Отбор для бывшей невесты. Лестова Ксения Чайка Лидия

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Как можно пережить предательство человека, который был тебе небезразличен? Раньше я думала, что это невозможно. Но я научилась жить с болью в сердце. А потом и вовсе перестала воспринимать ее. И планы мести, которые строила, будучи глупой молодой девчонкой, перестали мучить меня. Однако, когда я решила помочь младшей сестре и заменить ее на отборе невест, и подумать не могла, что боль вернется. И что тот, что когда-то причинил мне эту самую боль, снова попытается сие сделать. Но теперь я была к этому готова. Не позволю главе стражи короля встать на моем пути. И сделаю все возможное, чтобы дойти до финала, а потом исчезнуть из поля его зрения.

ГЛАВА 1

- Я буду любить тебя вечно…

   Тогда, пять лет назад эти слова отозвались в моем сердце сладким томлением и нетерпением. Я безоговорочно поверила тому, кто их произнес. И верила в то, что так на самом деле и будет.

   Что ж, наивность была не лучшей чертой моего характера. Зато сейчас, я надеюсь, все изменилось.

   Открыв глаза, посмотрела в окно, через которое в комнату уже пробивались ранние лучи солнца. Утро… Уже утро, а я только недавно заснула. С трудом провалилась в беспокойное беспамятство. Из-за этого я не чувствовала себя выспавшейся. И голова звенела так, что пошевелиться было страшно. Казалось, как только это сделаю, шум усилится.

   И почему я вспомнила об этих словах? Почему снова позволила себе вернуться в прошлое? Наверное, это младшая сестра вчера невольно заставила меня вспомнить о нем. Это надо было вообще придумать! Чтобы я заменила ее на отборе. У нее, видите ли, любовь случилась. И она ну никак не может. А тут отбор… Причем, жену ищет не абы кто, а сам король. А так как я до сих пор хожу в девках, то родители не позволят Лиззи выйти замуж. В этом плане они были у нас довольно строги. Но и я не могла переступить через себя. Пусть после неудачной помолвки ко мне и сватались. Я всем отказывала. Не хотела снова наступать на одни и те же грабли.

   Как же не хотелось вставать…

   - Лотта! – услышала звонкий голосок непутевой сестрицы.

   А в следующее мгновение в мою комнату влетела неугомонная светловолосая юла. Прыгнула на мою кровать и стала толкать во все стороны.

   - Прекрати, - пробормотала, отмахиваясь от сестры. – Что ты делаешь?

   - Шарлотта, это важно! – еще пуще заголосила Лиззи.

   - В чем дело? – Я таки соизволила повернуть голову в ее сторону.

   Натянула одеяло по самую шею, намереваясь в любую секунду накрыться им с головой. Ну до чего же моя младшенькая шумная!

   - Сегодня прибывают послы! – тут Лиззи понизила голос до зловещего шепота.

   Подавшись ко мне, она почти коснулась своим носом моего. Заглянула пугливо и взволновано в глаза. Неужели все еще надеется, что я соглашусь?

   - И когда тебя заберут? – Специально сформулировала свой вопрос таким образом. Чтобы сестра и не думала даже питать надежд на…

   - Я не могу поехать! – чуть ли не заплакала Лиззи.

   Вот такая перемена в ее настроении меня напугала. Остатки сна мигом слетели с меня и я, резко сев в кровати, внимательнее взглянула девчонке в глаза. При этом чуть было не стукнула ее головой в нос. А вот нечего так близко ко мне подходить.

   - Причина? – строго спросила. И смотрела при этом с такой злостью, чтобы эта мелочь и не думала меня обмануть. Иначе мигом получит у меня парочку ударов по одному примечательному месту, на которое Лиззи частенько находит неприятности.

   - Мы с Уореном… - сбивчиво начала оправдываться сестра. Отодвинулась немного от меня, путаясь в юбке платья. Это надо было удумать пусть и в домашних туфлях, но залезть ко мне в кровать. И как ее только нянечки воспитывали. – В общем… мы…

   - Я не буду тебя убивать, если что, - процедила, на самом деле сомневаясь в своих словах. – Говори нормально. Что ты там лепечешь?

   - Мы уже поженились, - на одном дыхании проговорила Лиззи и опустила голову, чуть не касаясь подбородком груди.

   - Ч-что?! – прошипела. Взгляд у меня сейчас точно был жуткий. Несмотря на то, что внешне я больше напоминала ангела, чем демона. – Как поженились?! Луиза!

   - Прости, прости, прости… - зачастила моя ходячая проблема. – Но ты сама понимаешь, что со мной сделают родители, если обо всем узнают! Лотти, прошу тебя…

   - Ты хотя бы понимаешь, что натворила? – Я медленно начала закипать. Схватила сестрицу за кружевной воротничок платья и потянула на себя. Хотелось увидеть в ее глазах хотя бы отголоски сожаления. Но ничего там не было. Как бы я ни вглядывалась в такие же голубые глаза, как у меня. – Что с нами будет, если король узнает, что одна из выбранных им претенденток наплевала на его приказ? Наплевала на оказанную ей честь.

   - Ой, Лотти, - поморщилась Лиззи. – Все я понимаю. Но и ты меня пойми. Как я без Уорена? А что, если бы я победила в отборе? Тогда бы мне пришлось выходить замуж за самого короля. А я не хочу!

   - Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь? – Я в самом деле была удивлена. Обычно девочки ее возраста мечтают о такой завидной партии. А моя младшенькая морщит нос, будто ребенок, которого заставили пить рыбий жир.

   - Тебе не обязательно выходить замуж за короля, - быстро затараторила Лиззи. Она попыталась высвободить изрядно помятый воротничок из моих цепких пальцев, но я не собиралась отпускать. Держала крепко. – Самое главное дойти до финала. Тогда финансовое положение нашей семьи улучшится. Ты сама знаешь, что у отца есть определенные проблемы. А в финале ты проиграешь. И все. Это не сложно.

   - Почему тогда ты сама не хочешь поучаствовать в этом точно не сложном отборе? – съязвила я. Кто бы мог подумать, что мое и так не очень радужное настроение, с самого утра станет таким ужасным. – Почему подставляешь меня?

   - Я уже говорила, - сестра шмыгнула носом. Не потому, что раскаивалась, а потому, что ей на самом деле не хотелось выходить замуж за короля. – Ты у нас одиночка. Ну, кто на тебя посмотрит? Ты стольких претендентов на твои руку и сердце спровадила, что сейчас тебе уже сложно найти подходящую партию. Но если ты дойдешь до финала, самые богатые претенденты в мужья снова начнут обивать пороги нашего дома.

   - Какая ты умная… - процедила я, еще сильнее сжимая в руке воротничок. – Аж зубы сводит.

   - Это беспроигрышный вариант! – продолжала гнуть свое Лиззи. – Ты же уже столько лет не можешь построить свою личную жизнь…

   Если я убью свою родную сестру, мне за это ничего не будет? Хотя, о чем это я говорю… Должна быть весомая причина, чтобы так поступить. С другой стороны, эта самая причина у меня уже была. Осталось найти предмет, которым совершу преступление…

   - Шарлотта, ты меня пугаешь, - сестра наконец-то заметила перемены в моем настроении. А если учесть, что последнее у меня и так было не очень, то сейчас оно стало еще хуже. – Я ничего такого не имела ввиду. Не бери в общем в голову, но… Ты должна мне помочь!

   И откуда в ней столько упрямства и безразличия к судьбам других людей? Мне кажется, она и на территории троллей бы ужилась. А тролли народ суровый. И очень прямолинейный. Иногда мне вообще казалось, что у нас в крови есть капля их силы. В Лиззи так точно.

   - Если ты ничего такого в виду не имела, то зачем каждый раз мне об этом напоминаешь? – спустя, казалось, долгую минуту молчания, спросила. – Тем более, я сама об этом никогда не вспоминаю.

   И это была чистая правда. Не вспоминала ведь, последние пару дней. Пока Лиззи не пришла ко мне с просьбой заменить ее на отборе.

   - Лотта… - вздохнула сестра, кажется, еще ниже опуская взор. Но я видела, как ей хотелось поднять на меня взгляд. – Прости меня. Но что же теперь делать? Ведь если король узнает, что я отнеслась так к его приказу, на нашу семью падет его немилость.

   На это мне возразить было нечего. На самом деле, как только до правителя дойдет информация, что одна из его невест уже успела выскочить замуж, причем уже после того, как пришел указ короля, мы точно не отмоемся от позора. И положение нашей семьи в обществе станет еще хуже, чем есть на данный момент.

   - Ты знала, что все будет именно так, - догадалась. И почему эта мысль посетила меня только сейчас? – И понимала, что у меня не будет выбора.

   - Понимала, - на этот раз сестрица все-таки рискнула посмотреть мне прямо в глаза. – Но и ты меня пойми. Я люблю его. И не могла допустить…

   - Ты могла сделать так, чтобы тебя выгнали с первого же тура. Или что там будет…

   - Нет, - мотнула головой Лиззи. – Я тебе уже говорила про положение нашей семьи. Уйти в самом начале, это недостойно.

   - А выходить замуж за первого встречного – это достойно молодой леди? – процедила.

   Схватила сестру двумя пальцами за подбородок и, с сжав его, приподняла. Она снова пыталась скрыть взгляд. Но если надеялась, что я не замечу ее бегающих глазок, то глубоко ошибалась.

   - Я люблю его, - упрямо повторила она.

   - Уходи, - коротко сказала и выпустила ее подбородок. – Сейчас я не хочу тебя видеть.

   - Но, Лотта… - а вот тут в голосе сестры прорезались нотки беспокойства.

   - Уходи.

   Больше меня дергать не стали. Только уже выходя бросили, что я если я на самом деле беспокоюсь о благополучии семьи, то непременно сделаю правильный выбор и помогу бедной несчастной младшей сестре обрести семейное счастье с любимым человеком. В этом случае мое личное счастье Лиззи кажется не волновало вообще.

   Мне нужно было все взвесить. Как поступить? Конечно же я переживала за родителей. И такой удар, как свадьба младшей дочери перед началом отбора основательно их подкосит. Но также их взволнует, если они узнают о подмене. Король, вероятно, и не в курсе, как выглядит моя младшая сестра. И не станет разбираться. Ведь и так понятно, что победительница уже определена. Кажется, новой королевой должна была стать леди Вайоллет. И все знали об этом. В связи с чем непонятно, зачем вообще нужен этот отбор.

   Я нехотя встала с кровати и пошла одеваться. Прислуги как таковой у нас не было. Положение семьи было не очень, поэтому оплачивать лишних работников мы сейчас были не в состоянии. Да и с детства я не любила, когда меня крутят-вертят, словно куклу, обряжая в дорогие наряды. Поэтому еще будучи маленькой девочкой я стала протестовать против такого. Кто же тогда знал, что мое нежелание становиться живым манекеном, поможет в дальнейшем. Лиззи, например, по-прежнему требовала, чтобы ей помогали с одеванием. Чего уж там, и с раздеванием тоже. Поэтому маме пришлось взять роль горничной на себя. Что сильно било по ее самолюбию. Все-таки и она с детства была привычна к роскоши.

   Сестра знала, что в итоге у меня не будет иного выбора. Для нее все складывалось пусть и рискованно, но хорошо. В моем же случае… Если король узнает о подмене, меня могут заточить в тюрьму. Или и того хуже, казнить, дабы больше ни у кого не возникало желания обмануть венценосную особу. Можно бы было сдать Лиззи властям, объяснив ситуацию, но тогда эта непутевая попадет под раздачу. Могу ли я поступить так с сестрой? Учитывая, что она еще слишком молода, чтобы думать о последствиях. Сомневаюсь, что сестрица на самом деле хотела мне насолить. Мы редко когда ссорились. А уж делить нам вообще было нечего. Поэтому…

   Я оделась и вышла из комнаты. Волосы заплела в простую косу, уже идя по коридору в сторону столовой. Но о еде мне совсем не думалось. Больше волновало, как отправиться в сторону дворца короля вместо Луизы и не попасть под прицел родительских глаз.

   Родители были непривычно хмуры. Обычно они старались при нас держать лицо, но не сегодня. Чего, спрашивается, так волнуются? Сомневаюсь, что отец сильно обеспокоен тем, что его младшая дочь должна отправиться во дворец. Скорее наоборот, он должен радоваться. Ведь это такая возможность найти для младшей подходящего мужа. Возможно, и меня бы в этом случае оставили в покое. С чего вообще решили, что именно я должна первой выйти замуж? Тем более, что такое уже не случится. Лиззи опередила меня.

   Клянусь всеми богами, в ее возрасте я себя так не вела. Да меня молодые люди мало волновали. Хотя… я была всего лишь на год старше, когда в моей жизни появился он. Родители уже подыскивали мне подходящую партию. И вот тут пришло приглашение на бал к лорду Риттеру. Именно там я и столкнулась с красивым молодым человеком, одетым в, на первый взгляд, простой костюм. И это на балу! Но стоило приглядеться, как я заметила и тонкую вязь золотой нити, по краю камзола и манжетах. На то, что сапоги сделаны из качественной кожи и начищены до блеска. Он любил не лоск, а простоту. Этим, наверное, и подкупил.

   Он пригласил меня на танец. Сначала один, потом еще раз. Мама тогда чуть ли не приплясывала от радости, записывая к себе в блокнот новых претендентов на мою руку. О сердце она особо не заботилась. Ей просто хотелось отдать кому-нибудь хотя бы одну часть моего тела. Торопясь подправить наше финансовое благополучие, родители не заботились о наших чувствах. Поэтому в какой-то степени я могла понять Лиззи. Понять. Но не простить.

   - Как спалось, девочки? – мама попыталась начать разговор.

   - Замечательно, - радостно улыбнувшись, ответила ей сестрица.

   Не боится, что ее радость может вызвать подозрения? Все-таки еще пару дней назад она выказывала нежелание выходить за короля замуж. Чего уж там, и в отборе участвовать не хотела. Отцу приходилось каждодневно проводить с ней беседы.

   - А ты, Лотти? – поинтересовалась матушка уже у меня.

   - Нормально, - выдавливая из себя улыбку, проговорила.

   Если мама и заметила, что со мной что-то не так, то предпочла сделать вид, что ничего не заметила. Сейчас все ее мысли занимал предстоящий отбор. Как же… старый король отошел от дел и передал бразды правления Коралловым станом своему старшему сыну. И теперь тому стоит позаботиться о том, чтобы у него были наследники. Но для этого нужно было жениться. И даже если молодой король этого не хочет, его никто не спрашивает. Почему нельзя было сразу сыграть свадьбу с леди Вайоллет, непонятно. Но что я знаю о политике? Меня обучали шитью, танцам и светской беседе, но никак не государственным делам.

   Лиззи скосила на меня изучающий взгляд. Хочет, небось, просчитать, что я все-таки выбрала. Самым простым на самом деле было нажаловаться отцу. И там уж пускай они с матерью решают вопрос о ее замужестве. Но что будет после?

   После завтрака мама отправилась к себе, сославшись на внезапно разболевшуюся голову. Отец удалился в кабинет, заниматься делами. Он все пытался поправить дела семьи, днями просиживал за бумагами, но все было бесполезно. Если так продолжится и дальше, он сляжет.

   - Ты позавтракала, Лиззи? – спросила у сестры, когда ее тарелка опустела. К своему завтраку я почти не притронулась.

   - Да, - нервно кивнув, ответили мне.

   - Пойдем ко мне. Нужно переговорить.

   Да, поговорить снова нам придется. Пусть я сама недавно попросила уйти. Тогда я была на эмоциях. Сейчас смогла немного взять себя в руки. Пора окончательно все решить. В любом случае, я не буду действовать во вред семье.

   Снова оказавшись у себя в комнате, я подождала, пока вслед за мной зайдет сестра, и заперла дверь на ключ. Чтобы никто не смог помешать нашему разговору. Тянуть до самого прибытия стражи, что должна будет сопровождать невесту во дворец короля, опасно. Да и отправиться вместо сестры я должна незаметно. Чтобы родители ничего не заподозрили. Магию отец почувствует почти сразу. Значит, придется хитрить и изворачиваться.

   - Ты решилась? – сразу стала забрасывать меня вопросами сестрица. – Точно решила? А план у тебя есть? Я тут подумала…

   - Страшно представить, что ты там могла надумать, - проговорила устало. – Но я готова тебя выслушать. Тогда и решим, как быть.

   - Ты заберешь часть моих вещей. Размер у нас один… Когда будешь идти к порталу, который должен будет перенести тебя во дворец короля, закроешь лицо вуалью. Это не запрещено. Сошлешься на усталость и не желание показывать свое лицо раньше времени…

   - Не все так просто, - перебила сестру. – Что, если родители попросят или и того хуже – потребуют, чтобы я показала лицо. И где в это время будешь находиться ты?

   - У меня специальная настойка, которая будет скрывать ото всех мое истинное лицо. Только Уорен будет видеть меня настоящую.

   - Почему же я не могу воспользоваться такой настойкой? – Еще немного, и над моей головой заклубятся черные тучи.

   - Во-первых, она мне не просто так досталась, - стала загибать пальцы сестра.

   Мы так и стояли в комнате. Я не садилась, да и Лиззи не предлагала присесть. Ни она, ни я не были настроены на долгие разговоры.

   - Дальше, - поторопила Луизу, когда она замолчала, будто вспоминая, что там следует за этим самым «во-первых».

   - Мне пришлось отдать значительную часть своих украшений. Если родители узнают…

   - Как часто за последнее время я слышу от тебя это «если узнают», - снова перебила Лиззи.

   Лиззи насупилась. Поджала губы и с обидой посмотрела на меня. Словно это не она, а я поставила ее в неловкое положение.

   - Допустим, у тебя получится держать иллюзию, но надолго ли хватит твоей настойки?

   - Отбор длится всего месяц, - сестра нервно передернула плечами. – Мне хватит. Тридцать дней не такой уж большой срок.

   - А как же твой возлюбленный Уорен? – Сама не знаю, зачем о нем спросила.

   - Он подождет. Понимает, что это все для нашего семейного счастья, - Луиза потупила взгляд. Снова пыталась состроить из себя жертву обстоятельств.

   - Ты меня совсем не знаешь, как собираешься притворяться мной?

   Боги, во что я ввязываюсь?.. А если король все-таки узнает, что произошла подмена? Или на каком-нибудь балу я столкнусь со старыми папиными или мамиными знакомыми? Но тут все проще, чем кажется. Прошел не один год после того, как от родителей отвернулись все друзья. Хороша же была дружба, если из-за возникших сложностей, все вдруг забыли, что у них когда-то были друзья.

   - Ты тоже, как я посмотрю, совсем меня не знаешь. – Теперь Лиззи смотрела решительно. – Думаешь, я настолько невнимательна? Можешь не волноваться о том, что родители все поймут. Мама слишком сильно занята своими выдуманными недугами. А отец не вылезает из кабинета. Мне кажется, они немного придут в себя только в том случае, если у них родится внук. А до этого они вообще не будут ни о чем догадываться.

   На этом наш разговор был окончен. Но, к сожалению, разойтись нам было не суждено. Со стороны подъездной дороги послышались мужские голоса. Судя по всему, портал открылся именно там. И в сторону дома сейчас уже направлялись стражи, задачей которых было сопроводить леди Луизу Ниам во дворец короля. Аура у нас идентичная, так как мы родные сестры. Внешность схожая, только Лиззи выглядела всегда более наивной и глупой. Хотя, совершать ошибки — это наша общая черта. Потому что, что она, что я снова шли по грани. Если обман раскроется, позор падет на всю семью… Нам за всю жизнь от него не отмыться.

   - Поторопимся, - пробормотала тихо Лиззи, хватая меня за руку и ведя на выход из моей же комнаты. – Ты должна будешь выйти из моих покоев. Я из твоих, понимаешь?

   За кого она меня считает?

   - Тогда оставайся здесь, - я вырвала свою руку из ее цепких пальцев и, обойдя застывшую на одном месте сестру, сама направилась на выход. – И переодеться не забудь.

   Внутри поселилось неприятное тянущее чувство. Будто невидимая рука пытается вырвать сердце, но получается это у нее медленно. Можно ли считать поступок Луизы предательством? Не совсем. Это больше походило на эгоизм. Ей хотелось сделать по-своему. И она не стала сомневаться.

   Войдя к сестре в покои, первым делом направилась в спальню и полезла в шкаф, выбирать платье. Времени и в самом деле почти не было. Хорошо, что я привыкла справляться без помощи слуг.

   Я еще никогда не надевала платье так быстро. Переобувалась тоже торопливо. А уж вуаль надевала в самый последний момент. В дверь как раз постучали, когда я опускала тонкую темную ткань на лицо. Если опущу голову, что никто из домашних не должен заметить подмену. А дальше все уже будет в руках Лиззи.

   - Войдите! – стараясь скопировать голос сестры, сказала, уже выходя в гостиную.

   Обеими руками вцепилась в вуаль, скрывающую лицо. Нервничала при этом ужасно. Выдержать бы и не показать своего страха перед неизвестностью. Кто знает, что за стражи прибыли за мной. Вдруг прикажут снять шляпку, к которой была приделана вуаль?

   Стражей было трое. Мужчины, облаченные во все черное, казалось, смотрели сквозь меня. Их приветствия были скупы и лишены каких-либо эмоций. Зато отец, который вошел вместе с мужчинами, сам на себя не был похож. Лицо побледнело, взгляд, наоборот, потемнел. Последнее случалось крайне редко. Лишь когда папа сильно волновался. Но в последнее время он мастерски научился контролировать свои эмоции. Что же случилось сейчас? Ведь отбор – это не эшафот. Никто пока не собирается меня казнить.

   Пока… Вот в чем дело. Но ведь это я должна волноваться, боясь разоблачения. Отец же не знает о нашем с Луизой сговоре.

   - Луиза Ниам? – чисто для соблюдения формальностей спросили у меня.

   Кивнула и покрепче сжала ткань чуть ниже подбородка. Лишь бы отец не увидел моего лица.

   - Просим проследовать с нами, - подал голос другой страж, указывая рукой на дверь, через которую они только-только появились.

   - Дайте мне пару минут, - все-таки рискнула заговорить.

   Мне нужно было собрать хотя бы немного вещей. Потому что еще неизвестно, будет ли король заниматься внешним видом своих избранниц.

   - Мы подождем в холле, - а это сказал третий. Темно-рыжая челка скрывала часть его лица. Взгляд был неприятный, колкий. Да и в целом у мужчины была тяжелая энергетика. Остальные двое явно проигрывали ему в магическом плане.

   Папа тоже не стал задерживаться в комнате Лиззи. Поэтому у меня появилось немного времени на сборы. Не могла же сестра уже сейчас уйти в сторону. Должна была что-то подготовить к моему переносу во дворец короля.

   Чемодан с уже собранными вещами обнаружился в шкафу, в самом дальнем углу. Значит, на самом деле подготовилась.

   И вот когда я уже направлялась на выход, крепко сжимая рукой несчастную вуаль, в дверь снова постучали.

   Луиза снова не стала ждать приглашения войти. Еще бы…. Ведь это ее комната, как-никак. Я здесь всего лишь гостья.

   - Уф, - выдохнула она, закрывая за собой дверь. Оперлась о нее спиной, еще и руки вывернула так, чтобы ладонями касаться гладкой деревянной поверхности. Будто она удержит ее, если кто-то еще вздумает проститься со мной. – Ты готова? Готова, можешь не отвечать, - не дав мне и рта раскрыть, продолжила сестрица. – Пришла, чтобы проверить. Не хочу, чтобы ты попалась.

   Еще бы ты, дорогая моя, этого не хотела. Ведь от меня зависит твое будущее благополучие. Как и моя жизнь, собственно. Король он… пусть и молодой, но скор на расправу. В том смысле, что терпеть не любит долгих судебных разбирательств. Поэтому, скорее всего, не станет меня слушать, а сразу отправит в темницу или на эшафот. В этом случае уж лучше смерть от заклинания, чем публичный позор, на который будут смотреть все, кому не лень.

   - Зря пришла, - резче, чем хотела, сказала я. – Отойди, мне пора идти к стражам.

   - Лотта… - а вот тут я услышала не прикрытое ничем раскаяние. Неужели? – Месяц, не такой уж долгий срок. Я верю, что…

   - Успокойся, - перебила ее, дабы не позволять Лиззи пуститься в долгие рассуждения. – Я сделаю все, что в моих силах. Сама будь осторожна.

   Я подошла ближе к двери и стала ждать, когда же сестра от нее наконец отойдет. Сестрица, видимо поняв, что я на самом деле не горю желанием с ней разговаривать, отошла от двери, пропуская меня.

   Топтаться и дальше у порога не стала. Отперла дверь, щелкнув дворцом и распахнула ее. Вышла в коридор и быстрым шагом направилась к лестнице, что вела на первый этаж. Стражи на самом деле ждали меня в холле. Стояли и что-то тихо обсуждали с моим отцом. Мама находилась чуть в стороне и усиленно делала вид, что волнуется. Если быть точнее, вытирала платочком несуществующие слезинки. Она, как и папа, прекрасно понимала, что участие Лиззи в отборе – это шанс для нашей семьи поправить свое финансовое положение. Удача, которой нужно воспользоваться, чтобы не погрязнуть в долгах еще больше.

   - Прошу простить меня, - заговорила я, как только последняя ступенька осталась позади, - если вам слишком долго пришлось меня ждать.

   Склонила голову еще ниже. Раскаивалась ли я на самом деле? Конечно, нет. Потому что и раскаиваться было не в чем. Но светить лицом пока было опасно. Поэтому лучше пока поиграть в сожалеющую о своем проступке девушку.

   - Вы готовы? – спросил тот самый страж, которому не стоило смотреть в глаза. На него вообще жутко было даже коситься, не то чтобы посмотреть, прямо.

   - Да, - тихий шепот.

   Родители отошли подальше, будто боялись, что их затянет в переход, который вот-вот должен был открыться. Они боялись короля. Да и стражи пробуждали в них определенные опасения. Словно им было чего на самом деле бояться.

   - Фирен, открывай проход, - приказал жуткий страж.

   Один из остальных двух кивнул. Прикрыл на пару мгновений глаза, вдохнул глубоко, потом, сжав что-то в руке, взмахнул ей, словно пытался разрезать воздух. Открыл глаза в тот миг, когда прямо перед ним стал постепенно проявляться проход. Последний разрастался, превращаясь из небольшой точки, в огромную воронку, размерами с человеческий рост.

   - Можно отправляться, - сказал страж, смотря, судя по всему, на главного из них, что раздавал приказы.

   - Леди Ниам, - обратился ко мне главный.

   Пришлось посмотреть на него прямо, без утайки. Родители сейчас стояли за моей спиной, поэтому никак не могли увидеть моего лица.

   - Да, - проговорила, понятия не имея, как к нему обращаться. Он лэрд? Или, может, маркиз? А если простой человек, без каких-либо отличий… Чего уж там, я даже имени его не знала.

   - Я вижу здесь ваших родителей, но не заметил сестру. Почему же она не вышла вас проводить?

   От этого вопроса по спине побежали мурашки. Неужели он так быстро все понял? Быть не может. Нет, никак не может этого быть!

   - Ей не здоровится, - проговорила все так же тихо. – Она очень переживает из-за моего участия в отборе. И разлука со мной доставляет ей почти физическую боль.

   Надеюсь, такого объяснения стражу будет достаточно, иначе…

   - Что ж, раз так, то прошу, - проговорил мужчина и подал мне руку, предлагая тем самым о нее опереться.

   Отказаться я не могла. Поэтому приняла помощь и положила свою руку на сгиб его локтя. Голову при этом снова опустила.

   Нужно бы было проститься с родными, но это было опасно. Да и времени у меня не так чтобы много. Хватит тянуть с неизбежным.

   Я последовала за стражем, молча. Старалась сохранять при этом внешнее спокойствие. Хотя, внутри все сжималось от страха. Я никогда еще не была так далеко от родных. Только один раз отправлялась к своей тетке на Левый берег моря. Что было удивительно, потому что Коралловый стан был известен по всему Миру королей своими морями, раковинами и разнообразной рыбой. Я же, живя здесь, бывала на море всего раз. Родители не любили отпускать нас далеко. А что делать за чертой столицы, находясь ближе всех к границе с соседним государством? О море мы слышали, но не так чтобы часто его видели. И вот теперь я отправляюсь туда, где до моря рукой подать. Не буквально, конечно, но… Оно находится там так близко, что до него можно добраться пешком.

   Я дошла со стражем до светящегося портала и остановилась. Убрала руку с локтя мужчины и стала ждать, что будет дальше.

   Страж все-таки решил пойти первым. Я возражать, само собой, не стала. Подождала, пока он исчезнет в светящемся проходе. Другие два стража встали за мной, словно конвой, что боялся, что заключенная вот-вот сбежит. Бежать только мне было некуда. Поэтому, досчитав до трех, я все-таки переступила границу, за которой меня ждала неизвестность.

   А в следующий миг, когда свет портала перестал слепить, а тишина дома сменилась шумом зала, я очутилась в просторном зале, где помимо меня и уже знакомого стража, были еще люди. Мужчин больше, чем девушек. Что и понятно. Получалось, что на каждую претендентку выделили по три стража. Девушек здесь было не так чтобы много, я насчитала пятерых.

   - Пройдемте, леди Ниам, - проговорил мужчина, снова протягивая мне свою руку.

   - Куда же? – спросила, принимая помощь стража. Как же, ведь я могла заблудиться… в зале, в котором полно народа.

   - Там, - страж указал рукой в дальнюю часть зала, - стулья. Или вы предпочитаете провести все время ожидания, стоя?

   Только после его слов я поняла, что девушек еще больше. Просто за толпой не сразу разглядела стулья, на которых уже сидели девушки, разодетые кто как. На некоторых были богато обшитые золотой и серебряной нитью платья, на других же наоборот платье радовало простотой. Почему радовало? Просто я не понимала, зачем обряжаться в такие пышные и ужасно неудобные наряды. Ведь девушки, стараясь выделиться, часто надевали именно такие вот расшитые платья, в которых веса было столько, что под ними можно было согнуться с непривычки. Впрочем, возможно эти конкретные барышни привыкли носить такие пыточные туалеты.

   Итак, девушек было не пять, не считая меня, а одиннадцать. Опять же, себя я в расчет не брала. Среди них была и известная многим леди Вайоллет. Как раз она не стала обвешиваться драгоценностями и хвастать перед остальными дорогим нарядом. Но сразу было заметно, что она считает себя выше всех нас. Как же… Девушкой она была точно не глупой и знала, что она первая в очереди на место королевы.

   Я не стала подходить к стульям, где собралась добрая половина девушек. Отошла чуть в сторону, к стене, где было расположено высокое окно. За которым я разглядела прекрасный вид на море, которое так хотела увидеть еще раз. Страж за мной не последовал, как и его товарищи, что вошли через портал после меня. К слову сказать, он сразу же закрылся, как только последний стражник шагнул в зал.

   Зря я стала осматривать присутствующих. Тогда бы дольше оставалась в неведении. Но менять что-либо было уже поздно. Взгляд зацепился за высокую фигуру мужчины, стоящего ко мне спиной. Что-то в нем мне показалось знакомым. И мне бы глупой перестать рассматривать незнакомца, но я продолжала это делать, попутно пытаясь вспомнить, где могла с ним пересечься.

   Он, видимо, почувствовал на себе мой взгляд. Обернулся резко, словно ожидал увидеть летящий в спину нож, но натолкнулся… на меня. Скользнул безразличным взглядом и снова переключился на свою собеседницу, которая смеялась так оглушительно, что у меня в ушах начинало звенеть. Или причиной этого звона стало другое…

   Я узнала этого человека. Именно он когда-то разбил мне сердце, растоптал мои чувства, почти погубил душу. Мой бывший жених Кристофер Рин, сын уважаемого лорда и наследник немалого состояния. Я искренне надеялась, что больше никогда его не увижу. И та боль, что он мне причинил, предав, до конца исчезла. Увы, увидев его, я поняла, что все мои попытки забыть этого человека были тщетны.

   Я отвернулась к окну, внешне сохраняя все то же спокойствие. Не хватало еще публично показать свою слабость. Да и слабость ли это? Гнев, ненависть, жажда мести… Но я не была настолько низка, чтобы сделать последнее. Лучшим будет просто игнорировать его присутствие точно так же, как сейчас сделал он. Сомневаюсь, что…

   Тут по спине снова побежали мурашки. Чего уж там, волосы на голове зашевелились. Он ведь точно узнал меня. Меня, а не Луизу. И если расскажет все королю, план сестры не удастся с самого начала. Тогда…

   Коснулась рукой шеи, будто на ней уже была толстая веревка, сдавливающая и мешающая дышать. Но ничего, разумеется, я не нащупала. Зато живо представила себе, что будет, если Кристофер обратится к королю.

   Бежать? Глупо, мне уже некуда идти. И повернуть время вспять я не могу.

   Терзалась сомнениями я недолго. Вскоре нас посетил король. Вошел через двустворчатые двери в сопровождении приближенных и направился прямиком к трону, что стоял на постаменте, прямо напротив входа. Приближенные же отошли в сторону, на достаточное расстояние, чтобы в случае нападения на монарха, защитить его. Хотя, я слышала, что король довольно сильный маг и в защите как таковой не нуждается.

   Конечно, я понимала, что Рин не пойдет сейчас к правителю. Будет ждать подходящего момента, чтобы переговорить с глазу на глаз. И до того времени я буду словно на иголках. Как удержать мнимое спокойствие на лице в такой ситуации?

   Все эти мысли крутились в моей голове, когда я изображала реверанс, приветствуя только что вошедшего правителя. Когда слушала его спокойные слова, когда… снова цеплялась взглядом за своего бывшего жениха, который, будто издеваясь не торопился покидать зал.

ГЛАВА 2

Король оказался немногословным. Видно было, что он не очень-то горит желанием на нас смотреть. Скорее всего, он тоже уже сделал свой выбор в пользу леди Вайоллет. И вся эта лишняя шумиха вокруг него и дюжины девиц, мечтающих выйти замуж за венценосную особу, его раздражает. Поэтому он и не стал толкать длинные речи. И нас задерживать в зале не стал. Уже через пару минут приветствий встал, слегка склонил голову, тем самым прощаясь с нами, и направился на выход. Бросил короткий взгляд в сторону леди Вайоллет и пошлел дальше. Девушка же с трудом сдерживала улыбку.

   Если у меня и оставались какие-то сомнения относительно этих двоих, то теперь они испарились окончательно. И что, спрашивается, мы здесь забыли? Глупую надежду на то, что он выберет другую? Влюбится в одну из нас?

   С другой стороны, задачи выйти за короля замуж у меня не стояло. Главное дойти до финала, а потом самоустраниться. Я буду свободна и… надеюсь продолжу относительно спокойное существование за стенами родного дома. Не то чтобы я перестала быть интересна для мужчин. Скорее наоборот, они перестали меня интересовать. Поэтому я и отвергала в свое время все предложения породниться с одним из знатных родов Кораллового стана.

   - Леди! – услышала громкий голос со стороны входа в зал. – Прошу вас пройти в соседнее помещение. Там для вас готовы угощения. Вы сможете познакомиться друг с другом и приятно провести время.

   Что-то мне подсказывает, что никакого приятного времяпрепровождения мне не светит. Надеялась, что смогу побыть хоть немного наедине с собой, чтобы собраться с духом, но не получилось. И, как ни странно, Кристофер все так же находился поблизости. Пусть и не смотрел в мою сторону.

   Повернула голову туда, где он стоял еще каких-то пару секунд назад, но не обнаружила Рина возле блондинки, которая до этого смеялась громче всех. Посмотрела в другую сторону, но и там его не обнаружила. И куда он делся? Неужели все-таки пошел за королем?

   Стражи оставались в зале, а девушки, одна за другой, пошли на выход. Пришлось последовать за ними, пусть и не хотелось этого делать.

    То ли злой рок, то ли судьба решила сыграть со мной злую шутку. Я лишь на пару секунд повернула голову в сторону, отвлекшись на громкий разговор стоящих неподалеку стражей, как внезапно на кого-то налетела. Тихо извинилась и уже намеревалась идти дальше, как все-таки увидела того, на кого налетела. Им оказался Кристофер Рин.

    - Осторожнее, леди, - проговорил он и, поклонившись, пошел дальше по своим делам.

   А я застыла, словно к полу ногами прилипла. И пошевелиться было выше моих сил. Рин почти не изменился. Если только голос стал чуть более глубоким. Да и в плечах шире. Но это определенно был он. Тот, кто пять дет назад оставил меня, толком не объяснив причин разрыва помолвки. Он продолжал делать вид, что не знает меня. Хорошо ли это? Лишь с одной стороны. Была надежда, пусть и призрачная, что он пока не признал во мне Шарлотту Ниам. Но, опять же, пока не признал. Не стоило рассчитывать на удачу. Она в последнее время слишком жестока.

   Все так же стараясь держать невозмутимое выражение на лице, прошла к выходу, вслед за остальными девушками. Я еще успею предаться воспоминаниям, которые уже кружат в голове и мельтешат перед глазами. Потом… Сейчас нужно было держаться и делать вид, что все хорошо. И что я на самом деле рада здесь оказаться.

   Пройдя холл, мы вошли в зал, что располагался с противоположной стороны от главного входа. Там нас на самом деле ждали столы, заставленные разнообразной едой. Выглядело и пахло все просто восхитительно. Но… Есть мне совершенно не хотелось. Казалось, сегодня мне и крошка в рот не влезет, подавлюсь.

   Здесь не оказалось стражей. Только мы, претендентки, неуверенно шли к столу. Хотя, вру, некоторые из нас шли сюда с нетерпением, но все-таки тоже опасались чего-то. Никто не обещал, что борьба за сердце короля будет легкой. Отбор мог начаться уже сейчас.

   Как только мы все подошли к столу, рассматривая еду, словно из ниоткуда появились слуги. Их было ровно двенадцать, как и нас, претенденток на руку и сердце короля. Один из них встал возле меня и отодвинул стул, предлагая тем самым присесть. Отказываться, само собой, не стала. Села за стол и позволила слуге наполнить мою тарелку едой. Он что-то предлагал на выбор, а я лишь кивала. Все равно не собиралась есть. Если только выпить немного воды, чтобы промочить пересохшее после встречи с Рином горло. Остальные девушки, как я успела заметить, обладали более здоровым аппетитом и приступили к трапезе. Никто пока ни с кем знакомиться не собирался. Даже та болтушка, что до этого громко смеялась, стоя рядом с моим бывшим женихом, притихла. Полагаю, сейчас ее в самом деле больше волновал небольшой кусочек мяса и свежие овощи.

   Опустила взгляд, посмотрела в свою тарелку. Я бы попробовала что-нибудь. В другой ситуации. Но сегодня…

   - А вы знаете, - отбросив всякие формальности, заговорила одна из девушек, темноволосая красавица с яркими голубыми глазами и смуглой кожей, - а я не верю в то, что у нас вообще есть шанс.

   - Ты о чем? – подала голос другая девушка.

   - О том, - хмыкнула брюнетка, - что одной из нас здесь нет. И как думаете, где она?

   Все девушки разом перестали жевать. Одна из претенденток так вообще уронила вилку в тарелку, и та, со звоном отскочив, упала на пол.

   - И правда, - обеспокоенно пробормотала рыжеволосая красавица с темными карими глазами. Она была одной из тех, кто предпочел удобство роскоши. – Леди Вайоллет нет. Неужели вы думали, что слухи основаны на правде?

   - Слухи, леди Роульс, - продолжила брюнетка, - всегда основываются на правде и капельке зависти. Без нее слухов бы не было.

   - Зачем же мы тогда здесь, - вздохнула другая девушка, отставляя от себя тарелку. – Я так надеялась охомутать короля и… - тут она спохватилась и прикрыла рот ладонью. – Это что… я сказала?

   Все девушки, не считая меня, дружно кивнули. Мы вообще, я успела заметить, действовали довольно слаженно.

   - Ой, не ты одна, - махнула рукой блондинка в синем платье. После этих слов она смешно выпучила глаза и покраснела. Кажется тоже сказала что-то то, чего говорить изначально не собиралась.

   Я же, не теряя времени даром, решила проверить свою догадку. Провела рукой по тарелке с едой, к которой так и не притронулась и почувствовала слабые отголоски магии. Что ж, моя догадка оказалась верна.

   Нет, еда не была отравлена, но вот сыворотку правды в пищу добавили. Ее сложно распознать или почувствовать. Обычному магу. Но у меня был особенный дар распознавать именно такие заклинания, зелья, сыворотки… Странно только, почему на леди Вайоллет ее использовать не стали. Да и столь явное пренебрежение к остальным участницам отбора вызывало во мне неподдельное возмущение. Пусть я и не метила на трон королевы, но за остальных девушек стало обидно. Я еще мало с ними знакома, но пока они не сделали мне ничего плохого.

   - Вы стали слишком разговорчивыми, - пробормотала темноволосая красавица. – Что-то мне подсказывает, - продолжила она, беря в руки бокал с вином, - что нас решили накормить сывороткой правды. И мы все попались на крючок.

   Сказав это, она посмотрела прямо на меня. Заметила, видимо, что я не притронулась к еде.

   - И что теперь делать? – обеспокоенно спросила рыжеволосая девушка, прикладывая ладони к пылающим щекам. – Из нас же все вытрясут. А я не могу сказать всем, что моя семья разорилась и мне нужен этот брак, как рыбе вода.

   Думаю, не было ничего удивительного в том, что после этого ее и так пылающие от смущения щеки запылали еще больше.

   - А вы, леди, - обратилась ко мне брюнетка, прищурив потемневший взгляд, - почему молчите? Мне вот скрывать нечего. Мы все здесь за тем, чтобы женить на себе короля. А что здесь делаете вы?

   - Я здесь сижу, - хмыкнула, указывая руками на стул, на котором, собственно, сидела. – И не вижу в этом ничего зазорного.

   Прикусила себе с силой язык, потому что, даже если я ничего и не ела, это не значит, что к любому моему слову нельзя придраться. Нужно всегда быть осторожной в своих высказываниях. И ни с кем не откровенничать.

   - Не хотите ли присоединиться к нам? – спросила русоволосая претендентка на трон Кораллового стана. – Почему одни мы должны страдать от сыворотки правды. Может… это вообще вы нам ее подлили, чтобы одним махом избавиться от сильных соперниц.

   - Когда бы, по-вашему, я могла это сделать? – От удивления у меня, кажется, брови вверх поползли.

   - А кто вас знает, - это уже заговорила рыжеволосая девица. – Вы прибыли позже всех, я видела.

   Так себе аргумент, если честно. Но если продолжу отвечать на их вопросы и колкости, рискую погрязнуть во лжи еще больше. Слава богам, интерес ко мне вскоре иссяк. Я в самом деле перестала обращать внимание на чужие слова, касающиеся меня. Меня больше интересовало, что они расскажут друг о друге.

   А послушать было о чем. Оказалось, что леди Роульс уже влюблена. И, как следовало ожидать, не в нашего короля. Однако, несмотря на всю свою любовь, она не ослушалась приказала правителя и прибыла вовремя на начало отбора. Чего нельзя было сказать о моей младшей сестре, которую, казалось, не волновало ничего вокруг, кроме ее драгоценного супруга.

   Черноволосая красавица, что оказалась смелее всех нас в высказываниях, скрывать своего отношения к королю и не пыталась, не краснела и не прятала взгляд, как делали это многие. Она сразу в открытую сказала, что не против стать королевой. Пусть и любви к королю, опять же, никакой не было. Она вообще никого еще не любила.

   - А я его люблю, - пробормотала блондинка, волосы которой завивались крупными кольцами. – С первой встречи. Мельком увидела его в компании стражи и приближенных, когда он отправлялся к морю, попутно проверяя порядок на улицах. И так сразу…

   Несколько девушек печально завздыхали. Судя по всему, тогда короля видела не только эта белокурая леди. И как так правитель невест выбирал? Будто заранее знал, кого выбрать. Не то чтобы у нас было большое государство. Но все-таки, такое совпадение… Хотя, если так подумать, получалось, что большинство девушек жили в столице. Я была той из немногих, кого перенесли во дворец с окраины Кораллового стана. Или я здесь вообще одна? Тогда это все кажется еще более подозрительным.

   Разговоры за столом не утихали, несмотря на то, что все, кроме меня, попробовали сыворотку правды. Никто уже не пытался увиливать от прямых ответов. Да и удержать язык за зубами не у всех получалось. Если, конечно, кто-то еще пытался скрыть от остальных свои секреты.

   Только меня не трогали. А смысл? Если я была единственной, кто мог скрыть свои истинные мысли и чувства.

   Примерно через час за нами пришли стражи. Хотя, я надеялась, что по комнатам нас разведут слуги. Мужчины в форме доверия не вызывали вообще. Особенно когда я снова увидела среди стражников своего бывшего жениха, при виде которого несколько девушек приосанились, словно кошки, увидевшие добычу. Неужели союз с ним ничем не хуже, чем союз с королем? Да кто он вообще тогда такой? И что здесь забыл?

   Как ни странно, Кристофер прошел к моему месту и встал прямо за спиной. От этого у меня даже волосы на голове зашевелились. Он уже рассказал королю обо мне? Или смолчал? Почему решил стать моим сопровождающим? Учитывая, что он всячески делает вид, что не помнит меня. И снова, плохо ли это? В сложившейся ситуации – нет. Но мне, как брошенной невесте, хотелось бы вызвать в нем хоть какие-нибудь подлинные чувства, а не безразличие. Пусть это и было бы просто раздражение или досада.

   - Вечер окончен, леди, - проговорил Рин. – Прошу пройти на выход. Сейчас вас проводят в выделенные вам покои.

   Первой со своего места вскочила блондинка с противным смехом. Ее примеру последовали и остальные. Я тоже, само собой, засиживаться не стала. Поскорее бы все это закончилось. Удастся ли мне передохнуть хотя бы в покоях? Сомневаюсь. Не могло мне повезти даже в такой малости.

   Лучшим решением было не замечать мужчину. Тоже делать вид, что мы не знакомы. Тогда, вероятно, он в самом деле будет думать, что я Луиза, а не Шарлотта – его бывшая невеста, которую он бросил за неделю до свадьбы. Тогда, помнится, даже до столицы дошли слухи, что старшую дочь лорда Ниам бросили почти у алтаря. Радоваться бы, что такое случилось не в день свадьбы, но… Каково девушке, которая впервые полюбила всем сердцем, узнать, что она была всего лишь причиной задержаться в наших краях на подольше. Кажется, именно это было написано в коротком письме, которое я как-то утром обнаружила у себя в спальне на подоконнике. С меня было достаточно боли, поэтому читать по двадцать раз сухие строчки не хотелось. Я скользнула по ним взглядом, подавила в себе боль, которая стала разрастаться в груди и заклинанием уничтожила письмо, превратив его в пепел. Жалела ли об этом? Нет.

   Я встала из-за стола в числе последних. И когда шла на выход, оказалась в конце нашей небольшой процессии. Девушки притихли и сейчас боялись даже слово лишнее сказать.

   Покои девушек, попавших на отбор, располагались на третьем этаже. Только подходя к одной из дверей, за которой, судя по всему, находились мои временные комнаты, я вспомнила, что, когда переносилась во дворец короля, напрочь забыла о чемодане, в котором лежали подготовленные сестрой вещи. Но когда вошла в гостиную, первое, что увидела, это тот самый позабытый чемодан. Судя по всему, стражи были более собраны, чем растерянная невеста и один из тех, кто следовал сюда за мной, прихватил чемодан.

   - Располагайтесь, - сказал страж, скользя по комнате напряженным взглядом. – Если вам что-нибудь понадобится, - тут он посмотрел прямо мне в глаза, но и сейчас они не выражали никаких эмоций, - в спальне на комоде лежит кристалл связи. Коснитесь его, и к вам сразу придет служанка.

   - Хорошо, - медленно кивнув, проговорила.

   Страж уже хотел было уйти, оставив меня, наконец, одну, но я… Не смогла его просто так отпустить.

   - Подождите, - сказала уже смотря на его спину. Почему-то страж стремился как можно скорее покинуть эти покои. – Я хочу у вас спросить…

   - Я вас слушаю. – Мужчина остановился у закрытой двери. Когда я его остановила, он уже тянулся рукой к дверной ручке.

   Я не узнавала его. Раньше он был более импульсивный. Эмоции всегда были написаны на его лице. Поэтому я, принимая его предложение провести вместе жизнь, не сомневалась, что он говорит правду. Получается, все было ложью? Только для того, чтобы побыть подольше вблизи нашего дома? Но почему? Впрочем, а что я о нем знала? Вероятно, он уже тогда служил королю. И нахождение близ границы было его задачей. Но почему он, забавы ради, не иначе, решил поиграться с чувствами глупой девчонки?

   - Вы… - Вот на самом деле глупая. Понимала же, что своими вопросами могу приблизить неизбежное. – Вы давно служите у короля?

   - Достаточно, - уклончиво ответили мне.

   - А как давно? – снова задала вопрос и прикусила язык. Вот уж в самом деле, жизнь ничему не учит. Хожу по лезвию ножа.

   - С восемнадцати лет, - усмехнувшись, все-таки сообщили мне. – Что вам дало это знание?

   - Да так, - передернув плечами, спокойно заговорила, хотя внутри снова была напряжена. – Хотела убедиться, что те, кто занимается нашей безопасностью, знают, что делают. И нам ничего не угрожает.

   На место страха пришла злость. Получалось, мои догадки были верны. И в то время, когда он крутился возле меня, находился на службе у короля. И был в наших местах по его приказу. Может и предложение мне он тогда сделал под давлением правителя. Что ж, в этом случае, Кристофер замечательный актер. А я просто самая настоящая идиотка.

   Страж, молча, поклонился мне и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Я наконец-то осталась одна. Но почему именно сейчас не ощутила облегчения? Почему боль, что я испытала пять лет назад, стала возвращаться? Я ведь всеми силами старалась подавить ее в себе.

   Если я хотела побыть наедине с собой, прогнать из головы все дурные мысли и мучительные воспоминания, то стоило признать поражение. Ничего из этого я сделать не смогла. Я снова погрузилась в неуместные уже воспоминания пятилетней давности. Зачем добровольно заставляла себя страдать? Клянусь, делала это не специально. Но и заклинание забвения на себе использовать не могла, чтобы вычеркнуть из памяти образ мужчины, который был для меня всем. И в один не самый прекрасный день превратился в призрак, продолжающий являться перед моим внутренним взором.

   Я прошла к небольшому магическому камину, опустилась в кресло, стоящее возле него, и прикрыла глаза. Почему я продолжаю вести себя так глупо? Зачем затеяла разговор, если прекрасно понимала, что мне не ответят прямо и честно. Думала, что погубила в себе наивную девчонку, а оказалось, наоборот, пробудила ее в себе. И она никуда не делась. Лишь притаилась, чтобы проявить себя в самый неподходящий момент.

   Нужно взять себя в руки. И боги будут свидетелями, я смогу это сделать!

   - И как тебе? – спросил король у своего верного друга, когда они оказались в кабинете один на один. – Приглянулась какая-нибудь красавица? Или ты все так же холоден к представительницам слабого пола?

   - Допустим, одна вызвала во мне определенный интерес, - ответил правителю страж.

   Они сидели напротив большого камина, в котором пылал самый настоящий, а не магический, огонь. Кресла были довольно удобны, полумрак помещения успокаивающе влиял на пошатнувшуюся сегодня выдержку Кристофера Рина.

   Разумеется, он помнил ту белокурую девчонку с голубыми глазами, которая так доверчиво смотрела на него пять лет назад. И слушала внимательно каждое произнесенное им слово. Собирался ли он на самом деле жениться на нет? Да, собирался. Но обстоятельства потребовали его скорого возвращения в столицу, а перед этим…

   - И кто же она? – вырвал Рина из воспоминаний голос короля. – Только не говори, что та язвительная брюнетка или болтушка с кудрявыми светлыми волосами. Их разговоры за столом вызывали у меня приступы либо зевоты, либо тошноты.

   - О, нет, - покачал головой страж. На его губах появилась еле заметная улыбка, которую правитель, впрочем, сразу заметил. – Объектом моего интереса стала совершенно другая особа.

   - Не леди ли Вайоллет? – хмыкнул мужчина. Он прекрасно знал об отношениях этих двоих. Пусть все и считают, что она в скором времени станет избранницей короля.

   - Нет, не она, - хмыкнул Рин и отпил немного вина из бокала, что держал в правой руке. Сейчас ему как никогда хотелось забыться. Причем не в объятиях какой-нибудь красавицы, а при помощи алкоголя.

   - Тогда кто она? Спрашиваю на тот случай, если и у меня эта девушка вызовет определенный интерес.

   Кристоферу не хотелось говорить о своей бывшей невесте. Которая почти не изменилась для него за прошедшие пять лет. А если быть точнее, то прошло чуть больше. Кажется, пять лет и три месяца.

   - Леди Луиза Ниам. А если быть точнее – ее старшая сестра, которая почему-то заняла ее место.

   - То-то меня не покидали определенные сомнения, когда я увидел эту девушку, - задумчиво проговорил король. – Что ж, отбор обещает быть интересным. Неужели леди Ниам надеялась обвести нас вокруг пальца?

    - Сомневаюсь, - Рин отпил еще немного вина. Выпил бы все залпом, но при короле, пусть он даже и является добрым другом, так себя вести не полагалось. – Скорее она помогает сестре. В чем? Об этом мы узнаем в ближайшие дни.

   Служанка пришла часа через два. Я ее не звала. Так и сидела возле камина и предавалась ненужным воспоминаниям. Оказалось, что пора было приводить себя в порядок перед вечерней трапезой. Пусть до нее и оставалось еще достаточно времени. По словам служанки, меня нужно было подготовить к ужину как следует. Причиной этому был король, который собирался присутствовать за столом.

   И снова я почему-то была уверена, что это новая часть отбора, который начался, как только мы переступили границу между родным домом и дворцом короля. Проверки начались сразу же. И стражи точно докладывают правителю о каждом нашем шаге.

   Пришлось вставать и идти в ванную комнату. Там служанка быстро приготовила мне ванну, добавила туда различные масла, взбила пену. Я могла и сама все это сделать, но не стала показывать, что более самостоятельна, чем обо мне можно было подумать.

   После водных процедур служанка помогла мне как следует вымыть голову. Пока проделывала все это, возмущалась состоянием моих волос, хотя я, признаться, никогда на них не жаловалась. Как потом оказалось, возмущалась женщина не просто так. Потому что после ее манипуляций, локоны стали более послушными и легче укладывались в прическу. Но, как по мне, оставить их распущенными было бы лучше. Но, опять же, по словам служанки, нужно было подчеркнуть нежный изгиб шеи.

   Платье служанка мне дала из тех, что уже висели в шкафу. К содержимому моего чемодана даже не притронулась. Просто задвинула его в самый дальний угол.

   Кстати, прислуживающую мне женщину звали Фанни Уин. Но я к ней обращалась, само собой, просто по имени. Меня же постоянно называли леди Ниам. И это ужасно раздражало, так как я уже успела отвыкнуть от подобных обращений.

   В итоге, к ужину я была готова. Хотя, и чувствовала себя при этом уставшей. Словно пробежала кругов десять, осматривая окрестности дворца. Причем при этом за мной гнались минимум три собаки.

   Из зеркала, что висело прямо на дверце гардеробной, на меня смотрела утонченная блондинка с яркими голубыми глазами. Я и подумать не могла, что при помощи минимума магии их можно сделать более выразительными. А надо-то было всего лишь поработать с ресницами.

   Платье было глубокого синего цвета. Могло показаться на первый взгляд, что оно тяжелое, но на деле было невесомым и приятно льнущим к телу. Несмотря на это, я чувствовала себя в нем немного некомфортно. Или все дело было в прическе, которая совершенно не скрывала шею.

   - Вы очень красивая, - заметила служанка, довольно взирая на меня. Конечно, ведь сейчас я такая, благодаря ее стараниям. – Определенно, у вас есть все шансы покорить короля.

   А если мне это не нужно? Тем более, у правителя уже есть фаворитка. И я точно проигрывала ей во всем.

   - Ох, - взглянув на настенные часы, выдохнула Фанни, - у нас совсем не осталось времени. Пора собираться на выход.

   Собираться, так собираться. Будто у меня был другой выбор.

   Приподняв юбку платья, чтобы не дайте боги на нее не наступить, пошла на выход. В коридоре уже слышались тихие голоса девушек. Видимо, и в самом деле пора было выходить.

   Если я думала, что моя платье слишком выделяющееся и через чур нарядное, то глубоко ошибалась. Часть девушек, как оказалось, решили в первый же день шокировать короля своими нарядами. Будто в его жизни было мало роскоши.

   Например, брюнетка, что была самой решительной и разговорчивой из всех нас, выбрала для вечера бордовое пышное платье, расшитое золотой нитью. Кудрявая блондинка разоделась в тончайшие ткани, которые слой за слоем скрывали ее тело, но оставляли оголенными плечи и спину. И вроде ничего такого, но украшениями девушка обвешалась так, что стала напоминать ювелирный магазин господина Рембэ. Именно этот ювелир любил представлять свои работы на манекенах, с ног до головы обмотанных тканью.

   Служанка пошла за мной следом, хотя нас уже ждали стражи. Несколько мужчин, включая того, с жутким взглядом, стояли у лестницы со скучающими выражениями на лицах. Судя по всему, их не обучали деликатности. Иначе бы они не так открыто показывали свои эмоции, которые сводились к тому, что мужчинам все это встало поперек горла.

   - Леди, - когда все собрались у лестницы, поприветствовал нас жуткий страж. Мне даже смотреть на него было страшно. Особенно сейчас, когда я оказалась вне стен родного дома. – Прошу проследовать за нами.

   А если вы не захотите, мы вас силой потащим. А если продолжите сопротивляться, то еще и магией скрутим.

   Именно эти эмоции читались на его лице. Мне бы не смотреть, чтобы волосы на голове лишний раз не шевелились, но я то и дело косила на него взгляд. Почему? Не знаю. Видимо, мне просто еще не приходилось за свою не так чтобы короткую жизнь видеть таких странных магов.

   Служанки немного отстали от нас, бесшумно следуя позади. Мы же спустились по лестнице, ведомые стражами, которые указывали дорогу. Девушки, как ни странно, не спешили снова заговаривать. Судя по всему, сыворотка правды перестала действовать и сейчас сдерживать свои эмоции было не столь сложно. А при короле, я уверена, они будут строить из себя трепетных ланей.

   Короля в обеденном зале еще не было. Стоит отметить, что в прошлый раз мы утоляли голод в другом месте. Обеденный зал находился на первом этаже, но со стороны тронного зала. Пришлось пройти чуть дальше, вглубь дворца. Пока шла, рассматривала обстановку. Как ни странно, я ожидала увидеть что-то на подобии музея, где вдоль стен стоят разнообразные дорогие вазоны. И сами стены обвешаны картинами в тяжелых рамах, на потолке роспись в виде ангелочков, мечтательно смотрящих по сторонам. Но всего этого здесь не было. Да, на стенах были картины, да, рисунок на потолке имелся, но все это было в меньшем количестве, чем мне представлялось. И я, признаться, была этому рада. Это говорило о том, что король у нас благоразумнее своего отца, слухи о расточительстве которого дошли и до границы, с которой я сюда прибыла. Впрочем, любовь бывшего короля тратить деньги не сильно сказывалась на общем состоянии жителей Кораллового стана. Близкое расположение морей обеспечивало нас не только свежей рыбой и другими морепродуктами, но также и товаром, который хорошо можно было продать соседним государствам. Одни розовые и синие жемчужины чего стоили. Особенно последние. Мало того, что они были очень редкими, так еще обладали магическими свойствами. За что особенно ценились на рынке.

   Стражи остановились возле распахнутых двустворчатых дверей. Замерли, словно не живые. А вот служанки, наоборот, засуетились. Подошли к нам ближе и стали шустро оправлять платья и проверять прически.

   Фанни быстро все проверила, убедилась, что ни один волосок не выбился из конструкции, сооруженной ею на моей голове и, удовлетворенно вздохнув, указала рукой на двери.

   - Вам пора, леди, - улыбаясь, проговорила она.

   Знала бы эта женщина, как мне не хотелось туда входить…

ГЛАВА 3

Но кого здесь волновали наши желания? Кто посмеет идти против воли короля? Конечно, никто. Поэтому мы снова дружной вереницей вошли в обеденный зал, где уже вовсю суетились слуги. Фанни и остальные горничные остались в коридоре. Судя по всему, они должны были просто нас проводить, проверить, все ли в порядке с нарядами и остаться снаружи, ожидая, когда ужин закончится. Что означало, что у них будет время нас пообсуждать.

   Один из слуг отодвинул мне стул. Я села за стол и стала ждать, когда же начнется трапеза. На этот раз нужно было что-то поесть. Пусть из-за всего случившегося со мной за последний день аппетита особого не было. Не хватало еще заработать себе голодный обморок.

   Само собой, никто пока не торопился притрагиваться к еде. Все ждали короля. Даже слуги, которые отошли от стола и встали около стены, прямо за нашими спинами. И пока ожидание затягивалось, я то и дело ловила на себе изучающие взгляды девушек. Судя по всему, кто-то из них не мог простить мне того, что я не стала есть пищу, в которую подмешали сыворотку правды. Оправдываться не собиралась. Пусть думают, что хотят. Если среди них есть те, кто считает, что все это подстроила я, то это их личное заблуждение. Сомневаюсь, что король будет держать в тайне первый этап отбора.

   Напротив меня села та самая брюнетка, которая выбрала вечерний наряд бордового цвета. Она сверлила меня пронзительным взглядом своих колдовских глаз, но я не собиралась поддаваться ее чарам. Хочется смотреть, пусть смотрит.

   - Что-то король не торопится являть свой светлый лик, - пробормотала брюнетка, когда время ожидания перевалило за полчаса точно. – Он хочет нашей голодной смерти?

   Говоря все это, она все так же пристально смотрела на меня. Ожидала, что я поддержу ее, и у нас завяжется беседа, в ходе которой мы как следует перемоем правителю косточки? Что ж, могла ее разочаровать, поддерживать беседу я не собиралась. Да это и не потребовалось, потому что ей ответила девушка, со светлыми кудряшками:

   - Он может и король, но это уже слишком, - пробормотала, краснея.

   Девушка нервничала и это было заметно. Некоторые из претенденток на трон вообще не могли спокойно усидеть. То начинали теребить салфетки, которые нужно было перед началом трапезы положить на колени. То елозили, пытаясь принять более удобное положение. Некоторым было откровенно сложно держать спины прямо.

   - У него могли появиться неотложные дела, - попыталась защитить правителя другая девушка.

   Леди Вайоллет, к слову сказать, сидела и молчала. Только на губах ее периодически мелькала хитрая улыбка. Она определенно знала больше нас. И ее такой расклад вполне устраивал.

   - Но он мог распорядиться, чтобы мы начинали без него, - нахмурилась другая девушка.

   Их разговоры не привели бы ни к чему хорошему. Но именно этот момент выбрал правитель, чтобы все-таки явить нам свой светлый лик. Ладно, тут я привирала. Лик был уставший и помрачневший. Кажется, кое-кто был не рад сейчас здесь присутствовать.

   - Добрый вечер, леди, - растягивая губы в притворной улыбке, поприветствовал нас он.

   Сказал он это, не замедляя шага. Прошел через зал, мимо нас и остановился возле стула с высокой спинкой, что стоял во главе стола. У меня, наконец, появилась возможность рассмотреть этого мужчину получше. В первый раз мне было не до рассматриваний. Тогда больше заботило присутствие в тронном зале бывшего жениха.

   Король… Да, он был молод. Для короля. Мы привыкли к тому, что правитель – это зрелый мужчина, на висках у которого уже виднеется седина. Но наш новый правитель стал исключением из правил. А все потому, что его отец раньше времени передал трон сыну. Впрочем, Ранион Лирман не особо возражал. Но, опять же, это все слухи. Как было на самом деле мне не известно.

   - Что ж, приступим, - проговорил мужчина, беря в руки приборы.

   Мы последовали его примеру. По довольным лицам девушек поняла, что почти все уже изнемогали. От голода, разумеется, а не от желания как можно скорее обратить на себя внимание правителя. Когда дело касается еды, каждый сам за себя. А если человек слишком голоден, то и о любви можно на время трапезы забыть.

   - Вы не находите, леди Вайоллет, что мясо сегодня особенно нежное? – спустя какое-то время, спросил у своей фаворитки король.

   Девушка положила приборы на тарелку, в которой еще было слишком много еды. Если уж на то пошло, она к ней практически не притронулась. Я же на этот раз стесняться не стала и съела почти все.

   - Да, оно нежнейшее, ваше величество, - чуть склонив голову, пролепетала Вайоллет.

   Кто бы сомневался, что она при всех будет изображать из себя самого ангела, спустившегося с небес. Только вот никто из остальных конкурсанток, включая меня, верить ей не торопился. По недовольным взглядам девушек это легко можно было понять.

   - А овощи идеально протушены, не правда ли, леди Роен? – это он обратился к брюнетке, сидящей напротив меня. Что ж, теперь я хотя бы знала ее фамилию. И она мне ни о чем не говорила.

   - Да, очень вкусно, - с трудом выдавила из себя девушка.

   Ну надо же… До этого момента я думала, что она более разговорчива. Да и… стоило признать, что как раз овощи мне и не понравились. Жестковаты и недосолены. Но зачем король спрашивает именно об этом? Впрочем, глупый вопрос. Нас просто-напросто в очередной раз проверяли.

   - А вы, леди Овиер, как считаете? – продолжал свои расспросы король.

   Девушка, цвет волос которой напоминал мышиный, а глаза были настолько большими, что резко выделялись на худом лице, замерла. Она точно сомневалась, стоит ли говорить правду или лучше промолчать. Точнее, снова восхититься талантами повара. Который, я не сомневалась в этом, специально испортил еду, которая до этого у него всегда была на высшем уровне. Потому что король бы не стал терпеть среди своих слуг неумеху.

   - Я бы не сказала, ваше величество, что… - все-таки решилась заговорить девушка, потупив взгляд. Она боялась короля. Это было очевидно. Есть ли в ее сердце симпатия к нему? Пока нет. Но кто знает… - Овощи жестковаты. И мясо…

   - Что с ним? – Тут король проявил живой интерес. У него даже взгляд загорелся. – Не бойтесь. Это ваше мнение, и я готов его выслушать.

   - Мясо пересолено.

   На щеках девушки появился румянец. Если у короля стояла задача ее смутить и довести до полуобморочного состояния, то у него это получилось. Несмотря на это, его интерес к претендентке не угасал.

   - Возможно, вам не понравилось что-то еще? – продолжил он допытываться у нее.

   - Я… - еще сильнее заволновалась Овиер. – Думаю, что…

   Нужно было что-то делать. Она на самом деле сильно волновалась. А румянец постепенно превращался в болезненные пятна на лице и шее. Если в ней есть хотя бы капля магии, она может самопроизвольно вырваться наружу. И тот, кто не ожидает этого, может пострадать. Пусть даже импульс и будет слабым.

   - Простите, ваше величество, - сама не поняла, откуда взялась смелость. Я первой заговорила с королем. Неслыханная наглость. Но никто пока не спешил меня перебивать. – Но леди Овиер права. Мясо пересолено, овощи жесткие, а закуски безвкусны.

   Я смотрела прямо на короля, в который раз внешне стараясь оставаться невозмутимой. Если будущая избранница правителя будет во всем его слушаться и бояться каждого произнесенного им слова, то что выйдет из такой супружеской жизни? Не то чтобы я мечтала стать королевой. Просто понимала, что своими вопросами он в самом деле перепугает бедняжку Овиер до такого состояния, что она сползет под стол.

   - А попробуйте вино, - предложил Ранион, указывая рукой на свой бокал. Нет, он не предлагал мне отпить из своего. Просто указывал, какое из трех вин, стоящих напротив каждой из девушек, стоит обратить внимание.

   Вообще я не пила. Но пару глотков вполне могла сделать. Он хочет, чтобы я оценила вкус букета? Что ж, и это я могла. Самое главное сейчас: не показывать свои истинные эмоции. Если уж примерила на себя роль смелой и честной девушки, придется продолжать эту игру. Только сегодня. Надеюсь, уже завтра для нас подготовят другие испытания. И мы сможем нормально поесть.

   Я коснулась рукой бокала, обхватила тонкую ножку. Уже стала подносить его к губам, как вдруг все вино из бокала испарилось. Словно его там и не было.

   - Как интересно, - проговорил король, хитро прищурив глаза. Он определенно понял больше, чем я и, чего уж там, все сейчас сидящие за столом. – Что ж, в таком случае я пока оставлю вас.

   Думаю, девушки не сильно расстроились. Тем более, что нормально поесть ни у кого из нас не получилось.

   - Замените здесь все, - приказал Ранион, вставая из-за стола.

   Слуги тут же засуетились вокруг нас. Кажется, никто и не заметил, в какой именно момент король покинул обеденный зал, больше не сказав ни слова.

   Претендентки закрутили головами, зашептались между собой, не понимая, что это вообще сейчас было. Брюнетка, леди Роен, почему-то в это время смотрела на меня. Кажется, кому-то из девушек не понравилось, что я помешала королю продолжать «пытку» леди Овиер. Из такой резкой перемены настроений можно было понять, что эти претендентки в случае чего не протянут мне руку помощи. Наоборот, сделают все возможное, чтобы потопить меня. Сегодня я невольно перетянула внимание короля на себя. И это, разумеется, кому-то могло не понравиться. И в этом случае никто не задумывается о том, почему я так поступила. Их больше волнует то, что я вообще посмела влезть, чем вызвала интерес со стороны правителя.

   Еще и бокал этот… самоопустошившийся. А ведь я не почувствовала магию. Не поняла, чье это колдовство. Но это бесспорно понял король. Так же было ясно, что делиться со мной этим знанием никто не собирается.

   Со стола было убрано почти все, кроме вина. А вскоре перед нами поставили новые приборы и блюда. Тут уж девушки оживились и на время забыли обо мне и о короле в частности. В том смысле, что время от времени я слышала шепотки, в которых девушки обсуждали правителя. Но все эти обсуждения были короткими и осторожными. Как же… вдруг одна из нас неосторожным словом заденет самолюбие короля. И что тогда?

   - Я, признаться, ожидала, что отбор будет проходить как-то иначе, - снова не смогла просто молча есть леди Роен. Видимо, для того чтобы она это делала, нам нужно присутствие монарха за столом. – Если отбор и дальше будет походить на допрос, то я уж и не знаю, чего ожидать.

   - Леди Роен, - подала голос девушка, которая до этого предпочитала молчать. А ведь огненный цвет волос подразумевал, что натура у нее пылкая и неспокойная. Из чего следовало, что говорить она могла. Причем то, что думает на самом деле. Просто пока ей не дали эту возможность. А перечить королю… опасно. – Вам этого мало? По-моему, благодаря таким методам, правитель узнает о нас гораздо больше, чем за все время основного отбора.

   Чтобы хоть немного отвлечься от споров, я постаралась перевести свое внимание на то, что находилось у меня в тарелке. Пока никто не видел, быстро проверила ее содержимое на наличие всякого рода примесей. На этот раз нас точно никто не собирался разговорить. Или сделать еще что-то. Поэтому можно было спокойно утолить голод, который за весь день уже давал о себе знать. Не хватало еще, чтобы у меня при всех живот заурчал или тошнота к горлу подкатила.

   На этот раз еда на самом деле оказалась вкусной. И можно было не тратить время на то, чтобы выбрать более-менее хорошо приготовленный кусок. Мясо было мягким и сочным, овощи идеально протушены. Только вино я так и не рискнула попробовать, предпочтя ему простую воду. Несколько претенденток, как я успела заметить, тоже не стали притрагиваться к алкоголю. Чего нельзя было сказать об остальных. Например, кудрявая блондинка, что так неосторожно в прошлый раз призналась королю в любви (пусть он лично за столом и не присутствовал, но я почему-то точно знала, что он уже в курсе всего) сейчас предпочитала запивать ужин красным вином, которое у меня из бокала еще недавно просто испарилось.

   Только после того, как смогла утолить голод, снова стала прислушиваться к словам, которые не утихали за столом. Девушки продолжали обсуждать короля и его очередную проверку. Но делали это так осторожно, что если бы правителю что и не понравилось, ему сложно бы было придраться к словам молоденьких девушек. Впрочем, он ведь король. Было бы желание наказать одну из нас, и способ бы нашелся.

   Я начинала от всего этого уставать. Но выходить из-за стола было еще рано. Я не сомневалась, что Фанни ждет меня за дверями. Но также я знала, что нам должны сообщить об окончании ужина.

   - Что-то я устала, - чуть склонив голову ко мне, проговорила девушка, сидящая слева от меня. Ее имени, как и имени многих, я пока не знала. Представлять же нас друг другу, кажется, никто не собирался. - Вы не находите, леди...

   - Ниам, - решила представиться первой я. - Луиза Ниам. А ваше имя, леди?

   - Ох, мое происхождение не позволяет пока называть себя леди, - хмыкнула моя собеседница.

   Получается, среди нас есть девушки из "простых", если можно так выразиться. Впрочем, это не отменяло того, что магической силы в ней может быть гораздо больше, чем в представителях правящего рода. Нет, наш король не был обделен магической энергией, но кто-нибудь из его родственников может уступать этой девушке в магии. Происхождение в этом случае роли не играло. Из чего можно было сделать вывод, что правитель выбирал себе невесту не по внешним качествам и роду, а по магической силе, чтобы в дальнейшем, когда появятся наследники, было больше шансов остаться одной из сильнейших семей Кораллового стана.

   - Это вопрос времени, - подала голос другая девушка, что сидела с другой стороны от моей новой знакомой. Хотя она так и не назвала мне своего имени. – Когда дело касается интересов короля, происхождение не имеет никакого значения.

   Разговор снова коснулся правителя. И мне, признаться, это начинало надоедать. Словно больше поговорить было не о чем.

   Когда со стороны коридора послышались шаги, я уже не знала, чем себя занять. Постоянно жевать и делать вид, что мне интересны все обсуждаемые за столом темы, было смерти подобно. Луиза бы точно не выдержала в обществе этих болтушек и пары дней. Опять же, стоит отметить, что не все предпочитали тратить время за разговорами. Некоторые претендентки уже откровенно скучали.

   Я не знаю, кто пришел. Но форма мужчины, вошедшего в обеденный зал, отличалась от той, в которой ходили стражи и слуги. Темно-синий камзол, черные брюки… Вроде ничего необычного, но вот вышивка по краю верхнего одеяния бросалась в глаза. Еще на груди поблескивал красный камешек. Не просто брошь, украшение, которое бы показывало на статус и размер кошелька мужчины. Награда… Но за что? С другой стороны, почему меня должно это волновать?

   - Леди, ужин окончен, - слегка склонив голову, проговорил незнакомец.

   Он отошел от прохода, позволяя нам беспрепятственной выйти из обеденного зала. Часть претенденток тут же вскочили со своих мест, видимо желая как можно скорее оказаться у себя в покоях. Я следовать их примеру не стала. Заняла уже привычное место в самом конце нашей не очень дружной процессии и пошла на выход.

   Фанни, как я и предполагала, ждала меня неподалеку, в коридоре. Женщина оживленно разговаривала с другой служанкой и не сразу заметила, что мы уже вышли из зала.

   - Ох, простите, леди, - вздохнула служанка, подскакивая ко мне. – Просто разговор был настолько интересным, что я…

   - Ничего страшного, - не смотря на нее, проговорила. – Ваше ожидание было долгим. И нет ничего удивительного в том, что ты решила провести время с пользой… Что удалось узнать?

   Мой вопрос застал служанку врасплох. Конечно же, от меня такого не ожидали. Да и леди не положено задавать такие вопросы. По крайней мере, не так прямо. Нужно было осторожно сформулировать вопросы по-другому. Но я не стала тратить время на такие вещи, потому что и так было ясно, что меня интересует.

   - Что-то удалось, леди, - уклончиво ответила служанка и склонила голову, смотря себе под ноги. – Но коридор не самое лучшее место для таких обсуждений.

   С этим я могла поспорить, учитывая, что разговор двух служанок проходил именно в коридоре. Впрочем, остальные занимались тем же – сплетничали.

   Не то, чтобы меня съедало любопытство, но было бы неплохо узнать, что такого удалось узнать Фанни. Возможно, это была полезная для меня информация.

   Но сразу поговорить у нас не получилось. Служанка решила заняться своими прямыми обязанностями, а точнее - подготовить меня ко сну. Будто я сама была не в состоянии этого сделать...

   - Что же вы, - всплеснула руками Фанни, перед тем как приступить к распутыванию моих волос. - Нужно снять вечернее платье, распустить волосы, принять расслабляющую ванну... Мои разговоры подождут.

   Если бы не нетерпеливые движения руками, я бы подумала, что Фанни в самом деле некуда торопиться. Но учитывая, что пару раз она чуть не вырвала мне пряди волос и чуть было не порвала ленту на платье... В общем, можно было сделать вывод, что ей не терпится рассказать мне что-то важное.

   И вот когда я уже была полностью готова ко сну, сидела на кровати и расчесывала который уже раз волосы, Фанни заговорила. Встала напротив меня, сцепила пальцы рук в замок, опустила взгляд...

   - Фанни, - нахмурившись, заговорила. - Что такое?

   - Могу ли я говорить о таком, леди Ниам?

   То есть, она до этого всячески подогревала мой интерес, а теперь собирается пойти на попятный?

   - Ты можешь говорить обо всем, - позволила ей. В самом деле, я уже немного отвыкла так общаться с прислугой. У нас в доме ее было немного и всех я знала с раннего возраста. Относились они к нам с Лиззи всегда хорошо. И мы отвечали им тем же.

   - Ну, вы сами разрешили, - с облегчением вздохнула Фанни. - Я узнала не так уж и много. Что-то знала и до этого. О чем-то догадывалась. Но думаю, вам будет полезно тоже быть в курсе, кого следует опасаться, а кого нет.

   - Продолжай, - подбодрила женщину. Видела, что несмотря на то, что ей хотелось все мне рассказать, она по-прежнему сомневалась в том, а стоит ли это делать.

   - Кинель, служанка леди Роен, рассказала, что ее хозяйка часто принимает успокоительные. Хотя внешне ничем не показывает своего нервного напряжения. Но также служанке уже известно, что леди не может нормально спать. Поэтому у нее на прикроватной тумбочке лежит мешочек с успокаивающими травами.

   - Вот как… - пробормотала, живо воскрешая в памяти язвительную брюнетку. Кто бы мог подумать, что у нее есть такие проблемы. – Что еще?

   - Еще… - задумчиво пробормотала женщина, поднимая взгляд к потолку. Неужели уже успела позабыть, о чем узнала? – Леди Феро, такая блондинка, локоны которой отливают временами рыжиной, с кем-то постоянно переписывается. Посылает магические письма. Причем, ее служанке не удалось отследить адресата. Из чего можно сделать вывод, что девушка не хочет, чтобы кто-нибудь узнал, кому она пишет.

   - Ты думаешь, меня волнует личная жизнь других претенденток? – спросила у женщины, хмурясь. – Но это меня никак не касается.

   - Есть еще кое-что, - продолжила Фанни. – Леди Роульс, такая рыжая… В общем, поговаривают, что она увлекается запретными заклинаниями. И вообще довольно подлая натура. Ходят слухи, что она стала причиной смерти невесты родного брата. Якобы столкнула ее с лестницы. Но, само собой, доказано это не было. Родители подсуетились.

   - Если знаешь ты, то должен знать и король, - я помрачнела еще больше. – Не думаю, что он бы стал приглашать в свой дворец кого попало. И уж тем более не стал бы делать из такой девушки претендентку на его руку. Про сердце я промолчу. Может ли король любить?

   Ведь даже его верные слуги, кажется, на это не способны…

   Чтобы в который раз не погружаться в тяжелые для меня воспоминания, ущипнула себя за руку. Старалась сделать это незаметно, только вот Фанни оказалась внимательней, чем я надеялась. Ее брови медленно стали сходиться на переносице, а взгляд стал более цепким, словно у хищной птицы. Ну да, теперь и у ее «хозяйки» имелись свои секреты. Кажется, мне нужно быть осторожнее не с другими претендентками, а с собственной служанкой.

   - Что же, вы думаете, что король не мужчина и у него не может возникнуть ни к кому нежных чувств? – в голосе Фанни послышалось недовольство.

   - Я почти ничего о нем не знаю, - передернув плечами, призналась. – Поэтому и сомневаюсь. Имеют ли право короли на такую слабость? Ведь если он полюбит свою королеву, то становится в какой-то степени уязвимым.

   - Он в состоянии будет защитить и себя, и ее, - мои слова не нравились служанке все больше. Я кожей ощущала ее тяжелый взгляд. – А также и своих детей. Это все-таки король, а не простой маг, у которого в запасе лишь бытовые заклинания.

   - Ты что-нибудь еще узнала? Или наш разговор закончится на том, что лучше короля в нашем мире партии не найти?

   Если мои слова и задели женщину, то она не подала вида. Хмурилась, конечно, но, пожалуй, и все.

   - Ну… - задумалась Фанни. – Еще леди Питтерсон в детстве любила издеваться над животными. Поговаривают, что это страсть не только осталась и по сей день, но и частично перешла в издевательства над людьми.

   - Кто такая эта леди Питтерсон? – спросила, так как понятия не имела, о ком идет речь.

   - Девушка, что любит роскошь больше, чем людей, - кое-кто, кажется, решил подержать меня какое-то время в напряжении. – Ее волосы не отличаются густотой и красотой. Как по мне, ее темный цвет не подходит к глубоко посаженным серым глазам. Впрочем, она довольно миловидная. Но эта миловидность фальшивая, уверяю вас.

   - В любом случае, пока рано говорить о том, кто из претенденток способен на подлость, а кто нет. Откуда вам знать, способна ли я сама на что-то подобное?

   Я, признаться, стала уставать от этого разговора. Нельзя верить только слухам. С другой стороны, мне было не сложно поверить в них, если они касались короля. Почему-то я не сомневалась, что все они не беспочвенные.

   - Я знаю, что вы не такая, - покачала головой служанка. – Чувствую. У меня есть определенные способности в магии. И я могу определить, кто желает кому-либо зла, а кто нет. Вы пришли сюда не для того, чтобы идти по головам. Вы хотите честной игры. Только должны быть готовы к тому, что ее не будет.

   - Не сомневалась в этом, - проговорила, вставая с кровати. Хотелось размяться немного перед сном. А еще лучше – подышать свежим воздухом. Только отпустят ли меня из дворца на ночь глядя? Сомневаюсь. Даже если я захочу в одиночестве прогуляться по саду. Ведь есть же во дворце короля сады, не правда ли?

   - Куда вы, леди Ниам? – сразу засуетилась вокруг меня Фанни. Недовольства на ее лице стало еще больше.

   - Хочу подышать свежим воздухом, - проговорила, подходя к изножью кровати и стаскивая с него тонкий халат. Хорошо еще, что я не стала снимать платье. Иначе бы пришлось тратить время на долгие одевания.

   - Но уже довольно поздно, леди, - ворчала служанка, пока я затягивала на талии широкий пояс нежно-голубого цвета. – Остальные леди уже скорее всего спят.

   - Остальные пусть спят, я им мешать не стану, - передернув плечами, сообщила. – Да и ты, если так беспокоишься, можешь составить мне компанию. Я все равно не засну, если немного не прогуляюсь. Привыкла к вечерним прогулкам перед сном с самого детства.

   - Но это неприлично, - продолжала возмущаться служанка. Делала она это тихо, но я все слышала.

   - Неприлично – это разгуливать в сорочке по коридорам. А я одета в платье. Еще и халат сверху набросила. По-моему, этого достаточно.

   - Но завтра будет трудный день, вам необходимо отдохнуть…

   - Я ненадолго, Фанни, - заупрямилась. Если пойду на попятный, служанка это легко поймет. И потом будет постоянно пытаться мной управлять.

   - В таком случае я тоже обязана пойти, - заупрямилась женщина.

   Казалось, что если бы даже я хотела воспротивиться, то мое бы мнение не учитывалось. Нет, мне бы не ставили ультиматумов, не угрожали бы рассказать обо всем королю. Но осторожно бы дали понять, что выбора как такового у меня нет. Либо пойду с ней, либо меня в лучшем случае на пороге покоев остановит стража.

   - Пожалуй, это верное решение, - согласилась я. – Мало ли какие опасности могут поджидать меня на пути. Не всегда стоит полагаться на магию. И она, бывает, подводит.

   - Опасности? – сглотнув, переспросила Фанни.

   - Разумеется, - спокойно сказала. – Вдруг одна из соперниц создала ловушку, дабы проучить соперницу. Или сам король постарался. Как знать?

   Я обогнула застывшую служанку и пошла на выход из комнаты. Выйдя, никакой стражи не обнаружила. Зато Фанни таки отмерла и последовала за мной, как и планировала. По ее тихому сопению понимала, что она недовольна вечерней прогулкой. Но не наматывать же мне круги по покоям?

   У моей бессонницы, как и в нежелании выходить замуж, была конкретная причина. Не знаю, что произошло внутри меня, но после того, как Кристофер оставил меня, что-то явно случилось, после чего я не могла нормально заснуть. Впрочем, вероятно, всему виной воспоминания, которые с трудом получалось отогнать от себя утром или днем. Но все сильнее они тревожили вечером. Ночью же вообще не давали покоя.

   - Леди, это не самое благоразумное ваше решение, - наконец не выдержала служанка.

   Она шла позади, и я не могла видеть выражения ее лица. Зато прекрасно знала, что она все так же недовольна. Неужели думала, что я не понимаю, что поступаю не слишком благоразумно, выходя из своих покоев в первый же день? Ведь даже отбор как таковой еще не начался. Но пользоваться сонными чарами я не стану. Не хватало еще проснуться лишь к следующему вечеру. Обычно, после приема снотворных зелий, я больше напоминала труп, а не спящего человека. Лицо бледнело, дыхание почти пропадало… Судя по всему, это была обратная сторона моего дара – видеть эликсиры, зелья и травяные настои, подмешанные в напитки и пищу.

   - Успокойся, Фанни, - сказала тихо, когда мы беспрепятственно миновали несколько лестничных пролетов и оказались в холле. – Я просто хочу прогуляться. Недолго. Даже если стража меня и увидит, я же не делаю ничего запретного, верно?

   - Конечно не делаете, леди, - поторопилась заверить меня женщина. – Но стража…

   Я только хотела повторить свои последние слова, как закрыла рот, услышав со стороны холла тихий женский смех и приглушенный мужской голос. Кажется, нас не слышали. Но вот я не страдала проблемами со слухом. И кто это у нас тоже решил прогуляться перед сном? Причем в компании мужчины, а не служанки.

   - Отойдем, Фанни, - шепотом проговорила, хватая служанку за руку чуть выше локтя. – Не хочу мешать встрече двух влюбленных.

   Но мешать, не значит, что мне не хотелось узнать, кто там такой бодрствует на ночь глядя. Если у меня была причина (пусть и не так чтобы важная) разгуливать по коридорам или по парку, то тут явно речь шла о свидании.

   В холле располагалось несколько ниш. Одна слева от входа, вторая – справа. Во второй я и спряталась вместе со служанкой. Надо бы было вернуться по-быстрому к себе, но я не стала этого делать. Почему? Не знаю… Во мне просто проснулось какое-то странное стремление остаться.

   И увидеть, как в холл входят мужчина и женщина. Я сразу узнала этих двоих: король и леди Вайоллет. И кого, спрашивается, я еще могла здесь увидеть?

ГЛАВА 4

- Ваше величество, вы снова подловили меня, - выдавливая из себя улыбку, проговорила фаворитка правителя. – От вас нигде не скроешься…

   От последних ее слов по моей спине побежали мурашки. На что я вообще рассчитывала, выходя в такое время из покоев? Мучилась бы бессонницей. И да… Куда задевался мой страх? Почему я поступила столь опрометчиво… Вроде головой не ударялась в последнее время. Зато теперь стою в нише и даже дышу через раз. Фанни, впрочем, перестала дышать вообще. По крайней мере, я не слышала, чтобы она дышала.

   - Что вы, леди Вайоллет, - спокойный голос короля был обманчив. Я была в этом уверена. – Разве я могу запрещать придворным ходить по дворцу в любое удобное для них время? Вы же поймались не на пороге моих покоев.

   - Да, действительно, - вздохнула девушка, снова давясь улыбкой. И почему я не верила ей? Неужели король не видит этого? Или мне в полумраке уже мерещится всякое, что не должно было мерещиться. – В следующий раз я попытаю удачу и попробую проскользнуть мимо ваших охранных чар.

   Дальше разговор я уже не слышала. Король со своей фавориткой поднялись по лестнице и скрылись за поворотом, ведущим на третий этаж. Но сразу выходить из своего укрытия не стала. Прислушивалась к тишине, пытаясь уловить хоть какой-нибудь шорох, который бы говорил, что я здесь не одна.

   - Думаю, леди Ниам, нам стоит вернуться, - нарушила гнетущее молчание Фанни. – Не думаете же вы, что тут всегда нет стражи? Это же королевский дворец.

   Да, я ни на секунду об этом не забывала. Одного все-таки понять не могла: что толкнуло меня рискнуть и выйти из покоев? Ведь изначально я хотела побыть наедине со своими мыслями. И что в итоге? Стою в нише в компании служанки. А до этого застала короля в компании леди Вайоллет. Еще повезло, что нас не обнаружили.

   - Да, ты права, - пришлось признать. – Лучше вернуться, пока не нарвались на стражу. Еще одной встречи с королем сегодня я не переживу. Пора выбираться отсюда.

   Послышался тихий облегченный вздох. Что ж, Фанни я могла понять. Она, видимо, думала, что ей досталась беспроблемная хозяйка, на деле же оказалось, наоборот. Впрочем, я и сама раньше думала, что более рассудительная.

   Что же со мной происходит?

   Я только вышла из ниши, как услышала торопливые шаги, доносящиеся со стороны тронного зала. Медлить больше было нельзя. Сомневалась, что мне удастся снова отсидеться в нише.

   - Быстрее, - хватая служанку за руку, сказала.

   Потянула женщину за собой, к лестнице, и дальше. Вовремя успела приподнять юбку платья, иначе бы точно наступила на подол и полетела бы носом вперед.

   Сердце в груди стучало, словно бешенное, гулко отдаваясь в ушах. Дыхание перехватывало, а волосы на голове кажется шевелились не потому, что я бежала, а от страха, что могла быть застуканной. И как объяснить свое появление в коридоре я понятия не имела.

   Рин вышел в холл и осмотрелся. Никого, даже стражи, в это время здесь не было. Все, как он распланировал. И пока король отвлекал на себя внимание леди Вайоллет, он, Кристофер, должен был подловить здесь леди Ниам. Зачем? Якобы случайно. Пусть они и были какое-то время помолвлены, это не оправдывало того, что она поступила столь опрометчиво, прикрывая сестру. Он специально внушил Шарлотте желание прогуляться по парку. Хотел понаблюдать за ней, пока никто ее не видит. Как бы она себя повела?

   Но, несмотря на все это, планам Рина пока было не суждено сбыться. Девчонка успела ускользнуть. Еще и служанку с собой прихватила. Неужели поняла, что происходит, и решила таким образом защитить себя от лишнего внимания? Нет, исключено. Кристофер работал с такими чарами не в первый раз. И они еще никогда не давали осечек.

   Мужчина подошел к нише, в которой пряталась девушка, и стал считывать магический след. Да, определенно, она была здесь. И сбежала за пару секунд до его появления. Услышала, видимо, шаги. Впрочем, первоначальный план был к этому моменту уже неактуален.

   «Может стоит поменять ей служанку?» - подумал про себя Рин. – «Тогда бы одной проблемой было меньше. А вместо нее поставить своего человека. Это бы решило ряд проблем. Но… вызовет подозрения со стороны леди Ниам. Она ведь пока не должна знать о том, что о ее маленьком секрете уже все известно. Потому что… это может быть не единственный ее секрет»

   Король не просто так решил устроить отбор. Причиной было не желание в скором времени обзавестись наследником и найти истинную любовь. Чаще всего королю вообще стоит забыть о последней. Нет, причина в другом. Все девушки, что сейчас были в числе претенденток на трон, были в списке подозреваемых. А если быть точнее, кто-то из их ближайших родственников недавно пытался совершить преступление, пробравшись в хранилище короля и пытаясь украсть оттуда ценные артефакты. При помощи которых, несомненно, можно бы было занять место правителя. Мощь, хранящаяся в простых, казалось бы, украшениях, могла погубить короля. И никто бы из магов, находящихся в числе приближенных, не смог бы противостоять этой силе.

   Остаточной магии оказалось немного. И узнать точно, кто посмел проникнуть во дворец, пока не удалось. А у всех этих девушек было что-то схожее с той энергетикой, которая витала тогда в хранилище. Какое совпадение, не правда ли? В каждой из подозреваемых семей имелась как минимум одна девушка, достигшая удачного для замужества возраста. Хотя, нет. Была одна семья, которая не подходила. Но ее уже успели проверить. На проверку ушло много сил и времени. И то пока маги короля не могли сказать точно, снимать с той семьи подозрения или нет.

   Нужно было провести ряд проверок. Показать девушкам, что защита в сердце Кораллового стана на самом деле никудышная и ее легко можно обойти. Для чего? Чтобы в один момент поймать того, кто осмелился посягнуть на сокровищницу короля.

   Ночь обещала быть беспокойной. Если Рину и удастся передохнуть, то уже ближе к завтраку правителя. Тогда безопасностью короля займутся другие стражи. Да и сам правитель сильный маг. Достать такого боевым заклинанием или артефактом – практически невозможно. И если так случится, что во время отбора он все-таки сделает свой выбор, который изначально не планировал, то у него будет гораздо больше шансов подарить наследнику достаточно сил, чтобы не беспокоиться о лишней охране.

   На руке завибрировал браслет связи. Значит, король решил проблему в лице леди Вайоллет и теперь можно было спокойно переговорить. Не теряя времени, Рин заторопился в сторону кабинета короля, в котором за последние пару месяцев убивал часы своей жизни. Правитель уже ждал стража. Сидел за столом и внимательно читал, удерживая в руках какой-то документ. По сосредоточенному лицу мужчины нельзя было сказать, что он вообще кого-то ждет.

   - Ты сегодня быстр, как никогда, - съязвил Лирман, откладывая документ в сторону. – Ну что, получилось задуманное?

   - Нет, - спокойно ответил королю страж и, не дожидаясь позволения, опустился в кресло, стоящее прямо напротив рабочего стола правителя. Упал бы туда, да боялся промахнуться. – Сбежала.

   - Правильно сделала, - кивнул король. – С тобой связываться – себе дороже. Я сомневаюсь, что она причастна ко всему этому. Охотнее поверю, что ее младшая сестра знает больше.

   - Все может быть, - не стал спорить Рин. – Но это не единственная причина, по которой я…

   - Да-да, - хмыкнул Ранион, - у тебя по-прежнему остались к этой девчонке чувства, и ты хочешь проверить, не вьется ли вокруг нее какой граф, с желанием заполучить ее себе.

   Даже если Кристофер и хотел возразить, то не стал бы этого делать. Потому что и сам пока не понимал, что происходит. Почему при виде леди Ниам он начинал злиться и нервничать одновременно. А ведь долгое время обучался контролировать свои эмоции. Ведь если контроль пропадет, магия может вырваться наружу. Этого нельзя было допустить.

   - Она отказывала всем, кто просил ее руки. За прошедшие пять лет ни один из претендентов на ее сердце не вызвал в ней интереса, - с явным раздражением в голосе, сказал страж.

   - Просто у девушки развилась аллергия на мужчин, - король снова взял в руки документ. – Бывает. У меня, например, такая же на женщин.

   Рин покачал головой, предпочитая отмолчаться, чем напомнить королю, что его последняя аллергия целый месяц ходила в фаворитках. А потом куда-то исчезла. Просто вдруг решила уединиться на лоне природы. Подальше от королевского дворца. Впрочем, желания тела не имеют никакого отношения с тем, чего чаще всего желает сердце.

   - Так, ладно, - Лирман снова отложил бумаги и прямо посмотрел на стража. Шутки кончились, пора было поговорить серьезно. – Что тебе за целый день удалось разузнать.

   - О-о… - протянул Рин, уже предвкушая интерес к его рассказу. – Не так чтобы много, но есть несколько интересных моментов.

   - Рин, казню, - пригрозил король. Пусть у них с Кристофером и были дружеские отношения, но Ранион терпеть не мог, когда его заставляли ждать.

   - Охотно верю, - покорно склоняя голову, проговорил мужчина. – Вы знали, что леди Роен принимает успокоительные, а леди Роульс считают виновной в смерти невесты родного брата?

   - Второе мне известно, а вот про успокоительное слышу впервые, - король явно заинтересовался разговором. Облокотившись о спинку кресла, он милостиво махнул рукой, давая тем самым понять стражу, чтобы он продолжал свой рассказ.

   Рин не стал больше тянуть. Поведал обо всем, что успел за сегодня услышать или разузнать. Что-то поведали ему другие стражи, а что-то он успел разузнать и сам. И пусть он не сбился ни разу, но мысли его были целиком и полностью связаны с Шарлоттой Ниам. Сегодняшняя задумка не увенчалась успехом. Легкое воздействие на разум не то, чтобы не сработало. Обстоятельства были сегодня против Кристофера. Но это не значило, что он не попробует еще раз. Пока не поймет, наконец, что на уме у этой девчонки. Почему она так легко поддалась уговорам своей младшей сестры. Только лишь потому, что хотела прикрыть ее от гнева короля, или причина в чем-то еще?

   В комнату влетела, будто за мной гналось с десяток стражников. Фанни запыхалась настолько, что как только мы оказались в покоях, она подперла своим не так чтобы худым телом дверь и уперлась руками о колени.

   - Ох, леди… - пробормотала она, когда смогла немного восстановить дыхание. – Разве так можно?

   Нет, нельзя. И я это прекрасно понимала. Не могла объяснить другое – почему, несмотря на то что где-то на подсознательном уровне это не являлось для меня секретом, поступила я все равно наоборот. И стражи совсем не боялась. Как и встречи с тем, с кем видеться совсем не хотелось.

   - Ступай отдыхать, Фанни, - сказала, уже развязывая пояс халата. – Обещаю, что сегодня я больше никуда не выйду.

   Если бы еще сама была уверена в том, о чем говорила.

   Ожидаемо, этой ночью нормально поспать у меня не получилось. Признаться, я надеялась на то, что после всего случившегося упаду на кровать и сразу засну, но нет. В голову так и лезли мысли, от которых я столько лет пыталась избавиться. Как итог, утром я напоминала умертвие не первой свежести. Фанни, придя утром с подносом, на котором стояла чашка травяного чая, ничем свое удивление увиденным не выдала. Но я по бегающему взгляду поняла, что она догадалась, почему я вдруг стала такой «красивой».

   - Вот, - проговорила служанка, ставя поднос на столик возле камина, - выпейте. Это поможет вам быстро прийти в себя. На завтрак вам сказали прийти в обеденный зал. По поводу того, будет ли присутствовать на нем король, я ничего не знаю. Но распорядители отбора сообщили, что там будет объявлено о первом официальном испытании.

   - Почему мы еще не видели этих самых распорядителей? – прикрывая рот ладонью, пробормотала я.

   Вставать с постели не хотелось. Будь моя воля, я бы провалялась в ней целый день. Заснуть удалось лишь ближе к рассвету. А Фанни разбудила меня рано. Поэтому проспала я от силы часа три, не больше.

   Меня ненадолго оставили одну. Этого времени хватило на то, чтобы я успела посетить ванную комнату, выпить травяной чай и выбрать платье, в котором собиралась появиться на завтраке. Наряд выбрала из тех, что положила в чемодан Лиззи. Платье нежно-голубого цвета подходило к цвету моих глаз. Да и в целом я смотрелась в нем довольно миловидной и юной. Пусть последнее меня уже не касалось. Для большинства завидных женихов я уже была что старая дева. Впрочем, меня это совсем не расстраивало.

   - Леди Ниам, - всплеснула руками служанка, когда увидела платье, которое я положила на кровать поверх покрывала. – Но оно…

   - Простое? – догадалась. – Так я и не стремлюсь показывать свои богатства. Тем более, что их у меня и нет.

   - Но… - совсем растерялась женщина, подходя к кровати ближе и внимательно рассматривая наряд. Словно пыталась отыскать в нем какие-то достоинства для себя. Но, судя по кислому выражению лица, зацепиться ее взгляду было не за что. – Король подарил вам такие платья…

   - Меня сегодня устроит и это, - стала настаивать. Не хватало еще, чтобы она решала, как мне лучше облачиться, чтобы покорить сердце правителя Кораллового стана.

   Само собой, Фанни не посмела мне возразить. Однако, пока шла до обеденного зала в ее компании, постоянно слышала недовольное сопение. Оно у нее вообще всегда было выразительное.

   В обеденный зал я пришла одной из первых. Странно, думала, что будет наоборот. Но за столом находилось лишь несколько девушек, имен которых я пока не знала. Но начать разговор мне пока было не суждено. Буквально через минуту в коридоре послышались торопливые шаги. Потом, когда в зал вошла еще одна претендентка, я услышала новый топот ножек, обутых в туфли на явно высоком каблуке. Цокот был уж слишком выразительным. Как оказалось, это леди Вайоллет решила, что сегодня лучшим будет поломать себе ноги и не участвовать в первом испытании. Хотя, для того чтобы появилась причина не выполнять задание, было достаточно подвернуть ногу. Еще лучше – сразу две.

   Не знаю, почему именно фаворитка короля вызывала во мне наибольшее раздражение, чем другие девушки. На короля я не претендовала, но тем не менее не хотела видеть эту девушку лишний раз. Мне не нравилось в ней абсолютно все. А ведь, если внимательно на нее посмотреть, не оставалось никаких сомнений в том, что она довольно красива. Другую бы король возле себя держать не стал.

   Никто ни с кем не здоровался. Даже не пытался казаться милым. Даже девушка с мышиным цветом волос сегодня была особенно тиха. В том смысле, что, кажется, боялась не то, что говорить – дышать.

   Слуги уже расставили перед нами тарелки, разлили по чашкам небольшие порции травяного чая и отошли, замирая за нашими спинами подобно каменным изваяниям. Горничные же, как и в прошлый раз, остались ждать нас за порогом, не смея войти в обеденный зал.

   Думала, и кусок в горло не влезет. Или встанет поперек. Однако, несмотря на мои сомнения, поесть нормально у меня получилось. И что уж совсем редкость, в тихой обстановке. Никто не торопился заговаривать. Все сидели и ждали, когда же придут распорядители и сообщат о том, что первое испытание не за горами.

   Я только успела доесть завтрак, разложенный небольшой порцией на тарелке, как в обеденный зал неторопливо вошли две женщины в сопровождении одного мужчины, облаченного в форму стражи. И этого самого стража я узнала сразу. Тяжелый, колкий взгляд, хищные черты лица. Это был именно тот мужчина, который сопровождал меня из родного дома во дворец. И от этого мужчины хотелось держаться как можно дальше. Как, собственно, и от Кристофера Рина. От последнего даже еще дальше. Потому что я не ждала от него ничего хорошего. Если человек предал тебя один раз, то он легко может проделать это вновь. Так же я не сомневалась в том, что если король прикажет, то Рин лишит меня не только свободы, но и жизни.

   Кто бы знал, как это больно – осознавать, что тот, кто был тебе небезразличен, в любую секунду готов тобой пожертвовать.

   - Доброе утро, леди, - пропела одна из женщин, растягивая губы в улыбке.

   Она, как и остальные, застыла на пороге и стала внимательно рассматривать нас, словно товар в лавке.

   Мы все дружно поднялись со своих мест и склонили головы, выказывая тем самым свое почтение. Ведь распорядительницы должны были быть выше всех нас по сословной лестнице. Приближенными к королю.

   - Милые девушки, - проговорила вторая женщина, хмурясь. Видимо, ожидала увидеть здесь не очень-то симпатичных и недалеких аристократок. Странно, учитывая, что король навряд ли бы выбирал из таких.

   С другой стороны, себя я здесь тоже не ожидала увидеть. Так что, возможно, недовольство одной из распорядительниц вызвано тем, что здесь присутствуют не самые яркие представительницы аристократии. Чего уж там, есть вполне себе обычные девушки из незнатных семей.

   - И сытые, как я посмотрю, - заметила вторая дама, тоже недовольно на нас посматривая.

   Страж же, пришедший с ними, явно скучал. Стоял чуть в стороне, со сложенными за спиной руками и смотрел куда угодно, только не на нас. Его, казалось, больше интересовали стены и пол, чем разодетые в платья претендентки на трон. А ведь одна из нас к концу отбора станет королевой. Возможно… Почему-то я продолжала сомневаться в этом. Не верится, что король сможет сделать окончательный выбор. Впрочем… ведь его выбор и так известен – леди Вайоллет. А отбор всего лишь формальность. Соблюдение традиций. Уже давно подзабытых, стоит отметить.

   - Тогда можно начинать, - довольно сказала женщина, потирая руки. – Леди, мы пришли сообщить вам условия первого испытания.

   - Оно будет простым. Без применения магических сил.

   Страж поморщился, всем своим видом давая понять, где он видел эти отборы и что о них вообще думает. Я бы тоже высказала свое недовольство, но кто станет меня слушать? Вдруг мужчине просто неприятна сама компания, вот он и делает вид, что пришел сюда чисто случайно.

   - Наш верный друг и помощник… - продолжила одна из распорядительниц, теперь уже открыто улыбаясь и всячески показывая свою радость от того, что мы все здесь собрались. – Проводит вас на кухню, где вы будете показывать свои кулинарные способности. Без применения магии, прошу запомнить это. Если кто-то из вас попытается схитрить, король точно не одобрит такой поступок. Поэтому прошу вас… будьте внимательны.

   - Кулинарные способности? – не выдержала леди Роен. – Но часть из нас истинные леди… Нас не обучали этому.

   - Но все вы какое-то время жили в академии магии, - заметила вторая распорядительница. Та, у которой не было привычки выставлять все свои прелести на показ. Первая же так и гнула спину. Или это корсет был настолько туго затянут? – И там вас должны были учить всему. Даже готовке. Правда с применением магии. Но это не меняет того, что готовить вы должны уметь. Это проверка не ваших способностей в плане работы с ножом и овощами. Проверка заключается в другом. Таким образом король узнает, кто из вас учился прилежно. А кто… - Она снова заскользила по нам цепким взглядом, словно уже сейчас пыталась понять, кто отлынивал во время учебы от, собственно, учебы. – Просил менее родовитых девушек поработать ножом за них. Ведь влить свою магию можно уже и в готовое блюдо. Совсем чуть-чуть, чтобы преподаватель подумал, что вы самостоятельно проходили практическое задание.

   Несколько претенденток после этих слов залились густым румянцем. Сомневаюсь, что то был румянец стыда. Скорее, они обеспокоились тем, что совсем скоро станет известно, что в этом деле они не очень сильны. За себя же я могла не волноваться. Пока обучалась в академии, за подобным замечена не была. Как, собственно, и в другое время. Вся загвоздка заключалась в другом: что именно нам скажут приготовить? Если это что-то простое и не требующее особых затрат…

   - Если всем все понятно, то можно отправляться, - заговорила вторая женщина, поворачивая голову в сторону жутковатого стража. И почему, спрашивается, мне на него даже смотреть страшно? Как блеснет темными глазами, так сразу мурашки по спине. Впрочем, я уже повторяюсь. – Вы можете их проводить, - будто делала большое одолжение, проговорила распорядительница.

   Стоит отметить, что она даже не назвала стража по имени. А ведь я была уверена, что происхождение у него вполне достойное. Пусть он возможно и не лорд, но…

   - Конечно, - растягивая губы в фальшивой улыбке, проговорил страж. – Я провожу их.

   Женщина в ответ мило улыбнулась. Так же фальшиво и наиграно. Готова поспорить, что она всегда так улыбается. Было в ней что-то неприятное и отталкивающее. Другая распорядительница, что сейчас предпочитала молчать так же не вызывала у меня никаких симпатий.

   - Леди, - обратился уже к нам мужчина, полностью игнорируя распорядительниц, которые продолжали сверлить стража взглядами. Кажется, они так же были не в восторге, что им приходится сотрудничать с этим человеком. Но зачем тогда король это допустил? Не сомневаюсь, что действуют они все сейчас исключительно по его приказу. – Прошу следовать за мной.

   Сказав это, она скользнул по нам быстрым взглядом и, больше не говоря ни слова, направился на выход из обеденного зала. Мы, естественно, последовали за ним. Я, как всегда, пристроилась в конце. Страж все так же вызывал во мне какой-то непонятный страх. Поэтому хотелось находиться от него как можно дальше. Быть как можно более незаметной.

   Нас на самом деле проводили на кухню. И если здесь и кипела работа, то лишь до того момента, пока мы не появились на пороге. Точнее, пока страж не переступил порог и не начал представлять нас поварам и слугам, которые тоже тут суетились, помогая.

   Девушки старались держать лицо. Правда получалось это далеко не у всех. Кажется, только те, кому приходились готовить чуть ли не каждый день, отнеслись к первому испытанию спокойно. Ведь ничего сложного в этом не было. Те же, кто считал себя истинными леди, нервничали. И если эмоции нельзя было прочитать на лице, то бледность кожи говорила сама за себя. Учитывая еще и то, что некоторые разоделись на завтрак, словно на званный ужин… В общем, первое испытание должно было оказаться запоминающимся.

   - Леди, - поприветствовал нас тучный мужчина, облаченный в бежевого цвета форму. Его внушительную талию при этом обтягивал белоснежный передник. – Добро пожаловать в мои владения, - он поклонился, одновременно с этим растягивая губы в притворной улыбке. Не стоило и сомневаться в том, что он не горит желанием нянчиться тут с нами. Уже готовится к тому, что мы ничего не умеем. – Сейчас к вам подойдут мои помощники и проводят каждую к ее рабочему месту. Сегодня вам предстоит приготовить суп из рыбы ватеро и салат с морепродуктами. Рецепты вам так же раздадут. Ничего сложного. Нужно всего лишь следовать инструкции. Ну и при завершении готовки влить в свои блюда капельку магии. Чтобы король точно знал, чье «творение» он пробует.

   О, боги… Он на самом деле собирается это пробовать?

   - Господин Лувьер, - позвал главного повара наш сопровождающий. – Раз вы все взяли в свои руки, я, пожалуй, удаляюсь.

   Говори честно – бежишь. Потому что я уже успела заметить, как две молоденькие помощницы повара, стреляют в твою сторону глазками. Они явно были в нем заинтересованы. И это несмотря на то, что смотреть в глаза стражу было жутко.

   - О… мастер, разумеется, - почтительно проговорил повар, склоняя голову перед мужчиной.

   Я не ослышалась? Этот жуткий стражник мастер? Лучше бы он оказался лордом в самом деле. Зато теперь было понятно, почему мне рядом с ним так не спокойно. Маг он не просто сильный… Мощи в нем столько, что она на самом деле опасна, даже когда находится в «спящем» состоянии. Чего уж там, не каждый маг может выдержать столь огромный резерв. Бывали случаи, к сожалению, не такие уж и редкие, когда такая магия просто-напросто убивала своего хозяина. Правда я сама знала не многих, у кого бы было столько магии. Кстати, король был в их числе. Представляю, сколько страхов натерпелись его венценосные родители, когда узнали, чем наградили единственного наследника престола. Стоит ли такая мощь стольких жертв?

   Страж удалился, перед этим почему-то именно меня наградив новым мимолетным взглядом. Проскользнул черной тенью, чуть ли не задев меня своей рукой. С трудом сдержала порыв отскочить в сторону. Тогда бы я налетела на одну из претенденток. Не самую приятную особу, стоит отметить.

   - Леди, прошу вас, - проговорили рядом со мной.

   Я все-таки дернулась и пару раз моргнула от неожиданности. Надо же было настолько глубоко погрузиться в свои мысли и ничего вокруг не замечать. А самое главное – нашла, о чем думать.

   Остальные девушки уже расходились по своим местам. Только я одна осталась стоять на пороге. Ну и один из помощников повара вместе со мной. В этой ситуации лучшим было просто смолчать и сделать вид, что все так и должно быть. Я так и поступила. Ничего не ответив, пошла за молодым человеком, который сегодня должен был меня контролировать, к выделенной мне зоне за приличных размеров столом, у которого уже стояли три девушки. Остальные заняли другие места. Чего-чего, а столов тут было в избытке. Как и продуктов с посудой, в которой нам предстояло приготовить еду. Хорошо, что сегодня я надела удобное платье. Оно совершенно не мешало. Только рукава пришлось засучить, измяв тем самым ткань. Но это не страшно. Легкое бытовое заклинание решит эту проблему.

   - Вот рецепты, - проговорил мой временный помощник, указывая на лист бумаги, лежащий на столе рядом со мной. Словно я ничего вокруг не замечала.

   - Благодарю, - откликнулась, беря в руки первый рецепт. Ну что ж… сначала следует приготовить суп. С ним больше мороки. Благо это ничем не сложнее зелий, которые приходилось варить в академии. Да и бытовой курс я прошла на «отлично», чему почему-то удивилась моя матушка. Она, судя по всему, считала, что леди из рода Ниам не должны заниматься такими вещами.

   Остальные претендентки тоже уже начали изучать рецепты. Самые говорливые из нас не стеснялись в выражениях и в открытую возмущались такой абсурдности правил отбора. То ли на самом деле не понимали, что хочет проверить таким образом король, то ли просто делали вид, потому что были в числе тех, кто, обучаясь в академии, прибегал к подкупу других студенток, сваливая на них часть своей практической работы.

   Я легко прогнала (вот ведь радость) все лишние мысли из головы и приступила к готовке. Первым делом помыла руки. Хорошо, что тут было предостаточно раковин. Будь она одна, произошла бы настоящая толкотня. Ну, мало ли… И только после этого схватилась за нож. Говорите, нельзя использовать магию? Ничего страшного. И не с такими задачами справлялась.

   Я не обращала внимания на остальных претенденток. Точно так же, как и позабыла о своем помощнике. Не то, чтобы я очень любила готовить… королям. Однако, умела. И это было мне сейчас на руку. Несколько раз ко мне подходили другие девушки, спрашивали, как поступить. Стоит ли солить второе или и так сойдет. Нужно ли добавлять в суп приправы, если по рецепту они не указаны… Вопросы были разные и не все я понимала.

   Повара нам не мешали. Только контролировали со стороны и что-то записывали в маленьких книжках, которые доставали буквально из воздуха, лишь слегка взмахнув рукой. Помимо этого, я чувствовала на себе легкое воздействие чужой магии. Оно было не враждебное, но и не так чтобы приятное. За нами следили. Контролировали при помощи магии каждое действие. Значит, королю будет недостаточно результата наших трудов. Он собирался контролировать весь процесс от и до. Знали ли об этом другие девушки? Скорее всего, не все. Потому что некоторые не старались создать хотя бы видимость доброжелательности к другим. Это, разумеется, касалось тех, кто понятия не имел, как держать нож в руке. Они явно нервничали и из-за этого срывались на своих помощниках.

   - У вас осталось двадцать минут, - предупредил главный повар в какой-то момент.

   После этих его слов суеты на кухне стало еще больше. Многие не успевали. Судя по всему, они потратили часть времени на то, чтобы почистить овощи и разделать рыбу. Ведь морепродукты нам дали в том виде, в каком они обычно плавали в море. Тут в самом деле, если не знаешь, что с ними делать, провозишься довольно долго.

   Признаться, я и сама успела лишь чудом. Времени на приготовление дали не так, чтобы много. Плитки долго разогревались. Видимо потому, что магии в них была всего капля. Ведь нам сказали не использовать магию… Впрочем, эта магия была не наша. Судя по всему, повара решили сжалиться. Или, что более вероятно, просто хотели поскорее от нас избавиться.

   - Леди, отойдите от столов, - снова услышали голос главного повара.

   Пришлось отходить в сторону и ждать, когда мужчина подойдет и проверит, все ли у меня готово. Только после этого я могла добавить в приготовленное каплю своей магии, чтобы было ясно, что эти кулинарные «шедевры» моих рук дело.

   И тут все пошло не по плану.

   - Интересно, как они справились, - в задумчивости проговорил король, смотря на сферу, стоящую на его столе. Именно она транслировала то, что сейчас приходило на кухне.

   - Ты считаешь, что было хорошей идеей дать некоторым девушкам возможность почувствовать артефакт слежки? – Рин тоже гипнотизировал сферу тяжелым взглядом.

   Садиться он не стал. Стоял рядом со столом со сложенными на груди руками. Ему все меньше нравилась идея короля. Но кто спорит с монархом?

   - Почему бы и нет? – хмыкнул Ранион. – Тем более, что доступ лишь у троих. У твоей обожаемой леди Вайоллет, леди Овиер и леди Ниам. В их способностях я не сомневаюсь. А вот как поведут себя остальные…

   - Можно было обойтись без лишних рисков.

   - Можно было, - не стал спросить правитель Кораллового стана. – Но так менее интересно.

   - Ты хочешь вызвать у них больше доверия, - стал рассуждать вслух страж. – Тогда они потеряют бдительность. И причина не в том, что ты подозреваешь их в последнюю очередь. Наоборот, они на первых местах.

   - Раскусил, - растягивая губы в улыбке, сказал король. Скрывать от Рина он ничего не собирался. Тем более, если страж уже сам обо всем догадался. – Только пока до них еще не дошло, что я специально дал им понять, что за ними следят.

   - Решил им помочь, - хмыкнул Кристофер. – Не устанешь делать вид, что симпатизируешь конкретно трем девушкам?

   - Нет, - покачал головой Лирман. – Тем более, что леди Вайоллет полностью под твоим контролем. Ее больше интересуешь ты, а не я.

   - Если что, ее больше будет интересовать трон, - заметил Рин.

   - Ну, у каждой девушки есть свои слабости.

   - Что за… - сорвалось с губ стража, как только он заметил через сферу, как одна из девушек, что крутилась вокруг леди Ниам, толкает ее в спину.

   - Разберись, - сразу теряя всю свою веселость, приказал король.

   На что я вообще рассчитывала? Знала ведь, что не будет просто. И что от любой из претенденток следует ожидать подлости. Вот и сейчас та, на кого я меньше всего могла подумать, толкнула меня в спину. От неожиданности я почти ничего не успела сделать. Лишь слегка смягчить заклинанием свое падение. В итоге неловко задела рукой посуду, в которой уже остывала приготовленная мной еда. Я даже не успела добавить в нее частицу своей магии. Но, с другой стороны, король должен был это увидеть. Не просто же так он повсюду навесил следилки. И, опять же, получалось, что не все были о них в курсе.

   - Ой, прости, - стараясь изобразить на своем лице беспокойство, проговорила девушка. Ее имени я, кстати, пока не знала. Но до этого момента она вела себя вполне тихо и неприметно. Даже когда нас «угостили» сывороткой правды, она больше молчала.

   - Ничего, - стараясь сохранять спокойствие, проговорила.

   Хотя, о каком спокойствии могла идти речь, учитывая, что мое платье было испорчено, как, собственно, и блюда, которые я приготовила. Молчу о том, что они были еще горячими.

ГЛАВА 5

Суеты на кухне стало еще больше. Повара и их помощники закружили возле меня, о чем-то громко переговариваясь. Я не могла разобрать и слова. Правую руку обожгло такой болью, что перед глазами заплясали черные точки. Закричала бы, но не хотела выглядеть еще более слабой.

   Это же надо было так подставиться! Знала, что будет не просто, но чтобы одна из девушек пошла на такую подлость?

   Кто-то еще вошел на кухню. Я слышала торопливые и вместе с тем тяжелые шаги. Но когда по помещению разнесся холодный голос Кристофера, онемела. На пару секунд. Потом появилось острое желание запустить в него тем, что осталось от супа и второго блюда. Меньше всего я сейчас хотела видеть Рина.

   - Мастер, в этом нет нашей вины, - сразу затараторил главный повар. – Я все могу объяснить…

   Пока он говорил, я пыталась принять тот факт, что это уже второй мастер, которого я знаю. Кого же король собрал вокруг себя? Впрочем, было бы странным, если бы сильнейшие маги Кораллового стана не были бы слугами короля. Только вот в свое время Кристофер забыл мне рассказать о том, кем является на самом деле. И насколько сильна в нем магия. С другой стороны, а зачем ему было вообще об этом даже упоминать?

   Я попыталась призвать магию, но она, как назло, не захотела откликаться. Руки тряслись, мысли в голове путались. Боль продолжала расползаться по руке и из-за этого я не могла сосредоточиться на чем-то другом, кроме нее. А ведь раньше таких проблем с контролем у меня не было.

   - Отойдите, - приказал Рин.

   Я снова услышала торопливые шаги. Только теперь они раздавались в полной тишине. Кажется, грозный вид Кристофера сумел призвать всех к порядку. Я смогла немного прийти в себя и увидела, что Рин направляется прямо в мою сторону. Запустила бы в него каким-нибудь сложным заклинанием, но… в боевой магии я была не сильна. Использовать силу исподтишка – подло. Вызывать обидчика на дуэль – глупо, учитывая, что он в разы сильнее меня и, ко всему прочему, еще и мужчина. Если удумаю проделать последнее, только развеселю его. Где это видано, чтобы девушка с мужчиной дралась?

   - Не надо, - проговорила, когда поняла, что собирается сделать Кристофер.

   Однако, никто слушать меня не собирался. Рин подошел ко мне вплотную, поднял на руки и понес на выход. Возражать не было больше никакого желания. Тем более не хотелось проделывать это на глазах у остальных претенденток. Если начну глупить, выпуская наружу эмоции, которые словно снежный ком копились во мне все то время, что мы не виделись, наведу на себя подозрения, как минимум. Чего уж говорить о том, что страж легко поймет, что я вовсе не Луиза Ниам, а ее старшая сестра Шарлотта.

   - Король уже знает, кто это сделал, - останавливаясь на пороге кухни, снова заговорил Рин. Смотрел он сейчас на девушек, которые отошли от своих столов и сейчас стояли неподалеку. Там была и та, кто все это устроил. Она была напугана - это можно было легко понять по бледному лицу и обеспокоенному взгляду. – Вы сами сделали так, что одна из участниц отбора покинет дворец именно сегодня. Ведь это была не случайность. Не так ли, леди Нирман?

   Девушка побледнела еще больше. Что ж, я теперь хотя бы знала ее имя. Только вот мне ничего не дает это знание. С семьей уже бывшей претендентки я не была знакома. Даже никогда о ней ничего не слышала. Впрочем, она могла и не быть леди. Я уже заметила, что даже к простым девушкам здесь обращаются, как к леди, пусть таковыми они и не являются. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы не было разделения на девушек знатного происхождения и обычных горожанок.

   Кристофер вышел из кухни и пошел по коридору, продолжая удерживать меня на руках. Я же, чтобы не мучиться от боязни свалиться с его рук, пусть и удерживал меня он довольно крепко, обвила его шею руками. Делать этого не особо хотелось. Желание придушить мерзавца стало сильнее. Только вот я была уверена, что если бы на моем месте оказалась бы какая-нибудь другая девушка, она бы с радостью «покаталась» бы на руках стража подольше. Я видела, какими взглядами претендентки смотрели на Рина, когда увидела его здесь в первый раз.

   - Я в самом деле могу идти самостоятельно, - сказала, отводя взгляд в сторону. А он, чтоб его, так и норовил вернуться к изучению лица, которое я, наверное, еще тогда, пять лет назад запомнила до мелочей.

   Ох, лучше бы моей первой любовью был сын лорда, проживающего по соседству. Никакими выдающимися магическими способностями он не обладал. Внешне был довольно приятен, а характер - спокойным. В общем, невесту ему было найти довольно проблематично, учитывая, что барышни в наше время ищут себе принцев на белых единорогах. А он был вполне обычным и неинтересным по их меркам. И, чего уж греха таить, я тоже в его сторону не смотрела. Будучи наивной глупышкой, мечтала о большой и чистой любви с каким-нибудь лордом-стражем, который будет защищать меня и спасать. Ага, от злобных морских драконов.

   В общем, я думала тогда о всяких глупостях. А надо было внимательно присмотреться к тому, кого выбрало мое сердце.

   - Охотно верю, леди, - смотря прямо перед собой, заговорил Кристофер. – Но, пожалуй, поступлю так, как считаю нужным. Иначе, я почти уверен в этом, вы снова накликаете на себя неприятности.

   - Ключевое слово здесь «почти», - немного раздраженно сказала.

   Отвечать мне ничего не стали. С другой стороны, я и не ждала ответа. Просто хотела, чтобы он скорее меня отпустил. Не хватало еще попасться на глаза прислуге или какой-нибудь особо болтливой барышне, у которой и вода во рту не удержится.

   Я не спрашивала, куда меня несут. Сразу догадалась. Да и было бы странным, если бы меня принесли в любые другие, но только не выделенные мне покои. Фанни была в моих комнатах. Она энергично колдовала, убирая пыль. До женщины не сразу дошло, что происходит. Но когда постепенно стало доходить, глаза ее стали расширяться, а лицо пошло красными пятнами. Кажется, моя служанка была не очень рада тому, что мастер (кто бы мог подумать) удерживал меня на руках. И, несмотря на то, что мы уже переступили порог комнаты, не торопится меня отпускать. Будто издевался. Ведь мог создать портал и сразу перенести меня в комнату. Но нет, нужно было мозолить глаза не только горничным, но и стражам.

   Пройдя в спальню, мужчина подошел к кровати и осторожно опустил на нее меня. Я замерла, словно напуганный зверек и только и могла, что хлопать глазами. Поскорее бы он ушел и оставил меня в покое. В присутствии Рина я сама себе казалась незначительной. Кроликом, которого загнал в ловушку матерый волк.

   - Благодарю, - сухо проговорила, поспешно убирая руки с шеи Кристофера.

   - Я сообщу лекарям, что вам нужна помощь. Отдыхайте, - сказал, уже отворачиваясь от меня и направляясь к двери.

   Как только он ушел, Фанни набросилась на меня с расспросами. Она вообще не стеснялась, когда дело касалось сплетен. И ее даже не смущало то, что я все-таки леди.

   - Ох, что случилось? Вы сильно не пострадали? А что с отбором? Вас не выгнали? А…

   И все в том же духе. Особо откровенничать со служанкой не собиралась. Поэтому рассказала основное, опустив детали. Поэтому выходило, что меня толкнули и я случайно налетела на стол, где стояла приготовленная мною еда.

   - А теперь мне нужно переодеться, - смотря на испорченное платье, сказала. – Помоги мне осторожно его снять.

   - Да, конечно, - сразу засуетилась женщина и таки приступила к своим прямым обязанностям.

   Ранион Лирман уже в который раз за сегодня изучал документы, связанные с торговыми отношениями, которые связывали его государство с Золотым королевством. Нужно было разобраться в том, почему три последние поставки морепродуктов застревают где-то на середине пути. А если быть точнее, то порталы в один прекрасный момент начинали сбоить. Дело, разумеется, было в магической составляющей. Нужно было найти ту часть плетения, которую требовалось обновить. Но пока маги никак не могли определить это место.

   Несмотря на это, мысли короля то и дело возвращались к произошедшему инциденту. Определенно, девушку, которая поступила столь подло следовало выкинуть из отбора первой. Но, опять же, кто сказал, что это не она пыталась пробраться в сокровищницу правителя?

   - О чем ты задумался? – спросил Рин, как только вышел из портала в кабинет короля. Остановился напротив стола и пытливо посмотрел на Раниона.

   Они были знакомы уже достаточно давно для того, чтобы страж легко мог прочитать эмоции правителя на его лице. Даже если король пытался их скрыть.

   - О превратностях судьбы, как ни странно, - проговорил король, отбрасывая на край стола уже порядком поднадоевшие документы. Он изучил их от и до. Так же несколько раз ознакомился с отчетами магов. – Ты разобрался с ситуацией? – спросил, прямо смотря на стража.

   - Да, - ответил Рин. – Девушка поступила подло и будет за это наказана.

   - Но ее нельзя пока убирать с отбора, - поморщился король.

   - Разумеется, - согласился с Лирманом мужчина. – Но она должна понять, что поступила подло.

   - И какое наказание для нее ты уже придумал?

   - Следующее испытание отбора будет индивидуальным для каждой, - хмыкнул Кристофер. – Девушке придется не сладко.

   - Она, надеюсь, не умрет?

   - Я не настолько жесток, когда дело касается слабого пола, - сказав это, Рин поморщился. Словно был сам в себе разочарован. – Но спускать подобное не собираюсь. Она могла сильно навредить леди Ниам. Девушка чудом отделалась легкими ожогами и испугом.

   - Да, - довольно улыбнулся король, откидываясь на спинку кресла. Нужно было хоть немного отдохнуть. – Она тебя все так же волнует. И как ты объяснишь это леди Вайоллет?

   Последний вопрос прозвучал, словно издевка. И причиной тому было то, что королю уже порядком надоело быть третьим лишним в отношениях Рина и Вайоллет. Ему, по правде говоря, вообще не хотелось этого касаться.

   - Никак. – Кристофер отошел от стола короля и направился к книжному шкафу. Уж лучше изучать по сотому разу корешки книг, чем лицезреть кислое выражение лица правителя. – Пусть сама додумывает, что хочет.

   - Какие у вас «теплые» отношения, - последние слова стража почему-то повеселили короля.

   - А вы, король. – Рин снова посмотрел на Лирмана. Оказывается, сегодня изучать корешки скучно. – Для чего устроили массовую проверку сывороткой правды? Не проще было напоить их всех по отдельности, и найти ту, что причастна к проникновению в хранилище? И все… Это заняло бы день, не больше.

   - Если бы все было так просто.

   - А если бы одна из девушек призналась в этом прямо за столом?

   - Исключено, - спокойно проговорил король. – Да и сыворотки было немного. Ее бы точно не хватило, чтобы выпытать столь глубоко запрятанную тайну. Сам понимаешь, что воспоминания о том, что нас интересует, надежно скрыты. И одной сывороткой мы не обойдемся. Или нет?

   - Стоило попробовать. Кто знает.... Возможно все проще, чем мы думаем.

   - Как бы не так.

   - Надо же… - проговорил задумчиво Рин. – Я внимательно слушаю вас, ваше величество. Хотелось бы понять, что двигало вами, когда вы устроили внеплановую проверку.

   - Я охотно поведаю тебе об этом, - проговорил мужчина. – Если ты перестанешь мне выкать, когда нас никто не слышит и не видит. Хотя я не отказался бы от должного почтения. Например, ты мог бы не язвить каждый раз, когда мы решаем важные проблемы.

   - Хорошо, - и не думал возражать страж. – Спустя неделю ты должен будешь сделать свой первый выбор. Ты уже определился, кто покинет отбор?

   - Пока нет, - покачал головой Лирман. – Но впереди еще не одно испытание. Я успею сделать свой выбор. И определиться с теми, кто вызывает во мне симпатию. Советники насели и желают, нет, даже требуют, чтобы я женился на одной из претенденток. Иначе придется организовывать второй отбор. А этого не хотят ни они, ни я.

   - А что тебе удалось узнать после того, как девушки попали под воздействие сыворотки правды? – Кристофер отошел от книжного шкафа и снова подошел к королю.

   - Что удалось… - в задумчивости проговорил правитель. Он смотрел прямо перед собой, словно сквозь Рина.

   Тут было о чем подумать. Скорее, эта проверка помогла ему определить более сильных и слабых участниц отбора. Все их секреты он, само собой, раскрыть не смог. Но и того, что узнал, было вполне достаточно, чтобы не рассматривать некоторых претенденток в качестве своей жены.

   День только начался, а я уже хотела, чтобы он поскорее закончился. Первое испытание я провалила, пусть это и не была моя ошибка. Стоило так стараться, чтобы в итоге все пошло известному усатому животному под хвост.

   - Леди Ниам, - снова заговорила Фанни, когда я уже переоделась и привела себя в порядок. – Сегодня король выберет трех девушек, с которыми отправится на конную прогулку…

   - Да неужели? – перебила я, признаться, немного удивленная этим заявлением. – С чего вы взяли?

   - Слышала, как служанка леди…

   - Можешь не продолжать, - вздохнула. – Слухи… Это правда, в которой истины наполовину. Стоит ли им доверять?

   - Клариса не стала бы врать, - искренне обиделась за явно подругу женщина. – Уж если сказала, значит на самом деле так и будет. Поэтому на обед вам нужно явиться вовремя и полностью готовой.

   - Готовой к чему? – Нет, само собой, я понимала, о чем она говорит. Только вот до меня никак не доходило, какое ко всему этому я имею отношение.

   - Король, разумеется, выберет вас, - уверенно сказала Фанни. – Вы попали в такую неловкую ситуацию, выполняя его первое задание. И уж, я не сомневаюсь в этом, точно бы его выполнили, если бы не та девушка…

   - Хватит, - перебила служанку.

   Мало того, что не было никакого желания лишний раз вспоминать о случившемся, так еще и о претендентке думать, откровенно говоря, не хотелось. Хотя, признаюсь, было желание пойти к ней и узнать, зачем она так поступила. Точнее, почему она решила сделать именно это. Неужели не боялась того, что все прекрасно поймут, что сделала она это специально.

   - Мне кажется, у тебя полно других срочных дел. Не правда ли?

   - И в самом деле, - будто что-то вспомнив, встрепенулась Фанни. – Мне ведь нужно еще сходить на кухню и… - Тут она осеклась, чуть было не сболтнув лишнего.

   Посмотрела на нее выразительно, давая тем самым понять, что прекрасно поняла, о чем она. Пусть женщина и одернула себя в последний момент.

   Когда служанка ушла, я наконец-то смогла окончательно успокоиться. По большому счету, ничего страшного не случилось и…

   И как я могла позабыть о лекаре, который пришел справиться о моем самочувствии? Наверное, всему виной то, что я не смогла нормально отдохнуть прошедшей ночью. Других объяснений такой рассеянности и забывчивости я найти не могла.

   Лекарь постучал в дверь, и мне пришлось идти ее открывать. На пороге стоял уже немолодой мужчина с, густой полностью седой бородой и, несмотря на преклонный возраст, с цепким взглядом. В правой руке он держал небольшой кожаный чемоданчик, судя по всему, с лекарственными зельями.

   - Леди Ниам? – чуть склонив голову, спросил лекарь.

   Кивнула и отошла в сторону, пропуская мужчину внутрь. На нем был характерный для лекарей Кораллового стана форменный костюм. Просторные бледно-зеленые брюки и туника на пару оттенков темнее. Волосы, по длине чуть выше лопаток, были собраны в низкий хвост. В целом мужчина был приятной наружности. Но, как оказалось, внешность бывает обманчива.

   - Мне необходимо проверить состояние ваших кожных покровов, - сразу засуетился лекарь, ставя свой чемоданчик прямо на низкий столик у камина. Спрашивать у меня позволения здесь никто и не собирался. Впрочем, я не сильно из-за этого расстроюсь.

   - Все в порядке, - проговорила, рассматривая свои руки, на которых виднелись небольшие покраснения. Надо же, я думала будет хуже. Боль тогда была такой сильной, что я и закричать толком не могла. А сейчас от ожогов почти следа не осталось.

   - Тем не менее, - улыбаясь, проговорил лекарь и протянул ко мне руку раскрытой ладонью вверх. – Позвольте я все проверю. Мне необходимо, после визита к вам, отчитаться с мастером Рином. И если мне нечего будет ему сказать, я могу потерять место королевского лекаря. Пощадите старика.

   Он умел к себе располагать. Да и я сама понимала, что проверка не будет лишней.

   Как только его ладони коснулись моей руки, я почувствовала исходящее от мужчины тепло. Оно побежало по венам, даря мнимое спокойствие. Я понимала, что это воздействие. Меня на самом деле хотели успокоить. Понимали, наверное, что еще немного, и я сорвусь. Лекарь видел то, что я отчаянно пыталась скрыть. Показать, что уверена в себе, что я сильная. На самом же деле я настолько отчаялась, что не знала, как быть дальше. Я не привыкла к дворцовым интригам. Мне чуждо такое отношение посторонних людей друг к другу. И чтобы удержаться в отборе, я должна буду изменить себя. Но как это сделать, если я столько лет бежала от малейших неприятностей…. Теперь же родная сестра устроила мне их в двойном объеме. Если продолжу так же себя вести, ничем хорошим это не кончится.

   - Все, - сказал лекарь через пару минут выпуская мою руку. – Я снял покраснение. В самом деле ничего страшного не было. Но болевые ощущения бы мучили вас еще пару дней.

   - Спасибо, - поблагодарила, отступая от лекаря на шаг, давая тем самым ему понять, что больше его в своих покоях не задерживаю.

   - Ну что ж, - снова улыбаясь, заговорил лекарь. – На этом я, пожалуй, откланяюсь.

   Проводив лекаря до двери, подождала, пока он уйдет и только после этого смогла свободно выдохнуть.

   На этот раз меня в самом деле какое-то время никто не трогал. И я смогла подумать о том, что за последнее время на меня свалилось. Кто бы мог подумать, что я начну притягивать неприятности…

   Пора было связаться с сестрой. И пока меня никто не беспокоил, нужно было воспользоваться ситуацией. Кристалл связи лежал в чемодане, на самом дне. Пока выбирала сегодня платье, обнаружила его именно там.

   Войдя в комнату, открыла гардеробную и вытащила оттуда чемодан. Стала перебирать вещи в поисках артефакта. Не сразу удалось его найти. Все-таки чемодан был с магическим дном и одежды там лежало гораздо больше, чем казалось на самом деле. Зацепилась пальцем за острую грань и поцарапала палец. Дернула рукой, но успела ухватить кристалл. Но как только я его активировала, он вспыхнул ярким алым светом, ослепляя. А в следующую секунду в моей руке уже ничего не было.

   От неожиданности я чуть было не потеряла равновесие и не повалилась на пол. Как такое возможно? В том смысле, что я знала, что подобное в магии не редкость, но куда подевался кристалл связи? Его же не в портал затянуло, в самом деле. Получается, он самоуничтожился… Но почему? И зачем он тогда вообще был нужен, если…

   Схватилась за голову, осененная не очень-то приятной догадкой. Вполне вероятно, что Лиззи просто-напросто забыла его в своем чемодане. Потом не стала смотреть, когда наспех забрасывала туда вещи. И пусть она говорила, что подготовила их, но собирала впопыхах, не особо заботясь о том, в чем я буду ходить. Ну в самом деле, зачем мне здесь полупрозрачная укороченная сорочка или тапочки со смешными помпонами? Это те вещи, которые я бы точно не стала с собой брать. Но в чемодане Луизы они оказались. В связи с этим можно предположить, что артефакт уже был, когда-то использован. И он оказался одноразовым. И, несмотря на это, в нем была магическая память, по которой можно было узнать, с кем переговаривалась сестра. Она всегда была беспечна. И не было ничего удивительного в том, что потом она позабыла об артефакте, который не нашла. А может, и не искала. Ведь, попав мне в руки, он самоуничтожился.

   Повезло, что мне не навредила чужая магия. Я не почувствовала никакого давления. Просто вспышка, ослепившая меня на пару секунд.

   Когда в дверь снова постучали, я уже была готова. Смогла собраться с мыслями и решить наконец для себя, что делать дальше. Ясно одно: если продолжу в том же духе, слишком быстро буду разоблачена. А это и так понятно, чем для меня чревато.

   - Входите! – повысив голос, сказала, уже подходя к двери.

   Дышала я тяжело, так как пришлось убирать вещи в чемодан и снова запихивать его в гардероб. В итоге, прическа, которую я только недавно привела в порядок, снова растрепалась и пришлось быстро поправлять ее магией. Да и платье слегка измялось.

   - Ох, леди Ниам, - проговорила Фанни, влетая в мои покои. Странно, я вообще заметила, что она не очень-то была терпелива, из-за чего входила в комнату до того, как я давала ей на то позволение. Определенно, король любил своих слуг, раз позволял им такое. Или же, что более вероятно, Фанни сразу поняла, что ругать ее за подобное поведение я не стану. – Пора готовиться к легкому ужину. А после король будет выбирать тех, кто оправится с ним на конную прогулку.

   - Не боится, что одну из девушек растрясет и даже легкий ужин может оказаться на лошади.

   Да, леди о таком говорить не принято. Но я не столичная барышня, которая гонится не только за модой, но и за женихами. И воспитание у меня немного отличалось от того, что чуть ли не с младенчества вбивали девушкам здесь.

   - Скажете тоже, - всплеснула руками Фанни. – Так… - она уперла руки в бока и пристально на меня посмотрела. Заскользила тяжелым взглядом по платью. – Леди Ниам, вам следует сменить платье. Это не очень подходит для ужина, на котором вам нужно будет привлечь внимание короля. Простите за то, что я вам все это говорю. Просто… - тут она замялась. Бывает же такое. – Просто я беспокоюсь. Из-за этого начинаю нервничать. А когда я нервничаю, то начинаю слишком много болтать.

   - Понятно, - хмыкнула, смотря на служанку в ответ так же пристально и внимательно. Что ж, значит сыграем пока по ее правилам. Как знать, возможно именно она поможет дойти мне до финала.

   К моему образу служанка подошла со всей ответственностью. В том смысле, что тут же приступила к моим мучениям. Я старалась отрешиться от этого процесса. Сама решила: пусть делает со мной, что хочет. Ей и в самом деле виднее. Я успела привыкнуть к спокойной жизни в провинции. Суета столицы пока тяготила меня. С другой стороны, я еще не выходила в город. И не так уж и много времени провела в дворце короля.

   - Я закончила, - довольно проговорила Фанни, отходя от меня.

   Я стояла напротив зеркала уже примерно полчаса. На себя в отражении смотрела лишь мельком. Наряд был выбран довольно быстро. А вот с прической женщина промучилась дольше, аккуратно, магией, завивая локоны. Чтобы они тугими кольцами падали на спину и плечи. Потом это все великолепие при помощи магических шпилек служанка собрала на затылке, оставив всего несколько прядей у висков.

   - Хотя… - снова задумчиво меня рассматривая, заговорила Фанни, вставая слева от меня и смотря на мое отражение. – Может, стоит подвести глаза и нанести бальзам на губы?

   - Не стоит, - поспешно ответила. – Зачем? Это же не званный ужин и не бал.

   - Это ужин с королем, - проворчала женщина. – Он гораздо важнее какого-то бала.

   И не поспоришь. Опростоволоситься перед королем гораздо хуже, чем перед толпой незнакомого народа. Пошушукаются немного и забудут. Это если девушка невинности до брака лишилась, может разгореться нешуточный скандал. А все остальное жителей Кораллового стана не особо заботит. Если они будут заострять внимание на каждом слухе или случае, языки болтать отсохнут.

   - Пора выходить, - вздохнула Фанни, бросая взгляд на магические часы, висящие неподалеку на стене. – Вы готовы?

   Даже если бы и не была, меня все равно бы туда повели.

   - Да, готова, - ответила, не чувствуя, впрочем, какой-либо уверенности.

   Встречаться лишний раз с королем не хотелось. Как и с другими претендентками.

   Выйдя из коридора, направились на первый этаж. На этот раз стражи нас у лестницы не поджидали, но я то и дело чувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Оборачивалась, но ничего не видела. Зато столкнулась на лестнице с одной из претенденток. Она игнорировала меня. Впрочем, я ее тоже.

   Оказавшись в обеденном зале, заняла уже привычное для себя место и стала ждать, когда же нас почтит своим визитом король. Девушки собрались еще не все, так что ожидание могло затянуться. Я снова сидела на против языкастой брюнетки, которая пыталась прожечь во мне дыру. Скорее всего, будь ее воля, она бы применила магию.

   Когда все претендентки оказались на своих местах, в зале наступила полная тишина. Слуги снова стояли позади и ждали приказа. Служанки коротали время в коридоре. Король не торопился «радовать» нас своим присутствием. Я и еще несколько девушек, кажется, не сильно из-за этого расстроились.

   - Снова мы ждем, - проворчала брюнетка, со странным интересом рассматривая свои приборы. Будто видела их в первый раз в жизни. – Мы снова томимся в ожидании. Не кажется ли вам, что это не справедливо?

   Я невольно скосила взгляд на ту девушку, которая толкнула меня на кухне. Сейчас она выглядела подавленной и тихой. Хотя и раньше была такой. Поэтому снова на одну и ту же уловку я попадаться не собиралась. Почему она до сих пор здесь – вот чего я не могла понять.

   Слава всем богам, Ранион Лирман появился в обеденном зале спустя всего пару минут после того, как девушки начали терять терпение. Сразу притихли, делая вид что их больше заботит белизна тарелок, а не венценосная особа, которая все никак не являла свой светлый лик. Но как только этот самый светлый лик появился, претендентки воодушевились. Пусть внешне и старались этого не показывать. Зато глаза их загорелись, словно магические светильники.

   - Леди, рад сегодня видеть вас всех здесь, - слегка склонив голову, сказал король. Говорил он это, идя вдоль стола к своему законному месту во главе. На нас он не смотрел, а ведь мы уже встали и дружно изобразили книксен. Потом замерли, ожидая дальнейших слов правителя. – Присаживайтесь.

   Повторять дважды было не надо. Мы снова присели на свои стулья и опять принялись ожидать, когда нам подадут ранний ужин. Интересно, из чего он состоит? Я слышала о том, что у некоторых семей, помимо основного вечернего приема пищи, есть еще один. У нас в семье это называлось полдником. Впрочем, за столом в это время мы собирались не всегда. Но чтобы ранний ужин…

   - Накрывайте на стол, - наконец, проговорил король и взял со стола салфетку.

   Мы последовали его примеру. Что ж, ужин начался. Как оказалось, ранний ужин мало чем отличался от обычного. Только порции были меньше. Да и преобладали в основном овощи. На мою тарелку положили немного тушеного с капустой картофеля, небольшой кусок мяса и… В общем, повторюсь, разнообразные овощи.

   Бросила быстрый взгляд на короля. Кажется, он не торопился приступать к трапезе. Хотя взял со стола вилку. А вот леди Питтерсон и не думала есть маленькими порциями. Ее тарелка должна была опустеть быстрее, чем у всех остальных. Конечно, если она не замедлит свой жевательный рефлекс.

   - Итак, пора подвести итоги первого этапа отбора, - спустя минут двадцать не больше, снова заговорил король. За все это время ни одна из девушек не осмелилась заговорить с Лирманом.

   Девушки разом напряглись. Отложили вилки, которыми возили по тарелкам, у некоторых еда так и осталась не тронутой. Все поняли, что та, которая меньше всего заинтересовала короля после первого испытания, рискует. Учитывая и то, что одна из нас поступила подло…

   - Не сказал бы, что испытание прошло гладко, - спустя короткую паузу, снова заговорил правитель. – Несмотря на то, что было оно не такое уж и сложное. Некоторые из вас умудрились разочаровать меня. – Теперь он смотрел на мою обидчицу. – Леди Присцилл, что вы можете сказать в свое оправдание? Или вам все-таки нечего мне сказать? В таком случае, придется строить догадки. И не могу обещать, что они будут направлены на то, чтобы оправдать вас.

   - Это получилось случайно, - пролепетала девушка. Опустила голову, потупив взгляд. Руки на коленях сложила. Прямо невинная красавица, которую пытаются обвинить в том, чего она уж точно не делала. – Я споткнулась и…

   - За вашей работой пристально следили. И я был одним из немногих, кто видел то, что произошло на самом деле. Вы специально толкнули леди Ниам. – После этих его слов девушка на самом деле испугалась. Побледнела и плотно сжала губы. Боялась, наверное, сболтнуть лишнего. – На первый раз вам всего лишь предупреждение. Но впредь, будьте осторожнее в своих поступках. Из-за того, что вы пытаетесь навредить кому-то из своих конкуренток, у меня меньше желания смотреть в вашу сторону.

   Лирман был зол. Его эмоции сейчас легко угадывались. Он и не пытался их скрыть.

   - Больше подобного не повторится, - слегка дрожащим голосом проговорила девушка.

   - Я надеюсь на вас, леди Присцилл. Что же касается остальных… трое из вас показали неплохие результаты. Двое пытались использовать магию. А еще две попробовали подговорить моих слуг, чтобы они влили в приготовленный ими суп свою магию. Зачем? Если я мог проверить, сами ли вы выполнили задание от и до, или все-таки с чьей-то помощью.

   - Ваше величество, - милым голоском заговорила брюнетка, которая все никак не могла оставить попыток прожечь во мне дыру. – Кто же эти леди?

   На нее посмотрели, кажется, все, кто сейчас находился в обеденном зале. Успели, видимо, как и я, заметить, что смелости ей, когда не надо, не занимать.

   - Не буду долго томить вас ожиданием, - растягивая губы в улыбке, проговорил Ранион Лирман. – Со мной на конную прогулку отправятся леди Роульс, леди Овиер и леди Ниам. Я считаю, что они сегодня больше всех достойны моего внимания.

   Хорошо, что я в этот самый момент ничего не ела. Иначе бы точно подавилась. Впрочем, иногда подавиться можно и воздухом.

   - Но ведь леди Ниам не выполнила свое задание, - подала голос леди Феро. – Как можно было судить ее за проделанную работу, если по факту получается, что она ничего не сделала.

   - Все просто, леди Феро, - улыбка короля стала еще шире. Ему, кажется, нравилось, что девушки перестали дрожать в его присутствии и начали проявлять хоть какие-то эмоции, кроме обожания и трепета. С другой стороны, не все они испытывали это самое обожание. – Помощник, который был к ней приставлен, подробно рассказал мне, как леди Ниам подошла к своему заданию. И в том, что я не могу поставить ей за это высший был, виновата леди Присцилл. Вот она из-за свое проступка не получила от меня и половины балла.

   Девушка прикусила нижнюю губу и снова потупила взгляд. Осознавала ли она, когда якобы «случайно» толкала меня, какие у ее поступка будут последствия? Возможно. В таком случае непонятно, что она вообще здесь забыла. Собственно, как и я.

   - Не отвлекайтесь, леди, - король указал рукой на стол. – У вас есть еще немного времени. Те же, кого я не выбрал, остаток дня могут проводить, как им того захочется. Если появится желание, можете прогуляться по саду… - почему-то на этих словах его улыбка из хитрой, стала задумчивой. – Я уже понял, что он притягивает неординарных особ.

   Еще бы… ведь именно там еще недавно вы сами прогуливались с леди Вайоллет. Правда время было не очень подходящим для прогулок.

   И чего это я? Неужели во мне проснулось осуждение? Какое мне дело до отношений короля и одной из претенденток, которая и так станет королевой. Скорее, я должна была чувствовать разочарование, что сама в тот раз не смогла насладиться поздней прогулкой.

   Отвесила себе мысленный подзатыльник. Чуть было не попалась и все туда же. Хватит думать о глупостях!

   Есть, признаться, не хотелось. Поэтому я просто развозила еду по тарелке. Попробовала совсем немного. Так, чтобы не упасть в голодный обморок. На лошадях я каталась довольно неплохо. Поэтому за это не боялась. Пугало другое – нас будет всего трое, не считая короля. Что он задумал? Очередную проверку в обход правил отбора? Его отец, поговаривают, так над претендентками не изгалялся. Женился в итоге на той, за кого проголосовало большинство советников. Никаких баллов, сывороток правды и так далее. Тут же вроде все ясно, но нет, нужно было устроить отбор. Либо король преследует какие-то свои цели, не связанные с женитьбой, либо я вообще ничего не понимаю. Даже думать не хочется, какое отношение ко всему этому имеет Кристофер Рин.

   - Ну что же, - снова заговорил король, неторопливо вставая со своего места. – Леди Роульс, леди Овиер и леди Ниам вы можете идти, готовиться к конной прогулке. Я тоже откланяюсь.

   Сказав это, он слегка склонил голову в поклоне, снова улыбнулся, скользнул быстрым взглядом по девушкам, которые заторопились встать со своих мест, и поспешил на выход.

   Я тоже задерживаться не стала. Вышла за королем, выждав всего с минуту. Остальные две девушки последовали моему примеру. Фанни, увидев меня выходящей из обеденного зала в коридор, обрадовалась. Будь ее воля, закричала бы, наверное, от счастья. Но при других делать это поостереглась. Я по глазам видела, как она довольна тем, что оказалась права.

   Как только мы снова оказались в выделенных мне покоях, служанка уже привычно закружила рядом, колдуя над моим образом. А ведь нужно было всего лишь поменять платье. Мое, которое я надела на ранний ужин, не подходило для конных прогулок.

   - Я же вам говорила, - все-таки не выдержала Фанни. Я продолжала хранить молчание, и это ее, судя по всему, немного задевало. – Все решает правильно подобранный наряд. Да и король видит дальше всех нас. Знал, что первое испытание вы пройдете на ура.

   - С чего такая уверенность? – спросила, морщась.

   Фанни решила меня убить не иначе. Не успела стянуть с меня одно платье, как уже затягивала на мне корсет под другое. Дышать становилось все сложнее. Если продолжит в том же духе, я рискую либо переломать себе пару ребер, либо потерять сознание от недостатка кислорода.

   - Он же должен был все проконтролировать, - будто маленькому ребенку, стала объяснять женщина. – Иначе претендентки давно бы уже набросились друг на друга.

   - Отбор идет всего второй день, - нахмурилась. На меня уже стали натягивать платье для верховой езды, и говорить было затруднительно. Еще бы… служанка крутила меня, как хотела. – Осторожнее… - вздохнула, когда Фанни начала застегивать спереди крючки.

   - Простите, леди Ниам, - пролепетала служанка. Слава богам, после этого она стала действовать более осторожно. – Я просто нервничаю.

   - С чего бы? – иронично изогнув бровь, поинтересовалась я. Еще и руки в бока уперла. Не потому, что хотела казаться более грозной. Просто дышать и в самом деле было затруднительно.

   - Просто… - сразу замялась Фанни и приступила к приведению в порядок моей прически. Могла этого и не делать. Шпильки, несмотря ни на что, держали крепко. – Хочется, чтобы вы победили. Как моя подопечная…

   Ну-ну… Она в самом деле думает, что я такая глупая? Небось поспорила с остальными служанками и надеется, в случае моей победы, выиграть приличную сумму денег. Не могу ее за это осуждать, но и не одобряю такой поступок. Я все-таки не скаковой друон, чтобы на меня ставки делать.

   Платье было глубокого синего цвета. Сапожки, как обычно, черные. Шляпка, впрочем, тоже черная. Не сказала бы, что любила такие темные цвета, но сейчас они необычайно мне шли.

   Остальные две девушки обнаружились уже в холле. Леди Роульс выбрала для прогулки ярко-желтый цвет, а вот леди Овиер предпочла серый. Он не очень ей шел. И судя по удрученному выражению лица девушки, она прекрасно это понимала. Но почему тогда надела именно его? Неужели в гардеробе не оказалось ничего другого? Или…

   Неужели снова одна из претенденток приложила к этому свою руку? Что ж, могла разочаровать. Потому что я знала одно очень полезное заклинание, которое могло на время изменить цвет ткани. Надеюсь, этого промежутка хватит на то, чтобы девушка успела покататься на лошади, добраться до своей комнаты и переодеться.

   Я стояла чуть в стороне от остальных. Если уж на то пошло, никто из нас не торопился заговаривать первой. Да и вообще старались не смотреть друг на друга. Сейчас мы были соперницами. Теми, кто боролся за то, чтобы занять место подле короля. За то место, которое было мне не нужно.

   Сжала правую руку в кулак, не сильно, лишь для того, чтобы почувствовать текущую по венам магию. Она охотно откликнулась. Оставалось лишь произнести мысленно заклинание и направить свою энергию на Овиер. Всего лишь три голубоватые искорки сорвались с моих пальцев. Стекли на пол и словно маленькие змейки заскользили к девушке. На мой маневр, разумеется, обратили внимание. Служанки, что стояли рядом со своими временными хозяйками, охнули. Будто магии никогда не видели, честное слово. Овиер не успела понять, что происходит. Лишь шумно вздохнула, когда три змейки скользнули на подол ее платья и быстро стали менять цвет на нежно-розовый.

   - Леди Ниам… - с укором проговорила Фанни, качая головой.

   Конечно, по ее мнению, я не должна была помогать своим конкуренткам. Вероятно, она надеялась, что я ничем не лучше некоторых и тоже способна на подлость. Увы, могла ее разочаровать.

   - Спасибо, - одними губами проговорила Овиер, краснея от смущения.

   Я улыбнулась ей, подбадривая тем самым.

   - Три часа, - тоже сказала одними губами.

   Девушка кивнула. Значит, поняла, о чем я. Или и так все знала.

   - Леди… - услышали со стороны лестницы голос короля и дружно повернули голову в его сторону.

   И я сразу ощутила волну жгучего раздражения и злости. Рядом с Ранионом Лирманом шел мой бывший кошмар и по совместительству жених. На остальных двух мужчин я внимания сразу не обратила. А зря, потому что среди них шел и мастер с жутким взглядом. Я, конечно, понимала, что навряд ли король будет один в нашем обществе. Все-таки, пусть и сильный маг, но никто не гарантирует, что на него не нападет настолько же сильный враг. Но почему в его сопровождении будут именно эти двое? И если против мастера я ничего такого не имела (он просто меня пугал), то Кристофера лишний раз видеть все-таки не хотелось. Он ведь мог в любую секунду меня подставить.

   Я опасалась повышенного внимания со стороны Рина. Но его, слава богам, не последовало. Зато король смотрел на меня пристально и насмешливо. Видел, как и все остальные, что я сделала. Но, надеюсь, он не станет возражать? Ничего плохого я не наколдовала.

   - Прошу, - указывая рукой на входную дверь, проговорил правитель.

   Как только он произнес это слово, дверь сама собой распахнулась. Первое, что я увидела снаружи, это стражей, которые стояли у входа и чуть дальше, у лошадей. Животные выглядели спокойными и, я бы даже сказала, флегматичными. Их, казалось, не волновало вообще ничего. Даже когда мы подошли к ним, они никак не отреагировали на наше присутствие. Мне досталась черная кобылка с темно-синими большими глазами. Фыркнув, она отвернулась от меня, когда я хотела погладить ее по лбу, приветствуя. Ну что ж, вероятно, это наша единственная встреча. Стоит ли расстраиваться, если животное не хочет идти со мной на контакт?

   Слуга, что находился тут же, рядом с одним из стражников, помог мне забраться в седло. По-другому и не скажешь. Я давно не каталась на лошади. Надеюсь, не все навыки растеряла. Раньше чувствовала себя все-таки более уверенно в седле, чем сейчас. Ну, ничего, самое время все вспомнить.

   Вскоре мы уже двинулись в путь по широкой дороге, в сторону виднеющегося вдалеке леса. Линия города же начиналась с другой стороны. Туда нам, судя по всему, выходить было еще рано. Как же… скорее всего, местным жителям хотелось посмотреть на тех, кто претендует на место рядом с королем.

   Дорога была неровная, что и не удивительно, в сторону леса никто и не собирался выкладывать каменную плитку. Зато, пока ехали, я могла вдоволь налюбоваться местными красотами. Здесь было на что посмотреть. Конечно, в провинции природа более дикая и тем более красивая. Но это, вероятно, только для меня. Я почти ничего не знала о других девушках, поэтому мне сложно было судить.

   В лесу оказалось так же красиво. Высокие деревья с яркими зелеными листьями. Или, наоборот, совсем темными, почти черными. Различные цветы разноцветным ковром легли под ноги лошадей, когда мы наконец, свернули с дороги и пошли вглубь леса.

   - Как здесь красиво, - проговорила леди Овиер, крутя головой. Неужели ни разу тут не бывала? Но ведь она, как я успела узнать, жила в столице. Значит и выход сюда у нее был.

   Король, до этого тихо переговаривающийся с леди Роульс, повернул голову в сторону девушки и внимательно на нее посмотрел. Улыбнулся слегка и, что-то тихо сказал своей спутнице, на которую, впрочем, уже не обращал никакого внимания, направил свою лошадь к кобыле Овиер. Девушка сразу смутилась и потупила взгляд. Судя по кислому выражению лица Роульс, она надеялась, что Ранион больше заинтересован в ней, раз она была первой, с кем он заговорил.

   - Вы находите эти места красивыми, леди Овиер? – спросил правитель у претендентки, как только его конь поравнялся с ее лошадью.

   - Да, нахожу, - кивнула девушка и таки осмелилась посмотреть на мужчину.

   Я следовала за ней. Но чтобы не мешать беседе, отстала, оказываясь в хвосте. Леди Роульс же, наоборот, не отставала от них и, кажется, прислушивалась к каждому слову.

   Меня, по понятным причинам, разговор Овиер и Лирмана волновал мало. Я симпатизировала этой девушке. Не знаю, что будет дальше. Способна ли она на подлость или нет. Но пока девушка не сделала мне ничего плохого. Да и с королем она смотрелась довольно гармонично.

   - Как вам прогулка, леди Ниам? – услышала тихий и спокойный голос рядом.

   Повернула голову вправо и скользнула взглядом по Рину. И не заметила, как он подъехал на своем коне к моей кобылке.

   - Мне все нравится, - растягивая губы в улыбке, ответила.

   - Даже то, что король не проявляет к вам особого интереса?

   Посмотрите-ка на него. Кое-кто решил задеть меня. Могла разочаровать.

   - Я мало чем заслужила сегодняшнюю прогулку, - продолжая мучить себя улыбкой, сказала. – Это подарок короля, взять меня сегодня с собой. Я не могла на такое рассчитывать после случившегося.

   После сказанных мною слов в глазах Кристофера зажегся опасный огонь. Раньше ничего подобного я за ним не замечала. И почему его так задело то, что я сказала? Ему должно быть все равно. Но вместо этого он прожигает меня сейчас взглядом. Его конь недовольно фыркал. Кажется, ему тоже все это не нравилось. Еще бы… терпеть такого наездника.

   - Что с вами? – спросила, старательно пытаясь изобразить на своем лице участие. Хотя не испытывала его ни капли.

   - Вероятно, король решил, что к вам стоит приглядеться получше. Но пока он не торопится этого делать.

   - И я не собираюсь его торопить, - произнесла в свою очередь. – У нас еще достаточно времени, чтобы узнать друг друга лучше.

   - Не сомневаюсь в этом, - тоже улыбаясь, выдавил из себя Рин.

   Либо это личное неприятие семейства Ниам, либо меня подозревают во лжи. Хуже будет, если уже успели в ней раскусить. Верить в то, что я уже попалась, не хотелось. Однако, если бы это на самом деле было так, то… Почему Кристофер не торопится рассказать обо всем королю?

   Больше страж со мной не заговаривал. Только отставать от меня не торопился. Следовал, словно вторая тень. Будто старался проконтролировать каждое мое движение.

ГЛАВА 6

Как ни странно, чем дольше он находился рядом, тем более уверенно я себя чувствовала. Даже если меня и раскусили, то докладывать об этом правителю не торопились. Какой смысл мучиться от догадок? Пусть все идет, как идет.

   - Как мало некоторым надо, - проворчала леди Роульс.

   Отвечать на ее реплику ничего не стала. Хотя, признаюсь, захотелось осадить девушку. Кто ее знает… Что, если она и в самом деле причастна к смерти невесты своего брата? Мне еще, чего уж там, пожить хотелось.

   - Леди, - заговорил мастер, подводя своего коня к ее лошади. Темпа при этом никто не сбавлял. – Что же вас так разочаровало?

   Судя по тому, что девушка побледнела, не только на меня взгляд этого стража действует пугающе. Как и ожидалось в этом случае, она не знала, что ответить. Испытывая страх, Роульс растерялась. Явно не ожидала, что какой-то там страж, пусть и мастер, посмеет с ней заговорить.

   К слову сказать, остальные двое сопровождающих вообще делали вид, что ничего не происходит. Смотрели по сторонам, явно прислушиваясь к каждому шороху. Скорее всего, это личная охрана короля. Общество которой Лирман не очень-то и любит. Судя по тому, что он вообще не обращал на них внимание. А если так подумать, с какой стати ему на них вообще смотреть? Их работа – защита правителя.

   Мы все углублялись. Я продолжала следовать за процессией в самом конце, а Кристофер и не думал отставать от меня. Все так же следовал за мной и, как ни странно, больше не пытался заговорить. Ждала ли я этого? Нет, разговаривать с ним не было никакого желания. Тем более, Луиза прекрасно знала Рина. И видела, как я по нему убивалась. По глупости, не иначе. Давно было пора отпустить его и вычеркнуть мысли об этом страже из своей головы и сердца. Видимо, я стильно им болела. Интересно, придумали ли уже лекарство от сердечных ран?

   Погода резко стала портиться. Налетел сильный ветер. Тучи быстро сгущались и первый раскат грома послышался в отдалении. Но уже через пару минут послышался новый, более громкий.

   - Я так боюсь грозы, - проговорила леди Роульс, крепче сжимая поводья.

   Ее лошадь, видимо почувствовав напряжение своей наездницы, недовольно зафыркала, сверкая красными глазами…

   Погодите… Они не были красными.

   - Господин Рин… - только собиралась обратиться к стражу, дабы сказать о своих опасениях, но не успела сказать больше ни слова.

   Моя лошадь тоже недовольно зафыркала. И глаза, из темно-синих, так же стали красными. То же самое случилось и с кобылой Овиер.

   Земля под нами задрожала. А над головой снова послышался раскат грома. Небо осветила яркая вспышка молнии. Кристофер и мастер создали защитный купол, скрывая нас от внешней опасности. Только вот от внутренней защитить нас не смогли.

   Толстые лианы в мгновение ока выросли из земли и оплели ноги наших лошадей. Но если коней стражей и короля они просто обездвижили, то наших кобылок стало утягивать под землю, которая сделалась какой-то вязкой. Еще миг, и уже я ухожу под землю. Успела заметить, как над головой пролетела яркая голубая вспышка. Не молния – заклинание.

   Все произошло слишком быстро. Будто тот, кто подготовил эту ловушку, очень долго и основательно над ней думал. Строил целый план. Чтобы увести нас из-под носа короля и его лучших стражей. Из этого следовало, что создал ее очень сильный маг.

   Я упала на ковер, созданный мхом. Неподалеку торчал корень дерева, так что мне повезло не налететь на него. Слева и справа от меня послышалась какая-то возня. Повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую. Что ж… хотя бы нас троих выбросило в одном месте. Но где же наши лошади? Неужели магия поглотила их? Ясно как день, что на них было скрытое воздействие. И уж если маги, опять же, ничего не почувствовали, то…

   То нам точно несдобровать, если мы попадем в лапы того, кто все это устроил.

   - Ох… - выдохнула Роульс, переворачиваясь с живота на спину.

   Волосы у девушки растрепались, а на правой щеке виднелась приличных размеров царапина. Впрочем, я, скорее всего, выглядела ничем не лучше. Потому что Овиер тоже была, мягко говоря, растрепанная. И да, платье, на которое я наложила свою магию, вернуло себе свой настоящий цвет – жуткий серый.

   - Как же больно, - продолжала стенать Роульс, медленно приподнимаясь и принимая сидячее положение. Вставать она не торопилась. Впрочем, как и все мы. – Моя голова…

   Присмотрелась к девушке внимательнее и заметила, что… правый глаз у нее косил. Причем не слегка, а довольно заметно. Получается, что до этого на ней была иллюзия. И она умело ей пользовалась, так как никто из нас, я уверена в этом, не заметил магии. Впрочем, нет гарантии, что король не был в курсе ее маленькой хитрости.

   И да, получалось, что после того, как нас сюда перенесло, все заклинания, которые были на нас наложены, перестали действовать. Ничего страшного, если так подумать. Мне так вообще магией скрывать ничего не пришлось. Поэтому на меня перенос никак не повлиял.

   - Леди Овиер? – позвала девушку, которая, кажется, пока не поняла, что произошло. Она так же, как и мы с Роульс, сидела на мягком мху и крутила головой, осматриваясь.

   - Г-где мы? – запнувшись, спросила у меня претендентка.

   Я пожала плечами. Что можно было на это ответить? Сама не понимала, что произошло. И чем нам это грозит. Судя по всему, точно ничем хорошим. Сомневаюсь, что это очередное испытание, которое задумал для нас король. Я видела, насколько он был напряжен, когда все произошло. Пусть его лицо я и видела мельком, но этого хватило, чтобы понять, какие эмоции бушевали в Лирмане. Одна надежда на то, что он не оставит все, как есть, и найдет нас.

   - Ясное дело, что в лесу, - процедила Роульс, таки вставая на ноги.

   Ну и нам тоже пришлось вставать. Не потому, что этого очень хотелось. Просто земля оказалась холодной, несмотря на то что ее покрывал густой мох.

   - Как это могло произойти? – прижимая руки к груди, пролепетала Овиер. Она оказалась напугана сильнее нас.

   - Не знаю как, - я снова заговорила. – Но понятно одно – кто-то хочет избавиться от нас. Зачем и чем мы могли кому-то насолить, другой вопрос. Возможно, это одна из претенденток, которая надеется таким образом добраться до власти. Но в этом случае у нее должен быть огромный магический потенциал. Вы знаете таких?

   Спросив это, я перевела внимательный взгляд с Овиер на Роульс. Но та, кажется, в самом деле не понимала, о чем я. Стояла и хлопала косыми глазами.

   - Зачем это кому-то нужно? – Овиер тоже не понимала. – Если король узнает, кто во всем виноват, то…

   - То его казнят, - процедила Роульс, упирая руки в бока. – Насколько нужно быть недальновидным, чтобы устроить такое.

   - Или уверенным в себе и своих силах, - покачала головой я.

   - А что делать сейчас? – спросила Овиер, снова крутя головой. – Куда нам идти? Не стоять же здесь все время?

   - Как же нас найдут, если мы будем постоянно перемещаться? – задала свой вопрос вторая девушка.

   - Нет гарантий, что тот, кто это устроил, не контролирует каждое наше движение, - проговорила я, резко поворачивая голову вправо, услышав тихий хруст ветки.

   - Я не хочу здесь оставаться, - пробормотала Овиер.

   - Да, пожалуй, я тоже, - более спокойно откликнулась вторая девушка.

   - Тогда, - заговорила уже я, быстро создавая защитный щит вокруг нас троих, - стоит уже начать движение в неизвестную сторону.

   Овиер быстро поняла мой маневр и усилила мою защиту, подпитав ее своей магией. Роульс же создала на правой ладони золотистую сферу. Не знаю, насколько хватит наших сил. Однако, стоило поторапливаться.

   Сойдя с ковра, созданного обычным мхом, обошли пару деревьев и уперлись в живую преграду. Перед нами рос густой кустарник, ветки которого были покрыты тонкими шипами. Для нашей защиты они не были помехой. Несмотря на это, я была не совсем уверена в том, что у нас получится пройти сквозь кусты. Угрозы от них скорее всего как таковой нет. И моя защитная магия может не распознать угрозы, которую таят в себе шипы этого растения.

   - Боги, если меня уколет эта гадость, я начну напоминать себе шарик, - поморщилась Роульс. – Как же нам пройти?

   Хороший вопрос, ответ на который я точно не знала. Единственное, что снова могло нам помочь – это новое заклинание. Медлить было нельзя. За спиной послышался новый хруст. Поэтому я, удерживая щит, направила свою силу еще и на злосчастные кусты. Листья на них сразу скукожились и стали сереть. Ветки стали более безжизненными, только вот от иголок это нас не спасло.

   - Какое же заклинание использовать, - пробормотала, смотря на дело рук своих, которое мало чем помогло.

   - Давай, я попробую, - не очень-то уверенно проговорила Овиер.

   Она стояла по правую руку от меня и, казалось, вообще не намеревалась от меня отходить. Ей было страшно. Впрочем, как и всем нам.

   Новый хруст заставил нас действовать более решительно. Девушка нашла в себе силы направить свое заклинание на преграду, которую уже нельзя было назвать живой. Иссушила я ее знатно, и теперь это были просто торчащие из земли колючие ветки. Я не была боевым магом и никаких специфических дисциплин в университете магии мне не преподавали. В основном все заклинания, которые я знала, имели бытовой характер. Но чего я никак не ожидала, так это того, что леди Овиер способна так легко расправляться с бедными кустами. В том месте, где мы стояли, они просто-напросто превратились в пыль, которая стала медленно оседать на землю. Перед нами образовался широкий проход.