Железно влюбленный дракон. Лина Алфеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если дракон возомнил, что он — моя истинная пара, ему пора лечиться. Я же начинающая ведьма, и мне нужно на ком-то практиковаться. На ком-то с железным здоровьем и стальными нервами.

   Если боги даровали тебе истинную пару, не спеши радоваться, возможно, они зло над тобой подшутили. Но железный дракон настроен идти до конца, даже если его любимая против. Ведь он влюблен. ЖЕЛЕЗНО влюблен. Ну а что еще нужно для истинного счастья?

ГЛАВА 1

десять лет назад, Эльде 9 лет

   — Эльда, ты должна прогнать дракона...

   Яростный шепот кузена Дорса заставил меня оторвать голову от травника. Третий день только теорию и читала и уже готова была выть со скуки, но мама взяла с меня слово, что пока в замке столько приезжих, я к котлу не подойду. Одно дело сплетни и слухи, утверждающие, что последняя из рода драконоборцев — ведьма, и совсем другое, если меня поймают рядом с кипящим котлом.

   Мне на слухи начхать, а мама расстроится. Она много плачет по ночам, думая, что я не слышу. Я и не должна, но стены замка рассказывают. Они обо всем шепчут. Например, я знаю, что отец Дорса прибыл, чтобы жениться на моей маме и хочет ее убедить, что одинокой слабой женщине не справиться с крепостью…

   — Эльда, я знаю, что ты здесь!

   Дорс яростно дернул штору, но та не сдвинулась. Я не хотела видеть наглую физиономию кузена, а тяжелая пыльная ткань старалась исполнить мое желание. Но Дорс сильный, если продолжит тянуть — крепление не выдержит. Поэтому я сама выглянула из укрытия и бросила:

   — Незваные гости — хуже клопов.

   Смутить Дорса и не надеялась. Тринадцатилетний кузен был бессовестным задавакой. Я бы на него внимания не обращала, так нет же, сам лез. Подарки дарил, говорил, что хочет стать моим другом. Будто я не видела, как его морду корежит от злости, когда он думает, что я не замечаю.

   — Скажи это дракону, что сейчас в кабинете твоего отца.

   — Врешь! Мама не стала бы приглашать туда чужака!

   Отчего-то мысль, что мама открыла кабинет для постороннего, отозвалась глухой болью в груди. Я сама столько раз просила ее отпереть замок, но мама не соглашалась.

   — Сходи и сама посмотри. Твоя мама там с драконом… Одна! — последнее слово Дорс буквально выплюнул.

   В следующий миг он испуганно отскочил в сторону, ведь я спрыгнула на пол, покинув уютную нишу, в которой было так удобно читать и прятаться от нежеланных гостей.

   — Сдурела! Ты на меня чуть не упала!

   — Мог бы и поймать. Тоже мне будущий боевой маг и защитник.

   Лицо Дорса покраснело, я же замерла в ожидании. Вот сейчас-то он и явит свое змеиное лицо, но кузен глубоко вздохнул и медленно произнес:

   — Дракон точно в кабинете твоего отца. Он околдует твою мать и приберет и замок, и ваши земли. Горные драконы давно точат зубы на наследие драконоборцев.

   Не только они. Отец Дорса тоже обхаживал маму. Но она не поддастся на его сладкие речи. Мама любит моего папу. И всегда будет любить!

***

Дракон сидел в кресле отца. Я когда увидела, сочла, он взломал защиту кабинета, а потом заметила маму. Она стояла перед драконом, понуро опустив голову, точно провинившаяся ученица и… беззвучно плакала.

   Моя мама! Самая нежная и добрая рыдала из-за горного дикаря!

   Я перебежала к другому смотровому окошку и зло уставилась на мужчину, что довел маму до слез. У него было загорелое лицо простолюдина, зато глаза сразу выдавали драконью породу. На щеках ни следа растительности, когда горцы часто отращивают бороды. Не растет она на драконьих лицах, и этот недостаток они компенсируют иными украшениями. На шее незваного гостя я обнаружила целую связку кулонов, однако от их изучения меня отвлекли жестокие слова:

   — Наследие Эрона Бессмертного будет утеряно. Изнеженная столичная леди не сможет удержать ни крепость, ни прилегающие к ней земли, ни свое главное сокровище. Союз с драконами — ваш единственный выход.

   Мама вскинула голову и яростно прошептала:

   — Предки моего мужа восстанут из могилы, если я заключу такой союз!

   — Не беда. Я пришлю в замок некроманта. — Дракон холодно улыбнулся.

   Он еще и смеялся! Расселся в папином кресле, рылся в его бумагах и еще смел отчитывать мою маму. Верно говорят в Предгорье: с драконом дружа, готовь копье. Сожрет соратника и не подавится! Нет, у этих чешуйчатых совести, а чувство справедливости драконье. Но этот дракон зря счел, что у замка больше нет защитника. Я, Эльда Последняя из рода драконоборцев, прогоню этого дракона!

   Дорс поджидал в коридоре. Увидел выражение моего лица, криво усмехнулся и многозначительно вскинул бровь:

   — И как? Убедилась?

   — В кабинете отца действительно находится дракон…

   Раскрывать кузену детали разговора я не собиралась. Хоть я и мелкая, понимаю, что его прислал отец, чтобы выпытать детали. И подарки мне делать Дорса тоже отец заставляет, и любезничать с мелкой наследницей, хотя я, по его словам, и страшная, как и все горянки.

   Стены родного дома о многом могут нашептать. Но маму обижать никому не позволю! Тем более дракону!

   В смотровую башню я направлялась не таясь. Она возвышалась над замком, словно копье драконоборца, воткнутое в землю. Когда-то наверху день и ночь дежурили стрелки, умевшие разить крылатых нарушителей границы из огромного арбалета. Сейчас башня казалась заброшенной и обветшалой, и только члены рода Кальди знали, что стены этой башни переживут еще и сам замок. Сильные ведьмы заговаривали камень при постройке. Мои предки.

    — Эльда, постой. Нам точно туда? — Дорс брезгливо скривился при виде низкого дверного проема, щедро затянутого паутиной.

   — А ты пойди у папочки спроси, — хмыкнула я и вскрикнула, когда в плечо неожиданно вцепились пальцы.

   Дорс развернул меня к себе лицом и зло прошипел:

   — Что ты хочешь этим сказать?

   — Я знаю, почему ты за мной таскаешься. Папа приказал. Да тебя тошнит от одного моего вида. Но мне все равно! Никто не заставляет тебя идти в темноту. Там пыльно, грязно и много пауков. Наряд испортишь! — выпалила я и зажмурилась.

   Мама всегда говорила: язык — враг мой. Нельзя говорить все, что думаешь.

   Толчок — и я оказалась прижата спиной к стене, а Дорс навис надо мной и прошипел:

   — Маленькая девочка любит подслушивать разговоры взрослых?

   Люблю? Я много чего люблю. Например, тишину и покой. Чтобы никто под руку не лез и от книг не отвлекал. А еще пауков уважаю. Тоже, тихие безмолвные трудяги. Они облюбовали смотровую башню, а я уговорила маму их не выгонять. Пауки знали, кто их защитница, ценили меня и по-своему заботились.

   Вот и сейчас огромный, в половину моей ладони, паук спускался на голову Дорса.

   Ближе. Ещё немного…

   — Куда это ты смотришь? — спохватился Дорс.

   Зря он голову задрал. Паук шлепнулся ему на лицо и укусил. Тут без вариантов. Как только Дорс разжал пальцы, я юркнула в проход, дернула за рычаг и осталась в кромешной темноте. За стеной выл от боли и грозил меня прихлопнуть, как муху, кузен Дорс.

***

Однажды я научусь варить зелья. Непременно научусь! Сегодня же мне пришлось воспользоваться запасами бабушки, умершей задолго до моего рождения. Бабушка слыла сильной ведьмой, а свой сундучок заговорила по всем правилам. Его могла найти и открыть только настоящая ведьма и ее кровь.

   О находке я еще три года назад рассказала родителям. Заодно и записи бабушки показала. Отец как меня выслушал, так и умчался куда-то. Вернулся на следующий день пропахший хмелем и в компании северянина-сказителя, которого определил мне в наставники. Мама пришла в ужас, и уже через неделю в замке появилась утонченная госпожа Идаль. Чтобы изучить заметки бабушки и стать ведьмой, я должна была сначала научиться читать и писать.

   И я смогла! Но настоящие ведьмовские зелья варить, пока не умела. Поэтому сегодняшнее снадобье я смешала из запасов бабушки. Но это дело нестыдное, стыдно быть последней из рода драконоборцев и не прогнать дракона. Особенного того, что обидел мою маму!

   С этой мыслью я и вышла из своей комнаты, уже полностью готовая для званого ужина. В новом ярко-красном платье, с флаконом драконопрогонятельного снадобья в потайном кармане. Эх! Поспешила. Надо было и для кузена что-нибудь прихватить.

   Дорс поджидал меня у дверей и даже не пытался этого скрыть. Точно паук притаился в полумраке. Он окинул меня с ног до головы брезгливым взглядом, а потом требовательно спросил:

   — Придумала уже, как избавишься от дракона?

   — Не твое дело!

   Лицо кузена перекосило от злости. Может, вернуться и переждать? А если он не уйдет?

   Когда Дорс шагнул ко мне, я вжалась спиной в стену, мечтая стать невидимкой. Только бы не зажмуриться, не выдать свой страх.

   — Ты же хочешь стать ведьмой, Эльда? А ведьмы защищают свой дом. Победишь дракона — о тебе узнают в ведьмовской гильдии. Мой отец об этом позаботится. Считай, сдашь зачет, необходимый для поступления в ведьмовскую школу.

   Школа. Да начала, мне хотя бы настоящую ведьму увидеть! Та, что сумеет разобраться, сколько ведьмовской силы мне от бабушки досталось. Отец обещал свозить меня в Березовск, мама умоляла потерпеть хотя бы пару лет. Не хотела меня отпускать. Теперь папы нет, а я нужна маме. Пока она плачет так горько, как я ее брошу?

   Но дракона все равно прогоню. Не ради славы или какого-то-там зачета. Ни один дракон не смеет обижать мою маму.

   — Тебе повезло, след от паучьего укуса почти незаметен, — тихо буркнула я и хотела уже прошмыгнуть мимо, как Дорс схватил меня за руку.

   Пальцы-клешни до боли сжали запястье, ногти впились в кожу, оставляя следы.

   — Твое счастье, что отец приказал тебя не трогать!

   — Мое счастье, что я ведьма, и это мой дом! — прошипела в ответ я.

   Дорс так и замер, словно статуя, а потом смешно заморгал, будто ото сна очнулся, и отпустил мою руку.

   — Ведьмовское отродье… — глухо выдохнул он.

   Испугался! Мне в самом деле удалось напугать этого великана!

   — Помни об этом всякий раз, когда снова решишь причинить мне боль!

   Я пониже опустила манжет на рукаве и поспешила в зал, где уже собрались на ужин взрослые. Служанки шептались, что леди замка была вынуждена пригласить за свой стол дракона. Ну так я сделаю, чтобы он у нас не задержался!

***

Незваного гостя усадили за главный стол. Место отца и лорда замка до сих пор оставалось неприкосновенно, но сегодня в его кресле находился незнакомец. Я когда увидела, глазам не поверила. Так и замерла посреди зала, словно деревенщина, впервые попавшая в замок, и таращилась на мужчину, о чем-то беседующего с лордом Гаретом, отцом Дорса.

   Дракон был огромен. В смотровое окошко он казался не таким высоким и широкоплечим. Сейчас же я видела гиганта, на две головы выше лорда Гарета, и переживала, что зелья не хватит.

   Надо было брать пузырек побольше!

   Когда дракон внезапно повернул голову и посмотрел на меня, показалось, что он догадался, что именно спрятано в моем кармане. Вот сейчас как скажет, что все знает…

   Сердце застучало так быстро, точно вот-вот выскочит из груди, а в теле разлилась странная легкость. Бежать! Нужно бежать из этого зала. Спрятаться, чтобы дракон меня больше никогда не увидел. И не нашел. Отчего-то накатила уверенность, что он обязательно будет меня искать...

   — Леди Кальди, если я не ошибаюсь, это ваша дочь?

   Вопрос дракона заставил умолкнуть беседующих. Я увидела, как поперхнулась чаем моя гувернантка, госпожа Идали, как сурово поджал губы сказитель Ёрин, в его взгляде я уловила страх. Но смотрела-то я лишь на дракона! Необъяснимые образы возникли в моей голове, и позволили увидеть тех, к кому я стояла спиной.

   Магия какая-то! А вдруг я в самом деле маг? Могли же у меня от страха пробудиться скрытые способности? И вот сейчас я как испепелю дракона одним лишь взглядом!

   Я пристально всмотрелась в лицо дракона. Все-таки жуткие у него глаза. Нечеловеческие. Но я-то непугливая...

   — Эльда, дорогая, мы тебя заждались. — Мама вымученно улыбнулась и поманила меня к себе. — Сегодня ты ужинаешь с нами.

   Обычно я сидела с наставниками: госпожой Идали и Ёрином. Заодно с интересом прислушивалась за едой к разговорам взрослых: секретаря отца, экономки и главного лекаря. Воины отца собирались за другим столом. Из-за него часто раздавался смех и шутки, не предназначенные для ушей юной леди. Но сегодня даже там было тихо. Мужчины сидели мрачные и с неприязнью поглядывали на того, кому были не рады.

   Драконы — враги Предгорья. И пусть они больше не совершали налеты на наши земли, горцы помнили прошлое…

   — Мое место за другим столом! — твердо объявила я и тут же об этом пожалела.

   Маму расстроил мой ответ. Я это поняла без слов. По тому, как дрогнули ее ресницы, по яркому румянцу на щеках. Неужели она хотела, чтобы я радовалась, раз меня позвали ужинать с драконом?

   Леди Кальди — нежная лилия Гелаи. Я же пошла в отца. Эльда — чертополох. Такая же доставучая и въедливая, как колючий сорняк.

   — Не сегодня, — голос мамы снова был тихим и мелодичным, как журчание ручья. — Наши гости хотят познакомиться с наследницей Эрона Бессмертного.

   Гости? Отец Дорса и его прихвостни уже неделю у нас столуются. На кухне говорят, что они так у нас все запасы слопают. А зима близко…

   Нет, мама имела в виду дракона. Меня позвали, чтобы познакомить с мужчиной, что расселся на месте папы.

   Хорошо! Познакомлюсь! Только пусть не рассчитывает на приятную беседу. Но маму расстраивать нельзя. Поэтому я смогла расправить плечи и улыбнуться. К столу шла, не сводя с нее глаз. Боялась, что если только взгляну на дракона, сразу выдам истинные чувства.

   Я знала, что выгляжу достойной дочерью леди Кальди из Гелаи. Служанки два часа превращали меня в правильную маленькую леди. Нежную и изящную, как оранжерейная роза. Для этого из маминой комнаты принесли новое алое платье и пару тканевых туфель, а черные как сажа волосы, уложили во взрослую прическу, украсив живыми цветами.

   Самым ценным в новом наряде были потайные карманы. Служанки и не подозревали, что в одном из них я спрятала пузырек с зельем страха, приправленного щепоткой порошка грез. Это снадобье должно было испугать дракона так, что он убежит из зала, сверкая пятками!

   Обойдя стол, поняла что ошиблась. Дракон не занимал стул отца. Он оставался свободен и стоял как раз между мамой и незнакомцем.

   — Леди Эльда. — Мужчина встал со своего места и поклонился мне, как взрослой. — Лорд Терион из рода железных драконов и в некотором роде ваш сосед.

   — Никогда не видела дракона так близко, — пролепетала я и едва не хлопнула себя ладонью по губам.

   Это ж надо было ляпнуть такое дракону!

   — Если пожелаете, я покажу вам своего зверя, — на полном серьезе предложил он.

   Ничего себе! Правда покажет?!

   — Думаю, это будет излишним, — холодно произнесла мама.

   Её тон вернул меня с небес на землю. Да о чем я вообще думаю? Подумаешь, ящерица крылатая. Дракон — наш враг!

   — Благодарю за предложение, но я прислушиваюсь к советам мамы, — тихо произнесла я.

   Лорд Терион подвинул мой стул, помогая устроиться удобнее. Эта неожиданная забота заставила меня склониться над пустой тарелкой. Чуть ли не носом в нее уткнулась.

   — Я вас чем-то расстроил? — еле слышно спросил дракон.

   — Нет. Просто раньше мне помогал папа. Не всегда, только иногда! — быстро уточнила я.

   Дракон не должен был подумать, что Эрон Бессмертный как нянька таскался за своей дочкой. И потом я самостоятельная, и смелая, и… Я помню, чья я дочь!

   Понемногу трапеза возобновилась, неспешно потекли прерванные разговоры. Замок все еще находился в трауре, поэтому мама не приглашала сказителей и трюкачей, но я знала, что Ёрин обязательно для нас сыграет. Бросила взгляд на стоящий рядом кубок, лучшего момента не придумать. Надеюсь, дракону нравятся баллады? К замковой кухне он точно остался равнодушен и почти не притронулся к еде.

   — Лорд Терион, вы должны понять нашу обеспокоенность в связи с участившимися нарушениями границы драконами, — лорд Гарет вернулся к разговору, прерванному моим появлением.

   — Драконы моего клана не покушаются на земли людей.

   — Я говорю о нарушении воздушной границы!

   — А что горцы уже и до неба добрались? Леди Кальди, при всем уважении, но небо — территория тех, кто умеет летать.

   — Главное, чтобы летуны держались подальше от людских поселений и замков. Из них могут случайно вылететь стрелы и копья! — воскликнул лорд Гарет.

   — Лорд Гарет, ни один дракон не углубится в Гелаю настолько, чтобы дать вашим воинам возможность выпустить в него стрелу. Насколько я знаю, вы всего лишь гость этого замка, а ваши земли находятся намного южнее.

   — Однако как близкий друг леди Кальди и мужчина, готовый поддержать женщину, оставшуюся без защитника…

   Моя мама небеззащитная! Она добрая и очень красивая. Но красота и доброта — это не слабость!

   Я изо всех сил стиснула зубы, чтобы не произнести это вслух. Если ребенок допускается за стол взрослых — он должен научиться молчать. Зато если держать ушки на макушке, можно услышать много интересного.

   Но моя мама неслабая...

   — Лорд Гарет, посмотрите направо, — тихо произнесла она. — Сегодня в этом зале собралось немало достойных мужчин, готовых защитить и меня, и мою семью, и мой дом. Этот замок — последний оплот человечества перед Хребтом дракона.

   — Леди Кальди, я уже говорил, что драконы вам не враги, — совсем не любезно перебил мою маму лорд Терион.

   — Говорить можно что угодно, — тут же встрял лорд Гарет. — На словах уверять в дружеских намерениях, но на самом деле…

   Двери в зал распахнулись, впуская трех женщин в клетчатых платках с бахромой. В замке и раньше принимали просителей, отец назначал дни, когда на суд лорда мог прийти любой простолюдин, проживающий на наших землях. Но чтобы кто-то ворвался вот так без предупреждения?

   Первый на появление женщин отреагировал маг за столом воинов. На пути прибывших вспыхнула ледяная преграда, а мужчины подскочили со своих мест. За оружие никто не хватался, но я заметила, каким тревожными взглядами мужчины осматривали окна. Да чего нам с мамой бояться? Мы же у себя дома, нас тут все любят…

   Между тем явившие в зал немного пришли в себя и заговорили разом:

   — Леди Кальди, мы жены шахтеров…

   — Взываем к справедливости!

   — Дракон напал на городок подле Малой золотой шахты и сжег его дотла!

   Новость снежным вихрем пронеслась по залу, породив встревоженный шепот.

   Драконы? Снова? Надо послать весть королю. Собрать магов. В Последнем оплоте больше нет защитника…

   Именно эти слова заставили маму решительно подняться с места и подать знак магу.

   — Пропустите! Я хочу знать, как это произошло.

   Маг развеял щит, но женщины не двигались с места. Внезапно позади них я заметила Дорса. Он что-то произнес, и прибывшие медленно двинулись через зал, наполняющийся встревоженным гулом. Словно кто-то разворошил осиное гнездо. Я же не сводила взгляда с матери. Она изо всех сил старалась казаться спокойной и уверенной, но я чувствовала, что на самом деле она напугана. Хотелось обнять ее, как всегда, и сказать, что все будет хорошо. Но не сейчас. Сейчас нельзя. Никто не должен видеть ни наших чувств, ни нашей слабости.

   Я спрятала руки под столом и сжала их в кулаки. Наш замок зовут Последним оплотом. И это не просто красивое название. В крепости собрались искусные мечники и лучники, способные дать отпор любому дракону.

   — Бред! Дракону нет нужды сжигать человеческий городишко! — голос лорда Териона был наполнен раскатами грома.

   Вздрогнув, я дернула рукой и задела локтем кубок. Он обязательно опрокинулся бы, если бы нечеловечески быстрая реакция лорда Териона. Дракон подхватил кубок, всего несколько капель пролились на белоснежную скатерть, следом раздалось насмешливое:

   — Не бойтесь, леди Эльда. Драконы не опасны маленьким девочкам. Зато с радостью откусывают головы лгунам.

   Услышавшие его женщины испуганно замерли, не решаясь приблизиться к столу. Я же нащупала в потайном кармане пузырек. Крошечный флакон, словно превратился в раскаленный уголь, да так и жег пальцы.

   — Согласен. Драконам нет нужды жечь человеческие поселения, — вкрадчиво подхватил лорд Гарет. — Разве что этот дракон хочет уничтожить следы иных злодеяний…

   — Дочь! Дочка у меня пропала! — заголосила женщина. — Совсем юная, четырнадцать весен встретила. Дом дотла сгорел, а ее так не нашли!

   — Намекаете, что дракону стало скучно жечь ваш дом и он заодно и подзакусил?

   — Лорд Терион, ваш сарказм неуместен, — отчеканила мама.

   — Эти женщины врут! И я докажу их ложь, как только сам увижу якобы сгоревшее в драконьем пламени поселение!

   — Чтобы направиться в пострадавший городок, вам сначала придется получить разрешение… — тут же напомнил лорд Гарет.

   — Нет, мы полетим прямо сейчас! Леди Кальди я отвезу вас!..

   — Моя мама никуда с вами не полетит!!!

   После моего крика в зале стало тихо, а у меня в ушах все еще звенел собственный голос. Стены, словно впитали мой крик, превратив в затихающее эхо. Я в ужасе смотрела на стоящего рядом гиганта. Никуда с ним маму не отпущу!

   — Леди Кальди, вашей дочери пора отправиться в свою комнату. Ужин закончен.

   Что? Это дракон смеет указывать мне, что делать?! Да как он смеет распоряжаться в нашем замке?

   Я подняла взгляд на маму. Ведь не может же она послушаться этого дикаря?..

   — Эльда, дорогая, тебе в самом деле лучше подняться в свою комнату. — Мама строго посмотрела на меня. — Госпожа Идаль, Ёрин…

   Мои наставники понятливо подскочили из-за стола. Я же в панике опустила взгляд долу и нащупала в кармане пузырек с зельем. Кубок дракона стоял совсем рядом. Но сейчас все смотрели на меня. Даже лорд Гарет наблюдал за мной со странной улыбкой. Конечно, ему весело. Это же не его выгнал из-за стола дракон!

   — Лорд Терион, вы утверждаете, что драконы не могли напасть на шахтерский городок…

   Дракон повернулся к лорду Гарету столь стремительно, что лорд заметно побледнел, я же поняла, что медлить нельзя и быстро вылила содержимое пузырька в кубок.

   Судьба.

   Я часто мысленно молилась богине, сплетающей наши пути-дороги. Дракон мог больше не пить вина, но когда после быстрой перебранки, лорд Гарет приложился к кубку, лорд Терион выпил из своего и вдруг замер.

   Я не знала, как действует зелье бабушки. В ее дневнике было лишь описание его свойств, но едва лорд Терион посмотрел на меня, я подскочила со стула и прошептала:

   — Простите.

   — Гадюка мелкая, — глухо выдохнул дракон и крепко зажмурился, как если бы его атаковал сильнейший приступ головной боли.

   — Эльда, что ты натворила? — Мама схватила меня за руку и вытащила из-за стола. — Нет, Гарет, я вам запрещаю!

   Обернувшись, увидела длинный кинжал, замерший у горла лорда Териона и смертельно бледного отца Дорса, чью руку перехватил дракон.

   Из-за столов вскакивали воины отца. В этот раз никто не колебался, обнажая оружие, и без сомнения пустил бы его в ход. Ведь это же дракон, а убить дракона нестыдно. Я столько раз это слышала…

   — Никто не тронет гостя в моем замке! — по залу разнесся голос мамы. — Я запрещаю! Вы все присягнули мне на верность. Так покажите, чего стоит ваша клятва!

   Рядом тихо взвыл от боли лорд Гарет.

   — Чувствуешь, человек. Это ломается твоя кость. Я мог бы вырвать твою руку, чтобы все убедились, какое я чудовище…

   В голос дракона уже не было ничего человеческого, а руку, сжимающую запястье лорда Гарета, покрывали тёмно-серые пластины.

   Почти как перчатка…

   Внезапно дракон отбросил от себя лорда Гарета. Отец Дорса упал на стол и теперь барахтался на нем, как выброшенная на берег рыба. Но я смотрела не на него, а на лорда Териона, уставившегося в пустоту невидящим взглядом. Дракон ослеп. И если остальные сейчас это поймут, ему не выбраться из замка.

   Убить дракона почетно.

   Но не так. Не так!

   — Мама, его надо вывести из замка. Мама…

   Я подавилась криком, ведь дракон подхватил меня на руки и встряхнул, как тряпичную куклу.

   — Я оторву девчонке голову, если кто-нибудь меня хотя бы поцарапает! — и уже тише: — Давай, гадючка, побудь моими глазами. Или я сейчас обернусь злым драконом и сломаю твой кукольный домик.

   Последующие несколько минут оказались самые страшные в моей жизни и навсегда отпечатались в памяти. Дракон бежал по залу, а возле моего уха раздавалось его слова, похожее на бред умалишенного:

   — Нет-нет-нет. Все не могли погибнуть. Железному гнезду не страшен огонь. Его стены не пробить даже дракону…

   — Правее! Дверь! — воскликнула я, и лорд Терион в последний миг сменил направление и пинком распахнул тяжелую кованую дверь, что обычно открывали двое слуг.

   — Веди меня внимательнее, змеючка. Ты же не хочешь встретиться со стеной?

   Последнее, что мне сказал дракон, прежде чем снова начать бормотать. Дракона трясло, однако двигался он уверенно, мои подсказки слышал и исполнял беспрекословно. Вскоре мы с ним очутились во дворе замка.

   Стоило свежему ветру коснуться его лица, как лорд Терион приблизил меня к себе и резко втянул воздух.

   — Нравится? Скажи, змейка, тебе нравится смотреть, как я мучаюсь?

   — Не-е-ет, — тихо всхлипнула я.

   Когда я собиралась отравить дракона, то даже не думала, что мне придется увидеть последствие своего поступка.

   — Я думала, вы просто испугаетесь и убежите. Это было зелье страха…

   — Страх? Драконы не боятся, змейка. Но сегодня тебе удалось невозможное. Когда я тебя увидел, мне стало очень страшно, — прошептал лорд Терион.

   Бредил.

   На ступени он отпустил меня бережно, а шагнув назад, оступился и едва не упал. Когда из замка выбежали первые воины, в небо рывками, точно лист, подхваченный ветром, поднимался серо-синий дракон.

ГЛАВА 2

Эльде 19 лет

   Возвращаться в родные места всегда грустно. Столько воспоминаний, что голова идет кругом. Распахнув окно, я высунулась из кареты и вдохнула знакомый с детства аромат дыма, осенних цветов и тумана. От него начинало щипать в носу, а к глазам подкатывали слезы…

   Моя земля. Здесь я родилась и выросла.

   Карета медленно взбиралась на холм, совсем скоро я увижу крепость Последний оплот и смотровую башню. Мой дом, с которым меня разлучили насильно.

   В детстве замок мне отзывался. Камни нашептывали истории, делились тайнами его обитателей. Заговорят ли они со мной сегодня? Много воды утекло с тех пор, многое изменилось.

   Я изменилась.

   — Леди Эльда, вы нас решили заморозить?

   Недовольное брюзжание будущей свекрови заставил меня закрыть окно и откинуться на подушки.

   — Рука разболелась? — участливо поинтересовался Юджин, заметивший, что я тереблю манжет.

   Угадал. Помолвочная татуировка снова горела огнем, не нужно было и смотреть на запястье, чтобы убедиться: рисунок стал блеклый, точно выгоревший на солнце. Но ничего, это дело поправимое.

   — Как приедем, сразу заглянем в храм, — ответила я и поймала полный негодования взгляд леди Юстинии, которую мысленно именовала леди Гарпией.

   Хватка у этой женщины была соответствующая, да и характер под стать. Бедняга Юджин, если бы не я, мать его бы совсем заклевала.

   Я снова украдкой потерла ноющее запястье.

   Считается, что если помолвочная татуировка теряет яркость, то это боги предлагают обручившимся хорошо подумать. Леди Гарпия считала иначе. Она была уверена, что я все это нарочно задумала, только чтобы ей досадить. Её бы воля, она бы Юджина ко мне бы и не подпустила. Для этой столичной леди я всегда была недостаточно хороша. Слишком шумная, чересчур независимая и эксцентричная, зато у меня имелось достоинство, которое перевешивало все остальные недостатки: солидный счет в банке, позволяющий рассчитываться по чужим долгам.

   Я купила себе жениха.

   Король отказывался отпускать меня в Предгорье без помолвочной татуировки, вот и пришлой действовать решительно. Я составила список молодых людей, находящихся в достаточно стесненных обстоятельствах, и при этом приятных в общении, провела несколько встреч и сделала выбор. За какие-то два дня управилась, пока его величество гостил в соседнем Турине.

   Да, банально сбежала. Точнее, воспользовалась благоприятной возможностью. Единственной за долгие десять лет. Именно столько меня не было в Последнем оплоте.

   Изгнание дракона юной наследницей Эрона Бессмертного принесло совсем не те плоды, что я ожидала. Ни одна ведьма не восхитилась моей доблестью и не пожелала взять в ученицы, зато его величество быстро смекнул, что такими талантами, как у меня, разбрасываться нельзя. Их нужно непременно передать потомкам.

   Интересно, Юджин сильно расстроится, если узнает, что фиктивным браком мы не отделаемся? Но это все потом, лет так через десять-пятнадцать.

   Да, мама мои планы не одобрила бы. Леди до кончиков ногтей, она умела повелевать мужчинами лишь взмахом ресниц и была достойной хозяйкой Последнего оплота. Она сумела доказать, что и нежная гелайская лилия может управлять Предгорьем.

    Десять лет мама разрывалась между Предгорьем и столицей, винила себя за то, что представила меня королю, который объявил, что желает поучаствовать в судьбе единственной наследницы легендарного воителя. Его величество вмешался в мою жизнь, отодвинув иных родственников. По его приказу я получила образование, подобающее высокородной дамы. Беззаботная Эльда-чертополох осталась в прошлом.

   — Какой он огромный!

   Восхищенный возглас Юджина обозначил, что карета взобралась на холм.

   Узкое, чисто выбритое лицо жениха светилось от восторга. Хотя он и был на три года старше, временами я ощущала, что разговариваю с младшим братом. Зато у Юджина была масса иных достоинств: преданность, доброта, умение радоваться мелочам. Рядом с ним мне становилось так спокойно и тепло. А еще он был готов покинуть столицу ради новых мест. Его матери точно надолго не хватит! Я предвкушала, когда же леди Юстиния возжелает вернуться в столицу, оставив сына в деревенской глуши. Точнее, обменяв его на возможность вернуться к беззаботной светской жизни.

   — Да это же военная крепость! — плаксиво воскликнула она, в ужасе уставившись в окно.

   — Мама, Эльда много раз рассказывала о Последнем оплоте, — мягко напомнил Юджин.

   — Леди Юстиния, уверяю вас, в замке вас ждет отдых в комнате, соответствующей вашему положению и потребностям, — спокойно пообещала я.

   Госпожа Идаль и Ёрин отправились в замок заранее, чтобы подготовить его к нашему прибытию. Точнее, этим собиралась заняться Идаль, Ёрин увязался следом, чтобы избежать поездки в компании матери жениха.

   Дождавшись, когда Юджин и его мать покинут карету, я прикрыла глаза и еле слышно выдохнула:

   — Здравствуй, старый друг. Я вернулась.

   — Эльда, тебе помочь? — Заглянув в карету, Юджин подал мне руку и нахмурился: — Что-то случилось?

   — Оказывается, я трусиха, не готовая увидеть дом, в котором родилась.

   — Глупости! Я не встречал девушки храбрее тебя. Да один твой побег из столицы чего стоит! — во взгляде Юджина было столько восхищения, что мне стало неловко.

   Моя выходка могла аукнуться нам обоим. Формально я не нарушала приказ короля, но вряд ли его величество мог предположить, что я скоропостижно обручусь в его отсутствие, только чтобы уехать в Предгорье. Весь сезон я провела на балах и казалась довольной жизнью. Никто, кроме Ёрина и моей бывшей гувернантки, не догадывался, что последние два года я готовилась к побегу, искала возможность, а когда представился шанс, его не упустила.

   И вот я была дома.

   Из кареты выпрыгнула, словно в омут с обрыва бросилась. Знала, что как раньше не будет, но все равно оказалась не готова узреть настолько разительные перемены.

    Замок был меньше. Вместо твердыни, подпирающий небеса, я увидела аккуратную крепость с единственной смотровой башней. Но сильнее всего меня поразили стены. Прежде тёмно-серые и неприступные, сейчас они были оплетены багряно-розовым диким виноградом, одну из внешних стен заменял глубокий ров с водой, над которым едва заметной дымкой клубилась магическая завеса.

   — Госпожа Эльда, наконец-то! Я уже хотел посылать встречающих к арке портала!

   Я пока что не видела Ёрина, скрытого магической преградой, но догадалась, что именно он бежит к нам по мосту через ров, и поспешила навстречу. Жизнь в столице предала северному сказителю светский лоск: бороду лопатой сменила аккуратная бородка, а длинные волосы ему теперь заплетали искусные причесочники, но, как и прежде, он любил одежду из кожи и замши. Сейчас именно Ёрин казался настоящим жителем Последнего оплота, а я от остроносых сапожек до пера на модной шляпке, — всего лишь залетной гостьей.

   Столицу мы покидали поспешно, путая следы. Даже слуги столичного особняка не знали, что мы отправляемся в Предгорье, а не во Фландрию по магазинам. Ничего! Одежда — добро наживное, а на первое время подберу что-нибудь из вещей леди Кальди.

   Осознание, что теперь леди Кальди — это я, заставило споткнуться на ровном месте. Но Ёрин был уже рядом, подхватил под руку и уверенно повел в магический туман. Мама настояла, чтобы король одобрил новую защиту, и не пожалела средств на ее создание.

   — Ничего, Эльда. Вот пройдешь ритуал признания хозяйки крепости, и сразу защита на тебя завяжется. Будешь чувствовать и туман, и магические ловушки. Твоя покойная матушка очень их любила.

   Ритуал признания следовало пройти до вступления в брак. Тогда крепость останется моей, а Юджин будет лишь формальным лордом этих земель. Идеальное решение, и человека для его воплощения я выбрала тоже идеального. Юджин был лишен амбициозных порывов, его не смущало, что в нашем браке я буду истинной хозяйкой.

   Внезапно туман начал таять. Сначала сквозь него проступили очертания внешней стены. Теперь настоящей, гладкой и неприступной. Магическая преграда мне совершенно не мешала.

   — Смелее ступайте, леди Кальди. Тут мост надежный, каменный и перила высокие.

   — Не нужно, Ёрин…

   — Простите меня, Эльда. Я забыл, что вы не желаете, чтобы вас называли именем матери. Но ведь придется его принять. Однажды придется.

   — Не нужно меня вести. Лучше помоги Юджину и леди Юстинии. А я сама справлюсь.

   Ерин хмуро кивнул, но перечить не стал. Он и госпожа Идаль меня вырастили, благодаря им я получила первые знания, но когда король подобрал мне новых учителей, они по просьбе мамы остались в столичном особняке. Мама хотела, чтобы со мной рядом всегда был кто-то близкий.

   Замок меня узнал.

   Стоило мне войти во двор, как я услышала чей-то глубокий вздох, раздавшийся откуда-то снизу. Присев на корточки, приложила руку к усыпанной мелкими камнями земле и прошептала:

   — Я тоже по тебе скучала, Старый друг.

   — Леди Кальди, вам дурно?!

   Визгливый голос леди Гарпии обозначил, что она успешно миновала мост.

   — Эльда, дорогая, позволь, я тебе помогу!

   Оказавшись рядом, Южин помог подняться и обнял за талию. У меня же не хватило упрямства сказать, что я и сама в состоянии дойти до храма. Именно туда и вел меня Юджин, помня, что нашу помолвочную вязь нужно регулярно обновлять.

   — Забавно, мой рисунок намного четче, — невесело заметил жених.

   — Этот орнамент — всего лишь дань традиции. Некоторые заключают союзы и без божественного одобрения, — проворчала я.

   Благословение свыше мне было ни к чему, однако оно придало бы веса моему выбору в глазах короля Гелаи. Поэтому мы с Юджином и пошли в храм, а не ограничились светским оглашением в газетах.

   А все ради того, чтобы я смогла вернуться домой.

***

Часовню Последнего оплота перестроили по просьбе матери. Стараниями столичных мастеров уютное семейное святилище превратилось в храм Богини Земли. Ей возносили молитвы и земледельцы, и шахтеры Предгорья. Каменное изваяние отличалось от изображений на юге Гелаи, где богиня представала в образе юной девушки в легком летнем платье. В Предгорье она носила подбитую мехом мантию, а на голове сверкал венец из драгоценных камней.

   Храмовая чаша находилась под простертой рукой богини. Мы с Юджином переплели наши пальцы и опустили руки в сосуд.

   — Знаешь, мне что-то не по себе, — еле слышно шепнул Юджин. — Кажется, Мать-Покровительница сейчас оживет и схватит нас за руки… как воров.

   — Глупости. С чего ей нас пугать? Она же покровительствует влюбленным.

   — Так ты меня любишь, Эльда?

   Я озадаченно покосилась на Юджина. С чего это он начал задавать такие странные вопросы, да еще и перед ликом богини?

   — Я думаю, мы будем хорошей парой. Я люблю этот край и готова на все ради его процветания. Ты же хочешь… перемен.

   Последние несколько лет Юджин отчаянно старался избавиться от опеки матери, но, как и его отец, не научился говорить леди Юстинии решительное “нет”. Поэтому их семья и находилась в затруднительном материальном положении. Юджин знал, что его мать не задержится в Предгорье, но как хороший сын не смел произносить подобное вслух.

   — Я хочу стать тебе другом. — Юджин сжал мои пальцы чуть сильнее. — И надеюсь, что однажды…

   — Ш-ш-ш… — Стремительно повернувшись, приложила палец к его губам. — Мы же договаривались: никаких чувств.

   Никаких клятв перед изваянием божества. Ещё услышит!

   Мои слова вызвали усмешку, странную и грустную.

   — Находясь рядом с тобой, сложно оставаться бесчувственным.

   — Вот как? Я тебя чем-то обидела?

   Юджин отвернулся. Я смотрела на его профиль и думала, что столичные красотки не зря называли его последним романтиком Гелаи. Всегда печальный с тихим низким голосом и жгуче-черными глазами на смуглом лице, Юджин за сезон разбил не одно сердце. Если бы не леди Юстиния, он давно бы нашел леди, что согласилась бы вытащить его из долговой ямы. Но мама всегда была рядом и отпугивала всех невест.

   Но я-то не из пугливых!

   — Просто давай сделаем это, а потом нас ждет горячий ужин в уютной гостиной.

   — Ловлю тебя на слове, Эльда.

   Мне удалось разбить лед печали, и на лице Юждина появилась другая улыбка: светлая и теплая, от которой появлялось ощущение, что мы все делаем правильно. Мама всегда говорила, что союз двоих — больше, чем любовь.

   Вскинув голову, Юджин принялся певуче произносить слова клятвы на древнем языке, на котором в нынешние времена свободно изъяснялись только посвященные маги и храмовники. У него был приятный глубокий голос, да и к изучению клятвы он отнесся серьезно. Я же до сих пор подсматривала в шпаргалку. Когда настал мой черед произнести положенные слова, я уткнулась в тетрадный листок.

   — Можешь просто прочитать. Думаю, она не заметит.

   Зато я заметила. То как Юджин на меня смотрел. Он хороший парень, и я сделаю все, чтобы он не пожалел о своем решении. С этой мыслью я и начала медленно произносить воззвание к богине. Я просила ее обратить внимание на наш с Юджином будущий союз и надеялась, что она его благословит, когда придет время брачного обряда.

   Ритуальная чаша всегда отзывалась просителю и оставляла на его руке метку. Её яркость и долговечность зависели от искренности молитвы. Вот почему мне было неловко из-за того, что руны на запястье Юджина оставались четкие, а мне приходилось их обновлять. Но в этот раз вместо привычного благословенного холодка, скользящего по коже, я ощутила жар. Он раскаленным кольцом обхватил мое запястье, заставив вскрикнуть от резкой боли. От нее потемнело в глазах, но проваливаясь в беспамятство, я успела услышать громкий звериный рык.

***

Богиня обновила мою татуировку в последний раз.

   Понимание этого пришло, едва я открыла глаза и рассмотрела символы. Знаки были четкие, не хуже чем у Юджина, такие не стыдно и другим показывать. Вот только кожу пекло, словно крапивой отхлестали.

   Ничего! Потерплю!

   — Благодарю. Большего и не нужно, — еле слышно прошептала я.

   Сев на постели, отбросила одеяло и спрыгнула на пол. Хронометр на стене утверждал, что я проспала около двух часов. Зато отлично отдохнула! Иначе и быть не могло, ведь я спала в комнате мамы.

   Здесь все было пронизано ее духом. В личных покоях леди Кальди собрала мелочи, которые любила и позволила себе принести из прошлой жизни южной красавицы: изящный туалетный столик, кружевной балдахин над кроватью, светильник, украшенный белоснежным жемчугом, смешные остроносые тапочки на высоком каблуке. Нежная лилия Гелаи не утратила ни своей нежности, ни изящества, однако, ей хватило ума и силы духа, чтобы не сломаться.

   Ох, мама… Как же я скучаю.

   Стоило сделать несколько шагов по комнате, как я услышала знакомый шепот. Тихий и отчетливый, он привычно раздавался в ушах, словно и не было этих лет. Словно я никуда и не уезжала…

   Я подошла к стене, приложив руку к гладкому камню. Так и выяснила, что это Ёрин принес меня в эту комнату, не став слушать причитания госпожи Идаль, подготовившей для меня бывшую детскую.

   Детство нашей Эльды закончилось, когда гелайский король пожелал ее себе!

   Камень дрожал под моими пальцами, но я знала, что это ощущение ложное. Просто стены впитали возмущение северного сказителя.

   Ёрин столько раз предлагал мне бежать. Он мог бы провести меня в Предгорье дорогами и тропками, по которым не ездят королевские гончие. Но я знала, что не пройдет и двух дней, как в Последний оплот доставят послание, в котором его величество прикажет мне вернуться в столицу.

   Но не сейчас!

   Мне и Юджину удалось сыграть по правилам и добиться своего. Я была помолвлена, замок меня узнал, оставалась самая малость: выйти замуж по северному обряду. Именно ради этого мы отправились в Предгорье. Я должна была представить будущего супруга гарнизону Последнего оплота и жителям своих земель.

   Мама с детства твердила, что встречают по одежке. Неважно, где ты очутился, в бальном зале или в шахтерском городке, одежда должна быть уместной. В Предгорье платье гелайской модницы таковой точно не являлось, поэтому я решительно подошла к шкафу матери, зная, что смогу подобрать в нем наряд, достойный леди северного замка.

   Переоделась быстро, почти не задумываясь, как выгляжу в ярко-синем украшенном белоснежными узорами платье. Простенький бытовой заговор помог справиться с хитрыми застежками на спине. Высокородные леди имеют дело исключительно с благородной магией, ведьмовство — удел простолюдин.

   Глупость!

   Если ведьма желает учиться, происхождение ее не остановит. Вот и я в столице тайно постигала науку зельеварения. Бытовые заговоры начала осваивать, когда в одиннадцать лет убедила разбитую чашку сложиться обратно. Госпожа Идаль незамедлительно сообщила об этом маме, и в столичном особняке появился бытовой маг, чуждый предрассудков. Ему было все равно, что его ученица не знает магических азов, зато прекрасно использует простейшие заклинания, похожие на заговоры деревенских ведьм.

   А вот в ведьмовскую школу мне поступить не разрешили. Его величество счел, что наследнице Эрона Бессмертного следует изучать историю, картографию и языки, а не тратить время на травоведение и ядознание. Дочь леди Кальди должна была блистать на балах, а не приручать волшебный котел. Собственно поэтому с таким трудом пробужденный артефакт от меня и ушел. Банально сбежал к более благодарной и трудолюбивой ведьме.

   Но сейчас я была дома и намеревалась наверстать упущенное!

***

Замок по мне соскучился. Достаточно было увидеть тайный проход в башню, чтобы это понять. Пока я поднималась по лестнице, на окутанных паутиной стенах вспыхивали крошечные огоньки, а ступени крутой каменной лестницы издавали приятный гул.

   “Эльда вернулась. Эльда…” — шептал камень.

   И будто не было десяти лет в разлуке. С каждым шагом, с каждой ступенькой жизнь в столице казалась чем-то далеким, ненастоящим. Сундучок бабушки стоял на прежнем месте, но я и не сомневалась, что к нему за эти годы никто не притронулся.

   "Прости, в другой раз… " — мысленно пообещала я и прошла мимо.

   Ноги несли на самый верх. Хотелось увидеть весь замок, окинуть взглядом земли рода, что простирались от реки до самых горных пиков.

   Дверца на обзорную площадку отворилась, едва я к ней прикоснулась. Еще три шага — и ветер подхватил, точно только меня и ждал. По-хулигански взметнул юбку, поиграл волосами, дунул в лицо, словно поцеловал.

   — Здравствуй еще раз, старый друг. Я пришла с вестями. Я, Эльда, которую называют Последней из рода Эрона Бессмертного, вернулась домой. И я выхожу замуж.

   Ветер заворчал, настороженно завыл в вышине, захлопал флагом на шпиле замка…

   Опустив взгляд, увидела вереницу повозок — это съезжались в Последний оплот жители окрестных деревень и городка Смертодрак, стоящего на берегу реки. Госпожа Идаль и Ёрин не подвели — успели все организовать к нашему с Юджином прибытию. Сегодня же представлю его как своего жениха, а через день сыграем свадьбу.

   Внезапно вдалеке я заметила одинокого всадника в черном. Он несся через холмы по бездорожью. Сердце сжала ледяная лапа страха. Королевский гонец? Так быстро? В столице должны были меня хватиться не раньше завтрашнего утра, ведь для всех я отбыла во Фландрию.

   Нет! Ни к чему гадать и бояться! Сейчас спущусь и все выясню. Да начнется в главном зале пир! Видят боги, мне нужен этот праздник!

ГЛАВА 3

Хозяйка Предгорья пропала!

   Пока слушала причитания служанок, эхом разносящиеся по коридорам замка, вспомнила, что хозяйка — это теперь тоже я. Пора заводить тетрадку и вписывать в нее свои новые титулы и прозвища. Первым будет значиться Эльда-чертополох — самое первое и оттого особенно любимое.

   — И не стыдно тебе? — осуждающий голос Ёрина настиг меня в малом парадном зале.

   Находящийся на втором этаже, он больше походил на гостиную. Здесь мама устраивала чаепития с женами арендаторов, принимала владельцев мастерских, когда делала заказ посуды или тканей для нужд замка. Сюда же шахтеры приносили образцы руды и драгоценных камней. Попавшие в гостиную впервые поначалу впадали в прострацию при виде изящной мебели и тканевых обоев, растерянно переминались с ноги на ногу, давая леди Кальди время, чтобы понять, с кем она имеет дело.

   Я коснулась высокого кресла и словно наяву услышала голос матери: “Кабинет — мужская территория, женщины ведут свои битвы в гостиных за чашкой чая”.

   — Передай, что я спущусь в зал, когда все уже будут за столом. Юджин должен сидеть рядом со мной.

   — Они ждали тебя, Эльда. В замке и Смертодраке все эти дни только о тебе и говорили.

   — Вот именно, Ёрин. Они ждали Эльду, а прибыла новая леди Кальди. Думаю, будет лучше, если они сразу это осознают и примут.

   — Вот, значит, как решила. — Мужчина задумчиво потер переносицу.

   — Так будет проще. Все явились? Никто не отказался?

   — Идея разослать именные приглашения была очень мудрой. Иначе бы пришлось накрывать столы в поле, — проворчал Ёрин.

   Он не понимал, для чего я все так усложняю. Предлагал хватать жениха и тащить в храм, пока Юджин не опомнился и не понял, куда я его привезла. Я же хотела для начала познакомить Юджина с замком, свозить в ближайший городок и на шахту. Показать, чем живет Предгорье, дать почувствовать, чем оно дышит. Мне нужна была уверенность, что Юджин не проклянет все через месяц и не умчится на юг следом за матерью. Я собиралась вступить в договорной брак, но не обманом. И уж точно я не стану никого хватать и тащить, я же не дракон.

   При мысли о крылатых соседях по спине пробежал холодок.

   В последние годы горные драконы не летали в Предгорье. Мама считала, что у них что-то стряслось, и им стало не до соседей. Западнее Гелая граничила с драконьей равниной, и вот там драконы прямо-таки страсть как людьми интересовались. И эльфами, и гномами, даже дроу их чем-то зацепили. Особо понравившимся предлагали переселиться. И находились добровольцы.

   Как можно захотеть жить бок о бок с драконами? Они же совершенно дикие…

   А ведь я так и не выяснила, что стало с железным драконом, отведавшим моего зелья. Мама утверждала, что его в наших краях больше не видели, а потом задумчиво добавила, что это и к лучшему.

   Наверное…

   Мне хотелось бы убедиться, что та детская выходка не имела серьезных последствий. Больше я никогда не смешивала зелья на глазок и не пользовалась чужими запасами. А еще узнала, что у каждого снадобья есть срок годности, по истечении которого оно может стать ядом.

   Я подошла к окну. Во дворе уже яблоку было некуда упасть, слуги старались побыстрее провести гостей в замок, однако, они не спешили подниматься по парадным ступеням, а, разбившись на группки, о чем-то переговаривались.

   Впрочем, я и так знала, о чем, точнее, о ком шептались жители Предгорья. Все уже слышали, что наследница Эрона Бессмертного привезла с собой будущего хозяина замка.

   Высокого бородатого мужчину я заметила не сразу и то только потому, что отчего-то начала присматриваться к стоящим под навесом лошадям. Вот кто спешил в замок через холмы. Если бы не борода, я сочла бы, что к нам занесло дракона. У людей я такой рост и телосложение редкость. Ещё и борода эта...

   — Непредвиденные гости?

   — Только один. — Ерин подошел к окну. — Да ты и сама уже заметила.

   — Следопыт или охотник?

   На шахтера прибывший не был похож, как и на земледельца. Взгляд Ёрина снова сделался задумчивым.

   — Он походит на воина, но при этом прибыл в замок без оружия.

   — Его хорошо обыскали?

   — Обижаешь. Войны этого замка недаром едят свой паек. Но этот… — Ёрин кивнул на окно, — даже кинжал с собой не взял.

   — Скажи госпоже Идали, чтобы посадила за стол к воинам. В случае чего…

   — Понял, Эльда. Ты вся в отца. Он тоже старался все предусмотреть.

   Но все предусмотреть невозможно. Именно поэтому Эрон Бессмертный и остался в драконьих горах. Говорили, что он сам решил нарушить границу и крылатые его покарали. Члены его отряда утверждали, что моего отца сбросил в пропасть дракон.

***

Я появилась на пиру, когда гости уже успели несколько раз наполнить кубки и выпить за мое здоровье. Хотела войти после первого тоста, но потребовалось чуть больше времени, чтобы изучить гостей. Почти десять лет минуло, однако одни лица я с легкостью узнавала, имена остальных гостей подсказывал Ёрин, расположившийся рядом возле смотрового окошка.

   Бородатого великана я изучила особенно пристально, гадая, кого же это принесло. Когда же он неожиданно вскинул голову и посмотрел туда, где на уровне второго этажа находилось прикрытое гобеленом укрытие, я поняла, что гадать больше нет сил, и спустилась в зал.

   Я шла быстрым шагом к столу в центре зала, но видела другой стол. Тот, за которым сидели родители. На мгновение горло перехватило от горечи, но взволнованный шепот быстро привел в чувство.

   — Эльда вернулась.

   — В самом деле она.

   — И так похожа на мать.

   Похожа. Почти час ушел на то, чтобы подчеркнуть это сходство с помощью косметики, а одежда из гардероба матери довершила остальное. Жители Предгорья должны увидеть во мне новую хозяйку и защитницу. Только в этом случае они безропотно примут и того, когда я назову своим избранником.

   Юджин не подвел и без лишних вопросов надел традиционную замшевую тунику северянина, расшитую бусинами. Южный загар выдавал в нем иноземца, а жгуче-черных волос не было ни у одного мужчины в зале, и все-таки Юджин неплохо смотрелся за массивным деревянным столом. Поймав мой взгляд, он чуть склонил голову, приветствуя, в темных глазах жениха я уловила восхищение.

   После прибытия в замок он не искал со мной встреч, а терпеливо ждал, когда я буду готова с ним встретиться. А вот леди Юстиния уже умудрилась оказаться в эпицентре нескольких скандалов. Я не ждала, что она согласится принять теплое платье из тонкой шерсти, и сейчас будущая свекровь гордо дрожала в легком платьице с открытыми плечами и сверкала безумным количеством драгоценностей. Знай я о богатстве, взятом леди в поездку, переживала бы о возможном нападении грабителей больше, чем о королевском преследовании.

   — Леди Кальди, мы все вас заждались! — Леди Юстиния смерила меня таким взглядом, точно я нанесла ей смертельную обиду уже тем, что родилась на свет.

   Пришлось взять себя в руки, дойти до своего места, выждать, когда Ерин отодвинет для меня стул, после чего, повернувшись к гостям и обитателям замка, громко объявить:

   — Я тоже ждала этой встречи с огромным нетерпением. Десять долгих лет я провела вдалеке от Предгорья, но теперь вернулась и намерена взять на себя обязанности хозяйки этих земель. Я обещаю…

   — И хозяина уже присмотрели?

   Я потрясенно замерла, нашла взглядом говорившего и мысленно усмехнулась. Интуиция не обманула, когда нашептывала, что от незваного гостя еще будут проблемы. Отметила я и двусмысленность слова “хозяин”.

   — Одинокой женщине сложно управляться с настолько обширными территориями, поэтому я надеюсь, что у меня будет помощник.

   Без малейшего смущения я посмотрела на Юджина. В столице он бы после этих слов поцеловал мою руку. На севере же демонстративные прикосновения были не приняты, поэтому Юджин ограничился уверенным:

   — Готов служить Предгорью и его хозяйке.

   Хорош! Как говорится, сама себе завидовала и мысленно называла умницей, сделавшей превосходный выбор.

   — Служить? Как щенок? Леди Кальди, вам не кажется, что ваш избранник мелковат?

   — Предпочитаю оценивать людей иначе, чем животных. Хотя, порой, это сложно. Некоторым недостает хорошего воспитания и знаний этикета, — спокойно произнесла я.

   Мама могла бы мной гордиться!

   “Голос такое же оружие ведьмы, как и слова заговоров…” — объявила она, когда король не позволил мне поступить в ведьмовскую школу.

   Так у Ёрина появились дополнительные обязанности — северный сказитель начал учить меня управлять своим голосом.

   — Этикет? Леди Кальди, вы перепутали Предгорье с модным салоном, — не унимался бородач.

   Прямо-таки напрашивался, чтобы его спустили с лестницы.

   Ёрин давно подавал мне соответствующие сигналы, но я не торопилась озвучивать приказ. Я наблюдала и пыталась выяснить, кто ещё думает, как и этот грубиян-переросток. Важно было сразу отметить недовольных моим прибытием, чтобы выяснить причину и постараться задобрить.

   — Вы живете в Предгорье, но слышали о модных салонах Гелаи, так почему бы и мне не знать законы мест, в которых я родилась и где прошло мое детство? Например, я знаю, что к леди замка относятся с уважением.

   Я обращалась к конкретному мужчине, но мой взгляд скользил по лицам воинов, сидящих за его столом. Я нарочно приказала посадить их отдельно. Мне нужна была лояльность тех, кто поклялся в верности моей матери. Хотелось убедиться, что они не выдадут меня королю, когда в замок прибудет гонец…

   Бородач поднялся с места, и снова я удивилась его росту. Пристально всмотрелась в лицо. Борода. Её так и хотелось сбрить. Почему-то она казалась мне лишней и чужеродной. Как и темные глаза. Меня так и тянуло подойти к этому мужчине…

    — Леди Кальди, сожалею, если мои слова показались вам грубыми. Я рад вашему возвращению.

   Рад? Не верю! Показались? Да он открыто мне хамил!

   Внутри меня клокотало негодование, однако я мило улыбнулась. И бородачу, и остальным воинам, подхватившим его слова. Горожане и жители деревень не отставали. Одни высказывались со своих мест, другие подходили ко мне, чтобы заверить, что они мне рады. Я старалась запомнить всех, мысленно отмечала, кто говорит искренне, а кто смотрел настороженно, точно чего-то опасался. Зал был полон, но я уловила момент, когда бородач его покинул. Когда повернула голову, слуги как раз распахивали перед ним двери. Интересный мужчина, сумевший разговорить весь зал. Но кто он? И зачем приходил?

***

— Юджин, ты должен это увидеть! Должен!

   — Эльда, помедленнее. Северное вино очень коварное. — Юджин со смехом прислонился к стене.

   Подъём на смотровую башню давался жениху нелегко. И это я еще вовремя вывела его из-за стола, а то бы Юджин пошел на поводу у коменданта, предложившего выпить из охотничьего рога. А в нем три полных кубка помещается, хотя с виду и не скажешь.

   — Еще немного! — Я потянула его за руку.

   — А твое немного не потерпит до завтра? Эль, я знаю, что на таких башнях в древние времена оборонялись от драконов. Если ты хочешь показать мне арбалет-переросток…

   — Не арбалет, хотя он тоже там есть. Идем же! Идем!

   Я упрямо тащила Юджина за собой, хотя и чувствовала, что он устал. Этот вечер дался ему сложнее, чем мне. Если я была своей в Предгорье, то Юджин — чужак. Пройдет немало времени, прежде чем его начнут воспринимать как хозяина и лорда замка. Но ничего, справимся. Главное — он все понимал. Сейчас же мне хотелось разделить с ним те чувства, что меня переполняли.

   Это началось во время выступления Ёрина. Протяжная северная баллада — то, что нужно, чтобы ощутить дыхание прошлого и почувствовать себя снова дома. Голос сказителя лился по залу, и мне чудилось, что огонь в очаге начал гореть жарче, а от пола стало исходить странное тепло. Украдкой сбросила туфли, чтобы убедиться. А потом поняла, что же со мной случилось — я снова начала чувствовать замок. Как ведьма сливается с природным источником силы, так и я соединилась с Последним оплотом, который любила всем сердцем.

   И этой любовью мне так хотелось поделиться!

   Двери на обзорную площадку снова распахнулись без малейшего прикосновения. За спиной удивленно присвистнул Юджин.

   — Чудеса…

   — Закрой глаза, — потребовала я, а когда Юджин подчинился, повела за собой. — Тут еще одна ступенька. Осторожнее. Вот… Все! Смотри!

   Сказала смотреть, а сама зажмурилась. Ведьма видит не только глазами, вот и я чувствовала не так, как обычные люди. Слышала, обученная ведьма умеет разбрасывать особую сеть, я же просто ловила ветер, слушала шёпот замка, вдыхала аромат осени, пришедшей в Предгорье. Жизнь в столице приглушила эти способности, но сейчас они возвращались…

   — В детстве мне эта башня казалась вершиной мира, — прошептала я, зная, что сейчас видит Юджин.

   Последний оплот находился как на ладони. Мрачная, суровая крепость, что уже не одну сотню лет защищает этот край. Центральная часть — родовое гнездо Кадьди, остальное — часть военного гарнизона Предгорья. За внешней стеной простирались холмы, поросшие густой травой и колючим кустарником. На западе они переходили в хвойные леса и упирались в горную гряду под название Хребет дракона, а на востоке тонкой лентой изгибалась река, на берегу которой стоял самый крупный в этих краях город — Смертодрак. Название не самое дружелюбное, но оно нравилось жителям, верящих в магию слова и заговоров.

   — Чувствуешь, какой здесь воздух? Невероятное место…

   — Нет, Эльда. Это ты невероятная, — глухо произнес Юджин, согревая мое лицо дыханием.

   Когда же он обхватил мои запястья и поднес руки к губам, я с трудом сдержала рвущийся с губ стон. Помолвочная татуировка снова пекла, и эта досадная пакость портила все планы. Я привела Юджина на вершину башни, чтобы показать будущий дом, а потом позволить себя поцеловать. Но рука… Разгорающееся под кожей жжение заставляло думать не о поцелуях, а о ведре со льдом.

   — Эльда, что-то не так?

   — Нет, просто я же ведьма. И…

   Хотела сказать, что замок меня узнал и снова со мной говорит, но громкий рык заставил подавиться словами. Он прозвучал совсем рядом. Быстро осмотревшись, я испуганно прижалась к Юджину и прошептала:

   — Ты это слышал?

   По нахмуренным бровям жениха поняла, что звериное рычание слышала только я. Но это невозможно. Разве что оно раздавалось в моей голове. Но так не бывает. И руны помолвочной татуировки не должны исчезать сами по себе. Со мной что-то происходило, а чего не понимаешь, пугает еще сильнее.

   — Нужно вернуться в замок, — быстро проговорила я и повернулась к ступеням, но Юджин удержал меня за плечо.

   — Эльда, постой! Я тебя чем-то расстроил?

   — Нет, дело не в тебе. Просто…

   Рев прозвучал снова. Яростный, требовательный и чем-то обиженный. Звериный? Я покинула Предгорье совсем ребенком, но не могла припомнить ни одного животного, которое умело бы так рычать.

   Осознание истины накрыло вместе с фрагментами воспоминаний, что давно утратившими четкость. Я хотела забыть о драконе, что прибыл в Последний оплот после гибели отца. Мне было стыдно вспоминать о поступке, который меня совсем не красил — глупость, что могла стать великой бедой для приглашенных на пир гостей и обитателей замка. Подействуй зелье страха, как я рассчитывала, дракон мог превратиться в зале и разнести пол замка.

   Хорошо, что он сумел выбраться и улететь.

   — Эльда, я тебя люблю! — Юджин развернул меня к себе лицом. — Знаю, наш брак будет всего лишь сделкой. Я сам на это согласился, но хочу, чтобы ты знала о моих чувствах, и, возможно, однажды…

   Я привела Юджина на башню, чтобы поцеловать, но когда он сам склонился к моим губам, совершенно растерялась. Замерла, словно статуя, не способная ответить на ласку, лишь тихо застонала, когда руку снова обожгло болью. Помолвочная татуировка горела огнем, что-то точно выжигало ее изнутри. Услышав мой стон, Юджин только крепче прижал меня к себе. А ведь я и не предполагала, что он может быть таким горячим и порывистым, не представляла, что он в самом деле испытывает ко мне чувства.

   Я же сделаю его несчастным…

   Внезапно я поняла, что теряю точку опоры. Что тщательно продуманный план рассыпается, а я… Что-то в самом деле вздернуло меня вверх. Хотела вцепиться в Юджина, но руки ухватили пустоту.

   — Юдж… — только и успела пискнуть я.

   Точно муха, угодившая в паутину, я болталась в воздухе, а обернувшись, увидела, оскалившуюся морду дракона.

   — Заорешь — голову откушу! — прорычал он, а потом зло добавил: — Ему!

   Юджин! Бедняга уже бросился к огромному арбалету и судорожно пытался найти спусковой механизм.

   — Он же не заряжен, — горестно простонала я.

   Огромное копьё стояло в углу, но Юджин этого не замечал, а суетился возле главного оружия драконоборца.

   — Тебе повезло, Эльда, — глумливо объявил дракон.

   — Да что вы такое говорите, — прошептала я, заставляя себя висеть спокойно.

   Я слышала об особой драконьей магии, что позволяла перемещать предметы не только в лапах. Она же помогала удерживать всадников на спинах. Но какой нормальный дракон позволит себя оседлать?

   Тот, что меня сцапал, был явно не в себе. Он забросил меня на спину так небрежно, словно каждый день катал девушек на загривке.

   — Немедленно верните меня в башню! — яростно прошептала я.

   — Зачем? Чтобы ты вышла замуж за это недоразумение?

   За Юджина было обидно, особенно, учитывая, что он тоже дракона услышал. Оставив в покое арбалет, жених смотрел на меня с такой болью, что мне стало стыдно. Это же я притащила на север благородного лорда, который настоящее оружие видел лишь на тренировочной площадке.

   — Юджин — будущий лорд Предгорья! — прокричала я, прикидывая, смогу ли я скатиться по драконьему боку и при этом удачно приземлиться на башню, не сломав себе шею.

   Была бы в штанах — возможно. Но длинная, тяжелая юбка не оставляла и шанса.

   — В таком случае, считай, что я оказываю Предгорью услугу. Как хороший сосед я не могу допустить, чтобы у этого замка был такой лорд.

   Дракон глумливо выдохнул облачко пара прямо в лицо Юджину и, хохотнув, устремился в небо.

ГЛАВА 4

Что делать, если тебя украл дракон? Благородной леди следовало упасть в обморок. Я же была до неприличия бодра и активна. Стыдно признаться, но, пока мой похититель летел, я вспомнила все ругательства на драконьем. Утонченной леди такие знания не положены, но я как чувствовала, что мне они однажды пригодятся.

   Сначала дракон летел к горам, я уже настроилась, что дракон перемахнет через хребет и потащит меня в свой замок, но нет… Неожиданно он полетел вдоль гряды в сторону Драконьей долины. Той самой, чьи обитатели вели себя достойно, с соседями не ссорились, налеты не совершали и девушек не воровали.

   — Да что же тебя от меня нужно?! — в сердцах воскликнула я, когда дракон начал снижаться.

   — Это долине нужно, ведьма, — прогрохотал мой похититель.

   И снова начал изображать глухую птичку.

   Как он меня назвал? Ведьмой? Но откуда узнал? О ведьмовских способностях знали лишь Ёрин да госпожа Идаль. Ещё мама в порыве откровенности рассказала о моем наследии лорду Гарету. Страшную ошибку совершила моя мама...

   — Не спи, ведьма, спускаемся! — гаркнул дракон и стремительно полетел к земле.

   Ветер ударил в лицо, пришлось распластаться по драконьей спине, вспотевшие ладони изо всех сил сжимали бронированную шею, пока дракон не плюхнулся на траву. Проделал он это так резко и грубо, точно надеялся, что я не удержусь и свалюсь.

   — Не дождетесь. Не упаду, — пропыхтела я, как только дар речи вернулся.

   — Могу же я помечтать? — последовал предельно флегматичный ответ.

   И дракон превратился. Только что я обнимала драконью шею, как вдруг поняла, что цепляюсь за незнакомого мужчину. Руками цепляюсь, то что я ногами вытворяла, было отдельным скорбным падением моральных устоев благородной леди. Падение тоже случилось: я грохнулась как мешок с картошкой — от долгого полета мышцы затекли.

   — Жаль. Мне даже начало нравиться, — скорбно проговорил мой похититель.

   — Почему? — тихо спросила я.

   Я в самом деле не понимала, зачем дракону приспичило меня воровать. Мало того что это была дикость, еще и глупость несусветная. Меня будут искать, причем не только гарнизон Последнего оплота и жители Предгорья, но и король Гелаи. Его величество наймет лучших магов, которые определят, где я нахожусь.

   — Неправильный вопрос, Эльда. Нужно спрашивать не почему, а за что.

   Мужчина повернулся, и я тихо вскрикнув, поняла, что начинаю от него отползать. Как рак, путаясь в одежде, неизящно и совершенно беспомощно. Я даже не сразу осознала, что не ползу, потому что дракон наступил сапогом на край юбки. Можно было бы изобразить, что я его не узнала или упасть в обморок. Но сейчас на хаме, изводившем меня неприятными вопросами во время ужина, не было бороды, и я почему-то ляпнула:

   — Рада, что с вами все в порядке. А иллюзорными зельями все-таки злоупотреблять не стоит. И да, мне ваша борода сразу показалась подозрительной.

   Драконы даже в человекоподобном обличье умеют рычать. Этот звук рождается у них где-то в горле, словно у котов. Вот только рычание не имеет ничего общего с ласковым урчанием, от этого рыка начинает дрожать воздух и закладывает уши.

   Но я даже не шелохнулась, а продолжала смотреть на мужчину, чье лицо до сих пор являлось мне в кошмарах. Железный дракон ни капли не изменился.

   — Страшно, Эльда? Так же страшно, как тем несчастным шахтерам, чье поселение сжег дракон? — вкрадчиво, почти ласково поинтересовался лорд Терион.

   Я затрясла головой. Следовало что-то ответить, но я не знала, что сказать. Столько лет прошло, а мне до сих пор было стыдно.

   Дракон не нападал на Малую шахту. Гарнизонный маг, проводивший расследование, установил, что городок облили зажигательной смесью. Женщин, обвинивших дракона, нашли потом в лесу. Что с ними стало, я так и не узнала, мама заметила, что я подслушиваю, и прервала разговор. Спустя два дня я уехала в столицу…

   — Так вы похитили меня, чтобы поквитаться за ошибки взрослых? — тихо произнесла я, с облегчением обнаружив, что мой голос не дрожит. — И почему вы так долго выжидали? Стыдно было воровать ребенка? Ждали, пока я вырасту?..

   Желала пристыдить, но на лице лорда Териона возникла ленивая улыбка.

   — Хотел посмотреть, что из вас получится. Вы были очаровательным ребенком, леди Кальди. Милым, непосредственным и весьма находчивым. — Дракон осмотрел меня с ног до головы и кивнул собственным мыслям. — Да, в детстве вы были милее. Столица вас испортила. Слишком много балов, театров и гонок в экипажах…

   — Откуда вы знаете? — тут же насторожилась я.

   Об этих гонках даже в столичных газетах не писали. О них рассказывали шепотом, передавали как пикантную сплетню.

   — Вы потеряли дар? Больше не считаете себя ведьмой? Не желаете учиться? Променяли дар на роскошь и бальные наряды?

   Каждый вопрос звучал как обвинение. Бил в самое сердце, потому что был созвучен моим мыслям. Временами мне казалось, что я предала наследие бабушки и сделала недостаточно, чтобы считаться достойной ведьмой.

   Но я — ведьма! Ведьма!!!

   — Я — ведьма, дракон, и ты пожалеешь, что меня похитил. Я — хозяйка Предгорья, и я найду путь домой. Я…

   Тишина оглушила. Только что я слышала крик сойки и треск кузнечиков в траве, как вдруг эти звуки сделались далекими, точно затихающее эхо.

   Дракон притащил меня на лесную опушку, заросшую луговой травой, но вдалеке виднелось распаханное поле. Сейчас же над ним клубился туман. Белесый и густой, словно молочный кисель, он окутывал все вокруг. Обернувшись, поняла, что ошиблась. Этот туман не затронул ни леса, ни тропы, которую я видела так отчетливо, точно каждый день по ней ходила.

   Протянутую драконом руку я приняла, будто в полусне. Лорд Терион помог мне подняться с земли и кивнул на лес:

   — Заповедный лес Драконьего приюта. Мне говорили, что только ведьме под силу раскрыть все его секреты.

   Я тихо хмыкнула. Нашел кого тайнами и загадками соблазнять. Я же не дракон и обостренным любопытством не страдаю. Да и особой тяги к лесам не испытываю. Другое дело камни...

   — Боишься, Эльда? — Мужчина криво усмехнулся.

   И сразу накрыло ощущение неминуемой подставы, точно я была новичком, а садилась играть в карты с опытным шулером.

   — Ещё чего!

   Отряхнув юбку, сделала несколько робких шагов, и лес переменился. Точнее, он откуда-то появился. Вместо луга и открытого пространства, теперь по обе стороны тропы возвышались лиственные деревья. Обернулась, и взгляд уперся в стену тумана, давая понять, что назад дороги нет.

   Прекрасно!

   Прекрасно, что теперь в этом лесу я была одна. Туман не пропустил железного дракона.

   Лесная прогулка длилась недолго. Тропа вывела меня к аккуратному деревянному домику. Не докричавшись хозяина, рискнула заглянуть вовнутрь и обомлела. В первой же комнате я обнаружила огромный книжный шкаф, наполненный книгами. Одни томики выглядели так, словно только вышли из типографии, другие — потрепанные жизнью и с пожелтевшими страницами. Здесь были и травники, и бестиарники, и солидные труды магов зельеваров. Обнаружив тоненькую брошюру, с удивлением прочитала название: "Инструкция к котлу ведьмовскому. Изучить до активации!"

   Котел тоже в доме имелся. Совсем новый и блестящий, он стоял на небольшом деревянном подиуме. Абсолютно новый котел, прежде не знавший ни одного хозяина. Хотя я и была ведьмой самоучкой, в артефактах немного разбиралась. На дне котла лежал какой-то клочок бумаги. Решила, что это торговая бирка из лавки, вытащила листок, развернула и вспомнила ещё несколько слов на драконьем ругательном.

   На бумаге размашистым почерком было выведено: "Учись, ведьма!"

***

В Предгорье драконов считают врагами, однако такое отношение скорее привычка и дань традиции. Жители холмов больше не несут круглосуточный дозор, их арбалеты и копья не направлены в небо. Гелайские соседи доставляли Последнему оплоту больше проблем, чем чешуйчатые.

   После того как мама отказалась выйти замуж за лорда Гарета, он сделал все, чтобы ее дискредитировать. Нашептывал королю, что леди Кальди не справляется с обязательностями хозяйки Предгорья, призывал горцев бойкотировать работу в шахтах, а соседям растрепал, что леди Кальди водит дружбу с драконами. Но мама справилась! В королевскую казну исправно поступали налоги, а в литейные — руда из наших шахт. Соседи понемногу привыкли к тому, что Последним оплотом управляет женщина, даже королевский комендант и начальник гарнизона смирился.

   Моя мама сделала невозможное, она не сдалась. Вот и я сдаваться не собиралась. И пусть дракон со своими планами на мой счет убирается туда, куда драконы даже не летают.

   А планы у лорда Териона на мой счет имелись и весьма домовитые. Разве стал бы он иначе обставлять комнаты драконьей мебелью и наполнять шкафчики драконьей посудой? Да я столько изделий из металла и камня больше ни в одном доме не видела!

   Драконы плохо ладят с деревом, зато горным мастерам отзывается камень. Я покрутила в руках каменную чашу, украшенную искусной металлической ковкой. В столице такая вещица приравнивалась бы к золотой. А драконьи запасы? Кормить меня похититель собирался копченым салом, соленым салом, в колбасе этого добра тоже хватало. Погреб я покинула в глубокой задумчивости и пребывала в таком состоянии, пока не вышла на порог домика, где и обнаружила свиток. В нем значилось, что леди Эльда Кальди, свободная ведьма, призывается на службу в Драконий приют в качестве хранительницы местного источника силы.

   Если леди Эльда Кальди несогласна с трудоустройством, она всегда может подать жалобу в магический магистрат Драконьей долины...

   Обязательно подам!

   ...если как истинная ведьма сумеет наладить связь с магическим источником Драконьего приюта.

   И далее шла приписка.

   Портальная магия в заповедном лесу не работает. Магопочта не работает. Сеансы связи через зеркало не работают.

   Сжала свиток в руках, чувствуя необъяснимое раздражение. Вроде бы мне сообщали полезную информацию, а все равно я не могла избавиться от ощущения, что надо мной насмехаются.

   Ближайшее драконье поселение находится за лесом. Если вольная ведьма по найму заскучает — может заглянуть в гости. Разумеется, если сумеет сплести для себя тропу.

   Вот значит как. Слова вежливые, а таким скепсисом от них повеяло, что я смяла свиток в комок. Не смогу открыть тропу? Зря надеется! Даже ведьма-самоучка может удивить.

***

Магический источник заповедного леса явил себя сам. Я и пяти шагов от дома не сделала, когда наткнулась на крошечный ручеек. Его исток находился между крупных, покрытых мхом камней. И эти камни знали меня по имени. Приятно, конечно, когда тебя ценят авансом и считают достойной магического источника, но…

   Я на работу к драконам устраиваться не собиралась!

   — Тебе другая ведьма нужна. Талантливая и обученная, та, что и сеть ведьмовскую раскинуть сумеет, и защиту вокруг леса в случае чего создать. А я что? Травки знаю, зелья целебные и яды варить умею и… И все!

   Не представляешь, как сложно приличной леди найти время для варки яда. А ингредиенты? Нам, ведьмам, нужны такие травки, что в лавке зеленщика не продаются. Должна была сходить в лес? Где ты леса вокруг столицы видел! Ах, да… Ты же не знаешь, что такое столица Гелаи. Для настоящей ведьмы — гиблое место. Это только магам хорошо и привольно там, где все источники освоены и подчинены. Нет, мой хороший, тебя подчинять я не собираюсь. А вот поболтать буду приходить. Знаешь, я уже и забыла, каково это жить в глуши…

   Вот так, изливая душу лесному ручью, я грела руки и пятую точку на его камнях, от которых исходило восхитительное тепло. Ручью такая тактильность тоже нравилась. Разденься я, чтобы поваляться на камнях голышом, он был бы в восторге. Пришлось напомнить, что я ведьма начинающая и очень приличная.

   — Слушай, мне говорили, что здесь где-то рядом город есть. Выпустишь погулять? Нет, мне запасы пополнить не нужно. И вообще ничего не нужно, но хочется разобраться, куда меня притащил дракон.

   Озвучила просьбу и замолчала. Источник уверял, что я не пленница. Вот и пусть на деле докажет.

   И доказал!

   В этот раз лесная тропа была вымощена аккуратными камнями — источник оценил, в какой обуви меня притащил дракон, и заботился о ее сохранности. Другой в доме не было, как и одежды. Лорд Терион не пожалел для меня книг и колбасы, а о сменной одежде не позаботился. Или не успел?

   Без разницы! Меня больше волновало, как его вообще источник в лес пропустил.

   Подумала, и тут же уловила стыдливое смущение — источник пропустил дракона, потому что он пообещал добыть ему ведьму.

***

Драконий приют встретил меня кудахтаньем кур, мычанием коров и бесподобным ароматом хлеба. Я шла по вымощенной улице, любовалась аккуратными каменными домиками с разноцветной черепицей и пыталась понять, смогу ли я найти здесь повозку до драконьей столицы, чтобы лично встретиться с главой магического магистрата. Скорее всего, драконы в самом деле нанимали ведьм на работу, а лорд Терион компенсировал за мой счет нехватку ведьмовских рук.

   Его начальство должно обо всем узнать!

   Пока я строила планы драконьего разоблачения, меня приметили. В окнах домов зашевелились шторки, а из-за заборов доносился отчетливый шепоток. Да, на местную я не тянула ни статью, ни эффектным платьем, надетым для пира в замке, ни белоснежными сапожками.

   — Милая, ты откуда такая взялась? — обозначила интерес рослая драконица в ярко-зеленом, украшенном алыми маками платье.

   В драконьей моде я хорошо разбиралась, король настоял, чтобы я изучила культуру соседей. Поэтому и знала, что простолюдины в Драконьей долине любят яркие цвета, зато высокородные обожают ткани с металлическим отливом.

   — Тропа из леса вывела, — честно ответила я и тут же об этом пожалела.

   Драконица вдруг радостно улыбнулась и заорала во всё горло:

   — Ведьма нашлась! Идите все сюда! Ведьму будем смотреть!

   Я осторожно попятилась, но отступать было поздно — позади стояли другие жители Драконьего приюта.

   — А говорили, что нам ведьмы не досталось.

   — Точно нормальную прислали? Заморенная она какая-то.

   — А как разоделась. Точно на гулянку собралась.

   — Ты хорошо училась? — сурово вопросил мужчина в солидном камзоле.

   — Смотря чему, — осторожно ответила я.

   Чужеземные языки я знала превосходно: и всеобщий, и эльфийский, и драконий худо-бедно тоже изучила. Король не возражал и даже помог найти учителей.

   — Быть ведьмой училась?! — и взгляд такой испытывающий, точно дракон сомневался, что я хорошая ведьма.

   Нет, дракон, конечно, был прав. Но я-то к ним на работу не набивалась, о чем и сообщила со всей прямотой. Что произошла ошибка, дракон украл и привез, а как добраться домой я не знаю.

   Драконы переглянулись, и тот же мужик глубокомысленно вздохнул:

   — Врет и распределяться к нам не желает.

   После чего мне весьма нагло заявили, что отныне я ведьма их источника магической силы и должна всячески приложить собственные, чтобы источник процветал и развивался. И нет, меня никто в столицу не отвезет, потому что такая корова, прошу прощения, ведьма нужна самим. И вообще, всем известно, что ведьмы счастливы работать на драконов, об этом даже в газетах пишут.

   Саму газету мне для изучения тоже выдали. Чтобы читала, просвещалась и проникалась избранностью. И была благодарна, что горожане Драконьего приюта допустили меня к источнику силы.

   Нет, говорили драконы предельно вежливо, но высокомерие и наглость не скрыть за красивыми словами. Выслушала, подумала и уточнила:

   — Получается, вам всем нужна ведьма? Прекрасно! Вы ее получите!

ГЛАВА 5

— Источник, миленький, можно было хорошим зельеваром, но при этом паршивой ведьмой. Вот и чем я могу тебе помочь? Сварить антипохмельное снадобье или зелье общего восстановления? Могу ещё мужской силе помочь. Что? Ты бесполый. Наверное, это тоже неправильно. В противном случае я могла бы дать тебе имя.

   Имя источнику было без надобности, а вот от хорошей компании он не отказался бы. Я поняла это через череду образов, возникших в моей голове.

   Одинокий ручеек, бегущий среди камней и окутанный густым туманом. До того печальный, что у меня защемило сердце. Камни были крупные, поросшие красноватым мхом. Я и сама не поняла, как они умудрились увеличиться и превратиться в скалы.

   Уснула и не заметила?

   Туман начал редеть и вдалеке на краю обрыва я увидела драконью статую.

   — И во сне от вас покоя нет! — в сердцах бросила я.

   — Поверь, сон это не самое страшное, — внезапно промолвила совсем не статуя. — Сон всегда заканчивается.

   — Согласна. Иногда реальность та еще мерзость!

   — И что же для тебя самое мерзкое? — флегматично поинтересовался дракон, не поворачивая головы.

   — Драконы!

   — Удивительно.

   — Никогда не встречала более наглых и чванливых созданий…

   — А это уже интересно.

   Дракон обернулся, в белоснежной дымке двумя блуждающими огоньками сверкнули глаза. Точно призрачник на болоте…

   Я обхватила себя руками, чувствуя, как меня даже во сне колотит озноб. Да, спать на земле — плохая идея. Хорошо, что источник уверял, вблизи него мне никакие хвори не страшны.

   — Они утверждают, что я обязана им помогать. Не верят, что я попала к источнику против своей воли. Требуют, чтобы я увеличила его силу. Как будто это что-то даст!

   — Они верят, что даст. Ведьмы умеют окружать себя волшебными созданиями. А где они — там и магия становится сильнее.

   Так вот почему источник просил меня призвать друзей!

   Я почувствовала, как губы расползаются в пакостной улыбке. Ну конечно! Вот он ответ. Одни ведьмы умеют слушать землю, другие — чувствуют растения, мне всегда шептал камень, настал и мой черед прошептать призыв.

   Летите…

   А я… Я буду ждать.

***

Для жителя Предгорья ночевка в лесу — привычное дело. Главное, чтобы плащ был потеплее, да земля попышнее, а хороший воин и на камне уснет. Одна проблема — я на жительницу Предгорья сейчас слабо походила. Жизнь в столице меня изнежила, поэтому я и кряхтела, точно старуха, соскребая себя с земли.

   — Душевно поспала. Спасибо тебе! — фыркнула я, понимая, что источнику слова не нужны.

   Он все поймет по эмоциям. Я, впрочем, его тоже понимала и чувствовала, что журчащей сущности ни капли не стыдно.

   — Подумаешь, всего-то заставил девушку проспать до глубокой ночи на голой земле…

   — Не ворчи. Всё ж тебе на пользу, — прогнусавили откуда-то сверху.

   Я вскинула голову и заметила нечто упитанное, слегка квадратное и примостившееся на тонкой ветке, которая под тяжестью так прогнулась, что того и гляди сломается.

   — Ты кто? Птица? — осторожно уточнила я и вздрогнула, когда совсем не птица с резкий хлопком распахнула крылья, как у летучей мыши, и гордо продемонстрировала профиль с крючковатым носом.

   Каменная горгулья!

   — Да, зельеварка, так меня ышо никто не обзывал.

   — Я не зельеварка, — почему-то обиделась я, судорожно припоминая детали своего сна.

   Кажется, я призывала камни на защиту магического источника. И каменная горгулья вполне подходила. Эти создания гнездились в горах, говорили на своем наречии, однако некоторые знали и всеобщий. Я умудрилась призвать ученую горгулью. Прекрасно же! Надеюсь, эта ученая меня не сожрет.

   — Не зельварка? — ехидно уточнила горгулья. — А ты шо-та кроме зелий вонючих варить научилась? — продолжала нагло глумиться надо мной каменная горгулья.

   — Смотри, Шоль, изобретет она горгулий суп. Да на тебе же рецепт опробует, — проскрежетало нечто с земли.

   Существо, вылезшее из-за камней, было невысоким и тощим. В полумраке я рассмотрела чуть приплюснутый нос и глубоко посаженные глаза. Дроха я вживую видела впервые, зато слышала об этом народце много нелестного.

   — Да, я — дрох! — гордо объявило существо и приосанилось, впятив острые ключицы. — Можешь хвататься за защитные амулеты...

   — А помогут? — тут же уточнила я.

   В Предгорье с дрохами боролись разными способами: одни скидывались и вызывали магов, которые ставили защиту вокруг полей и огородов, другие доверяли ведуньям. Если попадалась токовая — могла договориться с малым народцем и отвадить за определенную плату.

   — Если каменные, еще как помогут, — дрох демонстративно пощелкал острейшими зубами.

   Дрохи ели камни. И почему-то считали, что те, что на полях, самые вкусные. Вот и портили посевы, топтали грядки…

   — А что вы тут делаете?

   — Так на твой призыв откликнулись ведьма. — Шоль перелетел с ветки на камень, из-под которого бил лесной ручей, потоптался и тяжело вздохнул: — Ты лучше скажи, чем угощать будешь?

   Судя по голодному взгляду, горгул был не прочь закусить камнем, на котором сидел, но на его месте я бы наглеть не стала. Источник силы такой перекус не одобрил бы, и камушек встал бы гурману поперек горла.

   — А вас тут много таких? — уточнила на всякий случай я.

   Правильный задала вопрос, но легче мне от этого не стало. Когда на землю с деревьев начали падать упитанные каменные туши, а из травы подниматься тощие, словно молодые деревца, дрохи, я четко осознала — кормить мне таких друзей нечем. Зато я знала, где они смогут раздобыть много вкусных и питательных камней!

***

Услышав, что я смогу открыть тропу в драконье поселение, Шоль и Урх, так звали главного дроха, повысили меня до начинающей ведьмы-пакостницы. Так себе звание, зато источник был в восторге. Бурлил, точно собирался переродиться в минеральный. А под конец сообщил, что в доме меня ожидает гость.

   Да я сначала глазам своим не поверила! Сочла, что поймала побочку от ритуального слияния — так назвал мой сон Шоль — и не верила, что лорд Терион в самом деле мог сидеть в кресле, листая инструкцию по активации ведьмовского котла.

   Прежде чем войти в дом, я прокралась к окну и осторожно в него заглянула. Незваный гость находился там же, где мне показал источник. Дракон вальяжно развалился в кресле, забросив ногу на ногу, и только подрагивающий кончик ступни, указывал, что он не так спокоен, как могло бы показаться.

   Внезапно лорд Терион небрежно зашвырнул брошюру на полку книжного шкафа и язвительно поинтересовался:

   — Леди Кальди, мама вас не учила, что подглядывать невежливо?

   Ярость взметнулась подобно гейзеру, я ворвалась в дом и, позабыв, что леди обязаны вести себя достойно в любой ситуации, закричала:

   — Не смейте даже говорить о моей маме!

   Она бросилась с обрыва в реку в годовщину смерти отца. Ещё в начале лета приезжала в столицу, чтобы обсудить мои планы на будущее. Мама считала, что мне нужно повременить с поиском жениха, и обещала помочь найти подходящее прикрытие. А потом пришли вести из Последнего оплота. Я умоляла короля отпустить меня на север, но он все равно поступил по-своему: приказал доставить в столицу ее тело. Имя матери начали трепать по столичным салонам и на приемах. Но я нашла способ укоротить длинные языки. Когда у сплетницы начинали выпадать волосы или лицо покрывалось противной сыпью, ей становится резко не до распространения слухов. Зато мне в спину полетел другой шёпот: “Эльда-ведьма”.

   Ведьма! Причем самоучка! Иной нужны годы, чтобы освоить заговоры, а я сама научилась…

   Когда дракон поднялся с кресла, я с трудом заставила себя стоять на месте. Нет, я не боялась лорда Териона, просто находиться в крошечной комнатке в компании такого гиганта было некомфортно.

   — Примите мои соболезнования, леди Кальди. Я сожалею о вашей утрате, — сухо произнес он.

   — Вы… Вы не шутите?

   — Смерть — последнее, о чем следует шутить. Однако гибель вашей матери не отменяет спорность ее решений.

   Дракон говорил тихо и терпеливо, словно разговаривал с маленьким ребенком. Но я-то уже не ребенок!

   — У меня была самая лучшая мама на свете. Сама чуткая, умная и…

   — И она продала тебя королю Гелаи, чтобы сохранить власть в Предгорье.

   — Она спасала меня от интриг северных соседей. В столице мне было безопаснее. Никакой дракон украсть не мог!

   Лорд Терион стоял рядом, чтобы смотреть ему в глаза, мне пришлось запрокинуть голову.

   — Поверьте, леди Кальди, надумай я вас украсть, жалкие стены гелайской столицы меня бы не остановили.

   — Тогда зачем вы украли меня сейчас? Зачем вы все испортили?!

   Внезапно дракон схватил меня за плечи, а потом отдернул руки, как если бы обжегся и измученно прорычал:

   — Да потому что вы — моя истинная пара!

   — Какая глупость!

   Глупость же… Да?

   Я с надеждой всматривалась в каменное лицо лорда Териона и все ждала, когда же он скажет, что это был странный драконий юмор. Но мужчина и даже не улыбнулся, а в его взгляде было столько мрачной решительности, что мне стало не по себе.

   — Нет, — тихо выдохнула я и начала медленно отступать к выходу.

   — Поверьте, мне это нравится еще меньше, чем вам.

   — Тогда отпустите. Я никому не расскажу. Честно-честно!

   И тогда дракон рассмеялся, громко, раскатисто, но у меня от этого смеха сжалось сердце. В нем было столько горечи, что я бы обязательно пожалела этого беднягу-дракона, которого боги связали с человеческой девушкой, не будь этой человечкой я.

   — Мне потребовалось десять лет, чтобы свыкнуться со своим положением. Уверен, вам будет проще привыкнуть. Люди легче адаптируются. Это особенность вашей расы.

   — Какой лестный анализ, — едко произнесла я. — То есть, вы сейчас все прикинули и сочли, что смиритесь с такой парой, как я.

   — Слушаю вас, — серьезно кивнул железный дракон.

   — Я. Не. Согласна, — отчеканив каждое слово, сложила руки на груди я и внезапно поняла, куда смотрит дракон — на мою помолвочную татуировку.

   — Бывает. Я вот не согласен, что у вас появился жених. Хороший мальчик. Я узнавал, — по губам дракона скользнула неприятная усмешка. — Ему повезло, что я вас украл.

   — Мы будем счастливы с Юджином! И обязательно поженимся, как только вы осознаете…

   Лорд Терион повернулся спиной. Вот просто не стал меня дослушивать. Вместо этого он подошел к шкафу и вытащил книгу.

   — Ваше задание на ближайшие дни. Прочитать, изучить, запомнить.

   Книгу совсем нелюбезно сунули мне под нос. На желтовато-бежевом корешке были выведены алые руны: “Вредительствующее ведьмовство. Откаты и последствия”.

   — Лорд Терион! — с негодованием воскликнула я, чувствуя, как жар обжигает щеки. — Да я… Я…

   — Вы злоупотребляли. Там пожелали сопернице споткнуться, здесь поперхнуться…

   — Неправда! Я вредила только тем, кто распускал слухи о моей маме! — с вызовов уставилась на дракона.

   Пусть только что-то скажет о моих моральных принципах. Сам не лучше!

   Но вместо того чтобы начать меня обвинять, лорд Терион заговорил очень тихо и печально:

   — Вы использовали заговоры, после которых наступает откат. Жесткий, болезненный и неотвратимый. Скажите, Эльда, вам хотя бы раз было плохо после ваших актов возмездия?

   — Ни разу, — мой голос тоже сделался тише.

   Ведь я точно знала, что заговоры срабатывали превосходно, а я чувствовала себя еще лучше.

   — Здорово. Зато мне хотелось сдохнуть. Три дня жесточайшей мигрени и странная сыпь по всему телу. Поздравляю, моя истинная пара, благодаря вам я был первым в мире прыщавым драконом.

   Ох!

   Кажется, я пошатнулась. Лорд Терион подхватил меня под руку, подвел к креслу и настойчиво в него усадил.

   — А я вы уверены, что это из-за меня? — с надеждой поинтересовалась я. — Вдруг вы грибок подхватили или еще какую заразу…

   — Или еще какую, — передразнил мне дракон. — А как подхватил, так и унес, в лесу поселил, теперь книги умные хочу читать заставить и у источника лечиться. Я постарался нивелировать все последствия ваших опрометчивых экспериментов, но ваше здоровье тоже пострадало. Магический источник вас принял — значит исцелит. А вы в обмен поможете ему.

   — А как же Юджин…

   “Он же остался в замке…” — хотела добавить я, но не успела.

   Лицо лорда Териона снова сделалось отчужденным и в тишине прозвучало непреклонное:

   — А Юджину я откушу руку, чтобы больше не смел козырять помолвочной татуировкой. А потом и голову, если не уймется.

   Я испуганно обхватила запястье, заметив это, дракон одобрительно покивал.

   — Не сойдет сама, придется приложить усилия для ее выведения. Молчите, леди Кальди? Даже не предположите, как я стану сводить эту пакость?

   — Драконьим огнем? — ужаснулась я.

   — Самое лучшее средство для разрушения чужой помолвки — поцелуи, — лорд Терион усмехнулся, но в глазах его появилось что-то неуловимо хищное.

   — Не стоит утруждаться. И приходить в этот дом тоже не следует. Как вы сами сказали, я ведьма этого источника и смогу запретить вам появляться в Драконьем приюте.

   Хищная драконья морда сменила крайне удивленной. Видимо, железному дракону редко угрожали. Пусть привыкает! Особенно к тому, что я зря словами не разбрасываюсь. И жители городка это тоже обязательно прочувствуют, потому что приличная леди никому не позволит ее воровать. Даже если она ведьма!

ГЛАВА 6

— Коль с горгульями дружи-и-ить, будет твоя крыша жи-и-ить!

   — Если дрохов обижать — черепицы не видать!

   Спросонья я и не поняла, что скрипуче-гнусавые голоса, орущие частушки, не бредовое продолжение странного сна, в котором мне снова являлся дракон из тумана. В этот раз он гордо молчал, только сопел красноречиво, да выдыхал облачка теплого пара. Я все ждала, когда дракон заговорит, но он просто лежал и печально смотрел, а потом уполз в туман.

   И этих горлопанов туда бы прогнать!

   — Нету лучшего обеда, чем ограда у соседа-а-а! — орал Шоль.

   — Мрамор, щебень, уголёк — перекус, дожор, паёк! — вторил ему Урх.

   — Какой такой дозор? — вяло поинтересовалась я, выглядывая из окна.

   — Ночной дожор он главный самый, — авторитетно заявил Урх, облизывая…

   Кружку?..

   В руке тощего дроха в самом деле была огромная пивная кружка из камня. Изрядно обгрызанная, зато все еще с ручкой. Присмотрелась к Шолю и, не найдя ничего каменного рядом, спросила:

   — А ты почему про запас ничего не прихватил?

   Горгул и дрох переглянулись и дружно гордо выдохнули:

   — Наша ведьма!

   Своих без угощенья не оставляют, поэтому мне торжественно вручили глиняный казанок с еще теплой кашей. Я сбегала за деревянной ложкой и вышла на крыльцо завтракать.

   Пока ела, осторожно разузнала, сколько у меня друзей. Когда Шоль и Урх назвали размеры своих стай, я поняла, что соседям придется часто перестилать крышу и пополнять шкафы каменной посудой.

   — Предста-авляешь, Эль-да… — растягивая слова, прогнусавил Шоль. — Они на тебя жаловаться надумали.

   — Куда это? — опешила я.

   — В магический магистрат! — Урх отсалютовал неведомым жалобщикам кружкой, после чего смачно отгрыз от нее кусок.

   — На погрызанные крыши и украденную посуду жаловаться как-то несолидно, — задумчиво произнесла я.

   — А тебе ышо защиту леса осваива-а-ать, — тягуче поддакнул Шоль.

   — Учителя бы мне сначала найти. А то я такого наосваиваю, драконы городок свой и не узнают.

   — А какое тебе до них дело? Жги! — пакостно потер руки Урх.

   — Нет, серьезный вред я причинять не намерена. Поэтому и хотелось бы найти кого-то, кто в защите лесов разбирается. Лешего или кикимору…

   — Ты шо? Такие криминальные элементы надо в южных лесах искать. У нас им холодно. Может, тебе по книгам обучаться? Вон дракон сколько натащил… — предложил горгул.

   — Хорошая книга в необученных руках может бед натворить, — задумчиво изрек Урх. — Поговорю с нашими. Вдруг получится найти тебе советчика.

***

Железный дракон готовился к моему переселению. Серьезно готовился. Уж я-то знаю, как сложно собрать приличную нелегальную библиотеку. Неприличных книг в шкафу тоже хватало. Вот и зачем мне, спрашивается, пособие по родам у первородящей драконицы? Или классификатор горных кланов? Зачем мне нужна геральдика и особенности магии горных магов? Хм… А про природные источники силы я, пожалуй, почитаю. Странно, что лорд Терион принес мне такую книгу. Она была очень старая, да и написана на драконьем. Но я была прилежной ученицей, а языки мне давались легко. Когда под рукой снадобье, повышающее концентрацию и улучшающее память, много чего дается легко. Это потом случайно узнаешь о побочных эффектах таких вот зелий памяти. Причем от аптекаря, в чью лавку наведываешься поболтать за жизнь…

   Ох!

   Понимание накрыло внезапно и заставило меня рухнуть на пол. Помнится, господин Такар очень удивлялся, что я так долго принимала зелье улучшенной памяти и не облысела. Значит, за меня лысел кто-то другой? Точнее, не кто-то, а вполне себе конкретный дракон, безумно страдающий, что боги связали его с человечкой.

   Помолвочная татуировка исчезала. Рисунок давно потерял яркость, но теперь его контуры сделались нечеткие, точно водой размытые. Я и раньше переживала из-за Юджина, но сейчас легкая тревога переросла в отчетливый страх. Жених хозяйки Предгорья остался один и без должной защиты. И это когда на его руке была помолвочная вязь, которую мы с ним демонстрировали весь вечер.

   — Урх! Шоль! Мне нужно срочно доставить письмо в Предгорье!

   Дрох лениво выкатился из-за камня, горгул шлепнулся откуда-то сверху. Оставалось надеяться, что он не трубу на крыше подъедал.

   — Нужно доставить записку в Последний оплот.

   — Самый важный замок Предгорья? — уточнил Урх.

   — Неприступный и окутанный магической защитой? — подхватил горгул.

   А потом нечисть переглянулась и вынесла единогласный вердикт: "Дураков нет!"

   — Да не печалься ты так, Эльдушка. Как с источником договоришься, он тебе и письма носить будет, и платья красивые добывать, и тропы заповедные прокладывать, — воодушевлял меня дрох.

   — А вот сбежать по такой тропке тебе не свети-ит, — ехидно добавил Шоль. — Да и подло это. Ежель источник к тебе со всей душой…

   — Подло, — понуро кивнула я и поплелась в дом.

   Раз с почтой пока ничего не выходит, займусь другой насущной проблемой. Ведьма я или леди беспомощная? Король Гелаи мечтал, чтобы я стала именно такой: немного умненькой, прелесть до чего беспомощной и для продолжения рода бесценной.

   Но я осталась ведьмой!

***

Котелок считал иначе. Артефакту было глубоко плевать, сколько зелий я за свою жизнь сварила, сколько экспериментальных баз для снадобий приготовила. Собственно поэтому он в меня и плюнул. А плевок липкого отвара вымывать из волос так себе удовольствие. Ещё и голоса эти противные…

   Драконы устроили у границы заповедного леса собрание и уже больше часа жаловались кустам да березам на пропажу каменной посуды и черепицы. Ерундой маялись неуважаемые. На их месте я бы давно официальную жалобу в магистрат писала, а они все взывали к совести какой-то хранительницы магического источника.

   — Урх, это я хранительница, что ли?! — прокричала я, зная, что дрох где-то рядом.

   Греет кости на солнце, точит когти о печную трубу. Когда увидела, то предупредила, чтобы на зуб пробовать не смел. Зато Шоль куда-то улетел. По словам Урха, отправился искать для меня знатока природных источников силы.

   — А ты думаешь, что источник всем подряд тропы открывает? — Ухр запрыгнул на подоконник и кивнул на котел: — Выделывается?

   — Не активируется, — понуро подтвердила я.

   Зелья я варить не собиралась, но подчинить упрямую посудину хотелось уже из принципа. Раз уж я так неудачно застряла в долине — проведу время с пользой.

   — А ты его нам с Шолем отдай. Мы его съедим! — с внезапной кровожадностью для тощего дроха предложил Урх.

   Так котелок же некаменный…

   И верно, нервы у котла отказались слабые. Услышав, что кто-то точит зубы на его упрямый бок, котел вдруг зафырчал, заворчал и полыхнул. Да так жарко, что пришлось срочно заговаривать стол на огнеупорность.

   — Полегче давай. Я и так верю, что ты что угодно сваришь и растопишь.

   Говорила ласково, хотя хотелось взять поварешку покрупнее да как следует настучать котлу по упрямому дну, которое часа три не желало разгораться.

   Зато у драконов уже заметно подгорело, от коллективного обсуждения они перешли к хоровым крикам. Так орали, что голова разболелась.

   — Прогони ты их. Иначе так доставать и будут, — посоветовал дрох.

   — Ладно! Схожу узнаю, что там нужно страждущим для полного счастья!

***

Запросы у драконов оказались с огоньком. Я-то, наивная, думала, они мне на крыши исчезающие будут жаловаться, но жители Драконьего приюта всерьез возомнили, что я их личная ведьма и теперь обязана: следить за погодой, урожаем, наличием рыбы в реке…

   — Прошу прощения, а за деторождением я тоже следить обязана? — деловито уточнила я.

   — С этим у нас полный порядок, — важно изрек глава Драконьего приюта.

   Остальные драконы и драконицы начали переглядываться, почему-то встревоженно и смущенно. И сразу стало ясно, что с деторождением у них не все гладко. Но я-то им чем могу помочь? В новом котле даже зелья нормального с ходу не сваришь. Артефакт к сложным рецептам надо приучать постепенно, иначе он такого набулькает…

   — Так ты отказываешься нам помогать, ведьма? — мрачно уточнил глава.

   — Отказываюсь. Потому что не умею! Так в жалобе и напишите. Я не гожусь на должность хранительницы источника. Я не знаю, как ею быть! Я леди Эльда Кальди из Гелаи и я… Я просто не должна здесь находиться, — прошептала я в спины удаляющимся драконам.

   И куда они так спешат? Надеюсь, строчить жалобу в магический магистрат? Вот и мне надо тем же озадачиться. А то вдруг источник согласится послание доставить, а у меня кляуза на лорда Териона не готова.

   Немолодого седобородого мужчину в синей мантии я заметила не сразу. Он сидел на пеньке, опираясь на высокий посох. Длинные пепельные волосы были заплетены в косы по моде горцев, а плетение бороды указывало, что незнакомец родом из Олгарда, горного человеческого княжества. Полукровка? Непохоже. Скорее всего, человек.

   — Ясного дня, хранительнице Драконьего приюта. — Поднявшись, мужчина степенно поклонился.

   — Светлого пути, — ответила я с интересом, рассматривая вышивку на мантии.

   Узор на ней был северный, но в него вышивальщицы мастерски вплели руны, используемые магами.

   — Долгое время источник Драконьего приюта находился без присмотра, но я рад, что все изменилось.

   Мягкий, вкрадчивый голос маг мне отчего-то сразу не понравился.

   — А как вы узнали о моем появлении? Вы же человек, — с подозрением поинтересовалась я и вздрогнула, когда на траву упала тень.

   Плюхнувшийся откуда-то сверху Шоль важно расправил крылья и поклонился:

   — Хранительница, задание выполнено. Я нашел вам мага!

   Чувствуя жуткую неловкость, посмотрела на старца. Маг с улыбкой подтвердил:

   — Всё верно. О вашем появлении мне сообщил этот уважаемый горгул. Я — Исар из Акарона, маг воды, работаю в человеческом квартале…

   — На драконов работаете? — удивилась я.

   А как же тогда Шоль его нашел? Неужели в саму столицу летал?

   — Почему нет? Налоги невысокие, клиенты благодарные. — Маг пригладил бороду. — А об источниках Драконьей долины я слышал разное еще во времена юности.

   — В лес пробраться хотите? — тут же вспомнила, что маг мне не нравится.

   — Не откажусь, — усмехнулся Исар. — Какой же маг не захочет увидеть чудо заповедное? Предлагаю сделку, леди Кальди: мои знания в обмен на доступ к источнику.

   С негодованием посмотрела на Шоля. Все растрепал! И кто я такая, и о моих проблемах, и даже, что я ведьма-самоучка, рассказал.

   Почувствовав мое недовольство, горгул понуро повесил длинный нос:

   — Я же как лучше хотел. Думаешь, много человеческих магов в драконьи горы заносит?

   — Так ты его в горах отыскал? — совсем запуталась я.

   А как же Акарон? Он на другой стороне долины, рядом с Гелаей.

   — Сойдемся на том, что мы очень удачно нашли друг друга. Леди Кальди, вы находитесь под защитой леса. А я не глупец, чтобы пытаться навредить его хранительнице. Уверен, я смогу быть вам полезен.

   Исар шагнул мне навстречу, небрежно помахивая посохом. И почему я сочла его дряхлым старцем? Это был крепкий мужчина средних лет. Подумаешь, седая борода. У моего отца была такая же. Как странно… И почему я сразу не заметила сходства?

   В лес мы с Исаром вошли, болтая, как старые друзья. И только рядом напряженно пыхтел Шоль. Ревновал, что ли?

***

— Эльда, ты не должна так доверять Иса-ару!

   Горгул выдал певуче-скрипучее предупреждение на исходе недели. К тому времени мы с котелком освоили простейшие отвары и перешли к созданию двухкомпонентных снадобий. Исар утверждал, что я создаю исключительно чистые зелья, такие любому магу в радость.

   И радовался не только Исар. Я сама была в восторге от открывшихся возможностей. Под руководством мага я смогла пройти слияние с источником и укрепить границу леса, превратив его для нежеланных гостей в непролазную чащу. Помимо горгулий и дрохов его теперь охраняли гремлины-механики и садовые эльфы. Существа нелюдимые и чужаков не жалующие. Но самым главным моим достижением было освоение доставки посланий и свежей прессы. Теперь источник переносил мне газеты и из столицы Гелаи, и из самого Акарона, где жил Исар.

   Из газет я узнала, что драконы в самом деле нанимали ведьм на работу. Причем это были девушки из ведьмовской школы. Так что протест на имя главы магического магистрата я составила внушительный. Да к нему бы ни один юрист не придрался. Но я получила сухую отписку: “Жалоба отклонена. Работайте”.

   Я несколько раз перечитала послание, доставленное почтовым соколом. Птица уронила свиток на лесной опушке, а источник передал его лично мне в руки.

   Работайте!

   Да что эти драконы себе позволяют?! Основа любого государства — закон. Дайте мне только выбраться из этого леса, я вам такой международный скандал устрою! Да по другую сторону границы ни один человек дракону не поверит!

   Лорд Терион не просто похитил меня из замка, он поставил под удар обширные земли. Что если король Гелаи решит объявить меня мертвой и пришлет своего ставленника? Нет, пока не погаснет родовой огонь в храме — все будут знать, что я жива. Будут ждать и надеяться…

   Голова закружилась настолько неожиданно, что я даже присесть не успела. Упала, где стояла, но увидела не пол, а письменный стол в крошечной комнате, за которым сидел тот, о котором я в последние дни думала чересчур часто. Лорд Терион изучал какие-то бумаги, но лежащий на самом краю свиток мне был хорошо знаком, как и его содержание.

   Сама писала!

   Дверь в кабинет распахнулась после предупредительного стука, и из-за нее раздалось громкое: “Свежие отчеты для главы магического магистрата!”

   Злость омыла жаркой волной и вытолкнула из видения. Очнувшись, я перекатилась на спину, но вместо того, чтобы потереть саднящий лоб, задрала рукав: татуировка, стремительно светлеющая в последние дни, стала практически незаметной. Помолвочная вязь разрушалась…

   Прижав руку к губам, рассмеялась.

   Как глупо получилось! И я еще не могла понять, отчего уважаемый глава магистрата игнорирует мои протесты. Ещё бы он жалобы на самого себя рассматривал!

   О его приближение мне нашептал лес. Дракон возник высоко в небе и теперь кружил над туманом, накрывшем заповедный лес от посторонних. Источник хотел защиты, он ее получил. Но кто защитит меня от зарвавшегося дракона?

   Я сама! Пропусти!

   Приняла решение — и тут же внутри разлился такой заряд бодрости, что я вскочила с пола, не чувствуя ни головной боли, ни головокружения. Мельком взглянула в зеркало: черные волосы всклокочены, взгляд злющий, а на лбу шишка наливается. Всё настроение налицо!

   — Приветствую главу магического магистрата! — бросила я, выйдя на крыльцо.

   Лорд Терион стоял в пяти шагах от дома, с удовольствием бы вовнутрь сунулся, но выросший на его пути чертополох намекал, что ему в лесу не рады.

   — Настолько обрадовались, что бежали со всех ног и упали?

   Лорд Терион так пристально смотрел на мой лоб, что он начал нестерпимо чесаться. И все бы ничего, но на лбу дракона наливалась похожая шишка. Точнее, она была одна на двоих, но железного дракона это, судя по наглой ухмылке, весьма забавляло.

   — Думаете, это смешно? — с негодованием прошипела я.

   — Нет, леди Кальди… — Лорд Терион демонстративно ткнул ближайший куст носком сапога. — Это совсем не смешно. Несмешно и глупо.

   И дракон двинулся через кустарник. Колючки цеплялись за одежду, вырывали из нее клочки ткани, но лорд Терион даже не поморщился. Я бы заподозрила, что он по-тихому очешуился и ему этот чертополох, что мягкий лопушок, но я успела рассмотреть кровавые царапины. От вида алых порезов становилось дурно, а еще хотелось броситься в дом за целебным отваром. Глупость же! И слабость. А царапины? У него такая регенерация, что через пять минут и следов не останется. И все-таки мне было жутко неловко и совсем немного стыдно…

   — Больно было? — внезапно спросил железный дракон и дотронулся до того места, что слегка пульсировало от боли.

   Однако стоило ему прикоснуться к шишке, как ее точно прохладным ветерком овеяло.

   Хотела отвести руку, но почему не хватило сил. Я смотрела в лицо железного дракона и невольно думала, что таким и должен быть властитель Предгорья. Лорд Терион точно сошел с древних полотен, изображающих древних воителей и защитников севера. Рядом с ним я отчего-то чувствовала себя в безопасности, хотя и понимала, что передо мной дракон. Тот самый, что мог легко сцапать меня одной лапой и вознестись в небо.

   — Чувствуешь, Эльда? Странное желание, когда смотришь и не можешь наглядеться, когда сам запах кажется родным, а от мысли, что причиняешь боль, в груди начинает печь…

   — Это ужасно! — с чувством выдохнула я. — Так не должно быть.

   — Полностью с вами согласен. Человек не пара дракону.

   Холодный, полный высокомерия тон подействовал отрезвляюще.

   — Тогда отпустите. Зачем я вам? Зачем вы здесь?

   — Поговорить, — тихое слово было похоже на камень, упавший с высоты. — Я был в Предгорье. Вас ищут.

   Жаркий страх, разлившийся в груди, сменился не менее жгучим возмущением. Наглость железного дракона поражала.

   — Ваш Юджин возглавил отряд к Хребту дракона.

   — Юджин? — я недоверчиво нахмурилась.

   — Собрал три группы. Две движутся вдоль хребта, одна миновала перевал. Юджин в той, что захотелось полазить по горам. На экзотику потянуло… — едко добавил лорд Терион.

   Ужас железной лапой сжал сердце. Людям не место в драконьих горах. Там даже опытные войны не выживают. Это в Предгорье боятся дрохов и каменных горгулий, а в драконьих горах встречаются твари пострашнее.

   — Остановите все это. Позвольте мне вернуться.

   — Нет.

   — Если он пострадает, я вам этого не прощу. Слышите? — Я ткнула дракона кулаком в грудь, но тот даже не шелохнулся. — Не прощу! Это будет ваша вина!

   — Разве? Хотите сказать, что это я привез чужака-южанина на север? Я подговорил его организовать в горах поиски пропавшей невесты? Я призывал нарушить границу?

   Лорд Терион всего лишь задавал вопросы, но я понимала их скрытый смысл: драконы были недовольны вторжением. И если пока ничего не произошло, то только потому, что они еще не решили, как поступить с нарушителями.

   — Когда-то давно вы сказали моей матери, что вы наш сосед и желаете мира между нашими землями. Прошу, не дайте беде случиться. Вы же можете выступить на слете клана и попросить…

   Лицо железного дракона исказила гримаса.

   — Вы не понимаете, о чем просите.

   — Я прошу защитить людей, которые могут попасть в беду из-за того, что вы меня украли! Если для вас это так сложно, то вам нечего делать в этом лесу!

   Небо потемнело до того неожиданно, что я испуганно обхватила себя руками, воздух прочертили вспышки молний, и лорд Терион исчез. Сначала я сочла, что дракон куда-то улеветировал, и начала осматриваться. Сидевший на краю крыши Шоль расправил крылья и многозначительно хмыкнул:

   — Хорошая ведьма лесу досталась.

   — Сильная, — одобрительно проскрипел с земли дрох. — Даже дракона прогнала.

   — Хотите сказать, что я перенесла его за пределы леса? И даже тропу не отворяла?

   — Балует тебя источник. Ох, как балует. — Урх покачал головой.

   И не поймешь, одобряет или, наоборот, ничего хорошего в этом не видит.

   Я прогнала дракона. Выставила его из леса, как мышонка вышвырнула. Сам заявил, что я здесь теперь работаю.

   Прекрасно!

   Вот и нечего мне мешать.

ГЛАВА 7

— Нет у тебя совести, Шоль, совсем нет. И стая твоя совсем от лап отбилась. Вам что драконьих крыш было мало? Кто такой умный решил поточить зубы о статую дракона на главной площади? Хорошо, допустим, высокая архитектура слаще обычной черепицы, но на кой вам сдался городской фонтан? Да, Урх, это уже вопрос к тебе и твоей банде… — Я строго осмотрела дроха и поняла, что назвать его тощим, у меня язык больше не повернется.

   Отъелись за последние месяцы мои дрохи. Те самые, что должны быть тощими, как палки, и уметь пролезать в любую щель. Нет, подземные щели им теперь точно не светили, как и узкие тоннели. Да и не захочет стая Урха туда возвращаться. Зачем лезть в вечный мрак, когда в лесу тепло, светло и никакой дракон не догонит? Даже если сожрать у него всю посуду, он только порычит, жалобу в магический магистрат отправит и новую посуду закажет.

   Еще вкуснее!

   Обо всех происках нечисти мне докладывали регулярно. Лорд Терион буквально заваливал меня копиями жалоб. Слава обо мне шла, как о ведьме пакостливой, мстительной и стервозной.

   На каждый отчет у меня был заготовлена привычная отписка: "Уволите?" У главы магического магистрата тоже имела пачка одинаковых посланий: "Работай, ведьма!"

    И я работала! Сутками у котла стояла, потому что род Кальди всегда отдает долги. Вот и я теперь создавала снадобья для горных драконов, перехвативших отряд Юджина. Хорошо еще, что маг Исар сумел договориться с горной принцессой Фархен и уговорить ее принять участие в судьбе нарушителей границы. Все люди благополучно вернулись в Последний оплот, и вскоре Юджин и его мать отбыли в столицу. Умом я понимала, что у жениха, на руке которого исчезла помолвочная вязь, не было выбора, но душа все равно болела.

   А все из-за дракона, возомнившего, что я его истинная пара!

   После изгнания из леса лорд Терион больше не появлялся, зато по ночам мне теперь снился дракон. Он всегда появлялся из тумана ложился рядом и притворялся спящим. Как будто я не видела, что он нагло подглядывал! Чаще всего мне снились кусочки моей прошлой жизни, они проносились красочными картинами, позволяя увидеть себя со стороны…

   Как давно это было.

   В сердцах бросила ложку на стол, оценила булькающее в котле снадобье и прикрыла глаза, прислушиваясь к лесу.

   Исар? Так рано?

   Маг должен был появиться только через неделю, чтобы забрать волшебные эликсиры, которые я готовила для горных драконов.

   — Эльда, дозорные рапортуют, что твой водник опять притащился! — Шоль плюхнулся на подоконник.

   Тяжело так шмякнулся. И этот на драконьих камнях отъелся. Надо бы серьезно поговорить с нечистью и объяснить: кто много кушает — тот медленно летает и может не успеть убежать. Но это потом, сперва надо выяснить, почему Исар явился без предупреждения.

   — Эльда, не доверяй Иса-ару, — упрямо нудил Шоль.

   — Ты сам его ко мне привел, — напомнила я, быстро сменяя рабочую темную блузку на белоснежную.

   Мне хотелось, чтобы маг помнил, что разговаривает не с лесной ведьмой, а с леди. Шолю и Урху было все равно, как я одета, лишь бы была в хорошем настроении. А с этим в последние дни было непросто. Я начала уставать от неопределенности и размерности лесной жизни.

   А раз устала — пора было что-то менять.

***

Похищенная драконом дева может выбрать себе защитника, что вызовет похитителя на поединок и отстоит в бою ее право на свободу. Обычай был древний, в Драконьей долине позабытый, зато в горах о нем помнили, свободу дев уважали и были готовы помочь за сходную плату. Об этом и поведал Исар, знавший о моей проблеме с навязанным трудоустройством.

   За меня будут драться. Другая благородная леди из Гелаи пришла бы в ужас от такого предложения. В цивилизованной столице все споры решали в суде, но я была дочерью Эрона Бесмертного, легендарного северного воина. В Предгорье уважали право сильнейшего, способного отстоять свои интересы в дуэльном круге.

   — И чего от меня хочет потенциальный спаситель?

   — Ничего сверх того, чем вас наделила природа, — Исар добродушно улыбнулся.

   У этого водяного мага была на удивление открытая улыбка, так напоминающая отцовскую. Да и говорили они одинаково. Порой, когда я слышала голос Исара, мне чудилось, что я беседую с отцом.

   — Вам потребуется сварить несколько снадобий. Рецепты здесь… — Маг протянул мне свиток. — Ингредиенты я вам доставлю.

   Список был внушительный. Другого и не ожидала, но взгляд зацепился за конкретное название.

   — Приворотное зелье на крови? — Я недоверчиво взглянула поверх свитка.

   — Ваш защитник должен быть готов идти до конца. Всего одна капля вашей крови…

   — Исключено. Я не стану привораживать к себе незнакомца.

   — Понимаю. В таком случае обойдемся снадобьями, которые понадобятся ему для победы над вашим обидчиком.

   — Ваш воин маг?

   Некоторые снадобья мне были хорошо известны. Их употребляли маги, чтобы временно повысить внутренний резерв и силу заклинаний.

   — Лучше. Мой воин — горный дракон и старый недруг лорда Териона. Он жаждет вызвать его на поединок и свести старые счеты. Одним поединком можно решить сразу несколько проблем. Вы поможете моему бойцу, он — спасет вас.

   Звучало заманчиво. Так заманчиво, что меня начало потряхивать от нетерпения.

   Я смогу переиграть своего похитителя! Причем по законам его же народа. Это будет вдвойне обиднее…

   Какие странные мысли меня сегодня посещают.

   — Этот поединок… — Испытывающе посмотрела на Исара. — Он же ведется не до смерти?

   — Конечно, нет. Как правило, соперники заранее оговаривают уровень повреждений. Более того, дуэль будет проходить на драконьей арене под присмотром мага и вашей коллеги, очень толковой ведьмы.

   На мгновение в плавном тягучем голосе мага проскользнули иные нотки, а сам он скривился, словно ему в рот попала какая-то гадость.

   — Звучит так, точно вы имеете отношение к драконьим дуэлям…

   — Тут вы меня раскусили. — Исар весело развел руками. — Признаю, нарушаю закон и подрабатываю смотрящим на нелегальной арене. Магическая практика в Акароне — стабильный источник дохода, но временами так хочется приключений.

   И я Исара хорошо понимала. Мне и самой не хватало остроты ощущений. Жизнь в лесу была чересчур размеренной и пресной. Исар утверждал, что магические источники как-то влияют на своих хозяек, у них особое слияние, способное подарить душевный покой. Я же ничего подобного не чувствовала. Я затаилась в лесу, сутками не отходила от котла и училась варить зелья. Училась так, точно от этого зависела не только моя свобода, но и сама жизнь.

   И не зря же старалась. Горные драконы помогли Юджину в обмен на мои таланты…

    — Леди Кальди, я не хотел вас тревожить… — вкрадчиво начал Исар, как гонец, принесший плохие вести.

   — Что-то случилось в Последнем оплоте?

   Источник несколько раз показывал мне северную крепость, я видела и Ёрина, и госпожу Идаль, на первый взгляд все шло своим чередом. Комендант управлялся с обучением новобранцев, управляющий, еще подобранный мамой, вернулся к привычным обязанностям. Но я видела, как жители Предгорья порой с тревогой вскидывают головы к небу, а ветер подхватывает встревоженный шепот: “Эльда. Дракон унес нашу Эльду”.

   — Это произошло несколько ранее. Вас жених… Юджин. Я не стал вам сразу говорить, но он пострадал в горах.

   — Что?.. — Мои руки безвольно упали вдоль туловища, свиток со списком снадобий улетел в траву и забился в ней, словно бабочка, угодившая в паучью сеть.

   — Не переживайте, леди Кальди. Ничего такого, с чем бы ни справился хороший маг.

   — Что с ним?! Отвечайте!

   — Во время поисков Юджин сломал ногу.

   Чувство вины и сожаления оказалось таким жгучим, что я упала на колени. Это я притащила хорошего парня на север, я не уберегла…

   Но больше из-за меня никто не пострадает! Никто!

   — Леди Кальди, я понимаю, что мое решение кажется вам не совсем уместным, — Исар обнял меня за плечи и помог подняться.

   И такой заботой от мага повеяло, я словно в теплый плащ завернулась. На сердце стало сразу спокойнее. Верно говорят, приняв решение, сбрасываешь груз неопределенности.

   — Господин Исар, я согласна. Передайте вашему воину, что я позволю ему за меня драться. И ингредиенты привозите. Будут вам зелья!

***

Последующие несколько недель были наполнены ароматов трав, корешков и сушеных листьев. Но сильнее всего я пропахла белым леандром. Свежие лепестки горного цветка входили в состав зелья упорства. Исар утверждал, что принявший его дракон будет стремиться к цели, отбросив все сомнения…

   Хорошо ему будет. У меня, например, сомнения имелись и серьезные. В перерывах между варкой и разлитием компонентов по бутылочкам я внимательно изучала список необходимого неведомому спасителю для того, чтобы одолеть лорда Териона. Изучала и понимала, что могуч глава магического магистрата, железно могуч. Или же Исар подобрал мне в защитники совсем никудышного воина.

   Водник явился в назначенный день, переложил все пузырьки в безразмерный сундучок, обещал держать в курсе и… пропал. Источник исправно переправлял в его дом мои записки, но Исар ни на одну не ответил.

   — А ведь я предупреждал, что не стоит верить магу, — сокрушался Урх. — Столько сил, столько времени на его зелья вонючие потратила. Исхудала вся, бледненькая стала...

   Шоль сопел молча. Не мог себе простить, что именно он привел ко мне этого обманщика. Нет, горгул был ни при чем. Я сама доверилась первому встречному. И с чего я взяла, что он похож на моего отца? Откуда такая доверчивость?

   Исток хандрил со всеми за компанию. Он не понимал, чем именно меня расстроил маг, но искренне сожалел, что не смог защитить. Да и от чего ему было меня оберегать? Исар не сделал ничего дурного, а то, что мозги запудрил и заболтал, так это я сама виновата.

   Сон подкрался незаметно, окутав все вокруг белым туманным коконом. Я снова сидела посреди поля, а вдалеке неподвижным холмиком лежал дракон. Привыкнув, что он сам всегда проявляет ко мне интерес, я не торопилась навстречу, а потом не выдержала: подошла, обошла и осторожно осмотрела печальную драконью физиономию.

   — Тошно мне, ведьма, — внезапно произнес дракон, не открывая глаз.

   — Обидел кто-то? — участливо поинтересовалась я.

   — Пытались. Один не успел, другой… совсем не успел. Но не это самое мерзкое. Хуже всего осознание, что твоя истинная пара тебя ненавидит.

   Дракон открыл глаза и посмотрел на меня с укором и обидой. И этот взгляд был такой знакомый, что я, попятившись, шлепнулась на пятую точку и яростно прошептала:

   — Вы думаете, у меня нет причины для недовольства?

   — Причины быть могут, но убивать-то зачем?

   Убивать? Значит, поединок уже состоялся? И Исар промолчал? Даже записку не прислал.

   — Вы ранены? — еле слышно спросила я.

   — Сражен в самое сердце, — печально подтвердил железный дракон и вдруг шумно втянул воздух. — Чувствуешь, Эльда? Это запах перемен. Ты же понимаешь, что так больше продолжаться не может?

   — То есть вы признаете, что совершили ошибку и вернете меня домой?

   — Именно так, Эльда. Мы скоро отправимся домой. А теперь спи, моя кровожадная пара. Никогда не думал, что любить ведьму так сложно.

   — Да кто ж вас просит-то! — в сердцах воскликнула я, но дракон начал терять яркость, поглощаемый туманом.

   Он скрыл и поляну, и цветы, я даже рук своих больше не видела, но прежде чем окончательно утонуть в молочной мгле, услышала тихий шепот: “Спи, ведьма. Набирайся сил. Они тебе понадобятся”.

***

Лорд Терион собирался ко мне в гости. Несколько месяцев его не видела и еще столько бы не появлялся. На арене его бедного обидели. Так я еще и от себя добавлю!

   — Эльда, а тебе не кажется, что это перебор? — Шоль с укором рассматривал ядовитые кусты, выросшие вокруг дома.

   — Нет, перебор у нее на крыше, — ворчливо отозвался дрох.

   Ему не нравились ползучие лианы, они копошились на самом верху, оплетали стены, нагло заглядывали в окна... Со стороны казалось, что дом ведьмы давно съели и теперь усиленно переваривают.

   И дракона сожрут! Пусть только сунется!

   — И шо планируешь? Спрятаться и ждать, когда он уйдет? — ехидно прогнусавил горгул и чуть не свалился с ветки, когда у его носа хлестнул кончик лианы. — А еще нечисть считают бешеной. У-у-у… Тваре-травы разрослись!

   Шоль от греха подальше перелетел с крыши дома на дерево и уже там принялся ругать себе под нос вредные лианы, которые мало того что дом не пойми во что превратили, еще и хорошую черепицу своим мерзким соком изгадили.

   Урх тоже был не в восторге от перемен:

   — Такая милая леди была сначала, — печально подхватил он. — Довели девочку драконы.

   — Заставили вспомнить о корнях, — усмехнувшись, парировала я.

   Если со спасителем по найму не заладилось — буду спасать себя сама! В конце концов, я — дочь легендарного воителя Предгорья.

   Я ждала в гости конкретного дракона, но в заповедный лес вломились два незнакомца. Впрочем, кое-что общее с главой магического магистрата у этой пары имелось: военная форма, чешуйчатая наглость и ослиное упрямство. Жители Драконьего приюта уже были ученые и мой морок издалека разгадывали, а заметив, спешили обратно. Лучше в лес не сходить, чем госпожу ведьму разозлить. Всего-то пару раз крыши домов перестелили, несколько дней в лесу проплутали — и сразу же дошло. Хорошие драконы со мной по соседству жили, обучаемые.

   И этих проучу!

   Связь с лесом у меня теперь была нерушимая, я в нем каждую тропу, каждый кустик и дерево знала. И лесные духи понемногу ко мне привыкли. Хозяйкой и хранительницей так и не назвали, но признали, что с такой ведьмой, как я, жить интереснее, чем совсем уж без хранительницы. Зато источник меня полюбил. Скучно ему одному в лесу было. Это озерный дух мог вылезти из воды да с горгульями и дрохами в карты перекинуться, а ручей другой формы не имел. Вот и чах бедный, скучал…

   Поэтому и поладили!

   Когда я объяснила источнику, кто к нам идет и что с этим нужно сделать, он так обрадовался, что окатил меня с ног до головы. Потом журчал, извинялся, но я сразу почувствовала, что этот поход в лес незваные гости запомнят надолго.

***

прошли сутки

   — Эльда, они совсем охамели, — сокрушался Урх. — Как источник увидели — к нему ломанулись и давай свои поганые артефакты совать.

   — А ты шо думал, они в него свои портки стирать принесли? — хмыкнул Шоль, нагло обкусывая каменные пуговицы с драконьего кителя.

   Пуговицы были золоченые с каменной сердцевиной. Во всех отношениях замечательные пуговицы. Так что раздели драконов очень быстро. А вот ягоды ядовитые они употребили уже по собственному желанию. Ещё и похвалялись, что у них регенерация мгновенная, а желудки железные, поэтому есть можно все, что найдется. Вышло два-ноль в пользу ягод. Нет, умереть драконам я не позволила бы. Подведи их хваленая регенерация — на помощь пришли бы и антидоты, и очищающее снадобье, и большая клизма. А так всего лишь ограничилась сонным зельем. Пусть поспят спокойно хотя бы пару часов, а то совсем бедняг галлюцинации замучили.

   Самое обидное: драконы думали, что все, что они видели, — морок и ведьмовские происки. Это ж какая слава обо мне теперь полетит! Никакой дополнительной рекламы не нужно. Да в этот лес больше ни один дракон не сунется без приглашения.

   Прелестно!

   Я осторожно обошла спящих на земле мужчин. Бледные какие, заморенные. Даже жалко стало. Им что, больше подзарядить свои артефакты негде было?

   Повела пальцами, и из-под земли показалась новая молодая травка, а ветер сделался теплее. Сладких снов, господа драконы!

   — Как проснутся — сообщи, — попросила я Шоля.

   Горгул сидел рядом и плотоядно посматривал на штаны спящего дракона. Да, каменная пряжка в наших краях — тот еще риск.

   — Иди-иди, я за ними присмотрю, — пообещал он.

   Хотела сделать замечание, а потом передумала. Должны же у моей нечисти быть свои маленькие развлечения?

   — Дорогу сам не подсказывай. Как придут в себя, сплету для них тропу.

   Хотела лично убедиться, что драконы выберутся из леса. Свою порцию впечатлений и злоключений они уже получили.

ГЛАВА 8

О новом вторжении мне через несколько часов сообщил источник. Вместо того чтобы проверить, кого это еще принесло, я сразу побежала переодеваться. Доспехи леди — её одежда и безупречный вид. Но даже самая благовоспитанная леди может испытывать жгучую зависть при виде ведьмы.

   Коллега ступала по лесу, напрямую к источнику топала. С виду моя ровесница, хорошенькая, темноволосая со смешливым взглядом. Настоящая ведьма, свободная, знающая себе цену…

   — Да ладно. Может, и ее драконы распределили, — пробурчал дрох.

   Урх и Шоль следили за ведьмой через водяное зеркало. Приближаться к ней и пугать я запретила. Вдруг знакомая Исара? Или же она прибыла за драконами? Чтобы выяснить это наверняка, сплела их тропы. Результат порадовал и озадачил одновременно. Ведьме драконы обрадовались, как хорошей знакомой, и тут же начали жаловаться. Причем с их слов выходило, что в лесу обосновалась не ведьма-хранительница, а фурия лесная, да такая, что к ней порядочному дракону и приближать опасно.

   Можно подумать, я их ядовитые ягоды есть заставляла!

   Пока наблюдала и возмущалась, драконы выдали ведьме артефакты, и она быстро окунула их в источник, а дальше произошло такое…

   Да я, как лорда Териона увидела, тоже сочла, что случайно ягод наелась! Тропу сплела дрожащими от волнения руками и слегка промахнулась с точкой выхода. Когда добралась до нужной поляны, железный дракон уже находился без сознания, связанный алой лентой. Задорный бантик смотрелся забавно поверх мундира. Быстро осмотрела, изучила ауру и, убедившись, что дракон всего лишь спит, проворчала:

   — Ему твоя повязка на один рывок руками.

   Думала смутить, но ведьма лишь улыбнулась:

   — Это ты горных дрохов в лес призвала?

   — Сами увязались.

   А подарки судьбы нужно принимать! Особенно если они перевязаны красивым бантом. Дракон сладко спал и даже чему-то улыбался во сне. Даже захотелось прикорнуть рядом, чтобы выяснить, что же ему такое приятное снится.

   Быстро наклонившись, влила ему в рот немного сонного зелья, после чего тихо свистнула, призывая Урха и его банду. Быстро объяснила дрохам, что им нужно доставить железного дракона в мой дом и надежно привязать к кровати. Попутно узнала, что я не только ведьма, еще и чокнутая. Совсем в лесу одичала.

***

Ведьма принесла тревожные вести.

   Поединок между лордом Терионом и моим защитником из рода железных драконов все-таки состоялся. Так что здесь маг Исар меня не обманул, а то, что на письма отвечать перестал, так покойники их не пишут.

   — Когда имеешь дело с ведьмовскими снадобьями, всякое может случиться. Пара лишних капель — и ты труп, — ведьма строго посмотрела на меня.

   — Мои зелья не убивают! — справедливо возмутилась я.

   Да я ни одного вредительствующего снадобья не сварила, ни одного яда не приготовила.

   — А ты давно лицензию на изготовление получала? Или у тебя диплом зельевара есть? — продолжала допрашивать меня пришлая.

   Причем говорила таким тоном, словно имела право на расспросы. Да кто она вообще такая? И почему источник пропустил?

   — Я самоучка!

   — Спорный бонус. Не понимаю, как драконы могли пригласить в свою долину ведьму без диплома.

   — Они меня не приглашали, а украли! Это все он! Лорд Терион!

   Да если бы не он, я бы давно была замужем, вступила в права хозяйки Предгорья и заботилась о своем крае. А вместо этого застряла в лесу в компании каменной нечисти, окруженная драконами, которые меня ненавидят.

   — Он меня погубил! Разрушил мою жизнь! Скажи, ты уверена? Исар… Он в самом деле мертв? — Когда ведьма кивнула, я шлепнулась на землю и прошептала: — Я погибла.

   Думала, ведьма продолжит меня отчитывать, но она неожиданно присела рядом и тихо произнесла:

   — Слушай, ты, как ведьма неопытная, наверняка не знаешь самого важного неписаного ведьмовского закона.

   — Не слышала о таком, — еле слышно призналась я.

   — Первый неписаный ведьмовской закон звучит так: “Ведьма ведьму в беде не бросит”. Рассказывай с самого начала. Подумаю, как тебе помочь.

   Исар подло меня обманул ради зелий, за изготовление которых практикующую ведьму не только лицензии лишают, еще и в застенки могут отправить. Райли меня не винила, наоборот, восхитилась моими способностями и тактично намекнула, что им не помешали бы теоретические знания. Мало научиться управляться с волшебным котелком, надо понимать, что и для кого готовишь и как твоими снадобьями потом распорядятся. Мои попали в руки принцессы железных драконов Фархен и натворили много бед в драконьей столице.

   Ко мне Райли прибыла прямиком из Акарона и теперь хотела вернуться. Я уже не раз сплетала для Исара тропу, поэтому смогла открыть путь и для Райли. Напоследок ведьма пообещала, что обязательно придумает, как мне помочь. Зато я уже знала что делать и отступать не собиралась.

   К появлению лорда Териона я готовилась почти неделю, но когда настал решающий момент, рука дрогнула. Весь драконий мундир зельем залила! Его владелец застонал во сне, видимо, почуял недоброе. Нет, травить я его больше не собиралась. Но отворот сварила от чистого сердца.

   — Смелее, ведьма. Шо ты по нему елозишь? — ворчал Урх.

   — Я не еложу, я целюсь, — негодующе прошептала я.

   Чтобы добраться до лица спящего дракона пришлось забраться на кровать, точнее, на узкий краешек, оставшийся после того, как на ней разлегся дракон. С досадой осмотрела глубокую царапину на его лбу и проворчала:

   — Неужели нельзя было нести аккуратнее?

   — Ты представляешь, сколько он весит? Пусть радуется, что не по земле тащили. Лей, Эльда! Ты же хочешь, чтобы он оставил тебя в покое? Дай сюда! У меня хотя бы лапы не трясутся!

   Дрох отобрал у меня склянку, сунул лапу дракону в рот и влил немного снадобья.

   — Хватит! — испуганно пискнула я. — Главное, чтобы не захлебнулся.

   — Главное, чтобы подействовало, — проворчал Урх, но бутылочку все же вернул.

   В идеале лорд Терион должен был бы забыть и мое имя, внешность, голос и… Он там что принюхивается?

   Внезапно, дракон, не открывая глаз, перехватил мою руку и простонал:

   — Эльда.

   Остатки зелья позорно вылились ему за шиворот. Я замерла, даже дышать перестала.

   — Не надейся, больше не усну. — Мужчина облизнул губы и скривился: — Опять?

   Из домика я выбежала с такой скоростью, точно за мной по пятам гнался дракон. На самом деле лорд Терион никуда не торопился. Зачем спешить, если наша с ним связь прекрасно подсказывала, где я нахожусь?

***

— Шоль, и в кого я такая невезучая? Как я умудрилась так влипнуть?

   Горгул печально ткнулся в меня носом и положил голову на колени. С другого бока прижимался Урх, у ног журчал источник. Казалось бы, все идеально, если бы в моем домике не находился злющий дракон.

   Его взгляд показался материальным, он обжег мои лопатки и остановился на затылке, вызывая резкий приступ головной боли. Уткнувшись лбом в колени, тихо застонала, но успела заметить, как бросилась в стороны каменная нечисть. Дрохи и горгульи спешили скрыться от того, кого сами притащили.

   — Леди Кальди, если бы я знал, что вы настолько жаждите меня увидеть, я бы прилетел намного раньше, — голос лорда Териона источал яд. — Такая радушная хозяйка, дорого гостя и опоит, и спать уложит, и к кровати привяжет. Но знаете, что мне не понравилось?

   Теперь голос лорда Териона звучал совсем рядом, драконье дыхание щекотало щеку, но мне было все равно, я даже не пыталась отстраниться, потому что моя голова превратилась в сплошной очаг боли. Казалось, стоит повернуть шею и она развалится на части.

   — Мне не хватало хорошей компании. Так что, леди Кальди, повторим?.. Но уже при других условиях. Эльда, вам нехорошо?.. — едкий тон сменился обеспокоенным.

   А потом меня весьма бесцеремонно подняли на ноги, удержали навесу, как тряпичную куклу, и выругались.

   — Когда это началось?!

   Требовательный возглас отозвался новой вспышкой головной боли. Меня поставили на землю, и я с трудом удержалась, чтобы не вцепиться в стоящего рядом мужчину.

   — Эльда, сокровище мое недоученное, и чем ты меня сегодня отравила?

   — Я… Я не травила, — слабо пролепетала я.

   — Тогда будем считать жесткую побочку — твоим отличительным знаком. Открывать лавку по продаже зелий не советую — прогоришь, — почти ласково произнес железный дракон и тут же добавил: — Если доживешь.

   Дракон возвышался надо мной, наглый и самоуверенный, еще и смотрел так, что становилось ясно: не успело зелье подействовать. Но чего мне бояться? Я хозяйка в этом лесу, у ног плещется источник силы, который не даст меня в обиду.

   Да что же это со мной творится? Ещё несколько минут назад чувствовала себя превосходно. Не могла же у меня болеть голова из-за слабых нервов. Вся извелась, пока дракона напоила.

   — Побочный эффект зелья, — слабо прошептала я, наконец-то осознав, что со мной творится.

   Отворот выпил Терион, а голова теперь болела у меня. И приступ совестливости тут был ни при чем! Это было проявление связи с истинной парой. Раньше лорд Терион собирал мои шишки, а теперь вот я...

   И сразу так лоб зачесался.

   — Вижу, вы поняли. — Сухо произнес дракон. Надо же даже злорадствовать не начал. — Не думал, что у людей тоже так бывает. Прошу, только не кричите.

   Склонившись к моему лицу, лорд Терион прижался губами ко лбу. Боль начала затихать, словно я хлебнула целебного снадобья. Но я-то ничего не пила! Лишь стояла, не шевелясь, и даже дышать старалась через раз.

   — Вот и все. — Дракон сжал мое лицо в ладонях. — Обратный эффект истинной связи — ускоренное исцеление вблизи своей пары. Так чем вы меня напоили? Зная вас, могу предположить, что это было зелье беспамятства.

   — Это было отворотное зелье. Я всего лишь хотела обрести свободу! — упрямо добавила я, потому что взгляд лорда Териона заледенел.

   Только что он меня обнимал и смотрел с веселым снисхождением, как на соперника, которого сумел обойти на повороте в гонке, как вдруг отшатнулся, и такой от него злостью повеяло, что по моей спине пробежал холодок.

   — Желаете свободы, леди Кальди? А я хочу сохранить вам жизнь. Я думал, что спустя десять лет встречу разумную девушку, но передо мной все тот же ребенок, не умеющий просчитывать последствия своих поступков. Вы позволили впутать себя в интриги горных и долинных драконов, наварили зелий, которых хватит на пять лет каторги, из-за вас погиб человеческий маг и гелайский подданный.

   — Мои зелья не убивают… — слабо прошептала я.

   — Хотите сказать, что зелье берсерка, принятое Исаром, совсем не вредное и даже чуть-чуть полезно?

   — Но я такого не варила!

   Я вскинула руку.

   Источник откликнулись на мою безмолвную просьбу и перенес тетрадь с рецептами, выданными Исаром. Часть из них были драконьими, и для их приготовления использовались редкие ингредиенты, которые можно было раздобыть