончательно закопав себя в глубокую яму преподавательского неодобрения.
– Понятно. – Господин Клебо вернулся к своему столу, взял прямоугольную коробку из красного дерева и покрутил в металлических пальцах. – Думаю, что многие из вас уже в курсе, что адептка Нэш технопат, которого определили в нашу группу в качестве вольного слушателя и…
И тут в дверь аудитории робко поскреблись.
Преподаватель нахмурился и крикнул:
– Да, входите.
Дверь чуть приоткрылась и в образовавшуюся щелочку протиснулась драконья голова. Голова осмотрела аудиторию, взглядом нашла меня и просияла в радостном оскале. Толчок, дверь открылась полностью, пропуская в аудиторию всю из себя такую счастливую и довольную Бестию.
– Чего тебе надобно, маленький монстр? – обратился к ней господин Клебо.
Драконенок села и сделала большие глазки.
– Пиу!
– О-о-о-о… – прокатилась по аудитории волна дружного умиления.
И лишь я, да господин Клебо оказались неподвластны чарам красавицы. Красавица сообразила, что что-то пошло не так, как было запланировано, и выкрутила обаяние на всю мощность.
– ПИУ!
– Бестия, когда ты уже запомнишь, что на мне твои штучки не работают, – покачал головой преподаватель.
– Рр? – уточнила ничуть не расстроенная этим фактом драконица и ткнула острым коготком в моем направлении.
– Нет, адептка Нэш гулять не выйдет. У адептки занятие, которое ей никак нельзя пропускать.
Мордочка драконенка стала до того печальной, что первые ряды сочувственно вздохнули и осуждающе глянули на преподавателя. Вот только господин Клебо оказался удивительно устойчив к молчаливым воззваниям аудитории. Он вообще был на удивление суров и не восприимчив.
Опустив голову, Бестия крайне натурально всхлипнула и расстроенно поплелась обратно к двери. От былого веселья в ней не осталось и следа. Даже негромкий цокот коготков по полу звучал грустной токкатой.
– Продолжим! – вернул наше внимание господин Клебо и неожиданно бросил в меня шкатулкой.
Та пролетела через всю аудиторию с явным намерением врезаться в мой многострадальный лоб, оставив на нем шишку и долгую память об этой лекции.
Чудом извернувшись, я в последний миг схватила увесистую шкатулку, удивленно глянула на преподавателя, чтобы услышать не просьбу, приказ:
– Откройте.
Пожав плечами, дернула крышку, но та не поддалась на уговоры силы. Пришлось более пристально изучить запирающий механизм и обнаружить магнитный замочек, искусно вделанный в крышку - ларчик оказался с секретом. Мало того, что запирался, как миниатюрный титановый сейф, так еще и содержал в себе кучу интересных «противоугонных» функций.
Не стала тратить время и копаться в возможностях защиты. Просто убедилась, что все они отключены, и при попытки открыть Адриана Нэш не опадет кучкой опрометчивого пепла на доски аудитории.
Сосредоточившись, мысленно потянулась к шкатулке. Поймала, как бабочку в ладонях, и навязала ей свою волю. Замок покладисто щелкнул, крышка открылась. Господин Клебо одобрительно кивнул, адепты дружно сдохли от зависти.
– Как ты это сделала? – не то спросил, не то возмутился парень с первой парты.
– Невозможно! – поддержал его сосед, поправляя очки на переносице.
– Универсальный ключ взлома? – предположил кто-то в соседнем ряду.
Преподаватель щелкнул пальцами и стер голограмму над столом.
– Думаю, что многие из нас слышали о телепатии, так называемой способности читать мысли других людей. Нечто похожее и не менее удивительное способны делать технопаты, вроде Адрианы. Речь, естественно, не идет о чтении мыслей приборов. Однако при достаточно высоком показателе дара, технопат способен на...
В дверь снова поскребли.
– Даа… – обреченно выкрикнул господин Клебо.
Бестия боднула дверь, пересекла аудиторию и выплюнула под ноги преподавателя сахарный пряник в виде сердца. Судя по звуку, с которым тот стукнутся об пол, пряник был так же черств, как сердце Клебо.
– Нет, Адриана останется на лекции, – отчеканил тот, даже не удостоив взятку взглядом.
Драконенок возмущенно фыркнула, выскочила в коридор и прикатила оттуда круглую дыньку, размерами с футбольный мяч. Дынька оказалась с нежной чуть шершавой корочкой, желтым бочком и до того ароматная, что адепты синхронно сглотнули.
Бестия пару раз выразительно хлопнула по боку дыни и поиграла бровями. Мол, ну что? Меняемся? Учти, как от сердца отрываю.
И даже теперь господин Клебо остался непреклонен.
– Вынужден огорчить, но времена натурального обмена давно прошли.
– Ррр! – попыталась настоять на своем малышка.
– Нет, – сказал, как отрезал.
Бестия сердито стукнула лапой, наклонилась, вонзила белоснежные зубки в плод и высоко задрав морду с лакомством потрусила на выход. Преподаватель проводил ее взглядом, сходил закрыл дверь за хвостатой шалуньей и кивнул мне.
– Присаживайтесь, Адриана.
Я передала шкатулку и послушно села. Подвинула тетрадь, раскрыла и уставилась на рогатый анфас Мясника, который старательно рисовала всю пару до этого. Интересно, чего хотела Бестия? И к чему такая срочность?
И тут мой сосед по парте внезапно дернулся, на лице отразился испуг. Я даже не успела подумать, чего это с ним, как адепт с заднего ряда незаметно от преподавателя хлопнул меня по плечу и указал на окно.
Я быстро глянула в указанном направлении и схватилась за голову.
Нет! Не может быть!
– После последнего боевого вылета к нашему факультету обратились с просьбой улучшить переговорные камни во что-то более удобное и действенное. Но прежде, чем мы займемся разработками, хочу обратить ваше внимание на возможности технопатов… – рассказывал господин Клебо, даже не подозревая, что напротив окна зависла огромная черная морда дракона.
Природа щедро наделила этого завра отвратительным характером, с лихвой отсыпала злопамятности и шарахнула по темечку склонностью остро переживать неудачи. А вот все остальное явно зажала. В том числе и свойственное звездокрылам дружелюбие.
Мясник не рычал, не скалился. Зато смотрел. Смотрел так убийственно, что не по себе стало всем адептам в аудитории. И только господин Клебо вел себя так, словно в его теле бежала не кровь, а успокоительное.
– Основная проблема всех технопатов в том, что недоучки не способны описать и научить других своим трюкам. Сколько бы раз технопат не повторил свой фокус, обычный человек не сможет его повторить.
Преподаватель повернул голову и посмотрел на зарисовку «дракон нечаянно нагрянет, когда его совсем не ждешь…». Приблизился, задернул занавеску.
– Вот как была придумана магическая механика, – продолжал он, игнорируя возмущенный рык дракона. – Возможность описать действие, которое совершает технопат, при контакте с магическими механизмами дала результаты. Сейчас мы не только способны повторять эти действия без помощи технопата. Анализ и выявление закономерностей позволяют усложнять или упрощать схемы взаимодействия, вводить новые и…
Меня осторожно потянули за рукав.
– Это что… – прошептал сосед по парте. – Это все звездокрылы такие жуткие?
– Нет, только мой, – мрачно ответила я и попыталась сделать Мяснику мысленное внушение.
Увы, но тот и не подумал проваливать.
– …вот почему там, где технопат вынужден биться о границы своего дара, группа специалистов просто сделает нужные расчеты и легко справится с поставленной перед ними задачей.
В дверь кабинета что-то с шумом врезалось. От удара створка распахнулась, давая нам возможность увидеть гибкий хвост, потом весьма упитанную заднюю часть дракона, грудь, шею и наконец голову в конец потерявшей совесть малышки. Бестия с трудом втащила в кабинет кусок сетки от волейбола, с довольной моськой села и посмотрела на преподавателя с выражением «А что, жадный двуногий, скажет на этот раз?»
Двуногий молчал. Молчал и, кажется, вспоминал, как давно из всех словарей вычеркнули слово «адекватность». Адепты с удивлением таращились на жестяные баночки, не решаясь узнать в нем банальное пиво, а узнав дружно давились подступающим хохотом.
– Адриана, вы свободны.
Бестия радостно пикнула и подпрыгнула, а я жалобно глянула на суровый профиль преподавателя и попыталась оправдаться:
– Господин Клебо…
– Идите уже!
Из аудитории я вылетела быстрее, чем первый луч солнца из-за горизонта.
***
Пока бежала вниз по лестнице, сосредоточенно думала о том, какой же потрясающий мужчина достался магмеху в качестве преподаватели.
Джейсон Джо Клебо мелькал в заголовках всех средств массовой информации задолго до появления завров. Умница, красавчик, загадочный холостяк…
По слухам непростительно богатый гений так часто подвергался нападкам агентов всех стран, желающих выкупить или выкрасть его изобретения, что психанул. Психанул, посмотрел на карту, выискивая местечко поспокойнее, и внезапно загорелся идеей пожить на собственном острове. Хорошо, когда можешь позволить себе все, правда?
Ну а чтоб ему не досаждали фанаты и всякие там недоброжелатели, Клебо взял в аренду не абы что, а один из островов на архипелаге Берег Костей.
Поговаривали также, что гениальный затворник и не помышлял о заврах и тем паче адептах, которые косяком рванут на остров. Короче, жил мужик не тужил, пока на пороге его дома не появилась чудо-женщина Эрика Магни. Потом завры, адепты и проблемы, которые объединяли первых и вторых, как пуповина мать с ребенком.
Короче, мужик страдал. На наше счастье, молча.
– Пиу! Пиу! – взволнованно подгоняла Бестия, умчавшаяся далеко вперед по коридору первого этажа.
Прибавив скорость, я пробежала следом за ней и выскочила через распахнутую дверь в корпус, чтобы тут же налететь на высокого парня в яркой сине-желтой форме факультета ядожала.
Я узнала Кристена по запаху, сильным рукам и обволакивающему теплу, разлившемуся по телу. Узнала еще до того, как услышала над головой знакомый голос с чуть хрипловатыми нотками.
– Осторожнее.
– Прости. Я случайно, – пробормотала я, избегая смотреть в лицо парня.
Кристен опустил руку, которой придерживал меня. Всего на один неуловимый миг подушечки его пальцев невесомо мазнули по голой коже, и тело молниеносно отреагировало волной мурашек.
Я отступила на шаг, кинула быстрый взгляд на Кристена и почувствовала себя до глубины души смущенной.
Того Кристена, которого я знала, улыбчивого, нежного и заботливого больше не существовало. Сейчас передо мной стояла его точная копия, но только холодный принц из чужой страны. Замкнутый и бесконечно далекий.
Как называется такое крайне мерзкое состояние, когда начинаешь жрать себя изнутри за то, что не до конца уверен поступил ли правильно или нет? И чем дальше, чем больше проходит времени, тем меньше уверенности, больше сомнений и тем охотнее ты жрешь себя. Жрешь, причмокиваешь и просишь у вселенной кисло-сладкий соус.
Мы разошлись две недели назад.
Точнее, две недели назад я ворвалась в комнату северянина, и там Кристен Арктанхау предложил мне встречаться, а я отказала.
И вот, казалось бы, целых две недели. Приличный срок. Приличный срок, чтобы забылось что-то несущественное. Достаточный, чтобы зажила любая царапина. Но с сердцем все иначе. Все эти две недели я мастерски пряталась и избегала звезду факультета ядожалов. Я знала его расписание назубок, страховалась и обходила по широкой дуге корпуса, где мог быть Кристен, и вот теперь так глупо столкнулась с ним посреди пары.
Таак… минуточку! А что, если Бестия так настойчиво таскала вкусняшки не ради меня? А что, если цель выменять у господина Клебо адептку Адриану Нэш банальна, прозаична и ни капельки не пахнет приключениями? Что если, маленькая пакостница заделалась крупной свахой?
Ну, Бестия! Поймаю, хвост оторву.
– Еще раз прости, мне пора, – выпалила я поспешной скороговоркой, отчаянно краснея, и самым позорным образом попыталась сбежать.
Идея, скажем прямо, была не слишком взрослой, ведь взрослые люди умеют идти на контакт и говорить даже с бывшими, точнее с не случившимися парнями, но…
– Адриана! – окрикнул Кристен.
– Что? – с готовностью повернулась я.
И эта самая готовность меня сильно удивила. Еще сильнее удивило сердце, которое начало биться все сильнее с каждым шагом приближающегося адепта Арктанхау. А тот быстро преодолел те несчастных пять метра, на которые я успела отдалиться от главной сердечной проблемы всей своей жизни, остановился почти вплотную и наклонился ближе к моему лицу.
– В ночь, когда я ночевал у тебя, – произнес он волнующим шепотом и коварно замолчал.
– Да? – взволнованно выдохнула я.
– Так вот… – В низком бархатистом голосе послышались чарующие нотки с легкой хрипотцой. – В ночь, когда мы ночевали вместе…
И снова пауза. Двусмысленная какая-то пауза с учетом того, что мы стоим близко-близко, а Кристен не спешит открывать интригу. Наоборот, с таинственным видом оглядывается и смотрит на меня крайне провокационно.
Ну все. Прощай, холодный принц из чужой страны. Здравствуй, демон-искуситель.
– Адриана…
– М? – жалобно пискнула я, окончательно растерявшись.
Сильные руки уверенно легли на мою талию и собственнически притянули к себе. Сразу стало тепло и жутко волнительно. Словно в трансе, я положила свои ладошки на грудь парня, скользнула под полы расстегнутой куртки и провела по мощной груди, чью твердость не скрывала тонкая ткань майки.
Кристен хрипло втянул воздух, наклонился ко мне и…
– Кажется, я оставил у тебя свой свитер.
– Свитер? – совершенно растерялась я.
Клянусь, ждала чего угодно, но только не этого. А Кристен Арктанхау, подлец и соблазнитель, выпрямился и с умопомрачительной улыбкой на лице добил:
– Свитер. Белый такой. С воротом… Ты случайно не находила его?
– Нет, – соврала я, чувствуя себя жестоко обманутой в самых лучших ожиданиях.
– Жаль… – Зато северянин откровенно наслаждался моей реакцией, которая сказала ему о многом. – Если вдруг найдёшь, верни его мне, пожалуйста.
Я решительно убрала руки от такого прекрасного, но такого коварного адепта, не менее решительно сделала шаг в сторону и соврала повторно:
– Да, конечно.
Кусты справа затрещали, мелькнула черная чешуя, и на дорожку выскочила крайне недовольная моей задержкой Бестия. Судя по возмущению, написанному на маленькой моське, зря я на нее грешила – драконица и не думала подстраивать эту встречу. И теперь негодовала из-за моей задержки.
– Ррр! – выдала она, испепеляя меня взглядом, и нетерпеливо топнула передней лапой.
– Да иду я. Иду!
Это был идеальный предлог, чтобы извиниться и уйти, но я осталась на месте и, точно зачарованная, смотрела на Кристена. На светлые пряди, в которые был вплетен какой-то крайне мощный артефакт. На широкие плечи в знакомой куртке сине-желтого цвета. На губы, которые умели целовать так, что весь мир переставал существовать и быть важным.
И так захотелось сказать, что свитер у меня. Сознаться в том, что я так невыносимо скучаю по нему, что надела свитер на запасную подушку. Что каждый вечер мне так грустно, что я утыкаюсь лицом в мягкую ткань и вспоминаю его. Уже наконец признать тот факт, что мне плохо. Мне жутко плохо без Кристена.
Вот прямо сейчас, пока ещё не поздно. Это же не сложно. Всего-то открыть рот и выдавить две короткие фразы.
– Уу! – обиженно взвыла Бестия и окончательно потеряла терпение.
Драконица подбежала ко мне, зубами прикусила ткань рукава и настойчиво потянула вперед. Судя по радостной моське и предвкушающему блеску в умненьких глазках не иначе как навстречу с тем, что попадало в категорию «приключения» по драконьим меркам.
– Извини. Мне пора. – Быстро прошептала я, отвернулась и преувеличенно бодро спросила:
– Все, красавица, веди!
Бестия выпустила из пасти уже знатно обслюнявленный рукав, радостно подпрыгнула и помчалась по тропинке, звонко цокая коготками по камню. Я побежала следом, еще долго чувствуя спиной взгляд Кристена.
Боги, какая я трусиха!
ГЛАВА ВТОРАЯ. О драконьих авиалиниях и матушкиной заботе
Я редко жалуюсь на то, что остаюсь в тени своих успешных родственников, но в такие ночи как эта, начинаю думать, что на моей дороге к успеху так и будут идти ремонтные работы.
Порыкивая от нетерпения, Бестия уверенно вела меня вперед, все дальше и дальше удаляясь от корпуса факультета магической механики. За последние месяцы драконенок набрала в весе. Коди утверждал, что так бывает и лишние килограммы нужны малышам для скачка роста. Но пока все, что пошло в рост у Бестии, это попа.
Смешно виляя пятой точкой, драконица притормозила возле клумбы и быстро принюхалась к земле. Пока я удивленно хлопала глазами, она постучала коготком по двум ближайшим камням и надавила на нужный. Тут же пространство прямо перед нами подернулось зыбкой пленкой, свидетельствующей об открытии арки перехода.
Такими арками обычно пользовались рабочие по зданию и ветперсонал, заботившийся о здоровье завров, чтобы не сталкиваться с преподавателями и адептами в коридорах. Кому ж захочется тащить тяжелые платформы с ящиками фруктов лишних пару метров?
О том, что на территории острова есть вот такая серая артерия переходов, адептам знать не полагалось. Но Коди хлебом не корми, дай только нарушить какой-то пункт должностной инструкций. Едва я стала его официальной помощницей, как зоопсихолог выдал мне ключи, карту секретных ходов и пароль от сейфа в кабинете. Ключи отпирали лабораторию, где мы самозабвенно дорабатывали плащ–невидимку. Сейф самоотверженно берег банку с кофе. Карта позволяла не опаздывать на занятия.
Но ладно я. Откуда Бестия могла знать про эти ходы?
Вот уж действительно вездесущее создание!
– Ррр! – возмутилась вездесущая, высовывая из портала недовольную мордашку.
– Иду, – заверила я ее, делая шаг и оказываясь, где-то очень далеко от учебных корпусов.
Передо мной раскинулась просторная поляна, окруженная слева плотной завесой леса. На противоположной стороне виднелись хозяйственные постройки и большой стенд на подобии противопожарного. Легкий запах гари, завершил общую картину, и позволил мне убедиться – мы в секторе небовзоров.
– Пиу! – окликнула Бестия, и из лесочка неподалеку вышел завр.
– Мясник? – удивилась я. – Она и тебя втянула?
Да, еще бы понять во что.
Звездокрыл коротко, но крайне недовольно фыркнул, выражая все свое отношение к предстоящей операции. Пока я ломала извилины, гадая, чем могла подкупить этого хвостатая непоседа моего сурового нелюдима, тот ухватил Бестию за шкирку и галантно забросил назад.
С радостным «уи-и-и!» драконица описала небольшую дугу и шлепнулась на спину собрата. Тут же вскочила на все четыре лапы, шустро пробежала вдоль позвоночника и плюхнулась на попу, всем видом показывая, что готова лететь.
Мясник медленно, явно рисуясь, расправил черные кожистые крылья с крохотными серебристыми чешуйками на внутренней части и повернул ко мне голову.
«Ну?» – читалось в направленном на меня взгляде.
– Постой… – не поверила я. – Мы куда-то летим?
Бестия разразилась серией писков, а ее собрат приблизился к замершей и абсолютно сбитой с толку мне и опустился, подставляя шею. А у меня от такого жеста доброй воли аж слезы на глазах выступили.
Просто за все то время, что мы с Мясником числились в паре, он не позволил мне оседлать его и подняться в небо. Ни разу! Как бы я ни просила, как бы ни старалась оседлать его хитростью, пробовала даже приказывать, но все без толку.
– Ты ж мой хороший, – прошептала я.
Порывисто приблизилась, обняла завра руками за морду и прижалась всем телом. Теперь мы наконец-то станем полноценным звеном. Наездником и…
«Клац», – нежно сомкнулись на моей талии мощные челюсти.
Я на секунду растерялась, а когда до потрясенного сознания дошла степень коварства этого засранца, то с чувством выдохнула:
– Ах ты паршивец!
Мясник беззвучно заржал, откровенно наслаждаясь тем, как умело он меня провел. Еще и потряс чуток, чтобы перестала брыкаться и лупить его руками по морде.
– Это не смешно!
Завр громко фыркнул, доказывая обратное.
– Выпусти меня! – разорялась я. – Ты все перепутал. В пасти носят драконят, которые еще не научились летать, а я полноценная человеческая особь! И вообще… Я твоя напарница, это я должна сидеть на твоем загривке и командовать.
Но звездокрылу было глубоко плевать на все мои доводы.
Не горя желанием вступать в дискуссию, он вновь расправил крылья и развернулся в сторону хозяйственных построек. Мощный толчок лапами, и мы уже поднимаемся вверх, летим над крышами. Бестия восторженно пищит где-то на его спине, Мясник монотонно работает крыльями, а я болтаюсь в пасти на манер похищенной из башни принцессы.
Некстати вспомнилось, как соседский дог похожим образом таскал любимую игрушку – яркий канат с желтым мячиком на конце, и стало совсем уж как-то грустно.
С другой стороны, в этом мире есть же сотня вопросов без ответов. Ученые по-прежнему не знают отчего лед скользкий. Пена – это жидкость, газ или твердый предмет? А у меня задачка со звездочкой – почему у Мясника такой поганый характер?
Мы сделали небольшой круг над островом, набирая высоту, после чего завр резко развернулся и полетел над океаном. В лицо ударил ветер с привкусом соли, шум воды и залихватский свист ветра. Радуясь собственной предусмотрительности, я натянула бафф повыше, закрывая им не только шею и нижнюю часть лица, натянула капюшон на голову и спрятала озябшие руки в рукава.
Адептам выдали комбинезоны для полетов с приходом первых холодов. Новая форма отличалась от старой повышенной холодоустойчивостью. Так, к примеру, небовзоры летали выше остальных завров, поэтому в подкладку адептов были вшиты специальные датчики, которые запускали подогрев на определенной высоте. Ядожалы летали только на малых высотах из-за большой массы драконов, поэтому их утепляли не слишком тщательно. Комбинезоны звездокрылов представляли из себя промежуточный вариант с функцией «климат–контроль».
И вот теперь этот самый «климат–контроль» сходил с ума, потому что часть меня находилась в теплой пасти завра, а другая торчала на пронизывающем ветру и мысленно ругала злобного негодяя.
А еще гадала: почему Мясник отказывается летать со мной в качестве наездника? Банальная вредность или проблемы посерьезнее?
Звездокрыл ушел вниз и начал крутое снижение, почти падение. Я до хруста вывернула шею и с трудом разглядела стремительно приближающийся берег одного из островов архипелага Берег костей.
«Дамы и господа! Говорит командир воздушно-транспортного судна Мясник-1. Мы прибываем в конечный пункт нашего маршрута. Просьба не забывать свои вещи в пасте главного пилота. Наземные службы окажут вам психологическую поддержку и погладят по разбитой головке. Всего недоброго», – пронеслось у меня в голове, а следом звездокрыл приземлился на лапы и с брезгливым «фу» выплюнул меня в песок.
Заряженная злостью, я даже не почувствовала удара. Вскочила на ноги, сорвала с головы капюшон, опустила с лица бафф и повернулась к ящеру.
– Знаешь что!
Мясник опустил голову и сделал заинтересованную морду.
– Вот ты как был овном, так овном и остался.
Звездокрыл озадаченно моргнул и сел. А я глянула на эту морду, на эту величественную фигуру ящера, на потрясающие крылья цвета ночи и неожиданно улыбнулась.
– Ты может и не подарок. Но я все–равно хочу с тобой дружить.
Мясник открыл рот.
– Смирись! – крикнула я и побежала следом за улепетывающей в сторону кустов Бестией.
***
– И все-таки, Бестия, куда мы идем?
Драконенок резко развернула ко мне морду, подняла переднюю лапу и прижала коготь ко рту, призывая к заговорщическому молчанию. Затем торопливо огляделась и пробежала вперед. Притормозив возле плотной полосы кустов, малышка поднялась на задние лапы и выразительно ткнула куда-то туда.
Я повторила маневр, осторожно выглянула из кустов и сразу узнала остров. Некронавты называли его «отбойник», адепты – «карантин». Обычно сюда прибывали все грузы и пассажиры, а уже после их дальнейшую судьбу решали хозяева здешних мест. Здесь разгружали баржи с продуктами и необходимым материалом. Здесь же все адепты проходили медицинскую комиссию, прежде чем были допущены до экзаменов на сам остров. А вот теперь к причалу чинно и неторопливо приближалась ослепительно белая яхта.
– Пиу, – позвала Бестия шепотом и поползла вперед.
И вот, значит, мы крадемся. Мастерски так! Как учили на занятиях. Пригибаемся под веточками, замираем за стволами, потому что чуйка подсказывает – нас здесь быть не должно. Крадемся… крадемся… и вдруг видим подозрительно знакомую спину в черном комбинезоне с серебристой звездной россыпью на плечах и руках.
– Грек твою налево… – прочувственно ругнулась знакомая спина голосом Эрики Магни.
Стоявший подле нее ректор академии скрестил руки на груди и согласно выдохнул. Лица у них были такими, словно они собрались на поминки к любимой тете. Благодушной оставалась только пухленькая ринейка, заправлявшая бухгалтерией.
– Ой, да шо ви такие расстроенные? – нахраписто протараторила она. – Ну подумаешь прикатила компашка без повода и приглашения. Делов–то! Окажем им драконье гостеприимство, напугаем некронавтами, поводим за ручку по самым злачным местам с экскурсией, и вот увидите эти сумасшедшие сами попросят нас помахать им белым платочком на прощанье.
– Госпожа Небесная, – голос брата звучал как тихое грозовое эхо, подступающей бури, – это не просто компания сумасшедших. Это зоозащитники из фонда «Твари ковчега».
– То есть психи на всю макушку и днк? – пришла к собственным умозаключениям ринейка.
Брат предпочел словам мрачное созерцание приближающейся яхты, поэтому возникшую паузу заполнила госпожа Магни.
– Кара, если этим защитникам покажется, что здесь, на острове, кто-то обижает завров, то поднимется такой шум и гам, что даже зловещая репутация Берега костей и голодный оскал некронавтов не спасет нас от закрытия.
Мы с Бестией обменялись обеспокоенными взглядами. Не знаю, какое выражение было у меня, но малышка прижала уши и казалась напуганной.
Полные беспокойства, мы, не сговариваясь, протиснулись поближе. И вот хвост даю на отсечение, что ни одна веточка не шелохнулась, ни один упавший листок под лапами-ногами не хрустнул, но легендарная дорал-кай чутко повернула голову к тем самым кустам, где мы сидели с Бестией в засаде.
– Адептка Нэш, с каких пор вы начали прогуливать пары?
Я вздрогнула, а Бестия испуганно присела. Потом сообразила, что ее имени не прозвучало, а кто не пойман на месте преступления – тот не косячил. Драконица поспешно ткнула себя когтем в грудь, замотала головой, мол ты меня не видела, и бесшумной черной тенью скрылась в густой растительности.
Секунду я колебалась, делая выбор между выйти и покаяться или рвануть следом, но услышала строгое: «Адриана, выходите!» – выбралась из кустов и понуро побрела к компании встречающих.
Колоритное трио из главбуха, декана и ректора в восторг при виде меня не пришло. Тьма в глубине глаз брата неукротимой волной затопила белок, выдавая бушующие внутри эмоции. Эрика Магни молчала. Зло и как-то крайне сосредоточенно. И только маленькая ринейка поприветствовала меня широким оскалом.
– Ааа, адептка Нэш! Ви таки когда принесете справку о доходах семьи? Учтите, никакой повышенной стипендии без справки.
– Да, госпожа Небесная, – кивнула, с грустью вспоминая папку с личным делом.
Если бы я изначально знала, что восстановить его окажется таким муторным делом, то никогда бы не дала обещание Фреду. А вот полуорк не просто знал, какой бюрократический ад ждет нерадивую студентку. Что-то подсказывало, что секретарь нарочно перепоручил эти заботы мне.
– Риана, как ты здесь оказалась? – спросил брат.
– Мясник принес, – ловко ушла я от ответа и посмотрела на декана факультета звездокрылов. – Это правда? Зоозащитники способны закрыть академию?
Дорал-кай пожала плечами и посмотрела в сторону причаливающей яхты. Борт лодки ударился о пристань. Один из моряков тут же привязал канат, два других перекинули небольшой мостик.
– У нас погибли звездокрылы, – тихо напомнила Эрика Магни. – Для всех тех влиятельных бизнесменов и политиков, что спят и видят, как бы наложить лапу на технологии пространственного перемещения и завров – это как кусок мяса для голодной собаки. Боюсь, они вцепятся в это дело и еще долго будут его смаковать.
– Не вижу поводов для грустной паники и репетиции провала, –поморщилась госпожа Небесная. – Ничего ваши зоозащитнички не сделают – кишка тонка. Посмотрят, поцокают языками, похвалят за красоту такую и умчатся прочь.
Переговариваясь и кивая на прощание команде, прибывшие спешно покидали корабль и сходили на пристань. Ринейка вгляделась в толпу прибывших и ее перекосила так, словно кто–то преподнес женщине ведро лимонов.
– Что? – заподозрила неладное ректор. – Кара, в чем дело?
– А вот это уже ни в какие ворота не лезет! – воскликнула главбух и развернулась к ректору. – А как посмотрит дорогое начальство на попытку причинить одно крохотное несварение желудка нашим гостям?
– Пристально. И я как никогда серьезен, госпожа Небесная. Не смейте травить наших гостей.
– Даже если это будет безобидная травка для прочистки кишочек и здравого смысла?
– Кара!
– Шо? – искренне удивилась женщина и подбоченилась. – Еще немного и у меня сложится мнение, шо ви таки делаете недовольную морщинку промеж глаз на всякую мою гениальную идею. Ладно-ладно. Я уже вижу, шо начальство упорно не желает счастья бухгалтерии. Ну нет так нет. Обойдемся без чая.
Ринейка нацепила на лицо улыбку радушной акулы и раскинув руки пошла на перехват тощему мужчине, подслеповато щурящемуся на солнце.
– Кого я вижу! – воскликнула госпожа Небесная. – Здравствуйте дорогой, ой какой дорогой, Герман Брешик.
– Карочка, – обрадовался тот, – роскошная моя!
И парочка заключила друг друга в дружеские объятия. Причем главбух, как честная женщина пыталась придушить гостя. Не иначе как от избытка чувств. Тот явно недооценил степень гостеприимства и теперь кряхтел, синел и всячески протестовал против удушья.
Ректор выразительно покашлял, призывая сотрудницу к порядку. Та опомнилась и неохотно ослабила хватку.
– Герман, так по какому поводу ви решили причинить нам такой сюрприз?
– Я к вам с проверкой, – доверительным полушепотом поведал тот.
– Ой, а шо это у меня со слухом. Проверка? Герман, вы же проверили всю нашу бухгалтерию еще в прошлом месяце и ничего не нашли.
– Вот именно, Карочка. Я ничего не нашел, поэтому приехал лично!
Все так же широко улыбаясь, главбух скрипнула зубами и подхватила тощий локоток господина Брешика.
– Так чего же мы стоим, мой любимой, ой какой любимый Герман. Впереди столько работы, столько упоительных мгновений! Вот сейчас как пройдем все положенные карантином процедуры, и как возьмемся за работу.
Продолжая громко тараторить, главбух заспешила прочь с пляжа, что–то незаметно набирая на манжете. Мы проводили их взглядом и повернулись к остальным гостям.
Первым прошли по причалу и спрыгнули на песок две девушки. Обе блондинки с короткими волосами, обе неуловимо похожи друг на друга, как это иногда бывает с лучшими подругами, которые дружат не один десяток лет. За ними слегка покачиваясь под тяжестью сумок шел обвешенный вещами крепкий мужчина лет сорока. Последними были два молодых парня с рюкзаками на плечах. Осторожно ступая, они тащили какой–то длинный предмет, плотно укутанный в черный защитный мешок.
– Так, а это, кажется, уже по мою душу, – вздохнула Эрика Магни.
– С виду кажутся вполне милыми и адекватными, – заметила я и удостоилась снисходительного взгляда.
– Издали все кажутся неплохими, – сказала дорал-кай и сделала первый шаг в сторону компании, но тут на доски причала решительно ступила еще одна нога.
Женщина обогнала парней, кивнула девушкам и направилась к нам.
– Мама… – поразилась я.
– Мама! – испугался братец.
– Мама? – заинтересовалась Эрика Магни.
– Мама-мама, – покладисто закивала госпожа Нэш.
Она с подозрительным прищуром оглядела территорию. Мазнула взглядом по одноэтажному зданию с крупной надписью «карантин», прищурилась, когда над головой пролетела белоснежная стая небовзоров и вновь посмотрела на своих детей.
– Чудесно, – заявила она тоном «ничего хорошего не ждите».
И мы как-то разом подобрались и приготовились к неприятностям.
Памятка для адепта факультета звездокрылов
Завр – это общее название для вида летающих ящеров, открытых Эрикой Магни.
Эрика Магни – куратор отделения стражей и летной практики, декан факультета звездокрылов.
Имена звездокрылов, обитающих на территории академии: Кракен, Мясник, Бестия, Кровавый, Убийца, Тьма, Карачун, Мракобес, Душегубка, Смертушка, Приговор.
Характер: дружелюбный.
Описание вида: характерная чёрная чешуя, покрывающая все тело от макушки до кончика хвоста. Кожистые крылья с внутренней стороны имеют серебристые чешуйки, имитирующие звездное небо при полете завра. На голове присутствуют два коротких рога, направленные назад. Вдоль шейного отдела есть ряд костяных пластин, похожие на шипы. Спинной и хвостовой отделы гладкие. Кончик хвоста тонкий, взрослые особи могут использовать его при атаках как хлыст.
Повадки: предпочитают ночной образ жизни, поэтому все практические занятия начинаются в полночь.
Сектор обитания и проведения практических занятий: черный.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. О странных реакциях и неутешительных выводах
В итоге у каждого из нас появилась нагрузка в виде чужака.
Кара Небесная цепко держала локоток свалившегося ей на радость проверяльщика. Братца взяли в оборону две девицы-зоозащитницы. Эрика Магни была вынуждена улыбаться трем оставшимся мужчинам. Мне же досталась мама.
И знаете что? Слова главбуха оказались пророческими!
Как она там сказала? «Окажем им драконье гостеприимство, напугаем некронавтами, поводим за ручку по самым злачным местам с экскурсией, и, вот увидите, эти сумасшедшие сами попросят нас помахать им белым платочком на прощанье»?
Сперва мама испуганно шарахнулась от Борщевика, задумчиво жующего куст крапивы. После взвизгнула и попыталась закрыть меня собой при виде некронавта. К счастью, тот воспринял все спокойно и даже вызвался доставить нас на моторной лодке до академии, не дожидаясь остальных.
А дальше была экскурсия по академии.
Нет, естественно ни о каких злачных местах там и речи не шло, но мамы такие мамы. Моей, к примеру, хватило одной только столовой с шумно перекрикивающими адептами и Бестии, малюющей кетчупом прямо на двери в кухню портрет повара.
Госпожа Нэш молча обвела помещение взглядом, неодобрительно покосилась в ту сторону, где ужинали адепты с факультета магической механики, попутно собирая какой-то прибор в центре стола. Чуток зависла при виде банки формалина с шестипалой кистью, которую с благоговейным «смотри, это та самая!» передавали друг другу адептки с факультета помощи и возвращения.
Последней каплей в чаше родительского терпения стал Эрик Хезенхау.
Черт дернул его вскочить и с возмущенным:
– Ты мне не веришь? – начать раздеваться.
Чиркнула молния на сине-желтой куртке. Полетела на пол футболка, оголяя торс. Звякнула пряжка ремня. Ой, нет! Нет, нет, пожалуйста, нет!
– Это что та… – начала было потрясенная мама, но договорить не успела. Эрик дернул ремень, спустил штаны на бедра и демонстративно развернулся к сидящей Власте.
– Вот. Смотри! – выкрикнул он с гордостью.
Подруга медленно поставила на стол стакан с недопитым чаем, заправила белую прядь за ухо и наклонилась ближе к полуголому северянину. Секундное молчание, тяжелый вздох и поднятые в жесте капитуляции руки.
– Ну хорошо, согласна. Шрам от аппендицита у тебя есть. Доволен?
– Да! – заорал Эрик на всю столовую, а стол ядожалов разразился такими бурными криками и аплодисментами, будто Хезенхау только что продемонстрировал не шустрый стриптиз, а первым пришел в марафоне на выносливость.
– Солнышко, – мрачно позвала мама, наблюдая за тем, как все еще полуголый Эрик изображает победный танец. – Кажется, я увидела достаточно для одного дня.
– Хочешь я отведу тебя в кабинет Дариана? Узнаем, где тебя могут поселить. Посидим и попьем спокойно чаю…
– Хочу. Но сперва ты покажешь мне тех самых завров, из-за которых сбежала из дома.
Я вспомнила недовольную рожу Мясника, его поганый характер и отрицательную репутацию. В красках представила эпичную встречу завра с мамой и окончательно пала духом.
– Может не надо?
– Надо, доча. Надо! – безапелляционным тоном возразила мама, а я еще разок вспомнила Кару Небесную.
«Окажем им драконье гостеприимство, напугаем некронавтами, поводим за ручку по самым злачным местам с экскурсией, и, вот увидите, эти сумасшедшие сами попросят нас помахать им белым платочком на прощанье».
И что-то подсказывало – мама не просто дозрела до мысли сбежать отсюда пошустрее. Если бы! Госпожа Нэш уже вовсю планировала возвращение кровиночки в родовое гнездо. Вот сейчас только на драконье взглянет, чтобы уж наверняка убедиться, что здесь ужасно, и тогда мне точно крышечка. Возможно даже гробовая.
Черный сектор, где обитали звездокрылы, был погружен в сонную негу. Завры сладко посапывали, досматривая сны, и только Мясник недовольно ворчал у себя в загоне – у него все еще оставались проблемы со сном в положенное время.
Как бы я ни билась над его режимом дня, Мясник мог нормально спать днем и бодрствовать ночью только два-три дня подряд, а потом что-то сбивалось, и он опять переставал спать в положенное время. Предположу, что конкретно сегодня это что-то сбила предприимчивая Бестия с подношениями.
Интересно, почему малышка так настойчиво меня звала с собой на встречу? Неужели знала, что приплывет моя мама?
В проходе я немного поколебалась, выбирая куда идти. Можно было пройти прямо и показать гнездо с сонными, оттого не такими пугающими звездокрылами. Или свернуть к Мяснику.
И именно этим моментом решил воспользоваться некронавт.
– Адриана, привет! – донеслось откуда-то с потолка, а следом вниз спрыгнул Мел.
Эффектно крутанул и убрал за спину свою обожаемую палку, с которой, по-моему, вообще не расставался. Цепким взглядом прошелся по стройной фигуре госпожи Нэш, по таким же как у меня волосам цвета спелых каштанов, по лицу и резюмировал:
– Не знал, что у тебя есть старшая сестра.
И это не было дешевым комплиментом в адрес Гардарики Нэш – мы действительно с ней пугающе похожи. Это Дариан вобрал в себя природу демона, унаследовав магию, внешность и темперамент отца. Я же стала точной копией нашей мамы, кажется вообще проигнорировав гены Хейнера Нэша.
В свою очередь мама не менее пристально изучила Мела, заметила черные полосы татуировок на висках и шеи парня.
– Тиграй? А разве вас всех не истребили? – Удивилась она совсем как я когда-то, заметила оранжевую повязку некронавта на рукаве и протянула: – Ааа…
– Это моя мама, – поспешно представила я, ощущая жуткую нервозность, и потянула родительницу дальше. – Прости, Мел, мы торопимся. Заскочили буквально на минуту. Хотим посмотреть на звездокрылов до начала практических занятий. Все. Давай. Пока.
Мел проводил нас взглядом, но ничего не сказал. Просто улыбнулся краешком губ и растворился в густых тенях ангара. Я же мысленно поставила себе жирный-прежирный крестик «не забыть извиниться» и свернула прочь от загона с Мясником.
Не стоит добивать мамину нежную психику, порядком травмированную одной только выходкой Хезенхау. Приберегу знакомство с моим букой до лучших времен. Сюрпризом будет. А пока покажу мирных звездокрылов.
Словно в подтверждении правильности моего выбора Мясник взревел и хлестнул хвостом чем-то провинившиеся перед ним ворота.
– Что это? – испуганным шепотом спросила мама.
– Не бери в голову. Нам сюда.
Мама покорно поднялась за мной по ступенькам, безбоязненно прошла по металлическому мостику над гнездом, где отдыхали завры. Звездокрылы мирно спали, свернувшись в один большой черный клубок из крыльев, лап, хвостов и милых мордашек. Темнота сглаживала все пугающие стороны, и мне оставалось надеяться, что мама не увидит в них опасных монстров, которые только и ждут, чтобы порубить ее единственную доченьку на котлеты.
– Они едят фрукты, – на всякий случай сказала я.
– Они кажутся такими… спокойными, – прошептала мама, разглядывая звездокрылов.
– Да, ты права. Звездокрылы – самые дружелюбный вид завров. Добрые, с высоким уровнем эмпатии и доверием к людям.
Где-то на заднем фоне категорично взревел Мясник.
– А еще Эрика Магни считает, что звездокрылов можно использовать для реабилитации, как это делают специалисты на примере лошадей. У нас это правда называют не иппотерапия, а завротерапия, но суть одна и та же.
Мама рассеянно кивнула и перегнулась через перила, с жадным любопытством вглядываясь вниз. Ее ладони обхватили поручни, ткань рукава приподнялась, открывая два браслета. Первым был неширокий обруч с символикой дома Танаш – своеобразный знак покровительства женщине, которая родила демону ребенка, а вот второго я никогда прежде на ней не видела.
Начнем с того, что Гардарика Нэш не носила серебро, отдавая предпочтение золоту и платине. И еще мое внимание привлек крохотный паучок-застежка, скрепляющий браслет. Что странно, ведь мама до панического визга боялась пауков. Один раз даже выбежала из номера отеля и наотрез отказывалась входить обратно, пока оттуда не вышел вооруженный тапкой папа и не предъявил в качестве доказательства труп убитого насекомого.
Так что же побудило ее носить настолько странное украшение? Или это такая новая методика лечения арахнофобии?
– Мам, – позвала я и показала на странный браслет. – Откуда у тебя он?
– Да так… Подарок старого друга. – Мама быстро распрямилась, опустила рукав и обняв меня за плечи продолжила:
– А теперь пошли скорее к твоему брату. Я так устала, что просто валюсь с ног. Знаешь, эти зоозащитники не унимались практически всю дорогу сюда. А как узнали, что я мама одной из адепток, так развели такую кипучую деятельность… Конечно, я никогда не против поболтать, тем более что на яхте не так чтобы много развлечений, но эти ребята просто ох!
На последнем слове мама выразительно закатила глаза, а я вдруг осознала, что иду рядом с ценным и крайне словоохотливом источником информации о гипотетическом враге, и улыбнулась.
***
– И как прошла экскурсия для мамы? – поинтересовался Фред.
Дело происходило в приемной ректора, куда я привела маму сразу после прогулки по Черному сектору. Брат был занят, поэтому заселять нашу общую матушку в комнату перепоручили мне. К счастью, появившаяся в дверях приемной квезалка ловко выбила эстафетную палочку в виде усталой Гардарики Нэш.
– Госпожа Нэш, мне так приятно с вами познакомиться, – источала сладкий мед очарования Юдау Чандарис. – Ваш сын и наш ректор так много о вас рассказывал. Идемте же скорее! Я позволила себе проявить немного инициативы и забежала на кухню. Повар обещал принести ужин прямо в вашу комнату через десять минут, к тому же у меня есть свежие булочки с маком!
– Булочки с маком – это замечательно, – благожелательно кивнула мама и позволила себя увести.
Я и опомниться не успела, как они выпорхнули из приемной, оставив меня наедине с секретарем. Что ж, пожелаем брату удачи. Потому что если эти двое не поладят, то к проблемам академии, проверки бухгалтерии и прибытии зоозащитников из фонда «Твари ковчега» добавятся скандал и женская истерика…
– И как прошла экскурсия для мамы?
Я моргнула и повернулась к полуорку. Фред со свойственным только ему спокойствием перебирал документы. На контрасте с тихим шелестом бумаги обрывки спора, долетающие из-за двери в кабинет ректора, казались криками стадиона болельщиков.
– Ужасно, – мрачно сказала я, и тут боевая манжета на левом предплечье негромко пискнула.
Подняла руку и быстро пробежала глазами по сообщению. Видимо господин Клебо запоздало понял, что взятка Бестии была недостаточной, и решил «обрадовать» Адриану Нэш домашним заданием. Вздохнув, я скопировала задачу и учебник, где написано, как ее решить. Внесла в список дел на сегодня и прикинула, как бы все успеть.
– Как насчет кофе для тебя и бутербродов для меня? – предложил секретарь.
– Прости, Фред, но мне надо бежать.
– Эй, Нэш, – окликнул он, когда я уже стояла в дверях, готовая покинуть приемную и умчаться прочь по коридору.
Я обернулась и встретилась с внимательным взглядом полуорка. Он долго смотрел на меня, не мигая, прежде чем серьезно заметить:
– Не так страшна мама, как ты ее рисуешь.
Скривила в ответ недоверчиво-печальную моську и побежала по делам.
Ему легко говорить. Это не его бравая родительница рванула на остров полный некронавтов и завров, чтобы убедиться – любимая деточка в безопасности.
Подгоняемая мыслью ничего не успеть, я забежала в библиотеку и взяла нужный учебник по магической механике. После заскочила к себе, наскоро перекусила энергетическим батончиком и сухофруктами, села за письменный стол и с головой ушла в работу.
К тому моменту, когда я расправилась с решением половины задачи, за окном стемнело.
– Блин! – всполошилась я, сообразив, что такими темпами безбожно опоздаю на практическое занятие с Эрикой Магни, и вскочила на ноги.
Схватила сумку, покидала в нее образцы тканей, которые мы с Коди подбирали для нового образца плаща-невидимки, сделанного для ветеринаров, туда же отправились пара зеленых яблок и блокнот, в котором помечала изменения в поведении Мясника. Заперев дверь, я выбежала из общежития и окунулась в прохладу пришедшей на смену дню ночи.
Холодный воздух остудил панику, а теплый костюм среагировал на температуру и запустил «климат контроль». Воспользовавшись выданной Коди картой, я прошла по серой артерии технических порталов прямо на территорию Черного сектора и застыла от удивления.
На каменном пятачке в центре сектора гуляли Кристен с Конфеткой!
Сине-желтая форма факультета ядожалов делала парня похожим на яркий экзотический цветок. Будь где–то рядом звездокрыл, то адепту Арктанхау незамедлительно вынесли бы модный приговор. Но поблизости восторженно скакала только крохотная драконица да я, украдкой наблюдающая за ними.
И то ли у новой формы опять забарахлил «климат контроль», то ли меня кинуло в приятный жар от одного только вида Кристена Арктанхау. Вот уж действительно гроза девичьих сердец и лучший парень на земле.
Вот только, почему эти двое в нашем секторе? После недавних событий контроль допуска адептов в другие локации острова существенно ужесточился. Тогда как Кристен и Конфетка прошли в сектор звездокрылов?
Вспомнив о времени, которого до начала практики оставалось все меньше и меньше, я наконец отмерла, прекратила строить догадки и побежала к ним.
– Кристен! Что вы здесь делаете?
Мягкий, ищущий взгляд, которым он на меня посмотрел, заставил сердце биться быстрее.
– Мы ждем Коди. Он побежал за вашим деканом.
Я кивнула, додумывая остальное – значит, это зоопсихолог провел Кристена на территорию, воспользовавшись допуском преподавателя. Значит, они с драконенком здесь по делу, а не караулят меня. Значит…
Конфетка царапнула передней лапой землю и с радостным воем бросилась на меня. Игриво боднула головой сапог и отскочила назад.
– Ой! – засмеялась я, покачнувшись от удара, и Кристен моментально схватил за руку, не давая упасть.
– Извини. Она сегодня в игривом настроении.
В подтверждении его слов драконенок припала на передние лапы. В точности как скорпион подняла свой хвостик и трижды ударила по воздуху, разя воображаемого противника пока еще крохотным, но опасным шипом на конце. Довольно рявкнула, объявляя себя победителем, после чего смешно завалилась на бок и принялась кататься по земле.
– Можно погладить? – несмело попросила я, и Кристен кивнул.
Я присела на корточки, протянула руку и принялась тискать маленькую драконицу. В отличии от звездокрылов, которые просто обожали ласковые поглаживания (Мясник не в счет), взрослые ядожалы казались теми еще буками. К счастью, малышка этого пока не знала. Взрослых собратьев она не видела, а Кристен, судя по всему, не был строгой «мамочкой».
– А кто у нас тут такой красивый? У кого такой милый носик? У кого такие умные глазки? Кто милота с крылышками? – сюсюкала я не своим голосом, похлопывая по крепкой шкуре завра.
Конфетка довольно урчала, тыкалась мне в ладонь носом и млела от свалившегося на нее счастья. Особенно сильно ей нравилось, когда я чесала живот или мяла шкуру на загривке.
– Кристен, она вправду конфетка. Такая сладкая-сладкая девочка!
Сладкая девочка довольно рявкнула, после чего игриво боднула меня в грудь. Смеясь, я села на попу, обняла и притянула к себе сине-желтую драконицу.
Пока я наглаживала попискивающую от восторга Конфетку, со стороны ангара донесся грохот переполоха. Сперва мы услышали крики адептов, устрашающий рев завра, что-то треснуло и сломалось, а следом из прохода выскочил сам виновник.
– РВА!!! – взревел Мясник и разъяренным черным пятном бросился на нас.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. О ревнивых заврах и первой помощи
Казалось, сам воздух дрожит от гнева, разделяя чувства завра. Дракон стремительно приближался, нагоняя ужас в сердце. Еще бы понять, какая муха укусила его на этот раз! Нет, Мясник никогда не был душкой, но и вот так он тоже никогда ни на кого не бросался. Уточнение: никогда на моей памяти!
Конфетка испуганно взвизгнула, но припала на передние лапы и выставила дрожащий от страха хвостик для атаки, готовая драться до последнего даже сейчас, когда силы противном заведомо неравны.
– Пиу! – крикнула я, поднимаясь на ноги.
И опоздала…
Ведомый собственным кодексом чести, Кристен повернулся и пошел навстречу несущемуся на него завру. На минуточку навстречу абсолютно чужому дракону, с которым у него не было контакта! Но северянина это вообще не заботило.
Я видела, как подавляли волю на тренировках с Борщевиком Эрик и Власта, как это делал Максимус Медный, декан факультета, и некоторые другие адепты факультета ядожалов, но никогда прежде особо не присматривалась за тем, как ведет себя Кристен Арктанхау.
Он не кричал и не выставлял рук. Он оставался холоден и безмятежен, аки снежная вершина. И так же спокойно, даже скучающе, приказал:
– Лежать.
Конфетка инстинктивно выполнила команду, хоть та и была адресована не ей. Мясник же успел сделать еще несколько заплетающихся шагов, прежде чем его лапы подогнулись. Чужая воля сломила, опустилась на холку зверя и невидимой рукой прижала крылатого ящера к земле.
Я уловила отголосок удивления Мясника. А может это был мой собственный шок от случившегося? Впрочем, как-то не выяснений было. Звездокрыл вскочил на лапы, расправил крылья цвета ночного неба, изогнул шею и поднял голову. Вопль, вырвавшийся из его пасти, сотряс округу децибелами ярости.
Звук оказался до того мощным, что я присела, зажала уши руками и зачем-то зажмурилась. И тут же почувствовала, как чья-то сильная рука сжимает предплечье. Резкий рывок Кристена заставил меня отскочить в сторону. Вовремя – передняя лапа звездокрыла опустилась ровно в тоже место, где я только что была.
– Нет, ну это уже наглость, – пробормотала я, возвращая себе контроль на ситуацией, и подбоченилась. – Мясник, хватит! Хватит, кому говорю?
Завр наклонил ко мне свою огромную голову, обжог взглядом и коротко рявкнул, выражая несогласие.
– Да что на тебя нашло?! – Я тоже оказалась далека от черты спокойствия.
Мясник чуть повернул голову в сторону крошки–ядожала и неодобрительно сузил глаза.
– Конфетка, прячься, – первым догадался Кристен.
Драконенок послушно развернулась и дала деру. Мясник ринулся следом.
– Нет! Не смей! – в ужасе закричала я.
Рванулась за ним, подпрыгнула и схватилась за один из шипов на шее. Попыталась подтянуться и оседлать завра, как это делала, когда мы играли в захват некронавтской банданы, но дракон разгадал маневр и встряхнулся.
Не удержавшись, я соскользнула по шкуре вниз, упала на землю и быстро откатилась в сторону, гася силу удара и одновременно уходя с траектории движения спятившего завра.
Где-то впереди отчаянно запищала Конфетка, заставляя мое сердце испуганно сжаться от мысли, что Мясник может ей навредить, а я полностью бессильна перед его очередным взбрыком характера.
– Мясник! – раздался предостерегающий окрик.
Завр недовольно дернул шеей и повернул голову на звук. Эрика Магни, декан факультета звездокрылов и матриарх завров, замерла возле откатных ворот в ангар. Дорал-кай стояла в комбинезоне звездокрылов, сложив на груди руки, и ветер трепал ее черный длинный волосы с белоснежными кончиками. Рядом застыла сердитая Бестия.
– Не смей, – сказала госпожа Магни и ее угрозу подкрепил ощетинившийся Убийца, второй по старшинству завр в стае. Дракон вышел из ангара, а следом в проходе показались и остальные звездокрылы.
Завры друг за другом выходили на пятачок в центре Черного сектора и окружали Мясника. Они скалились и угрожающе рычали, предупреждая собрата не делать глупостей.
– Ррра!!! – протестующе взревел Мясник.
И ответом ему стал шелест расправляемых крыльев, дружный рев звездокрылов и осуждающий взгляд Эрики Магни. Я вцепилась в подошедшего Кристена – неужели они сейчас подерутся?
Судя по выражению на морде Мясника, этот упрямый дурак был готов к драке. Судя по воинственным позам остальной стаи, мой упрямый баран уже порядком всех достал и давно напрашивался на профилактическую трепку. Атмосфера накалилась, воздух стал тяжелым от переполнявших всех эмоций, дело явно шло к повальной драке, из которой Мясник вряд ли выйдет живым.
Хорошо, что власть над ситуацией принадлежала человеку. Человеку с холодной головой и добрым сердцем.
– Пошли поговорим, – велела матриарх, круто разворачиваясь и направляясь в ангар.
Мясник фыркнул, задрал морду повыше, всячески демонстрируя свою независимость и вообще, но стоило дорал-кай обернуться и уточнить:
– Так ты идешь? – как завр показательно вздохнул, закатил глаза, но поплелся следом.
Едва они скрылись в глубине помещения, как остальные звездокрылы начали по одному подниматься в небо и улетать. Я закрутила головой, желая найти сине–желтую крошку и одновременно боясь увидеть ее покалеченное тело, но Конфетка была в порядке. Она забилась под дно тележки с тюками сена и мелко дрожала, а рядом сидела Бестия и успокаивающе ворчала. К ним уже спешили Коди с ветеринаром.
Сильные руки легли за мои плечи и развернули к себе.
– Адриана, ты как? – спросил встревоженный Кристен и принялся ощупывать меня, проверяя на предмет переломов и растяжений. Я тихо зашипела от боли, когда он дотронулся до ладоней – на них была кровь.
– Пустяки. Царапины, – отмахнулась я, сама мысленно гадая: когда успела?
Вот только Кристена такой ответ не устроил. Он выразительно глянул на меня и напомнил:
– Прошлая царапина едва тебя не убила.
Я вспомнила, как лежала в палате, в то время как брат метался по лекарскому крылу и пугал лекарок, в поисках моего отравителя. Как во всех грехах обвинили Таину Знающую и прикусила губу. В чем-то он прав – повторения той истории мне бы не хотелось.
К нам подбежал бледный и растрепанный Коди, осмотрел мои руки и предложил:
– Идемте ко мне. Промоем раны.
– Как Конфетка? – спросил Кристен.
– Испугана. Внешних повреждений нет, но ветеринар решил осмотреть ее. Не переживай, Бестия потом приведет Конфетку к нам. Идем?
Кристен согласно кивнул, быстро обнял меня, подхватил на руки и, напрочь игнорируя протестующие вопли и заверения, что я вообще-то не пострадала и вполне себе могу идти сама, понес.
– У тебя шок, – заявил он с довольной улыбкой и хитрыми искорками в глазах. – Ты не способна критически оценить свое состояние.
Я задохнулась от возмущения, хотела было разразиться протестующим спичем, но была обезоружена довольной улыбкой Кристена и… расслабилась.
В конце концов пусть несет, раз ему это так приятно.
***
Кристен прижал палочку с тампоном, пропитанным зеленкой, к самой глубокой царапине на моей ладони, убрал и заботливо подул на кожу. Затем повторил все то же самое с другой рукой, поднял голову и широко улыбнулся.
Палочка отправилась в мусорную корзину под столом, а мой добровольный лекарь заглянул в аптечку, предоставленную Коди, придирчиво поковырялся там, вытащил пачку бинтов… И вот опять эта улыбка!
– Что? – не выдержала я, жутко смущенная.
– Мы вышли на новый уровень доверия. Это приятно.
Я вспомнила, как еще совсем недавно отвергла помощь Кристена при схожих обстоятельствах и чем все обернулось. Кстати, надо бы узнать, как дела у Таины Знающей? Лекарку восстановили на факультет помощи и возвращения? Или она сама не захотела возвращаться, после ложных обвинений в свой адрес?
– А не выпить ли нам кофеек? – вслух подумал Коди и удовлетворенно кивнул. – Да, определенно! Кофеек. Нас спасет кофеек.
Зоопсихолог встал и щелкнул включателем на чайнике. Повозившись с кодовым замком, извлек из сейфа банку и загремел посудой в ящике, в поисках нужного количества чашек, желательно чистых. Пока я рассеяно следила за попытками преподавателя проявить гостеприимство, Кристен взял меня за руки. Подушечки его больших пальцев ласково провели по нежной коже запястьев, заставив мое сердце стучать быстрее. Тело бросило в жар. И что-то подсказывало – «климат контроль» тут ни при чем.
– Что ты делаешь? – прошептала я.
– Делаю приятно, – последовал невразумительный ответ, а следом Кристен поднес к губам мою правую, свободную от боевой манжеты руку. Не отрывая от меня хитрого взгляда, наклонился еще раз, быстро поцеловал и провел языком по нежной коже запястья. Я тихо ахнула.
Коди обернулся на звук, но Кристен уже с самым серьезным выражением на лице бинтовал руки, а я потупилась и сделала вид, что ничего не случилось.
Пока я приходила в себя, Коди с трудом, но таки нашел четыре более–менее целые и чистые чашки, которые с тихим стуком встали на стол. Закипел и щелкнул чайник, а вместе с ним открылась дверь, впуская внутрь двух дракониц.
Конфетка тотчас подбежала к своей мускулистой северной «мамочке» и прижалась к ноге парня. Кристен заправил конец бинта, закончив тем самым перевязку, выпустил мои руки и присел перед своим драконенком.
– Моя смелая девочка. Умница. Послушная, – принялся он хвалить сине-желтую малышку, ласково трепля ту по загривку. Ядожалка закрыла глаза, уткнулась мордой в его грудь и облегченно выдохнула.
Бестия же маленьким черным вихрем пронеслась по помещению. Задела стул, лизнула Коди, сунула любопытный нос в корзину, неплотно закрытый шкаф и даже сейф.
Последней в кабинет вошла Эрика Магни. Выглядела декан сосредоточенно-усталой. Это такой вид усталости, когда вымотан настолько, что приходится контролировать чтобы глаза оставались открытыми. В противном случае рискуешь прислониться к первой попавшейся стене и отключиться.
– Хорошие новости, – заявила декан с порога, – зоозащитники так умаялись в пути, что ушли спать пораньше и не застали истерику, которую закатил всем нам Мясник.
– Да уж… – кивнул Коди, видимо все еще впечатленный демонстрацией характера звездокрыла.
– Но есть и плохая, – «обрадовала» женщина, устало присаживаясь за стол. – Мясник объявил забастовку.
Кристен бросил на меня быстрый взгляд и тоже сел, Коди взял чайник с подставки и молча разлил по чашкам кипяток, а вот я не сдержала возмущения.
– Интересно знать! И против чего же он бастует?
– Да как тебе сказать…
Эрика Магни вздохнули, сделала крохотный глоток предложенного ей кофе и сморщилась. Пододвинула банку, зачеркнула ложкой еще одну щедрую порцию кофеина и решительно добавила в чашку.
– Он очень скучает по тебе, – сказала она, размешивая напиток.
Я застыла от удивления. Скучает? Это Мясник-то? Да еще с приставкой «очень»? Остановите планету, что-то явно пошло не так.
– Я не специалист, но ваш завр выбрал крайне странный способ продемонстрировать свои чувства, – заметил Кристен, затем потянулся и взял две кружки, одну из которых поставил передо мной. Сунул руку в карман куртки и высыпал в середину стола горсть конфет.
Госпожа Магни с задумчивым видом выбрала из кучки угощений мятный леденец, сунула в рот и пояснила:
– Для Мясника скучать по кому-то – новое ощущение. И он не знает как от него защититься.
Честно говоря, понятнее не стало.
– Помнишь, как он поделился с тобой воспоминания? – продолжила декан. – Это связало вас вместе. Мясник доверился и не прогадал. Без тебя могло погибнуть гораздо больше звездокрылов, и он это понимает. К тому же Мясник знает, о чем ты думаешь.
– Он что… он читает мои мысли?
– Когда два живых существа близки друг другу, то они всегда примерно знают, о чем думает каждый из них, – сказала Эрика Магни, но посмотрела почему–то на Кристена.
Я вот сейчас не поняла. Это намек на то, что мне надо брать пример с адепта Арктанхау и Конфетки? Или на что-то другое?
– Адриана, видишь ли, Мясник всегда чувствует, если ты где-то рядом. А еще он очень расстроился, что ты не показала его маме.
– Маме? – в один голос удивились мужчины, но если Кристен просто скрестил руки на груди и нахмурился, то Коди аж весь расцвел от счастья.
– Не знал, что Гардарика Нэш уже приехала. Это же отлично!
Увы, но я ничего отличного в этом не видела. Однако вслух спросила другое.
– Хотите сказать… Вы думаете, что Мясник почувствовал мою радость и приревновал к Конфетке? – уточнила я голосом полным неприкрытого скепсиса.
Драконица услышала свое имя и подняла голову. Словно черт из табакерки, из-под стола выскочила Бестия и ткнулась носом в плечо матриарха. Проказница где-то раздобыла ободок с усиками-антенками, которые мы приспособили к нашему костюму экзотической моли, чтобы обмануть бдительность ядожалов, и теперь энергично трясла головой, развлекаясь сама и отвлекая нас.
– Для Мясника ты единственная с кем у него может быть контакт, – как бы между прочим напомнил Коди. – Он лишен стаи, лишен возможности завести пару, лишен протекции матриарха, лишен привычного окружения. Есть только ты, которую он не выбирал. А у тебя есть он, которого ты тоже не выбирала. Вас столкнули обстоятельства. Банальная случайность. Но если ты увидела в этом возможность остаться на факультете и следовать за своей мечтой, то Мясник…
Зоопсихолог заколебался, силясь подобрать безобидное и в то же время точное сравнение, но в итоге сдался и просто подытожил:
– Он другой.
Я покрутила кружку с остывающим кофе, вздохнула и посмотрела на собравшихся.
– И… и что делать мне?
Эрика Магни с усталым вздохом стащила с Бестии ободок и погладила непоседу по мордочке.
– Любить нельзя воспитывать. Запятые расставь сама.
ГЛАВА ПЯТАЯ. О слезотерапии и драконьих правозащитниках
Я никогда не плачу, чтобы добиться чего-то от мужчины, но в такие ночи, как минувшая, начинаю жалеть, что не освоила эту важную технику манипулирования.
После беседы все расползлись по своим делам. Кристен взял на руки посапывающую Конфетку, шепотом пожелал мне удачи и ушел спать. Коди взял выбранные мною ткани и погрузился в работу. Бестия выскользнула и скрылась в неизвестном направлении, а вот мы с деканом были вынуждены вернуться в Черный сектор.
Ей предстояла практика, мне – примирение с Мясником.
– Удачи, смертница. Я в тебя… у–а, – на последних словах Эрика Магни крайне заразительно зевнула, кивнула, мол ты сама все знаешь, и пошла к ожидающим ее адептам.
Я же свернула в сторону зоокухни и битых полчаса уговаривала дежурного отсыпать мне ведро мандаринов, а после натянула резиновые перчатки на перебинтованные руки и тщательно вымыла фрукты специальным средством.
Пусть у меня и не было уверенности в том, что звездокрыл примет мое подношение благосклонно, но я считала себя воспитанной девочкой. А воспитанные девочки не ходят в гости с пустыми руками. Тем более мириться.
К тому же народная молва уверяла, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Вот и понадеемся, что пусть к здравому смыслу завра проложат мандарины.
Дверь откатных ворот с шумом отъехала в сторону, открывая мне вид на Мясника. Завр изволил лежать и с видом престарелого деда недовольно ворчать себе что-то под нос.
– Привет, дружок, – поздоровалась я и как ни в чем не бывало зашла внутрь индивидуальных хором завра. – Соскучился?
Звездокрыл фыркнул, встал и демонстративно отвернулся мордой в угол. Предполагаю, что это была демонстрация в духе «глаза б мои тебя не видели». Я пару секунд любовалась картиной, а после вздохнула и решила любить, а не воспитывать.
Уверенно прошла и поставила ведро рядом с кормушкой.
– Куксишься? Вот и зря. Лучше смотри какую вкусняшку я тебе принесла.
Наклонилась, подхватила сразу несколько мандаринок и принялась чистить. Шкурка мандарина была толстой, поддавалась легко. Воздух тотчас наполнился цитрусовым ароматом, а рот слюной. Я не удержалась и сунула одну дольку в рот. Ммм… сладкий!
– Нет, ты мне вот что скажи. Против моего общения с Бестией ты значит ничего против не имел, а тут появилась Конфетка и нам снесло крышу, да? Вот и кто бы мог подумать! Такой большой и… такой ревнивый!
Мясник зло рыкнул и дернул хвостом. Гибкий кончик описал полукруг и хлестнул по ведру. То высоко подлетело, мандарины рассыпались и покатились по грязному полу. Я посмотрела на все это безобразие, которое мне же предстояло убирать, вздохнула.
– Большой и глупый.
Сделала несколько шагов вперед, подняла ведро, перевернула донышком вверх и устало опустилась на импровизированный стульчик. Подперла руками тяжелую от мыслей голову.
Вспомнила, что так и недоделала задачи по магической механике. Вспомнила, что завтра отработка по мнемотехникам. Вспомнила, что обещала Власте поболтать. Вспомнила про угрозу в лице мамы. Вспомнила, что всю последнюю неделю живу, как на вулкане. Вспомнила и… заплакала.
Такое иногда случается, когда взваливаешь на свои плечи слишком много. Так много, что в какой-то момент понимаешь: еще чуть-чуть и надорвешься от тяжести. И вот тогда приходит опустошающая осталось, а вместе с ней и слезы.
Мясник повернул голову, громко фыркнул, не одобряя слезоразлив на своей территории, а после занервничал.
Поднялся на лапы и обошел плачущую меня по кругу. Гневно рыкнул, призывая меня взять себя в лапы, но стало только хуже. Я уже не просто плакала, я откровенно ревела, больше не сдерживая себя, и это окончательно сломало психику завра.
Звездокрыл оббежал меня по кругу, не понимая, что делать-то. Что не говори, а слезы пугают не только противоположный пол, но и вид.
Рванул к воротам и высунул голову в проход.
– Рра! – громко, с нотками паники позвал он на помощь, но все так привыкли к вечным недовольным воплям Мясника, что пропустили очередной мимо ушей.
Окончательно дезориентированный дракон вернулся ко мне, ободряющее ткнул мордой в спину – не помогло. Тогда он психанул и лег на пол. Лапой подгреб рыдающую меня вместе с ведром к своей теплой груди, положил морду рядом и тихо вздохнул.
Всхлипнув, я обняла звездокрыла руками и уткнулась заплаканным лицом в теплую чешую, делясь горьким отчаянием и собственной усталостью.
– Мясник… – всхлипывала я.
– Ррр! – успокаивающе рычал завр.
И что-то случилось. Не знаю, что конкретно. Может быть причина в том, что впервые это не я бегала за Мясником, а он проявил искреннее участие и желание помочь. Может быть, ретроградные планеты заняли нужное место на небосводе. А может звездокрыл действительно чувствовал мои эмоции и так перепугался переживаний от женской истерики, что решил не выкаблучиваться и смиренно поработать жилеткой для слез.
Я не знаю.
Да и важно ли это?
Главное, что завр закрыл нас от всего мира своим удивительным крылом цвета ночного неба, крепче прижал к себе и успокаивающе, точно перепуганного ребенка, принялся гладить кончиком хвоста по спине.
А я и была ребенком. Ребенком, который так стремился к независимости и взрослой жизни, что надорвался. Ребенком, который переоценил собственные силы и теперь ревет на груди звездокрыла, потому что к брату и маме пойти не может.
И я горько всхлипывала, в перерывах делясь с Мясником своими страхами. Что не тяну учебу. Не способна быть хорошей наездницей. Готова принимать решения, но не готова нести груз ответственности за них. Но сильнее всего я боялась, что мама посмотрит на весь этот бардак, на грозных и пугающих завров, на изможденную нагрузками дочь, психанет и заберет меня из академии. Исключительно из благих соображений.
Ведь она мама. Она жизнь прожила, она знает, что для меня лучше. Даже если это пресловутое «лучше» идет во вред собственному ребенку.
– Я так боюсь, что нас разлучат, и мы больше никогда не увидимся... – прошептала я и зажмурилась от страха.
Мясник тяжело, как-то даже мученически выдохнул и прижался к моей спине мордой.
«Вместе. Звездокрыл и девочка. До конца», – услышала я далекий рокот. И там прозвучало столько уверенности и упрямства, что я поверила – в случае чего этот вредный и неугомонный завр прилетит за мной, похитит и утащит обратно на остров. И никакие мамы ему не страшны. Вот!
И стало легко-легко. Настолько, что я рассмеялась, потянулась и чмокнула Мясника в обеспокоенную морду.
– Такой большой, вредный, ревнивый и такой… мой.
Завр несогласно фыркнул, но я не отреагировала. Свернувшись и подложив под голову руки, я в последний раз громко всхлипнула и уснула.
Слезы не принесли облегчения. Слезы полностью обессилили и сломали силу воли. Краем сознания я слышала раскатистый бас Глена, который искал меня, но стоило Мяснику недовольно рявкнуть, как адепт умолк и свалил в неизвестном направлении.
В следующий раз мне почудился голос Кристена.
– Не думай, я тебя прекрасно понимаю, – тихо втолковывал он завру. – Меня она тоже не познакомила с мамой.
– Рр! – возмущался Мясник, доказывая, что он всяко важнее какого-то там адепта Арктанхау.
Но, кажется, северянин и завр в итоге смогли прийти к какому-то консенсусу, потому что Мясник поднял крыло и позволил ему забрать меня.
– Кристен?.. – сонно позвала я.
– Спи. Все хорошо.
И я как послушная девочка уткнулась в широкую грудь парня, вздохнула знакомый запах и решительно доверилась такому сильному и невероятному адепту Арктанхау.
***
Утро наступило почему-то в обед.
Кто-то отключил будильник и поставил медотвод на запрос от общей системы, позволяя мне выспаться и прийти в себя. Хотя к чему это загадочное «кто-то», если я точно знаю, что ковырялся в настройках Кристен. Больше-то некому.
Медотвод давал преподавателям знать, что Адриана Нэш не явилась на занятия не потому, что самозабвенно прогуливала, а просто плохо себя чувствует. Так же после включения этой функции, манжета запускала программу диагностики и начинала следить за состоянием адепта. Если система фиксировала аномальные показатели температуры, пульса, давления, сатурации, то к больному бежали лекари с отделения помощи. Если уж совсем все плохо – то некронавты с отделения возвращения.
Судя по тому, что никто не ломился в дверь с криками: «Без паники. Помощь близко!», то система не обнаружила ничего экстраординарного и просто записала меня на прием к дежурному врачу.
До хруста потянувшись, я решила поваляться еще немного, закрыла глаза, легла на бок и ткнулась во что-то мягкое. Втянула носом знакомый запах Кристена и подскочила на кровати.
Все еще сонный и малость испуганный разум долго и безуспешно таращился на футболку, натянутую вместо наволочки на запасную подушку.
– О-нет! – простонала я, готовая сгореть от стыда, но вместо этого рухнула лицом вниз и замычала от съедающего смущения.
Если все было так, как это преподносит память, то забрал у Мясника и принес меня в комнату Кристен. А раз принес, то и в постель уложил тоже он. И тогда у меня всего два насущных и крайне смущающих вопроса… Кто переодел меня в пижаму? И почему вместо свитера Кристена теперь на подушке майка, которая все еще хранит на себе его запах?
Воображаю, что подумал Кристен, увидев свой потерянный свитер в качестве обнимательной подушки для упрямой девицы.
– Ыыы! – жалобно взвыла и застучала ногами о постель эта самая девица.
– О, слышишь? – донесся довольно-таки радостный раскат баса из коридора. – Я же сказал, что она уже проснулась! А вы сразу: «не буди, не надо!»
А следом настойчивый стук в дверь и не менее настойчивое:
– Адриана! Открывай. Это мы пришли.
И это пресловутое «мы» звучало с почему-то с интонацией «проблемы».
Я резко подняла голову от подушки и с ужасом посмотрела на входную дверь.
– Глен, честно, я сейчас не в том состоянии, чтобы принимать гостей и общаться, – попыталась было отвадить сердобольного друга.
Будь в коридоре только Глен, меня бы уже давно оставили в покое, но, на беду, парень пришел не один, а с группой поддержки.
– Мы не уйдем, пока ты не откроешь, – крикнула Власта, и я поняла, что проиграла – Подгорная не та девушка, что умеет сдаваться.
Вскочила с кровати, спрятала футболку Кристена под одеяло, тем самым заметая следы преступления, пригладила растрепанные со сна волосы и пошла сдаваться друзьям.
– Привет, – пробасил Глен, когда я открыла дверь.
Фару, старосте нашей группы, хотя бы хватило совести смущенно улыбнуться. Эрик же вообще стоял с видом «мне не оставили выхода», и только Власта чувствовала себя хозяйкой положения.
Она осмотрела меня с ног до головы, нахмурилась, затем стремительно, словно при учебном штурме помещения, вошла в комнату и принялась распоряжаться:
– Фару – шторы, Эрик – стул, Глен тащи пакеты. Риана, садись и быстро кушай, пока супчик не остыл.
Я и опомниться не успела, как снова оказалась в кровати, но в этот раз в сидячем положении, в левой руке зажата ложка, в правой – контейнер с ароматным куриным супчиком. Фару раздвигает шторы, впуская в комнату дневной свет. Эрик подтаскивает к кровати стул. Власта с видом заправской хозяюшки-кормилицы застилает его салфеткой, а Глен открывает принесенный пакет и начинает метать яства на импровизированную столешницу.
– У нас две новости, – «радует» Власта, пока я завороженно слежу за тем, как Глен одну за другой ставит закрытые пленкой тарелки с салатом, бутербродами с ветчиной и листочками зелени, пять красных яблок, гроздь винограда, одноразовые бумажные стаканчики и термос с горячим чаем. – Плохая и плохая. С какой предпочитаешь начать этот день?
– С самой свежей? – предложила я в шутку, но подруга с самым серьезным видом кивнула и начала рассказ.
Новость действительно оказалась так себе.
Бравые защитники животных, птичек и завров, самые ответственные и неподкупные члены благотворительного фонда «Твари ковчега» хорошенечко отдохнули с дороги. Встали, потянулись и с раннего утра взялись за дело. Причем это самое пресловутое дело в их понимании сводилось к одному – портить нервы человекам, обвиняя их в страшных грехах против завров.
Но сперва эти странные члены благотворительного фонда попросили экскурсию в сектор ядожалов, где вовсю шла предполетная практика. Зоозащитники обошли весь Зеленый сектор, умудрились взбесить Борщевика, после чего с криками паники выбежали из ангара и принялись метаться вокруг фонтана. В процессе кто-то толкнул одну из зоозащитниц, и она с визгом плюхнулась в воду.
Пока вытаскивали, пока сушили магией одежду, пока сочувственно выслушивали испуганных любителей природы, обнаружили, что потерялась вторая зоозащитница.
Девушку нашли спустя десять минут на балке под самым потолком ангара. Почему, а главное как она там оказалась, девушка так и не смогла вспомнить.
«Все испугались, и она испугалась. Все побежали, и она… как-то очутилась здесь, после чего перепугалась еще сильнее, так как жутко боялась высоты», – вот и все, что удалось добиться от дамочки.
Зоозащитников увели из Зеленого сектора, подальше от завров, фонтанов и балок, после чего те немного пришли в себя и громогласно обвинили всех нас в отсутствии гуманности и отвратительном обращении с редким видом существ.
Но и этого членам «Тварей ковчега» показалось мало.
– Нет, ты представляешь, – негодовала раскрасневшаяся от возмущения Власта. – Эти психи разбили палаточный городок возле главного входа, натянули растяжку «Свободу и равенство каждому завру» и принялись строчить жалобные статьи во все инстанции, в надежде поднять общественность на борьбу с нами.
– Это очень плохо, – резюмировала я, сама не заметив, как доела весь супчик и потянулась к бутерброду. – Ладно. А какая вторая новость?
Ребята переглянулись, Власта так вообще прикусила губу и отвела взгляд. И только Эрик прошел к стулу, выбрал самое большое яблоко, вгрызся в него. Тяжелая рука парня упала на мое плечо и дружески сжала.
– Сочувствую, Риана. Тебя искала мама.
ГЛАВА ШЕСТАЯ. О послушании и маминой любви
Я редко забываю о нестандартном мышлении своих родственников, но в дни подобные этому заново открываю для себя понятие «неадекватность».
Последняя новость напрочь лишила меня аппетита. С другой стороны, поспособствовала приливу решительности. Я поблагодарила и выпроводила друзей. Развязала бинты и еще раз обработала раны, после чего умылась, оделась. Отрепетировала, что и как скажу, вышла.
План был прост: найти маму, поговорить, попросить не лезть в мою жизнь и в категоричной форме заявить, что я никуда не поеду. Но мама словно сквозь землю провалилась!
В комнате, которую ей выделили, стояла оглушительная тишина. В апартаментах брата был только заспанный брат. Дариан глянул сперва на меня, потом на собственную манжету, понял, что безнадежно проспал, ругнулся и ушел одеваться. Я прошмыгнула в комнату следом, но заметила разбросанную по всей гостиной мужскую и женскую одежду и дала задний ход. Не думаю, что готова сейчас к встрече с Юдау.
Кстати, если она тоже проспала, то кто ведет пары по мнемотехникам? Эх, надо было спросить у Фару!
В столовой мамы тоже не оказалось, зато обнаружил повар. Господин Танцующий мрачно смотрел через окно на палаточный городок зоозащитников, как смотрят полководцы на ряды вражеской регулярной армии и что-то мысленно прикидывал. Будь рядом госпожа Небесная, я бы заподозрила их в сговоре с целью пустить в ход «безобидную травку для прочистки кишочек и здравого смысла».
В приемной ректора ни мамы, ни Фреда, ни вообще кого-либо, помимо зловещей тишины, не обнаружилось, поэтому я пошла на крайние меры – решила попросить ребят с магмеха помочь мне отследить неуловимую родительницу по выданной ей гостевой манжете.
Увы, но план провалился стоило только выйти на улицу.
Моя собственная манжета призывно тренькнула и осветилась сообщением:
«Адептка Адриана Нэш, факультет звездокрылов, вас ожидают в лекарском крыле для осмотра в связи с включенной функцией медотвода. Просьба явится в течение ближайшего часа, чтобы получить медицинское освидетельствование. В противном случае система поставит вам прогул без уважительной причины».
– Только это не хватало, – проворчала я и развернулась, чтобы уверенной поступью отправиться в цитадель лекарей и некронавтов, но заметила сине-желтую форму факультета ядожалов и притормозила.
Кристен стоял в нескольких десятках метрах от основной дорожки. Конфетка радостно носилась рядом и тихо порыкивала, ожидая пока ей кинут поднятую с земли палку.
– Молодец, девочки. Неси!
Я глянула на Кристена, непроизвольно улыбнулась и почувствовала острое желание подойти и обнять его. И чем больше смотрела, тем стремительнее оно перерастало в необходимость.
А собственно, почему бы и не да?
Ноги сами понесли меня к веселящейся парочке.
– Привет!
– Привет, – улыбнулся Кристен с нежностью, резко развернулся в сторону и приказал:
– Сто-ять!
Я глянула в том направлении и обнаружила крайне знакомый хвост, уже наполовину спрятавшийся между кустами.
– Даже не думай, – предупредил адепт.
Обладательница хвоста зло рыкнула, хлестнула воздух и дала задний ход. Из кустов показалась попа, что вечно ищет приключенья, задние лапы, прижатые к туловищу крылья. Последней из кустов вынырнула недовольная морда звездокрыла.
– Ко мне, – скомандовал Кристен, хлопнув ладонью по ноге.
– Пиу! – запросила пощады малышка, глядя на меня глубоко несчастными глазами.
– Не дури, – одернул ее северянин.
Сообразив, что от меня поддержки не добьется, Бестия поплелась к адепту с таким несчастным видом, что даже я засомневалась - может никакие зоозащитники не психи? Может мы тут действительно далеки от гуманного обращения с заврами?
– Умница, – похвалил Кристен, когда Бестия дошла и по всем правилам села прямо перед ним, а после протянул на открытой ладони дольку яблока.
Малышка вздохнула, но лакомство взяла.
– Ух ты, – вырвалось у глубоко шокированной меня.
И тут же с противоположной стороны поляны прискакала довольная Конфетка с порядком измусоленной палкой в зубах.
– Девочки, сидеть.
Конфетка послушно села, горделиво выпятила грудь и обвила лапы хвостиком. Бестия же плюхнулась на пятую точку, смешно растопырив задние лапы, сложила передние на груди, отвернулась и совсем по-человечески вздохнула.
– Ну-ну, не психуй.
Кристен положил свою руку ей на макушку и легонько поскреб по чешуе. Бестия с непреклонностью подростка дернулась, скидывая его руку, но потом сама же подставила голову. Мол, гладь, так уж и быть, я разрешаю.
– Госпожа Магни уже дважды поймала ее на попытке партизанской диверсии в адрес зоозащитников. Вот. Попросила присмотреть.
Я с искренним восторгом и капелькой зависти наблюдала за тем, как вся из себя такая дерзкая и непослушная проказница довольно жмурится и дергает от счастья задней лапой.
Вау. Просто вау. У меня слов нет. Пожалуй кроме…
– А с Мясником такое прокатит?
– Боюсь, что твой ворчун такое никому не спустит, – засмеялся Кристен и убрал руку с головы Бестии.
Не знаю какой процент из дальнейшего был спланирован, а какой был отдан в распоряжение случайности, но черная малышка вдруг возмущенно рявкнула и боднула его под колени. Кристен непроизвольно сделал шаг вперед, я подалась навстречу, и наши тела врезались друг в друга. Сильные руки привычно легли на мою талию, а мои собственнически вцепились в плечи парня.
– Ты в порядке?
– Да… – выдохнула я, подняла голову и встретилась с темным взглядом Кристена. Он шумно сглотнул, потянулся навстречу моим приоткрытым губам и… И это был идеальный момент для поцелуя! Вот только самый подходящий момент наступает в самое неподходящее время.
Кристен дернулся, выпустил меня и крикнул:
– Бестия!
Драконица, уже успевшая отбежать на приличное расстояние, споткнулась на ровном месте и в сердцах хлестнула воздух хвостом. С недовольным ворчанием вернулась, села возле Конфетки и обиженно засопела.
– Итак… на чем мы там остановились?
Кристен развернулся и попытался вновь привлечь меня к себе, но я уже пришла в себя и пугливо попятилась, тряся головой.
– Кристен, нет. Не надо все усложнять.
– Риана, – мягко улыбнулся он, шагнул и поймал ладонями мое лицо. – Я могу быть не согласен с твоим решением. Я могу злиться. Я могу делать вид, что не замечаю, как ты старательно пытаешься избегать меня. Но я же вижу, что твое «нет» – это не отказ. Твое «нет» – это просьба отсрочить решение. Дать тебе время разобраться в себе.
Я прикусила нижнюю губу и смущенно отвела взгляд.
– Риана, ты мне очень нравишься, – прошептал Кристен, прислоняясь лбом к моему. – Прошу, не закрывайся.
