Оглавление
АННОТАЦИЯ
Свахой быть не просто. Свахой, у которой жених спрятался в чаще леса - в двойне сложнее. А если ещё и невест по дороге всех растеряла - это полный крах. Ну ничего! У Елизаветы Ивановны Кряк ещё никто не уходил от брачных уз!
ГЛАВА 1
Елизавета Ивановна Кряк
Проклиная своё непосредственное начальство, я пробиралась сквозь густой ельник в указанном возницей направлении. Узкая тропа, ведущая к моей цели, слегка заросла. Земля после дождя была мягкой, и модные туфельки от Люси Бобо проваливались по самое не хочу в вязкую, противную жижу. Мелкие, коричневые капли грязи забрызгали светлые брюки. Облако мерзких мошек, то и дело застревавших в волосах, также не улучшало настроения. НО! НИКТО и НИЧТО не сможет остановить Елизавету Ивановну Кряк на пути к ЕЁ цели. А именно к засевшему в самой глухой чаще леса холостяку. Он, конечно, ещё не в курсе того счастья, которое в ближайшее время свалится ему на голову в моём лице. Ну, да, что-то я забегаю вперёд.
Позвольте представиться. Как вы уже поняли, меня зовут Елизавета Ивановна Кряк. Я почётная вдова Елиса. Елис - это город, в котором я живу. А почетная - потому что в свои двадцать шесть лет я успела похоронить двух мужей. На тот свет они отправились сами, честное слово! Первый супруг был убит в военной кампании на границе буквально через два месяца после бракосочетания. Он служил полковником, и, если честно, мы не особо были знакомы. Просто брак был договорной (мамуля постаралась). И после трехдневного отпуска (в связи с бракосочетанием) мой доблестный супруг отправился защищать страну. Это был мужчина в самом рассвете сил, мощного телосложения, с лихо закрученными усами. Как не прискорбно, но сразила его шальная пуля. На память от первого мужа мне остались неопределённые воспоминания трех дней, проведённых в разъездах по родственникам, карманный портрет, да небольшой городской дом. Всё.
Второй брак (тоже договорной, и снова заботами моей дражайшей матушки) продлился ещё меньше. Жених был не молод, но, по мнению матушки, приличное состояние с лихвой компенсировало этот небольшой недостаток. Тем более молодой вдове не стоит рассчитывать на большее. Да, брак продлился ровно до первой брачной ночи. Стоило молодожену семидесяти шести лет от роду узреть свою женушку в полупрозрачном, алом пеньюаре, который мало того, что ничего не скрывал, так ещё и выгодно подчеркивал все мои прелести, как его хватил удар. Видимо от осознания своего счастья. Протянул он после этого три дня. Со слов юриста, муж мой зла на меня не держал и завещал неплохую сумму.
Правда, после этого мужчины смотрели на меня со смесью страха и восхищения. Угу, всё же двух мужиков похоронила. Только вот матушка на этом останавливаться не собиралась. Поэтому на мой решительный отказ от нового брака (Ещё бы, если и третий муж окочурится, я могла превратиться из почетной вдовы Елиса в обычную черную вдову, что не радовало) отреагировала весьма болезненно. А именно заявила, что ни копейки не выделит на моё содержание. Это конечно не критично, вторая в моей жизни брачная ночь неплохо меня обеспечила. Только вынужденное безделье, балы, приемы - всё это приелось. Хотелось чего-то новенького. Да и наследство не бесконечное. Поэтому из всех доступных мне занятий, я выбрала трудоустройство в брачное агентство. А что? Два брака за плечами – это колоссальный опыт!
Вот и сейчас я, словно боец на передовой, рвусь вперёд, выполнять доверенное начальством "особо важное задание"! Меня отправили сюда как самого лучшего и опытного сотрудника. Так сказала Елена Петровна, директор агентства. Только я подозреваю, что те старые перечницы, что работают в агентстве, чисто физически не могли выполнить поставленное перед нашей конторой задание. Поэтому иду я сейчас по лесу, отмахиваюсь папкой с досье от назойливых насекомых, и где-то в начале прогулки по этим уникальным и живописным местам остался мой скромный багаж в виде дивного кожаного саквояжа и чемоданчика на колёсиках. Да скромно, да мало. Я же не планирую задерживаться в этой глуши надолго!
Но работа, есть работа и её никто не отменял. Конечно, можно было повернуть назад и, сославшись на непредвиденные обстоятельства и жестокую реальность, попытаться расторгнуть договор с клиентом. Только вот для меня предпочтительнее пешком пройти полстраны, чем вернуться ни с чем назад. И дело не в начальстве, которое, несомненно, огорчится провалу миссии и, конечно же, оштрафует нерадивую сотрудницу; ни в возможном увольнении и потери рабочего места. А в том, что за позорное фиаско отчитываться клиенту отправят лично меня. И уж поверьте, это будет самое страшное наказание из возможного…
Каждый новый шаг вглубь леса приближал меня к цели. Смущал лишь методичный стук, что раздавался всё громче. Хоть я и выросла в городе, это не помешало понять, что слышу удары топора о дерево. Звук заставил насторожиться и нервно оглядеться. Не хватало ко всему моему везению ещё и под падающее дерево угодить! Но ельник редел, давая надежду на благополучный исход моего путешествия.И вскоре сквозь раскидистые ветки стал проглядывать двухэтажный деревянный сруб мансардного типа.
Нет, сруб был не одинок на этой чудесной полянке. Рядом, как грибочки, ютились ещё несколько хозяйственных построек. Вон та, тоже из дерева с односкатной крышей явно была баней. Это примитивное место для помывки выдавала широкая труба, торчащая как вымпел. Были ещё пара непонятных зданий. Одно очень маленькое, примерно метр на метр. На его двери было вырезано небольшое сердечко. Для чего могло понадобиться такое нерационально-крохотное помещение, ума не приложу. Может для каких-нибудь палок - копалок? Впрочем, это не имеет значения, и меня не касается. В отличие от третьей постройки, где явно хранились дрова. Спросите, почему я так решила? Да очень просто. Одна из дверей этой постройки была распахнута настежь, демонстрируя сложенные в рядок поленья. Ну и полуголый мужик, так легко махавший огромным топором и разрубавший несчастные деревяшки на части, тоже свидетельствовал лишь о том, что моя догадка верна.
Честно говоря, я засмотрелась. Не подумайте ничего плохого, засмотрелась я исключительно на блестящий острым лезвием топор, который со свистом рассекал воздух, а после так легко, словно масло, делил полено на две равные части. А вовсе не на смуглого мужчину, чьё тело, словно бронза, блестело от пота в солнечных лучах, и у которого так завораживающе перекатывались бугры литых мышц под загорелой кожей.
На какое-то время я застыла, наблюдая за четкими и точными ударами топора. А после решительно (насколько это позволяли проваливающиеся каблуки в землю) двинулась к предполагаемой жертве. Жертва, под два метра высотой, упорно делала вид, что меня не замечает. Напрасно. Елизавету Ивановну Кряк такие мелочи не заботят.
Выбрав наиболее выгодное положение так, чтобы и хозяин лесного домика мог меня разглядеть, и под "бешеный" топор не попасть, стала вежливо ждать, пока мужчина оторвётся от столь важного занятия, как рубка дров, и уделит мне время. И снова поймала себя на мысли, что неотрывно слежу за… топором. Нет, ну право слово эти размеренные и совершенно одинаковые по технике удары топора гипнотизировали. Замах, удар, звук колющегося дерева, стук полена об пенёк и снова замах…
Ждала долго, успела насчитать тридцать шесть замахов. Тридцать шесть раз слышался звук колющегося дерева и соответственно, тридцать пять раз полено стукнулось об пенёк. Да, да именно в этот момент моё терпение лопнуло. Ну право слово, я очень вежливая и воспитанная женщина, но стоять здесь до вечера (гора не колотых дров была внушительная) не собиралась. Поэтому прочистив немного горло, всё же решила не ждать, пока мужчина проявит чудеса сообразительности, и заговорила первой.
- Господин Куно, добрый день.
Мужчина замер с занесённым над головой топором всего на пару секунд, а после опустил понравившийся мне предмет со всего размаху на полено так, что две одинаковые части разлетелись в разные стороны, чуть не задев меня, а острое лезвие прочно вошло в пень для колки дров.
Мужик обернулся и окинул нежданную гостью внимательным взглядом из-под густых бровей. Честно говоря, я уже решила, что обозналась и пришла не к той избушке. Просто бородатый мужик с хмурым взглядом, одетый в одни затертые штаны, непонятно каким чудом весящие на его бедрах, совершенно не походил на интеллигентного мужчину, по чью душу ваша покорная слуга явилась в этот лес. Но легкий кивок и ещё более хмурый взгляд янтарных с мелкими зелеными крапинками глаз, готовых просверлить во мне дырку лишь, подтвердили правильность курса.
Постаравшись придать своему виду уверенности, немного приподняла губы в вежливой улыбке, решила продолжить:
- Господин Куно, меня зовут Елизавета Ивановна Кряк, и я здесь исключительно стараниями главы вашего клана, господина Ориса, – тут решила сделать театральную паузу, ну чтобы проникся.
Молчит. Молчит и по-прежнему буравит меня взглядом. Немой что ли? Наниматель ничего про это не говорил. А ведь такой недостаток может повлиять на реализацию проекта под кодовым названием "Женить за две недели". Ладно, будем работать с чем есть. Я ведь профессионал!
Оттягивать не стала. Поудобнее перехватила свою папку и, развязав тесёмку, вытащила письмо, скреплённое сургучом с отпечатком в виде оскаленной морды волка. Письмо я торжественно вручила бородатому мужику прямо в руки и стала ожидать его реакции. А что такая последует, не сомневалась. В отличие от него я прекрасно знала, о чем там идет речь.
Мужик, прежде чем взять конверт, совершенно не интеллигентно обтер руки об и без того грязные штаны, а после принял конверт из моих рук. Взгляд его сделался каким-то неодобрительным и немного сочувственным. Странное сочетание. Но самое удивительное, он заговорил:
- Почтальон - не самая удачная и безопасная профессия для женщины.
От таких слов я просто впала в ступор. Это я-то почтальон? Это я, одетая по последней моде в белоснежный (не считая нескольких капелек грязи) брючный костюм, раз в сто превышающий стоимость его топора? Обутая в дорогущие туфли от Люси Бобо? Я?! Считающаяся успешной, финансово-независимой, почетной вдовой Елиса?
Пока я переваривала необдуманные слова будущей жертвы (а в этом не сомневайтесь, теперь я ему такую жену найду, век мучиться будет!), мужчина уже успел пробежать глазами текст. И видимо не поверив написанному на бумаге, решил его ещё раз перечитать. Ну, ну, читай не читай, а от судьбы не уйдёшь!
Господин Куно замер, словно статуя, только мышцы на теле напряглись. Осознал. Стало как-то не по себе. Видно было, что мужчина на взводе. Успокаивало лишь то, что я находилась под защитой главы клана Северных Волков. И если у этого индивидуума вдруг поедет крыша, меня он тронуть не посмеет. Приказы вожака не оспаривают!
Яростный, пробирающий до костей взгляд уперся в меня, будто я и есть источник его неприятностей. Нет, в каком-то смысле так и есть. Ведь именно мне предстоит подбирать ему невест, с целью женить. Но ведь я – всего лишь наемный исполнитель! И совершенно не влияю на принятые вожаком стаи решения. В отличие от настойчивой тетушки самого вожака (мамы жертвы), которая замучила нытьём об отсутствии сорванцов-внуков половину оборотней стаи.
Глава Северных Волков так прямо и сказал: "Делайте что хотите, хоть на болотной кикиморе жените! Но что бы через две недели я и думать забыл об этой… проблеме!". Да именно так. Ещё кулак во всего маха на стол опустил. Удар был такой мощи, что прочный дубовый стол жалобно застонал и покосился. Но стоял он не долго, ровно до того момента, пока сверху кошель с деньгами на расходы не приземлился.
Оборотни вообще славились излишней эмоциональностью, особенно в полнолуние. А их вожак ещё и крутым нравом. А потому этот заказ необходимо выполнить на все сто. Не хочется как-то вызывать недовольство у столь влиятельного… оборотня.
- Будем считать, что знакомство состоялось, – натянуто улыбнулась. Вне говори, а с этим мужланом мне ещё работать. – Господин Куно, не могли бы вы выделить мне комнату? – И заметив, как густые брови сошлись на переносице, добавила, кивнув на конверт в его руках. – Заказчик обязан предоставить достойные условия для проживания в непосредственной близости от себя, то есть от вас!
Мужик скрипнул зубами, и резко развернувшись ко мне спиной, отрывисто бросил:
- Пойдемте.
Как не печально, но для жилья мне выделили скромную комнатушку на мансардном этаже. Плюсом было то, что комната была светлая, чистая и приятно пахла деревом. Но вот из мебели кроме кровати, узкого шкафа и тумбочки больше ничего не было. Да в такой шкаф даже содержимое моего чемоданчика не влезет… Чемодан!
Мрачный и явно недовольный хозяин уже развернулся, собираясь молча уйти, когда я поспешила озвучить очередную просьбу.
- Господин Куно! Мне нужна ваша помощь, – как можно невиннее похлопала ресницами. – Извозчик (это громко сказано, не каждый мужик с телегой достоин такого прозвища) не смог к вам проехать, а потому я была вынуждена оставить свой багаж прямо на тропинке. Не могли бы вы его забрать?
Недовольное и малопонятное ворчание было мне ответом. Будем считать, что он согласился. Куно молниеносно спустился по лестнице на первый этаж, а хлопок дверью известил о том, что мужчина покинул дом.
Второй минус моего временного пристанища обнаружился быстро – не было ни душа, ни уборной. А как позже выяснилось, эта радость жизни и вовсе отсутствовала в доме. То есть ближайшее время мне придётся купаться в бане! А с туалетом и того печальнее получалось, тот самый милый домик с сердечком им и был! Надо бы как можно быстрее женить этого лешего!
Остаток дня прошел в заботах. Куно всё же нашел мой багаж, жаль только, что чистотой тот не отличался. Да-м, лестные тропки всё же не тротуар для пешеходов. Мне понадобилось время дабы разложить вещи, привести себя в порядок и набросать план действий. Чем занимался господин Куно, понятия не имела. Но встретились мы за ужином. Всё тот же мужик с бородой в простой свободной тунике и льняных штанах с хмурым, настороженным взглядом. Ну и как прикажите такого женить? С этим надо что-то делать.
Направить монолог в нужное русло старалась незаметно. Сначала похвалила дом и гостеприимство хозяина. После расхвалила ужин и сервировку. Но вредный оборотень продолжал молчать и откупался от меня редкими кивками.
- Знаете, господин Куно, - не выдержала я, - это ведь в первую очередь в ваших интересах, помогать мне. Господин Орис четко дал понять, что не зависимо от исхода моей миссии, он вас всё равно женит. Цитирую: " Либо на первой встречной, либо отдам Изольде!" - От это имени доселе молчавший собеседник дернулся. И это осталось бы незамеченным, не смотри я так пристально. – Потому настойчиво рекомендую приложить все усилия к поиску невесты!
Но "собеседник" упорно отмалчивался. Тяжело вздохнув, я отодвинула простую глиняную чашку с травяным отваром в сторону и разместила на столе свою любимую, рабочую папку. А уже на неё чистый лист бумаги и авторучку.
- Ну, хорошо, – привычно потерев бровь кончиком пера, продолжила свой монолог. – Дела обстоят следующим образом. На звание госпожа Куно мы подобрали пятнадцать молодых, очаровательных девушек из хороших семей, которых не смутило наличие у жениха второй ипостаси, зато вполне воодушевил ваш статус и состояние. И у меня даже есть с собой фотокарточки претенденток. Но проблема в том, что вы забрались слишком далеко от цивилизации, и семь из них категорически отказались ехать за возможным супругом в дремучий лес. Ещё троих не отпустили заботливые родственники. А остальные растерялись по дороге, – удручающе закончила.
А как иначе, если весьма прибыльное дело не успев начаться, грозило обернуться полным фиаско. А всё из-за этой дыры! Да только от Елиса добираться сюда пять дней! И если первые сутки – это вполне комфортное, милое путешествие в купе паровоза, то после начиналась тряска в дилижансе, переправа на пароме, переход через горы, верхом на лошадях и никаких приличных условий!
Первая невеста из последних пяти отвалилась ещё на станции. Каким-то невообразимым образом эта несомненно достойная особа умудрилась выйти из вагона так, что подвернула ногу! Практически на ровном месте! И её пришлось отправить назад, естественно вместе с сопровождающим. Да-да, у каждой юной особы был свой сопровождающий! А не прошло и суток, как и вторая невеста не выдержала выпавших на её долю испытаний. Оказалось, что её нежная натура не переносит тряски в старом, видавшем виды дилижансе. А проще говоря, девушка умудрилась продемонстрировать свой завтрак всей честной компании. Из-за этого инцидента нам пришлось задержаться, а несостоявшейся невесте остаться в небольшом провинциальном городе, дабы прийти в себя. К сожалению, время поджимало, и потому было решено двигаться дальше. Ждать болезную мы не могли.
Третья девушка отказалась от жениха сама, стоило ей увидеть переправу. А точнее огромный деревянный плот, верёвку, нескольких мужчин с шестами и почти ровную (не считая нескольких водоворотов) гладь воды, что разливалась перед нами на добрые две версты. Уговорить взойти на качающийся в такт волнам плот третью невесту не смогли, и паром уплыл без неё.
Следующие сутки дороги прошли без происшествий и на ночлег мы остановились в вполне приличном трактире. Но передышка была не долгой. Четвертая невеста пала жертвой любимых духов. Не стоит выбирать цветочные ароматы, когда путешествуешь в опасной близости от пасеки. Эту науку я усвоила навсегда, и благо на чужом опыте!
Последнюю невесту я берегла словно зеницу ока! Оставалось верхом переправиться через горы, и мы были бы у цели. Но видимо это злой рок. Лошадь пятой невесты испугалась змеи и понесла. Естественно эта неприятность оставила свой след, и мне пришлось переправляться через горы одной в компании проводника.
И снова тишина. Этому жениху даже не интересно, что случилось с его невестами!
- Так что, господин Куно, первый вариант, что я могу вам предложить: завтра мы выдвигаемся в путь, пять дней на дорогу, и у нас остаётся ещё четыре на поиск достойной девушки.
Я вопросительно уставилась на хозяина избушки, но тот предложение отмел сразу.
- Это невозможно, - рыкнул он, даже глаза желтым полыхнули, от чего по спине пробежали мурашки. – У меня исследования, научная работа! И бросать всё на полпути из-за каких-то нежных барышень я не намерен!
Впрочем, господин Орис заранее предупредил об ослином упрямстве своего родственника, а потому на одобрение этого плана не особо рассчитывала.
- В таком случае невест будем подбирать из ближайших населённых пунктов, а именно: село Ужки, Хорюшки и маленький провинциальный городок Дорка. Да, и я уже разместила объявления о отборе. И завтра в десять в селе Хорюшки у дома старосты состоятся первые смотрины.
В этот раз господин Куно не рычал, он просто прикрыл глаза и часто задышал. Мне даже померещилось, что его уши на секунду заострились. Видимо игра света и тени, не иначе.
- То есть вы уже все решили… без моего ведома, - едва разжимая губы, свистящим шепотом выдавил он..
- Не стоит так переживать! – поспешила успокоить своего клиента. – Это в ваших же интересах. У нас всего две недели, и благодаря мне вы сможете получить отличный результат при минимальных затратах. Я всё организую, а вам достаточно будет лишь появиться и выбрать подходящую партию!
- Подходящую? –ощерился он. Всё же оборотни слишком нервные. Хорошо, я под защитой! – Вы считаете, что местные доярки - это подходящая партия для доктора биологических наук?
- Простите, господин Куно, - не выдержав, вспылила я, - но за другими вы сами отказались ехать!
Мой немногословный собеседник вновь рыкнул, излишне сильно поставил глиняную чашку на стол так, что у той отвалилась ручка. Он поднялся из-за стола, явно намереваясь уйти, но я-то ещё не закончила!
- Господин Куно, не забудьте, завтра мы идем в Хорюшки, приведите себя в порядок! Хотя бы побрейтесь!
Мужчина замер. Даже под рубашкой было видно, как напряжены его мышцы. А ощущение угрозы, казалось, материализовалось, и его можно было потрогать руками.
- Господин Куно, это тоже предусмотрено контрактом! Вы должны прислушиваться к моим рекомендациям! – фраза позвучала до обидного жалостливо, а не уверенно.
Очередной угрожающий звук, и мужчина в считанные секунды исчезает с моих глаз. Да, с таким нравом жену будет подобрать сложно.
ГЛАВА 2
Ночью спала плохо. Стоило голове коснуться подушки, как за окном послышалось отчаянное завывание. Волк… Все же это не город и не постоялый двор полный людей, а потому не стоило удивляться, что местные жители совершенно не собирались учитывать моё желание поспать. Уснуть удалось незадолго до рассвета, а поутру я встала злая, не выспавшаяся и помятая.
Хозяина нигде не было видно. Прихватив с собой свою косметичку и банное полотенце, я поплелась в баню. Мне повезло, внутри было натоплено, а деревянная бочка наполнена всё ещё теплой водой. Видимо хозяин уже успел здесь побывать.
Мылась я тихо, тихо ругаясь сквозь зубы. Поливать себя ковшиком не очень удобно. Утешало лишь то, что это ненадолго. А если повезёт, так и вовсе всё разрешится сегодня.
Насухо вытерев тело и расчесав ещё влажные волосы, поспешила в дом, на небольшую кухоньку, где всё же рассчитывала застать неуловимого хозяина лесного домика, но нашла лишь хлеб, кусок ветчины и чашку еле теплого настоя.
В восемь утра, одетая в белую блузу, длинную юбку с жакетом цвета мяты, нервно утаптывала площадку перед домом своими бежевыми балетками из мягкой кожи. Вчерашний опыт пешей прогулки по местным тропкам на каблуках был учтен, и выводы сделаны. Руки привычно сжимали неизменную папку с авторучкой. Легкий макияж скрывал следы бессонной ночи, волосы собраны в узел, и лишь одна золотистая прядь аккуратно спадала на лицо. Я была готова, а моего клиента всё ещё не было видно. Более того, я понятия не имела, куда этот оборотень подевался!
Мысленно дала своему клиенту ещё пять минут, после чего собиралась отправиться на смотрины без него и подобрать там самых страшных и глупых невест. На исходе третьей минуты Куно всё же появился в поле зрения. Только вот в гладко выбритом мужчине, с зачесанными назад, чуть вьющимися каштановыми волосами, одетого в идеально отглаженные брюки песочного цвета, пиджак в крупную клетку с накладками на локтях горчичного цвета и такого же оттенка воротником, вчерашний полуголый дровосек угадывался не сразу. Какое-то время я бесстыже пялилась на свершившееся чудо. Это было даже эффектнее вчерашнего топора. Сейчас передо мной действительно стоял доктор биологических наук. Молодой, уверенный в себе мужчина с пронзительным взглядом янтарных глаз. И если бы ни недовольная мина, портящая всю картину, я мало сомневалась бы в успехе своей миссии.
- Рада, что вы вняли моему совету, – как можно нейтральнее прокомментировала его преображение. – Предлагаю выдвигаться.
Куно скривился ещё больше, но в путь двинулся. Может не всё потерянно, и меня всё же ждут приличные премиальные по окончании командировки?
Расстояние до села Хорюшки было не то что большим, но идти пешком было прилично. С этой проблемой я столкнулась ещё вчера, когда пыталась в кратчайшие сроки добраться до своей цели. Местные ни в какую не соглашались везти меня до конечного пункта назначения, только до мало примечательной развилки.
Дело в том, что по договорённостям с тем же господином Куно они не могли без его позволения пересечь условную границу. Все немудреные требования были прописаны в обоюдно выгодном договоре. Ради своей научной работы доктор Куно прилично раскошелился на оплату "услуг". И нарушать договор местные жители были не намерены. Возвращать вознаграждения, так же как платить "неустойку" они не желали. А потому мне сказочно повезло, что искать клиента я взялась лишь на следующий день, после преодоления перевала. Страшно представить, как я искала бы дорогу к лесному домику Куно в сумерках! Честно говоря, и при свете дня идти в одного, без проводника по лесным тропкам там, где по ночам завывают волки, было боязно. Но природное упрямство и нежелание вызвать гнев вожака стаи Северных Волков способно толкнуть и не на такие безумства. И если заменить выбывшую из строя невесту ещё можно, то вот сваха здесь была лишь в единственном экземпляре.
Вот так, подбадривая себя, я шла, ведомая своим молчаливым спутником. Пришли в Хорюшки, как и планировалось, заранее. Во дворе старосты под навесом уже стоял добротный стол, накрытый вышитой алыми маками скатертью. На ней красовалась пятилитровая (не меньше) бутыль с мутной жидкостью, поднос с явно старинными чарками, украшенными чеканкой, блюдо с разносолами, картошка с мясом, сало и лук. Лестно, конечно, но когда я просила подготовить стол, легкий перекус и чего-нибудь попить, я имела в виду графин с водой и тарелку с фруктами.
Ситуацию необходимо было исправить, и, не обращая внимания на застывшего доктора биологических наук, пошла искать старосту. Тем временем ко двору стали подтягиваться первые претендентки. Пестрые, все в новых нарядных платьях, с вплетёными в косы лентами и украшенные венками из полевых цветов, девушки шли гурьбой, весело подпевая гармонисту. А за их спинами, приосанившись, следовали довольные жизнью отцы в расшитых рубахах. Смотрины грозили перерасти в народные гулянья.
Старосту искать не пришлось, он сам выплыл из дома, стоило нам появиться в поле его зрения. Полностью седой, ещё крепкий мужчина, хотя и с приличным брюшком, староста произвел на меня впечатление ответственного человека. Как оказалось на практике – мужчина был слишком ответственный.
- Доброго здоровьечка, Елизавета Ивановна! – с поклоном поприветствовал меня мужчина с исключительным талантом к организации.
- И вам не хворать, Петр Ефимыч! – с меньшим энтузиазмом ответила я. – У меня к вам вопрос: Что это? – совершенно не стесняясь указала пальцем на стол под навесом.
- Ну как же? – неподдельно удивился мой собеседник. – То, что просили: стол к смотринам-то!
Довольный проделанной работой, староста подбоченился, видимо ожидая заслуженную похвалу. Дождался…
- Убрать! – как можно тверже и непреклоннее вынесла вердикт его стараниям.
- Что?
Надо отдать мужику должное, удивление было натуральным. Видимо действительно к серьёзному делу подошел с душой.
- Всё убрать!
- Но, как же так-то… Традиции! Смотрины дело такое! Важное!- сначала невнятно, но после более уверенно, пробормотал Ефим Петрович. - Это ежели плохо невесту рассмотреть, после всю жизнь мучиться! Надать и рюмочку налить, и попотчевать гостей…
- Убрать! – и на всякий случай уточнила. – Убрать со стола всё, что вы там понаставили, и принести питьевую воду и стаканы.
Больше спорить мужик не решился. Правильно, ведь за весь этот балаган из выделенных средств заказчиком, я отстегнула приличную сумму денег, и расставаться уже практически со своими кровными монетами староста не спешил. Лишь махнул рукой и пробормотал что-то невнятное о бабах, которые ничего не смыслят в методе подбора невест. Ничего, и это пройдет. Главное, выдержать сегодняшний день и подобрать подходящих девиц. А там и жизнь наладится. Премию дадут. Для одинокой молодой вдовушки деньги лишними не бывают.
Под навес вернулась немного успокоившись. Блюда со снедью сноровисто уносили в дом старосты его жена и малолетняя дочь. Сам хозяин, с укором глянув на меня, бережно обтер бутыль чистым белоснежным полотенчиком. И видимо, не готовый доверить супруге ценный груз, перехватил огромную тару за горлышко, понес лично в подвал. Стоило неподобающему предмету исчезнуть с поля зрения, как жалобно и уныло простонала гармонь, привлекая всеобщее внимание. Гармонист остановился посреди дороги, шедшие за ним мужики, налетев на препятствие, тоже остановились, и лишь раскрасневшиеся и весёлые девицы не сразу сообразили, что музыкального сопровождения больше нет, шли дальше, с энтузиазмом распевая очередную народную песню про суженного.
Тем временем гармонист, создавший на центральной улице затор, увлеченно жестикулируя, указал на пустой стол. Мужская половина народного шествия недовольно зашумела. Ещё через минуту от толпы отделился гонец и шустро припустил к дому старосты.
За всем этим представлением наблюдала с интересом. Стол освободили, и на нем уже стоял расписной кувшин с чистой колодезной водой и пара глиняных кружек. Пока я ровной стопкой складывала чистые листы бумаги для анкет будущих невест, гонец успел добежать до старосты, вызнать необходимую ему информацию и рвануть обратно.
А дальше началось нечто. Может и правда стоило прислушаться к словам опытного и сведущего в деревенских традициях Петра Ефимыча? Подумаешь, выпили бы мужики за возможное счастье своих дочерей. Это же лучше, чем то, что получилось…
Да, нарушение традиций смотрин местным населением (точнее мужской половиной) была принята в штыки и возымела неожиданные последствия. Сначала толпа внимательно слушала объяснения запыхавшегося гонца, редко перебивая его резкими восклицаниями. Потом мужчины загомонили, споря между собой и видимо, делясь своими мыслями. А после всем скопом помчались догонять дочерей. Пестро разодетая толпа девиц была с шумом развернута на сто восемьдесят градусов, и с завыванием о загубленной молодости их просто напросто разогнали по домам родные отцы.
Через десять минут криков и стенаний на месте трех десятков потенциальных невест остались стоять два недоразумения. А точнее девица и один сухонький мужичок, отчаянно старающийся вразумить своё дитя. Правда на счет последнего были большие сомнения. Сам сгорбленный родитель едва дотягивал своей "доченьке" до плеча (Интересно, как выглядит её матушка?). На жалобное блеяние: "Машунька, ону живо домой! Не позорь семью!", Машунька своим ростом и разворотом плеч больше похожая, ну пусть будет на "Митюньку", так зыркнула на отца, что тот невольно попятился раком и видимо, собирался так пятиться до самого дома.
Признаться честно, я бы на его месте тоже попятилась. Расписная рубаха, поверх который натянут нарядный сарафан, едва не трещащий по швам, атласные ленты в толстых русых косах, пестрящие всеми цветами радуги, густо подведённые брови и щедро натертые свеклой щеки - это было сильно. И вся эта красота, к моему ужасу, словно таран на вражеские ворота, направилась к нам.
- Да, вижу работу профессионала! – от ехидного замечания клиента, так неожиданно прозвучавшего прямо над ухом, вздрогнула, едва удержавшись от прыжка. – И, Елизавета Ивановна, я так понимаю, что вы и без подсказок догадались о том, что такая невеста мне не подходит. Так что постарайтесь побыстрей закончить устроенный вами балаган. Мне и без этого есть на что потрать своё время!
Последние слова господин Куно буквально прорычал, а я повторно вздрогнула. Просто посмотрела на решительное выражение лица потенциальной невесты и поняла - эта не отцепится. Этой позарез нужен жених, и я очень сильно сомневаюсь, что мнением последнего будут интересоваться. Нервно заправив за ушко до этого свободно свисающую на лицо прядь волос, я облизнула пересохшие губы и медленно повернулась к доктору биологических наук, гневно сверкающему глазами.
- Господин Куно, вы верно заметили – я профессионал. А потому прошу присесть рядом со мной, и ни в коем случае не ввязываться в происходящее!
Я могла гордиться собой: внешне была спокойна как удав, переваривающий съеденного на обед кролика. А вот внутри нарастала паника. Мало того, что большую часть невест просто разогнали, так ещё то что осталось, наводило страх. Хоть мой клиент и был весьма проблемным, но такое… Вообщем я за гуманную смерть, без пыток длинною в жизнь.
Тем временем Машунька приблизилась к нашему столу, бегло осмотрела сначала меня, нахмурилась и уже более внимательно, оценивающе уставились на моего клиента. От увиденного она нахмурилась ещё больше.
- Эн-то чё и есть жених? – полуутвердительно, полувопросительно уточнила девица на выданье мощным грудным голосом. Её маленькие глазки, прячущиеся за округлыми щеками, буквально впились в Куно. И я прямо боком (тем самым, со стороны которого и сидел оборотень) чувствовала, как этот взгляд раздражает клиента.
- Прошу присаживайтесь, – игнорируя заданный вопрос, уверенным жестом указала на выставленные лавки. – Раз больше никого нет, начнем.
Претендентка на звание невесты одной рукой подтянув ближайшую лавку едва ли не в плотную к столу, уселась напротив и, не мигая, уставилась на оборотня. Обстановка накалялась.
- Представьтесь, пожалуйста.
Я, как ни в чем не бывало, подхватила ручку, дабы заполнить анкету претендентки. Честно, надеялась, что девушка переключит своё внимание на меня, но не тут-то было.
- Марья Степановна, старшая дочь пахаря, – гордо ответила она, не сводя оценивающего взгляда с "жениха". – Он чё, немой? – Машунька кивком указала на Куно, дабы я ненароком не ошиблась о ком идёт речь, и, не дожидаясь ответа продолжила. – Немой – это плохо. Но ничего, меньше трепаться будет, больше работать.
В ужасе скосила глаза на своего клиента. Тот, как и просила, молчал, только вот пожелтевшие глаза и вытянувшийся зрачок говорили о том, чего это ему стоило. Но девица будто ничего не замечала.
- Работы у нас много. Мужик нужен крепкий. А то вон лошадь захромала, - вздохнула она, - а землю к зиме готовить надо. Новая лошадь стоит дорого… А этот вот, - она вновь кивнула в сторону оборотня, - говорят крепкий, выносливый. То, что надо. Только худой он у тебя чой-то. Мало ест?
Теперь Машунька посмотрела на меня. Её оценивающий взгляд сменился на прищуренный. Под ним почувствовала себя потерявшим совесть торговцем, который не прочь выдать полудохлую кобылу за здоровую тягловую лошадь!
Правда подозрения деревенской девицы совершенно не смутили. Более того её попытка просверлить во мне дырку принесла небольшое облегчение. Это было вовремя. Ведь интеллигентный доктор биологических наук на глазах стал покрывался шерстью. И вроде бы вот он тот самый подходящиймомент, чтобы ситуацию исправить. Стоит только открыть рот. Но глядя на то, как у сидящего рядом мужчины удлиняются ногти, трансформируясь в звериные когти, дар речи пропал сам собой. И уже вот это было совсем не вовремя…
- Ну да ладно! – не дожидаясь ответа, отмахнулась девица-самоубийца – Главное, чтобы пахал хорошо!
Треск дорогой ткани, как ни странно, заставил прийти в себя. Ситуацию нужно было срочно брать под контроль.
- Марья Степановна, благодарим за сотрудничество. Очень приятно было с вами побеседовать, но к сожалению время собеседования подошло к концу. – на одном дыхании выпалила я.
Старательно изображая то самое сожаление, поднялась со своего места. Трясущимися от волнения руками, собрала все те листки, что ранее так усердно раскладывала, в папку. Собиралась уже вежливо попрощаться и увести проблемного клиента, как до горе-невесты дошел смысл сказанных слов. Лицо девицы побагровело так, что два свекольных кружка на хомячьих щеках стали незаметны. Без того маленькие глазки стали ещё уже, а крепкие руки уперлись в бока.
- Эн-то че? Рожей не вышла, что ли?
Честно, хотелось сказать "Да!", но инстинкт самосохранения сработал автоматически:
- Вы потрясающая девушка! - вежливо улыбнулась своей собеседнице. - И я уверена, что вы найдёте своё счастье. Но, к сожалению, у вас с господином Куно разные сферы интересов и как следствие, нет совместного будущего. Это я вам как профессиональная сваха говорю. – И чтобы подсластить горькую пилюлю, добавила. - Но вы всегда можете прислать свою анкету в наше брачное агентство "Верный путь" по адресу город Елис, улица Свободы, дом 6. Мы рады новым клиентам!
Машунька на секунду застыла, обдумывая моё предложение. Честно, я надеялась исчезнуть раньше, чем это произойдёт. Но…
- Э-э, нет. Так не пойдёт! Пахать нужно через две недели! Я сейчас замуж хочу!
За всей этой милой болтовней мы как-то совершенно забыли про самого жениха и его мнение. А вот он про нас нет…
На бешеный утробный рык, раздавшийся справа от меня, мы с Машунькой повернулись синхронно. Увиденная картина произвела неизгладимое впечатление. От страха за свою драгоценную жизнь в горле пересохло, пальцы нервно сжались, сминая края любимой рабочей папочки, а ноги-предатели, вместо того, чтобы уносить подальше свою непутёвую хозяйку, задрожали. О том, что благодаря предусмотрительному вожаку Северных Волков жизни моей это чудесное преображение клиента совершенно не угрожает, позабыла напрочь.
А вот реакция несостоявшейся невесты поразила даже полуволка. Она буквально подскочила с лавки, но вместо того, чтобы бежать, жадным взглядом рассматривала оборотня с головы до ног. Особое внимание уделяя раздавшемся плечам, на которых висели клочки некогда модного пиджака. Правая рука Машуньки почему-то настойчиво шарила по пустому столу с непонятной целью.
К чести господина Куно, контроль он над собой не потерял и наглую девицу оставил в живых. Я бы сказала, старательно игнорировал. Зато про меня не забыл. Его изменившееся лицо, заросшее шерстью с бешенными желтыми глазами и выпирающей челюстью, украшенной приличными клыками , повернулось ко мне, заставив непроизвольно дернуться:
- Госпожа Кррряк, нам поррра.
Прорычал оборотень, но не успел сделать и шага, как молчавшая до этого девица заорала так громко, что её наверно услышали даже в Елисе:
- Батя, верёвку мне! И Петьку за жрецом пошли! Срочно!!!
Мир перевернулся. В прямом смысле этого слова! Я даже дернуться не успела, как мой глубокоуважаемый клиент перекинул свою сваху через плечо и припустил к лесу. Причину осознала не сразу. Просто первое время пребывала в шоке и старалась не потерять свою бесценную папочку с досье и копией договора. Понимание происходящего пришло лишь когда следом за мчавшим оборотнем, поднимая пыль на сельской дороге, неслась целая толпа. Возглавляла её несостоявшаяся невеста, опережая ораву пьяных, вооруженных вилами мужиков шагов на двадцать. Раскрасневшаяся от бега, видимо ещё не потерявшая надежду на скорый брак, она отчаянно размахивала зажатым в кулаке мотком верёвки. И если причина, по которой Марья Степановна так стремительно бежала за заведомо более сильным и быстрым оборотнем, секретом не была, то вот почему её поддержали односельчане, было неизвестно.
Версий у меня было три. Первая – мужики затаили обиду на нас за срыв массового гулянья и утаивание самогонки. Выпили, не закусили, посчитали себя всесильными и пошли разбираться с жадными горожанами. Вторая – стадное чувство. Как говориться, все побежали, и я побежал. И наконец третья, на мой взгляд самая реалистичная. Выдать замуж Марью Степановну, дочь пахаря мечтало всё село. И желательно за того, кого не жалко. Ибо от такого лиха нужно избавляться заранее, а то не ровен час, постучится такое к тебе в ворота, не отвертишься.
Лихо оказалось весьма и весьма выносливое. Даже мне, просто висевшей на мощном плече оборотня приходилось не сладко: бока болели, голова кружилась от тряски, да и сама ситуация была из ряда вон. Но я не возмущалась. Честно, предпочитала болтаться вниз головой, чем быть брошенной на растерзание ушлой девице. Мало ли…
Постепенно толпа, устроившая погоню, редела. Кто на кочке споткнулся и не поднялся, кто остановился перевести дух и отстал, а кто и вовсе бросил это гиблое дело. Мне с моей позиции всё было отлично видно. И только целеустремлённая дочь пахаря упрямо передвигала ноги. Интересно, а не пообещали ли её саму запрячь в плуг, если жениха не найдёт? Хотя вряд ли, такая сама кого угодно запряжёт!
Страха не было. Конечно, преследование было внушительным. Но тягаться с оборотнем, пусть даже и мчавшим с утяжелением, было заведомо проигрышным вариантом. Поэтому, да, я совершенно не боялась, но и совершенно не ожидала, что погоня резкоотстанет. Вот буквально секунду назад несколько пыльных тел ещё шли след в след и рааааззз, как обрубили. Все со стоном остановились и повалились на землю. Мелькнула даже мысль о скрытых ловушках, вот только трупы обмахивать пылающее лицо не стали бы. Зато красные флажки, аккуратно повязанные по периметру на ветках деревьев, всё расставили по местам. Компенсация – волшебное слово свободы! Меня наконец-то спустили на твердую почву, и мы уже совершенно свободно побрели к приютившему нас домику. Молча.
ГЛАВА 3
Ох, как же я ошибалась думая, что хуже уже быть не может. Но видимо боги считают, что посланных на мою голову испытаний мало - надо добавить! Не иначе решили повеселиться за мой счет.
Господин Куно демонстративно меня игнорировал. Но это полбеды. Подумаешь, это совершенно не влияло на мою работоспособность. Вот если бы голодом морил, тогда да… а так это была мелочь. Настоящая проблема обнаружилась на следующий день, когда я собиралась добраться до города Дорка, с целью арендовать подходящее здание и организовать новое собеседование.
Проблема патрулировала выход на ту самую общую дорогу, по которой можно было добраться до любого населённого пункта. Небольшой отряд, состоящий из двух крепких баб и сухонького мужичка, старательно маршировал вдоль огороженного красными флажками леса, и напряженно всматривался в густую листву. Набор стандартный: вилы, дубина и верёвки. Не узнать упорную дочь пахаря и её отца я не смогла. Если следовать логике, то третья, неизвестная мне личность и есть мать девушки. Сбылась мечта идиотки. Называется - накликала. Это точно всё, боги!
Благо я увидела их раньше, чем они меня. Точнее услышала:
- Ни зги не видать в этом дремучем лесу, - раздалось недовольное ворчание где-то справа, когда я уже занесла ногу над роковой чертой.
Инстинкт самосохранения сработал сам собой, и я метнулась назад, прячась за ближайшее дерево. И не зря. Одновременно со мной, метнулась массивная фигура, больше напоминавшая медведя, и свирепо зарычав, остановилась как вкопанная, неспособная перешагнуть заветную границу.
- Сваха, выходи! Хуже будет!
Потрясая сжатой верёвкой в кулаке, угрожала Марья Степановна. То, что добыча ушла буквально из рук, явно её злило. А выскочившему на тропу родителю, тут же достался увесистый подзатыльник от супруги.
- Ты что, старый дурень, - взвизгнула та, - язык не мог придержать!
Мужик залепетал что-то невразумительное, и казалось, скрючился ещё больше. Жалкое зрелище.
- Не понимаю, о чем вы! – смело выкрикнула я в ответ, едва выглядывая из-за укрытия.
Притворяться, что меня здесь нет, не было смысла. Если эта странная семейка не спешит переступать черту, значит, размер компенсации достаточно велик, и я в относительной безопасности. А в "относительной" потому, что психов лишний раз провоцировать не стоит. Человек с состояние аффекта готов пойти на многое. И будто подтверждая мои слова, по лесу разнеслось раскатистое:
- Не зли меня, сваха. Выходи! Договариваться будем.
Чуть не ляпнула, что с террористами переговоры не ведём, но вовремя прикусила язык.
- О чем?
Не то, чтобы я не догадывалась, что нужно этой видной девице, но вдруг что-то новенькое скажет.
- О свадьбе, сваха, о свадьбе, – пропела она. - Твоё дело маленькое – женить на мне твоего оборотня! Посуди сама, - принялась убеждать меня дочь пахаря, – для тебя здесь сплошная выгода: и денег за заказ получишь, и мы не обидим.
Аргумент…
- Да после его забега в шкуре зверя ни одна девица к нему и на версту не подойдет!
И то правда…
- Я тебе говорю, сваха: я – твой единственный вариант!
А это уже спорный вопрос.
- Уважаемая, Марья Степановна, - начала я, осторожно подбирая слова. – Я бы и рада вам помочь, но проблема в том, что окончательное решение о свадьбе принимает сам жених. Сваха в таком деле лишь посредник, позволяющий организовать смотрины и подобрать подходящих девушек – не более. Так вот, господин Куно против! И повлиять на его решения у меня нет никакой возможности!
- И не надо! – уверенно заявила решительно настроенная девица, похлопывая мотком верёвки по раскрытой ладони. – Ты просто выведи его за границу. А уговаривать мы сами будем.
Она серьёзно? Как можно обмануть оборотня, заведя его в ловушку к дилетантам-сельчанам? У него же слух, нюх и сила! А у них верёвка, дубина, вилы и избыток самоуверенности! Я же говорила – психи!
- Простите, Марья Степановна, но ваше предложение идёт в разрез с этикой профессиональных свах! Это невозможно.
На этих словах я посчитала разговор оконченным и стала потихоньку пробираться назад к защищенному домику оборотня. Двигалась вдоль тропы, старательно прячась за деревьями. Шутки, шутками, а мало ли что этой девице в голову взбредёт!
- Сваха, стой! Сваха пожалеешь! Я же тебя поймаю! Сутками караулить буду, но поймаю!
И как в доказательство моих слов, мимо пролетело внушительное полено. Психи!
К дому нанимателя выходила в расстроенных чувствах. Мысленно я перебирала возможные варианты обойти засаду на пути к цели, но ответ так и не находила. Незнание местности (карта не в счет) разбивала все начинания на корню. Да и есть большая разница, где шагать:по накатанному тракту или в дремучем лесу. И если тракт хищники обходят стороной, то вот звериные тропки совершенно не безопасны. Воющие по ночам волки тому доказательство.
А с другой стороны вариантов у меня нет. Сразу вспомнила главу клана Северных волков, давящую силу альфы и его вкрадчивое: "Надеюсь, вы меня не подведёте, Елизавета Ивановна", пауза и многозначительный взгляд звериных глаз в мою сторону "…я очень не люблю, когда меня подводят". И как-то страх перед местными плешивыми волками сразу померк на фоне действительно опасного хищника.
Да и кто сказал, что других дорог нет? Лес большой, населённые пункты обтекают его полумесяцем. Значит и короткая дорога тоже должна быть. Не все же за грибами по тракту ходят! Просто нужно спросить у осведомленного человека. В идеале у местного, ну или хотя бы у того, кто наверняка прочесал округу вдоль и поперёк… пока красные флажки развешивал…
Озарённая догадкой, я рванула на поиски своего клиента. Кто–кто, а оборотень должен каждую тропку знать! Но искомый объект как сквозь землю провалился.
Для начала я обежала весь дом, но кроме моей комнаты, все остальные были заперты. Надежда найти оборотня быстро разбилась об увесистый амбарный замок. Даже не знаю, что огорчило больше: осознание того, что тебе не доверяют или понимание того, что поиски лёгкими не будут.
Но я не сдалась. Обыску подверглись все хозяйственные постройки: начиная с бани и заканчивая сельским туалетом. А вдруг! Даже обнаружила скрытую кустом смородины дверь, ведущую неизвестно куда. Точнее понятно куда. Она была с другой стороны сарая, для хранения дров. Вот только оплетённая железом дверь, надёжно запертая на три замка, прямо кричала о том, что здесь скрывают что-то намного более ценное, чем куски дерева. Жаль, это вряд ли поможет мне в поиске моего клиента.
Ещё немного пометавшись по двору от одной постройки к другой и даже попытавшись найти следы пропавшего оборотня, вернулась ни с чем в дом. Но "бестолковая трата времени" не давала сидеть спокойно и ждать свою пропажу. Поэтому прихватив из своей комнатушки карту, папку с документами и карандаш, я разместилась за кухонным столом.
Мне нужен был план. Четкий план дальнейших действий, благодаря которому я за неделю должна была женить оборотня хоть на ком-нибудь!
Представим, что каким-то чудом удалось вытрясти из оборотня важную информацию о тайных тропах, то тогда первым пунктом плана значилась разведка. Действовать наугад просто не могла. Необходимо было заранее подобрать кандидаток на место будущей жер... жены. Проверенные методы с привычными смотринами здесь не годились. Стоит только снять помещение и развесить объявления, как чокнутая семейка будет тут как тут. И еще не известно, успеем ли и в этот раз добежать до спасительных флажков. Да что там флажки...
Если взять во внимание результат предыдущего мероприятия, то очень сильно сомневаюсь, что добровольно на смотрины хоть кто-то придет. Явный интерес Марьи Степановны к моему клиенту отобьет у девушек всю охоту. У меня бы отбило. Сарафанное радио работало быстрее любого новомодного магического устройства связи. А значит все уже в курсе происходящего.
"Разведка – это то, благодаря чему можно выиграть бой даже не начав его," - данную фразу любил повторять мой первый муж. Как ни странно, но я запомнила её. И не редко проверяла на практике эту прописную истину. Ведь одна маленькая блондинка против троих безжалостных противников могла выстоять только благодаря хитрости.
Знание тайных троп было недостаточно. У моих оппонентов в любом селе и городе могли найтись соглядатаи и пособники. Значит, сваху не должны узнать. Я не могла себе позволить засветиться. Отсюда вытекал второй пункт – маскировка! Без хорошей маскировки на вражескую территорию нечего даже соваться.
И вот здесь, мысленно сравнив свой гардероб и то, что таскали местные, поняла – проблемы! Серьёзные проблемы! Я же в своих дизайнерских нарядах, как белый флаг, выброшенный над обугленным полем сражения - слишком выделяюсь. Взять хотя бы мой брючный костюм. В столице у каждой уважающей себя модницы в гардеробе обязательно есть брюки. Но стоило в них появиться перед местными, как на меня стали косо смотреть. Ни одна кумушка, будь она из Дорки или Ужков, не носила подобное! Здесь время остановилось лет так двести назад. Женщины ходили либо в сарафанах, либо в длинных юбках и расшитых блузах. Разве что в Дорках можно встретить кого-нибудь более-менее прилично одетого.
Наряды городских красавиц отличались разнообразием. Были там корсеты, что выгодно приподнимали грудь девушек (и не только), пышные юбки чуть ниже колен, и вызывающие, точно повторяющие каждый изгиб тела платья-перчатки. Да Дорки пестрил разнообразием, пусть и значительно отстающим от тенденции моды, но всё же разнообразием. Что не могло не радовать.
И мне жизненно важно было мимикрировать под местное население. С учетом того, что есть еще и Ужки, нужно было подобрать темную, длинную и бесформенную одежду. Необходимо полностью изменить образ так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло разглядеть во мне приезжую сваху.
Только вот незадача - в лесной глуши, где я застряла, нет ни одной торговой лавки. А единственный известный путь к цивилизации перекрыла семейка пахаря. И даже если мне уже были бы известны пути отступления, это мало чем помогло. Всё вновь упиралось в отсутствие маскировки. Прям замкнутый круг какой-то!
Из всего многообразия имеющейся у меня одежды подойти могла лишь одна единственная свободная блузка со шнуровкой спереди. А где взять юбку в пол, чтобы скрыть балетки, и платок для маскировки не имела ни малейшего понятия. Жаль, что я не маг. Сейчас бы раз и всё готово. А в этой глуши даже заказать еду на дом негде, ни то что одежду.
В бессилие обвела взглядом оккупированную кухню оборотня. Всё типично мужское, угрюмое. Везде дерево, пусть и гладко отшлифованное, глиняная посуда, массивная мебель и даже шторы на кухне тоже темного кофейного цвета. Единственное, что здесь выделялось, это белоснежная скатерть с вышивкой васильков по краю, и такие же кухонные полотенца. Это точно покупал не мужчина. Слишком симпатично, я бы даже сказала изящно. Возможно подарок мамочки? А может, купил не глядя. Вон местные женщины почти поголовно покрывают подобными платками свои головы…
От пришедшей в голову идеи с трудом усидела на месте. Теперь на текстиль в этом доме смотрела с другой стороны. Надеюсь, он не особо дорог моему клиенту. Обычно мужчины на такие мелочи внимания не обращают.
Больше не размышляла, а действовала.Тратить время на поиск ножниц не пришлось. Полезная привычка брать в поездку катушку с нитками, иголку и небольшие ножницы очень выручила и сэкономила время. Конечно, до портного мне далеко, но и совсем безрукой назвать тоже сложно. Маменька постаралась с детства привить мне все необходимые качества для будущей идеальной жены. То есть вышивкой владею, значит и юбку-балахон сшить тоже смогу. Теперь я была рада отсутствию господина Куно. Не успеет остановить мой произвол.
Порчу имущества оборотня начала со скатерти. Первым делом отрезала от неё треугольный кусок для будущей косынки. Старалась сделать это как можно незаметнее, с того края стола, что придвинут к стене. Это было просто, в отличие от будущей юбки. Быстро свернула трофей, и, воровато оглянувшись, спрятала его в карман.
Со шторой сложнее. Одного стула оказалось недостаточно, чтобы достать до гардины. Пришлось сооружать целую пирамиду. Конструкция получилась шаткая, и лезть на неё было откровенно боязно, но что не сделаешь ради счастья двух любящих половинок! И не важно, что одна половика усиленно сопротивляется, а вторая так и не нашлась. Я профессионал, и я справлюсь с поставленной задачей!
Вот так убеждая сама себя, принялась брать очередную высоту. Как ни странно, всё прошло относительно гладко: шею я не свернула, материал добыла и даже "остатки роскоши" умудрилась повесить на место так, что если не присматриваться (а мужчины редко обращают внимания на такие мелочи), то ни за что не заметишь недостаток ткани.
Огромный, неровный кусок шторы расстелила прямо на полу в кухне. Жаль, что для пошива одних ровных стежков явно мало, надо ещё и кроить уметь. В итоге выбрала самый гуманный вариант. Сложила ткань вдвое, намереваясь вырезать ровный прямоугольник (или квадрат, что получится), сшить края и подпоясаться самодельным пояском, сделанным всё из того же материала. Больше часа елозила огромный кусок ткани по полу холостяцкой кухни, примериваясь к нему ножницами и боясь сделать решающий надрез. Зато полы кухни стали значительно чище. Да и ткань приобрела поношенный вид, превращаясь в совершенно невзрачное нечто.
Когда заготовки были готовы, поспешила отнести очередную улику к себе в комнату. После, вооружившись веником и совком, принялась заметать следы на месте преступления. Через пять минут уже обходила кухню, придирчиво рассматривая пол на предмет лишних ниточек. И лишь когда убедилась, что внешне всё вполне чисто, поспешила к себе доделывать начатое.
Стежок за стежком я скрепляла неровные края ткани. Стараясь сделать всё как можно быстрее, сидела у окна, не прерываясь ни на минуту. Пальцы были исколоты, спина с непривычки ныла, глаза от напряжения покраснели. Необходимо было успеть всё до завтра. Радовало одно – подходящая блузка уже была. Глядя на то, что получалось из шторы, шить верх было форменным издевательством. Пришлось бы вскрывать комнату моего гостеприимного хозяина, дабы подобрать что-то подходящее. Но будем честны, такой маневр его вряд ли обрадует.
Очередной раз убедилась, что мысли материальны. Стоило подумать о клиенте, как хлопнула входная дверь. За окном уже смеркалось, а маскировочный костюм всё ещё не готов. Но так как от новой юбки не будет никакого толка, пока господин Куно не соизволит просветить скромную сваху о наличии тайных троп, работу пришлось отложить. Прикрыв покрывалом честно заимствованную часть шторы, поспешила вниз, дабы застать любопытнейшую картину: доктор биологических наук, стоя в фартуке у плиты, с задумчивым видом переворачивал приличные куски мяса, явно недавно извлечённые им из холодильного шкафа. Толстые, обтертые только солью и перцем, они шкварчали на разогретой до предела чугунной сковороде, источая умопомрачительный аромат и заставляя непроизвольно сглатывать набежавшую слюну.
Пытаясь взять под контроль сложившуюся ситуацию, совершенно упустила из вида такой важный момент, как забота о питании. А посему заурчавший желудок был тем ещё предателем, сдавшим меня клиенту с потрохами. Господин Куно ничего не сказал. Он просто посмотрел на меня. И его взгляд без всяких лишних слов описал всё, что он на мой счёт думает. Только доказывать своё умение готовить я была не обязана. В конце концов, я сюда работать приехала, а обеспечение меня пропитанием полностью ложилась на принимающую сторону. Это даже в договоре прописано!
А посему с невозмутимым видом прошла и села за пустой стол. Но вспомнив о чрезвычайно несносном характере своего подопечного и о необходимости вытащить из него нужные сведения, поднялась. На стол были выставлены две тарелки, размерами напоминающие скорее круглые подносы для официантов, столовые приборы, кружки, зелень, овощи и хлеб. Ежедневное появление на столе свежих, скоропортящихся продуктов лишь подтверждало мои догадки.А так как сытый мужчина лучше идёт на контакт, начало важного разговора отложила до конца ужина.
Хлеб нарезала ровными ломтями и выложила в специально приготовленную для этого плетёную корзинку.Свежую зелень вымыла, просушила салфеткой и, мелко накрошив, также выставила на стол.Из морозильного шкафа был извлечен графин с ягодным морсом неизвестно как туда попавшим и так же водружен на стол. Когда приступила к овощной нарезке, хозяин лесного домика, держа в руке шипящую сковороду, подошел к столу и вилкой ловко перекинул мясо сразу на приготовленные для ужина тарелки.
От умопомрачительного запаха рот наполнился слюной. Всё же мужчина умеющий готовить – это здорово. Надо данный пункт внести в его анкету. Этот факт несомненно повысит спрос на такого жениха. Местные красавицы должны оценить. Может картинка мужа, приносящего завтрак в постель, значительно смягчит сложившийся образ сурового оборотня. Юные девушки склонны к романтике и с радостью верят, что любовь способна растопить даже самое черствое сердце.
Мысль эта промелькнула и пропала. На голодный желудок голова отказывалась работать. А потому не стала себе отказывать в удовольствии. Тем более ,что мясо было идеальное: мягкое, сочное, чуть с кровью - всё как я люблю. Едва не жмурясь от удовольствия, отпиливала небольшие кусочки мяса и медленно их разжевывала, получая невероятное удовольствие. Ничуть не хуже, чем в моём любимом ресторанчике на пересечении улиц Тихомирной и Праздничной. В этом уютном месте было приятно проводить вечера, сидя у окна и наблюдая за гуляющими по скверу влюблёнными парочками.
Но придаваться ностальгии было не время. Оборотень подчищал содержимое своей тарелки настолько быстро, что возник риск так и не успеть произнести и слова, как он исчезнет из кухни. А потому поспешив промочить горло, решила начать свою речь с похвалы:
-Вы чудесно готовите. Не каждый повар способен так грамотно прожарить мясо с кровью, найдя ту самою золотую середину.
И вот вроде бы совершенно невинный комплимент, но мой клиент от чего-то весь напрягся и замер, внимательно глядя на меня. И как вежливая и воспитанная женщина, я не заставила себя ждать:
- Знаете, ведь живя в отдалении от цивилизации очень сложно питаться нормально. Честно говоря, прибыв сюда, я не рассчитывала на то, что каждый день смогу наслаждаться свежими продуктами.
Здесь сделала паузу и вопросительно уставилась на Куно, но тот молчал. И лишь удвоил усилия по уничтожению ужина, явно намереваясь сбежать от меня подальше. Естественно, такой поворот событий меня не устраивал.
- Я так понимаю, вы довольно часто наведываетесь в деревню за продуктами. К примеру, вот этих чудесных и свежих овощей и зелени ещё вчера не было на нашем столе, а сегодня есть. И если учесть, что территория закрыта для посещения местными жителями, а на единственной дороге караулит охочая до жениха девица, то видимо, есть другие пути, с помощью которых можно выйти в город. И знаете, так совпало, что мне как раз необходимо знать, как попасть в город минуя основную дорогу...
Клиент молчал. Он совершенно не желал выдавать свои секреты и наглым образом продолжил меня игнорировать, демонстративно накалывая последний кусочек мяса и отправляя его в рот. Даже не прожевав, мужчина прихватил свою кружку с морсом, явно намереваясь удалиться к себе! Ещё наверно свой амбарный замок повесит на дверь, чтобы его не беспокоили!
И так обидно стало. Так неприятно. Можно подумать, я для себя стараюсь! Невесту ищу подходящую. А ведь могла бы сдать его сумасшедшей с мотком веревки в одной руке и кляпом в другой (сама не видела, но наверняка он у неё есть!). Это решило бы все мои проблемы. Нет же, отстаиваю его семейное счастье, обходные пути ищу, шторы ворую для маскировки, шью! Неблагодарный!
- Это в ваших же интересах! -гневно прокричала удаляющейся спине. - Напоминаю, что Вы должны оказывать содействие!
От громкого хлопка дверью едва не подскочила на месте. Ничего, мы ещё посмотрим кто кого! Всё равно женю!
ГЛАВА 4
Ночь прошла как в тумане. Теперь при виде иголки и нитки меня наверняка будет трясти. Но моё упорство,несомненно, вознаграждено. За пару часов до рассвета юбка была готова. Правда вышла она немного ассиметричной, но это уже мелочи. При первой же возможности прикуплю новые маскировочные костюмчики, а пока нужно решать насущные проблемы. А точнее, как не упустить своего клиента.
Спать хотелось очень. Только вот оборотень ждать не будет и утром по-тихому улизнет. Меня такой поворот сюжета не устраивал. Каждая минута была на счету. До конца отпущенного
