Оглавление
АННОТАЦИЯ
Скрываясь от собственного жениха, я поступила в Академию Магии. Вот только ректор там оказался с загадками и ко мне проявляет отчего-то странный интерес. Да и вообще, тут учиться просто невозможно! Ведь эта Академия…Впрочем, не так это важно, как то, что мой жених-демон уже идет по пятам. А мое сердце разрывается на части. Кто сумеет меня заполучить? Ректор Ниаро или демон, согласие на брак с которым уже дали мои родители?
P.s. Та самая книга, в которой до конца не ясно, кого выберет героиня :)
ПРОЛОГ
– Я не выйду за него замуж! - решительно заявила я. - Вы не имеете права выдавать меня против воли!
Мама, поджав выкрашенные ярко-алой помадой губы, схватилась за руку хмурого отца.
– Лиман, она совсем не хочет слушаться! - пожаловалась она. - В кого у нее это? Сестры - ну просто ангелочки, а эта - чертенок!
– Ну точно не в меня, - усмехнулся в седую бороду отец. - Вивьен! Ты должна послушаться. Все девушки нашего рода выходят замуж за “безликих демонов”. Это традиция. Обет, который нарушить мы не имеем права. К этому событию мы готовили вас с сестрами с рождения.
– Но я даже не знаю, кто он! - в отчаянии крикнула я. - Даже лица не видела!
– Разумеется, ты не видела его лица. До свадьбы он не имеет права открыться, - сказала мама. - Послушай, милая, ты должна смириться. Сегодня вечером он придет к нам на ужин. Вот и познакомишься. Может, все не так плохо, и он понравится тебе? Вот было бы здорово!
– Я не хочу замуж вообще! - огрызнулась я.
И это была чистая правда! Видала я всех этих демонов… Вот только, с родителями было очень сложно спорить.
– Вивьен! - сурово сказал отец. - То, что ты хочешь или не хочешь, никого не волнует. Ты обязана! Ты родилась в этой семье. Так что, будь добра, не урони ее честь!
Я шмыгнула носом, изо всех сил стараясь не разреветься. Я знала, что рано или поздно за мной придут. Но не думала, что стану первой из сестер, хотя я была самая младшая! Мне только-только исполнилось восемнадцать. Но я не была красавицей, как Иримэ или Меана. Они пошли в мать, и все восхищались их фарфоровой кожей, точеными чертами лица и густыми, цвета расплавленного золота, волосами. И все же, демон, выбиравший по портрету, отчего-то остановился на мне - худощавой и угловатой девчонке, с мышастым оттенком волос и невзрачными серыми глазами. Вдобавок ко всему бонусом к подобной внешности шел весьма непоседливый характер, которым родные и близкие попрекали меня едва ли не каждый день с самого рождения.
– Я хочу спать… - сказала я, понимая, что продолжать разговор дальше не имеет смысла.
С родителями договориться я не смогу. Слишком хорошо их знала. Да и о “традиции рода” мне напоминали постоянно, желая приучить к мысли, что я вроде как и не принадлежу себе.
Вот только я не приучалась. А, напротив, желала свободы.
– Вот и славно… - смягчилась мама, не догадываясь о том, что я и думать не хотела о покорности, а своими словами лишь жаждала остаться одной и все обдумать. - Выспишься, будешь перед взором “Безликого” еще прекрасней…
– Куда уж там… - пробормотала я, но родительница уже не слышала, оставляя меня в комнате одну.
ГЛАВА 1
За весь оставшийся день я так и не смогла придумать ничего толкового. Для себя лишь выработала что-то вроде плана поведения. Пока попытаюсь просто не понравиться этому демону. Может, он спьяну портреты выбирал? Перепутал их или еще чего. Он же мужчина все-таки, хоть и демон. А значит, падок на женскую красоту. А уж Иримэ и Меана постараются его очаровать. Обе сестрицы жуть как хотели замуж и разобиделись на меня, когда узнали, на кого пал первый выбор. О том, что буду делать, если все же, после знакомства со мной жених не поменяет решения, я старалась не думать.
– Вивьен, молодая госпожа, ваша матушка Аура велела вас подготовить! - пышнотелая служанка и по совместительству моя нянюшка, протиснулась в дверь, тяжело дыша.
Я знала Нонну с младенчества, и, если честно, любила больше всех на свете. Я знала, что она отвечает мне взаимностью, и что из всех трех сестер всегда относилась лучше всего ко мне. Мы часами пили с ней чай, беседуя обо всем на свете. Или играли в модную карточную игру - безик. Именно она, кстати, привила мне мысли о свободе, о том, что каждый человек должен иметь право построить свою жизнь самостоятельно…
– Молодая госпожа расстроилась, верно? - вздохнула женщина, усаживая меня на стул перед зеркалом и расчесывая длинные волосы гребнем, чтобы потом помочь их уложить.
Я кивнула.
– Не понимаю, почему он выбрал именно меня! Я же совсем не красивая!
– С чего это вы взяли, госпожа?
– Я не похожа на своих сестер, вы же видите… - сказала я, внимательно разглядывая свое отражение. - Волосы тонкие, блеклые и темные, кожа смуглая, глаза серые. И фигура… Фигуры нет вообще!
Нонна засмеялась.
– Ничего вы не понимаете, глупышка-госпожа! Если ваша внешность не похожа на внешность сестер, это еще не значит, что красоты нет! Ваша смуглая кожа, если позволите, напоминает о жарком юге, родине всех драконов. Волосы, будто посыпаны пеплом - дань демонам, расположившимся неподалеку. Ну а глаза - мамин подарок, хоть и не такого насыщенного оттенка. Но как хороши они на смуглом лице!
– Все вы выдумываете, нянюшка… - вздохнула я, глядя, как Нонна завивает заклинанием волосы в тугие локоны и собирает их на затылке в высокий хвост.
– Вовсе нет! Истинная правда!
– Все равно не хочу замуж за демона… Ты всегда учила меня тому, что каждый человек должен иметь право на собственный выбор. Но получается, няня, что я его совсем не имею, - вздохнула я.
– Отчего же не имеете, госпожа? Каждый человек волен в выборе.
Я печально вздохнула.
– Меня выдадут силой даже при моем несогласии…
Нонна наклонилась к самому моему уху.
– Так убегите. Если этот демон вам не понравится.
Вздохнула еще более грустно.
– Убежать? Куда? Безликие демоны не прощают нанесенных оскорблений. И их власть распространяется на самые отдаленные уголки мира. Он найдет меня в любом случае. Да и к тому же, в таком случае я обреку себя на вечные скитания, нищету. Я ведь совсем ничего не умею. Была бы бравой воительницей или боевой магессой, которая может за себя постоять… А так. Думаю, что все бессмысленно.
Но няня покачала головой.
– Вы зря расстраиваетесь, моя госпожа. Ведь я знаю то место, где вас не смогут найти ни безликие демоны, ни ваши родители. К тому же, вы сможете построить там свою будущую жизнь и только от вас будет зависеть, какую дорогу вам выбрать.
Мои глаза загорелись интересом.
– Скажи, Нонна! Умоляю! Что это за место?
Женщина улыбнулась.
– Это Академия Магии.
– Академия Магии? - с сомнением в голосе произнесла я. - Разве меня смогут зачислить в одну из них? К тому же… Отец найдет меня там, ведь везде есть списки поступивших, которые отправляются в Комитет Магии.
– Эта академия особенная, Вивьен. Думаю, что только в этом месте ты сможешь надежно спрятаться. Знаешь, как ее называют в народе?
Я вопросительно уставилась на няню.
– И как?
– Академией Неудачников, - нянюшка засмеялась, а мне вот не до смеха стало.
Даже какая-то обида появилась.
– Хочешь, чтобы я там училась?! Это потому, что я неудачница что ли?
– Да нет же… - вновь улыбнулась Нонна. - Просто эту академию невозможно контролировать. Туда отправляют тех, чей дар не стабилен. Или мелкую нечисть, которой нет места в классических академиях. Там творится настоящий хаос. Списки оттуда никого не интересуют, так как там учится всякий сброд. Да и теряется все постоянно. В общем, сама поймешь, если решишь все же отправиться туда.
– Откуда вы знаете про эту академию?
– Мой племянник учится там. Он может помочь тебе с поступлением, если вдруг потребуется.
Я не успела ничего ответить. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге показалась матушка. Она выглядела просто идеально. Как будто сама замуж собиралась, честное слово. Золотистые волосы уложены в сложную прическу, локон к локону, губы обведены алой помадой, напоминая лепестки роз, белоснежная кожа кажется фарфоровой. А синие глаза поражают своей глубиной.
– Вивьен! Нонна! Вы еще не готовы?! Это просто катастрофа! - выдала матушка, окидывая меня оценивающим взглядом и понимая, что работы еще много.
– Что случилось, госпожа? - спросила няня.
– Безликий решил приехать пораньше! У него какие-то дела, и он жаждет видеть Вивьен немедленно! - прошипела матушка.
Нонна покачала головой.
– Мы только закончили с прической. Еще нужно наложить макияж, подобрать украшения к платью…
– Он. Хочет. Ее. Видеть. - отчеканила мама. - Прямо сейчас. Быстрее одевайтесь, и пусть она спускается.
Мама вышла, хлопнув дверью, мы же с няней обменялись понимающими взглядами.
– Приспичило ему, видите ли… - пробурчала Нонна, нанося мне на губы легкий блеск, а затем помогая облачиться в платье из нежно-золотого муслина.
На шее застегнули первую попавшуюся золотую подвеску с бабочкой.
– Ну вот. Вроде бы хорошо, - осталась довольной няня. - Пойдемте, молодая госпожа.
Я кинула взгляд на свое унылое отражение в зеркале. Вздохнула. Что ж, пора познакомиться со своей судьбой, которую я так отчаянно хочу избежать.
Подобрав полы платья, я вышла из комнаты, следуя по коридорам за няней.
Таинственного гостя должны были привечать в Зеленой гостинной. Там обычно устраивались семейные обеды по торжественным случаям. Комната была выполнена в довольно сдержанном стиле, но располагала к комфортному времяпровождению. Видимо, и была выбрана поэтому. Чтобы гость сразу вписался в круг семьи, будь он неладен.
У самой двери Нонна на миг замерла. Затем, кивнув мне, заглянула и сообщила, что леди Вивьен Адель Эссени прибыла на ужин.
Получив разрешение для меня войти, няня махнула рукой. Я прошла сквозь открытую дверь и сразу же заметила его.
Демоны всегда отличались весьма экзотичной внешностью. Их волосы редко бывали естественных цветов, а черты лица были слишком правильными и ровными, но не женственными, как у эльфов. Кожа могла быть также различных оттенков.
У этого демона я не могла различить лица. Его скрывала плотная черная маска, расшитая золотым бисером в тон черному с золотым летящему одеянию, так не похожему на привычные нашим краям костюмы. Зато в глаза бросался синий, словно чернила, оттенок длинных, ниспадающих на плечи волос и отливающая лунным серебром кожа.
“Серебряк” - подумала я, кое-что читавшая о классификации демонов. Благородный и высокомерный. Властный и милосердный. Умный и изворотливо-хитрый. Рыцарь среди всех демонов. Но один из самых опаснейших воинов мира. Перейти ему дорогу означало подписать себе смертный приговор.
Стоило мне войти, он встал со своего места и чуть склонил голову в знак приветствия.
– Я жаждал встречи с вами, леди Вивьен, - глубокий бархатный голос пробирал до мурашек.
Это опасный мужчина. Очень опасный. И я однозначно не хочу становиться его женой!
ГЛАВА 2
В гнетущей тишине Зеленой гостиной было слышно бряцанье вилок. На ужине присутствовали почти все члены моей семьи: матушка, отец, сестры, дядя Пайн и его супруга Иллора… Однако, никто не спешил начинать разговор первым. После моего немного скомканного ответа демону о том, что я тоже “невероятно рада нашей встрече”, мне разрешили сесть к столу, усадив прямо напротив мужчины. За черной с золотым маской невозможно было различить эмоции, и это тоже напрягало и пугало меня.
– Вы приехали издалека? - наконец, решилась я на разговор, оставляя в покое несчастное утиное крылышко, которое терзала на протяжении последних двадцати минут, скорее больше ковыряя и не испытывая никакого аппетита.
Демон чуть склонил голову.
– Да, мой дом находится довольно далеко отсюда. Вы может быть слышали об Даргахарре, родине демонов?
Я кивнула.
– Вивьен довольно начитанная девушка! - моя матушка решила тоже проявить любезность и развлечь гостя разговором. - Она много читала о демонах, об устройстве вашего порядка, изучила Кодекс…
– Кодекс? Девушка? - сквозь прорези маски сверкнул огнем бывший прежде темный и не привлекавший внимания взгляд.
Я понимала его удивление. Ведь Кодекс - это юридический документ демонов. Он содержал свод законов, защищающих граждан Даргахарра. Обычно женщины не имели к нему доступа. Да и незачем было. Ведь они полностью находились под опекой мужчин, которым принадлежали.
Моя мама не была столь образована в порядках демонов, и не знала об этом. Поэтому допустила ошибку и теперь немного растерянно замолчала.
Я же усмехнулась. Что ж. Может быть, это мне будет только на руку?
– Я считаю, что женщина должна иметь такие же права на защиту, как и мужчина.
Я упрямо посмотрела на жениха. И вновь я не смогла различить за его маской эмоции.
– Даже так? Не боитесь, что своей строптивостью отпугнете того, кто приехал за вами?
От этой фразы передернуло, хоть мне и послышалась в его голосе ирония.
– Не боюсь, - все же ответила я. - Если честно, не понимаю, почему вы остановили свой выбор на мне, а не на одной из моих сестер.
– Вивьен! - зашипела на меня Иримэ, но я пропустила ее возмущение мимо ушей.
Это не ее сейчас силком пытались сбагрить демону. Который, кстати, от моих слов, кажется заметно оживился.
– А почему вы считаете, что я должен был выбрать кого-то из них?
Вопрос выбил из колеи. Иримэ и Меана смотрели на меня ТАК, что лучше бы мне было прямо сейчас провалиться сквозь землю, дабы не позорить честное имя семьи. Однако, я все же продолжила.
– Потому что они гораздо красивее и благовоспитаннее, чем я.
Взгляд демона задумчиво прошелся по замершим, словно амбарные мыши, сестрам и вернулся ко мне.
– Я так не считаю… - усмехнувшись, сказал он.
И вновь посмотрел на меня. Так, что по спине побежали мурашки.
– Что ж… - чуть кашлянула я. - Рада, что произвела на вас хорошее впечатление.
Я сделала вид, что переключила внимание на несчастное утиное крыло, но чувствовала, что демон продолжает на меня смотреть. И это нервировало! И даже очень. От напряжения пальцы дернулись и вилка выскользнула у меня из рук, полетев со стола вниз. Но так и не достигла пола. Потому что демону было достаточно одного лишь малозаметного пасса ладонью, чтобы вернуть ее мне на тарелку.
И вновь этот взгляд за скрывающей эмоции маской!
– Спасибо, - выдавила из себя я.
– Удивительно… - тем временем протянул мужчина. - Вы то кичитесь своей смелостью и бравируете идеями о равных правах для женщин, то попросту… боитесь меня. С чем связаны ваши эмоции? Я настолько пугаю вас?
Я поперхнулась. Откашлявшись, посмотрела на мужчину.
– Понимаете… Я… Совсем не знаю вас. И мне не очень комфортно общаться с вами.
– Вам ничего не стоит попросить меня, я с радостью углублю...наше знакомство.
– Я….
Договорить мне не дали.
– Я хотел бы побеседовать с леди Вивьен Адель Эссени наедине, - не терпящим возражений тоном сказал демон. - Где мы можем это сделать?
– Но...протите, лорд. Это противоречит правилам! - поднялся из-за стола мой отец. - Вы не должны оставаться наедине с невестой до свадьбы. Такие уж условия!
– Смею вас заверить, дорогой мой будущий тесть, честь леди Эссени никоим образом не пострадает. Я лишь вижу, что она настроена весьма негативно к моему присутствию. Некоторые ее эмоции легко читаются. Вы плохо подготовили девушку к нашему с ней браку, а теперь даже не пытаетесь это исправить?
– Я… Мы… Мы все ей объясняли с рождения! И… Если хотите, это просто издержки характера! Но вы можете выбрать Иримэ или Меану, эти наши девочки отличаются кротостью, смирением и будут просто счастливы составить вам компанию в качестве супруги на долгие годы! - залебезил отец.
– Не сомневаюсь в талантах ваших оставшихся дочерей, господин Эссени. Но видите ли… Я хочу именно Вивьен. А она не готова. Так дайте же мне выполнить вашу работу за вас.
Мне хотелось заплакать. Я вообще не желала оставаться наедине с безликим демоном. Мой отец сделал робкую попытку защитить меня, но она разбилась в щепки, словно корабль, налетевший на скалу.
– Вивьен. Будь добра, проводи гостя в соседнюю с этой гостиной комнату. В Лазурную приемную, - излишне сахарным голосом сказала мама.
Посмотрела на мужчину. Вздохнула.
– Пойдемте.
Если честно, то, вылезая из-за стола, я думала о том, что возможно, этот разговор тет-а-тет сможет помочь мне переключить внимание мужчины на кого-то из сестер. Быть может, в силу своего благородства, которое присуще демонам-серебрякам, он отпустит меня, если узнает, что я не хочу выходить за него замуж?
Мы вышли из Зеленой гостиной. Только сейчас я поняла, что демон значительно выше меня. И вообще, в его присутствии я кажусь самой себе эдакой маленькой комнатной собачонкой, которую только и можно, что снисходительно потрепать между ушами или кинуть кусок колбасы.
– Сюда.
Я распахнула дверь в Лазурную приемную. В ней сразу же зажглись магические светильники.
Эта комната была больше похожа на кабинет. Здесь имелся большой круглый стол, стулья, обитые той же лазурной тканью, диванчик в тон. Здесь было много цветов, особенно лаванды. Ее запах заставил меня чихнуть.
– Будьте здоровы, леди Эссени.
Я обернулась. Демон, замерший рядом со мной, почти сливался с окружающей обстановкой.
– Вы хотели поговорить… - напомнила я. - О чем же?
– Вы ошибаетесь, леди… Я говорил лишь о том, что хочу углубить наше знакомство.
Невольно отпрянула в сторону.
– Я… Я не собираюсь с вами…
Мужчина качнул головой.
– До свадьбы я не посмею тронуть вас, леди Эссени. Говоря о том, что хочу углубить знакомство, я подразумевал нечто иное.
– Иное? И что же это?
Демон был близко. Так близко, что я ощущала его запах, сандала, цитрусов, пряных масел. От его близости отчего-то стучало сердце. Страх заполнял меня, не давая ни на чем сосредоточиться.
– Воспоминания, леди, - спустя несколько секунд молчания ответил демон. - Я бы хотел поделиться ими с вами. Они помогут вам узнать, с кем вам предстоит провести вашу жизнь.
Я не хочу никаких воспоминаний! Я хочу просто уйти сейчас, сбежать из этой комнаты! Пресветлые боги, если вы существуете, пожалуйста, помогите мне!
– Я бы хотела обсудить с вами нечто иное, - тихо сказала я. - Дело в том, что я совсем не желаю этой свадьбы и…
– Я догадался, Вивьен.
– И что же? Потащите замуж силком? Против воли? А как будете жить потом с той, которая ненавидит вас?
Демон молчал. Взгляд в прорезях маски был темным, не выражающим никаких эмоций.
– Почему вы молчите?! - наконец, не выдержала я.
В ответ он сделал шаг вперед, максимально сокращая между нами дистанцию. Он склонил голову, шепча в самые губы:
– Вот именно поэтому я и хотел бы поделиться с вами своими воспоминаниями, леди Эссени. Возможно, вы бы сменили гнев на милость.
И, прежде, чем я успела что либо ответить, мой рот накрыл поцелуй. Властный, головокружительный, напористый. Но вместе с этим поцелуем из меня вдруг стали утекать все жизненные силы. Я знала, что демоны могут прибегать к подобным фокусам, но не думала, что Безликий испытает это на мне.
Колени подогнулись, и я бы упала. Но в последний миг почувствовала, что сильные руки подхватили меня, перенося на диван. А после… После меня окружил мрак.
ГЛАВА 3
Мне будто бы снился сон… Я видела себя, маленькую, шести лет. С темными растрепанными от непоседливого детства волосами, и в платье, испачканном в земле и траве.
– Вивьен! Виииивьен!
Этот голос, до боли знакомый, заставил меня обернуться. Моя нянюшка, Нонна. Она звала меня на обед, зная, что я опять ушла гулять к Черному пруду. Об этом месте ходило множество легенд, и они не отличались особенно добрым сюжетом. Напротив. Полагали, что в Черном пруду живет “Нечто”, которое пожирает тех, кто слишком долго гулял у кромки темной воды или любовался кувшинками.
– Няня, ну еще чуть-чуть… Правда…
Я, еще маленькая, с увлечением наблюдала за крохотной рыбкой, плавающей прямо у моих ног. Несколько раз я пыталась поймать ее, но никак не получалось.
– Хорошо, Вивьен… Скажу, что вы задерживаетесь, маленькая леди… - пошла на уступки Нонна.
Я облегченно выдохнула и вновь вернулась к так понравившейся мне рыбке.
Сейчас, когда няня ушла, я могла вовсю увлечься своей охотой. Опустилась на колени, потянулась к рыбке рукой, схватила ее, и вдруг пронзительно закричала.
Рыбка больно укусила меня, на глазах меняя очертания и превращаясь во что-то неопределенное, серое…
Я попыталась закричать, но голос перестал меня слушаться. А тем временем “Нечто” приняло облик человека. Довольно странного. Его волосы были цвета крови, а кожа была словно покрыта золотыми чешуйками. Лицо, красивое, ужасно красивое, полыхало злобой.
– Доигралась, маленькая дурочка? - просипел мужчина.
Голос у него был отвратительный, словно шелест грубой бумаги.
Не в силах говорить и кричать, я попыталась отползти от края, баюкая укушенную руку, из которой, не останавливаясь, продолжала капать кровь.
– К...кто вы… -все же сумела выдавить из себя.
Меня всю трясло, как будто от холода.
– Я тот, кто хочет избавиться от всех вас! Я ненавижу ведьм! Ненавижу! Все из-за вашей проклятой крови! Но мой яд надежно впитался в твою кровь, девочка. Очень скоро ты умрешь! Ты первая… Следом за тобой я избавлюсь и от твоих сестер… А потом и от других, таких же, как и ты!
Красноволосый было шагнул ко мне ближе, а я уже приготовилась к смерти, чувствуя, как по венам разливается настоящее пламя, но вдруг что-то произошло. Рядом с нами оказался еще кто-то.
– Отойди от нее, Гарон. Немедленно.
Этот голос! Сейчас я узнавала его. Ведь это был голос моего жениха, Безликого демона. Я видела мужчину, облаченного в плащ, с глубоким капюшоном, скрывающим всякую внешность.
– Ты?! Решил вновь перейти мне дорогу, неразумный мальчишка?! Или собираешься выбрать эту дуреху в невесты? Ведь она принадлежит к роду Эссени... - противно растянул последнее слово красноволосый. - Хотя… Тебе по статусу положена другая жена, не так ли? Так что же ты делаешь здесь?!
– Уходи, Гарон. Пока мое терпение не иссякло окончательно. Я закрывал глаза на многие вещи, но на убийство одной из тех, что предназначена в жены Безликим, не буду.
– Она еще дышит! Но скоро умрет, не сомневайся!
Красноволосый пропал, словно его и не было. Я, маленькая девочка, осталась наедине с таинственным незнакомцем.
– Дай свою руку, малышка, - прошептал он.
Я, онемев от ужаса, протянула ладонь. Тело продолжало гореть, будто бы по венам текла лава.
Незнакомец опустился рядом со мной на корточки, обхватив мою крохотную ладошку руками. Я заметила, какая красивая у него кожа. Переливающаяся, будто бы перламутровая, как отраженный лунный свет.
Боль потихоньку отступала, и жар спадал.
– Как тебя зовут? - спросил мужчина.
– Вивьен… - немного растерявшись ответила я.
– Я унял твою агонию, девочка из рода Эссени… - сказал он. - Но в твоей крови все еще остался яд. Его не вывести. И рано или поздно, он вскипит в твоих жилах вновь. Я могу помочь тебе… Чтобы эта боль больше никогда не возвращалась.
– Па...памочь? - немного неправильно произнося слово, спросила я.
Мужчина кивнул.
– Да. Но для этого ты должна кое-что пообещать мне, малышка.
– Чего? Быть хорошей девочкой?
Незнакомец мягко засмеялся.
– Да. Быть хорошей девочкой. Когда придет время, ты должна будешь уйти со мной. Обещаешь?
Я нахмурилась.
– А как же Нонна? И мама и папа?
Мужчина чуть улыбнулся.
– Я не забираю тебя от них сейчас. У тебя еще будет время насладиться их обществом. Пойми, Вивьен. Если не согласишься сейчас, вряд ли можно уже будет что-то сделать. Ты умрешь. И тогда точно ни маму, ни папу не увидишь.
– И няню Нонну тоже?
Мужчина серьезно кивнул.
– И ее.
– Тогда я… Я тогда… Тогда я согласна! - сказала я.
– Ну вот и отлично.
Мужчина вдруг снял со своей руки большое кольцо с красным сияющим камушком. Внутри у него будто искорки замерли. Он надел его мне на палец и оно тут же пришлось впору, хотя у меня была еще детская, совсем маленькая ручка.
– Это подарок?
– Да. И символ того, кто ты теперь, Вивьен, - сказал мужчина. - Сейчас я должен буду стереть твои воспоминания. Ты обо все забудешь. Но когда придет время, я напомню тебе. Хорошо? Так нужно, не обижайся на меня.
Я кивнула.
– Хорошо.
На этом мой чудесный сон прервался. Происходящее там, у Черного пруда в далеком прошлом, постепенно меркло. Вместо этого я слышала взволнованные голоса рядом с собой. Кажется, это говорила мама.
– Да что такого могло с ней случиться?! Вивьен всегда отличалась крепким здоровьем!
Чуть поморщившись, застонала и открыла глаза.
Рядом стояла почти вся моя родня. И демон, он тоже был здесь. Взгляд, который я видела сквозь черную с золотым маску, полыхал огнем.
– Вивьен, думаю, ваши родственники должны успокоиться, если вы подтвердите мои слова. Вам стало плохо от волнения, и вы упали. Я переложил вас на диван.
Я смотрела на него. На своего спасителя, о котором должна была забыть на долгие годы. Да. Он сдержал слово. Напомнил мне то, о чем я не вспоминала столь длительное время. И пришел забрать свою плату.
Невольно посмотрела на перстень на своей руке. Сколько себя помню, он был со мной. Мама и все родные говорили, что это подарок далекого предка. Он был магом и оставил его для меня, как оберег. Поэтому кольцо и не снималось. Но теперь я понимала, что за “маг” его подарил на самом деле. И от этого на душе стало горько. Я ведь с самого детства по сути была продана. В обмен за собственную жизнь! Короткую, безусловно слишком короткую.
– Вивьен! - взволнованно подошел отец. - Этот демон… Он говорит правду?
Еще раз посмотрела на него… На того, кто пришел за мной.
– Да. Мне… Стало не очень хорошо после ужина. Переволновалась. Спасибо Безликому, он вовремя меня подхватил…
Мама облегченно вздохнула.
– Ох, простите… Мы просто подумали, что вы могли…. Что вы…
– Что я мог использовать на вашей дочери свой дар? - холодно спросил демон.
Мама замялась.
– Я не совсем это имела ввиду и…
– Я не использую свою магию напрасно, леди Эссени. Поверьте. Чтобы соблазнить девушку есть куда более безопасные методы. К тому же, она и так скоро станет моей женой. Верно, Вивьен? Мы же обо всем договорились?
Сглотнула вставший в горле ком. Договорились. Ага. Лет двенадцать назад…
ГЛАВА 4
– Батюшки святы! - охнула Нонна, которой я в красках живописала произошедшие события.
От няни у меня секретов не было никогда. Я знала, что она ничего не расскажет родителям, и, наоборот, даст дельный совет и в случае чего поддержит меня и успокоит.
– Да. Все так и было, - вздохнула я.
Безликий демон ушел, но взял с меня слово, что через два дня, я должна буду отправиться с ним в Даргахарр, чтобы пройти свадебный обряд. Он мог бы не показывать мне эти...воспоминания. Родители бы и так отдали меня. Но, видимо, Безликий решил проявить милосердие и напомнить мне, что слово ему я дала сама. Правда, что я еще могла тогда? Мне ведь было всего шесть лет! Да и моя жизнь была на кону.
– Он полностью оправдывает свой род… - прошептала няня. - “Серебряк”, одним словом! Благородный и хитрый…
– Милосердный и властный… - убитым голосом добавила я.
– Вообще, если так подумать, Вивьен, то он действительно имеет право требовать тебя. Твоя принадлежность к Эссени, да еще и то, что он спас тебя, а взамен дал защиту. Это кольцо ведь всегда было с тобой?
Я кивнула.
– Ты бы умерла без него. А так, получается, что живешь лишь благодаря ему. С одной стороны ты должна быть благодарна…
– А с другой, я хочу свободы, - вздохнула я. - Няня! Помоги. Скажи, как поступить?
Женщина задумалась, причмокивая губами и хмурясь.
– Я бы совместила одно с другим.
– Что ты имеешь ввиду?
– Помнишь, я говорила тебе про Академию магии? Ту самую, для этих… Неудачников.
– Угу. То есть, как раз для меня…
– Вивьен! Никакая ты не неудачница! Просто так сложились обстоятельства. Послушай меня, девочка моя… Ты не откажешь напрямую демону. Скажешь, что хочешь немного подготовиться морально, что тебе нужно время, чтобы принять то, что он открыл тебе. А сама отправишься на учебу. Мой племянник, Винсли, уже замолвил за тебя там словечко! Ты можешь отправляться хоть прямо сейчас!
– Правда?! - я подняла счастливый взгляд на няню. - Но… Если я пропаду, меня же будут искать… И тебе может достаться.
Нонна качнула головой.
– Не достанется. Я все продумала. Так как ты выходишь замуж, то я взяла с сегодняшнего дня увольнение. Вечером меня и след простынет. А ночью Винсли откроет для тебя портал. Не проморгай, смотри!
Я кинулась к женщине обниматься. Как мне повезло, что у меня такая нянюшка!
– Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!
Я обнимала ее, а по щекам текли слезы. Жаль расставаться вот так. Но разлука с ней все равно была предопределена, так или иначе.
Наше прощание затянулось. Мы долго разговаривали о прошлом, смеялись над веселыми моментами и вновь переживали грустные. Няня сказала, что обязательно свяжется со мной через племянника, как только поймет, что шумиха здесь с моим исчезновением улеглась.
– Буду ждать от тебя весточки, нянюшка!
Нонна улыбнулась.
– А я от тебя ответа… Кстати, ты уже решила, что напишешь в записке, которую оставишь своему демону?
Я кивнула. Напишу все, как есть. Думаю, он должен меня понять. Раз такой благородный…
– Думаю, что вряд ли этот мужчина вас поймет, маленькая госпожа. Но может быть, это смягчит его гнев.
Мы еще немного поговорили с няней, а потом она попрощалась со мной, и ушла собираться в дорогу. Она не сказала, куда направится, лишь обняла меня и еще раз пообещала писать.
Ну а я принялась писать записку для Безликого.
“Здравствуй, мой спаситель, мой жених, мой Безликий демон. Думаю, что в последний раз говорю слово “Мой”. Потому что я выбираю свободу. Маленькая девочка из прошлого выбрала жизнь, и я благодарна тебе за спасение. Но ты стер мои воспоминания, и в итоге долг, который я не помнила столько времени, приходится отдавать уже другому человеку. Взрослой девушке, которая хочет прожить жизнь так, как ей вздумается. Знаешь, возможно, это глупо, но я хочу увидеть этот мир и встретить свою настоящую любовь. Пойми меня, прости и отпусти.
P.s. Что же до долга, то я верну его тебе. Потом. Деньгами или услугой. Но не собственной жизнью.
Прощай”.
Я сложила пергамент, на котором оставила послание, вчетверо, и оставила его на туалетном столике, подписав: “Моему жениху. Безликому демону”. Думаю, что когда обнаружат мою пропажу, то передадут ему записку.
Вздохнув, потерла виски. Время уже было позднее. Няня сказала, что около полуночи ее племянник откроет портал, и я смогу беспрепятственно попасть в эту ее “Академию Неудачников”. Следы от портала не должны будут остаться, потому что он использует какое-то особенное заклинание.
Я уже принялась ждать, но, как оказалось, нужно было потерпеть недолго. Потому что спустя десять минут после полуночи прямо посреди моей комнаты раскрылась воронка портала. Пожелав себе удачи, я шагнула в нее, понимая, что сильно рискую, оставляя всю свою прежнюю жизнь здесь. И все же, я приняла решение. И отступать была не намерена.
Яркая вспышка ослепила глаза, а в следующий миг я была в уже совершенно другом месте.
– Держись! - крикнули мне.
Я не успела опомниться даже, как меня потянули за руку, я упала, а потом что-то навалилось на меня. Вернее, кто-то. Вихрастый светловолосый парень-пухляш.
Хотела оттолкнуть его, но в следующий миг что-то бомкнуло, взорвалось, и комнату вокруг нас заволокло копотью и дымом.
Я закашлялась, из глаз от едкого дыма потекли слезы.
– Прости… - пухляш скатился с меня, размазывая сажу по щекам. - Это такой откат от заклинания. В любом другом случае портал бы засекли!
Парень будто оправдываясь, потупил взгляд.
– Ничего… - осипшим от кашля голосом сказала я.
Пухляш протянул мне руку.
– Я, кстати, Винсли. Племянник Нонны. А ты ведь Вивьен, верно?
Я пожала ему ладонь.
– Да, это я.
Улыбнулась. Винсли очень располагал к себе.
Кстати, я наконец-то смогла осмотреться. Мы были, видимо, в его комнате. Потому что здесь стояла узенькая кушетка, письменный стол, стул, на котором повисли мужские труселя в мелкого слоника. Наверное, мебель здесь была усилена каким-нибудь заклинанием, потому что иначе бы явно она повредилась от взрыва.
Невольно усмехнулась, понимая, что и сама могла бы пострадать, если бы не пухляш.
Отряхнувшись, мы поднялись с пола.
– Ну, добро пожаловать в Академию Ниаро! - торжественно и с гордостью сказал Винсли.
– Академию Ниаро?
Хотела спросить про приставку “Неудачников”, но тактично обошла подобный вопрос.
– Да. Эта Академия меняет название каждый раз на фамилию нового ректора. Но этот уже сидит долго… И как ему это удается в таком дурдоме?
– Говоришь так, будто бы здесь действительно творится что-то ужасное, - улыбнулась я.
– Так и есть… - вздохнул пухляш. - Сама все поймешь. Сюда поступает всякий сброд, и берут всех. Поэтому здесь и царит своя, неповторимая атмосфера… Не понимаю, почему Арнст до сих пор не уволился…
– А кто такой это Арнст?
Винсли вздохнул.
– Ректор же. Арнст Ниаро.
– Ты так просто обращаешься к нему по имени? - удивилась я. - Вы хорошо знакомы?
– Все его называют по имени, Вивьен. Мы тут считай, как одна большая семья… К тому же, Ниаро не приемлет всякой мишуры вроде субординации. Зачетный мужик!
Я закашлялась. Мне, благовоспитанной юной леди, которой вбивали с детства в голову этикет, казались подобные высказывания дикостью.
– Думаю, что просто он невоспитанный и не очень благородный человек, раз позволяет себе такое, - пробормотала я, но Винсли услышал.
– Вовсе нет. Ниаро на самом деле - император! Так что уж более благородной крови ты не найдешь!
Я нахмурилась.
– Император? Я изучала географию. И знаю всех. Имя Арнс Ниаро я ни разу не слышала прежде.
– Конечно не слышала! - улыбнулся Винсли. - Ведь Ниаро - последний дракон. Поэтому и император, при нем все регалии. Вот только управлять ему некем. Поэтому он, собственно, и управляет всеми нами. В Академии.
– Но драконов же не существует! - ахнула я.
– Ой, ну и дуреха ты, Вивьен! Говорю же тебе! Он последний! Кстати, нам срочно надо к нему зайти. Пусть он сделает себе пометку в журнале о твоем зачислении.
Заметив мой испуг, Винсли поспешил меня успокоить:
– Не переживай. Арнст никогда не передает журналы в Комитет магии. Не знаю, от чего или кого ты прячешься, но в этой дыре тебя точно не найдут!
ГЛАВА 5
– И что вы забыли в этой дыре?
Если честно, то вопрос прозвучал для меня неожиданно. И дело не в том, что перед этим мы долго молчали или разговаривали о чем-то другом. Нет. Просто мое внимание было сконцентрировано на других, совершенно обескураживающих вещах, на которые ректор Ниаро не обращал в отличие от меня никакого внимания.
Потолок! Потолок должен был вот-вот рухнуть. Прямо над головой темноволосого молодого ректора, сохраняющего невозмутимое спокойствие! А еще в углу его кабинета был олень! И он жевал какие-то журналы! И гадил прямо здесь же! Что бы сильно не воняло, по кабинету носился гномик с каким-то спреем и с улыбкой ароматизировал воздух ванилью и ландышами. В его кабинете стояло четыре стеллажа! И все были забиты не книгами и бумагами, а… МАГИЧЕСКОЙ ЖВАЧКОЙ! Которую и жевал этот… гномик со спреем! И приляпывал везде, где только можно!
– А?
Кажется, я только сейчас обратила внимание на самого мужчину. Среднего роста, достаточно хорошо одетый ( наверняка костюм сохраняет чистоту лишь при помощи магии ), ухоженный и невероятно спокойный. Мне казалось, что если даже сейчас проклятый потолок над его головой и рухнет, то он даже бровью не поведет.
– Что вы здесь забыли? Вижу по тому, как вы одеты, как держитесь. Вы леди. Кстати, как вас зовут? - голос у мужчины был приятный, чуть насмешливый, с рычащими нотками.
А еще, приглядевшись, я заметила, что на висках у него есть красноватые чешуйки. Совсем незаметные, если не обращать внимания. Но я отчего-то старалась рассмотреть его внимательнее, будто меня интересовало, что скрывается за этой непрошибаемой маской спокойствия.
– Меня зовут Вивьен, - сказала я. - И я… Я хочу учиться здесь.
Мужчина вздохнул, зарываясь пальцами в темные волосы.
– Оставайтесь, не буду спрашивать, от кого вы бежите. Здесь надежное место, чтобы спрятаться. Но все же, я бы на вашем месте подумал. Не каждый может здесь учиться. Возможно, ваша прежняя жизнь покажется вам слаще.
Если честно я опешила.
– Вот так вот просто? Не будете расспрашивать меня или…
Он без всяких эмоций посмотрел мне в глаза.
– А зачем? Терпеть не могу лишний треп. Все равно вытаскивать из вас правду клещами я не собираюсь. Кстати, давай уже на “ты”. Можешь обращаться ко мне просто Арнст, Вивьен.
Я закашлялась. Вот тебе и ректор!
– Пожалуй, я все же буду обращаться к вам, как подобает, ректор Ниаро.
Мужчина поморщился.
– Терпеть не могу правильных. Ладно. Дуй давай на женскую половину. Кажется, комната тринадцать свободна.
Я кивнула.
– Как скажете, ректор.
– И скажи кикиморам из двенадцатой, чтобы уже заканчивали щекотать Йорги за неуспеваемость. Он скоро умрет от разрыва сердца. Его хохот над головой мешает мне сосредоточиться на работе.
Невольно кашлянула. А гадящий олень ему на работе сосредоточиться не мешает?! Но… Все же тактично промолчала и, кивнув, попрощалась, направившись к двери. Мужчина ничего в ответ не ответил, кажется, он переключился на разговор с гномом.
Я вышла из кабинета и тут же встретилась с ехидным и любопытствующим взглядом Винсли.
– Ну как тебе?! Очень классный, правда?!
– Кто? - кисло отозвалась я. - Олень? Или гномик?
– Да какой гномик?! - захохотал пухляш. - Арнст! Он очень здоровский!
– Мне кажется, что он ненормальный, - флегматично отозвалась я, все еще переваривая суровую реальность.
Кажется, там в двенадцатой комнате кого-то убивают, щекоча до смерти…
– Ну ты совсем зануда что ли? Вот уж обидно! А моя тетя говорила, что ты хорошая девчонка, веселая! - разочарованно зевнул парень.
– Веселая я, веселая… Скажи, Винсли, а где двенадцатая комната? Ректор Ниаро сказал, что там кого-то спасать нужно.
– Оооо! Снова Кикиморы кого-то пытают? Вот класс! Обожаю наблюдать!
Я застонала.
– Винслииии! Пошли скорее!
Парень вновь разочарованно вздохнул, и мы направились в сторону женского крыла. А по пути пухляш решил провести мне небольшую экскурсию по Академии. Рассказчик из него был хороший, он активно жестикулировал руками, обращая внимание на особенно интересные вещи, которые мы проходили, а я… Я просто обалдевала, не зная, как реагировать на то, что вижу. Академию Ниаро можно было переименовать, присвоив этому учебному заведению лишь единственный термин - “Хаос”.
Кабинеты для лекций? Какой там! Скорее уж комнаты для квеста “Фактор страха”. Лаборатории? Ну нет, это настоящие пыточные, иначе и не назовешь.
– А это у нас лекторий для “Магической ботаники”. Тут много проходит лекций у целителей, - со знанием дела сказал Винсли.
Я заглянула внутрь, здраво полагая, что от ботаники я точно никакого подвоха ожидать не могу. Однако, я конечно же ошиблась. Стоило мне сунуть нос за дверь, как его тут же чуть не откусила какая-то плотоядная зеленая тварь с цветочками на голове.
Винсли вытянул меня за руку, с шумом захлопнув дверь.
– Ч...что это б...было? - заикаясь от шока, спросила я.
Пухляш немного замялся.
– Эээ… Похоже, эксперимент Найджела вырвался на свободу. Ты только того того, особенно Арнсту не рассказывай…
– Ага! - хмыкнула я. - Значит, вашему ректору все-таки не все равно?! Я думала, он вообще непрошибаемый!
– Вообще-то не совсем… Просто, при изготовлении этого...гхм… эксперимента, Найджел немного прихватизировал ингредиенты нашего ректора. А он жуткий собственник. Все, что он считает “своим”, он защищает, как и положено дракону. Последнему дракону. Кстати, вот мы и дошли до двенадцатой комнаты. Твоя, кстати, соседняя.
Из комнаты номер двенадцать слышался дикий хохот и крики. Крики о помощи.
– Ужас! - прошептала я и, раскрыв дверь, забежала внутрь. - Немедленно отпустите мальчика!
Три зеленого цвета кикиморки, хищно скалясь щекотали привязанного к стулу бесенка. Тот, кстати, заметив меня, не выказал никакой радости или хотя бы благодарности, наоборот, показал мне розовый маленький язычок.
– Ты кто такая, чтобы мы тебя слушались?! - хмыкнула одна из кикимор.
– Я… Я учусь теперь здесь! И мучить несчастное существо - неправильно! И потом, ректор Ниаро попросил его отпустить!
– Ах, Аррррнст попрррроссссил… Ну тогда отпусссстим. Но только потому что сссс ректор Аррррнст - крррассссавчик! - прошипела другая кикимора.
Взмахом когтистой руки она перерезала веревки, удерживающие бесенка, и тот был таков, только его и видели!
– Довольна? - спросила одна из кикимор. - А теперь проваливай!
Винсли потянул меня за руку к выходу, взволнованно шепча о том, что с кикиморами лучше не шутить. А то они сами потом того...пошутят.
Мы вышли в коридор. Моя комната была как раз напротив кикимор.
– Везет тебе! Будешь жить одна! - завистливо вздохнул парень. - Почему он решил выделить тебе комнату, над которой столько трясся?
Я нахмурилась.
– В смысле? Ректор Ниаро сказал, что она свободна…
– Свободна-то свободна… Вот только он туда никого не селил. Берег. Говорил, что слишком хороша, чтобы ее превратили в хлев. Если честно, я думал, что тебя поселят с утопленницами или, на худой конец, с феями или с этой… отшельницей. Но никак не одну! Да еще и в этой комнате….
– Может, потому что я - леди?
Винсли покачал головой.
– Это вряд ли. Ниаро ненавидит благородных девиц.
Что ж…Мне было сейчас не до загадок поступков ректора. Нужно было осмотреться в выделенной мне комнате и привести себя в порядок. Если честно, то действительно хотелось уже остаться поскорее одной, чтобы как следует все обдумать и принять ту действительность, в которой я оказалась.
ГЛАВА 6
“Здравствуй, мой спаситель, мой жених, мой Безликий демон. Думаю, что в последний раз говорю слово “Мой”. Потому что я выбираю свободу. Маленькая девочка из прошлого выбрала жизнь, и я благодарна тебе за спасение. Но ты стер мои воспоминания, и в итоге долг, который я не помнила столько времени, приходится отдавать уже другому человеку. Взрослой девушке, которая хочет прожить жизнь так, как ей вздумается. Знаешь, возможно, это глупо, но я хочу увидеть этот мир и встретить свою настоящую любовь. Пойми меня, прости и отпусти.
P.s. Что же до долга, то я верну его тебе. Потом. Деньгами или услугой. Но не собственной жизнью.
Прощай”.
Безликий демон прочитал адресованную ему записку и, скомкав, отшвырнул от себя, словно это была ядовитая змея.
– Ваша дочь нарушила договор, который существовал веками, - мужчина посмотрел на замерших Лимана и Ауру Эссени. - В записке сказано, что она ушла навсегда.
Взгляд сквозь прорези маски полыхал огнем. Женщина, не выдержав напряжения, повисшего в комнате, зарыдала, заламывая руки. Лиман погладил ее по спине и нахмурился.
– Мы делаем все возможное, чтобы ее найти, - сказал мужчина. - Уверяю вас, мы уже сделали запрос в Комитет Магии на ее розыск. В ближайшее время мы обязательно найдем ее и тогда сразу же отдадим ее вам!
– Говорите так, будто она котенок, которого продали, а он сбежал, - холодно заметил демон. - У нее должны были быть причины для такого поступка. И возможность исполнить задуманное. Скорее всего ей кто-то помог.
Аура тут же перестала плакать.
– Нонна! - прошептала она, осененная ужасной мыслью. - Ее няня Нонна всегда внушала ей это свободомыслие! Она вчера запросила увольнение, так как Вивьен собралась замуж… Я сейчас же свяжусь с ней!
Женщина зашептала слова заклятия. Рядом с ней вдруг образовался сияющий разноцветными всполохами круг.
– Она должна ответить.... Должна откликнуться на мою магию!
Однако, ничего не происходило.
– Видимо, ваша няня действительно помогла Вивьен сбежать, раз сейчас не желает разговаривать с теми людьми, на которых работала столько лет… - задумчиво произнес демон.
– Я отправлю запрос и на ее розыск в Комитет! - сурово сказал Лиман. - Она ответит по закону за то, что совершила!
– Я запрещаю вам это делать, - хлестко сказал демон. - Если не хотите, чтобы ваша дочь ненавидела и вас, и меня, не стоит трогать дорогого для нее человека. Есть и другие способы узнать, куда запропастилась моя невеста…
– Какие же? Мы уже искали ее по следам ауры. Бесполезно. Что-то надежно маскирует ее. Мы подумали, что можно отследить портал, но он был построен каким-то неумехой, после перемещения девушки был изломан весь след от магии.
– Неумехой! - усмехнулся демон. - Конечно же. Именно поэтому вы не можете ее найти. Что же до моих способов, то я, пожалуй, оставлю их в секрете. Сомневаюсь, что вам они пригодятся.
– Простите нас! Ради всех тех долгих лет дружбы между родом Эссени и Безликими. Умоляю! - в отчаянии прошептала Аура. - Если хотите, заберите одну из других моих дочерей. Я уже говорила вам, то они более спокойные и покладистые…
Безликий покачал головой.
– Мне нужна только Вивьен. И я, кажется, уже об этом говорил вам. Что ж, думаю, что мне пора уходить. Если появятся какие-нибудь новости, вы знаете, как со мной связаться.
Демон исчез, даже не попрощавшись. Аура в бессилии опустилась на кровать исчезнувшей дочери. Лиман подошел к ней, обнимая и прижимая к себе.
– Дорогой… Что же нам делать? - прошептала женщина.
– Думаю, что Безликий сам найдет Вивьен. Но, полагаю, он будет очень зол…
***
Говорят, утро не бывает добрым. Но на этот раз мне неожиданно повезло. Потому что я проснулась в красивой и светлой комнате, в мягкой постели, совершенно свободная! Не было ни гувернанток, ни учительниц, ни даже мамы, которая бы строгим голосом меня пригласила на завтрак. Никакого контроля и нотаций! Вместо этого мне под дверь кто-то подсунул измятый листок, на котором было накорябано корявым почерком расписание занятий. И для меня они должны были начаться еще только через три часа.
Завтрак здесь был поздний, и это было просто счастье. Потому что дома я ненавидела вставать в шесть утра. А здесь - в девять. Вот это блаженство!
Еще вчера я поразилась тому, как отличается моя комната номер тринадцать от всех остальных. Там, где жил Винсли, было значительно более тесно, и не было такой шикарной мебели и чистоты. Кикиморы обитали втроем, и у них тоже все было достаточно скромно. И лишь мне выпала честь поселиться в апартаментах, больше подошедших бы принцессе, даже не леди. Быть может, ректор Ниаро решил таким образом поиздеваться надо мной? Сделать намек на мою изнеженность?
Вздохнула. А какая в сущности разница? Комната хорошая, настроение у меня отличное, магическая защита Академии Ниаро работает, и никто из родственников до сих пор до меня не достучался заклинаниями. А значит… Моя затея удалась! И я - свободная девушка, которая сама решит, как построить свою жизнь!
После того, как я умылась и привела себя в порядок, ко мне постучался Винсли.
– Эээ, Вивьен. Тут такое дело… Тебя к себе ректор вызывает.
– Ректор?
– Ну да… Тебе же надо мантию выдать ученическую, учебники… А мы...гггы… так и не определились на какой факультет ты поступила.
Я схватилась за голову и скорее распахнула дверь.
– Как я могла поступить неизвестно куда?! Как я вообще об этом не подумала?!
Винсли хохотнул.
– Привыкай. Никто об этом не подумал. Это ж Академия Неудачников. Здесь всем на все плевать!
– Может, всем и плевать, но не мне точно… - пробормотала я и поспешила за пухленьким племянником Нонны, который обещался проводить меня к кабинету ректора Ниаро.
В Академии у меня не было еще времени освоиться, и дорогу я еще не запомнила. Я была благодарна Винсли за то, что он носился со мной, словно с писаной торбой. Без него, наверное, я бы пропала.
Пока мы шли, у меня была возможность вовсю понаблюдать за утренней жизнью студентов Академии Ниаро. Я провожала изумленным взглядом пьяную еще с ночи нежить, улыбалась феям, которые посыпали пространство вокруг какой-то странной пыльцой, от которой хотелось чихать, морщила нос, глядя, как тролли вычесывают собственные подмышки прямо в коридоре. Шум, естественно, вокруг стоял такой, что мне казалось, будто бы я попала на рыночную площадь, а не в учебное заведение.
Смотря на все происходящее с изумлением, я казалась самой себе эдакой ханжой, которая не умеет веселиться. Но, думаю, мне просто нужно было время, чтобы ко всему привыкнуть.
– А вот и его кабинет! - весело сказал Винсли, когда мы дошли. - Я подожду тебя у дверей.
Я кивнула и робко постучала, а затем, так и не услышав ответа, вздохнула, и все же вошла внутрь.
ГЛАВА 7
Когда я вошла в кабинет к ректору Ниаро, ожидая лицезреть вчерашний хаос, то с удивлением отметила, что ни гномиков, ни оленей здесь нет, как впрочем никого не было, кроме нас двоих. Напротив, мужчина сидел за столом в окружении порядка и гармонии. Воздух благоухал цветами и ванилью.
– Я вас слушаю, - мужчина поднял на меня взгляд.
Только сейчас я заметила, какого они у него интересного оттенка - серые, словно небо перед дождем. Они хорошо сочетались с его темным цветом волос.
– Эээ… Я вчера немного не определилась с факультетом… - пробормотала я. - Была такая суматоха. Куда я все-таки поступила?
– Вы поступили на индивидуальную программу обучения. Ваш куратор - я. Что-то еще?
Это было странно, но отчего-то поведение ректора Ниаро показалось мне отличным от того, что я увидела вчера. Он был… Более сдержанным что ли. Даже не так. Более культурным. И было видно, что эта маска ему очень не идет.
– Куратор - вы, это прекрасно! - улыбнулась я. - Но все-таки… Что предполагает под собой подобная индивидуальная программа? Травничество, целительство, боевая магия или артефакторика? Кем я стану, когда закончу обучение.
Мужчина приподнял бровь.
– Никем, разумеется.
– Что?!
– Вы - ведьма, Вивьен. А значит, что вам подходит только индивидуальный план для того, чтобы научиться сдерживать выплескивающуюся из вас магию. По закону работать ведьмам или тем более официально применять свою силу запрещено. Вы знаете это.
“Закон о ведьмах” я знала. Вот только понятия не имела, какое отношение он имеет ко мне!
– Вы ошибаетесь, ректор. Я не ведьма. В моем роду есть маги-целители и ворожеи. Но ведьм точно нет. К тому же, подобный класс волшебников уже давно выродился. Вам ли не знать?
Ниаро вздохнул.
– Я - дракон, Вивьен. И я прекрасно знаю, в ком и какая течет кровь. В вас есть целительские способности, но очень мало. Вероятно, раньше вы и не задумывались, чтобы поступать куда-то. Но ведьминой силы в вас весьма много. Неужели вы раньше не замечали никаких странностей? Быть может, в вашем роду есть какие-то тайны?
– Нет, разве что только мы… у нас…
Я замялась, а ректор вдруг заметил на моей руке, которой я комкала подол платья, тот самый перстень, который тогда подарил мне Безликий демон.
– Где вы это взяли? - прошептал он и даже вышел из-за стола и ловко перехватил мою ладонь, рассматривая кольцо.
Я быстро вырвала руку, но все же спросила о том, что мужчине известно об этом артефакте.
– Ничего того, чтобы не было известно вам, Вивьен, - сказал он. - Кольцо обручальное и достаточно сильный оберег. Вы - чья-то невеста?
Я растерялась, но ректор и не стал настаивать. Махнул рукой.
– Впрочем, это не мое дело. Расписание занятий вам выдали сегодня утром…
Ага, подсунули скомканное под дверь.
– Да.
– Мантию с нейтральным факультетом получите чуть позже. Некоторые занятия у вас будут проходить в группах, другие же - индивидуально. И да, вторая пара у вас со мной. Не опаздывайте.
Ниаро довольно быстро вернулся за свой стол и сделал вид, что весьма занят какими-то отчетами. На мои вопросы он явно не желал отвечать. Да и я пока не очень решалась их задать. Тем более, что хотела во всем вначале разобраться самостоятельно.
Так что из кабинета я вышла к Винсли в весьма противоречивых чувствах.
– Ну чего? - тут же заинтересованно спросил пухляш. - Куда тебя Арнст зачислил?
– Считай, что никуда! - усмехнулась я.
– Как это? - удивился парень
– Буду учиться индивидуально. Просто… Не ясно, какая у меня магия.
Винсли удивленно приподнял брови.
– Ты что-то недоговариваешь…
– Здесь все что-то недоговаривают, - улыбнулась я. - Это же Академия Неудачников.
Мы оба засмеялись, и Винсли, поняв, что от меня сложно будет чего-то добиться, пригласил меня на завтрак.
– Пока тепло, мы кушаем на свежем воздухе, в летнем кафе.
Если честно, то “кафе” из уст парня прозвучало как-то уж слишком оптимистично. Потому что на самом деле это была небольшая веранда со столиками, в центре которой стоял огромный котел на треноге. К нему периодически кто-то подходил и запускал в него руку. Кто-то выуживал свертки, в которых потом обнаруживалась какая-нибудь еда: сыр, бутылка молока, бутерброд. Кто-то же, напротив, запуская руку, отчаянно орал, резко выдергивая конечность и, обиженный, уходил, оставшись без завтрака.
– Это...чего? - нервно сглотнула я подступивший к горлу ком. - А где столики с едой или хотя бы официанты, повара?
Винсли усмехнулся.
– Даже не надейся, что тут будет что-то такое. Арнст притащил этот “котелок насыщения” из своего какого-то путешествия. Сказал, что отличное изобретение и очень нам всем подойдет! Поэтому всех поваров уволили, официантов тоже. Ректор, так сказать, сократил расходы.
– Какой молодец!
Пока я опасливо наблюдала за происходящим у котла, мой новый знакомый вовсю объяснял мне принцип работы сего “чуда техники”. Оказывается, этот артефакт каким-то образом определял, чего не хватает в организме тому, кто туда засовывал руку. Винсли рассказал, что однажды кто-то получил вместо нормальной еды мешок с витаминами для крупных сумчатых.
– Для кенгуру что ли? - засмеялась я.
– Видимо артефакт что-то напутал…
Еще парень рассказал о том, что кому-то выпал под какой-то праздник целый кулек с сушеной воблой, а одной девочки салатник с красной икрой.
– А кто тогда кричит, словно резанный, когда подходит к котлу?
– Это те, кому пора худеть… - засмеялся Винсли.
Кстати, настала наша очередь получать свой завтрак. Парень пошел первый. Запустив руку в черное нутро артефакта он, закусив губу, что-то нащупал там и вытащил… Тарелку с манной кашей, чудом только умудрившись не обляпаться.
– Так и думал! - вздохнул парень. - Третий день подряд уже! Издевается что ли котелок?
Я подошла к котлу нерешительно. Руку туда опускать не хотелось вовсе. Мало ли, вдруг ее там кто-нибудь отгрызет?
И все же, вариантов особенно не было, а голодать я не собиралась. Поэтому я, закатав рукавчик платья, опустила руку в котел.
Вначале я ничего не почувствовала, а потом нащупала что-то. Мне показалось, что край какой-то керамической посудины.
Вытащив ее на свет, я почувствовала, как от обиды и смущения начинаю краснеть. Да сговорились здесь все что ли?! Потому что на керамической тарелочке скромно лежали три салатных листочка, пару оливок и ломтик сыра, в которой на зубочистке была прикреплена записка: “Завтрак настоящей леди”.
– Так не честно! - завопила я и вдруг услышала за своим плечом знакомый голос ректора Ниаро.
– Очень честно. Этот артефакт обладает большой точностью. Если вы достали из котелка именно эту еду, значит она необходима вашему организму.
Я обернулась. Арнст Ниаро стоял со скучающим видом за нами. Кажется, даже зевнул.
– А что, если я кушать хочу, а? Может, у вас есть еще одна столовая? Или хотя бы поблизости есть магазин?
– Увы. Ничего не нет. До города здесь пешком десять километров. Но если вы пойдете туда, то опоздаете на пары в первый же день учебы.
Я хотела ответить что-нибудь резонное, но вдруг заметила, как к мужчине подбежал кто-то из учеников, какой-то темноволосый парень, хлопнув его по плечу:
– Привет, Арнст! Вижу, принял пополнение?
– Да, принимайте “настоящую леди”.
– Я не настоящая.. То есть, не леди.. Вернее…
– Да хватит тебе, курочка! - засмеялся темноволосый парень. - Мы все поняли, что ты из этих, из благородных. Сумеешь выжить-то тут?
Я поискала взглядом Винсли, но тот куда-то уже усвистел.
– Не понимаю, почему должна выживать, когда я собираюсь здесь учиться! - я гордо вздернула подбородок и, не желая продолжать этот бессмысленный разговор, прошествовала к одному из свободных столиков.
Вот только ректор вместе со своим дружком, словно назло, увязались за мной!
– Разве вы должны обедать не за преподавательским столиком? - заметила я, понимая, что в такой компании салатные листья мне точно в горло не полезут.
– С какой стати? Ненавижу стереотипы, - усмехнулся Ниаро и невозмутимо откусил от своего прожареного тоста, на котором лежал кусочек соленой семги.
Сидевший рядом с ним напротив меня парень довольствовался такой же кашей, как и получил Винсли, и меня это немного утешало.
– Кстати, я - Томас. Томас Фаррел, -улыбнулся он.
– Вивьен… - кисло отозвалась я. - А где можно взять чай или кофе?
ГЛАВА 8
С завтрака я уходила обозленная на весь свет. Оказалось, что котелок считает вредными привычки употреблять кофе и чай, поэтому выдает всем без разбора только три вида напитков: горячую воду, холодную воду и каркадэ, который я терпеть не могла!
Что ж. Зато теперь у меня появилась цель - пройти эти несчастные десять километров после пар и попасть в магазин, чтобы купить там чего-нибудь покушать. Благо, у меня были кое-какие собственные сбережения, которые я прихватила с собой при побеге.
Но сейчас, к сожалению, приходилось голодной идти на первую пару, которая у меня была совместно с Винсли.
– Куда ты пропал? - спросила я, когда мы встретились с парнем на выходе из столовой.
– Хотел познакомить тебя с ребятами, пошел их искать. А когда нашел и хотел позвать тебя, то ты уже сидела с Арнстом и Фаррелом.
Вздохнула.
– Ясно.
– Эй, ты чего загрустила? - вдруг улыбнулся парень. - У нас сейчас лекция по практической левитации начнется! Ее ведет на стадионе профессор Нюх. Там ТАКОЕ будет твориться, закачаешься!
– А чего это “такое”? - забеспокоилась я.
– Да так… - загадочно отозвался Винсли. - Увидишь... Не хочу портить тебе сюрприз.
“Сюрприз” был тот еще, я вам скажу. Потому что стадион был крытый, больше похожий на какой-то огромный железный ангар. Но не это было главным, хотя определенную роль играло.
Играло, потому что в ангаре нечеловеческая вонь не выветривалась от слова совсем. И перья… Эти перья повсюду липли прямо к лицу, к рукам, к волосам… Потому что в воздухе парили какие-то толстые и странные птицы, больше похожие на огромных куриц. В полете они дико орали и пытались выдрать друг на други клочья перьев, после чего они дождем, собственно, и осыпались. Перья.
– Это… Это чего? - выдавила из себя я, отплевываясь от птичьего пуха.
– Как это “чего”? - довольно улыбнулся во все тридцать два зуба Винсли. - Это, между прочим, самое экономичное средство для левитации! Называется “Индюшка транспортная, обыкновенная”. Разве никогда о них не слышала.
Я качнула головой.
– Нет… Потом, мне казалось, что левитировать можно и при помощи магии, и различных артефактов.
– Эээ, нет. Это не для нашей Академии. Видишь ли, все эти артефакты - очень дорогое удовольствие. Они постоянно ломаются, и за ними нужен особый уход. А вот индюшки - это то, что надо. Ну, это, конечно же, Ниаро придумал.
Я сделала глубокий вдох. Ну кто бы мог сомневаться в тому, кому принадлежала такая гениальная идея! Ну конечно же чешуйчатому ректору! Потому что никто другой до такой дури точно бы не додумался!
– Только не говори мне, что нам придется пытаться их оседлать… - пробормотала я, но Винсли посмотрел на меня так красноречиво, что я поняла - придется.
И день после этого окончательно раскрасился в серые тона с примесью моей ненависти ко всему пернатому!
***
– Тааааак, леди-с… Берите седло, уздечку… - скомандовал длинноносый профессор Нюх.
Чувствовалось, что фамилия его была ну очень говорящей.
Я послушно взяла предложенные предметы и с сомнением уставилась на замершую передо мной птицу. Та с подозрением косила на меня мутноватым глазом, и отчего-то я сразу поняла - не подружимся.
– Надевайте! Ну же, смелее! Не укусит же она вас! - искрясь от фанатизма к собственной работе, сказал профессор.
Я протянула руку с уздечкой к индюшке и…
– Ааааааа! Курица ж ты поганая!
Я забаюкала палец, который эта тварь едва не отклевала. В груди появилась обида.
– Не оскорбляйте мою Марту! Она просто нервничает…
Ага. Нервничает. А ничего, что тут уже я нервничать начинаю?!
Пока Нюх-Нюхыч успокаивал перетаптывающуюся и квохчащую клювовидную заразу, я пыталась собраться с духом и повторить свой подвиг.
Пока мужчина ее держал, я все же сумела справиться, и вот, спустя пару минут, Марта была оседлана и готова к полету. Она. Но никак не я.
– Залезайте. Поводьями управляете так же, как и при езде на лошади. Надеюсь, это-то вы сумеете, лееееди? - гадко протянул последнее слово Нюх.
– Сумею! Не сомневайтесь! - обиженно заявила я и, вырвав поводья из рук учителя, взобралась в седло.
На удивление, на птице сиделось вполне себе сносно. Можно сказать, даже удобно. Но это до того момента, как она пошла на взлет…
Я орала так, что ни заткнуться, ни остановиться. Индюшка, почувствовавшая свободу полета, решила показать на что способна, и теперь выписывала в воздухе, почти под потолком железного ангара, бочки, восьмерки и мертвые петли. Я держалась только благодаря магии, которой было зачаровано седло. Иначе бы давно уже стала лепешкой на фоне прекрасных волшебных птиц, парящих надо мной.
Все веселье заключалось в том, что “бешеная индейка” попалась не только мне. У половины из нашей группы были такие же проблемы, и периодически мы врезались друг в друга, либо покрывая проклятиями, либо ловя сочувственные подбадривания.
Мне, однако, было не до подбадриваний. Когда, наконец, это ужасное животное с клювом, пошло на снижение и налеталось, я была похожа больше на швабру, нежели на леди из благородной семьи! Платье порвано, кое-где испачкалось в птичьем помете. На лице и прическе, что теперь больше гнездо напоминала, были перья и какой-то мусор. Но больше всего пикантности мне, наверняка, добавлял горящий злой решимостью взгляд.
– Я сегодня же поговорю с ректором Ниаро об его методах обучения! - рыкнула я профессору Нюху, сдавая поводья.
– С Арнстом? - зевнул мужчина. - Попробуйте. Только он очень не любит, когда обсуждают его работу. Так что вы там… поаккуратнее.
Ответить я ничего не успела, потому что вдруг железные двери ангара скрипнули, и я увидела тех, кого меньше всего ожидала.
– Откуда они здесь? - прошептала я, отшатнувшись назад и врезавшись спиной в подоспевшего Винсли.
– Кто?
Я показала на нескольких мужчин, замерших у входа. Демоны. Словно по закону подлости, из них трое были с синими, словно сапфировыми, волосами. И эти же трое - серебряки! С ним еще был один Боевик, с красными волосами и кожей с таким же отливом, а также целитель, зеленовласый и очень притягательный.
Масок, подобно моему жениху, они не носили. Но им это было и не нужно. Они были столь ослепительны, что было бы странно скрывать подобную красоту.
Но сейчас эта красота пугала меня. Потому что я понятия не имела, что забыли демоны в Академии Ниаро.
ГЛАВА 9
Стоя прямо под дверью у ректора Ниаро и никак не решаясь постучать, я нервно кусала губы. Демоны тогда не обратили на нас с Винсли никакого внимания. Кажется, они пришли к профессору Нюху. Но я все равно не понимала причин их появления здесь. И собиралась узнать.
Внутренний голос говорил о том, что, может быть, не все так плохо, и просто синеволосые ребята заскочили в ангар подобрать себе летательное средство, так сказать, набраться драйва решили…. Но… Но отчего-то в это мне верилось слабо.
Дверь распахнулась так резко, что я едва успела отскочить в сторону, иначе бы точно получила по носу.
– Вивьен? Собираетесь все время занятия простоять здесь? Я устал ждать, пока вы постучите. Немного решительности для леди совсем не повредит, - сообщил хмурый Арнст Ниаро.
– Как вы узнали?
– Узнал что?
– Что я стою здесь… - удивилась я.
Мне и правда казалось, что я вела себя очень тихо.
– У драконов отличный слух, и нюх тоже. Проходите.
Мужчина впустил меня в свой кабинет, и я прошла вперед.
– Кстати, о профессоре Нюхе я хотела поговорить… И еще кое-о-чем…
– Вот как? А мне казалось, что говорить мы с вами сейчас должны лишь о теме нашего сегодняшнего с вами занятия. О ведьмовской силе, что течет в ваших жилах.
Я вздохнула, присаживаясь на невысокий диванчик в кабинете.
– Уделите мне несколько минут от вашего бесценного времени.
Мужчина усмехнулся, скрещивая руки на животе и вставая напротив меня. Так он казался мне слишком высоким, я чувствовала себя рядом с ним кем-то вроде маленькой мышки. И еще взгляд. Он был очень странный. Какой-то совсем нечеловеческий, почти звериный. Мне даже показалось, что его глаза светятся, но это, конечно же, моя фантазия дорисовала.
– И о чем же вы хотели поговорить? О том, что вас чем-то не устроило занятие по левитации? Но я ведь предупреждал, что здесь вам не место, леди Вивьен. Для всех остальных студентов подобное времяпровождение кажется забавным и веселым.
– Разве для этого нужна учеба? Чтобы веселиться?! - вспылила я.
Ниаро пожал плечами.
– Я не имею ничего против веселья. А вы? Не любите смеяться и хорошо проводить время?
– Я не люблю вытаскивать застрявшие перья с индюшачьим пометом из волос! - зашипела я.
Ниаро расхохотался.
– Ооо… Ну тогда да… Но, опять же-таки, возвращаясь к начатому. Может, передумаете? Отчислить вас - плевое дело.
– Ни за что! - фыркнула я. - У меня есть еще один вопрос.
– Еще что-то не устроило? В покоях нет камина и кальянного кабинета?
Захотелось ответить что-нибудь колкое, но я поняла, что от этого не будет никакого толку. А мне очень хотелось все же узнать ответ на интересующий меня вопрос. Поэтому я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.
– Нет… Там, в ангаре у профессора Нюха я видела демонов…
– У вас демонофобия в острой фазе?
Я насупилась.
– Хватит издеваться…
– Если вас они так интересуют, то раскрою то, что в сущности секретом не является. Демоны прибыли сегодня утром. Это принц Даргахарра Шеррах де Мертесхорр и его свита. Они будут учиться здесь. Некоторое время.
Я поперхнулась.
– А ваша Академия, оказывается, котируется у мировой элиты!
– И кто из нас издевается? Вообще-то, Вивьен, думаю, что принц преследует какие-то свои цели, нежели собирается тут получать знания. И все же, я не мог ему отказать.
– Спасибо… - задумчиво пробормотала я.
Преследует свои цели? О чем речь? Что, если это за мной этот принц пришел? И вдруг… Вдруг именно он - мой жених? Что тогда?
– Может, все же начнем занятие?
– А?
Мужчина взмахнул рукой и в меня со стола слевитировал учебник. Успев поймать его в руки, я прочитала название: “Виды существ, наделенных магией”.
– Раскрывайте на странице номер сорок пять. Там раздел про ведьм.
Я поняла, что дальше выпытывать о демонах информацию бесполезно, а потому уныло раскрыла учебник на положенной странице. На меня с нее смотрело нечто кошмарное, бородавчатое, волосатое и носатое в остроконечной шляпе. Чудовище улыбалось, подмигивая крупным глазом и светя дыркой в зубах формы “частокол”.
– Твой портретик! - съехидничал Ниаро. - То есть, конечно же, одной из представительниц твоего вида.
– Я не ведьма! Вообще не знаю, с чего вы это взяли.
– Хватит выкать, раздражает!
Я задохнулась собственным возмущением. Все же, я старалась соблюдать этикет. Мне прививали его с детства. И перебороть собственное воспитание было очень трудно. А в данном случае еще и обидно.
–В отличие от вас я соблюдаю нормы морали!
Арнст Ниаро закатил глаза.
– И в чем же она, норма? Я же не сижу перед тобой в дырявых носках и в трусах по кабинету тоже не перемещаюсь. Напротив, я очень даже прилично себя веду.
– Давайте лучше поговорим о ведьмах?
Мужчина легко согласился. Его тоже начал раздражать этот спор. Хоть в чем-то мы с ним были согласны.
– Поговорим. А, вернее, проверим. У меня есть один артефакт, который определяет вид магической силы, присутствующей в ком-либо.
Я приподняла бровь.
– Думаете, что меня не проверяли? У меня - очень слабое целительство.
– Вряд ли тебя проверяли артефактом, который считывает силу ведьм. Скорее всего использовали новомодные “магиметры”. У меня же в Академии полно всякого, как ты, скорее всего подумала, хлама. И этот древний хлам бывает весьма полезен…
Мужчина подошел к неприметному сундуку, стоящему в углу его кабинета и, присев, щелкнул замком, открывая его и вытаскивая какой-то круглый предмет, больше похожий на часы с тремя стрелками.
Когда он подошел ко мне и показал артефакт, я смогла лучше рассмотреть его.
– Удивительно. Здесь картинки… Что они значат?
Циферблат и правда был разделен на сектора, и в каждом был какой-то маленький рисуночек. Я заметила здесь драконью голову, рожки, явно говорящие о демонах, фею, эльфа, так же заметила дерево, картинку со склянками, змею, обвивающую сосуд, боевой шар...Была здесь и остроконечная шляпа… А так же стихии, огонь, вода, земля и воздух.
– По-моему, все очевидно, Вивьен. Картинки соответствуют расовым особенностям магии и типу. Ведь у различных существ может быть два, а то и три типа магических способностей.
Я фыркнула.
– Ну-ну.
– Проверим?
– Давайте, сначала на вас. Чтобы быть уверенной, что артефакт не врет…
Арнст Ниаро хмыкнул, но все же согласно кивнул.
– Нужно капнуть каплю крови… Здесь есть отверстие…
Из кармана мужчина вытащил тонкую иглу, и в следующий миг осторожно уколол себе палец и выдавил немного крови в центральную лунку в циферблате.
В это же момент стрелки артефакта с легким треском завращались, и вскоре я увидела, что одна из них остановилась на картинке с драконом, другая на картинке с огнем, а еще одна на боевом пульсаре.
– Вот видишь. Артефакт не врет. Я дракон и владею боевой магией, но по большей части это огонь.
Кивнула.
– Хорошо.
Ректор протянул иголку мне.
– Давайте лучше вы это сделаете… - пробормотала я.
Мужчина пожал плечами и, взяв мою ладонь в свою руку, другой осторожно уколол палец. Я чуть поморщилась от боли, но она быстро прошла, тем более, что ее сменило любопытство. Ведь теперь стрелки артефакта вращались для меня.
Однако, когда они остановились, Ниаро вдруг удивленно вскинул брови.
– Не может быть! - прошептал он.
– Что там? Вы были не правы, и нет во мне никакого ведьмовского дара?
Мужчина наклонился так низко, что загородил мне весь обзор.
– Ты уверена, что ты дочь своих родителей, Вивьен Эссени?
Ниаро отошел в сторону и я смогла увидеть то, что показал артефакт.
– Что за ерунда?! Этого просто не может быть! Или…
ГЛАВА 10
Демон с серебряной кожей и синими, словно драгоценный сапфир, волосами, устроился в кресле и окинул взглядом окружающую его обстановку. Он немало вложил магии, чтобы привести эту комнату, выделенную для него, в порядок. До этого здесь царил такой хаос и бардак, что находиться, а тем более жить в подобных условиях, было невозможно. Теперь же здесь было довольно уютно, пусть и немного мрачновато. Но подобная гамма тонов была излюбленной у демонов: темные обои, мебель из красного дерева, камин и мягкие ковры…
Мужчина вздохнул и прикрыл глаза, вспоминая свою невесту. Сегодня она была удивлена, увидев его в Академи. Увидев всех их… Безликий решил подстраховаться, прибыв сюда с друзьями, чтобы не спугнуть девушку во второй раз. Сейчас он не станет от нее ничего требовать. Пусть привыкнет к его присутствию рядом. А рядом он будет всегда.
– Смешная… - прошептал демон, невольно вспоминая, в каком нелепом виде она сегодня предстала перед его взглядом.
Всклокоченная, злая, вся в этих перьях… Но, в то же время, невероятно милая.
В комнату постучали, и мужчина, шепнув короткое заклинание, раскрыл дверь.
– Ооо… Стало намного лучше!
Очень похожий на него демон-серебряк с любопытством огляделся вокруг.
– Мне даже интересно, как моя принцесса решилась на то, чтобы спрятаться от меня именно здесь… - чуть улыбнулся мужчина.
– Думаю, что у нее просто не было выбора, брат. Кстати, я узнал ее расписание. Как ты и просил.
– Ее зачислили на целительство?
Мужчина качнул головой.
– Нет. Здесь кое-что интересное, и ректор отказался говорить на эту тему со мной, сказав, что информация конфиденциальна.
Безликий нахмурился.
– Что ты имеешь ввиду?
– У нее индивидуальное обучение. Без факультета. И половину из занятий по программе тет-а-тет собирается вести этот ректор. Тебе не кажется это странным?
Демон поднялся с кресла, понимая, что его хорошее настроение быстро куда-то улетучивается.
– Кажется. И мне это очень не нравится.И знаешь, я бы предположил, что эти двое были знакомы прежде. Предположил бы… Если бы точно не знал, что у Вивьен никого нет. И с этим ректором они точно не встречались.
– То, что ты приглядывал за ней, я знаю. Тем более мне непонятен интерес ректора.
– Кто он вообще? Хочу знать все. Магия, расовая принадлежность, женат ли, чем занимается в свободное время и почему получил здесь должность.
– Это пусть Гибри бегает, узнает. Мне по статусу не положено… Максимум, что я могу тебе предложить, это немного развлечься… И уже узнать твою малышку поближе. Ты столько времени держался на расстоянии, думаю, уже пора хоть немного познакомится. Может, тогда и не сбежит в следующий раз?
– Не смешно. Сам знаешь все эти традиции с родом Эссени… Кстати, уже время обеда. Думаю, сможем сделать вид, что хотим с ней познакомиться…
– Малышка может надумать в своей голове всякого. Нужен повод.
Безликий усмехнулся.
– Повод мы найдем, не переживай.
***
Фея. Чертов артефакт показал что я на пятьдесят процентов фея, а на оставшиеся - ведьма. И да, у меня слабый целительский дар. Как такое могло получиться я не знала, и знать не хотела. Особенно после того, как проклятый Ниаро расхохотался, сказав, что я из себя представляю почти тоже, если бы слепили вместе горного тролля и эльфа. Вот ведь гад, а! А я-то думала, что там, на этом циферблате что-нибудь действительно стоящее! К примеру, я оказалась драконицей там или боевым магом… А тут - фея-ведьма с силами такими крохотными, что они подойдут больше для блохи, ей от них хотя бы польза будет!
И все же, ректор Ниаро настаивал на том, что мой дар просто еще не проявился во всей красе. Магия ведьм всегда была сильной. А фей… А феи умели феячить, ну, то есть чудить. Ректор сказал, что в любой момент я могу стать эдакой бомбой с замедленным механизмом. Поэтому он настаивает на придуманной им программе обучения.
– Эй, Вивьен! Чего загрустила? - ткнул меня в бок сарделькой-пальцем Винсли, пока мы шли на обед.
В животе урчало от голода. При мысли о том, что чудо-горшочек может выдать мне опять салатные листья, хотелось завыть волком. Но я надеялась, что все же гадский артефакт позаботится о моем насыщении. Иначе, клянусь, расколочу его и без всяких там ведьмовских чар!
– Ничего я не загрустила… - отозвалась я. - Просто… День такой.
– Да ладно, не рассказывай. Наверняка опять чем-то недовольна после посещения Арнста. Ведь я прав?
– Я похожа на брюзгу?
– Нет, просто я вижу, что тебе тяжело здесь. Не скрывай это. На самом деле я думаю, что ты просто еще не адаптировалась ко всему. К нашей Академии. И тебе просто нужно время. Кстати, ректор у нас отличный… И да! Мы уже пришли.
К горшочку была очередь. Пока мы с Винсли стояли за положенной нам едой, я заметила, что за одним из столиков сидят демоны. Все в том же составе: три синеволосых серебряка, жутко похожих друг на друга, один красный ( ну, кожа с отливом и волосы ) и один зеленый, который насколько я учила демонскую классификацию, был скорее всего целителем.
Невольно подумала о том, кто из них тот самый принц, Шеррах де Мертесхор. Точно не целитель. Насколько я знала, лекари никогда не были в правящих родах демонов. Тогда, может, этот… красный?
– Спишь? - легонько хлопнул меня по плечу Винсли.
И хорошо. Потому что мое пристальное внимание к демонам, едва не было замечено. Мне показалось, что один из серебряков посмотрел на меня! Да так, что сердце заколотилось в груди от волнения!
Подошла наша очередь. Винсли достался томатный суп с базиликом, а мне…
– Опяяяяяять! - захныкала я, глядя на зеленую жижу у себя в тарелке.
И снова эта записочка: “Милой леди. Шпинат очень полезен!”.
– Похоже, артефакт решил позаботиться о твоей фигуре, Вивьен… - раздался над ухом уже знакомый голос ректора.
И как только он умудряется появляться так незаметно?!
– Угу… - кисло отозвалась я. - Может, со мной кто-нибудь поменяется?
Однако, желающих меняться не было. Винсли вцепился в свой томатный суп, а ректор Ниаро легко достал из горшочка запеченную куропатку. Причем целиком!
– Драконам положено хорошо питаться, Вивьен, - усмехнулся мужчина, заметив мой завистливый взгляд. - Кстати, мы с Томасом ждем тебя за столиком. Винсли ты же к нам присоединишься?
Парень кивнул.
– Конечно, Арнст!
– Ну вот и отлично.
Мой друг поспешил за ректором, чтобы занять место за столиком, а я уныло поплелась за ними, стараясь не расплескать зеленое болото в тарелке и обходя толпившийся здесь народ и мелкую нечисть. И тут, словно по закону подлости, каблук за что-то зацепился и я, уже понимая, что теряю равновесие, приготовилась к самому худшему - остаться вообще без еды, вернее, с ней, но на платье, а не в моем изнывающим от голода животе.
К счастью, кто-то придержал меня за талию. И даже тарелку подхватил заклинанием, что та зависла в воздухе.
Я обернулась, желая поблагодарить спасителя, но мои слова застряли у меня в горле. Потому что меня придерживал за талию демон. Серебряк, с синими, словно сапфир, волосами.
– Осторожнее, леди… Вы могли упасть.
– Эээ… Я… Ну, то есть… Я очень благодарна вам!
– Может быть, в знак благодарности, присоединитесь к нашей компании? Мы здесь впервые, никого не знаем.
Я замерла, глянув за столик, куда указывал демон. Вся компания смотрела на меня. И другой синеволосый демон смотрел как-то уж совсем по-особенному. Изучающе, долго и с интересом.
– Простите, меня уже пригласили пообедать… - пробормотала я.
– Ах, как жаль… Кстати, я слышал, вы искали с кем поменяться обедом. Здесь весьма интересная система питания. А моему другу попался сочный стейк в калиновом соусе. Вот только у него аллергия… На калину. Думаю, он с радостью съест ваш суп.
Желудок вступил в борьбу с разумом. Первый убеждал последнего в том, что, возможно, это совсем другие демоны, не имеющие ко мне никакого отношения. А что? Может быть же, что я себе все надумала? Ведь мой жених наверняка бы сразу же поймал меня, как только увидел, и увез бы с собой. А значит, я скорее всего себя зря накручиваю. Тем более, что мне предлагают поменяться на стейк!
– И ему будет не жалко? - зачем-то спросила я, но демон уже увлекал меня к ним за столик.
А я понимала, что, возможно, совершаю сейчас для себя роковую ошибку.
ГЛАВА 11
Мы подошли к столику, мужчина галантно отодвинул для меня стул. Я послушно уселась на место, не зная, куда спрятаться от смущения - все взгляды были направлены на меня.
– Думаю, нужно представиться… Шеррах Шахазаррен де Мертесхор, наследный принц Империи Демонов. А вас как зовут?
Кажется, я начала краснеть.
– Очень приятно. А я…
На миг сердце гулко стукнуло, я боялась называть свое настоящее имя. Мало ли, вдруг меня ищут?
– Не бойтесь. Даже если вы что-то скрываете, мы умеем хранить тайны… - сказал демон.
– Я Вивьен, - сказала я, решив, что имени будет достаточно.
Шеррах довольно улыбнулся.
– Ваше имя прекрасно!
– Нам тоже очень приятно, милая леди, познакомиться с вами… - сказал еще один синеволосый демон, тот самый, что довольно странно на меня смотрел тогда. - Меня зовут Догор Шахазар, и я брат нашего наследника. Надеюсь, он не слишком вас очаровал?
Эти двое действительно были очень похожи. И у Шерраха, и у Догора были удивительно ровные, даже изящные, черты лица, глаза, фиалковые и очень красивые. Единственное, у Догора был более резкий и цепкий взгляд. А еще он отчего-то много хмурился, словно какие-то мысли не давали ему покоя.
– Не слишком… - пробормотала я, уже жалея, что так запросто продалась за еду.
– Ну вот и славно, - сказал Догор. - Было бы скверно, если бы вам понравился Наследник престола. При дворе довольно трудно выжить простой человечке…
Я кивнула.
– Даже не собираюсь спорить.
– Думаю, нужно представить и остальных, - сказал Шеррах. - Вот этот, синеволосый, что похож на нас с Догором - Мельтор Авассирех. И это мой секретарь. Демон-боевик - телохранитель, его зовут Гибри, а наше зеленое чудо - Неореррех Тайир, целитель.
– Не скучно вам, - улыбнулась я. - Всем вместе, я имею ввиду. А зачем вы приехали в эту Академию? Просто здесь… У нее не очень высокий рейтинг.
– А вы? - парировал Догор. - Что вы здесь делаете, леди? Это место тоже не очень подходит вам.
По спине мурашками пробежался страх. Что ответить? Ведь мое присутствие и правда выглядит здесь подозрительно! Как бы не заинтересовались лишний раз о том, что я здесь забыла.
– Дело в том… Я просто влюблена! - выпалила я.
– Влюблена? - приподнял бровь Догор. - И в кого же?
– Брат, ты слишком настойчив… - поморщился Шеррах. - Умерь свое любопытство. Девушка и так напугана. Кстати, я обещал ей, что ты поменяешься с ней обедом. Без этого она ни в какую не соглашалась присоединиться к нашей компании. Ведь ее уже пригласил ректор Ниаро.
– Это и есть ваш возлюбленный? - спросил Догор, а мне послышались в его голосе нотки раздражения. - Ректор Ниаро?
– При чем здесь он? - засмеялась я. - Конечно же нет! Я влюблена в Винсли! Он очень очаровательный милый парень, не находите? Вот, посмотрите. Он там, сидит за столиком у стены.
Я переигрывала. И, наверное, это нелепо прозвучало все. Но все же, мне удалось отвлечь демонов. Они посмотрели в указанную сторону, где сидел Винсли, ректор и Томас Фаррел. И я тоже посмотрела. Вот только стоило мне чуть дольше задержать на компании взгляд, как вдруг ректор резко обернулся, встречаясь со мной взглядом. Он был недовольным. Даже злым.
– Прекрасный выбор, леди… - отвлек меня Догор и придвинул свою тарелку с мясом. - Ешьте. Кстати, мы собираемся вечером в город. Если хотите, можете составить нам компанию. Говорят, там есть пара неплохих ресторанчиков.
Я подняла на мужчину счастливый взгляд.
– Очень хочу!
– Значит, я зайду за вами. В какой комнате вы остановились?
– Тринадцать.
– Ну вот и отлично.
***
После обеда у меня была пара совместно с Винсли. Предмет назывался “Искусство очарования”, и вела его светловолосая эльфийка, мадам Нифюфель. Сказать, что она была немного не похожа на представителей своей расы - ничего не сказать. От эльфов у нее были только уши. И именно они выделялись на лысой, словно коленка, голове, покрытой татуировками в виде черепушек и надписей.
– Она какая-то странная, - призналась я, когда мы с пухлячком заняли свои места в аудитории.
Винсли хохотнул.
– Ты в Академии Ниаро, детка! Тут все “странные”! Хотя, Нифюфель, наверное, единственная, у кого более менее спокойные лекции. Кстати, поговаривают, что Арнст с ней встречается.
Я мысленно представила Арнста Ниаро рядом с бритоголовой профессоршей-эльфийкой, и поняла, что просто обязана на это посмотреть! Похоже, у кого-то был весьма странный вкус на женщин. Хотя… Ниаро же ненавидит “леди”. Это все объясняет.
Тем временем началась лекция. Как и сказал Винсли, это была довольно спокойная пара, на которой я записывала существ, обладающих магическим очарованием, зарисовывала формулы и записывала основные зелья. Немного не вязался сам предмет и его преподаватель, но все же я уже не обращала на это никакого внимания. За день я немного устала и уже мечтала о том, чтобы лекция поскорее закончилась.
Как назло, женщина обратила свое внимание вдруг на меня.
– Новенькая? Как зовут?
Я немного растерялась вначале, думая, что зовут не меня, но Винсли ткнул меня локтем в бок.
– Аа… Да. Вивьен.
– Вивьен? Красивое имя. Вы знаете, что имена могут тоже очаровывать? Для кого-то они могут стать мелодией, которую можно даже пропеть… Но… Не для каждого.
– Я понимаю это… - зачем-то сказала я.
Нифюфель кивнула.
– Хорошо. Присаживайтесь. Все записываем домашнее задание…
Я послушно стала переписывать задание в тетрадь, невольно борясь с собственными мыслями. Зачем эльфийка обратилась ко мне? Что ей было нужно? Узнать имя? Так она могла посмотреть его в журнале…
Постепенно студенты стали расходиться из кабинета. Я тоже начала складывать вещи в сумку, заметив, что в аудиторию прошмыгнул ректор Ниаро и теперь стоит и о чем-то разговаривает с этой эльфийкой. У них действительно роман? Или они просто хорошие друзья?
– Эээ, Вивьен… Я хотел познакомить тебя со своими друзьями, но они уже ушли. Я побежал их догонять. Ты же сама дойдешь до своей комнаты? Занятия на сегодня закончились уже.
Я кивнула.
– Конечно же, беги…
Кажется, я уходила одной из последних. Когда проходила мимо ректора и эльфийки, Ниаро вдруг окликнул меня:
– Вивьен!
– А? - я остановилась напротив них.
– Нифюфель обещала помочь тебе раскрыть некоторые качества твоей потенциальной магии фей. Эльфы довольно близки к этим созданиям. Думаю, тебе это пойдет на пользу.
– Спасибо! - кивнула я и как можно добродушнее улыбнулась. - Я могу идти?
– Сегодня у одного из учеников день рождения. Приходи на ужин пораньше. Всем без исключения выдают праздничную еду и угощение.
– Спасибо! Но… У меня дела.
– Дела? Мне казалось, ты изнывала от голода.
Вздохнула.
– Меня обещали проводить в город. И я уже договорилась. Там и поем. Спасибо!
Я выбежала из аудитории, боясь, пока ректор еще как-нибудь меня бы не задержал. А то действительно, окажется, что сейчас в город мне придется идти в одиночестве.
Однако, когда я подходила к своей комнате, то увидела, что меня ждали.
Догор стоял, чуть облокотившись о стену у моей двери и явно скучал. Заметив меня, он улыбнулся.
– Добрый вечер, леди Вивьен.
Я сделала шаг ближе. Меня окутал аромат сандала и цитрусов.
– Спасибо, что дождались меня.
– Думали, могу не сдержать свое слово? Я - серебряк. Мы всегда стараемся выполнять свои обещания. Жаль только, что люди иногда пренебрегают этим маленьким правилом.
Меня словно молнией прошило. Он же не имеет в виду мое невыполненное обещание моему жениху?
Но Догор, видимо, заметив мое напряжение, мягко засмеялся.
– Я не хотел вас смутить. Если вы готовы, то приглашаю вас на прогулку по городу!
Мужчина подал мне руку. Я вложила в нее свою, заметив, как задержался взгляд демона на подаренном мне кольце.
Идиотка! Нужно было спрятать его, а теперь могут появиться лишние вопросы!
Но Догор не стал ничего спрашивать. Вместо этого он здесь, прямо в коридоре академии, раскрыл портал.
– Разве мы не пойдем десять километров пешком? - зачем-то спросила я.
– А вам хочется?
– Нет! - засмеялась я, заметив, что Догор тоже заулыбался.
В следующий миг мы вместе шагнули в портал.
ГЛАВА 12
Городок, рядом с которым располагалась Академия Ниаро, назывался Питтельсбург, и принадлежал Нейтральным Землям. Здесь было достаточно людно, хоть уже и был вечер. Люди и нелюди все куда-то спешили, обсуждая по дороге свои дела или толкаясь на рыночной площади.
Вначале, как только мы переместились, меня едва не сбил какой-то торопящийся пузатый господин, но демон придержал меня за талию.
– Осторожнее, леди Вивьен.
Взгляд фиалетовых глаз заскользил по моему лицу. Руку с моей талии мужчина так и не убрал, и мне пришлось кашлянуть, чтобы как-то разрядить обстановку.
– Мы, кажется, собирались поужинать. Кстати, где ваши друзья? Вы вроде бы хотели с ними посетить этот город.
Догор отпустил меня, хотя мне показалось, что он чуть поморщился.
– Да. Собирались. Про ресторанчик Меггистер я слышал много хороших отзывов. Что до моих друзей, то у них появились кое-какие дела.
Я кивнула.
– Ясно…
От мысли, что вечер придется провести наедине с этим мужчиной, стало немного не по себе. Если у них у всех появились дела, зачем он остался ради меня? Мог бы и отменить нашу прогулку. Но вслух я говорить этого не стала.
С шумного проспекта мы свернули на более тихую улочку, мужчина предложил мне руку, и я из вежливости не смогла отказаться, беря его под локоть.
Какое-то время мы шли молча. А я ощущала довольно странные чувства. С одной стороны необъяснимое волнение, а с другой - спокойствие. Как будто бы я знала, что пока рядом со мной этот демон, то я в безопасности. Со мной ничего не случится.
– Как вам Питтельсбург? - нарушил молчание Догор спустя какое-то время.
– Весьма милый городок. А вам? Понравилось здесь?
Демон неопределенно дернул плечом.
– Слишком шумно. Я не очень люблю весь этот гам и суету…
– Наверное, на вашей родине спокойнее, - улыбнулась я.
– Отнюдь. Хотя, демоны менее суетливы, чем люди или другая нечисть. Но все же в Даргахарре слишком много жителей. Мой дом находится в пригороде.
– Ясно. Я думала вы живете вместе с вашим братом во дворце.
– А вы бы хотели там жить? - мужчина странно на меня посмотрел. - Политические интриги, закулисные тайны, сплетни… Для подобной жизни нужен какой-то особенный дар, которым я, к сожалению, не располагаю. Зато в полной мере он проявляется у Шерраха.
– Я бы тоже куда-нибудь сбежала из дворца, - понимающе улыбнулась я. - Мой первый выход в свет принес мне одни неприятности.
– Неприятности?
Я кинвула.
– В четырнадцать мама повезла нас с сестрами на бал к королю Марклу Благосклонному. Для девушек это была большая удача, ведь там можно было найти себе выгодную партию для брака. Правда для нас это было не так уж и важно. Скорее нужен был статус в обществе…
– Что же вас разочаровало? - голос мужчины стал чуть тише.
– Молодые люди все вились вокруг моих сестер. А дамы обсуждали… - я запнулась, невольно вспоминая этот неловкий момент. - В общем, они говорили о том, что мне никогда не выйти удачно замуж. Потому что я не так хороша, как мои сестры, и потому что… Во мне не так много магии. Многие мужчины хотят, чтобы у них был одаренный наследник. Да мне и не нужно было это все, но…
Демон на миг остановился, заглядывая мне в глаза, а казалось, что в самую душу.
– Никогда не слушайте пустых сплетен, леди Вивьен.
– Я и не слушаю… - вздохнула я, мысленно ругая себя за излишнюю откровенность. - Просто хотела сказать, что тоже не люблю всю эту светскую мишуру.
Демон кивнул.
– Если же говорить о статусе, то ваш намного выше всех остальных леди, Вивьен.
– С чего вы так решили?
Догор осторожно взял в ладони мою руку, погладил пальцем кольцо, что было на моем пальце.
– Эта вещь знакома мне. Она делает вас особенной. Настолько, что в вашем свете померкнет даже королева.
Я в ужасе хотела отшатнуться назад, но мужчина удержал мою руку, не отпуская.
– Пустите!
– Я не выдам ваш секрет, Вивьен. Успокойтесь. Лишь просто сообщил очевидные вещи. И да, совет на будущее. Прячьте подобную безделушку. Есть множество заклинаний, способных изменить облик этого украшения в глазах окружающих. Кстати, мы уже пришли.
Стараясь успокоить бешено стучащее сердце, я подняла взгляд на здание, у которого мы остановились. На крыльце была довольно яркая вывеска: “Таверна Меггистер. Вход только по приглашению!”
– Думают, нас могут не пустить… - сказала я, немного испытывая облегчение, что есть повод сменить тему для разговора, о котором я уже очень жалела.
– Не пустить? Нас? - усмехнулся демон и потянул меня к дверям ресторанчика.
Там он позвонил в колокольчик. Дверь открылась, и наружу высунула нос женщина в фартучке и чепце.
– Рада приветствовать вас, молодые люди. Но вход только по приглашению. Все места уже заняты, думаю, вам нужно будет подыскать другое место.
– Вы ошибаетесь, мадам. Для нас приглашение не нужно. Отведите нас за лучший столик, что у вас есть.
– Но… - начала было женщина, но тут же замолчала.
А я даже не поняла, что произошло. В ее глазах вдруг отразился страх. Такой, что я невольно вцепилась в руку Догора, почувствовав, как его пальцы успокаивающе гладят меня по тыльной стороне ладони.
– Я скажу о вашем прибытии, Безликий… - прошептала женщина.
Я сделала попытку вырваться, услышав, как она назвала демона, но Догор лишь сильнее сжал мою руку.
– Не вижу повода пугаться. Или вы не слышали о Безликих демонах?
– С...слышала… - прошептала я.
– И что же вас пугает, моя дорогая?
– Ничего, просто…
– Пойдемте за мной! Хозяин лично обещал позаботиться о вашем комфорте сегодня в нашем заведении! - вновь высунулась знакомая уже нам женщина, раскрывая дверь.
– Ну вот, малышка. А ты говорила, что не пустят… - шепнули мне на ухо, прежде, чем мы вошли внутрь.
Здесь было довольно атмосферно: чадили факелы, играла живая музыка, а еще здесь было не так много народу, и сразу же чувствовался статус этого заведения “только для избранных”.
Навстречу нам вышел и обещанный хозяин ресторана - высокий и чуть полноватый мужчина с короткостриженным ежиком темных волос и в красном костюме, который уж слишком бросался в глаза.
– Как я рад, что для ужина со своей дорогой спутницей вы выбрали именно наш ресторан! - расплылся он в улыбке.
Догор лишь чуть усмехнулся, приобнимая меня за талию.
– Нам обещали лучший столик...
– Конечно-конечно! Для вас все только самое прекрасное! Пойдемте за мной!
Мужчина повел нас на второй этаж, а дальше на просторный балкончик, где стоял одинокий столик, накрытый белой скатертью и уже сервированный для ужина. Осталось лишь заказать еду и напитки.
Демон галантно отодвинул для меня стул, затем устроился сам. Хозяин прикрикнул на официантку, и та принесла меню, сказав что вернется через несколько минут, чтобы мы могли сделать заказ.
– Желаю вам хорошо провести время! - хозяин ресторана откланялся, и тоже ушел.
Мы вновь остались с демоном одни. Я уткнулась носом в меню, почему-то боясь поднять на мужчину взгляд. Буквы все перепутались перед глазами. Я уже жалела, что согласилась пойти сюда. А еще понимала, что за дорогое угощение придется платить. А денег у меня после побега было не слишком много. Хоть я и знала, что их хватит.
– Что будете заказывать, леди Вивьен?
– А? - все же пришлось посмотреть на демона. В его глазах плескалась аметистовая тьма.
Но она не пугала, скорее, заставляла волноваться и отчего-то сердце стучать чаще.
– Рекомендую вам попробовать что-то из рыбы. Красная нериа в сливочном соусе и сыре прекрасно подойдет к бутылке Мариэрского вина.
– Ага. Да. Конечно. Буду рыбу… - согласилась я, вновь утыкаясь в меню.
Какое-то время снова между нами воцарилось молчание.
– Вивьен…
Я снова на него посмотрела. Демон чуть улыбался, скользя взглядом по моему лицу.
– Да?
– Перестань уже меня бояться. И да. Можешь обращаться ко мне на ты.
Я кивнула.
– Хорошо. И я… Я не боялась, просто я…
Демон мягко засмеялся, не давая мне дальше оправдываться. Он поднялся со своего места и подошел к перилам балкона, чуть облокачиваясь на них. Ветер трепал его синие волосы, и я завороженно смотрела на него. Нереальный… Очень красивый… Что я делаю рядом с этим демоном? Наверное, кажусь ему гадким утенком…
– Отсюда открывается невероятный вид на город… - мужчина обернулся ко мне. - Иди сюда.
ГЛАВА 13
Арнст Ниаро сидел в своем кабинете и лениво ковырял вилкой малиновый торт, прокапывая в креме траншеи. Он специально забрал угощение с собой, не слишком горя желанием посещать столовую. Отчего-то у него пропал аппетит.
На столе перед мужчиной лежало письмо, адресованное не ему. И все же, Ниаро периодически посматривал на него, будто боролся с собственной совестью. Наконец, одна из чашей весов перевесила, и дракон, отправив кусочек торта на вилке себе в рот, решился и распечатал конверт. Нетерпеливо вытащил оттуда сложенный вчетверо лист пергамента и вчитался в убористый почерк.
Чем дальше он читал, тем сильнее мрачнел. Под конец просто отложил письмо и откинулся на спинку стула, о чем-то серьезно задумавшись. Так он провел несколько минут. Затем кивнул каким-то своим мыслям и, сложив письмо и запечатав магией в конверте, взял его и вышел из кабинета в коридор, откуда направился к комнате номер тринадцать.
Достигнув своей цели, мужчина воровато огляделся по сторонам и, удостоверившись в том, что никого рядом нет, шепнул заклинание и прошел сквозь стену.
– Так я и думал! - фыркнул дракон, оглядываясь в комнате. - Идеальный порядок!
Мужчина наклонился к журнальному столику и положил на него письмо, которое еще совсем недавно читал сам.
Он хотел уже было уходить, но не удержался и, глянув на аккуратно поставленные пушистые тапочки у двери, взял один и магией отправил его в полет на подоконник.
Выдохнул и широко улыбнулся.
– Так хоть понимаю, что нахожусь в собственной Академии, а не в пансионе благородных девиц… - пробормотал он и вышел из комнаты, но нос к носу столкнулся с пухляшом-Винсли.
– Ээээ, Арнст? Ты чего тут делаешь? - спросил парень.
Дракон улыбнулся. Вышло немного нервно.
– Я искал Вив… Ей письмо пришло. Вот, не нашел. Оставил на столе. Кстати, не знаешь, где она?
– Она собиралась в город, на ужин, - зевнул парень.
– Я думал, вы вместе пойдете. Вроде бы дружите с ней.
Винсли покачал головой.
– Вивьен пригласили демоны.
Взгляд Ниаро стал каким-то уж слишком колючим.
– Демоны? Я видел их сегодня на ужине.
– Она ушла с одним из них… Кажется, его зовут Догор, младший принц.
– А, ну тогда понятно. Раз принц… - пробормотал Ниаро и, махнув Винсли, отошел в сторону.
Отчего-то он нервничал. Даже не так. Он был раздражен, взбешен, да, что там говорить, он был просто в ярости! Потому что девочка не должна была сейчас быть вместе с этим синеволосым дьяволом. Она должна была быть здесь. Где-нибудь рядом. Неподалеку. Чтобы он знал, где она, и что с ней.
Арнст качнул головой.
– Ужинают они… - пробормотал он. - А у нас тут тортики давали, между прочим!
Картинка чинно сидящей за столиком Вивьен в компании идеального Догора предстала в воображении очень живо. Настолько, что перед глазами у ректора упала пелена.
– Так не пойдет, - решительно заявил он и отправился на поиски Тома Фаррела.
Своего друга он нашел в общей гостинной, где тот от нечего делать упражнялся в стойках с мечом. Заметив Ниаро, он остановился, кивнув ему, и отставил оружие в сторону, прислонив к стене.
– Привет, Арнст! Что-то случилось? Выглядишь взволнованным.
– Да? Нет, просто… Просто… - мужчина замялся, не зная, как подобрать слова.
– Это из-за нее?
Нимеру нахмурился.
– Как ты узнал?
– Ой, Арнст. Мне кажется, все заметили, что к новоприбывшей малышке ты проявляешь особенный интерес. Лучшая комната, сразу же обедать с собой за стол потащил… А теперь вот, похоже, заметил, что ее на ужине не было. Может, расскажешь, с чего вдруг к ней такое пристальное внимание?
Ниаро посмотрел на друга. Фаррелу он доверял. На сто процентов. И все же, просто так он рассказать не мог.
– Мне нужна магическая клятва, что ты будешь молчать.
– Даже так? Что ж, ладно.
Томас поднял руку и, шепнув слова заклинания, произнес клятву. Рядом с ним в воздухе огненными росчерками появилась руна, которая тут же пропала.
– Я соврал ей.
– Соврал? О чем?
– Я диагностировал ее силу… На артефакте. Знаешь же, он показывает еще и расу. В ней есть многое от ведьмы, но на самом деле, я хотел узнать и еще кое-что. Мой дракон… Он странно себя ведет. Такого не должно было быть… Если только…
– Если только она не твоя истинная пара? Об этом ведь написано в легендах?
– Нет. Дело не в этом… Вернее, не знаю. Пара она или нет, нельзя сказать с уверенностью. Еще не все признаки проявились. Пока я могу лишь сказать то, что она… Что она дракон, Том. Чистокровный.
Его друг закашлялся.
– Бред! - с чувством заметил Томас.
– Я передвинул стрелки артефакта, пока она не видела. Сказал ей, что она наполовину фея.
Фаррел заржал.
– Она тебя убьет потом!
– Не убьет. Незачем ей знать пока. Тем более, что не ясно, кто были ее родители. Вдруг она моя сестра? Или… В любом случае, ее попытаются убить, если хоть кто-то узнает о том, что осталась жива девочка - драконица. Ведь последний дракон - это гарантия того, что раса уничтожена навсегда. А вот пара… Боюсь, может начаться то, что было несколько десятков лет назад. Не хочу подвергать ее опасности.
– И что ты будешь делать теперь?
– Хочу пообщаться с ее родителями. Но это в будущем. Сейчас важно вытащить ее из лап демонов, чтоб они провалились! И я собственно и пришел к тебе… Ты не одолжишь мне Чертенка?
– Ооооууууу…. Тебе точно конец от твоей чешуйчатой крошки. Ты же ей свидание испортишь.
– Зато в моем стиле! Обедает она… Вне Академии… С этим синеволосым!
Томас снова засмеялся.
– Я хочу на это посмотреть! И все же, лучше не палиться. Так что зрелища не будет. Зато сорванное свидание гарантировано, Арнст!
– Так что с Чертенком?
– Надо задать ему цель атаки. У тебя есть какая-нибудь вещь, которой она касалась?
Ниаро протянул другу пишущую ручку. Ей Вивьен подписывала документы при зачислении. Арнст как знал, что может пригодиться!
– Скажи ему, что необходимо, чтобы Вивьен вернулась в Академию в течении получаса. Может даже использовать портальный переход. Я оплачу.
Томас кивнул
– Заметано! Можешь идти, поджидать свою жертву… А твой старый добрый друг все исполнит.
– Спасибо, Том! Буду должен.
Но парень лишь отмахнулся. Ему и самому было интересно, что выйдет из этой затеи.
ГЛАВА 14
Мужчина поднялся со своего места и подошел к перилам балкона, чуть облокачиваясь на них. Ветер трепал его синие волосы, и я завороженно смотрела на него. Нереальный… Очень красивый… Что я делаю рядом с этим демоном? Наверное, кажусь ему гадким утенком…
– Отсюда открывается невероятный вид на город… - мужчина обернулся ко мне. - Иди сюда.
Я хотела было подняться, как вдруг что-то ужалило меня за ногу.
– Ай!
Наклонилась, заглядывая под стол, и, увидев, что меня укусило, вернее, кто, в ужасе завизжала.
Демон с невероятной быстротой метнулся ко мне.
– Что случилось?!
Я ткнула пальцем в ухмыляющегося миниатюрного чертенка, что сидел возле моей юбки и гадко скалил зубки.
– Он меня ужалил или укусил! Нога очень болит! - пожаловалась я.
Догор шепнул какое-то заклинание, и в чертенка полетел боевой пульсар. Вот только на нечисть он не оказал совершенно никакого влияния. Вместо этого проказник лишь сильнее захохотал, показывая синеватый раздвоенный язык.
– Заговоренный, значит… - протянул демон. - И кто же тебя послал?
Разумеется, чертенок не ответил, а мужчина, нахмурившись, присел возле меня, осторожно приподнимая подол моей юбки и осматривая укус.
– Ранка немного припухла. Но яда в ней нет, - со знанием дела сказал он. - Сейчас пройдет.
Он легонько погладил место укуса, и я почувствовала, что боль действительно уходит.
– Ну вот и все.
– Спасибо! - искренне поблагодарила я.
Однако, демон не спешил убирать руку с моей лодыжки. Пришлось чуть кашлянуть. Тем более, что чертенок все это время наблюдал за нами, строя просто ужасные рожи.
Догор попытался снова его прогнать каким-то заклятием, но у него ничего не вышло. Вместо этого нечисть и вовсе разошлась, стаскивая шикарную скатерть и разбивая вдребезги приготовленные для вина бокалы.
Я начала краснеть. Мне было жутко неудобно. А вот Догор, казалось, испытывает какие-то странные чувства - смесь раздражения и интереса.
– Я так понимаю, ужин испорчен… - усмехнулся демон, глядя на меня. - Надеюсь, леди Вивьен, вы не сильно расстроились? Уверяю вас, я найду того, кто в этом виновен.
– А что… Что же мы скажем официантам и хозяину… - пробормотала я, беспомощно глядя на то, как чертенок уже вовсю изрывает скатерть в клочья.
– Вам не стоит об этом беспокоиться. Уверен, тот, кто заказал это шоу, позаботился о вашем возвращении назад, ведь так?
Чертенок вновь захохотал, а в следующее мгновение прямо у моих ног раскрылась воронка портала.
– Вивьен! Пора спать! - прошипела нечисть.
Я даже опомниться не успела, как чертик потянул меня за руку, и вот, я уже стою посреди своей комнаты в Академии. А наглеца и след простыл!
От обиды к горлу подступили слезы. Мне было очень стыдно! Кому могло потребоваться так поиздеваться? А самое обидное было в том, что я так и не поужинала. Наверное, меня кто-то проклял, и теперь я всегда буду ходить с постоянным чувством голода.
Огляделась вокруг и удивленно нахмурилась. Одна из моих комнатных туфель почему-то оказалась на подоконнике. Наверняка это этот бесенок постарался! Обязательно спрошу потом у Догора, нашел ли он его хозяина, и лично развею по ветру! Вот. Пусть даже я пока ничего и не умею такого…
Пока переобувалась, заметила и то, что на столе лежит письмо. Взяла в руки конверт и, узнав знакомый почерк, счастливо рассмеялась. Хоть какая-то хорошая новость за вечер! Оно было от Нонны!
“Дорогая моя крошка Вив! Я очень соскучилась. Пишу тебе, находясь уже очень далеко. Нет слов, чтобы передать, как я переживала за тебя! И все же, считаю, что сбежав, ты поступила правильно. Этот твой брак с демоном вряд ли бы мог привести к чему-то хорошему. Говорят Безликие очень жестоки и никогда не отказываются от своих целей. С таким мужем сумела ли бы ты быть счастливой? Думаю, что нет. Ты ведь у меня такая хрупкая и нежная, словно цветочек!
Я жду от тебя поскорее весточки, расскажи, как устроилась. Письмо отправь на адрес, что указан на конверте.
Целую, твоя няня Нонна”.
Я с нежностью провела рукой по таким теплым и родным строчкам, и вдруг нахмурилась, заметив, что внизу бумага вымазана какой-то жирной гадостью. Понюхала.
Ну конечно же! Торт! А сегодня на ужин горшочек, кажется, должен был расщедриться на вкусняшки?! Выходит, мое письмо читали?!
В комнату раздался стук.
– Да! - немного нервно крикнула я. - Открыто!
В комнату прошел ректор Ниаро. С интересом огляделся вокруг.
– Ты рано вернулась. Что-то случилось? Демоны плохо кормят? - спросил дракон, а мне послышались в его голосе ехидные нотки.
– Откуда вы знаете, с кем я ходила в город?
Ниаро пожал плечами.
– Да так.
– Вы случайно не знаете, кто принес письмо в мою комнату?
– Какое письмо?
Вот не смешно! Он же сам на него смотрит!
– Вот это! - прошипела я, помахав листком у него перед носом.
– Эмммм… Нет, не знаю. Думаю, духи… Здесь много разных существ…
– Духи… - прошептала я. - И какие же духи, интересно, сладости любят?!
Ниаро не ответил, вместо этого принялся насвистывать какую-то ненавязчивую мелодию.
– Зачем вы пришли?
– Я? Хотел сказать, что завтра меня не будет. Индивидуальное занятие с тобой проведет Нефюфель. Я передам ей инструкции.
Кивнула.
– Хорошо.
– У меня остались пирожные с ужина… Если ты хочешь, то…
– Меня тошнит от сладостей! - огрызнулась я, сама не зная, с чего на меня нашла такая злость.
Просто вымазанное в сладком письмо отчего-то окончательно подорвало мое настроение.
– Что ж. Тогда добрых снов.
Ректор вышел, отчего-то слишком сильно хлопнув дверью. А я, буквально валясь с ног от усталости, прошлепала босыми пятками в ванную. Скорее принять душ и спать! Чтобы этот ужасный вечер закончился…
***
Дом, некогда красивый и живой, теперь казался мрачным. Вокруг него кружилось воронье. Так всегда бывало, когда умирали ведьмы. Все словно погружалось во тьму. Природа оплакивала так своих безвременно ушедших дочерей.
Внутри дом был не более приветлив. Тени, шорохи, разруха… Снаружи барабанил по слюдяным стеклам дождь. Но хуже всего был запах. Ужасный запах крови окутывал мужчину-дракона с ног до головы. Его руки были перепачканы ей, словно в краске. В глазах застыла боль.
Заозиравшись по сторонам, Арнст Ниаро заметил скинутую на пол скатерть среди обломков мебели. Наклонился, поднял ее и наскоро вытер руки.
– Все пошло не так! - прошептал он с досады.
Взмах рукой, выдох короткого заклятия, и все вокруг погрузилось в огненный ад, который чудесным образом не трогал своего создателя.
Выйдя из дома, Ниаро начертил в воздухе особую переходную руну. И спустя несколько секунд оказался у себя в комнате, в Академии. Оставляя на полу кровавые отпечатки туфель, мужчина прошел в ванную, включая там воду и скидывая с себя скорее одежду. Он желал отмыть этот ужасный запах смерти и гари. Ему показалось, что нет ничего более блаженного сейчас, чем погрузиться в теплую душистую воду.
Но вода помогала смыть кровь и запах. Но не воспоминания. Перед глазами до сих пор стояли их лица. Искореженные от боли и отчаяния. В ушах звенели их мольбы о помощи…
ГЛАВА 15
С утра за мной зашел Винсли. Я выползла из комнаты, натянув на себя студенческую мантию, и жутко недовольная своим внешним видом. Мне не шел оранжевый цвет. Вообще.
– Привет! Слышал от Ниаро, ты вчера вернулась раньше обычного. Что-то пошло не так? - спросил мой пухляш-друг.
– Представляешь, меня так и не покормили… - вздохнула я. - Откуда-то взялся жуткий чертенок и все испортил. А я так хотела покушать!
Мой друг засмеялся.
– Знаешь, если бы не был стопроцентно уверен, что это не он, то подумал бы, что виновник срыва торжества ректор Ниаро. Уж больно в его стиле!
– Ниаро?
Я задумалась. Конечно, можно было рассматривать такой вариант. Но я просто не понимала, зачем это было ему нужно.
Дернула плечом.
– Ладно, проехали. Надеюсь, что сегодня это пыточное устройство сжалится надо мной, и я нормально поем.
– Не переживай, если что, я с тобой поделюсь! - подмигнул мне парень.
Мы спустились на веранду, где горшочек вовсю раздавал еду. Я слышала разговоры и смех, и чье-то недовольное ворчание о том, что опять досталась рыба.
Огляделась вокруг. Демонов я не видела. Интересно, куда они делись? Не могли же вот так запросто покинуть Академию?
– Оооо! У меня омлет со шпинатом! - восторженно завопил Винсли, получив свою порцию завтрака от горшочка.
Я без особого энтузиазма запустила руку в артефакт и с удивлением вытащила целую гору еды. Чего тут только не было! И сдобные булочки с изюмом и коричной посыпкой, и каша с ягодами, и тосты с паштетом и сливочным маслом, и даже шоколад!
– Ничего себе! - засвистел кто-то рядом.
Я не обратила внимания. Вместо этого вцепилась глазами в записку, что была воткнута в тост с паштетом на маленькой шпажке.
“Не обижайся за прошлое. Это была шутка. Хотел угодить Арнсту”.
Да что за идиотизм?! Угодить Арнсту?! Даже дурацкий артефакт-горшочек у него в друзьях и называет просто по имени!
– Эй, все нормально? - Винсли коснулся моего плеча. - Пойдем, познакомлю тебя со своей сумасшедшей компанией! Они все жаждут пообщаться с тобой!
Я даже в этом не сомневалась. Главное, чтобы не жаждали сожрать. А то, судя по контингенту этой Академии, вполне могут.
Думая так, я еще не знала, насколько была права…
– Таааак, ребята, смотрите, кого я привел! - Винсли чуть подтолкнул меня в спину, чтобы меня могли получше рассмотреть.
Я тоже с интересом разглядывала сидящую передо мной компанию. Весьма клыкастую. Вампира, оборотницу и взъерошенную кикимору.
– Ты вкусно пахнешь, крошка! - подмигнул мне вампир. - Не поделишься кровушкой?
Я отшатнулась назад, глядя, как у парня удлиняются клыки. Сидящая рядом кикимора отвратительно захохотала, протянув ко мне руку, покрытую темно-зелеными волосками. Вскрикнула, заметив очень длинные и острые когти.
Оборотница демонстративно фыркнула:
– Идиоты! Нам всем очень приятно с тобой познакомиться. Ты же Вивьен?
Я кивнула.
– А я - Шэр. Вампирюга - это Крастон, а кикимора - Ариса.
Друзья уже более миролюбиво помахали мне руками. Я, мило улыбнувшись, присела к ним за стол.
– Слышал, ты общаешься с демонами, Вивьен. Да еще и с такими важными. Как тебе удалось с ними познакомиться? - спросил Крастон, откусывая от бутерброда с колбасой.
Вопрос немного выбил меня из колеи. В интонациях вампира читалась неприкрытая зависть.
– Да просто случайно… А почему ты спрашиваешь?
– Он спрашивает, потому что фанатеет с демонов, Вив, - отозвалась Шэр. - Особенно с Безликих. Это его больная тема.
– Безликие демоны очень опасны, - прошептала я. - Чем они могут нравиться?
– Этим и нравятся! - заявил вампир. - Я знаю о них все. Безликие рождаются с особой отметкой на теле, это знак их божества, что они выбраны. Всю жизнь они развивают свои навыки воинов, оттачивая умение владеть оружием и боевой магией. Жаль только, что они так мало живут.
– Мало живут? - удивилась я. - Почему?
– Не все. Если только демон не найдет себе подходящую жену. С особенной кровью, которую потом будет попивать муженек. Тогда да. Тогда он выживет. И будет жить очень долго. Но подобная роскошь доступна только элите. Потому что девушек, нужных Безликим, очень и очень мало.
– П-попивать кровь? - чуть заикаясь переспросила я.
– А ты думала! - хмыкнул Крастон. - Вампиры и демоны в каком-то смысле немного родственники. Разница лишь в том, что мы пьем кровь для того, чтобы выжить. Демоны же лишь в случае необходимости. Как, например, происходит с Безликими.
– А что же девушка?
– Рано или поздно ее жизненные ресурсы заканчиваются. Но к этому времени она успевает сделать главное: родить наследников-демонов и продлить вечность своему демону.
В моей душе что-то оборвалось. Я не знала этого! В библиотеке нашего дома было множество книг. И про демонов тоже. Я читала об их политическом строе, о законах, о привычках. Но нигде не было информации о том, зачем Безликим демонам особенные девушки-человечки.
– Чего напряглась? - хмыкнул Винсли. - Ты же вряд ли собираешься стать обедом для демона, верно?
Угу. Верно… Еще как верно.
***
– Ну… И кто же тебя послал испортить мне свидание, мм? - промурлыкал демон, вгоняя кортик в тело маленького чертика.
Тот зашипел. Ему было неприятно, но вот убить его таким образом было нельзя. Низшая нечисть была довольно живучей.
– Не скажу! Ничего не скажу! Ни за что! - выплюнул бесенок и зло захохотал.
– Что ж… Мне применить заклинание уничтожения? Или тогда ты прекратишь выгораживать своего хозяина?
– Он… Он не мой хозяин!
– Даже так?
– Ниаро одолжил меня! Хозяин тут не при чем! - сказал чертик.
Догор Шахазар щелкнул пальцами. Кортик в теле нечисти исчез. Взгляд демона стал задумчивым.
– Свободен.
Бесенок кивнул и тут же с громким хлопком исчез.
Мужчина же неспешно прошел из одного угла комнаты в другой.
– Похоже, придется навестить вас, ректор Ниаро. И узнать, зачем вам понадобилась моя невеста!
Демон вышел из комнаты. Практически бесшумно дошел до покоев, принадлежавших ректору Арнсту Ниаро. Постучал, но не получил ответа.
И все же, он ощущал внутри его присутствие. Прислушавшись, услышал шум воды.
Дверь открылась так резко, что это удивило Догора. Вот только вместо Ниаро открыл ему его брат, Шеррах.
– Что ты здесь делаешь?
– Заходи скорей, братец. Увидишь много любопытного. Этот “ректор” сейчас пытается привести себя в порядок. Видимо, у него была весьма бурная ночь…
Догор прошел в комнату. Осторожно, стараясь не делать лишнего шума.
– Ведьмина кровь! - прошептал он в ужасе.
– Она самая, Догор. Она самая....
ГЛАВА 16
После завтрака мои новые друзья разбрелись по аудиториям, я же направилась на индивидуальное занятие с Нефюфель, той самой неординарной бритоголовой эльфийкой.
Постучавшись в дверь ее кабинета, я дождалась ответа и вошла.
– Здравствуйте,
