Тайны Академии. Останься в живых. Александра Долматова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Знакомство с королевской четой, или Война иллюзий
• ГЛАВА 2. Семейные тайны, или Скелетам в шкафу не место
• ГЛАВА 3. Первая зацепка, или В погоне за истиной
• ГЛАВА 4. Покушение, или Прогулки до добра не доводят
• ГЛАВА 5. Последние деньки, или Здравствуй, моя любимая Академия
• ГЛАВА 6. Секрет Фрэди, или Разрешите представиться…
• ГЛАВА 7. Беспощадная отработка, или Обратная сторона вступительных экзаменов
• ГЛАВА 8. Возвращение напарника, или ОГВ должен знать каждый
• ГЛАВА 9. Любовь на выживание, или Цена ошибки
• ГЛАВА 10. Ночь богини Удачи, или Затишье перед бурей
• ГЛАВА 11. Отбор невест, или Интриги королевского двора
• ГЛАВА 12. Тайная комната, или Скрытое сердце Академии
• ГЛАВА 13. Расследование с последствиями, или Не умеешь – не берись
• ГЛАВА 14. Смертельное столкновение, или Второй этап Великого истребления
• ГЛАВА 15. Обмен телами, или Игра в чужую жизнь
• ГЛАВА 16. Ужасно соблазнительна, или История одного экзамена
• ГЛАВА 17. Ушастый народец, или В гостях у эльфов
• ГЛАВА 18. Мелкие неприятности, или Никогда не стоит расслабляться
• ГЛАВА 19. Любовь и орки, или Уж замуж невтерпеж
• ГЛАВА 20. Да здравствует практика, или Плохой работы не бывает
• ГЛАВА 21. Играй, гормон, или Пятьдесят оттенков красного
• ГЛАВА 22. Р – ревность, или Разборки – дело житейское
• ГЛАВА 23. Рота, подъем, или Как откосить от службы
• ГЛАВА 24. Гипноз гипнозу рознь, или Адепты против
• ГЛАВА 25. Судная ночь, или Куда заводит любовь
• ГЛАВА 26. Операция по спасению, или (Не) проведи ректора
• ГЛАВА 27. АПП, или Мост между снами и реальностью
• ГЛАВА 28. Возвращение к истокам, или Фатальная ошибка

АННОТАЦИЯ

Часть 2. Третий закон подлости гласит: неприятности всегда случаются в самое неподходящее время. И это воистину так! Казалось бы, всё складывается наилучшим образом: и в загадочную Академию поступила, и верных друзей обрела, даже с ролью мальчика-подростка свыклась. Так нет же, скелеты в семейном шкафу никак не хотят оставить меня в покое. А тут еще в городе объявился неуловимый маньяк, на носу маячит первая практика, а симулятор реальности вновь готов принять адептов в свои недружелюбные объятия... Да тут не учиться, тут бы в живых остаться!

ГЛАВА 1. Знакомство с королевской четой, или Война иллюзий

Не стоит отправляться в гости к другу, если не знаешь, кто его родители. Вполне возможно, что они окажутся королем и королевой.

   Я стояла возле деревянных, грозно возвышающихся надо мной дверей, и тяжело дышала. Лео в нетерпении топтался рядом.

   – Ну ты долго ещё?

   – Погоди! Я настраиваюсь, – отмахнулась от блондина. Плавно подняла руки вверх, а затем медленно опустила. Вдо-о-ох... Вы-ы-ыдох. Спокойно, Николетта, это же всего лишь родители моего приятеля. Обычные люди. Такие же, как и остальные жители города. Разумеется, если не учитывать того факта, что кроме воспитания сына в их ежедневные обязанности входит управление целым миром… Нервно хихикнула и покосилась на вход в королевскую обитель. Нет, мне определенно не нравится вся эта затея.

   – Да не съедят они тебя! – закатил глаза блондин. Конечно, ему-то что. Принц Междумирья, понимаешь ли, нашёлся!

   После того, как Лео признался в своей принадлежности к королевской семье, мне, честно говоря, было немного не по себе. В голове не укладывалось, что мой друг – сын самого короля. Да еще и четко заложенный книгами образ принца совершенно не вязался с веселым и непосредственным блондином. Мысли прыгали, разбегались в разные стороны, и никак не удавалось собрать их воедино.

   А пока я пыталась сосредоточится и одновременно поминала недобрым словом своё решение отправиться на каникулы в гости к другу, парень подкрался ко мне со спины. На плечи опустились теплые ладони.

   – Ники, если ты сейчас же не войдешь в зал, – вкрадчиво прошептал друг, – то мы опоздаем на ужин. Если мы опоздаем на ужин, то я останусь голодным. А когда я голоден, то вполне могу превратиться в злого и кровожадного вампира, жаждущего отведать человеческой кровушки. Ты этого хочешь?

   Услышав знакомое слово, с заинтересованностью покосилась на друга.

   – Ты сказал “ужин”?

   – То есть перспектива стать моей закуской тебя ни капельки не пугает? –фыркнул этот чудик. – Даже обидно, знаешь ли.

   – Так я же нечисть, забыл? Хитрая, живущая под кроватью нечисть.

   – Да как такое забудешь. Мне твой вой еще несколько раз в кошмарах снился, – прыснул сосед и скорчил смешную рожицу. Я заливисто рассмеялась:

   – Ладно уж, пойдем, вампиреныш ты блондинистый. А то ужин совсем остынет.

   И, подхватив друга под локоть, сама потащила его к деревянным дверям. Верно, и чего это я так распереживалась? Ну принц, ну живет во дворце. С кем не бывает? В конце концов, Лео есть Лео. А король и королева – всего лишь обычные родители.

   Однако перед входом в зал я замедлилась, а затем и вовсе застыла на месте. С задумчивым выражением на лице развернулась к другу:

   – Слушай, а как мне к ним обращаться-то?

   – К кому? – недоуменно моргнул парень.

   – Да к твоим родителям! Как у вас вообще принято величать особ королевских кровей? “Ваше величество”? Или “мой повелитель”? Ой, а может как Вильду –“свет очей моих”?

   Леоттин поперхнулся. В медовых глазах заплясали чертята, и я отчетливо поняла, что что-то сказала не то. Блондин на мгновенье задумался, а потом почему-то отвел взгляд и уставился на свои ступни.

    – Второй вариант подойдет, – сдавленно проговорил он.

   По-прежнему избегая смотреть мне в глаза, неправильный принц подошел к дверям, распахнул тяжелые створки и вошел в просторную комнату. Я переступила порог вслед за другом. Помещение чем-то походило на декорации из симулятора реальности: Такой же просторный зал с двумя креслами на постаменте, большие окна на пол стены, отполированный паркет. Разве только интерьер был более скромный – без позолоты и тяжелых бордовых занавесок. На одном из кресел восседал мужчина. Золотые волосы были собраны на затылке, шёлковая рубашка строго застегнута под самое горло, а брюки заправлены в высокие сапоги. Взгляд серых глаз лишь мимолетно скользнул по фигуре парня и впился в мое лицо. Я неловко поежилась. От неожиданного прилива смущения возникло дикое желание слиться со стеной, а еще лучше – стать невидимой. Глюк я! Маленький безобидный глюк. Проходите мимо.

   Лео помахал отцу рукой:

   – Привет, па! А где мама?

   – Уехала в гости. Ты же не предупредил, что приедешь именно сегодня. – У отца приятеля оказался мягкий приятный баритон. Да и сам король, если честно, был довольно симпатичным, несмотря на столь серьезное выражение лица. Мужчина поднялся из кресла и направился к нашей парочке. Поравнявшись с сыном, он положил руку ему на голову и взъерошил светлые кудряшки. – Рад тебя видеть, сынок.

   И всё это с по-прежнему суровым лицом. Тихо хихикнула. Как сказала бы Элка: “Настоящий мужик!”.

   – Жаль. А я хотел представить маме моего друга… – Леоттин в свою очередь приобнял отца и, развернувшись, указал на меня. – Кстати, а вот и он. Познакомься, мой лучший друг и сосед по комнате – Ник Лисаев. Между прочим, он, как и ты, с факультета актерского мастерства.

   – Вот как, – произнес король. На серьезном лице не дрогнул ни единый мускул. – В таком случае, добро пожаловать, Ник. Чувствуй себя как дома.

   – Э-э-э, – Как назло, из головы вылетели все мысли. И вот вроде понимала, что нужно что-то ответить, но упорно не могла связать и двух слов. Что же сказать? Наверное, что-то красивое, изысканное…

   – З-з-з…– пролепетала под внимательным взглядом мужчины. – З-здрасте!

   Так стыдно мне уже давно не было. Николетта, ну неужели нельзя было что-то поприличнее придумать?! Кое-как все же взяла себя в руки, вежливо улыбнулась и изобразила что-то на подобии поклона. Попробуем еще разок. Не зря же я столько исторического фэнтези читала.

   – В смысле, мой повелитель, я счастлив быть приглашенным в ваш дворец. Для меня это большая честь.

   Во взгляде мужчины мелькнуло недоумение. Он покосился на сына, но тот вдруг неожиданно заинтересовался потолком.

   – Ваш дом – поистине произведение искусства, сад поражает воображение, а дворецкий – и вовсе прелесть!

   Король закашлялся и воззрился на меня широко-распахнутыми глазами. Со стороны стоящего рядом блондина послышался тихий смешок. Но меня уже несло дальше:

   – Мой повелитель, примите же от своего верного подданного искреннюю благодарность за столь теплый прием. Мне, право, неловко вас стеснять.

    В зале повисла гробовая тишина.

   – Лео, – Король медленно повернул голову и посмотрел на свое чадо. Уголки его губ едва заметно подрагивали. – Твои проделки?

   Блондин стоял, опустив голову, и, кажется, изо всех сил пытался сдержать смех.

   – Он сам виноват, – наконец выдавил парень и расхохотался в голос. – Скажи спасибо, что я еще не посоветовал тебя светом очей величать!

   Правитель Междумирья покачал головой, перевел взгляд на меня, а потом вдруг улыбнулся. Первый раз за весь сегодняшний вечер. От неожиданности даже растерялась – такой теплой и светлой оказалась его улыбка.

   – Ник, – обратился ко мне он. В серых глазах застыли смешинки. – Зови меня просто лордом Лафонтейн. Или, если хочешь, Даниром. Но, пожалуйста, только не повелителем. Договорились?

   – Да, – пискнула, мучительно краснея под веселым взглядом мужчины.

   Ну Лео, ну погоди! Это же надо было так меня подставить! Я покосилась на хитрую веснушчатую физиономию и клацнула зубами. Беги, парень. Просто беги. Ибо месть моя будет ужасна.

   По всей видимости, жажда убийства красными буквами высветилась у меня на лбу, раз лорд Лафонтейн с жалостью посмотрел на свое чадо и кивнул в сторону выхода.

   – Что ж, юноши, думаю, вам пора. Отдохните немного, переоденьтесь и приходите в обеденный зал.

   – До скорой встречи, мой повелитель, – хихикнул парень, приобнял меня за плечи и буквально вытолкал в светлый коридор.

   Если этот пакостник думал, что я быстро забуду его недавнюю выходку, то он сильно ошибался. Однако рычать и шипеть на соседа я не стала. Зачем? Месть, как говориться, подается холодной…

***

Когда мы с Лео вошли в его комнату, то застали довольно необычную картину. Мой рюкзак был развязан, повсюду валялись кофты, свитера, а единственное окно было настежь распахнуто. Я подняла с пола любимую пижамную кофту и хмыкнула:

   – Сдается мне, Лишка отправилась навстречу новым приключениям.

   – Так лес же совсем близко, – пожал плечами друг. – Да и до Оридара час пути. Наверное, побежала к своим братьям и сестрам.

   – Похоже на то.

   Я со вздохом принялась собирать одежду. Хорошо еще, что Лиша приехала во дворец в рюкзаке, а не в большом чемодане. Не уверена, что блондин поддержал бы увлечение друга женским бельем, которое я не удержалась и купила в одной из городских лавочек.

   – Кстати, Лео, а где я буду ночевать?

   – Ой, забыл! – хлопнул себя по лбу парень. – Твоя комната – соседняя. Пошли, помогу тебе перенести вещи.

   Мы с другом быстро управились с багажом и решили немного отдохнуть. Едва за парнем закрылась дверь, я с интересом огляделась. Комната оказалась просторной, выполненной в светлых тонах. Под ногами был бежевый ковер, возле окна стояла огромная, с настоящим балдахином кровать. В углу миниатюрный камин, рядом диван и одежный шкаф. Слева обнаружилась незаметная, выкрашенная в тон стены дверь, ведущая, скорее всего, в ванную.

   Чуть ли не пища от восторга, скинула с себя ботинки и упала на мягкую перину. Наконец-то собственная комната! Могу спать в чем хочу, ходить в душ, когда вздумается! Боже, да мне даже в белье по комнате разгуливать можно! Это ли не рай?

   Я еще немного повалялась на кровати и поскакала в умывальню. Там же нашла чистые полотенце, халат и зубную щетку с мыльными принадлежностями. Еще раз мысленно поблагодарила короля за его гостеприимство и забралась в ванну.

   Все-таки неплохой он, этот лорд Лафонтейн. Строгий, конечно, но сына своего любит. Это видно по его взгляду. Наверное, был бы мой папа жив, он бы также смотрел на меня, как и король на Лео. Тряхнув головой, подставила лицо под теплые струи воды. Хватит мечтать о несбыточном, Николетта. У меня теперь новая жизнь, новые друзья, а в будущем, надеюсь, и новая специальность. А прошлое… Пусть оно навсегда останется в лишь в моем сердце.

   На ужин я решила отправиться в белой шелковой рубашке и темных брюках. Все равно ничего более торжественного у меня в гардеробе не было. Уходя, кинула оценивающий взгляд на свое отражение. А волосы-то опять отросли. Если в течение всего семестра я еще следила за тем, чтоб прическа из “под мальчика” не превращалась в каре, то во время сессии совершенно об этом забыла, и теперь темные волосы не торчали на голове ежиком, а спускались аж до самых ушных мочек. Непорядок.

   Вот только времени на игру в парикмахера не было, а потому, заправив непослушные пряди за уши, пообещала себе, что вечером обязательно разберусь с этой проблемой, и выскочила из комнаты.

   Лео уже ждал меня снаружи. Парень нетерпеливо топтался на месте и косился на противоположный конец коридора.

   – Ну наконец-то! – Увидев меня, друг с явным облегчением выдохнул и в мгновенье оказался рядом. – Пошли быстрей, я просто зверски голоден!

   Мы спустились на первый этаж, прошли вдоль обвешанной портретами стены и вошли в обеденный зал. За большим длинным столом кроме лорда Лафонтейн сидело еще несколько незнакомых мне людей. Женщина со строгим пучком на голове и в сером закрытом платье пристально посмотрела на меня поверх круглых очков.

   – Леоттин, – прогнусавила она. – Давно не виделись. Ты как-то обмельчал. Да и каштановый цвет волос тебе совершенно не идет. Когда ты успел покраситься?

   Лео, который все это время находился за моей спиной, прыснул в кулак.

   – Тетушка Мо, я здесь.

   Женщина слепо прищурилась.

   – Ах, ну конечно-конечно. Леоттин, ты так вытянулся, так возмужал. А какие широкие плечи! Настоящий мужчина. Только почему на тебе красная шаль? Не дело юношам женские вещи носить.

   – Тетушка Мо, это вешалка. Я слева, – покачал головой приятель и сел за стол. Я пристроилась рядом с ним.

   Уже за самим ужином мне все же представили и остальных гостей. Среди них обнаружились тети, дяди Лео, приближенные к королю и прочие высокопоставленные личности. Признаться, уже после третьего титула у меня закружилась голова. Как выяснилось позже, сегодня во дворце отмечали начало летнего солнцестояния, и по этому поводу устраивался банкет. Что ж, банкет так банкет. Главное, чтоб кормили.

   Несколько проворных служанок накрыли на стол, и пир начался. Чего тут только не было! И хорошо прожаренное мясо с добавлением специй, на вкус оказавшееся очень нежным и сочным. И салат из трав, овощей и потрясающей острой заправки. А уж десерт… М-м-м. Нежный, приготовленный по особому рецепту бисквит. Хрустящее печенье с прослойками из воздушного крема буквально таяло во рту. Всё это великолепие было полито малиновым соусом, который придавал сладости особую кислинку. Сказать, что я была в восторге – ничего не сказать.

   Гости мирно сидели за столом и неспешно переговаривались. Я сыто ковыряла вилкой остатки салата. Вокруг царил мир и покой. Вот только в моей голове уже созревал план коварной мести. Нет, можно было бы, конечно, и простить блондину его выходку, но после сытного ужина душа упорно требовала мести. Да и друг с таким аппетитом уплетал жаренное мясо, что невозможно было удержаться. Хищно оглядевшись по сторонам, сделала пару выверенных движений рукой. Надеюсь, никто не заметил.

   Из-за того, что иллюзии третьего уровня у меня так и не получалось увидеть, во время учебы я в основном налегала на второуровневые чары. Сначала, конечно, ничего не выходило. Мы с Кайлом по нескольку часов сидели в библиотеке, читали различные книги на эту тематику и тренировались. Но ближе к весне я вдруг поняла, что иллюзии стали намного проще мне даваться. Сила концентрировалась быстрее, а образы получались чётче и ярче. Более того, спустя еще несколько тренировок напарник предложил попробовать наделить фантом возможность воспроизводить речь, и у меня даже получилось! Конечно, до первого уровня было далеко, но и такой прогресс не мог не радовать.

   Вот и сейчас. Взяв в руки нож, друг попытался отрезать себе еще один кусочек мяса. Не тут-то было. Из тарелки на парня взглянули грустные черные бусинки глаз. По мясному боку скатилась крупная слеза. Лео закашлялся и ошалело уставился на живой ужин. Ужин со вселенской печалью во взгляде посмотрел на парня.

   – Кажется, наш повар снова добавил в блюдо иноземную приправу, – пробормотал блондин, с подозрением косясь на меня. А я что? Я ничего. У меня тут вообще-то салатик еще несъёденный, да кусочек торта не попробованный. Мне не до чужой еды.

   Отставив от себя всхлипывающий кусок мяса, друг потянулся к тарелке с супом. Я предвкушающе усмехнулась. Супчика, значит, мальчику захотелось? Что ж, будет ему супчик.

   Парень с опаской помешал первое, принюхался. Вроде ничего подозрительного. Зачерпнул ложкой содержимое тарелки и отправил его в рот…

   – Не ешь меня, старче, – послышалось жалобное. Суп брызнул изо рта парня, и тот закашлялся. В тарелке наворачивало круги существо с жабрами, огромным, чуть ли не больше самой рыбы плавником, и причитало.

   Гости оторвались от своих дел и теперь круглыми глазами взирали на ужин принца. Будто бы золотых рыбок никогда не видели, честное слово!

   Быстро смекнув в чем, или, вернее, в ком дело, Леоттин скрипнул зубами.

   – Ники, – преувеличено ласково обратился ко мне он. – Ты уже пробовал суп? Тебе не кажется, что с ним что-то не так?

   – Ну что ты. – Я невинно хлопнула ресничками. – А, по-моему, замечательный супчик. Рыбный.

   Маленькая месть была свершена, а мститель в моем лице удовлетворен и весел. Вот только кое в чем я крупно просчиталась.

   Еще не догадываясь о готовящейся подставе, я взяла в руки бокал с прозрачной жидкостью. Покрутила его в пальцах и сделала небольшой глоток. Напиток по вкусу оказался похож на сок киви, разбавленный газировкой. Весьма необычно, надо сказать. Взяла в руку вилку и попыталась насадить на нее помидорку. Не тут-то было. Овощ вдруг издал боевой кличь, выпрыгнул из миски и поскакал по столу в сторону выхода.

   – Куда?!

   Но помидор-диверсант уже скрылся в проеме дверей. У гостей и так державшиеся на одном честном слове челюсти синхронно устремились к земле. Я кинула мрачный взгляд на лыбящегося блондина. Ну дружочек, ты сам напросился!

   И началась война. Следующие полчаса в обеденном зале творилось что-то невероятное. По столу скакали разноцветные лягушки, самовоспламеняющийся десерт задорно пародировал факел. Козленок величиной с мизинец вцепился в бокал друга и заунывно взывал: “Не пей, козленочком станешь!”. У меня же на плече сидели две горгульи. Одна из них шептала мне прямо в ухо о том, что недурно было бы съесть еще во-о-он тот эклерчик, а другая сетовала по поводу набора лишнего веса.

   – Я тебе еще пригожу-у-усь! – выводила рыбка в супе друга.

   Разговоры за столом давно утихли. Все гости с опаской наблюдали за взбесившимся ужином, а наиболее впечатлительные уже давно распрощались с королем и покинули гостеприимный дом. Сам же мужчина, кстати, лишь посмеивался, глядя на наше молчаливое сражение, и как ни в чем не бывало продолжал поглощать мясо. Вот это я понимаю, стальные нервы!

   К тому моменту, когда мы с другом окончательно выдохлись, и все иллюзии развеялись, в зале осталось только трое: я, Лео и король.

   – Одна-а-ако, – протянул мужчина, когда последняя лягушка исчезла, сопровождаемая негромким хлопком. – Неплохой способ выпроводить гостей. Пожалуй, запомню его на будущее.

   Я почувствовала, как щеки вновь заливаются румянцем. Кажется, мы с другом немного перегнули палку. Только вот принца это нисколечко не волновало. Лео сидел, ковырял ложкой десерт и невинно хлопал светлыми ресницами.

   Лорд Лафонтейн хотел добавить что-то еще, но деревянные двери вдруг распахнулись, и в зал вбежала незнакомая женщина. Эту красавицу среди гостей я не видела.

   – Лотти, милый! – Облаченная в золотое струящееся платье дама подбежала к Лео и прижала парня к своей груди. Я с интересом рассматривала незнакомку. Блестящие пепельные волосы кудрями спадали до поясницы, медовые – совсем как у друга глаза смотрели на блондина с нежностью, присущей только любящей матери. Женщина мне сразу понравилась. От неё веяло той самой родительской теплотой, о которой я мечтала всё детство.

   Решив не повторять свою предыдущую ошибку, дождалась, когда королева выпустит сыночка из объятий, и вежливо поздоровалась.

   А в следующую минуту произошло неожиданное…

   Дама оторвалась от созерцания своего дорогого чада и повернулась ко мне. Медовые глаза вдруг широко распахнулись. Улыбка, до этого застывшая на губах красавицы, медленно сползла с ее лица.

   – Артэл… – выдохнула женщина. – Арти, это же ты?

ГЛАВА 2. Семейные тайны, или Скелетам в шкафу не место

– Арти…

   Замерев, я вглядывалась в побледневшее лицо королевы и не понимала, о ком она говорит. Кто такой Артэл? Меня что, с кем-то перепутали?

   А между тем события продолжали набирать оборот. Женщина вдруг надрывно всхлипнула. По ее щеке скатилась и разбилась о паркет одинокая слеза. Мама Лео протянула ко мне руки и шагнула вперед... Второй шаг королеве не позволили сделать сильные пальцы супруга. Я не заметила, когда мужчина успел оказаться рядом с женой, зато отчетливо разглядела, как лорд Лафонтейн придержал леди за локоть, осторожно усадил ее на один из стульев и едва заметно покачал головой. Получив в ответ взгляд, полный непонимания и какой-то детской обиды, мужчина обратился ко мне:

   – Прошу простить мою жену, Ник. Она порой бывает рассеяна и вполне могла перепутать тебя с одним из своих знакомых. – Сказав это, король посмотрел на сына: – Леоттин, не покажешь своему приятелю территорию дворца? Уверен, Нику понравится вид вечернего сада.

   Друг нахмурился.

    На улице уже смеркалось. В небе начали зажигаться первые звезды. Мы с другом шли по каменной дороге, вдоль которой высились аккуратно подстриженные деревья, и, наверное, впервые молчали. Парень пребывал в своих мыслях, мне тоже было о чем подумать. Удивительно, но Лео настолько ушел в себя, что даже забыл выпустить мою ладонь из своей. Впрочем, я не была против. Его рука приятно согревала кожу, и было не так холодно идти, несмотря на вечерний ветерок.

   – Ники… – тихо произнес блондин, когда мы уже достаточно отдалились от дворца. – Ты только не пойми неправильно… Моя мама может показаться немного странной, но она на самом деле очень хорошая. Правда. Не знаю, что на нее нашло. Раньше такого не случалось.

   Я взглянула в напряженное лицо приятеля. Этого чудика что, действительно беспокоит мое мнение о его матери? От такой догадки на сердце почему-то потеплело. Едва сдерживая счастливую улыбку, легонько сжала пальцы друга:

   – Лео, у тебя просто замечательные родители, – сказала негромко. – Лорд Лафонтейн – он удивительный. Мужественный, спокойный, но в то же время заботливый и способный закрыть глаза на безобидные шалости. Именно таким мне и представлялся настоящий правитель. А твоя мама… – Отведя взгляд, запрокинула голову назад и всмотрелась в ночное небо. К глазам так некстати подступили слезы. – Знаешь, я бы отдал всё за то, чтоб и у меня была такая мать.

   – Ник, ты… – Парень хотел о чем-то меня спросить, но я только покачала головой:

   – Давай не будем об этом. Только не сегодня.

   В такой прекрасный вечер вспоминать о своей семье совершенно не хотелось. Конечно, за время пребывания в Академии меня не раз посещали мысли о маме и брате. Как там они без меня? Волнуются ли? Быть может, после моего исчезновения они осознали свои ошибки и теперь искренне о них сожалеют? Вся обида, боль, причинённая мне родными, со временем притупилась, оставив после себя лишь горькое тянущее чувство в груди. А сны – они на то и сны, чтоб не иметь отношения к реальной жизни.

   Вот только чем больше я узнавала Междумирье, знакомилась с новыми расами и проникалась местным колоритом, тем четче понимала, что в родной мир уже не вернусь. Зачем? Всё же вряд ли меня там кто-то ждет. А если и ждет… В этом мире у меня друзья, учеба в волшебном заведении, ошеломительные перспективы. А что там? Работа официантки? Одногруппники, имена которых я уже даже и не помню? Или сомнительная роль второсортного ребенка? Нет уж, не хочу я такой жизни.

   Мы с Лео еще немного постояли в молчании, любуясь мерцающими во тьме звездами, и засобирались обратно. День выдался ужасно насыщенным, к тому же на улице ощутимо похолодало. Не смотря на начало лета, ночи в Междумирье все еще были далеки от летних.

   Магические фонари тускло освещали дорогу, ведущую ко дворцу. Мы с другом не спеша брели мимо зеленой растительности и тихо переговаривались. Лео первым вспомнил о случае за столом, и теперь выспрашивал у меня, что за рыба такая необычная была у него в супе. Я снова улыбалась и хихикала в ответ на его расспросы. Да и невозможно было грустить рядом с этим веснушчатым чудом.

   Однако сюрпризы на сегодня не заканчивались.

   Лео и я как раз подходили к главному входу, когда за нашими спинами послышался тихий шорох. Боковым зрением я уловила какое-то движение и уже хотела было обернуться, но мне помешали. Возле уха что-то со свистом пронеслось и вонзилось в ближайшее дерево. Вздрогнув всем телом, медленно повернула голову. Из ствола торчал небольшой, но явно острый кинжал, и угрожающе поблескивал в свете фонарей. Я судорожно сглотнула. Это еще что за шутки?! Разом как-то вспомнились некоторые главы из учебника по истории за шестой класс. Неужели покушение!? Или того хуже – дворцовый переворот!

   Блондин тоже покосился на наточенное оружие, вот только его реакция меня окончательно выбила из колеи.

   – Только не опять… – простонал парень.

   – Леоттин, я вызываю тебя на дуэль! – послышался тонкий девичий голосок, и из кустов выступила хрупкая фигурка. – Сразись со мной!

   Я ошалело вытаращилась на миниатюрную девочку лет эдак тринадцати. Незнакомка оказалась ростом мне по грудь. Толстая черная коса была перекинута через плечо и перевязана розовым бантом. Простое, но аккуратное платьице из грубой ткани колыхалось в такт словам ребенка. Если бы не смертельно опасный клинок, который малышка сжимала в руках, я бы даже назвала девочку милой.

   – Шерта, когда же ты уймешься? – устало вздохнул друг и закатил медовые глаза. – Ну сколько еще можно меня доставать?

   – Я не успокоюсь, пока не сражу тебя, Леоттин из рода Лафонтейнов! – воинственно выкрикнул ребенок. – Тогда мне, наконец, удастся захватить власть и стать королевой!

    – Шер, я уже говорил тебе, ты ошибаешься. Междумирьем управляет отец. Хочешь трон? Тебе к нему.

   – Хватит болтать, время для битвы!

   Я стояла, и только и могла, что в недоумении хлопать ресницами. Вот тебе и покушение. Хотя по хмуро сведенным к переносице бровям малышки и было понятно, что настроена девочка серьезно, воспринимать такого соперника как угрозу не получалось. Будто бы миленький щеночек лает на большого и опасного слона. Кажется, Лео думал также.

   Парень не спеша приблизился к ребенку и опустился перед ним на корточки. Шерта было дернулась, но друг с легкостью перехватил детскую ручку и под удивленным взглядом малышки вынул из тонких пальчиков опасный клинок. Медовые глаза хитро прищурились.

   – Шер, а что ты будешь делать, когда займешь трон?

   – Что? – маленькая воительница растерянно приоткрыла ротик.

   – Ну какова твоя политика правления? Что бы ты хотела улучшить в текущей системе Междумирья? Какие бы новые законы ввела? А может, тебя больше интересует область межмировых отношений? Признавайся, хочешь вывести торговлю на новый уровень?

   Девчушка молчала и хмурила лобик. В попытке сдержать улыбку, я закусила нижнюю губу. Вот же хитрюга блондинистая! Запудрил ребенку голову и радуется.

   Так и не дождавшись ответа, Лео поднялся на ноги и хмыкнул:

   – Всё с тобой понятно. В таком случае, Шер, я не вижу в тебе соперницу. И еще, – парень покачал перед носом девчонки изъятым оружием, – это я забираю с собой. Не пристало ребенку носиться с острыми игрушками. Спокойной ночи, Ваше Величество. – Шуточно поклонившись, блондин подскочил ко мне, подхватил под руку и потащил к главному входу.

   – Ты… Ты… Леоттин, я до тебя еще доберусь! – прилетело нам в спину. – И до твоего прислужника тоже!

   Посмеиваясь и весело переглядываясь, мы с другом с легкостью преодолели расстояние до дворца, взбежали по главной лестнице, и пересекли коридор.

   – И что это было? – спросила я, когда мы уже стояли возле своих комнат. Парень фыркнул:

   – А это, Ники, был мой персональный кошмар – дочь нашего дворецкого. На самом деле, нормальная девчонка, но уж больно увлекающаяся.

   – В смысле?

   – Да в прямом, – хихикнул друг. – В том году вбила себе в голову, что обязана стать поваром. Испортила все продукты, сожгла кухню, а наши поварята до сих пор заикаются при одном упоминании ее имени. Еще раньше возомнила себя актрисой театра, потом художницей, музыкантшей, даже конюхом. Теперь вот и до королевы дошли. Боюсь себе представить, что будет после…

   – Но почему вы это терпите? – нахмурилась я. Разве такие игры не опасны для жизни принца? Да и для других домочадцев… – Она ведь даже не из королевской семьи.

   Друг запустил пальцы в светлую шевелюру и взлохматил и без того торчащие в разные стороны кудряшки.

   – Понимаешь, – протянул он, – Шерту воспитывает только отец. Ее мать умерла при родах, и все детство девочка провела во дворце. Арнольд – хороший работник и всегда ответственно подходил к своим обязанностям. После смерти жены на его плечи навалилась неподъемная ноша. Требовалось и заботится о грудном ребенке, и параллельно как-то зарабатывать на жизнь. Оставлять девочку было не с кем, а потому мои родители разрешили дворецкому жить в замке вместе с ребенком. Шер – она, конечно, странная, но всё же очень добрая. Ты это поймешь со временем. Да и потом, можно сказать, что эта девчонка уже давно стала частью нашей семьи.

   – Довольно взрывоопасный член семьи, – заметила я.

   – Да уж не взрывоопаснее тебя будет, – улыбнулся друг и вдруг, шагнув ко мне, крепко обнял. – Ники, ты теперь тоже часть этой семьи. Ты – мой лучший друг. И я очень надеюсь, что когда-нибудь тебе захочется довериться и открыться мне чуточку больше.

   Ошарашенная неожиданными словами парня, я замерла на месте. Лео отстранился и похлопал меня по плечу:

   – Помню-помню, не сегодня. Что ж, спокойной ночи, Ники. Приятных снов.

   Парень открыл дверь и ступил на порог своей комнаты.

   – Лео… – окликнула друга. Блондин обернулся и вопросительно склонил голову на бок. Я неловко замялась. Порыв сознаться во всем был подавлен так же быстро, как и появился. Смекнув, что пауза затянулась, решила задать другу вопрос, мучавший меня уже несколько часов: – Лео, если ты принц, то почему адепты Академии не признали в тебе сына правителя Междумирья?

   На губах парня расцвела проказливая ухмылка:

   – Ну, – протянул он. – Я не особо люблю все эти приемы и официальные мероприятия, так что отец позволил мне находиться в тени до поры до времени. Отделывался посиделками за обеденным столом, да редкими вылазками в гости, так что в лицо меня знают лишь родственники и некоторые из приближенных папы и мамы. На балы, правда, тоже приходилось ходить, так сказать, для приобретения опыта, но публике меня не представляли.

   Скромный наследник трона прыснул, разглядывая мое изумленное лицо:

   – Считай, принц Междумирья – не особо популярная личность. Впрочем, свой статус я никогда не скрывал. Просто не афишировал без весомой причины. – Лео вдруг широко зевнул. – Так, что-то я с тобой заболтался. Пора спать, Ники, завтра нас ждет особенно насыщенный день. – И, махнув мне рукой, парень скрылся в проеме дверей.

   Глаза уже слипались, так что я решила последовать примеру друга.

   Оказавшись в своих апартаментах, наскоро приняла душ, добрела до кровати и устало повалилась на мягкий матрас. Пожалуй, мне нужно немного поспать…

***

Лежу. Вроде и удобно, но чего-то не хватает. Откинула одеяло в сторону. Нет, так не годится – слишком холодно. Натянула обратно. Поняла, что теперь чересчур жарко и нужно срочно высунуть ногу наружу. С подозрением покосившись на край кровати, передумала. Кто его знает, этот дворец, а вдруг тут подкроватные монстры обитают?

   Спустя еще полчаса бесполезных мытарств, я осознала всю тщетность попыток заснуть. Вздохнув, поднялась с кровати, натянула на себя пижамные штаны и поплелась к входной двери. Что ж, пожалуй, ночная прогулка по дворцу мне не помешает. А там, гляди, и кухню найду. Возможно, даже удастся урвать кусочек чего-нибудь вкусного.

   Разгуливать по коридору в одной ночнушке совершенно не хотелось, а потому я схватила первую попавшуюся теплую вещь – ею оказалась давно забытая куртка брата, и накинула на плечи. Так-то лучше. Теперь можно даже в саду прогуляться. Удовлетворенно кивнув, в последний раз оглядела себя с ног до головы и довольная поспешила на выход.

   Однако, что до кухни, что до самого сада в эту ночь мне добраться так и не удалось.

   Долгое время я бесцельно бродила по коридорам дворца. Заглядывала в открытые двери, изучала причудливые растения в горшках и портреты незнакомых людей на стенах. Удивительно, но за все свое путешествие мне не встретилось ни одного охранника, ни одной сторожевой собаки. Ну правда, что за безрассудство! Разве может королевская семья жить в доме без охраны? А как же заговоры? Покушения? Да даже простое ограбление может привести к ужасным последствиям! Впрочем, были у меня подозрения, что на замок наложено одно из каких-нибудь суперсекретных охранных заклинаний. Нам о них на паре по сопрозаду рассказывали. Жаль, на практике мы с данной магией еще не сталкивались, но вот в теории…

   Так, за размышлениями я и забрела в самую дальнюю часть дворца. То, что здесь живут явно не горничные с дворецким поняла сразу. Слишком уж роскошно выглядели массивные, уходящие под самый потолок двери, которыми заканчивался коридор. К моему глубочайшему удивлению, деревянные створки были приоткрыты и до ушей доносился чей-то голос. Повинуясь вспышке любопытства, я на мысочках пересекла коридор и припала к небольшой щели.

   Помещение по обстановке напомнило гостиную Лео. Разве что камин был побольше, да диван не шоколадного, а приятного кремового оттенка. На самом диване восседал король. Прежде строго собранные волосы разметались по плечам. Белоснежная рубашка мужчины была расстёгнута на пару пуговиц и придавала ее обладателю домашний вид. Лорд Лафонтейн хмуро наблюдал за мечущейся по комнате женщиной. Королева, в отличие от мужа, была далека от спокойствия. Она нервно мерила шагами помещение, а ее взгляд метал молнии.

   – Но почему?! – воскликнула леди Лафонтейн. – Почему нельзя было рассказать обо всем раньше? Неужели ты думал, что я не разгляжу в этом ребенке Артэла?

   И снова это незнакомое имя. Подавшись вперед, я сильнее прижалась к холодной двери.

   – Натилия. – Король встал с дивана и подошел к жене. Его ладони успокаивающе легли на хрупкие плечики. – Поверь, я не хотел от тебя ничего скрывать. Просто… Рив связался со мной слишком поздно. Тебя уже не было дома.

   – Ты мог использовать артефакт! Отправить иллюзорное письмо, в конце концов!

   – Прости. Надеялся сообщить тебе новость лично и еще до встречи с гостем. Не хотел, чтоб ты нервничала.

   – То есть сейчас я совершенно спокойна? – с иронией усмехнулась королева, тем не менее, затихая. Она устало вздохнула и опустилась на мягкий диван. Мужчина присел рядом, приобнял возлюбленную за талию и нежно поцеловал в висок.

   – Милая, я понимаю, что это непросто. Сначала страшная новость, потом появление дитя, столь сильно похожего на Артэла… Но давай пока что оставим всё в тайне. Так просил Рив.

   Мама Лео покачала головой:

   – Этот Рокливион… Что он задумал?

   – Кто ж его поймет, – поджал губы мужчина. – Ты же сама знаешь, Рив всегда был непредсказуем. Даже Арти не мог угадать, что у него в голове. – Лорд Лафонтейн встал на ноги и подал жене руку. – Ладно, перестань себя мучить. Прошлого не вернуть. Давай просто позаботимся об этом ребенке в память о нашем друге. По крайней мере, на время каникул. А дальше… Дальше всё зависит от богини Удачи.

   Королева еще раз тяжело вздохнула, вложила ручку в протянутую ладонь, и пара покинула гостиную, перейдя в соседнюю комнату. Я выждала пару минут и юркнула в тускло освященное помещение.

   В камине тихо потрескивал огонь. Магические шары слабо освещали комнату. Осознание того, что натворила, как обухом по голове ударило. Да я же без спроса проникла на чужую территорию! Гхар, Николетта, это ведь настоящее преступление! К сожалению, уголовный кодекс у нас в университете преподавали неплохо, и мне было прекрасно известно, что следует за нарушением закона. И плевать, что я не в России. Понятие личной собственности везде одинаковое.

   Проклиная себя и замашки, привитые в Академии, на чем свет стоит, хотела было уже незаметно выскользнуть обратно за дверь, когда взгляд вдруг за что-то зацепился. На противоположной стене висело полотно. На нем какой-то искусник вышил нитками потрясающий рисунок: трое совершенно разных юношей стояли на фоне прекрасного сада. Подойдя ближе, всмотрелась в лица героев картины. Один из них – невысокий мальчишка с золотыми волосами скромно топтался слева и смотрел себе под ноги. Его одногодка – беловолосый светлокожий парень хитро подмигивал художнику голубым глазом. Чуть позади них стоял брюнет. Он слегка приобнимал друзей за плечи и счастливо улыбался.

   Сердце дрогнуло, остановилось, а в следующее мгновенье забилось в несколько раз быстрее. В голове пульсировала лишь одна мысль: “Не может быть”.

   С картины на меня, улыбаясь, смотрели трое: лорд Лафонтейн, магистр Рокл и… мой отец.

ГЛАВА 3. Первая зацепка, или В погоне за истиной

За окном тихо моросил летний дождь. В углу спальни мерцал свет магического фонаря. Я лежала на белоснежной простыне и бездумно пялилась в потолок. Не помню, как сумела добраться до собственной комнаты. Тело двигалось на автомате, а в голове была сплошная каша. Всё же отвратительное это чувство – осознавать, что совершенно ничего не понимаешь.

   Повернувшись на бок, обхватила подушку руками и прижала к груди. Артэл – это ведь Артем, не так ли? Артем Лисаев. Человек, которого я всем сердцем люблю и которого лишилась много лет назад. Папа…

   В то, что на картине был изображен мой отец, верилось с трудом. Да и как в такое вообще можно поверить? Намного логичнее было бы предположить, что я просто обозналась, и юноша с полотна всего лишь походил на папу. К тому же, лет ему уж точно было не так много – чуть за двадцать. С другой стороны, еще год назад я и подумать не могла, что попаду в другой мир. А еще овладею магией, буду учиться на настоящего шпиона и скрываться под личиной подростка. Нет, в этой жизни всё может быть. Да и тот разговор между королем и королевой…

   Тело пробрал озноб. Я поплотнее закуталась в одеяло и вжалась в мягкий матрас. А что, если отец действительно был здесь – в Междумирье? Но как? Как такое возможно? Он ведь никогда и не заикался о перемещениях между мирами. Да что там, мы с семьей даже заграницу ни разу не выезжали! Нет, всё же такой вариант слишком нереален.

   “А ты в этом уверена? – ехидно хмыкнул внутренний голос. – Уверенна, что знаешь абсолютно всё о своем родителе? Где он вырос? В каком университете учился? Как и когда познакомился с мамой? А родители? Кто его родители, и почему они ни разу не появились в нашем доме?”

   Я судорожно сглотнула и отпихнула от себя подушку. И вправду, как получилось, что мне совершенно ничего не известно о собственном отце? Хотя, если уж совсем честно, в этом не было чего-то удивительного. Папа умер, когда я была еще ребенком, а мать после его смерти не желала и слышать о главе семейства. Но всё равно…

   Застонав, снова перевернулась на спину и уставилась в потолок.   

   А теперь без лишних эмоций, Николетта. Предположим, отец действительно как-то оказался в Междумирье. Что тогда? По сему выходит, и король, и королева с ним знакомы. Более того, судя по разговору, папа – их хороший друг. Еще в этой истории как-то замешен магистр Рокл и мужчина по имени Рив. Минуточку… Сердце сделало кульбит и ускакало куда-то в район горла. Рив… Рокливион… Рокл! Ну конечно, кто же еще мог знать о моем прибытии в гости к другу? Только ректор! У-у-у, бред какой-то! Получается, папа не только успел побывать в другом мире, но и познакомился с венценосными особами и ректором Академии… Стоп! А мама? Мама знала?!

   От раздражения ударила кулаком по ни в чем не повинной подушке. Гхар! Чем дольше размышляю, тем больше запутываюсь. Зачем ректору скрывать связь между родителями Лео, собой и моим отцом? Как папа вообще попал в Междумирье?! И наконец вопрос, который мучал меня еще со дня неудачного падения из лифта: А как, собственно, в Междумирье оказалась я?

   Глубоко выдохнула и прикрыла глаза. Может, стоит поговорить об этом с Лео? А что, выложу ему всю правду, поведаю о прошлом, о перемещении между мирами. Может что-то дельное посоветует… Поджав губы, отрицательно помотала головой. Нет, я не имею права взваливать свои проблемы на плечи друга. А вдруг за этой тайной скрывается что-то по-настоящему жуткое? Или даже нечто постыдное, о чем не принято говорить вслух… Я грустно усмехнулась и уткнулась лицом в подушку. Николетта, да признайся хотя бы себе, что тебе просто не хочется разочаровать друга. Ведь даже если я сейчас, рассказав Лео о прошлой жизни, не упомяну свою принадлежность к женскому полу, рано или поздно этот клубок распутается, и блондин узнает правду. И тогда… Не представляю, как парень это воспримет. Высмеет? Навряд ли. Посчитает предателем и перестанет со мной общаться? Вполне возможно. И лишь от одной мысли об этом на сердце становилось тяжело.

   Я еще долго так провалялась, строя самые невероятные гипотезы и размышляя о том, что делать дальше. Когда первые лучи солнца коснулись стылой земли, в голову закралась крамольная мыслишка обратиться за помощью к лорду и леди Лафонтейн. Вдруг сжалятся? Ну, или же в срочном порядке отбывать в Академию и начинать пытать ректора. От такого поворота фантазии тихо прыснула. А что, раздобуду наручники, плетку, позаимствую у медсестры латексный костюмчик, в котором она пыталась соблазнить Лео. Да магистр Рокл мне тогда сразу все выложит!

   Настроение заметно улучшилось. Широко зевнув, я натянула на голову одеяло и прикрыла глаза. Решено! Буду действовать аккуратно и постараюсь не вызвать ненужных подозрений. Немного поспрашиваю Лео, задам пару уточняющих вопросов его родителям. Глядишь, и найдется нужная зацепка. А еще, надо будет обойти дворец вдоль и поперек. Вдруг что-нибудь полезное разыщу.

   Наметив ближайший план действий и немного успокоившись, я все же заснула. Ничего, и не такие проблемы решали. В конце концов, не одной же мне в чужие миры проваливаться. Вся в отца.

   Однако, ни мягкая перина, ни тёплое одеяло не смогли уберечь меня от грядущего сна.

***

“– …Клянешься ли ты любить его в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит вас?

   – Клянусь, – ответила принцесса.”

   – Конец. – Папа захлопнул книгу и поднялся со стула. Обычно уложенные волосы на его голове сейчас смешно топорщились в разные стороны, а халат был небрежно запахнут. – Как тебе сказка?

   – Не понравилась, – недовольно протянула я.

   – Вот как. И почему?

   – Ну… – На мгновение замявшись, наморщила носик. – Мне кажется, что невеста соврала. Не могла она настолько полюбить конюха, чтоб отвергнуть настоящего принца и навсегда отказаться от богатой жизни!

   Отец удивленно склонил голову на бок.

   – К тому же, – продолжила я, – клятву всегда можно нарушить. Так что плохая это сказка, пап. Вот увидишь, она еще наставит ему рога!

   Мужчина смерил свою маленькую дочь веселым взглядом:

   – Солнышко, и где же ты таких выражений набралась?

   Я только невинно взмахнула ресницами и расплылась в проказливой улыбке. Ну не признаваться же, что соседский мальчишка Витька постоянно так о своей мамаше говорит.

   Папа тихо рассмеялся. Наклонившись над кроватью, он нежно погладил меня по голове:

   – Знаешь, нам ведь неизвестно, как сложилась судьба героев. Давай все же надеяться, что у них была большая и светлая любовь. – Затем мужчина перевел взгляд на мою всё еще розовеющую щеку и помрачнел. – Болит?

   – Не-а, – соврала я. Отец только покачал головой, но ничего не сказал. Чмокнув меня в лоб, папа выпрямился и отошел от кровати.

   – Спокойной ночи, солнце.

   – Спокойной, пап.

   Свет погас, а следом раздался звук закрывающейся двери. Я осталась одна в кромешной темноте. Шаги постепенно отдалялись. Дождавшись, когда отец отойдет от спальни на безопасное расстояние, спустила ноги на пол и встала с постели…

   На кухне горел свет. Едва слышно ступая по холодному паркету, приблизилась к заветной двери и прильнула к ней ухом.

   – Ты что творишь?! – Яростный крик долетел до моего слуха. Я вздрогнула всем телом, но с места не сдвинулась.

   – Не кричи. Детей разбудишь, – издевательски пропел тонкий женский голосок. – Ты же не хочешь разбудить Николетту? Малышка только-только успокоилась.

   Осторожно коснувшись пальцами горевшей щеки, поморщилась. Сегодня у мамы опять были проблемы на работе, а я так некстати полезла к ней с домашним заданием. Глупая, знала же, что нельзя беспокоить мамочку по пустякам.

   – Еще хоть раз, – тихо произнес отец. – Хоть один раз тронешь моего ребенка…

   – Арт, это наш ребенок, – усмехнулась женщина. – Я – мать Николетты, а значит, имею полное право решать самой, как с ней обращаться.

   – Надо же, наконец вспомнила? Что-то последние семь лет тебя это не особо беспокоило.

   За дверью повисла тишина. Было отчетливо слышно, как стрелка часов отсчитывает секунды. Одна… Две… Три… Наконец, молчание прервал ехидный смешок.

   – Верно. – Мамочка говорила медленно, растягивая гласные. – Меня и сейчас не особо волнует ее жизнь. И, насколько я помню, раньше тебя это вполне устраивало.

   Отец молчал.

   – Арт, – усмехнулась она. – Это было частью нашего договора. И я его не нарушала. Подумаешь, погорячилась немного. В конце концов, если ты не в состоянии уследить за собственной дочерью, то это не мои проблемы.

   Мама еще что-то говорила, но я ее уже не слышала. В носу сильно зачесалось. С ужасом поняв, что сейчас чихну, бросилась обратно в спальню…

***

Я проснулась от звука льющейся воды. Лениво потянулась, зевнула и кинула удивленный взгляд в сторону ванной. Кого это нелегкая принесла? Неужели Лишка вернулась? Соскочив с кровати, посеменила к умывальне.

   – Лиша-а-ань, – протянула сонно и рванула на себя дверь. В лицо тут же ударил запах душистого мыла. Белое облачко пара обволакивало всю комнату и было проблематично что-либо разглядеть. Зайдя внутрь, подошла к ванне и одернула легкую занавеску.

   – Лиш, где ты бы… ла.

   Глаза широко распахнулись, а вот рот наоборот с шумом захлопнулся. Еще пару секунд я тупо пялилась в одну точку, а затем взвизгнула и пулей вылетела из ванной. Щеки нещадно пылали, даже волосы, кажется, покраснели. Вслед за мной из-за двери высунулась наглая веснушчатая физиономия.

   – Ники, а тебе не говорили, что лезть без очереди неприлично? Я вообще-то не одет.

   – Лео, какого гхарха ты забыл в моей ванной?! – рыкнула я, стараясь потушить пожар на лице.

   – Ой, да ладно тебе. Между прочим, у меня даже полотенце свое.

   И этот идиот распахнул дверь настежь.

   А ничего такое полотенчико. Розовенькое. И окантовка по краям интересная, выполненная золотой нитью… Я старалась думать о чем угодно, лишь бы не о том, что это полотенце, опоясывающее бедра парня, скрывало под собой. Пожила, называется, в отдельной комнате.

   – Ники, а у тебя гель для душа есть? – как ни в чем не бывало поинтересовался этот чудик.

   – Нет, – буркнула негостеприимно.

   – А шампунь?

   – Тоже нет.

   – О, хочешь свой отдам? У меня всё в двух экземплярах, – улыбнулся приятель и в эту самую минуту подписал себе смертный приговор.

   – Лео… Если у тебя всё есть, то на кой ты полез в мою ванную?!   

   Улыбка друга стала шире. Блондин переступил порог ванной и простодушно хихикнул:

   – Так вдвоем же веселее.

   Где-то неподалеку раздался тихий звон – это лопнула последняя струна моего терпения. Медленно развернувшись, подошла к кровати и протянула руку к подушке.

   – Ах веселее… – пробормотала себе под нос.

   – Ники? – вопросительно покосился на меня будущий покойник.

   – Веселее, значит… – Подушка оказалась стиснута в стальном захвате. Я развернулась к жертве и послала ей свою самую ласковую улыбку. – Сейчас я тебе покажу, веселее!

   Лео кашлянул:

   – Ники, ты так смотришь на меня, будто собираешься прикопать в ближайшем саду.

    Какой, однако, проницательный труп.

   – Ты… – Поудобнее перехватив оружие возмездия, сделала шаг вперед. Парень испугано попятился. – Ты… – Подушка взметнулась в воздух. – Эксгибиционист недоделанный!!

   Я прыгнула вперед. Лео что-то пискнул и метнулся в противоположный угол комнаты. Да начнутся голодные игры!

   – Стоять-бояться! – кричала я, размахивая перед собой орудием пыток, и неслась вслед за парнем.

   – Ага, размечтался! – на бегу показал мне язык друг, одной рукой придерживая полотенце.

   Мы носились по комнате, вопили на разные лады, спотыкались о предметы интерьера. Потом нам обоим это надоело, и в дело пошли подушки, наволочки и прочие нетравмоопасные вещи. Пару раз мое оружие даже встретилось с задом замешкавшегося неудачника. Сумев избежать очередного карающего пинка, Лео с ногами запрыгнул на кровать. В него сразу же полетела подушка. Однако этот наглец мало того, что уклонился, так еще и запустил в меня моим же снарядом. Поняв, что силой врага не победить, решила брать хитростью. В один прыжок добралась до кровати и дернула на себя одеяло. Парень покачнулся, неуклюже взмахнул руками и шлепнулся прямо на пятую точку. Не теряя ни секунды, подскочила к другу и накинула на него одеяло. Еще и сверху на получившийся кокон плюхнулась. Для убедительности.

   – Эй! Выпусти меня! – забарахталась в одеяле жертва.

   – И не подумаю. Лежи и думай над своим поведением, – мстительно проговорила я и поудобнее устроилась на подвижной кучке.

   – Так нечестно! Я вообще-то принц! Нельзя так с принцами обращаться!

   – А я сосед принца, – хмыкнула довольно. – Мне всё можно.

   – А я отец принца. И мне очень интересно, что здесь происходит, – раздалось вдруг негромкое. Вздрогнув, не удержала равновесие и свалилась с копошащегося кокона прямиком на кровать.

   – Доброе утро, па. – Из-под одеяла высунулась блондинистая голова и приветливо кивнула мужчине, стоящему в дверях спальни. Король выгнул светлую бровь:

   – Доброе, сынок. И чем же ты занимаешься с утра пораньше?

   – Принимаю ванную, – расплылся в проказливой улыбке этот чудик.

   Я застонала и пнула друга в бок. Нет, я его точно убью!

   Уголок губ мужчины едва заметно дернулся.

   – В таком случае, приводите себя в порядок и бегом завтракать. И Леоттин, ты бы оделся.

   С этими словами мужчина вышел из комнаты, прикрыл за собой дверь… а через пару минут до наших ушей донесся раскатистый смех. Мы с другом переглянулись и синхронно прыснули. Что ж, утро начинается не с кофе.

   Когда парень в моем же одеяле упрыгал к себе в комнату, я наконец смогла привести себя в порядок. Прежде всего попросила у одной из сновавших всюду горничных ножницы и изрядно укоротила длину волос. Потом наспех сходила в душ, облачилась в более-менее приличные штаны и рубашку, и выбежала из спальни. Лео снова ждал меня возле двери. Он приветственно махнул рукой, и мы вместе направились к обеденному залу.

   – Ники, – шепнул блондин, когда мы уже преодолели большую часть пути. – А что такое “эксгибиционист”?

   На меня напал приступ кашля. Друзья уже давно привыкли к странным словечкам и выражениям, которые я периодически выдавала, а некоторые даже включали в свой лексикон. Вот только объяснять значение данного слова было слишком неудобно.

   – Хороший человек, – буркнула едва слышно. К счастью, Лео удовлетворился таким ответом и больше с расспросами не приставал.

   Сегодня за столом нас ждали только король и королева. Расположившись на против них, мы с приятелем приступили к еде. Во время трапезы я периодически ловила на себе любопытный взгляд леди Лафонтейн, да и лорд то и дело задумчиво на меня поглядывал. Впрочем, завтрак был настолько вкусным, что данный факт меня нисколечко не смущал.

   Когда с едой было покончено, мужчина поинтересовался у сына, как проходит его обучение в Академии. Ох, лучше бы он этого не спрашивал. Я, конечно, знала, что друг – неплохой рассказчик, но чтоб так красочно и ярко описывать наши приключения… В общем, очень скоро король и королева, не стесняясь, смеялись в голос. Да и мы с Лео часто не выдерживали, и очередной рассказ прерывался взрывом хохота. Удивительно, но в компании практически незнакомых мужчины и женщины мне было комфортно и уютно. Поддавшись всеобщей атмосфере, я даже перебивала друга, вставляя в его монолог подробности, о которых блондин забывал. Особенно родителям приятеля понравилась история с поиском Халявы. А когда очередь дошла до сдачи экзамена по искусству обольщения, король и королева чуть ли не попадали со стульев.

   – Ох уж этот Дальтин Нерр Дэ’Имон, – всхлипнула женщина, утирая выступившие от смеха слезы. – Он всегда умел отличиться. Данир, помнишь, как этот оболтус заявил нашему преподавателю, что не собирается сидеть на его лекции? А на вопрос “почему” ответил, что такой грубый и неотесанный мужчина, как магистр, просто не способен познать таинство искусства очарования прекрасных дам.

   – Да уж, – протянул король. – Я даже представить не мог, что этот парнишка когда-нибудь сам станет неплохим учителем.

   Я растерянно хлопнула ресницами и перевела взгляд на королеву:

   – Леди Лафонтейн, вы тоже учились в Академии?

   – А как же, – усмехнулась красавица. – Мы с мужем и вашим магистром Димоном были одногруппниками. – Она склонилась над столом и заговорщицки мне подмигнула, напрочь игнорируя предупреждающий взгляд супруга. – Скажу по секрету, нынешний ректор Академии тоже учился вместе с нами.

   – Что?! – На этот раз была удивлена не только я. Лео даже со стула вскочил, настолько неожиданной была для него эта информация. – Вы с папой с детства знакомы с магистром Роклом?

   – Ну… – Женщина откинулась на спинку стула и мечтательно улыбнулась. – Тогда еще ваш великий ректор был обычным мальчишкой. Правда, уже с малых лет у Рива была тяга к разным авантюрам и приключениям. Знаете, он был вторым из самых талантливых адептов на факультете актерского мастерства. Данир, – королева кивнула в сторону мужа, – третьим.

   – А кто был первым? – поинтересовалась я.

   – Что ж, думаю, на сегодня вопросов достаточно. – Лорд Лафонтейн вдруг резко поднялся со стула. – Дети, на улице такая замечательная погода. Почему бы нам всем не отправиться на пикник?

   – Пикник?

   – Точно, – лучисто улыбнулась мама Лео и тоже вспорхнула со своего места. – Я так давно мечтала провести время всей семьей! Тем более, каникулы скоро закончатся. Вы снова уедете в свою Академии, и мы не увидимся еще очень долго. Так что решено, собираемся и выезжаем прямо сейчас!

   – Возражения не принимаются, – добавил лорд Лафонтейн.

   Сказав так, взрослые направились к дверям. Когда женщина проходила возле меня, я почувствовала, будто кто-то легонько коснулся моих волос. Однако, оглянувшись, успела заметить лишь спину королевы, исчезающую в проеме дверей.

   Мы с другом в замешательстве переглянулись.

   – Пикник, значит? – вдруг хихикнул он.

   – Ага, – весело прищурилась я.

   Что ж, пикник, так пикник. Главное, первый кирпичик моего расследования был успешно заложен. Теперь мне стало известно, что родители друга не просто знали магистра Рокла в детстве, но и учились вместе с ним в Академии.

   Взглянув на Лео, схватила его за руку и потащила прочь из обеденного зала.

   Мой любимый папочка, вот увидишь, твоя дочь обязательно докопается до правды. Я обещаю.

ГЛАВА 4. Покушение, или Прогулки до добра не доводят

Сборы заняли не больше получаса. Груженные сумками с продуктами, пледом и корзинкой пирожков, которую щедрый повар впихнул мне в руки перед самым выходом, мы с другом стояли во дворе и ждали короля и королеву.

   – Лео, – я поставила корзину на траву и лениво потянулась. – Слушай, у меня тут вопрос возник.

   Блондин заинтриговано посмотрел на меня.

   – Ты знаешь, кто такой Артэл?

   Честно говоря, этот вопрос я хотела задать еще утром. Однако, сначала беспардонное вторжение приятеля, а затем и самого лорда Лафонтейн в мою спальню нарушили столь идеальный план по выведыванию информации. Но ведь лучше поздно, чем никогда, неправда ли?

   Леоттин растерянно взмахнул светлыми ресницами:

   – Кто?

   – Ну человек, с которым меня перепутали.

   – А-а-а. Нет, никогда о нем прежде не слышал.

   – А то, что магистр Рокл был знаком с твоими родителями, знал? – не отставала я.

   – Ну, – замялся друг, – мне приходило в голову, что они общаются. Как никак, только королевская чета может сотрудничать с Академией. Но вот о их совместном прошлом я и не догадывался.

   – Ясненько. – Я задумчиво почесала подбородок. Ясно, что ничего не ясно. Расследование совсем не хотело двигаться с мертвой точки. Тряхнув головой, решила пойти во банк.

   – А картина?

   – Какая картина?

   – Ну картина, которая висит в гостиной твоих родителей, – пояснила непонятливому принцу. – Большая, вышитая нитками, на ней еще трое парней изображено. – Заметив недоумение, высветившееся на веснушчатом лице, нахмурилась. – Ты что, никогда не был в комнате родителей?

   – Был, конечно! Правда, в детстве... Да и вообще, это летний дворец, я сюда не так часто приезжал. В основном предпочитал оставаться в городской резиденции. Погоди-ка… – Два медовых глаза ошалело уставились на меня. – А когда ты успел побывать в покоях родителей?

   Настала моя очередь мяться.

   – Понимаешь, – медленно подбирая слова, протянула я. – Ночью совсем не спалось, вот и решил немного прогуляться по дворцу. Ну и… забрел неизвестно куда.

   – Так это ты в какую-то другую комнату забрел.

   Парень хихикнул и плюхнулся прямо на траву. Я осторожно присела рядом.

   – Почему ты так в этом уверен?

   – Потому что у тебя бы просто не получилось попасть в королевские апартаменты, – пожал плечами друг и принялся объяснять: – Думаю, ты уже заметил, что в нашем доме нет охраны. Это связанно с тем, что на дворец наложено охранное заклинание. Впрочем, это обычная практика в Междумирье. Важнее другое. Также, как и всё здание, родительские комнаты зачарованы от незваных гостей. Проще говоря, никто, кроме меня, мамы и отца не может войти в их апартаменты. Хотя, изредка папа и открывает доступ для прислуги, но всегда на время.

    – Погоди, тогда почему на твою комнату не наложено заклинание? – озадаченно поинтересовалась я.

   – Да мне достаточно и общей охранки, – беззаботно отмахнулся принц. – К тому же, ко мне часто забегала Шер, да и дворецкий с горничными наведывались.

   – М-м-м, – промычала многозначительно. Ситуация из просто запутанной, неумолимо приближалась к мертвому узлу.

   – Мальчики, вы уже собрались? – долетел до наших ушей женский возглас. Со стороны дворца к нашей парочке спешили король, королева и уже знакомая черноволосая девочка. – Смотрите, кто захотел поехать с нами.

   – И вовсе я не хотела. Вы сами меня позвали, – пробубнила Шэрта, исподлобья косясь на Лео. Парень возвел глаза к небу:

   – Боги, ну за что мне это наказание? Шер, хоть на денек можешь оставить меня в покое?

   – Да больно ты мне сдался! Вот одолею тебя и твоего приспешника – сразу и отстану! – надулся ребенок и, фыркнув, повернулся к нам с блондином спиной.

   – Дети, не ссорьтесь, – усмехнулся лорд Лафонтейн. – Хватайте вещи, и вперед.

   Повторять дважды мужчине не пришлось. Мы с другом шустро вскочили с травы, взяли в руки сумки с продуктами и пледом, и посеменили вслед за взрослыми.

   Королевский сад оказался намного больше, нежели мне показалось изначально. Каменная дорога то стремилась прямо – мимо аккуратных деревьев и чудно подстриженных кустов, то вдруг резко сворачивала в сторону. Пока шли, я еще не раз успела прокрутить в голове слова Лео и свои собственные догадки. Выходила полная чушь. Факты не сопоставлялись, подозрения походили на бред сумасшедшего. В общем, в своих навыках детектива я серьезно разочаровалась.

   Мы миновали уже виденный мною прежде фонтан, пересекли деревянный мост и теперь шли мимо небольших симпатичных беседочек. То, что по приезду я приняла за парк, оказалось всего лишь частью королевского сада. Наконец, дойдя до живописной поляны, лорд Лафонтейн скомандовал привал. Лео сразу же постелил на траву плед, сцапал полную корзинку пирожков и развалился в теньке раскидистого дерева. Я от друга не отставала – налила себе в стаканчик ягодного сока и расположилась рядом. Остальные же, недолго думая, присоединились к нашей трапезе. То и дело я с интересом косилась на лорда и леди Лафонтейн. Сейчас они выглядели совершенно по-домашнему. Мама Лео, облаченная в яркий летящий сарафан, сидела на противоположном конце пледа и сооружала себе бутерброд из двух кусочков колбасы, сыра и хлеба. Возле нее пристроился довольный супруг. Лорд Лафонтейн дождался, пока заветная закуска окажется на тарелке и ловко стащил ее прямо из-под носа жены, за что и получил несильный шлепок по руке. Женщина озорно погрозила ему пальцем и весело рассмеялась.

   Когда практически все запасы были съедены подчистую, настало время историй. И снова мы с другом рассказывали о своих злоключениях, на этот раз упомянув жестокие испытания в симуляторе. Я с подробностями описывала, как чуть не попала в лапы любителя маленьких мальчиков, как вместе с напарником спасала рыжика из ручищ коварной обольстительницы и девочки-кукловода. Родители Лео больше не смеялись, а хмурились и внимательно меня слушали. Даже сам блондин притих, хотя и слышал эту историю не в первый раз. Шерта, до этого сидевшая будто не с нами, пересела поближе, и теперь круглыми глазами таращилась на меня. Хорошо еще, что за время всего разговора ни я, ни друг, не упомянули вслух название заведения, в котором мы с ним учились. Все-таки, об этом знать Шерри точно не следовало.

   Время в теплой компании пролетело незаметно. После того, как я закончила свой рассказ, слово взял лорд Лафонтейн. Оказалось, по навыкам рассказчика он практически не уступал магистру Роклу. Так, я узнала много интересной информации о Междумирье, здешних жителях, даже про политику, которую в прошлом терпеть не могла, слушала, раскрыв рот. А потом мама Лео достала ракетки…

   Вообще, эти приспособления было сложно назвать ракетками. Две небольших дощечки, обтянутые кожей, пристегивались к руке и должны были отбивать легкий, чем-то похожий на теннисный мячик, артефакт. Вот только артефакт этот летал по известной только ему одному траектории. Отбиваешь ты мяч в сторону противника, а он, словно назло, поворачивает обратно и несется прямо на тебя. Тут бы не отбить, а увернуться. Ох, и набегались мы с этой игрой. Кстати, Шерта снова вызвала блондина на дуэль. Правда, быстро проиграла, да еще и умудрилась настолько достать артефакт, что тот летал за ней по всей поляне, а девчонка удирала и почему-то клялась отомстить Леоттину. Женская логика, что с нее взять.

   А пока друг и Шерри развлекались, мы с королем и королевой играли в карты. Да, да, в Междумирье карты тоже оказались в почете. Правда выглядели они иначе, да и правила существенно отличались, но азарта от этого ни капельки не убавилось.

   Когда начало темнеть, а на небе зажглись первые, пока еще совсем тусклые звезды, настало время страшных историй и загадочных легенд. Слово взял король:

    – Говорят, – рассказывал мужчина, – много-много лет назад в наш мир пришел гость. Никто не знает, как его звали, какой он был расы и пола. Его лицо до сих пор обозначают в книгах по истории размытым пятном без глаз, рта и носа. Это существо жило среди нас, ходило по нашим улицам, пробовало нашу еду. А когда ему надоело притворяться человеком, оно вернулось обратно на свою планету. Однако, уходя, гость оставил жителям Междумирья небольшой подарок в качестве признательности за гостеприимство. Книга Знаний – именно так ученые того времени величали находку. Это был небольшой том в бордовой обложке, на первой странице которого было выжжено изображение глаза. В этой книге хранились невиданные прежде заклинания и обряды. Рядом с ней же нашли несколько артефактов, которые в дальнейшем прозвали печатями раба.

   – Подожди, па, – перебил короля Лео. – Но ведь печати появились из-за контрабандистов!

   – Это лишь одна из версий, – пожал плечами мужчина и продолжил: – Так вот. В нашем мире находки произвели настоящий фурор. Артефакты сразу же разобрали самые влиятельные дома Астонии и Оридара, а вот книга оказалась в сокровищнице правителя. Однако некоторые из заклятий всё же успели просочится в массы, и вскоре обряды стали частью повседневной жизни жителей городов и сел.

   – Не понимаю, зачем простым людям заклинания из какой-то чужеземной книги? Нам вроде и своих хватает, – поджала губки Шерта.

   – Всё очень просто, милая, – вмешалась королева. – Людей всегда притягивает загадка. А чары, что были записаны в книге Знаний, казались не только покрытыми тайной, но и ужасно романтичными. Одна только Клятва чего стоит.

   – Что за клятва? – Три пары блестящих азартом глаз требовательно уставились на женщину. Мама Лео заливисто рассмеялась:

   – Как-нибудь потом расскажу. Тем более, что Данир – наш главный рассказчик. Какая из меня жена, если буду перебивать собственного мужа?

   – Ну, скажешь тоже, – усмехнулся лорд Лафонтейн и притянул к себе супругу. Красавица послала ему лукавый взгляд и положила голову на мужское плечо. Король продолжил свой рассказ:

   – Как я уже говорил, многие иноземные заклинания стали достоянием общественности. Всё чаще люди совершали обряды, накладывали чары на себя, своих детей и жен. Со временем это переросло в настоящую традицию. Однако счастье длилось недолго. Летели года, люди менялись, а вместе с ними менялись и ценности. Постепенно заклинания устаревали – в них больше не видели того очарования и романтики, что так не хватало раньше. Более того, некоторые из чар начали оборачиваться против необдуманно наложивших их мирных жителей, а у обрядов выискались не то что неприятные, а даже опасные стороны. Тогда король, который в то время царствовал в Междумирье, издал указ о запрете книги Знаний. К счастью, люди всецело поддержали правителя. Книга была уничтожена вместе с печатями, а люди постепенно начали забывать обряды, слагая о них лишь легенды, да выдумки.

   – Неужели такую историческую ценность действительно уничтожили? – пробормотала я. Лорд Лафонтейн улыбнулся уголками губ:

   – Так говорится в легенде. В любом случае, это было уже очень давно. Тогда, когда ни я, ни Натилия еще даже не родились.

   – Па, и ты в это веришь? – спросил блондин. – Веришь, что от книги вправду избавились?

   – Кто знает, – загадочно усмехнулся мужчина и посмотрел на ночное небо. – Что ж, ребята, думаю, нам пора домой. Отдых на природе – это, конечно, хорошо, но и о делах забывать не стоит.

   Его супруга согласно кивнула.

   Мы неспешно поднялись с пледа, собрали вещи и направились в сторону дворца.

   И хотя сегодня я и не узнала ничего полезного для своего расследования, более того, еще и окончательно запуталась, на душе почему-то было тепло и радостно. Будто на настоящих семейных посиделках побывала.

   Однако третий день каникул был отнюдь не таким замечательным.

***

На следующий день после невероятно сытого завтрака мы с Лео решили немного прогуляться в саду. Друг пообещал чуть позже отвезти меня в Оридар на ярмарку. Впрочем, изначально он хотел сходить на речку и хорошенько поплавать. Чудом отвертелась.

   Мы вышли из дворца и направились по каменной дороге вглубь сада. Птички щебетали что-то на своем языке, солнце согревало успевшую остыть за ночь землю. Вокруг царил мир и покой. Как вдруг…

   – Леоттин, я вызываю тебя на бой!

   Из-за ближайшего дерева показалась знакомая фигурка. Парень устало вздохнул и обреченно покосился на ребенка.

   – Шер, тебе еще не надоело? Сколько раз ты уже проигрывала.

   – Но не в этот раз!

   Девочка засунула руку в карман платьица и вынула из него небольшую продолговатую пробирку. Затем она с гордостью продемонстрировала странную вещь нам.

   – Что это?

   – Не знаю, – огорошила блондина малышка, а потом гордо добавила: – Но купила я ее у настоящего бродячего торговца! Он сказал, что с этой штукой я уж точно одолею любого противника.

   – Шерри, а тебе не говорили, что слушать незнакомых дядей не стоит? – усмехнулся друг, вот только по его взгляду стало понятно, что парню совершенно не смешно – с такой опаской он смотрел на плещущуюся в склянке жидкость. Я незаметно потянула друга за рукав рубашки.

   – Лео, что это?

   – Контрабанда. Если точнее – самонаводящаяся взрывчатка, – просто и понятно ответил он. От этих слов у меня мурашки пробежали по коже.

   – Вещь не особо разрушительная, – продолжал парень. – Но на себе лучше не испытывать. Рискуешь остаться без одной из частей тела.

   – Ну что, ты впечатлен? – воинственно потрясла своим приобретением Шер.

   – Не то слово. А теперь, Шерри, медленно подойди ко мне и отдай эту гадость. Только ни в коем случае не откупоривай пробку. Поняла?

   – Ага, испугался! – расплылась в победной улыбке девчонка. – Сдавайся по-хорошему!

   – Хорошо-хорошо, сдаюсь, – поднял руки вверх друг. – Только будь аккуратнее, пожалуйста. И не размахивай руками.

   – Серьезно сдаешься? Честно?

   – Честно.

   Лицо девочки просияло, и она со всех ног кинулась к нам.

   – Осторожнее!

   Но было поздно. Под ногами малышки откуда не возьмись взялась коряга, и девочка, неуклюже взмахнув руками, полетела на землю. Колба взмыла в воздух, сделала несколько кульбитов, и упала прямо на каменную дорогу. Осколки стекла брызнули в разные стороны.

   – Гхар! – выругался Лео.

   – И… что теперь? – спросила я, наблюдая, как из пробирки вытекает иссини-черная жидкость и формируется в большой пульсирующий шар.

   – Бежим!

   Мы с другом рванули с места и бросились по дороге обратно ко дворцу. Черное заклинание, угрожающе шипя, устремилось за нами. От быстрого бега дыхание перехватывало. Я то и дело оборачивалась, в панике наблюдая, как взрывчатка неумолимо приближается к нам. Вот уже вдалеке показался дворец. Еще чуть-чуть! Осталось совсем немного…

   – Ложись! – вдруг вскрикнул Леоттин, и со всей силы толкнул меня на землю. Маячивший за нашими спинами сгусток с грохотом врезался в то место, где секунду назад была я. Ударная волна зацепила и проволокла нас с другом по траве, впечатав в ствол одного из деревьев.

   – Ники… – Спустя минуту блондин застонал и кое-как встал на колени. – Ники, ты как?

   – Сойдет, – выдохнула я, чувствуя, что по губам стекает теплая тягучая жидкость.

   – Ты нос разбил.

   – Пустяки, до свадьбы заживет, – отмахнулась слабо, но наткнувшись на растерянный взгляд медовых глаз, быстро исправилась: – В смысле, ничего страшного. Скоро пройдет. Ты-то как?

   – Порядок, – криво усмехнулся парень и я заметила, что прежде белая шевелюра на его затылке медленно приобретает бордовый оттенок.

   – А ты голову разбил.

   – Ну, у меня тоже до свадьбы заживет, – хихикнул приятель.

   Вот же чудик безрассудный. Фыркнув, приподнялась на руках и встала на колени. Что-то я в последнее время постоянно в синяках хожу. Пора бы с этим заканчивать.

   – Ну что, убедился? Теперь ты признал мою победу? – раздался детский голос и к нашей пострадавшей парочке подошла довольная Шер. Девчонке повезло, контрабандное заклятие не стало нападать на своего владельца, сделав мишенями двух оставшихся людей. Так что малышка выглядела абсолютно здоровой и даже довольной.

   Лео окинул девчонку тяжелым взглядом. Шерта вздрогнула, прежде гордо расправленные плечи ссутулились. Да что там, даже мне стало не по себе от выражения лица приятеля. Никогда не видела его настолько мрачным. Ничего не говоря, он встал на ноги, помог подняться мне. Затем, по-прежнему в абсолютной тишине отряхнул мою одежду от пыли, взял за руку и повел ко дворцу.

   – Лео? – тихо произнесла девочка.

   – Шерри, – парень развернулся и обдал неудачливую “королеву” ледяным взглядом. – Твоя игра зашла слишком далеко. Я ничего тебе не говорил, надеялся, что до тебя самой дойдет абсурдность своего поведения. Но сегодня ты подвергла опасности всех нас. Кроме того, даже не извинилась после этого. Тебе не кажется, что это довольно эгоистично?

   Шерта молчала. Так и не услышав ответа, парень поджал губы.

   – В таком случае, мне не о чем с тобой говорить. Я никогда в жизни не признаю королеву, которая думает только о себе.

   – Но я…

   – На этом разговор окончен.

   Прежде всегда веселый парень резко развернулся и направился в сторону дворца. Я устремилась следом. С минуту за нашими спинами послышался тихий всхлип:

   – Леоттин Лафонтейн, я тебя ненавижу! – выкрикнула девочка и рванула вглубь сада.

   В абсолютном молчании мы с приятелем дошли до дома. Блондин пару раз кидал на меня обеспокоенные взгляды, но я всегда давала понять, что со мной всё хорошо. Откровенно говоря, меня больше беспокоила его разбитая голова.

    Нам повезло, ничего особо критичного королевский врач не сказал. Да, рассечена кожа, да, разбит нос. Но всё это прекрасно лечилось магией и специальными мазями. Так что очень скоро я и друг перевязанные, пропитавшиеся запахом трав и отваров выходили из кабинета королевского врача.

   – Слушай, – задумчиво проговорила я, крутя в руках тюбик с мазью, – А не жестко ты с ней?

   – С Шертой?

   – Да.

   – Понимаешь, – вздохнул парень. – Она должна понять, что за свои действия всегда нужно отвечать. Если бы я не сориентировался вовремя, мы бы с тобой уже были калеками. Не беспокойся, – вдруг подмигнул мне он, – Шер ведь уже взрослая девочка. Она сумеет сделать правильные выводы.

   И парень припеваючи пошел к себе в комнату. А я так и осталась стоять на месте и смотреть ему в спину. Сегодня мне открылась еще одна сторона друга. Неожиданно я увидела в нем не только того веселого, безбашенного мальчишку, который всегда улыбался и был готов на любые шалости, но и умного, серьезного парня, умеющего принимать важные решения. Усмехнувшись, переступила порог своей спальни. Прости, Лео, я ошибалась. Из тебя получился замечательный принц.

***

После обеда друг извинился передо мной и заявил, что ему нужно срочно отбыть вместе с родителями по делам. Так что во дворце, не считая слуг, осталась я одна. Немного побродив по дому, заглянув в королевскую библиотеку и выпросив у повара пару пирожков, отправилась в сад.

   Маленькие пестрые птички вновь пели свои песни, в воздухе витал чудесный запах цветов. В такую погоду не хотелось думать ни о расследовании, ни о глупом поступке Шер, ни о других неприятных вещах. Лишь только о чем-нибудь светлом и романтичном. Я так замечтась, что забрела в самую дальнюю часть сада. Здесь деревья были внушительнее, да и дорога уже не угадывалась. Не знаю, до куда я бы дошла такими темпами, но тут до моих ушей донеслось жалобное:

   – Помогите!

   Вздрогнув всем телом, принялась оглядываться по сторонам.

   – Помогите, пожалуйста! – повторилось снова.

   – Кто здесь!? – крикнула я.

   – Это я! Я здесь! Помогите мне!

   Звук шел откуда-то слева, и, больше не раздумывая, я бросилась на голос.

   Шерта сидела возле одного из деревьев и прижимала ладошку к распухшей ноге. Красный от слез нос тихо хлюпал, а детские плечики судорожно вздрагивали. Я подбежала к малышке и опустилась на колени.

   – Что произошло?

   – Упала… – всхлипнул ребенок, продолжая гладить распухшую ступню.

   – Сильно болит?

   – Очень…

   Покачав головой, принялась рассматривать пострадавшую ногу. Скорее всего растяжение, а может даже и перелом. Увы, но медицинских навыков у меня было недостаточно для постановления точного диагноза.

   – Идти можешь?

   – Нет, – простонал ребенок и снова разрыдался. Я тяжело вздохнула. Вот и не верь после этого в карму. Немного подумав и осмотрев хрупкую фигурку, поднялась на ноги и подставила девочке спину.

   – Залезай.

   – Что? – Черные глаза удивленно округлились.

   – Залезай, говорю, – усмехнулась криво. – Или ты хочешь здесь до ночи просидеть?

   Ребенок быстро-быстро затряс головой.

   Не скажу, что путь до дворца я преодолела с грацией и легкостью горной лани. И вообще, посмотрела бы я на ту лань, когда у нее на спине восседает тридцать килограмм живого веса. Да тут бы любое животное обрело походку беременного бегемота. Тем не менее, с горем пополам до дворца мы-таки доковыляли, а там уж на помощь пришел дворецкий.

   Очень скоро девочка лежала в своей кровати с перемотанной ногой и пила фруктовый сок. Королевский врач, постановив, что это было обыкновенное растяжение, удалился и увел за собой дворецкого.

   – Слушай, Шер, – я сидела возле постели пострадавшей и задумчиво рассматривала малышку. – А всё-таки, зачем тебе понадобились все эти покушения? Это же очень опасно.

   – Я хочу стать королевой! – упрямо повторила Шерта.

   – Да прекращай уже. Сначала поваром, потом художницей, теперь вот королевой. Что дальше?

   – Ну… – замялся ребенок.

   – Шерри, неужели нельзя просто быть собой? – поджала губы я. – Или хотя бы выбирать чуть менее опасные роли и профессии.

   Девочка потупилась. Я покачала головой, встала со стула и направилась ко входной двери.

   – Просто… – послышалось вдруг тихое. – Просто я хочу быть особенной. Не такой, как все.

   – Шерта, ты и есть особенная! Ты смешная, милая, сильная духом. Тебе надо просто чуть больше поверить в себя, и тогда обязательно поймешь, кем по-настоящему желаешь стать.

   Сказав это, я обернулась. Малышка взирала на меня широко распахнутыми глазами.

   – А еще, ты очень красивая, – весело подмигнула я девочке. – Особенно когда улыбаешься.

***

Как только Лео со своими родителями вернулись, мы с дворецким выложили им всё, что произошло за ближайшие несколько часов. Блондин сразу же рванул в комнату подруги. Они с Шер немного поговорили по душам, девочка принесла свои извинения за необдуманный поступок, приятель тоже признался, что слегка погорячился, и конфликт был исчерпан. Через пару дней Шерта снова могла ходить, хотя и немного прихрамывая. Теперь она часто проводила время в компании меня и друга. Наступил долгожданный мир. Мы ездили в город, ходили по грибы и просто весело проводили время. А на десятый день каникул, когда и король с королевой, и мы втроем отправились на шашлыки, Шерта вдруг заявила:

   – Знаете, я решила! Не хочу быть больше королевой!

   – Вот как, – усмехнулся Лео. – И что на этот раз? Будешь магом? Горничной? Драконом?

   – Не угадал, – расплылась в широкой улыбке девчушка и вдруг шустро подскочила ко мне. – Теперь я хочу быть… женой Ника!

   Занавес.

   В гробовом молчании раздался тихий смешок. Затем еще один, и еще. Король медленно осел на зеленую траву и расхохотался во весь голос. Его жена тихо хихикнула, посмотрела на меня и неожиданно подмигнула.

   – Боже, ну за что мне это?! – простонала я и уронила лицо в ладони.

   Поздравляю, Николетта ! Теперь ты популярна у несовершеннолетних девчонок. Это что-то новенькое.

ГЛАВА 5. Последние деньки, или Здравствуй, моя любимая Академия

За прошедшее время я еще не раз пыталась раздобыть хоть какую-то информацию об отце. Обошла весь дворец вдоль и поперек, переговорила с горничными, дворецким, даже к повару забежала. Бесполезно. Прислуга лишь недоуменно хлопала ресницами и пожимала плечами, а осмотр здания не дал ровным счетом ничего. Да что там, мне даже не удалось найти ту самую гостиную, в которой висела картина с изображением моего папы. И вот думай теперь после этого: либо Лео был прав, и на комнату его родителей действительно наложены защитные чары, скрывающие ее от чужих глаз, либо же мне всё это просто приснилось. И даже не знаю, какой вариант был бы предпочтительнее.

   Когда я поняла, что расследование не собирается двигаться с мертвой точки, в ход пошла тяжелая артиллерия. Неявными намеками и аккуратными расспросами я попыталась выведать нужные сведения у короля и королевы. Однако, и тут меня ждала неудача. В ответ на все наводящие вопросы леди Лафонтейн только загадочно улыбалась, а лорд тут же переводил тему разговора на, как он утверждал, наиболее важную. Хотя, должна признать, сердиться или обижаться на венценосных особ я не могла – с такой теплотой и заботой они ко мне отнеслись. А еще, меня действительно поражало, как эти, казалось бы, сильно занятые люди умудрялись уделять столько времени и внимания своему сыну и его другу.

   За летние каникулы мы успели не только еще несколько раз выбраться на пикник, но и сходить в поход, наведаться в Оридар за покупками, посетить парк аттракционов и даже побывать на выставке магических животных. А в один далеко не прекрасный день на территорию королевского дворца приземлился уже знакомый дракон по кличке Ричард III. Разумеется, Лео сразу же решил повторить свой подвиг и прокатить меня на широкой чешуйчатой спине. Так быстро от друга я еще не удирала. А уж если бы магистр Рокл услышал ругательства, которыми я ответила на веселое: “Ники, ну ты чего? Тебе же в прошлый раз понравилось!”, то он наверняка бы поставил мне наивысший бал за знания тролличьего лексикона.

   Бывали и дни, когда мы с мамой Леоттина оставались в замке одни. Король отбывал по срочным делам и брал сына с собой, я же заверяла приятеля, что без него ни в какие неприятности влипать не буду, и шла к леди Лафонтейн заниматься… иллюзиями. Да, да, мать друга оказалась талантливым иллюзионистом, хотя в прошлом и училась на факультете актерского мастерства. И именно она вызвалась потренировать меня, когда узнала про нашу с блондином магическую потасовку за столом. Одним из моментов, который меня по-настоящему насторожил и дал еще пищи для размышлений, стал случай, произошедший как раз на одном из первых занятий. Тогда леди Лафонтейн решила продемонстрировать для наглядного примера пару иллюзий третьего уровня. Однако, не увидев во мне даже искры понимания, женщина поинтересовалась, что не так. Пришлось признаваться, что совершенно не распознаю третьеуровневые чары. Вот только когда мама Лео узнала об этой маленькой особенности, она не выглядела удивленной. Леди лишь кивнула, словно уверяясь в своих предположениях. И это вызвало новую волну моего любопытства.

   Очень скоро лорд Лафонтейн прознал о подпольных занятиях иллюзиями. Однако он не только не был против таких тренировок, но в свою очередь предложил мне и Лео подтянуть навыки в боевой магии. Я же с радостью приняла предложение, ведь, учитывая мою любовь влипать в неприятности, прокачать боевые навыки мне бы совсем не помешало. С тех пор так и повелось: целыми днями мы с другом развлекались, бегали в город и просто весело проводили время, а вечером с воодушевлением спешили на тренировку к королю. Шерта же предпочитала просто наблюдать, как двое ребят взмыленные, раскрасневшиеся и злые пытаются испепелить ни в чем не повинную мишень. Кажется, девочке такое зрелище даже нравилось.

   Шер, кстати говоря, все же была наказана за историю с контрабандным зельем. Вопреки моим ожиданиям, король не закрыл глаза на выходку девчонки. Он просто ждал, пока ее нога окончательно восстановится, а затем… Затем малышку ждал свой персональный кошмар. Однажды, после очередного обследования у врача, девочка исчезла. Вот так вот запросто взяла и испарилась, ничего нам с Лео не сказав. Взволнованные мы обыскали весь дворец, облазили сад и даже пробовали искать в близлежащем лесу. Малышки и след простыл. А когда блондин и я испуганные, всклокоченные, с паникой в глазах прибежали к королю, тот с улыбкой сообщил, что девочка отбывает наказание на полигоне. Там, видите ли, как раз сейчас проходит тестирование нового ловчего заклинания – штука не смертельная, но чрезвычайно неприятная и больно жалящая. И, мол, Шерте будет полезно немного побегать, раз слов она явно не понимает. В тот день девчонка вернулась во дворец помятая, с содранными коленками и красными пупырышками от укусов по всему телу. И что-то мне подсказывало, что Шер еще долго будет помнить этот урок.

   С признанием дела обстояли еще сложнее. Уж не знаю, какие мысли роились в этой маленькой детской головке, но вела себя Шерта очень странно. После каждой тренировки я со смущением на лице принимала из ее рук чистое полотенце и бутылку воды, а утром вставала под бодрое: “Доброе утро, котик”, раздающееся из-за закрытой двери. Без понятия, с кого она взяла пример, но в день, когда малышка впервые назвала меня “котиком”, Лео хохотал чуть ли не до обморока. Вот же… и ни капли жалости! А еще друг, называется!

   Но однажды случилось нечто, что окончательно меня добило.

   В тот вечер я совершенно обессиленная после очередной тренировки еле добралась до своей спальни и прямо в одежде завалилась на кровать, да так и задремала. Очнулась, когда одеяло подо мной подозрительно зашевелилось.

   – Проснулся? – прошептала Шерри, пытаясь подлезть под мою руку. – Да ты спи-спи, я всё сделаю сама.

   От такого заявления сон мигом слетел. Я резко села на постели и округлившимися глазами уставилась на девочку в розовой ночной пижаме и двумя “баранками” на голове.

   – Ники? – не поняла моего замешательства Шер.

   – Ч-ч-что это ты там делать собралась? – прозаикалась я и на всякий случай отползла подальше от странной особы.

   – Как что? Детей, конечно!

   Как-то неожиданно кровать подо мной закончилась, и я, нелепо взмахнув руками, плюхнулась прямо на холодный паркет.

   – К-к-каких детей?

   – Мальчика и девочку, – как неразумной, пояснила малышка. Да с такой уверенностью, что у меня, кажется, задергался левый глаз. Нет, ну что за дети пошли? А ведь я в детстве мечтала стать одной из волшебных феечек...

   – Э-э-э, – пребывая в глубоком шоке, протянула ошалело.

   – Ага, в папиной книжке написано, что тогда уж ты точно на мне женишься, – доверительно поведал ребенок. – А еще, Лео сказал, что дети получаются, если девушка и парень проводят ночь в одной постели. И что если я хочу за тебя замуж, то должна хорошенько постараться.

   – Этот идиот… – прошипела я сквозь зубы. Картина потихоньку начинала вырисовываться. Нет, ну что за чудовище белобрысое? Ведь точно же знал, что Шерта явится ко мне ночью! Хорошо еще, что не объяснил девчонке, чем именно мы должны заниматься в этой самой постели…

   Надо было срочно менять ситуацию. Я посмотрела на пышущее решительностью детское личико и нарочито небрежно фыркнула:

   – Шерри, да наш Лео еще сам не знает, откуда берутся дети, а потому сбил тебя с толку. Так что из твоей затеи ничего не выйдет, прости.

   Малышка расстроенно потупилась.

   – Однако, – лукаво прищурилась я, – нам представился неплохой шанс поразвлечься. Что скажешь, отомстим принцу за все “хорошее”, что он нам сделал?

   В черных глазах мелькнули маленькие чертята, и девочка радостно хлопнула в ладоши. В эту самую секунду судьба блондина была решена.

***

Утром Лео очнулся ото сна, широко зевнул, потянулся и сел на своей кровати. Протерев заспанные глаза, он откинул в сторону одеяло…

   – Ники? Шер? Что вы делаете в моей постели?

   Два миниатюрных тельца вальяжно расположились на белоснежной простыне по бокам от принца.

   – Как что? – Я довольно улыбнулась, аки чеширский кот, и похлопала себя по большому вздымающемуся животу. – Беременеем, конечно.

   – Ага, – хихикнула Шерта, демонстрируя парню точно такой же раздутый животик. – Двойней.

   – Что за… – еще не до конца проснувшийся блондин перевел ошалелый взгляд с “беременной” меня на девочку. – Что за чушь?!

   – Не чушь, а настоящие взрослые отношения, – кашлянула я, давясь смехом.

   – Д-да какие отношение?! – взвыл друг и ткнул пальцем в Шерту. – Ты же еще совсем мелкая! Да я старше тебя на семь лет! А ты! – Палец переместился на меня. – А ты вообще мужик!

   – Должен заметить, всего лишь мальчик, – важно проговорила я, и, не выдержав, прыснула. Больно уж глупое выражение лица было у взлохмаченного и полусонного блондина. Затем решила, что скоро до “счастливого папаши” наконец дойдет суть происходящего, а потому следует ретироваться, пока есть возможность, и выскользнула из-под одеяла. Однако не рассчитала, и подушка, которая держалась у меня под ночнушкой на одном честном слове, выпала из-под кофты и упала на паркет. Растерянная мордашка парня медленно вытянулась.

   – Ой, кажется, я родил, – чуть не рыдая, сообщила другу радостную новость.

   Принц широко распахнутыми глазами уставился на “свое чадо”, медленно поднял взгляд к моему лицу. В медовых глазах наконец мелькнуло понимание.

   – Ты-ы-ы, – провыл он, вскакивая с постели. – Убью!

   – Стоять! Меня нельзя бить! – взвизгнула я и отбежала от кровати на безопасное расстояние.

   – Это еще почему?

   – Потому что мужчин с послеродовой депрессией надо холить и лелеять! – пискнула тоненько и кинулась наутек. Приятель, взвыв не хуже раненого бизона, бросился следом. Мы выбежали из комнаты и рванули на первый этаж. Затем навернули пару кругов по просторному холлу, чуть не сбили с ног дворецкого, напоследок напугали парочку весело щебечущих горничных и скрылись в проеме входных дверей. Шерта обнаружила нас истерично хохочущих и валяющихся на траве возле дворца. Лео потом еще несколько дней интересовался, не попросить ли повара сделать мне персональный десерт из огурчиков с рыбой и эклерами, а я угрожала ему алиментами и сетовала, что потратила на него свою драгоценную молодость.

   Вот так и проходили лучшие каникулы в моей жизни. Не успела я оглянуться, как до начала учебного года осталось всего девять дней. А ведь нам с Кайлом и рыжиком нужно было явиться в Академию на неделю раньше остальных адептов, дабы успеть на отработку. К счастью, услышав о досадной новости, Лео без раздумий заявил, что едет со мной. Вместе мы донесли эту информацию до родителей, а в ответ получили неожиданное предложение. Лорд Лафонтейн как раз собирался устраивать бал, на котором должны были собраться крайне полезные для короны гости, и по этому случаю пригласил всю нашу троицу поприсутствовать.

***

В последний вечер перед отбытием в Академию я сидела в своей временной комнате и готовилась к предстоящему торжеству. В шкафу уже висел приготовленный со вчерашнего дня костюм, который мне подарила мама Лео, под кроватью стояла отполированная до блеска обувь. Сердце с предвкушением отмеряло оставшиеся до празднества минуты, а ноги то и дело норовили пуститься в пляс от переполняемых меня эмоций.

   Облачившись в торжественный наряд и пригладив обычно растрепанные волосы, улыбнулась своему отражению. Сегодня всё обязательно должно пройти по высшему разряду!

   – Ники, ну ты скоро? – раздалось из-за двери.

   – Уже иду!

   Я еще раз придирчиво себя осмотрела, осталась довольной и выскочила в коридор. Лео и Шерта уже ждали меня там.

   – Ого, – присвистнул друг, когда я показалась на пороге своей спальни. – Ник, да ты, оказывается, настоящий красавчик. Такой миленький! Теперь понятно, почему Шер за тебя замуж собралась. Верно, Шерри?

   Девочка согласно кивнула. Надо сказать, что ребята и сами выглядели сногсшибательно. На парне был белый, идеально выглаженный костюм, который очень хорошо смотрелся с золотыми кудрями и медовыми глазами блондина. Шерта же облачилась в розовое пышное платье, юбку которого украшало тончайшее кружево.

   Могучим трио мы спустились по главной лестнице на первый этаж и вошли в тронный зал. А там уже торжество шло полным ходом. Играл оркестр, благородные леди заливисто смеялись, а их кавалеры улыбались и подносили своим дамам напитки. Король прогуливался по залу под руку с королевой и периодически останавливался, дабы перекинуться парой слов с очередной важной особой. Хорошо, что нас представлять гостям никто не спешил. Мы втроем без особых усилий влились в толпу и теперь ловко сновали между приглашенными людьми, наслаждаясь непривычной атмосферой.

   – Котик, потанцуй со мной! – вдруг протянула мне маленькую ладошку Шерта. Я растерянно вытаращилась на девочку:

   – А?

   – Пригласи меня на танец, Ник! – настойчиво повторила малышка. Вот только танца с юной соблазнительницей мне для полного счастья и не хватало! В панике я бросила умоляющий взгляд на блондина. Тот вопросительно приподнял светлую бровь. Сложив ладони на уровне груди, одними губами прошептала: “Спаси”. Приятель возвел глаза к потолку, но затем сжалился.

   – Прости, Шер, – хихикнул он и подхватил меня под локоть. – Но с котиком сегодня танцую я.

   И, не дожидаясь, пока девочка успеет что-либо возразить, утащил меня в центр зала.

   – Слушай, а не странно, что двое парней танцуют вместе? – поинтересовалась я, когда мы с другом закружились в местном подобии вальса. Правда, в нашем исполнении это больше походило на соревнование “отдави партнеру ноги”, но ведь главное же участие, не правда ли? Принц беззаботно отмахнулся:

   – Забудь. На сегодняшнем балу моих родственников нет, а всем остальным уж точно не до причуд двух неизвестных мальчишек. Знатные лорды и леди сейчас заняты тем, что заводят новые знакомства и полезные связи.

   – Тогда ладно, – с облегчением вздохнула я и хитро прищурилась. – Ну а теперь признавайся. Что ты хочешь за мое спасение из лап коварной Шер? Небось, задумал отомстить за ложную беременность?

   – Да брось. Просто последний день каникул. Хочется по полной насладится оставшимися минутами свободы. – Парень вдруг весело мне подмигнул: – К тому же, я ведь эксгибиционист как-никак.

   – Кто!? – от неожиданности я даже сбилась с шага.

   – Хороший человек, говорю.

   Вот так вот, Николетта, никто за язык тебя не тянул. Теперь словарный запас друга пополнился на еще одно слово. Не удивлюсь, если очень скоро весь королевский двор будет называть друг друга эксгибиционистами и учтиво раскланиваться. От такого поворота фантазии тихо прыснула. А когда парень поинтересовался, что же меня рассмешило, сделала загадочное лицо и всецело отдалась танцу.

   Спустя еще пару минут музыка с плавной и неспешной сменилась на веселую. Мужчины и женщины, которые только что кружились и раскланивались друг перед другом, неожиданно встрепенулись и заскакали в каком-то сумасшедшем ритме, двигаясь в такт мелодии.

   – А это еще что? – поинтересовалась я у Лео, с любопытством косясь на отплясывающих помесь чечетки и ча-ча-ча парочки.

   – Это джигл. Никогда не слышал? – широко улыбнулся друг и вдруг потащил меня туда, где танцевали сие нечто высокопоставленные леди и лорды. – Пошли, Ники, тебе понравится!

   – Да я не… – Но было уже поздно. Нас подхватил поток из скачущих гостей, и я была вынуждена присоединится к этому безумию. Руку влево, ногу вправо, пару раз повернуться, подпрыгнуть на месте, и всё заново…

   – Знаешь, – крикнула, выводя очередное па. – А это даже весело!

   – Я знал, что ты оценишь, – просиял блондин и вновь закружил меня в танце.

   Музыка отражалась от стен тронного зала и звучала в ушах каждого из гостей. От звуков барабана в сопровождении гитары в венах начинала бурлить кровь. Мы с другом так увлеклись танцем, что совершенно не заметили, как отделились от скачущей массы и устремились навстречу двум мужчинам, которые чинно беседовали у стола с закусками. Столкновение моей подошвы с чужим мыском ботинка было неизбежно.

   – А поосторожнее можно? – рявкнули вдруг совсем близко, и я испуганно вздрогнула. – Под ноги не учили смотреть?

   – Ой, прос… – Я обернулась, чтобы извинится перед пострадавшим от моей неуклюжести, но слова буквально застряли в горле.

   – Ты немой? Я что-то не слышу оправданий. – Голубые глаза зло полыхнули в свете магической лампы. Мужчина убрал со лба светлую челку и обдал меня презрительным взглядом. – Похоже, нищета совсем разучилась себя вести. Даже элементарных правил этикета не знают.

   – Прошу простить моего друга и меня. – Где-то на грани сознания уловила я голос Лео. – Мы действительно не специально.

   – Ну хоть один из вас наделен толикой разума, – неприятно усмехнулся человек и развернулся к своему собеседнику. – Думаю, нам лучше прогуляться в саду, лорд Майер. Здесь слишком много всякого безродного сброда.

   И, с отвращением поморщившись, мужчина в сопровождении второго лорда направился ко входной двери.

   Как только они исчезли из нашего поля зрения, Лео взял меня за плечи и хорошенько встряхнул:

   – Ники, что с тобой? Всё в порядке? Ты побледнел.

   – А? – Я наконец отмерла и растерянно хлопнула ресницами. – Что ты сказал?

   Парень поджал губы:

   – Ты странно себя ведешь. Точно ничего не случилось?

   – Да, конечно… – пробормотала неуверенно. – Лео, а кто это был?

   – Этот-то? – Друг поморщился и передернул плечами. – Лорд Дэргот. Чрезвычайно противный, но богатый и почитаемый в нашем мире человек. А что?

   – Да так, показалось…

   Я нервно прикусила губу и кинула пристальный взгляд на дверь, за которой скрылся мужчина. Перед глазами до сих пор стояло искривленное в презрительной усмешке, но такое знакомое лицо. Вздрогнув, помотала головой, прогоняя странные мысли. Померещилось? Скорее всего. Не мог этот человек быть тем, о ком я подумала, едва столкнулась с надменным взглядом голубых глаз… Не мог мой брат оказаться в Междумирье!

   Еще раз прокрутила в голове эту безумную мысль и окончательно уверилась в ее абсурдности. Да, если не приглядываться, лорд Дэргот действительно походил на Олега. Тоже блондин, такие же глаза цвета неба, красивые, я бы даже сказала, породистые черты лица… Однако если хорошенько вспомнить, волосы у мужчины были хотя и светлые, но совершенно другого оттенка, нежели у брата. Глаза и вовсе более раскосые, с короткими торчащими в разные стороны ресницами. А уж про то, что лорду было явно за тридцать, и говорить не приходится.

   С облегчением выдохнув, возвратила себе душевное спокойствие. Нет, определенно, Олегом этот важный дядечка быть не мог. Теперь, после тщательного обдумывания, они казались мне совершенно разными. Единственное, что абсолютно точно присутствовало у обоих мужчин, так это непоколебимая уверенность в своем превосходстве над остальными. Возможно, именно поэтому воображение и сыграло со мной столь злую шутку…

***

Оставшееся до конца празднества время я провела в компании друга, покоряя танцпол. А потом гости разошлись, и настала пора собирать чемоданы. Откровенно говоря, было жаль прощаться с людьми, которые приняли меня в свой дом с распростертыми объятиями. Хотелось провести еще хотя бы один денек вместе с королем, королевой и Шертой. Потренироваться с лордом Лафонтейн в стрельбе магическими шарами по мишеням, посидеть с леди Лафонтейн возле камина и немного поболтать. Вот только, мне было прекрасно известно, что во дворце я прежде всего гость. Да и к тому же… Я ужасно соскучилась по Кайлу. Нет, были еще, конечно, и Фрэд, и Элка с Веттой, да и Джулиоса хотелось поскорей увидеть. Но всё-таки, без напарника было совсем непривычно.

   В назначенный час мы с Лео похватали собранные вещи, распрощались с хлюпающей носом Шертой, и в сопровождении короля и королевы отправились в Оридар. До Академии планировали добраться посредством портала. Требовалось переместиться в Астонию, а оттуда уже плестись на своих двоих к воротам Академии.

   По пути в город нас догнала рыжая пропажа. Лишка, казалось, даже немного подросла за время каникул, и я, пожурив зверька за долгое отсутствие, еле впихнула ее в рюкзак.

   Народу возле портала было немного. Леоттин быстро простился с отцом и матерью, и принялся подтаскивать к телепорту наш багаж, я же немного замешкалась возле его родителей. Тепло поблагодарив их за заботу, хотела уже уходить, но была остановлена изящной ручкой и прижата к женской груди.

   – Береги себя, – прошептала королева и неожиданно чмокнула меня в лоб. – И уж присмотри за этим оболтусом. Надеюсь, мы еще не раз увидимся.

   Смущенная ее словами я потупилась, промямлила что-то похожее на очередную благодарность и припустила догонять друга. Всё еще пребывая в растроганных чувствах, залезла на платформу и встала рядом с ним. Последнее, что я увидела перед тем, как войти в портал – король и королева стояли в обнимку и с улыбкой на губах махали нам вслед.

***

– Дом, милый дом! – Лео впорхнул в старую-добрую спальню и кинул чемодан на свою кровать. – Как же я скучал по этой комнате!

   – Похоже, скучал не только ты, – усмехнулась я, входя в помещение и кивком указывая на уже разобранную постель. – Кажется, Фрэд настолько соскучился по Академии, что тоже решил приехать раньше положенного.

   – Ох, если Фрэди уже тут, надо срочно занимать ванную, пока этот водоплавающий не засел там на пару-тройку часов, – прыснул блондин и, развернувшись, в припрыжку поскакал к умывальне. Я же подошла к своей постели и опустилась на мягкий матрас. Всё-таки, как же я соскучилась по этому общежитию! По ежедневным дракам за ванную, по дружеским перепалкам и общению с ребятами. Выпустив Лишу из рюкзака, упала на кровать и с наслаждением прикрыла глаза. Боже, как же хорошо и спокойно…

   – Ник! – встревоженный голос вырвал меня из блаженства и заставил приподняться на руках.

   – Ники, подойди сюда!

   Я страдальчески вздохнула и поднялась на ноги. Ну точно, всё также, как и прежде. Ни минуты покоя.

   Добравшись до ванной, приоткрыла дверь и с опаской заглянула в помещение. В центре комнаты стоял, слава богу, одетый Лео и растерянно взирал на меня.

   – Смотри, – сказал друг и указал пальцем на раковину. Я, не понимая, что так удивило блондина, подошла ближе. Возле умывальника царил кавардак. На полках у зеркала лежали странные тюбики, кисточки, банки с непонятным содержимым. В самой же раковине валялись тонкие прозрачные перчатки, щипчики, очевидно, для бровей, и небольшие ножницы. Взяв в руку продолговатый флакончик, задумчиво покрутила его в руках, открутила крышку и потрогала пальцем мохнатую, вымазанную в черной массе кисть.

   – Похоже на тушь, – протянула задумчиво.

   – А ты еще сюда глянь, – воскликнул приятель и подтащил меня к шкафу с банными принадлежностями. На прежде пустых полках лежали маски для лица странного желейного вида, крема разных видов, маленькая запечатанная коробочка и странный пакет с непонятным содержимым. Взяв в руки одну из находок, вчиталась в выведенные на ней строки:

   – Краска для волос…

   – А вот это что? – Парень продемонстрировал мне продолговатый предмет с грифельным наконечником.

   – Кажется, карандаш для бровей.

   Я с чисто женским любопытством разглядывала косметику. Вот это вот явно крем для лица, а вот это похоже на какую-то маску. И, судя по цвету субстанции, сделана она из натуральных трав. Интересно…

   – И что думаешь? – спросил парень, сосредоточенно изучая одну из баночек.

   – По всей видимости, у Фрэда появилась девушка, – хихикнула я. – И она некоторое время жила в нашей комнате.

   Нет, ну правда, а какие еще мысли могли возникнуть при виде такого количества женских примочек? Однако, у Лео оказалась своя, повергшая меня в настоящий шок версия.

   – Или … – Парень вдруг понизил голос, подошел ко мне вплотную и склонился к самому уху: – Или же Фрэд на самом деле… девушка!

ГЛАВА 6. Секрет Фрэди, или Разрешите представиться…

– Спятил? – Отойдя от первого шока, я многозначительно покрутила пальцем у виска. – Ты на балу случайно не пил? Или на тебя так переход через портал подействовал?

   Блондин обиженно надулся:

    – И ничего не спятил. Ну сам подумай! Фрэд же у нас стройный, высокий, с тонкими чертами лица, ну прям как у девчонки! Да и молчит всегда так загадочно… Явно боится сболтнуть чего-нибудь лишнего.

   – Ага, и эмоции скрывает поэтому же, – с иронией хмыкнула я.

   – Именно!

   – Лео, если опираться на твои слова, эдак половина адептов Академии окажутся девушками.

   Парень нахмурил светлые брови, задумался. Наконец в медовых глазах мелькнула искра озарения.

   – А что насчет волос? – воскликнул он. – Даже у Ветты с Элкой стрижки короче, чем у нашей черновласки! А ведь он ещё и косы с хвостом никогда не делает! Вспомни, ты хоть раз видел Фрэда с подвязанными волосами? Они же всегда распущены, даже во время тренировок!

   – Не аргумент, – возразила упрямо. – Может, парню просто нравится такая прическа.

   – А голос? Голос – тоже не аргумент?!

   И вот тут я задумалась. Действительно, Фрэд хоть и был немногословен, но его голос мне запомнился с самого первого дня нашего знакомства. Такой мелодичный, переливчатый… Поджав губы, упрямо тряхнула головой. Да нет, чтоб Фрэд и девушка… Пожалуй, это уже перебор. Хватит с нашей компании и одной обманщицы.

   – Послушай, – обратилась к взбудоражено кусающему губы парню, – но я ведь тоже не обладаю грубым басом. Или ты и насчет меня сомневаешься?

   Сказала и затаила дыхание. Брови Леоттина резко поползли вверх.

   – Скажешь тоже! Просто ты мелкий еще, тебе бас пока что и не положен, – уверенно произнес друг.

   «Ну-ну, – усмехнулась мысленно. – Продолжай и дальше так думать».

   Конечно, по идее, мне бы следовало расстроится, ведь сейчас парень фактически отверг даже возможность моей принадлежности к женскому полу, а это не особо способствовало улучшению самооценки. С другой стороны, чем меньше подозрений относительно моей персоны, тем позже придётся во всем сознаваться перед друзьями. Так что, услышав слова Лео, я выдохнула с облегчением.

   – Ну так как, согласен? – со странным блеском в глазах спросил блондин.

   – Ты о чем?

   – Согласен, говорю, проследить за Фрэдом?

   Одарив парня скептическим взглядом, хмыкнула, развернулась на мысках и устремилась к выходу из ванной комнаты. Друг кинулся за мной следом:

   – Ну Ни-и-ик, ну давай проследим!

   – Следи, если хочешь, – безразлично пожала плечами. – Но по мне, так идея абсурдная. Не может Фрэд оказаться девчонкой. А косметика… Думаю, версия с его возлюбленной вполне реальна.

   – А как же волосы? Тембр голоса? Странные манеры, в конце концов!

   – Притянуто за уши.

   – За какие еще уши? – испугано вытаращился на меня приятель. Я закатила глаза и вошла в спальню.

   А в комнате, между тем, уже во всю хозяйничала Лишка. Зверушка, видимо, тоже соскучилась по нашему черноволосому другу, а потому решила немного распотрошить его вещи, и теперь сидела рядом с наполовину вытащенным из-под кровати чемоданом и довольно жевала белую рубашку.

   – Лишаня, нельзя! – крикнула я и бросилась на помощь ещё не обглоданным вещам. Спихнув разбойницу с обслюнявленной кучки, начала засовывать одежду Фрэда обратно, когда пальцы вдруг коснулись приятной, слегка холодящей кожу ткани. Поддавшись порыву, выудила из-под рубашек и свитеров золотистый шелк. С интересом развернула вещицу и ахнула. Мои руки сжимали роскошное, переливающееся в свете магической лампы платье.

   – Ну что, до сих пор считаешь мою идею абсурдной? – ехидно шепнул на ухо Лео, незаметно подкравшийся ко мне со спины.

   – Э-э-э, – выдала многозначительно. Моя уверенность в своей правоте рассыпалась на глазах. Конечно, ещё оставался вариант с возлюбленной Фрэда, которой зачем-то понадобилось хранить свой гардероб под грудой одежды парня, но…

   – Ладно, – вздохнула спустя несколько минут душевных терзаний. – Слежка, так слежка.

   – Ура! – Блондин счастливо просиял, отобрал у меня улику и поспешил затолкнуть ее вместе с остальными вещами обратно в чемодан. Сам же чемодан был вновь задвинут под кровать, а парень, сделав дело, утащил меня к себе на матрас и принялся продумывать коварный план по разоблачению соседа.

   – Значит так, прежде всего мы должны выяснить, какие еще странности есть у нашего Фрэда! – воодушевленно вещал он. – А после того, как соберем достаточно улик, можно уже будет и допрос с пристрастием устраивать.

   – Слушай, а зачем нам вообще лезть в это дело? – всё еще неуверенная в правильности затеи пробормотала я. – Ведь это его личная тайна. Может, стоит оставить всё как есть?

   Принц вперил в меня возмущенный взгляд:

   – Как зачем?! Мы ведь друзья!

   – И что?

   – И то, Ники, – поучительно поднял он палец вверх, – что друзья должны всегда поддерживать друг друга. Если Фрэд на самом деле вынужден скрывать свой пол, значит он попал в какую-то беду! Вдруг мы сможем помочь ему? А если и нет, то хотя бы подбодрим своего товарища и не дадим ему страдать в одиночку. Что думаешь, разве не в этом заключается настоящая дружба? Ой! – Лео широко распахнутыми глазами уставился на меня. – Ники? Ник, ты чего?

   – Ничего. – Я громко хлюпнула носом и утерла рукавом выступившие слезы. – Соринка в глаз попала. Так что там с планом?

   Сказать, что слова парня меня растрогали – ничего не сказать. И ведь главное, в его голосе я не уловила ни капли обиды на Фрэда! Только непреодолимое желание помочь приятелю, и вызволить того из беды. Все-таки, Лео – настоящее золото! Недаром, что светловолосый. Шумно выдохнув, послала растерянному другу искреннюю улыбку. Возможно, хотя бы наши с ним теплые отношения мне все же удастся сохранить после признания.

   Тем временем блондин перешел к обсуждению запасного плана:

   – Если же других доказательств не найдется, – задумчиво проговорил он, – продемонстрируем ему то самое платье из чемодана. Это будет нашим козырем. План понятен?

   – Понятен, – кивнула я.

   – Что за план? – раздалось вдруг из-за спины. Вздрогнув, мы с Леоттином синхронно обернулись и расплылись в идиотской улыбке.

   – Фрэ-э-эди, привет! Какими судьбами?

   – Вообще-то я тут живу, – пожал плечами застывший в дверях парень.

   – Понятно. А мы это… тоже.

   На спокойном лице соседа промелькнуло недоумение. Фрэд задумчиво нас осмотрел, но, не заметив ничего необычного, едва заметно улыбнулся:

   – Рад вас видеть, Ник, Лео. Давно приехали?

   – Да только что, – немного слукавил блондин. – Вот даже сумки еще не разобрали.

   – Ясно. – Фрэд был как всегда “многословен”. – В таком случае, я пойду. Нужно еще доделать некоторые дела.

   Он уже повернулся лицом к двери и хотел было выйти из спальни, когда вдруг застыл на месте. На мгновение показалось, что узкая и жилистая спина соседа напряглась.

   – А… – запнулся парень. – А в ванной вы уже были?

   – Нет!! – хором рявкнули мы с Лео. Да так, что Фрэд вздрогнул от неожиданности.

   – Хорошо, – пробормотал он. – В таком случае, я пойду первым…

   Когда за приятелем закрылась дверь, Лео вперил в меня требовательный взгляд:

   – Ну? Видел?! Наш Фрэди точно что-то скрывает! И мы просто обязаны выяснить, что именно!

   – Угу, – слегка ошалело кивнула я и кинула печальный взгляд в окно. Что ж, прощай, моя личная комната. Прощай, столь привычные вечера в тишине и покое. Да здравствуют бессонные ночи и сумасшедшая жизнь в комнате с тремя парнями. Или... уже не с тремя?

***

Следующим утром меня разбудил несильный тычок в бок и едва слышный шепот:

   – Ники, проснись.

   Отмахнувшись от надоедливого голоса, отвернулась к стене. Этой ночью мне снилась какая-то ерунда с облаченным в золотое платье Фрэдом в главной роли. Парень бегал за нами с Лео по общежитию и требовал, чтоб мы дали ему шанс доказать свою принадлежность к мужскому полу. Как именно он собирался это доказывать, мне оставалось лишь предполагать. В результате этих догонялок я совершенно не выспалась, устала, а потому желания вылезать из-под теплого одеяла не было от слова «совсем».

   – Ни-и-ик, ну просыпайся уже.

   Ещё один оклик также не возымел успеха. Я продолжила лежать с закрытыми глазами и делать вид, будто ничего не слышу. Надежда, что белобрысый мучитель отстанет от меня и пойдет по своим делам, таила на глазах.

   – Котик, вставай, – вдруг сладко пропел блондин, и я почувствовала, как моей филейной части коснулось что-то тёплое. – Открой глазоньки.

   – Совсем уже обнаглел?! – взревела во весь голос и хотела было отвесить наглецу хорошего пинка, когда обнаружила возле своей пятой точки Лишку. Леоттин же сидел на корточках у моей кровати и недоуменно хлопал ресницами. Упс, неувязочка вышла. Кашлянув, попыталась сделать вид, будто ничего такого не произошло, и строго посмотрела на парня:

   – Шерту решил спародировать?

   – А что, по-моему, неплохо получилось. Ты даже проснулся, – хихикнул друг.

   – Ну спасибо.

   Я лениво потянулась, свесила ноги с кровати и вопросительно уставилась на принца. Мол: «чего хотел?». Блондин намёк понял.

   – Фрэд собирается куда-то уходить, – заговорщицки зашептал он. – Куда именно – не говорит. Если всё пройдет удачно, то мы сможем разоблачить его уже сегодня.

   Откровенно говоря, настроения следить за другом не было. О чем я и поспешила сообщить Лео.

   – К тому же, – добавила поспешно, – Кайл скоро должен приехать. Еще и к ректору надо бы сходить. Как-никак, сегодня первый день нашей отработки.

   – Ничего, потерпит твой ректор до вечера, – отмахнулся от моих слов юный детектив. Раздался звук проворачивающегося в замке ключа, а затем входная дверь едва слышно хлопнула. Парень расплылся в широкой улыбке маньяка, который только что выбрал свою жертву:

   – Ну, пора!

***

– Нет, я всё понимаю, игры в разведчиков – это весело и здорово. Но ответь мне, пожалуйста, Лео… Зачем нам эта экипировка?! – Я возмущённо потрясла перед веснушчатым носом рукавом коричневого пиджака, украшением которому послужили листики, варварски сорванные с ближайших деревьев и приклеенные не без помощи магии к ткани.

   – Ну, мы же должны соответствовать образу, – хитро прищурился блондин. – Не дело без маскировки по следу идти.

   – А почему нельзя было использовать обыкновенную иллюзию?

   – Так это же не интересно! – Парень весело мне подмигнул, я же лишь клацнула зубами от досады. Вот уже битый час парочка самопровозглашенных детективов пряталась под одним из кустов в парке Академии и наблюдала, как абсолютно спокойный Фрэд сидит на скамейке и читает какую-то книжку. Вот тебе и громкое разоблачение, ничего не скажешь.

   – Подозри-и-ительно, – уже в который раз протянул блондин и подался вперед.

   Я мучительно застонала. В первый раз “подозрительным” Лео назвал обыкновенную птичку, которая приземлилась возле читающего парня. Якобы звери и птицы обычно предпочитают находиться рядом с девчонками. Вторым “подозрительным” стал адепт старших курсов, решивший о чем-то спросить Фрэда. Видите ли, слишком уж он широко улыбался нашей черновласке. Обреченно вздохнув, поинтересовалась:

   – Что опять?

   – А ты сам взгляни, – шепнул друг.

   Я без энтузиазма окинула взглядом открывающуюся из нашего убежища картину. Ничего подозрительного. Сосед по комнате задумчиво листал страницы небольшого томика в бумажном переплете и расслаблено скользил взглядом по тексту.

   – На книгу, – подсказал Леоттин. – Посмотри на книгу.

   Скептически хмыкнув, присмотрелась к фолианту, который парень держал в руках. Обычная такая книжка: небольшая, в ярко-розовой обложке с каким-то рисунком и золотой надписью. К сожалению, с такого расстояния было не особо видно, что именно на ней написано. Задумчиво склонила голову на бок и нахмурилась. По оформлению книга напомнила мне тот самый томик про некроманта, которой я начинала читать еще в своем мире.

   – Любовный роман? – неуверенно спросила у принца.

   – Скорее всего, – кивнул Лео. – Что думаешь, разве не странно?

    Неуверенно пожала плечами. На Земле мужчины порой и не такое читают. Но переубеждать друга было бессмысленно. Тем более, что Фрэд наконец закрыл книжку и поспешил в сторону учебного корпуса.

   – За ним! – махнул рукой Лео, и мы, подобно настоящим ниндзя, двинулись вслед за черноволосым, прячась за деревьями, двигаясь перебежками от одного ствола к другому, и обмениваясь не понятными даже нам знаками.

   Таким способом мы преодолели расстояние до главного здания, взбежали вверх по лестнице и очутились возле двери кабинета актерского мастерства, за которой мгновенье назад скрылся Фрэд.

   – И зачем ему понадобилась магистр Анита? – спросила растерянно.

   – Сейчас узнаем.

   Лео припал к замочной скважине и замер. Спустя минуту он недоуменно протянул:

   – Они просто сидят и разговаривают.

   – Дай я посмотрю! – отодвинув блондина в сторону, нагнулась к замочной скважине. Черноволосый и преподавательница по актерскому мастерству действительно расположились на двух стульях напротив друг друга и мило беседовали. При этом на лице парня застыла вполне обычная улыбка. Улыбка! У Фрэда! Вот это было по-настоящему странно.

   – Подозри-ительно, – протянула теперь уже я.

   –Вот и я об этом же! – победно кивнул Лео.

   Из кабинета Фрэд вышел минут через сорок. Все это время мы с другом прятались за ближайшей колонной. Как только приятель покинул общество магистра Аниты, то направился дальше по коридору. Переглянувшись, двое незадачливых детективов посеменили за ним следом.

   Следующим пунктом нашего расследования стала деревянная, выкрашенная в белый цвет дверца с говорящей табличкой.

   – И что дальше? – Я задумчиво покосилась сначала на выточенное из дерева изображение писающей горгульи, а затем на друга.

   – Как что? – тряхнул головой Лео. – Конечно, идем за ним.

   Закашлявшись, ошарашенно воззрилась на парня:

   – Зачем?

   – А вдруг он там в девушку переодевается? Тогда мы просто обязаны застать его врасплох!

   – А если нет? – Я почувствовала, как меня бросило в жар. Что, если Лео ошибся и Фрэд на самом деле парень? Тогда… Нет, я, конечно, часто натыкалась на блондина в довольно откровенном виде, да и Кайла видела не раз переодевающимся, но чтоб в уборной, еще и Фрэда… Да я при каждом посещении общественного туалета по нескольку минут выжидала, чтоб никого из адептов там не оказалось!

   – И вообще, – воскликнула слегка нервно. – Ты не подумал, что если Фрэди все-таки девчонка, то вот так вот вламываться, когда он… она переодевается, просто неприлично?

   Дверь распахнулась, являя нашему взгляду вытянувшееся бледное лицо. Черные волосы парня разметались по плечам, темно-зеленые глаза, казалось, стали размером с небольшое блюдце, а в руках приятель сжимал уже знакомую баночку с краской.

   – Повтори, – произнес он тихо. – Повтори, кто я?

***

В общежитии Академии было тихо и безлюдно. По коридорам не бегали адепты, персонал наслаждался последними деньками спокойствия, даже те немногие преподаватели, что уже вернулись из отпуска, предпочитали не сидеть в своих номерах, а прогуливаться по парку, либо же блуждать по главному корпусу Академии. Однако если бы кто-нибудь в этот момент оказался в коридоре второго этажа, то наверняка бы услышал странные пугающие звуки, похожие на завывание оголодавшей нечисти, разносившиеся из-за дверей комнаты номер 201.

   Фрэд сидел на моей постели, прятал лицо в ладонях, и, периодически вздрагивая, громко ржал. Не смеялся, не хихикал и даже не хохотал, а именно ржал. Оглушительно и от всей души. И я еще называла его ледышкой?

   Наконец отсмеявшись, парень вытер выступившие от смеха слезы, посмотрел на нас с Лео, и выдохнул:

   – Нет, я, конечно, догадывался, что вы гении. Но что б додуматься до такого! – Он прыснул и опять затрясся в приступе смеха.

    Полчаса назад, услышав мои слова, Фрэди молча подхватил нас с Лео под руки и потащил в общежитие. Там этот с виду спокойный парень устроил нам настоящий допрос с пристрастием, а когда наконец все выяснил, развеселился не на шутку.

   – Ну вы даете, – выдохнул он, все-таки успокаиваясь.

   – А что еще мы могли подумать? – принялся оправдываться Лео. – Сначала косметика, потом любовный роман и магистр Анита…

   – Это учебник по актерскому мастерству, – вздохнул черноволосый и вновь приобрел спокойно-отстраненный вид. – А магистра Аниту я попросил научить меня приветливо общаться с людьми. Может вы и не заметили, но с коммуникабельностью у меня серьезные проблемы.

   – Тогда зачем вся эта девчачья атрибутика? – вмешалась в разговор я. Фрэд задумчиво осмотрел нас с Лео, что-то прикинул в голове и кивнул:

   – Хорошо, я объясню. Всё равно думал рассказать вам обо всем после приезда Кайла. Но раз уж так получилось…

   Черноволосый поднял руку и зачем-то потянулся к бледному лицу. Меня даже передернуло, когда парень дотронулся до своего глазного яблока.

   – Что ты… – хотела было остановить сошедшего с ума соседа, но тот отнял ладонь от лица и продемонстрировал небольшую темную линзу на кончике пальца. Затем, в точности повторив движение, он также извлек из второго глаза еще одну линзу и устремил на нас с Лео выжидательный взгляд светло-зеленых, я бы даже сказала, салатовых глаз. Мы дружно ахнули. Такой необычный цвет радужки был только у одной нашей знакомой…

   – Я – эльф, – спокойно произнес Фрэд. – Если быть точнее, Фрэданиэл Эль Шаргос. Второй княжич Олириала – единственного в СОМе мира эльфов.

   – О-о-о… – только и смогла вымолвить я. Эльф? Да еще и сын самого князя? Это что же такое получается, сначала принц, теперь вот княжич… Мы с Кайлом тут одни нормальные, да?

   – Рожден я был ненаследным сыном, – между тем, продолжал исповедь черноволосый. – А потому воспитывали меня хотя и в строгости, но не под постоянным контролем. Моя няня была эльфийкой, однако ранее она жила в Междумирье. И с самого детства я слушал истории о других мирах, расах и культурах. Грезил о путешествиях, полных приключений. Знаете, большинство эльфов не переносит другие расы, в частности мои отец и мать. Мне же всегда хотелось узнать чуть больше о людских обычаях, выучить язык троллей и познакомится с настоящим нагом…

   – Погоди, но ведь Ветта тоже эльфийка, – прервала я рассказ друга. – И она вполне нормально относится к людям.

   – Она селянка, – едва заметно улыбнулся… эльф. – У них всё проще. Среди селян иногда встречаются жители без предрассудков. А вот у знати… Когда я признался отцу, что мечтаю покинуть Олириал и отправиться в свободное плаванье, мне заявили, что я слишком юн – не осознаю, что говорю, и посадили под домашний арест. Тогда мне и пришла в голову идея отправиться в Междумирье, о котором так много рассказывала няня.

   – Значит, ты сбежал? – протянул Лео.

   – Можно и так сказать. Когда только попал в этот мир, долго думал, что делать дальше. Для начала устроился дворецким в один из отелей для эльфов. А там и об Академии узнал…

   Парень замолчал. Я с интересом рассматривала лицо соседа. Надо же, еще один эльф в нашей группе. Светло-зеленые глаза в сочетании с очень светлой кожей смотрелись намного гармоничнее, нежели темно-зеленые, каковыми казались раньше. Оставался лишь один вопрос, который я и озвучила:

   – Фрэд, а зачем вся это маскировка?

   – Когда я поступил в Академию, – вздохнул парень. – То узнал, что родители меня ищут. Причем именно в Междумирье. Первым делом мне пришлось выкрасить светлые волосы в черный. Затем с помощью специальных линз я поменял цвет глаз. А вот это, – эльф грациозным движением приподнял блестящую прядку, и я увидела небольшое острое ушко, – это пришлось скрывать волосами. К сожалению, в магии иллюзий я не особо силен. На занятиях магистра Пухли приходилось прикладывать невероятные усилия для наложения чар даже третьего уровня. Специальными артефактами пользоваться было боязно – не привык доверять свою жизнь куску железа. Вот и решил действовать по старинке.

   – А косметика… – растерянно спросил блондин.

   – Эльфы всегда следят за собой, – гордо расправил плечи Фрэди. – Держать свою кожу и ногти в идеальном состоянии – нерушимое правило каждого жителя Олириала.

   – Но платье… – не сдавался Лео. Черноволосый едва заметно усмехнулся:

   – Это не платье, а княжеское одеяние. Его носят все отпрыски правителя. Именно в нем я прибыл в Междумирье.

   В спальне повисла тишина. Лео, очевидно, переваривал полученную информацию, я же пыталась представить Фрэда со светлыми волосами. Сдается мне, в своем настоящем виде он действительно красавец.

   – Да уж, – произнесла спустя некоторое время. – Кажется, наша комната медленно превращается в пристанище выходцев из правящих семей. Принц Междумирья, ненаследный княжич Олириала… Вот напарник удивится!

   – Принц? – вопросительно посмотрел на меня Фрэд. Леоттин помахал ему рукой и улыбнулся:

   – Привет, коллега.

   Когда все вопросы были выяснены, а недоразумения утрясены, настало время обеда. Быстро перекусив в полупустой столовой, мы с друзьями вернулись в свой номер, расположились на кровати Леоттина, и я стала расспрашивать Фрэда о прошлой жизни в Олириале. Оказалось, именно из-за эльфийского воспитания парень привык скрывать эмоции и не болтать почем зря. А еще, все его тайные вылазки в Астонию были для покупки краски и различных кремов. Уж слишком быстро у эльфа отрастали корни волос, а кожа в Междумирье сохла просто чудовищно.

   Также выяснилось, что кроме нас кое-кто еще знал о тайне Фрэда. Трэфильд! Во время тренировки эта лиса глазастая все-таки заметила эльфячьи ушки своего напарника, и потребовала, чтоб тот во всем честно признался, иначе он пойдет к ректору. К чести Вильды, никуда в результате парень не пошел. Выслушал Фрэда, помолчал немного, а затем посоветовал всё рассказать нам. Чтоб, если вдруг эльфа все же найдут, у него была поддержка в лице меня, Лео и Кайла.

   Кстати, мои догадки по поводу того, что Фрэд пытается сторониться Веттиниэль, подтвердились. Княжич признался, что опасался молодую эльфийку, ведь она могла узнать в нем одного из членов правящей семьи. Однако от меня также не укрылись проскочившие в голосе Фрэда теплые нотки, когда парень упомянул имя девушки. Любопытно…

   А когда беседа плавно перетекла в обсуждение летних каникул, по помещению вдруг пронесся знакомый голос:

   – Адепты Алисдер, Лисаев и Миртэн, вам надлежит в срочном порядке явиться в кабинет ректора.

   Я вздохнула и встала с кровати. Пора идти. Вот только… Кайл до сих пор так и не вернулся.

ГЛАВА 7. Беспощадная отработка, или Обратная сторона вступительных экзаменов

Чем ближе я подходила к кабинету магистра Рокла, тем отчетливее ощущала волнение во всем теле. И ведь причины для паники действительно были. Гхар, да кто вообще знает этого ректора, что он там нам подготовил в наказание за проступок! Сошлет еще на отработку в другой мир или вообще заставит тестировать симулятор реальности. При мысли об ИРПИ меня ощутимо передернуло. Б-р-р! Ещё одного такого приключения я точно не переживу. К тому же, кроме предстоящей отработки меня сильно беспокоил подслушанный во дворце разговор между королем и королевой. Магистр Рокл явно был знаком с моим отцом, но отчего-то пытался скрыть этот факт. Зачем – непонятно.

   В общем, вопросов к мужчине накапливалось всё больше, но подойти и задать их в лоб я банально трусила. Эх, и Кайла, как назло, рядом нет. После стольких-то месяцев, проведенных плечом к плечу, даже немного странно находится в Академии без него…

   За всеми нерадостными мыслями я как-то совершенно забыла об одной небольшой, но крайне въедливой занозе, сосланной на отработку вместе со мной и напарником. Впрочем, эта самая заноза решила сама о себе напомнить.

   – Мелкий, а ты, я смотрю, как всегда отстаёшь, – раздался знакомый голос, как только я показалась в коридоре десятого этажа. О, а вот Трэва для поднятия настроения мне сейчас как раз и не хватало!

   – Ви-и-ильда… – пропела ласково. В два прыжка преодолела расстояние до стоявшего возле кабинета рыжика, раскинула руки в стороны и шагнула навстречу парню. – Рад тебя видеть. Обнимемся?

   – Размечтался! – отшатнулся от меня одногруппник. Однако, заметив ликующее выражение на моем лице, смекнул в чем дело и ехидно усмехнулся: – Обниматься будем после свидания.

   – Ну-ну. Разве что на свидание ты придешь в розовом топике со стразами.

   – Не дождешься! – фыркнул Трэв.

   – Ах, какая жалость. Многое теряешь.

   Пару минут мы буравили друг друга взглядом. Первой не выдержала я – рассмеялась и весело подмигнула рыжику:

   – А знаешь, я по тебе даже скучал. Хорошо отдохнул на каникулах?

   – Конечно. Мы с родителями всё лето провели в своем коттедже у моря, – с гордостью сообщил парень. – Кстати, что-то твоего напарника не видно. Где Кайл?

   – Без понятия. Видимо, задержался у Ады в гостях, – вздохнула расстроенно.

   – Совсем красотка парня замучила. – Трэв понятливо усмехнулся. – Впрочем, мне бы тоже не помешали такие муки.

   Я выразительно закатила глаза и подтолкнула одногруппника к деревянной двери. Кто о чем, а парни всё об одном.

   – Пошли уже, мечтатель. А если и дальше будешь приставать к маленьким мальчикам, то девушка тебе точно не светит.

   – Да кто тут пристает?! –возопил рыжик, но я уже потянула за холодную ручку и вошла в кабинет под номером 000.

   В помещении было светло и просторно. Под потолком парил магический шар, окна были настежь распахнуты, а теплый летний ветерок едва заметно колыхал шторы. Мужчина с белыми как снег волосами сидел за рабочим столом и задумчиво листал страницы слегка потрепанной книги. Стоило только двери за нашими спинами захлопнуться, магистр Рокл оторвался от своего занятия и с удивлением посмотрел на меня и Трэва:

   – С приездом, адепты. А где же третий провинившийся?

   – Кайл немного задерживается, – произнесла, на мгновение замявшись. Нужно было как-то выгораживать напарника, но в голову, как назло, не приходило ни одной отмазки. – Прибудет, как только сможет.

   – Вот как… – Возможно мне это только показалось, но на красивом лице ректора промелькнула едва заметная тень беспокойства. Впрочем, уже в следующее мгновенье мужчина расслабленно откинулся на спинку кресла и послал нам с Трэвом улыбку, не предвещающую ничего хорошего. – В таком случае, пока ваш коллега по отработке не объявился, будете трудиться за троих.

   По комнате пронесся печальный вздох. До нерадивых адептов только начинало доходить, что отдых действительно закончился.

   – Итак. – Магистр обвел нашу погрустневшую парочку насмешливым взглядом. – Отработка в Академии – важное, я бы даже сказал, крайне ответственное занятие. И выполнять его вы будете в соответствующем виде.

   Мы с Трэвом недоуменно переглянулись.

   – Как вы, скорее всего, знаете, – продолжил мужчина, – в наш вуз ежегодно пытается поступить более тысячи людей и нелюдей. И только шести-семи процентам это удается. Суть экзамена проста: найти Академию и любыми способами проникнуть на ее территорию. В прошлом году вы оба справились с этим заданием на отлично и оказались на факультете актерского мастерства. Догадываетесь, почему вас зачислили именно на этот факультет?

   И я, и рыжик отрицательно помотали головами.

   – Способов одолеть горгулий достаточно много. Кто-то пытается заболтать чудовищ, запудрить им мозги. Другие выбирают метод физической силы, либо же пытаются проникнуть на территорию с помощью иллюзий и гипноза. Именно приемы, которые использует будущий адепт, и определяют направление его дальнейшего обучения.

   – О-о-о… – протянула ошарашено. А ведь мне давно не давал покоя вопрос, почему именно актерское мастерство. Получается, если бы я хорошенько огрела чудовищ чем-нибудь тяжелым, то сейчас преспокойно училась бы на телохранителя!

   – Теперь, что касается отработки. – Голубые глаза весело блеснули в свете магической лампы. – Думаю, каждый из вас прекрасно помнит то состояния полной дезориентации, когда впервые попадаешь на территорию Академии и не понимаешь, куда идти и что делать дальше. Потому, в нашем вузе существует работа проводником – своеобразным гидом для абитуриентов. Новоприбывших следует вписать в списки групп, успокоить и заселить в одну из комнат общежития. И этим как раз занимаются провинившиеся старшие курсы.

   В голове всплыли отрывки воспоминаний о том самом дне, когда я впервые оказалась в Академии. А ведь, похоже, те самые рогатые парни и девушка приходили по мою душу. А я пряталась от них по кустам, а затем завалилась прям в кабинет ректора. Да уж, Николетта, умеешь ты избегать легкие пути...

   – Наблюдать за прохождением экзамена будете из второй башни. – Мужчина заправил за ухо мешающуюся прядь волос. – Там как раз установлен артефакт, транслирующий всё, что происходит у ворот. Как только абитуриент пройдет мимо горгулий, выходите к нему навстречу. Ах да, как я уже говорил ранее, работа эта крайне ответственная. Вам самим надлежит определить, к какому факультету причислить новоприбывшего, основываясь на его навыках. Впрочем, – усмехнулся магистр, – адепты Академии должны уметь брать на себя ответственность, не так ли?

   Краем глаза я заметила, как Трэвильд после слов ректора приосанился, и тихо хихикнула. Должно быть, сейчас парень чувствует себя неимоверно значимым. Ох, хоть бы не заигрался… Он это может.

   – И последнее. – Голос мужчины вновь стал серьезным. – Запомните-ка вот что: Новичков, которые будут определены на факультеты психологии и гипноза, иллюзорного искусства и телохранительского дела отправляйте сразу в общежитие, актеров же попрошу отсылать прямиком ко мне.

   – А зачем? – задал логичный вопрос рыжик.

   – А вот это, адепт Алисдер, вам знать совершенно не обязательно, – насмешливо посмотрел на парня магистр. – Да, и еще кое-что...

   Внезапно комнату окутало едким дымом. Глаза заслезились, нос ужасно зачесался. Зажмурившись, я несколько раз звонко чихнула, а когда вновь открыла глаза...

   – Кхм, – кашлянула, изо всех сил пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. – Одна-а-ако… Вильда, а тебе идет.

   – Могу сказать то же самое и о тебе, – фыркнул Трэв, с любопытством ощупывая длинные ветвистые рога на рыжей голове. – Мелкий, все-таки недаром ты мелкий. Вон, даже рожки нормальные отрастить не смог. Не рога, а холмики какие-то.

   – Ой, а у самого-то!

   – У меня как раз всё очень даже неплохо, – самодовольно усмехнулся одногруппник. – Гляди, даже голову перевешивают!

   – Да там и перевешивать-то нечего…

   – Что-о-о?!

   – Может, свои умственные способности вы все же обсудите за дверью? –поинтересовался ректор, с весельем на нас поглядывая.

   Мы с рыжиком синхронно вспыхнули и потупились. Вот же ж! Нашли место, где пререкаться.

   – Да… Мы это… Пойдем, наверное… – пробормотал Трэвильд и пулей вылетел из кабинета. Я было кинулась за ним, однако замешкалась возле дверей и оглянулась:

   – Магистр Рокл, а можно вопрос?

   – Да, адепт Лисаев. – Мужчина заинтересовано склонил голову на бок. – Я весь во внимании.

   – Скажите, зачем нужен весь этот маскарад? Рога, горгульи, испытание, о котором никому толком ничего не известно. Неужели нельзя было просто собрать комиссию и протестировать абитуриентов на наличие определенных способностей?

   Сказала, и сама оторопела от своей наглости.

   – Хороший вопрос. – Уголки губ ректора дернулись, а сам магистр лукаво прищурился и положил подбородок на сведенные в замке руки. – Ну, для начала, рога – это отметка провинившихся адептов. Уверен, легенду об одном горе-изобретателе вы с друзьями уже слышали.

   Я утвердительно кивнула.

   – А насчет остального… Скажем так, именно в стрессовых условиях можно разглядеть скрытые способности как человека, так и других существ. Да и потом, – В голубых глазах мелькнули маленькие чертята, – разве это не весело?

***

– Слушай, а что ты сказал горгульям при первой встрече?

   – Представился доставщиком еды.

   Мы с Трэвом брели в сторону башни под номером два и обсуждали свалившиеся нам на голову сведения. По сему вырисовывалась довольно любопытная картина. Всё эти испытания, факультеты… Весьма колоритно и загадочно. Как раз в стиле Академии.

   – Серьезно? – Я хихикнула и кинула на слегка покрасневшего парня веселый взгляд. Надо же, а Трэв ничего, особенно когда не задирает нос и не грубит.

   – Это было единственное, что тогда пришло в голову, – смущенно пробормотал он. – А ты?

   – Я сказал, что приехал в Академию преподавать великую философию Фэн-шуй.

   – Фен чего? – переспросил рыжик.

   – Фэн-шуй.

   –А-а-а, – протянул он, затем сделал еще несколько шагов и вдруг замер на месте. Медленно повернув голову в мою сторону, парень нахмурился: – Погоди, ты это о великом и могучем Фен-жуе? Боге, что покровительствует над всеми живыми и исцеляет от любой проказы?

   – Ну-у-у… – Я озадачено почесала собственный рог. Нехило, однако, горгульи раскрутили мою историю. Им как маркетологам или рекламщикам цены бы не было. – Можно и так сказать…

   Трэв вдруг рывком скинул с плеча свой рюкзак, поставил его на землю. Также резко рванул на себя молнию, запустил руку в мешок, и, вынув оттуда что-то розовое и пушистое, потряс этим перед моим носом.

   – Хочешь сказать, я просто так отдал горгульям свои последние три золотых?! – возмущенно проговорил он.

   Весь дальнейший путь я не шла – практически ползла, согнутая в три погибели, и каждые две минуты оглашала здание Академии взрывом хохота. Трэвильд семенил рядом и обижено поглядывал на меня. А я что? Я виновата, что наш рыжик оказался наивной овечкой и повелся на рекламную акцию горгулий, купив у них “оберег Фэн-жуя” в виде моего потерянного тапочка? Ну вот вообще нисколечко не виновата!

   Смеясь, ворча и переругиваясь, мы-таки миновали переход, ведущий из главного здания прямиком к башне, поднялись по длинной спиральной лестнице и оказались в полукруглом помещении со множеством окон и одним единственным столом, за которым сидели четверо рогатых адептов и наблюдали за небольшой, но крайне реалистичной иллюзией. Изображение в деталях показывало ворота академии, самих стражей и лес, виднеющийся за белой каменной стеной.

   – О, а вот и наша смена пришла! – заметил нас один из парней и резво вскочил со стула. Надо сказать, выглядел он так себе: губа была рассечена, волосы неаккуратно спутались, будто адепта от души поваляли в пыли, а под глазом наливался сочный синяк. – Ну, удачи!

   С этими словами бедолага мигом выскочил из комнаты. Следом за ним бросились и остальные провинившиеся. Буквально через пару секунд мы с Трэвильдом остались в помещении одни.

   – И что это было? – спросил Трэв, недоуменно хлопая ресницами.

   – Без понятия. Но мне это совсем не нравится, – пробормотала хмуро.

   Однако рассуждения на тему странного поведения наших предшественников пришлось отложить. Иллюзия вдруг мигнула, пошла рябью, и главных героев стало на одного больше. Зачарованные, мы приблизились к изображению и молча опустились на мягкий диван. А вот и наш первый объект наблюдения пожаловал.

   Невысокий парень в очках мне сразу понравился. Вежливый, приятный. Он низко поклонился горгульям и принялся что-то им объяснять. К нашему глубочайшему удивлению, иллюзия четко и понятно передавала все слова, которые произносил парень. Да и вообще, было довольно странно наблюдать за ожившим изображением в реальном времени. Ощущение, будто смотришь телевизор, только все герои объемные, да и пространство тоже будто настоящее, просто сильно уменьшенное в размерах.

   – Эй, мелкий, как думаешь, на какой факультет он попадет? – шепнул рыжик.

   – Мне кажется, ему подойдет факультет иллюзий, – пробормотала, окидывая оценивающим взглядом худенькое тельце.

   – М-м-м, – промычал Трэв задумчиво, – а вот я ставлю на то, что он на актерское поступит.

   Переглянувшись, мы с предвкушением вперились взглядом в иллюзию. Ну же! Кто из нас окажется прав?

   Не угадал никто.

   Последующие минуты мы с Трэвом сидели с отвисшими челюстями перед изображением и молча взирали на творившийся возле ворот беспредел. Когда горгульи в своей привычной манере осведомились о наличие у очкарика пропуска и пообещали в случае чего перекусить гостем, парня будто подменили. Прежде хрупкий абитуриент медленно снял очки. Затем обвел парочку чудовищ спокойным взглядом, прищурился, и…

   – Уй-й! – обиженно пискнула зубастая морда, когда ей в живот впечатался мужской ботинок. – Чего дерешься?!

   – Лапы убрал от моей сестры! – взревела другая и кинулась на местного Джеки Чана, но тут же была отброшена в сторону точным ударом в челюсть.

   Пока чудища охали и сетовали, что они уже старые, и вообще, нельзя так обращаться с заслуженными стражами Междумирья, новичок вновь воздвиг на нос свои очки, склонился в почтительном поклоне и преспокойно прошел через ворота.

   – М-м-м, похоже, нам пора… – пробормотал все еще не пришедший в себя после увиденного Трэв и поднялся на ноги. Я вскочила со стула вслед за ним.

   Чтоб успеть перехватить адепта, до главных ворот пришлось бежать со всех ног. Чувствую, столь неудобное место наблюдения за прохождением экзамена было выбрано ректором тоже не просто так. Эдакий бонус к отработке. Когда вдалеке показалась идущая в нашу сторону фигура, новоприбывший уже успел пересечь пол парка. Заметив нас, он напрягся и замер на месте.

   – Ты, должно быть, новенький? – Первым до абитуриента добрался рыжик, а потому именно он обратился к очкарику. Даже сейчас Трэв не изменил себе, и в его голосе были отчетливо слышны нотки превосходства. – Приветствую тебя в Академии. Меня зовут…

   – Де… – прошептал вдруг парень.

   – Что? – недовольный тем, что его перебили, переспросил одногруппник.

   – Де…

   – Что ты там мямлишь?

   – Демоны!! – вдруг во все горло проорал очкарик и резко выкинул кулак, направляя его в подбородок Трэва. От сильного удара рыжик покачнулся, издал тихий стон и повалился на землю.

   Кажется, я начинаю догадываться, в чем основной подвох нашей работы…

   Новенький устремил на меня взгляд, полный решимости. Я же испугано попятилась и подняла руки вверх.

   – Спокойно, – произнесла медленно. – Мы не демоны. Мы всего лишь студенты Академии – обычные люди! И нам совершенно не нужна твоя душа, кровь и прочие прелести.

   Парень с подозрением поправил очки. Огонь в его глазах медленно потухал. Фух, вроде поверил. Воодушевившись произведенным эффектом, покосилась на валяющегося в траве товарища и быстро-быстро затараторила:

   – Послушай, теперь ты один из адептов Академии. Тебя ждет учеба в самом престижном и загадочном вузе СОМа, интересная практика и блестящая карьера, которую ты, несомненно, сумеешь сделать с дипломом Академии. А зачислят тебя на… – на мгновение замешкалась и расплылась в радостной улыбке. К счастью, выбор был очевиден. – На факультет телохранительского дела!

   – Но… – попытался было что-то сказать будущий адепт, но я не дала ему закончить:

   – Всё остальное узнаешь на вводном занятии. А теперь скажи мне свое имя, фамилию, возраст, расу и давай определимся с комнатой в общежитии.

   Когда все условности были соблюдены, а документы оформлены, я вручила парню один из ключей, связку которых мне дал напоследок ректор, и объяснила, как пройти к общежитию. Затем посмотрела на начинающего приходить в себя Трэва и покачала головой:

   – Зато теперь понятно, почему встречать абитуриентов посылают именно провинившихся.

   Оставшееся до отбоя время я приводила в порядок пострадавшего рыжика, бегала встречать новеньких (к счастью, особо буйных сегодня больше не попадалось) и пыталась не запутаться в списках групп и номерах комнат. А когда рабочий день наконец закончился, еле доползла до собственной спальни, что-то пробурчала в ответ на посыпавшиеся от друзей вопросы, отметив краем сознания, что напарник до сих пор не вернулся, и завалилась на кровать. Всё же так я и знала! Магистр Рокл просто не мог назначить нам нормальную отработку.

***

Ни на следующий день, ни даже через пять дней Кайл так и не объявился. Все это время мы с рыжиком примерно выполняли свои обязанности. Ох, что нам только не приходилось выдерживать: и проклятия, которыми нас посыпали испуганные адепты, и тумаки от будущих телохранителей, и даже по-настоящему жуткие иллюзии. А один раз особо испуганная дамочка решила ударить по нам с Вильдой гипнозом. Пришлось спасаться бегством.

   А вечером последнего дня каникул нас вызвал к себе ректор. Поинтересовавшись, не вернулся ли в Академию адепт Миртэн, и получив отрицательный ответ, мужчина похвалил нас за хорошую службу и объявил, что мы можем быть свободны. Однако напоследок попросил сходить в Астонию и закупиться канцелярскими принадлежностями. Бюджет он выделил немаленький, так что, уже безрогие и вполне нормаль выглядящие, через каких-то полчаса мы с Трэвом, рассекали по городу, груженные сумками с тетрадками, ручками, и прочими покупками.

   Всё, что перечислил ректор, было уже приобретено, оставалось только вернуться обратно в Академию. Но в тот самый момент, когда мы с рыжиком подходили к кромке леса, в толпе людей мелькнуло знакомое лицо. Сердце пропустило удар и учащенно забилось. Возле одной из лавочек с одеждой стоял Джулиос. За то время, пока мы не виделись, он совсем не изменился: все те же светлые волосы, темно-коричневые, граничащие с черным глаза, темная кожа, подчеркивающая красивые черты лица. Такого даже в скопище людей разглядеть несложно. Спрятав расцветающую на губах улыбку, задумчиво рассматривала огневика. Надо же, даже не подозревала, что настолько соскучилась по нему…

   – Эй! – перед моим носом настойчиво помахали ладонью. – Мелкий, ты куда это уставился?

   – Никуда, – фыркнула я и с ехидцей взглянула на Трэва. – Мой взгляд устремлен лишь в наше с тобой светлое будущее.

   – Ну и кто к кому еще пристает? – Парень выразительно хмыкнул.

   Дальнейший путь до леса мы преодолели о чем-то споря и периодически повышая друг на друга голос. А когда уже практически ступили на знакомую тропинку, я неожиданно вручила парню свои пакеты с покупками и попросила донести их до Академии самому. К моему глубочайшему удивлению, Трэв послушался.

   Избавившись от компании рыжика, я устремилась к тому месту, где только недавно видела огневика. Думала, что придется еще долго искать парня, но сегодня мне просто-таки фантастически везло.

   – Ника? – раздалось из-за спины. Этот бархатный, пробирающий до дрожи голос было невозможно не узнать. Я резко развернулась на мысках и чуть не впечаталась носом в грудь парня.

   – Привет, – радостно подняла голову вверх.

   – С возращением, – усмехнулся Джулиос и вдруг, схватив меня за руку, резко притянул к себе. – Я так по тебе скучал, Николетта, – выдохнул он на ухо.

   По телу пробежала стайка мурашек, а в голове неожиданно возникла яркая картинка, где мы с огневиком целуемся при свете звезд. Ой-ей, а вот об этом моменте я как-то совсем забыла…

   – Э-э-э, – промямлила, смущенная воспоминаниями и ситуацией в целом. – Я тоже… Наверное.

   Джулиос в ответ лишь рассмеялся.

   – А ты как всегда неприступна, – проговорил он, и с наглой улыбочкой на губах добавил: – Или уже забыла наш прощальный поцелуй? Что ж, могу и напомнить…

    – М-м-м, как-нибудь в следующий раз, – протянула с наигранным равнодушием, хотя сердце продолжало оглушительно биться. Немного отстранившись, все же искренне улыбнулась парню: – Но я правда рада тебя видеть.

   – Тогда, как насчет свидания?

   Увы, но сегодня было уже поздно для прогулок. Так что мы с Джулиосом обоюдно решили, что будет лучше пойти куда-нибудь в следующие выходные. А пока ограничились лишь недолгим разговором и прогулкой по главной улице Астонии.

   – Что ж, до встречи, Ника. – Напоследок парень галантно поцеловал мою ручку, подмигнул и скрылся за ближайшим поворотом. Я же посеменила обратно в Академию.

   В спальне с моего ухода практически ничего не изменилось. Парни наслаждались последними минутками каникул: Фрэд читал очередную книжку по актерскому мастерству, Лео играл с Лишкой. Сонно зевнув, я завалилась на собственную постель и прикрыла глаза. Фух, наконец-то эта отработка закончилась! Еще бы пару дней в компании язвительного рыжика и буйных первогодок, и мое бездыханное тельце можно было бы смело закапывать где-нибудь в лесочке неподалеку от Академии.

   Послышался звон ключей, затем негромко хлопнула входная дверь. Я лениво потянулась и приподнялась на локтях. Показалось, или кто-то пришел?

   Раздался звук шагов, скрипнула дверь, ведущая в спальню…

   – Кайл! – взвизгнула я радостно. – Ты вернулся!

ГЛАВА 8. Возвращение напарника, или ОГВ должен знать каждый

– Привет. – Брюнет стоял в проеме дверей и сжимал в руке чемодан. Вскочив с кровати, я со всех ног бросилась к напарнику.

   – Кайл! Ну и где тебя носило?! Ты хоть помнишь, что должен был явиться на отработку?! Да тебя же ректор теперь сожрет! – затараторила, едва повисла на шее друга.

   – Не сожрет, – вдруг холодно усмехнулся он и аккуратно отцепил от себя мои пальцы. – Подавится.

   Я растеряно посмотрела на напарника. Что это с ним? Никогда Кайл еще не вел себя так… странно.

   Оглянувшись и встретившись с таким же недоуменным взглядом двух пар глаз, снова попыталась заговорить с другом:

   – Слушай, а у нас тут столько всего произошло!

   – Неужели?

   Брюнет подошел к своей кровати и опустился на мягкий матрас. Чемодан же поставил рядом со шкафом.

   – Представь себе! Начнем с того, что… – Я покосилась на друзей, получила кивок согласия, и только тогда выдохнула: – Лео – настоящий принц Междумирья!

   – Вот оно как. – На лице брюнета не дернулся ни единый мускул. Мы с Фрэдом и Леоттином переглянулись. Неужели Кайл знал о происхождении соседа? Нахмурившись, предприняла еще одну попытку поразить парня:

   – А Фрэди – вообще эльф, да еще и княжич!

   – Понятно.

   И снова ноль реакции. Что ж, пойдем ва-банк!

   – А ещё у него светлые волосы!

   – Ясно.   

   – И длинные уши!

   – Хорошо.

   – И он…э-э-э… носит шелковое платье и пользуется женской косметикой!

   – Прекрасно.

   Реакция напарника была более чем странная. У меня даже сложилось стойкое впечатление, будто он вообще не вслушивался в мои слова. Эту догадку нужно было проверить.

   – К тому же, – протянула я, с подозрением поглядывая на Кайла, – у Фрэда горб во всю спину…

   – Замечательно.

   – И вместо носа клюв…   

   – Неплохо, – холодно произнес брюнет. Тут-то я и не выдержала:

   – А ещё у него грудь пятого размера, глаза фиолетовые в крапинку, и… И вообще, Фрэд – девушка!

   – Какая замечательная новость.

   Застонав, беспомощно покосилась на друзей. Но те только руками развели, а Фрэд еще и головой покачал неодобрительно. Дескать, нечего наговаривать на честного эльфа.

   В этот самый момент напарник вдруг резко поднялся с кровати и направился к выходу из спальни. Всё произошло так стремительно, что я даже не успела его ни о чем спросить.

   – Кайл, раз уж приехал, сходи к магистру Роклу! – крикнул ему вслед Лео. Но друг ничего не ответил.

   Когда за брюнетом захлопнулась дверь, я взяла в руки Лишку и стала нервно перебирать рыжую шерстку.

   – Ничего не понимаю, – пробормотала тихо. – Что с ним такое?

   – Может с Адой поссорился? – предположил Леоттин.

   – Или с ее родителями. – Эльф был само спокойствие.

   – Возможно. – Я грустно вздохнула, прижала к груди Лишаню и устало прикрыла глаза. На сердце отчего-то было неспокойно.

   Кайл вернулся через полчаса. Сейчас мне казалось, что даже в обычно не выражающей эмоций маске Фрэда больше жизни, чем в нем. На расспросы Лео напарник с безразличием ответил, что к ректору он не заходил, вынул из чемодана сменную одежду и отправился в ванную комнату.

   Время было уже позднее, за окном давно зажглись звезды, а потому я решила укладываться спать. Откинувшись на матрас, отвернулась к стеночке и натянула одеяло на голову. Ну его, этого напарника! Я его тут ждала, ждала… Мог бы хоть объяснить, что случилось. В этот же момент сама себя одернула. Нет, это не мое дело. Не хватало еще гадать, по кому там Кайл страдает. И так своих проблем предостаточно. К тому же, завтра нас всех ждал ответственный день. Надо было по этому случаю хорошенько выспаться…

***

С утра пораньше торжественный голос возвестил о начале нового учебного года, а также сообщил, что первогодок ожидают в главном зале основного корпуса. Прослушав сообщение, мы с друзьями продолжили валяться в своих постелях и тихо радоваться, что уже на втором курсе. Спустя еще несколько минут чудесного ничегонеделанья Лео лениво потянулся, зевнул и со смешком сообщил, что уж в новом-то году он точно не уступит нам с Фрэдом ванную. И, чтоб хоть как-то подкрепить свои слова действиями, встал с кровати и потопал в направлении умывальни. Через пару секунд из соседнего помещения раздался обиженный вой. Разом проснувшись, я выпрыгнула из-под теплого одеяльца и кинулась следом за парнем. А когда добежала до ванной, предо мной предстала умилительная картина: Лео прижимался щекой к закрытой двери и грустно ковырял пальцем лакированное дерево.

   – Ну ка-а-ак? – протянул он и посмотрел на меня большими печальными глазами. – Как он это делает?!

   Я с недоумением покосилась на запертую дверь, затем заглянула в спальню, и только тогда поняла, что кровать Фрэди пуста. Под обиженным взглядом медовых глаз не выдержала и звонко рассмеялась. Да какой из Фрэда эльф? Натуральная русалка!

   Кайл проснулся позже всех. Выглядел он еще хуже, чем вчера: и так светлая кожа еще сильнее побелела, под глазами залегли синяки, будто парень не спал всю ночь, а сами глаза… Они у него и раньше были блеклыми, но теперь, казалось, радужка совсем выцвела, как это бывает у стариков. Когда такой полузомби со стеклянным взглядом показался в дверях спальни, я испугалась не на шутку. Если с напарником, не владеющим магией, мне было уже привычно работать, то иметь в союзниках труп – удовольствие сомнительное. Однако все мои просьбы и уговоры сходить к медсестре парень нагло проигнорировал. Да еще и отмахнулся, словно от мухи! Обиженно надувшись, пообещала сама себе, что после занятий обязательно затащу Кайла в медицинский кабинет. Пусть даже силой. А пока нам всем предстояло получить свое расписание и бежать на первую пару.

   По пути к учебному корпусу наша “мужская” компания столкнулась с Веттой и Элкой. Девчонки, похоже, прибыли в Академию только рано утром, а потому выглядели заспано, и лениво плелись по каменной дороге вдоль парка. При виде нас они немного взбодрились, и оставшийся путь мы преодолели за обсуждением летних каникул. Даже обычно молчаливый Фрэд порой вставлял в разговор короткие фразы. Один Кайл пребывал в своих мыслях и холодно реагировал что на мои слова, что на высказывания друзей.

   – Ники, а что с твоим напарником? – шепнула мне на ухо Элка, когда мы немного отстали от остальной компании. – Он как-то странно себя ведет.

   – Сам не знаю. Наверное, со своей подружкой поссорился.

   – Ясно… – Кажется, девушка хотела сказать что-то еще, но мы уже вошли в главное здание и подошли к столам с расписанием. Найдя нужную стопку с листками для актеров, я по привычке взяла несколько и вручила Кайлу, Фрэду и Ветте. Вместе мы уставились на выведенные на бумаги строки.

   На первый взгляд всё было очень даже неплохо. Убралось большинство светских дисциплин, история миров и психология рас тоже отсутствовали. Я действительно обрадовалась, когда обнаружила в списке лекции по актерскому мастерству, иллюзорному искусству и сопрозаду. А вот пары по интриговедению, которыми пестрило наше расписание, заставили ощутимо напрячься. Рядом послышался грустный вздох. Блондин с болью во взгляде всматривался в пункт под названием “физическая и боевая культура”. С подозрением глянула на свое расписание. Ну так и есть, эта дисциплина значилась и у актеров в списке. Что ж, ничего не поделаешь. Все-таки, физическая нагрузка важна для будущих шпионов. С другой стороны, к основным предметам добавилась дисциплина с загадочной аббревиатурой “ОГВ”. Звучало, конечно, не особо опасно, но кто знает эту Академию с ее странным расписанием. Вышивание крестиком нам зачем-то оставили. По-видимому, если вдруг на настоящей миссии мы столкнемся лицом к лицу с врагом, то в качестве усыпления его бдительности должны будем подарить противнику платочек с ручной вышивкой. Растроганный враг автоматически выйдет из строя, и мы спокойненько завершим свое задание.

   К моему глубочайшему сожалению, бытовой и боевой магии в расписании тоже не было. Зато я обнаружила предмет с привлекательным названием: “защитная магия”. Причем, сегодня он стоял у нашей группы первой парой.

   А еще, ужасно порадовало отсутствие в расписании занятий по искусству обольщения. Я несколько раз пробежалась взглядом по тексту и довольно усмехнулась. Что ж, прощай, магистр Димон! Надеюсь, никогда больше не свидимся.

   Однако ликование мое длилось недолго.

   – Ну за что?! – простонала жалобно и кинула полный печали взгляд на друзей. На обратной стороне листка в самом конце списка было выведено жирным шрифтом: “Искусство соблазнения”. Ну всё, приплыли. Даже и не сомневаюсь, кто именно будет вести этот предмет.

   – Ники, ты чего причитаешь? – поинтересовался стоящий рядом Лео. Я молча продемонстрировала ему свое расписание и ткнула в последнюю строчку.

   – У-у-у, везет! – совершенно бесчувственно отнесся к моим страданиям парень. – А у нас оставили только скучные лекции, да практику по созданию иллюзий. Ну, и физическую культуру, будь она неладна!

   – По мне, так я б уж лучше весь день по полигону бегал… – тихо пробормотала я. Но не увидела понимания в медовых глазах и лишь махнула рукой: – Ладно, увидимся на общей паре. ОГВ, кажется?

   – Ага. Держитесь там. – Парень весело мне подмигнул и унесся в сторону небольшой группки адептов. При виде блондина девчонки с факультета иллюзионистов радостно заулыбались, да и парни явно были рады видеть веселого и улыбчивого одногруппника.

   – Пошли. – сказал Фрэд и убрал лист со списком предметов в карман. – У нас лекция по защитной магии.

   – Угу.

   За всё то время, пока мы рассматривали расписание, переговаривались и шли к кабинету, где должна была проходить первая пара, Кайл не издал ни звука. Более того, парня даже не особо-то заинтересовали новые предметы. Брюнет витал где-то в облаках и не спешил обращать внимание на этот бренный мир. Пару раз я все же попыталась его разговорить, но, наткнувшись на ледяной взгляд, предпочла ретироваться за спину эльфа. Фрэда, думаю, тоже беспокоило поведения соседа, но он не подавал виду. Спасибо Ветте, хотя бы она продолжала улыбаться и мелодичным голосом рассказывать о своей поездке в гости к Элке. И, должна признать, ее рассказ сумел существенно поднять мне настроение.

   Дело в том, что Элла была родом из деревни, расположенной неподалеку от Астонии. Когда девушка закончила сельскую школу, то решила покорять одну из столиц Междумирья, и переехала в город. Там же работала сначала простой кухаркой, но за весьма короткий срок сумела построить карьеру и выбиться в управленцы. А после неожиданно даже для себя поступила в Академию, тогда же и познакомилась с Веттиниэль. Ветта же искренне любила свою подругу, и когда та пригласила ее провести летние каникулы в деревне, с радостью согласилась. Эльфийка и не подозревала, с чем ей предстояло столкнуться… Первым испытаем для блондинки стало подозрительного вида каменное сооружение с ручкой и ведром, именуемое колодцем.

   Так мы и дошли до кабинета защитной магии. Заходя в аудиторию, я ожидала увидеть преподавателя, который вел у нас бытовую и боевую магию в прошлом году. Однако к всеобщему удивлению, магистра Ноара в помещении не оказалось. Наша группа, немного поредевшая с прошлой сессии, расселась за деревянные парты и принялась тихо шушукаться. Все с нетерпением ожидали, когда же прибудет учитель.

   И он не заставил себя долго ждать.

   – Добрый день, адепты. – Кажется, этот голос мне скоро уже будет сниться. Высокий, одетый нарочито просто, ректор вошел в кабинет защитной магии и облокотился о преподавательский стол. – Вот мы с вами и снова встретились.

   Взгляд голубых глаз пристально скользнул по аудитории и остановился на моем напарнике. На прежде гладком лбу пролегла едва заметная морщинка. Магистр Рокл с минуту вглядывался в лицо Кайла, но затем отвел взгляд, будто потерял к парню интерес, и вновь обратился к аудитории:

   – Что ж, рад, что многие из вас успешно справились со сдачей летней сессии. Признаю, такие успехи стали для меня приятной неожиданностью. Но не стоит расслабляться. Впереди вас ждет куда более насыщенный год, и далеко не все адепты сумеют перейти на последний курс.

   В аудитории повисла напряженная тишина.

   – Впрочем, – усмехнулся мужчина, весело поглядывая на наши испуганные лица. – Нет ничего невозможного. И я буду рад, если мне не придется прощаться больше ни с кем из вас. А сейчас, если вы не против, то вместо лекции по защитной магии я ознакомлю будущих актеров с планами на этот учебный год.

   Все воодушевленно закивали. Мне и самой не терпелось узнать, что же адептов ждало в ближайшем будущем. Поговаривали, будто со второго курса у студентов Академии должна была начаться практика. Но если это так, то когда? А главное, где она будет проходить?

   – Первые полгода, – улыбнулся ректор, – вас, как и в прошлом году, ожидают лекции и семинары. Но не беспокойтесь, скучать не придется. Тем более, что, хотя и большинство предметов остались неизменными, новые дисциплины обещают быть весьма необычными. Если же вы справитесь со всеми заданиями, переживете сессию и не вылетите из Академии до следующего семестра, то получите небольшую награду. А именно – допуск к практике.

   – То же мне награда, – фыркнули с задних рядов. – Лучше б от экзаменов освободили...

   – Конечно, до других миров вас не допустят, – продолжал магистр. – Так что первая практика будет проходить в Междумирье. И не стоит делать такие грустные лица, я не собираюсь отправлять еще неокрепших детей на серьезные задания.

   По аудитории пронеслись обиженные возгласы. Многие (особенно парни) были возмущены таким отношением к ним. Мужчина прищурился:

   – Хорошо. Если вы готовы сами отвечать за свою жизнь, то пожалуйста, отправляйтесь, куда душа пожелает. Только учтите, что в этом случае ни я, ни остальные учителя не будем потом собирать ваши бездыханные тела по кусочкам, – довольно резко сказал он. Недовольные адепты тут же замолкли. Ректор продолжил, но уже мягче:

    – Детали практики вы узнаете позже. Но призываю вас уже сейчас с ответственностью отнестись даже к пустяковой работе. А теперь, – магистр покосился на большие круглые часы на стене, – думаю, у нас осталось еще немного времени. Пожалуй, посветим его непосредственно предмету.

   И мужчина начал свою лекцию. Сказать по правде, теперь я была даже рада, что именно он вел у нашей группы этот предмет. Его умение красочно и ярко преподносить сухую теорию просто поражало, причем не только меня. Кажется, на время лекции все адепты полностью выпали из реальности, с открытым ртом слушая о магических щитах, заклинаниях и зельях, обезоруживающих противника. И пусть ректор до их пор казался мне темной лошадкой, а его поступки и вовсе настораживали, всё же, я безмерно уважала этого беловолосого человека.

   Когда над нашими головами раздался бой часов, никто не вскочил из-за стола и не побежал к выходу. Все лишь выдохнули разочаровано. Волшебство повествования развеялось, и теперь нужно было плестись на следующую пару.

   Когда я, Фрэд, Кайл и Ветта проходили мимо преподавательского стола, ректор бросил:

   – Адепт Миртэн, после занятий будьте добры зайти ко мне.

   Его голос был настолько строгим, что, кажется, даже брюнета пробрало. Напарник кивнул, а я украдкой выдохнула. Возможно, магистр сумеет встряхнуть друга и вернуть его в нормальное состояние. Ну нельзя же так убиваться из-за какой-то девушки…

   Следующей парой в нашем расписании стояла загадочная дисциплина под кодовым именем: “ОГВ”. Дополнительной интриги ОГВ прибавлял тот факт, что она была спаренной с иллюзионистами.

   Пока искали нужный кабинет, наткнулись в коридоре на Лео. Парень был в прекрасном расположении духа и принялся хвататься, что в этом году их группа будет тренироваться создавать настоящие иллюзии первого уровня. Восторг друга мы не совсем поняли, но на всякий случай поздравили блондина. А когда уже практически подходили к кабинету ОГВ, Кайл вдруг резко развернулся и зашагал в противоположную сторону.

   – Эй, ты куда? – Я подбежала к другу и схватила его за руку.

   – В общежитие, – по-прежнему холодно ответил парень.

   – В медкабинет? – спросила с надеждой, но, так и не дождавшись никакой реакции, смекнула в чем дело: – Так ты к Адамии идешь?

   Брюнет кивнул.

   – Может, все же лучше к медсестре, а?

   – Нет необходимости. – Парень освободил свою ладонь от моих пальцев. Затем сделал пару шагов к лестнице, но вдруг обернулся. – Тем более, что Ада меня уже заждалась. – И такая счастливая улыбка тронула его губы, и такой мечтательный взгляд сделался у мутных глаз, что я даже попятилась. Слишком уж резкой была перемена в его настроении. Чувствовалось в этом что-то неправильное… В голове одна за одной закрутилось множество мыслей. А ведь Кайл не вел себя так в прошлом году. Да, ему нравилась Адамия, но не настолько! Что же поменялось за это лето? Из-за чего он воспылал такой любовью? Приворот? Навряд ли. Если я правильно помнила содержание одной крайне интересной книги, взятой в библиотеке, у приворотного зелья в побочных эффектах не наблюдалось таких странных симптомов. Да и раздражительности, характерной для одурманенных любовным отваром, у друга не было. Неужели действительно влюбился?

   А пока я пыталась поймать важную, но постоянно ускользающую от меня мысль, Кайл развернулся и устремился к лестнице, которая вела на первый этаж.

   – Ники, мы опаздываем! – окликнул меня Лео. Поджав губы, в последний раз посмотрела на постепенно отдаляющуюся спину напарника, покачала головой и направилась к друзьям. Ничего, разберусь во всём после занятий.

***

Что может увидеть адепт, входя в обычную учебную аудиторию? Парты со стульями? Скорее всего. Преподавательский стол или доску с тряпкой и мелками? Вполне возможно. Но никак не бассейн, протяженностью в пол кабинета!

   Мы с одногруппниками стояли в дверях аудитории и круглыми от удивления глазами таращились на сие чудо. Чистая гладь воды едва заметно колыхалась, словно от легкого ветерка. В другой же части кабинета обнаружились несколько шезлонгов с удобными разноцветными подушечками.

   Неожиданно послышался тихий всплеск – будто крупная рыба ударила по водной глади хвостом. А еще через мгновение из воды вынырнула человеческая голова.

   – Какие милые! – пропела девушка, подплывая к краю бассейна и с восхищением рассматривая адептов. Длинные густые волосы, цветом напоминающие закатное небо, облепили молочную кожу. – Ах, а какие у них симпатичные мордашки! Особенно вот у этого. – Из воды показалась изящная женская ручка, и длинный пальчик с таким же длинным и подозрительно острым маникюром указал на растерянную и сбитую с толку меня. Я судорожно сглотнула. И не потому, что необычное создание взирало на меня своими ярко-розовыми, с зеленоватой окантовкой глазами, а потому, что заметила между ее пальцев практически прозрачные перепонки…

   Девушка хихикнула. Ее смех звонким колокольчиком прокатился по помещению.

   – Ну точно, прелестный ребенок! Такое чистое, невинное личико. Эх, как же жаль, что магистр Рокл взял с меня обещание. Ты бы стал неплохим экспонатом в моей коллекции.

   Незнакомка снова переливчато рассмеялась и нырнула обратно в воду, эффектно ударив по ней… хвостом!? Да, теперь мы все ясно увидели, что у девушки вместо ног был настоящий рыбий хвост с бордовыми и золотыми чешуйками.

   – Сирена… – заворожено прошептал кто-то из адептов.

   – Ну что же вы стоите? – пропело сказочное создание, вновь всплывая на поверхность. – Проходите и располагайтесь поудобнее. Добро пожаловать на урок, посвящённый основам гипнотического воздействия.

   Как ни странно, первой в аудиторию попыталась зайти я. Однако Фрэд неожиданно придержал меня за руку и покачал головой. На немой вопрос эльф просто ответил:

   – Не приближайся к воде. Сирены очень коварны.

   Знать бы еще, что именно парень имел в виду, и какой вред адептам может причинить преподаватель…

   Парни и девушки бочком стали продвигаться в сторону шезлонгов. Близко к бассейну действительно никто подходить не спешил. Сирена с интересом в глазах наблюдала за нашими манипуляциями и изредка хихикала. А один раз даже послала какому-то адепту воздушный поцелуй, из-за чего парень чуть не поскользнулся на мокром полу. Хотя… Сдается мне, чуть не упал он из-за едва прикрытой чешуйками шикарной груди, которую новая преподавательница не стеснялась демонстрировать своим ученикам.

   Девушка дождалась, пока вся группа рассядется по шезлонгам, и заговорила:

   – Ах, это так волнительно! – воскликнула она. – Ведь вы будете моими первыми адептами. А я так давно хотела попробовать себя в образе учительницы! Ой, – преподавательница приложила наманикюренную ладошку ко рту. – Совсем забыла представиться! Меня зовут Присцилла. Я урожденная сирена и прибыла в Междумирье совсем недавно по просьбе магистра Рокла. А вы с ним знакомы? Такой милашка! Когда мы впервые встретились, я и его хотела в свою коллекцию добавить, но увы… – Существо обижено поджало пухлые губки. Однако долго печалится Присцилла не собиралась, и в следующее мгновение ее личико снова просияло. – Так, что-то я отвлеклась. Скажите-ка мне, милые, какие типы гипноза вы знаете?

    Со всех сторон на сирену посыпались версии. Кажется, преподавательница произвела неизгладимое впечатление на адептов, особенно на парней. Девушка выслушала все предложения, загадочно улыбнулась и тряхнула розовыми волосами.

   – Хорошо, тогда сделаем так. Сегодня я все же проведу вводную лекцию и расскажу, что же такое гипноз и каков он бывает, а вот чуть позже… – Сирена предвкушающе улыбнулась и почему-то посмотрела на меня. – А чуть позже мы с вами устроим практическое занятие, и наглядно увидим, как влияет гипноз на маленьких и симпатичных мальчиков.

   При этих словах по моей коже пробежала волна мурашек. У-у-у, что ж мне не везет так с женским полом?! Вернее, слишком везет. Я бы даже сказала, что ПЕРЕвезет. Сначала Шерта, теперь вот русалка…тьфу ты, сирена! Даже и не хочу знать, что будет после…

   Однако следующий час пролетел достаточно спокойно. Подводное существо наворачивало в бассейне круги и параллельно просвещало адептов на тему гипноза. Присцилла рассказала, что гипноз делится на два вида: звуковой и зрительный. Причем, первый был оружием массового поражения, тогда как второй годился лишь для индивидуального применения. В тонкости гипнотического воздействия посвящать нас она отказалась, но тому было несколько причин: во-первых, способностью к воздействию на людей могли быть наделены только девушки. Мужской же пол не обладал нужными свойствами организма. Второй же причиной оказалось то, что гипнозу было невозможно научиться. Способности к нему либо присутствовали в человеке, либо нет. А так как ни у кого из иллюзионистов и актеров таких склонностей не обнаружилось, то и знать технологию внушения нам было не нужно. Данный предмет существовал лишь для того, чтобы научить адептов выявлять пострадавших, защищаться и разрушать чары злоумышленника.

   – Всем кажется, что противостоять голосу гипнотизёра весьма легко, – говорила сирена. – Достаточно лишь зажать уши. Однако мало кто догадывается о том, что просто не сумеет сладить со своими руками. Более того, вы не поймете, что уже находитесь в плену. Отличить попавшего под воздействие голоса человека можно по слегка пошатывающейся походке и нарушенной координации. В редких случаях жертва может постоянно улыбаться и отвечать невпопад.

   – То есть, жертву гипноза всегда можно выявить? – спросил парень с факультета иллюзионистов.

   – Не совсем. – Присцилла кокетливо повела плечиком и стрельнула глазками в говорившего. – Это касается только воздействия, рассчитанного на большое количество людей. Со зрительным же гипнозом все обстоит по-другому. Вам интересно?

   Все усиленно закивали. Преподавательница просияла и продолжила рассказ:

   – Индивидуальный подход – намного более въедливая и кропотливая задача. Используя этот метод, ты записываешь то, что тебе надо, прямо на подкорку мозга своей жертвы. А еще, такой гипноз дозирован и требует постоянной подпитки. В отличие от голосового, который накладывается один раз, зрительное воздействие можно как ослаблять, так и усиливать. Но такая маневренность может выйти боком. Всегда есть опасность не рассчитать пропорции, а ошибка в расчетах может обернуться весьма плачевно для жертвы. Человеческий мозг просто не выдержит сильной нагрузки.

   В аудитории воцарилась тишина. Всем стало жутко от осознания того, что в мире существует столь мощная и опасная сила.

   – А…– пролепетала Ветта. – А как можно определить, что человек находится под таким гипнозом? Его тоже будет шатать?

   – О нет, – заливисто рассмеялась Присцилла и взмахнула хвостом. – Я же уже говорила, что зрительный гипноз – намного более ювелирная работа. Жертва не потеряет связи с внешним миром, будет вести себя практически также, как и прежде. Однако, установки, которые вложили в ее голову, будут воздействовать на ее восприятие реальности. Единственный признак, по которому можно выявить жертву – потерявшие цвет радужки глаз.

   Слова сирены мне не понравились. Был у меня знакомый с похожими мутными глазами. Правда, странный цвет радужки я еще в прошлом году списала на отсутствие магии, но все же… Что б хоть немного успокоиться, решила поделится своими переживаниями с Лео:

   – Ужас какой, – шепнула блондину на ухо. – Весь этот гипноз, помутневший взгляд… Теперь я еще сильнее переживаю за Кайла.

   Лео непонимающе покосился на меня:

   – А причем здесь твой напарник?

   – Ну как при чем? – поджала губы я. – Ты его глаза видел? Блеклые, серые, будто бы через пыльное стекло смотришь.

   – Ники, ты о чем? Видел я глаза Кайла. Красивые, голубые… Да большинство наших однокурсниц в этих глазах периодически тонет! Правда, ему-то до этого дела нет, он за Адой бегает…

   – Погоди! – оторопело перебила друга. – Ты ничего не путаешь? Голубые? Но я же…

   И тут меня как обухом по голове ударило. Всё тело задеревенело, а по позвоночнику пробежали липкие мурашки.

   – Лео, на каком факультете учится Адамия? – выдавила я из себя. Парень задумался, а затем довольно просиял:

   – Так Элка рассказывала, что они одногруппницы. А значит, Ада с факультета психологии и гипноза.

   В этот самый момент мозаика в голове наконец сложилась. Ну конечно, и почему я не задумывалась об этом раньше?! Это недолгое противостояние парня и девушки, а затем резко вспыхнувшие чувства… Эти скандалы из-за невозможности видеться, а, соответственно, и подпитывать гипноз… Наконец, эта поездка, после которой Кайл вернулся будто не в себе… А глаза? Почему остальные не видят эти безжизненные стеклянные глаза? Вывод напрашивался сам собой – иллюзия. Да не какая-нибудь, а самая слабенькая, одна из тех, которые я, гхарх их дери, имела счастье не видеть. Во рту неожиданно пересохло. Я подняла дрожащую руку в воздух.

   – Да милый, – улыбнулась мне сирена. – Ты что-то хотел?

   – Я… – прохрипела, но быстро откашлялась и задала главный вопрос: – А… если вдруг, находясь под зрительным гипнозом, человек перестает реагировать на окружающий мир, избегает общения и вообще ведет себя странно, то… что это может значить?

   Преподавательница пригладила чешуйки на своей груди.

   – Скорее всего, гипнотизер, который на него воздействовал, превысил допустимую дозу.

   – И тогда…

   – Тогда, – пожала изящными плечиками преподавательница. – Считай, жертва уже мертва.

ГЛАВА 9. Любовь на выживание, или Цена ошибки

Слова, сказанные сиреной, прозвучали в моей голове похоронным маршем. В глазах потемнело, и я обессиленно опустилась на стул. Как это мертв? Кто? Кайл? Абсурд какой-то… Разве может молодой и абсолютно здоровый парень просто так взять и умереть? Нет, Присцилла явно ошиблась, что-то перепутала, или вовсе пошутила… Я судорожно сглотнула и покосилась на преподавательницу. А что, если нет?

   Звук боя часов оповестил адептов об окончании занятий, а заодно и меня вывел из состояния ступора. Резко вскочив на ноги, схватила рюкзак и бросилась к выходу.

   – Ники, ты куда!? – крикнул вдогонку Лео, но я пропустила его вопрос мимо ушей, на полном ходу вылетая из помещения. В голове пульсировала единственная мысль – лишь бы успеть.

   Перед глазами замелькали удивленные лица адептов. Кто-то отшатывался в сторону, опасаясь быть сбитым, другие просто недоуменно косились на несущегося по коридорам Академии мальчишку, но мне было не до чужих взглядов. Что-то внутри буквально вопило о необходимости поторапливаться.

   Наконец я выскочила из учебного корпуса и устремилась по каменной дороге к зданию общежития. Не было ни единого сомнения, где именно сейчас находился напарник. Взбежав по широкой деревянной лестнице на третий этаж, пересекла коридор и остановилась возле одной из девчачьих комнат. Повезло, в памяти прекрасно отложился тот факт, что апартаменты Адамии были соседними с номером Элки и Ветты.

   Но не успела я взяться за дверную ручку, когда из комнаты раздался истошный женский визг. Вздрогнув от неожиданности, одним рывком распахнула дверь, вбежала в прихожую, а затем ворвалась в ярко освещенную спальню.

   То, что я увидела в следующее мгновенье, заставило меня зажать руками собственный рот, чтобы не закричать от ужаса. Тело Кайла лежало посреди спальни. Его голова была неестественно повернута на бок, руки раскинуты в стороны. На одной из кроватей сидела Адамия. Девушку трясло. Она широко раскрытыми глазами взирала на брюнета и тихо подвывала. Заметив меня, Ада резко вскочила на ноги.

   – Я не виновата!! – истерично взвизгнула она. – Он сам! Он сам напросился!

   Но мне было плевать, что там лопотала эта особа. Я не могла отвести взгляда от лица напарника. Обескровленного, с провалами вместо щек и потрескавшимися губами. Глаза Кайла были распахнуты. Абсолютно пустые, без радужки и зрачков, на меня смотрели белые глазные яблоки с бледной сеточкой из сосудов.

    – К-к-кайл? – прошептала и медленно приблизилась к телу. – Кайл, ты меня слышишь?

   Опустившись перед другом на колени, я попыталась нащупать пульс на его шее. Пальцы дрожали, в голове вместо мыслей образовалась одна сплошная пустота.

   – Жив, – выдохнула с облегчением, когда наконец нащупала слабо пульсирующую венку. Моя ладонь коснулась ледяной щеки брюнета. Напарник, потерпи еще немного, пожалуйста. Тебе помогут. Обязательно помогут. Вот только сбегаю за помощью…

   Неожиданно по комнате пронесся надрывный смех.

   – А это уже не важно! – вскрикнула вдруг Адамия и снова расхохоталась. – Не важно, что он жив, понимаешь!? Ему теперь никто не поможет! Никто! – Она с силой сжала кулаки. – Он – просто оболочка без души и мозга! Я сломала его. Сломала, слышишь!? Собственными руками… – Теперь девушка уже не смеялась. Ее голос опустился до состояния бормотания, пухлые губы тряслись, а из горла то и дело вырывался всхлип.

   – А ведь я знала… – продолжила она. – Знала, что так будет. Но послушалась… Понадеялась, что обойдется. Почему?! Ну почему всё пошло не так, как должно было?! Я ведь просто… Просто хотела, чтоб моя семья наконец вылезла из этих проклятых долгов!

   Адамия осела на холодный пол и горько разрыдалась.

   В следующее мгновенье в спальню ворвалось четверо адептов.

   – Ник, что происходит?! – задыхаясь от быстрого бега, проговорил Лео. За его спиной маячили Ветта, Фрэд и… рыжик. Объяснений не понадобилось – блондин и так заметил распластанное на полу тело.

   – Что за… – выдохнул он, ошарашенно взирая на брюнета.

   Быстрее всех сориентировался Фрэд. Сказав, что сбегает за помощью, он подал знак Трэвильду, и они вместе выскочили из комнаты.

   Всё еще не отошедший от потрясения Лео медленно подошел ко мне, присел на корточки. Потом, также, как и я некоторое время назад, попытался нащупать пульс на холодной шее. Убедившись, что парень еще жив, блондин предложил переложить обмякшее тело на кровать, и мы, подхватив Кайла под руки, устроили его на ближайшей постели. Меня всё еще знатно колотило, к горлу подкатывал ком, а на глаза то и дело наворачивались слезы. Истерика медленно, но неизбежно накрывала меня с головой. А ведь раньше я и не подозревала, что успела настолько привязаться к напарнику. Кажется, даже при столкновении с красноглазыми чудищами мне было не так страшно.

   Когда в комнату вошел ректор в сопровождении двух парней, я сидела на кровати и машинально гладила друга по каштановым волосам. Лео стоял рядом и сжимал руку приятеля, хмуро контролируя слабый пульс. Ветта же дежурила возле Адамии. Гипнотизерша к этому моменту немного успокоилась, и теперь медленно раскачивалась из стороны в сторону и всхлипывала.

   Не обращая на собравшихся в комнате никакого внимания, магистр Рокл в два шага пересек спальню и склонился над телом брюнета. Он пальцами еще сильнее раздвинул ему веки, вгляделся в безжизненные глаза. С каждым мгновением лицо мужчины становилось всё мрачнее. Наконец он выпрямился и обвел нас пристальным взглядом.

   – Сколько прошло времени с момента обморока?

   – Где-то с полчаса, – хрипло проговорила я.

   Мужчина кивнул, приказал ждать его и не предпринимать ни каких действий, и скрылся за дверью.

   Спустя пятнадцать минут он вернулся, и не один. На руках ректора восседала уже знакомая нам сирена и игриво водила острым ноготком по широкой груди. Вот только магистру Роклу было абсолютно плевать на приставания розововолосой девушки. Он усадил ее на кровать рядом с телом и указал на Кайла:

   – Присцилла, прошу тебя.

   Сирена с интересом покосилась на напарника.

   – Хорошенький, – прикоснувшись ладонью к холодному лбу, произнесла она и цокнула язычком. – Гипноз наложен сильный, я бы даже сказала, разрушительный. Жалко терять такого милашку.

   – Что-нибудь можно сделать? – сипло спросила я.

   – Сомневаюсь… – Девушка задумчиво махнула так и не высохшим хвостом и еще раз осмотрела лицо парня. Все напряженно замерли в ожидании окончательного вердикта.

   – А если отменить гипноз? – неожиданно подала голос Ветта. Преподавательница насмешливо покосилась на эльфийку.

   – Чтоб отменить гипноз, нужен человек, который его накладывал. – Сирена перевела взгляд на всхлипывающую Адамию, верно определив источник всех зол, и прищурилась. – А в данном случае таких людей двое. Не поделишься, милая, кто надоумил тебя смешивать свою магию с чужой? Ты ведь знаешь, что это запрещено законом?

   Услышав слова русалки, Ада испугано вздрогнула. Присцилла нехорошо улыбнулась и пояснила остальным:

   – В том случае, когда воздействие накладывается двумя гипнотизерами, причем один вполне сильный и состоявшийся, эффект может стать как необратимым, и тогда жертва навсегда будет подчинена данным ей установкам, так и привести к отказу работы головного мозга. Поэтому-то его не практикуют уже много десятилетий. – Преподавательница снова вгляделась в бледное лицо парня, вернула ладонь на его лоб, прикрыла глаза.

   – Если это необходимо, мы найдем второго мага, – сказал магистр Рокл. По его ровному голосу было невозможно угадать, о чем мужчина думал в этот момент. Но вот глаза… В голубых глазах плескалась настоящая буря.

   – Не успеете, – покачала головой сирена, но вдруг задумалась: – Впрочем… Можно кое-что попробовать. Если вы всё же не опоздали, и мозг этого молодого человека еще в состоянии воспринимать информацию, пускай и насильно, есть шанс, что мне удастся воздействовать на его подсознание и убедить, что парень может сам отменить наложенный гипноз.

   В ответ на наши вытянувшиеся лица, Присцилла звонко хихикнула:

   – Ах, не удивляйтесь. Вы даже не представляете, на что способно обычное самовнушение. Так что, пробуем? Однако должна предупредить сразу, такого рода вмешательство может и добить парнишку.

   Над комнатой снова повисла гнетущая тишина.

   Никогда не любила фильмы, где главная героиня должна была сделать тяжелый выбор. Был ли это больной отец, который уже несколько лет лежал без сознания и молчаливо страдал, а врачи с нарочито грустным лицом спрашивали его дочь, отключать ли больного от приборов, или пусть еще помучается. Или же женщине, которую вместе с двумя детьми схватили фашисты, предоставляли право решить, кто же из ее чад отправится в концлагерь, а кому прямая дорога с ней в крематорий. Когда я при просмотре таких фильмов спрашивала себя, как бы поступила в этой ситуации, никогда не могла дать точного ответа. И вот сейчас мы все стояли перед выбором: Согласиться на предложение сирены и фактически сыграть в рулетку с небольшой вероятностью победы, либо же оставить всё как есть и попытаться найти и доставить в Академию второго гипнотизёра. Вот только все собравшиеся прекрасно понимали, что счет идет не на часы, и даже не на минуты. Каждая секунда уменьшала шансы Кайла на спасение.

   – Сделай всё, что в твоих силах, – прозвучало как гром среди ясного неба. Ректор кивнул преподавательнице и обратился к нам: – А вы покиньте помещение. Зрительный гипноз на мальчика уже вряд ли подействует, так что сирена использует звуковой. Не хватало еще, чтоб и вас зацепило.

   – Нет уж! – неожиданно даже для себя воскликнула я. – Лично я остаюсь с напарником. А гипноз… – на мгновение задумалась. Решение оказалось довольно простым. Подняв голову, решительно посмотрела на магистра. – Наложу на себя заклятие временной глухоты. Нас ему обучали на лекциях по бытовой магии. – То, что преподаватель решил показать нам это заклинание после моего вопроса о шумных соседях, решила не уточнять.

   – Я тоже останусь, – шагнул вперед Лео.

   – И я, – сказал Фрэд.

   – Мы с вами. – Трэвильд с Веттой упрямо сложили руки на груди.

   Ректор обвел нашу компанию пристальным взглядом, остановился на мне. Некоторое время он всматривался в мое хмурое лицо, а потом усмехнулся:

   – Ладно уж, оставайтесь. Похоже, адепт Миртэн обзавелся неплохой группой поддержки. Только отойдите от пострадавшего. Не стоит мешать гипнотизёру делать свою работу.

   И вот, наступил момент “икс”. Сирена дождалась, пока мы все сотворим нужное заклинание, глубоко вдохнула и открыла рот. В это самое мгновение показалось, что даже воздух в спальне дрогнул и пошел рябью. Девушка не просто произносила слова, она будто вошла в транс. Розовые глаза смотрели точно на брюнета, грудь, едва скрытая чешуйками, редко, но высоко вздымалась, когда девушка вбирала в легкие новую порцию воздуха. Ритмичное шевеление губ Прициллы свидетельствовало о том, что она пела.

   Переведя взгляд на брюнета, я вздрогнула. Его веки медленно опускались, на губах появлялась глуповатая улыбочка. Паника новой волной захлестнула мое сознание, а разыгравшееся воображение начало подкидывать картинки одна хуже другой. И когда я уже порывалась остановить преподавательницу, то почувствовала, как на мою макушку опустилась широкая ладонь. Задрав голову вверх, посмотрела на магистра Рокла. Он стоял рядом со мной и наблюдал за происходящим с каменным лицом. Почувствовав на себе взгляд, мужчина, не отрываясь от наблюдения, покачал головой, будто бы говорил, что не стоит торопиться. Я сжала кулаки и коротко кивнула в ответ. Надеюсь, они с сиреной знают, что делают.

   Спустя час наконец начались положительные изменения. Мертвенная бледность напарника постепенно отступала, исчезали синяки под глазами – кожа принимала свой привычный пигмент. Стерлась с его губ и идиотская улыбка, до этого озаряющая лицо брюнета.

   Еще через некоторое время всё закончилось. Замолчав, Присцилла посмотрела на по-прежнему лежащего без сознания парня, потрогала его лоб и удовлетворенно кивнула. Затем, она сделала нам знак, который свидетельствовал о завершении ее работы.

   – Ну вот, – лучезарно улыбнулась сирена, когда убедилась, что все снова ее слышат. – А гипноз то оказался не таким уж и сильным. Скорее, обильным. Давно я не видела, чтоб кто-то так многослойно и настойчиво пытался приворожить парня, да еще и поставить блок на восприятие женского пола. Пришлось повозиться. – Она перевела взгляд на хмурого ректора и кокетливо ему подмигнула. – Не переживай, Рокл, жить будет. Свой гипноз я с него уже сняла, остатки предыдущего развеются в течении нескольких дней.

   – Спасибо. Я у тебя в долгу. – Теплая ладонь исчезла с моей головы, и ректор, подойдя к девушке, взял ее на руки. – Проси всё, что хочешь.

   – Тогда… – розовые глазки хитро блеснули и покосились почему-то на меня.

   – Например, – продолжил ректор, – отгул. Или премию. Могу даже отпустить тебя в отпуск пораньше.

   – Жадина! – переливчато рассмеялось сказочное создание. – Вот и делай после этого добро людям.

   Наказав нам присматривать за Кайлом, и обмолвившись, что скоро пришлет в спальню медсестру, ректор вместе с хихикающей ношей направился к выходу. Самостоятельно передвигаться сирена не могла – попробуй походи по коридорам общежития с хвостом вместо ног. Уже возле дверей ректор обернулся и взглянул на Адамию:

   – А вы, барышня, будьте любезны проследовать за мной. – И такие нотки проскочили в его голосе, что неудавшейся убийце и в голову не пришло ослушаться. Она затравленно покосилась на мужчину, поднялась с пола и поплелась следом за ним.

   Как только взрослые и Ада ушли, я, мучимая страшными мыслями, подошла к напарнику и склонилась к его лицу.

   – Кайл, – позвала тихо. – Кайл, ты меня слышишь?

   Веки брюнета дрогнули. По его телу прошла дрожь, голова дернулась, словно парень выныривал из легкой дремы, и Кайл распахнул глаза. Кажется, теперь я поняла, что имел ввиду Лео, когда рассказывал про популярность моего напарника. У парня оказались просто невероятные глаза: яркие, голубые, с черной окантовкой по краю, они делали лицо друга намного выразительнее, и, что и говорить, красивее.

   – Ник? – слабый голос парня заставил всех облегченно выдохнуть. Брюнет застонал, сел на кровати, но, не справившись с головокружением, опасно покачнулся. – Что произошло? Это не наша комната… Почему мы в женской спальне?

   – Живой… Живой!

   Я бросилась на шею друга. От радости чуть не уронила его обратно на кровать, но парень вовремя сумел сохранить равновесие и аккуратно приобнял меня в ответ.

   – Ну ты нас и напугал! – воскликнул Лео, попутно присоединяясь к нашему междусобойчику и пытаясь притянуть к себе сразу обоих. – Мы уж думали всё, придётся искать нового соседа!

   – Да. – Фрэд подошел к нашей троице, и, ко всеобщему удивлению, выразительно улыбнулся. – Хорошо, что ты очнулся.

   – А то пришлось бы мне занять твое место, – расплылся в ехидной улыбке рыжик, тем не менее довольно поглядывая на спасенного одногруппника.

   Ветта же просто рассмеялась сквозь слезы радости, и сказала, что, когда Элка узнает о наших злоключениях, будет винить себя. Оказалось, нашей дружелюбной и всегда веселой подруге никогда не нравилась Адамия, о чем она периодически говорила эльфийке. Видимо, девушка, будучи на факультете психологии и гипноза, что-то подозревала…

   – Кайл, я так рад, что ты пришел в себя, – выдохнула я, не собираясь отпускать напарника ни на минуту. Тем более, что это довольно проблематично, особенно когда вас обоих сжимает в стальных объятьях принц. – После возвращения в Академию, ты вел себя очень странно.

   – Да… – протянул друг. Он все-таки освободился из захвата и неловко взлохматил каштановую шевелюру. – Однако, я ничего не помню. Ну, почти… – Тут парень перевел взгляд на Фрэда и с интересом оглядел его с ног до головы.

   – Что? – вопросительно склонил голову на бок эльф.

   – Фрэди, – протянул напарник. В голубых глазах промелькнуло неподдельное любопытство. – А ты… Ты правда девушка?

   Тут уже не выдержали все. Веселый хохот заполнил прежде мрачную комнату. Находившись в окружении друзей, я так же, как и все, от души смеялась, сбрасывая напряжение нескольких часов, и украдкой благодарила судьбу, что в этот раз она оказалась на нашей стороне. Ведь самое важное, что может быть в этом и во всех остальных мирах – наша жизнь, и жизнь дорогих нам людей.

***

Спустя два дня я сидела на мягкой постели в ногах у друга и грызла стащенное из столовой яблоко. Хотя напарник к этому моменту вполне оправился, медсестра прописала ему строгий режим и огромное количество настоек. Так что Кайл теперь был насильно освобожден от пар, а мы, вынужденные на эти самые пары ежедневно ходить, каждый вечер пересказывали другу всё, что произошло с нами за прошедший день.

   – И тогда магистр Анита сказала… – Я отложила в сторону яблоко, приосанилась, и строгим голосом произнесла: – В этом году, адепты, мы с вами будем проходить актерское мастерство не только на моих занятиях. Вы уже второкурсники, а значит, должны справляться с более сложными заданиями, чем полтора часика попрыгать по кабинету, изображая детей и преступников. Так что после повторения предыдущих тем, ваше обучение значительно усложнится. Что думаешь? – спросила друга уже собственным голосом.

   – Думаю, нам предстоит чрезвычайно интересный год, – весело подмигнул Кайл голубым глазом. К слову, парень не сильно изменился с тех пор, как с него сняли гипнотическое воздействие. Разве только стал веселее и разговорчивее, нежели в прошлом году. Ну… и во взгляде появились озорные искорки, которых так не хватало в прежде мутных глазах. Конечно, до беспардонности и детской непосредственности Лео брюнету было как до Луны, но такой Кайл мне нравился значительно больше предыдущего.

   Что же касается Адамии… В тот злополучный день в ее спальню явилась медсестра и забрала напарника в лазарет. Мы тогда дружной компанией устремились за орчанкой. Правда, долго в лазарете нам сидеть не дали – выставили за дверь и наказали не мешать больному поправляться. Так что, немного обиженные, но счастливые я, Лео и Фрэд без дела шатались по корпусу общежития. Ветта и рыжик нас покинули: Трэвильд заявил, что свою миссию на сегодня он выполнил, и теперь с чистой совестью может идти по своим делам, эльфийке же не терпелось обо всем рассказать подруге.

   И вот, когда мы от нечего делать брели по коридору первого этажа и тихо переговаривались, то увидели, как в общежитие входит Ада. Ее лицо выражало абсолютное спокойствие. Чуть раскосые глаза смотрели прямо перед собой. Мне даже немного обидно стало, что ректор отпустил эту мерзавку просто так. Иначе бы она уже позорно бежала к себе в комнату, размазывая по щекам потекшую тушь.

   Проходя мимо нас, девушка ничего не сказала. Ее взгляд был направлен только вперед, тело двигалось излишне быстро и как-то… резко. Этот факт показался мне подозрительным.

   Мы с друзьями остались стоять на первом этаже, и очень удивились, когда через несколько минут Адамия вернулась, сжимая в руке ручку чемодана. Девица с собранными пожитками вышла из дверей общежития и направилась в сторону главных ворот. Неужели… Мы с друзьями переглянулись и, не сговариваясь, припустили прямиком к учебному корпусу. Требовалось срочно всё разузнать.

   Ректор находился у себя в кабинете. Вопреки обыкновению, застали мы его не за столом, а лежащим на диване и прикрывшим глаза. Услышав шум, мужчина устало вздохнул и принял вертикальное положение.

   – Что на этот раз произошло, адепты? – недовольно спросил он.

   – Вы отчислили Адамию? – решила не ходить вокруг да около, а прямо спросить я.

   – Да, – последовал спокойный ответ.

   – И больше никак не наказали?

   – Нет.

   – Но… – Я в возмущении посмотрела на ректора. – Но почему? Она ведь могла убить Кайла! Разве эта мерзавка не должна ответить за свои поступки!?

   – Видишь ли в чем дело, ребенок, – магистр Рокл усмехнулся и прищурил глаза. – Если бы я наказал ее до отчисления, она бы еще некоторое время пребывала в Академии. Думаю, ни мне, ни, тем более, вам, этого бы не хотелось.

   Все хмуро кивнули.

   – А после… – продолжил мужчина. –Боюсь, после отчисления она просто не поймет, за что наказана.

   – Как это? – растеряно моргнул Лео.

   Ректор встал с дивана и прошел за рабочий стол. Опустившись в кресло и сложив руки домиком, он положил на них подбородок и прямо посмотрел на нас.

   – Заклятие забвения. Слышали о таком? Магия, позволяющая заставить человека забыть всё, что произошло с ним на протяжении определенного времени.

   – То есть Адамия… – пробормотала я. Мужчина с серебряными волосами утвердительно кивнул:

   – Верно. Сейчас девушка в легком состоянии транса. Но когда она выйдет за ворота, то забудет и вас, и Академию. Ей будет казаться, что она просто гуляла в лесу… с чемоданом. – На этом моменте ректор едва заметно усмехнулся и внимательно посмотрел на присмиревших нас. – Такую процедуру проходят все исключенные адепты и люди, ненароком узнавшие что-то про наше учебное заведение. Иначе, скрыть секрет Академии было бы куда тяжелее.

   Речь ректора прервала красивая мелодия, чем-то походящая на игру на скрипке. Небольшая плоская пластиночка на столе мужчины засветилась, и перед нами появилось иллюзорное изображение человека. Его глаза были скрыты челкой, длинный загнутый нос придавал лицу незнакомца хищный вид. После непродолжительной паузы, человек произнес неприятным каркающим голосом:

   – Все как вы и говорили, магистр. Вторым гипнотизером была мать девчонки. Женщину мы уже обработали, к приезду дочери она ничего не вспомнит.

   – Хорошо, – отрывисто бросил ректор, и иллюзия погасла. Отодвинув от себя странный артефакт, мужчина посмотрел на нас:

   – Если у не осталось вопросов, можете идти. Сегодня был действительно тяжелый день, и всем нам нужно хорошо отдохнуть.

    Мы, немного сбитые с толку, кивнули и направились к входной двери. На пороге я задержалась. Абсурдный вопрос, ни с того не с сего пришедший в голову, сорвался с губ прежде, чем я успела его обдумать.

   – Магистр Рокл, а вы… Вы знали, что Кайла загипнотизировали?

   Не ожидавший таких слов мужчина замер. Однако изумление на его лице быстро сменилось ухмылкой.

   – Знал.

   Тут уже мое лицо вытянулось от удивления.

   – Знал еще до каникул, – продолжил шокировать меня ректор. – Адамия ведь с прошлого года воздействовала на парня. Правда, не думал, что девочка способна на большее, чем просто вызвать легкую влюбленность. Да и причины ее поступка казались мне более…детскими. А уж то, что обо всем узнает ее мать – в прошлом неплохой гипнотизёр, и предположить не мог. Это и стало моей главной ошибкой.

   – Но почему вы не расколдовали его сразу? – перестала вообще что-либо понимать я. – Не предупредили Кайла, в конце концов? Пусть даже это бы было всего лишь легкое воздействие, разве вы не должны защищать своих учеников?

    Ректор вдруг хитро прищурился:

   – Как ты думаешь, если бы такая ситуация произошла после выпуска из Академии, и меня не было бы рядом, кто-нибудь помог твоему напарнику? Предостерег об опасности или вовсе снял с него заклятие?

   Я промолчала.

   – Видишь ли, ребенок, – вздохнул мужчина, – Академия – это не просто место, где можно получить престижный диплом. Прежде всего, мы учим адептов выживать. Выискивать подсказки, где их, казалось бы, нет, мыслить логически и добиваться поставленных целей. Быть самостоятельными и принимать серьезные решения. Да, я, безусловно, буду винить себя в том, что не сумел всё предусмотреть заранее, и вмешаться, когда еще не было поздно. Но поступить иначе просто не мог.

   В тот день из кабинета ректора я выходила растерянной и какой-то …подавленной. Должна признать, в словах мужчины была доля истины. Но всё же… Мне такой метод обучения казался слишком жестким.

   Магистр Рокл пару раз навещал Кайла в лазарете. Они говорили недолго, но после ухода мужчины друг еще некоторое время сидел на холодной кушетке и о чем-то напряженно думал. Помнится, как-то я спросила напарника, о чем они с ректором разговаривали. Но парень щелкнул меня по носу, и заявил, что маленьким мальчикам знать об этом пока рано. Я тогда пообижалась пару минут для проформы, но быстро простила улыбающегося брюнета. Тем более, что у меня к нему был еще один не менее важный вопрос. Я ведь так и не поняла, из-за чего Ада так безжалостно поступила с парнем. Ущемленное достоинство? Навряд ли. Любовь с первого взгляда? Тоже не то. Да и слова, сказанные ею, когда она стояла возле бездыханного тела… С чего эта девица решила, что Кайл сможет помочь ее семье и вытащить их из долгов? Она что-то узнала, и это побудило в ней желание так беспощадно действовать? Но что? Вряд ли ее так вдохновило перегорание парня… Однако и на эту тему напарник говорить отказался, преувеличенно беззаботно отшутившись. Ну что за человек? Не парень, а загадка ходячая!

   Из мыслей меня выдернуло ощущение изучающего взгляда на своем лице. Я недоуменно склонила голову на бок.

   – Ты чего?

   – Да так. – Кайл потряс головой, видимо, отгоняя ненужные мысли, и улыбнулся, отчего на его щеках показались столь умиляющие меня ямочки. – Показалось. Похоже, еще не до конца отошел от гипноза.

   Мы еще немного поболтали перед сном, а там и принц с пар прибежал, и эльф после тренировки с рыжиком вернулся. О том, кем на самом деле являются его соседи, мы поведали Кайлу еще в лазарете, когда орчанка ушла за травами для одной из настоек. Парень сначала нам даже не поверил. Но когда Фрэд продемонстрировал ему острое эльфячье ушко, а я рассказала, как и где мы с Лео провели это лето, напарник вдруг заливисто рассмеялся и заявил, что в следующий раз обязательно проведет лето с нами. Ибо, не честно, что только он пропустил всё веселье.

   Еще через сутки напарника всё-таки выписали. И хотя до выходных оставался еще один учебный день, парень искренне радовался, что теперь ему не придется безвылазно сидеть в комнате. Да и к тому же… мы столько всего пережили за последнее время, что теперь судьба была просто обязана оградить нас от проблем. Так что в ночь перед последним учебным днем мы ложились спать уверенные, что уж теперь-то этот год обязательно пройдет спокойно.

   Ну… по крайней мере, каждый из нас на это надеялся.

ГЛАВА 10. Ночь богини Удачи, или Затишье перед бурей

В эту же ночь мне приснился странный сон.

   Я спала и видела, будто Адамия, облаченная в дорогое, но явно неновое платье и туфли на плоской подошве, стоит на коленях возле старого алтаря. Ее руки были прижаты к груди, губы едва заметно шевелились. На прежде заносчивом лице застыло выражение кротости и смирения.

   – Богиня Удачи, – шептала девушка, – прошу, смилуйся над моей семьей. Кредиторы который день обивают пороги нашего дома. Отец с горя начал пить, мама постоянно кричит на него и требует, чтоб тот взялся за