Приносящая победу. Ника Трейси

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Знала ли мама, когда отправляла меня в лесной дом, что я попаду в другой мир и обрету магические способности? Как выяснилось — да. Но вряд ли они могла предположить, что я встречу необыкновенного мужчину с лиловыми глазами — наследника короны Тристана, которого полюблю всем сердцем. Вот только его мать затеяла отбор невест, а его друг обманом выставил меня из замка…

   Смогу ли я выжить одна в этом мире, где единственной поддержкой остался только говорящий кот? И что не так с моим именем? Почему из-за этого меня хотят использовать? Сколько сложностей мне ещё предстоит преодолеть, прежде чем я смогу отыскать своё место в этом чужом мире?

ПРОЛОГ

— Тен! Просыпайся, уже полдень… — слова застряли в горле, когда она увидела своего жениха в постели с другой женщиной.

   Поллиана знала, что в выходной Тен любил поспать подольше. Поскольку они еще не женаты, в его комнате она не оставалась, отправляясь в ту, что была рядом. Если бы только они находились не в замке... Вчера он должен был сидеть с бумагами допоздна, по крайней мере, он сам сказал ей об этом. Важные дела, которые он больше не мог откладывать на потом. Сейчас оказалось, что занят любимый был вовсе не важными делами, а другой женщиной, которую она считала своим врагом.

   — Что происходит?.. — мужчина сонным взглядом осмотрел комнату, увидел женщину, лежащую рядом, и посмотрел на возлюбленную. — Полли… это не то, что ты думаешь!

   — О чем я должна была подумать? О том, что накануне свадьбы ты притащил в свою постель… ее?! — она указала пальцем на женщину, которая, не скрывая своей радости, смотрела в ответ.

   — Между нами ничего не было! — стал оправдываться мужчина.

   — Неправда! — заявила Глориана. — У нас все было, и я могу это подтвердить. Ты сама должна знать, насколько Тен страстный в постели!

   — Знаю, — горько усмехнулась Поллиана. — Конечно, я знаю об этом! Мне остается только пожелать вам счастья! — она развернулась и собралась уходить, ощущая чудовищную боль в груди. — И да, свадьбы не будет!

   — Поллиана, подожди! — крикнул мужчина. — Полли!

   Она не стала его слушать, побежала по коридору. Её желанием было оказаться как можно дальше от этого места. В один момент она возненавидела этот прекрасный замок, в котором всегда любила проводить время. Как только оказалась во дворе, открыла портал. Она слышала, как ее зовет такой родной голос! Не сдерживая рыданий, вступила в овал из голубого огня.

   Тенизон остановился на пороге, видя, как любимая, открыв портал, скрылась в нем. Понимая, что последовать за ней в одном белье он не может, отправился в комнату. Мужчина никак не мог понять, как в его постели оказалась Глориана. Он никогда бы не изменил любимой и был уверен, что с этой женщиной у него ничего не было. Тогда как она оказалась в его комнате?

   Мужчина призадумался, вспоминая вчерашний вечер. Он со своим другом засел за документами, с которыми ему нужно было разобраться еще неделю назад. Уже сегодня их нужно вернуть отцу, поэтому он просидел в своем кабинете не один час. Бентон ушел, когда время перевалило за полночь — его ждала любимая, поэтому Тенизон не захотел задерживать друга. Оставшись наедине, он приказал принести поесть и… на этом его воспоминания заканчивались. Скорее всего, что-то было в еде, которую ему принесла служанка. Позже он обязательно расспросит ее об этом!

   Глориана лежала в постели и уходить явно не собиралась. Она обворожительно улыбнулась, высунув ногу из-под одеяла. Женщина надеясь, что он останется с ней — это читалось в её глазах. Мужчина разозлился. Эта особа ничего, кроме отвращения, никогда у него не вызывала. Он схватил ее за руку и, стащив с постели, потянул к двери.

   — Тен, что ты делаешь?! — взвизгнула Глориана. — Я не могу уйти в таком виде!

   Мужчина невольно опустил голову, посмотрел на ее голое тело, а потом взглянул в глаза. Она догадалась, что не смогла очаровать его своими прелестями.

   — Зачем ты это сделала?! — потребовал он, встряхивая её.

   — Я тебе говорила, что обязательно отомщу за то, что ты выбрал не меня! Так вот, это — моя месть! Зная Полли, могу с уверенностью сказать — она никогда тебя не простит!

   — Вот поэтому я бы никогда тебя не выбрал! Ты жалкая женщина! Я ничего не чувствую к тебе, кроме презрения!

   — Как ты смеешь говорить мне такие слова? Кто я, а кто она? Я красивее ее и… — Договорить он ей не дал, выставил в коридор и захлопнул дверь прямо перед ее носом. — Тен! Ты не можешь так со мной поступить! — Глориана уходить не собиралась, продолжая стучать в дверь. — Тен!

   Он не стал обращать на ее слова особого внимания. Мужчина быстро наделся, собираясь отыскать Полли. Он был уверен в том, что она поймет его. Любимая как никто знала, настолько ему противна Глориана. Сама женщина уходить не собиралась, так и стояла перед дверью, только теперь на ней было платье с очень глубоким вырезом. Мужчина про себя усмехнулся, неужели она думает, что может привлечь его внимание этой иллюзией? Глупая женщина!

   — Тен, подожди! — он не останавливаясь, прошел мимо. — Ты собираешься искать Полли? А как же я? Что мне сейчас делать? Я же люблю тебя! Тен, ты меня вообще слышишь? — ответа на свои вопросы она так и не получила. — Тен!

***

Некоторое время спустя

   — Привет! Как ты? — спросил Бентон, войдя в кабинет друга. — Удалось найти ее?

   — Нет, — покачав головой, ответил Тенизон. В руке у него был стакан с красноватой жидкостью, а рядом наполовину пустая бутылка. — Я не знаю, где она, и меня это убивает!

   — А на территории светлых пробовал искать? — спросил мужчина, в его глазах было сочувствие. Он впервые видел друга таким разбитым. Потерять любимую — что может быть хуже?

   — Пробовал, но это не принесло результатов. Я боюсь, что с ней могло что-то случиться…

   — Нет, это не так. Я уверен, что с ней все в порядке, иначе ты бы уже почувствовал.

   — Да, ты прав, — Тен одним глотком осушил стакан.

ГЛАВА 1

Ориентируясь по нарисованной от руки карте и навигатору, я свернула с трассы. Мне нужно было проехать по лесной дороге метров двести, после чего придется передвигаться пешим ходом. Оставлять свой автомобиль без присмотра не особо хотелось, поэтому я надеялась справиться побыстрее.

   Возможно, это покажется кому-то странным, но я поехала в лес не потому, что мне вдруг захотелось подышать чистым воздухом — мама попросила отыскать одну очень важную вещь. Но что это за вещь — сказала, сама пойму, как только доберусь до неё.

   Часто в детстве мы с ней играли в пиратов, она рисовала для меня карту, где спрятано сокровище, а мне нужно было его отыскать, следуя инструкции. Мне очень нравилась такая игра, я облазила все углы в нашем небольшом доме и всю деревню. Когда мне исполнилось семь лет, мы переехали в город, в квартире не так много мест, где можно что-то спрятать, поэтому в пиратов играть смысла не было. Последний раз я что-то искала, когда мне было двенадцать-тринадцать лет — мы тогда приезжали на несколько дней в деревню. Сейчас мне двадцать четыре, и до этого времени об этой игре я даже не вспоминала.

   В этот раз в ней было много странных моментов, например, мне нужно проехать мимо деревни, в которой мы раньше жили. На третьем повороте свернуть с дороги и, проехав немного на автомобиле, отправиться на поиски небольшого дома пешком. На карте он обозначен красным крестом. По словам мамы, там я найду что-то очень ценное.

   Я не отказалась только потому, что мне нужно было себя чем-то отвлечь. Только вчера я застала своего уже бывшего парня с девушкой, с которой мы работаем вместе. Хорошо, что у меня сегодня выходной, потому что я понятия не имела, что делать в этой ситуации. Хотелось уволиться с работы, но я привыкла к графику, людям, с которыми общалась каждый день, к тому же зарплата приличная. Все мужики — козлы! Не зря так говорят. Все проблемы всегда связаны с ними!

   Навигатор перестал показывать маршрут, я остановила автомобиль и заглушила мотор. Несколько минут рассматривала карту и смотрела вокруг — мне было страшно. Даже не знаю, чего боялась больше — того, что мне попадется какой-нибудь маньяк, или что здесь могут водиться волки. Оставила сумку и телефон в машине — здесь все равно нет связи — и отправилась на поиски дома. Мне нужно было направиться в правую от дороги часть леса, идти прямо метров двадцать-тридцать, и я должна оказаться прямо перед домом.

   Интересно, что я там найду? И когда только мама успела побывать здесь и что-то спрятать? Почему-то раньше я не задумывалась над этим вопросом. Я всё же нашла этот домик. Прежде чем войти, обошла его вокруг. Небольшой деревянный сруб, потемневший от времени. Крыша прогнила и покрылась мхом, как и стены. Через небольшие окна с мутными стеклами рассмотреть ничего невозможно. Сглотнула и направилась к двери. Было ощущение, что если я коснусь ее, она просто-напросто отвалится. Почему мама выбрала это место, чтобы что-то спрятать?

   Внутри ничего не было, просто голые стены, в углах паутина. Пахло сыростью и плесенью, пришлось прикрыть нос воротником свитера. Осмотрелась, но ничего интересно не обнаружила. Поморщившись, решила осмотреть все более внимательно. Никаких полок или шкафчиков не было, освещения нормального тоже. Зря я все-таки не взяла с собой телефон.

   Как только собралась покинуть дом, внезапно покачнулась, закружилась голова. Наверное, запахи оказались слишком смрадными, поэтому мне стало плохо. Быстро направилась к выходу вдохнуть свежего воздуха. Отняла от лица воротник и часто задышала. Фух, так-то лучше! Теперь пора возвращаться к машине. В этом доме ничего нет, и теперь нужно узнать, зачем мама меня сюда отправила.

   Подняла голову и удивленно замерла, не понимая, что произошло. Покрутившись на месте, осмотрелась, отмечая, что осенний лес сменился летним. Совсем недавно меня окружали темные деревья, голые или с редкими желтыми листьями, жухлая трава и низкое дождливое небо, а сейчас все вокруг цвело, зеленело и было ярко залито солнцем.

   Как это возможно?!

   — Стоять! — послышался незнакомый мужской голос.

   Внезапно со всех сторон из леса стали выходить люди в странной одежде черного цвета и доспехах, в руках — сияющие мечи, направленные на меня. Мужчин было больше двадцати! От страха я ничего не понимала, поэтому медленно начала отступать назад. Может, я смогу спрятаться в доме? Мысль глупая, но и убежать я точно не смогу.

   — Стоять! — снова приказал, уже другой мужчина.

   Из леса вышли еще двое, одежда у них была другой, поэтому я предположила — они здесь главные. Тот, у которого были черные волосы до плеч и темные синие глаза, смотрел на меня с презрением, словно я какой-то преступник. Второй был полной его противоположностью: светлые, почти белые волосы и красивые лиловые глаза. Стоило мне встретиться с ним взглядом, как сердце забилось в учащенном ритме, я уже не могла посмотреть куда-либо еще. Оба мужчины были красивыми, но второго мне хотелось описать по-другому — прекрасен. В его глазах я не видела презрения, скорее, интерес и растерянность. Но я быстро одернула себя. Не стоит так пристально рассматривать мужчину, несмотря на привлекательную внешность.

   Отбросив ненужные мысли, задумалась. Может, я случайно попала на съемки какого-нибудь фильма? А у мужчин глаза такие яркие, потому что это линзы? Другого объяснения у меня не нашлось.

   — Где Тревельян Гарван? — требовательно спросил мужчина с черными волосами.

   — Кто? — моргнула и растерянно посмотрела на него.

   — Тревельян… — начал он, но второй его остановил, подняв руку.

   — Ты никого здесь не встречала? — обратился он ко мне приятным спокойным голосом.

   — Я должна была кого-то встретить?

   — Как ты оказалась в этом лесу? — спросил брюнет, пристально наблюдая за мной.

   — Эм… приехала на машине. А что?

   Мужчины переглянулись.

   — Не бойся. Сейчас я кое-что проверю, потом мы отпустим тебя, — произнес красавец с лиловыми глазами.

   — Л-ладно, — вопреки его словам, я начала нервничать.

   Мужчина поднял руку и направил ее на меня, не переставая смотреть в глаза. В следующее мгновение на его ладони появилось нечто фиолетового цвета. Небольшая часть отделилась и нитью направилась ко мне. Мне хотелось описать это одним словом — магия. Может, все-таки здесь снимают фильм, и все это хорошие спецэффекты?

   — Мамочки! — сделала шаг назад, запнулась и упала на пятую точку, когда фиолетовое нечто оказалось напротив моего лица, и я ощутила исходящие от него тепло.

   — Она ничего не знает, — сообщил блондин своему другу.

   Он потянул нить, и она исчезла.

   — Что это сейчас было? Спецэффекты, да? — поинтересовалась, наивно полагая, что так и есть.

   Но что-то мне уже подсказывало — все это настоящее.

   — Ты никогда не видела магию? — удивленно спросил светловолосый мужчина.

   — Только в фильме.

   — Фильме? Странно… Напомни, как ты здесь оказалась?

   — На машине приехала, — повторила свой ответ.

   — Хм, а тебе есть куда пойти?

   — Да, домой, в город, — я все так же сидела на земле, но меня это совсем не волновало, как и то, что рядом находились люди с оружием. Я видела только двоих мужчин, с которыми разговаривала.

   — Здесь недалеко есть город Ан-Бортон. Ты оттуда пришла?

   — Нет, я из… — и назвала свой город.

   — В первый раз слышу, — поделился своими мыслями темноволосый, теперь в его глазах презрения не было, скорее, любопытство.

   — Я тоже, — добавил второй. — Мы не причиним вреда, но тебе нужно пойти с нами в штаб. Там мы сможем обо всем поговорить и понять, кто ты.

   — А может, я просто вернусь к своей машине? — предложила, но по взгляду мужчины поняла — лучше согласиться.

   Блондин подошел ко мне и протянул руку. Тихо вздохнула и вложила руку в его ладонь, и он потянул меня на себя. Мужчина сделал это слишком резко, я поднялась и налетела на него, ему пришлось второй рукой придержать меня за талию и отступить на шаг, чтобы не упасть. Наши лица оказались на расстоянии нескольких миллиметров, я смогла рассмотреть его красивые глаза с ярко-лиловой радужкой. Черный значок немного расширился, и я подумала, что это не похоже линзы… Кто-то кашлянул в стороне, я первая разорвала зрительный контакт и отстранилась.

   — Простите… — мои щеки вспыхнули румянцем, я опустила голову, зная, что все равно не смогу это скрыть.

   — Пойдем, — он взял меня за руку и потянул в лес.

   Когда мы проходили мимо темноволосого мужчины, я заметила в его глазах недовольство. Наверное, мне показалось, потому что его лицо сразу стало непроницаемым. Он и остальные люди в форме шли за нами. Радовало, что свои светящиеся мечи они спрятались в ножны.

   Я старалась не думать о том, что этот красивый мужчина держит меня за руку и анализировать, какие ощущения я при этом испытываю. Вместо этого рассматривала местность, примечая некоторые необычные детали…

   На кусте с желтыми листьями висели синие ягоды, отдаленно похожие на чернику или голубику — я бы не стала их пробовать: плоды более крупными, а цвет — слишком яркий. С одного дерева на другое перепрыгнула темно-красная белка — впервые я увидела животное с таким окрасом. Меж деревьев мелькнул куст с неизвестными мне цветами, большие бутоны имели зеленые и синие оттенки. Я почему-то подумала, что они ядовиты, и желание вдохнуть их аромат не возникло.

   Внезапная догадка заставила редко остановиться. Я попала в другой мир! Иначе как объяснить непонятные растения, мгновенную смену времен года и этих людей в странных одеждах?

   — Да быть этого не может! — воскликнула вслух.

   — Чего не может быть? — светловолосый мужчина посмотрел на меня.

   — Нет, ничего…

   Заметила, что со мной вместе остановились все сопровождающие, их взгляды были направлены на меня. Я смутилась и опустила голову.

   — Тогда идем дальше, мы уже почти пришли, — поторопил блондин.

   Кивнула и снова задумалась. Я попала в другой мир… Но как? Я же просто вошла в дом, а когда вышла из него — все было другим. Неужели это небольшое заброшенное строение — портал? Или с помощью чего перемещаются в другие миры?.. Но факт остается фактом — это не моя родная планета. Это не Земля!

   Вскоре мы вышли на поляну, на которой был размещен штаб — большой шатер из зеленой ткани, рядом находились еще несколько, они были поменьше. Люди с оружием стали расходиться в разные стороны, некоторые начали переговариваться. Блондин и темноволосый вели меня прямо к центральному шатру, раскинутому на деревянном настиле, приподнятом на несколько сантиметров от земли. Внутри помещение напоминало обычную комнату: посредине стол и несколько стульев, около стен две кровати. Окон не было, но под сводом висел какой-то шар, он загорелся, как только мы вошли.

   — Присаживайся, — темноволосый поставил один стул недалеко от стола.

   Я села и сцепила руки в замок. Взглянула на мужчин и занервничала, они смотрели на меня, сложив руки на груди. Почему-то почувствовала себя преступником на допросе.

   — Для начала скажи, как тебя зовут, — спросил блондин.

   — Вероника Тенизова.

   — Вероника… «приносящая победу»… — задумчиво произнес темноволосый.

   — Что-то не так с моим именем? — негромко поинтересовалась.

   — Красивое имя, — едва заметно улыбнулся блондин.

   — Спасибо, а я могу узнать ваши имена?

   — Для начала скажи, как ты отказалась в лесу? — заговорил брюнет.

   — Я уже говорила, что приехала на машине.

   — Что такое машина? — поинтересовался мужчина с красивыми лиловыми глазами.

   — Средство передвижения, — почему-то в голове возникла известная фраза «Машина — не роскошь, а средство передвижения».

   — А можно нам просмотреть на это «средство передвижения»?

   — Нет, это невозможно, — отрицательно покачала головой, ведь машина осталась на Земле.

   — Почему?

   — Потому что… — ответа у меня не было, а про то, что я прибыла из другого мира, решила пока не говорить. Понятия не имела, как они на это отреагируют. — Просто невозможно.

   — В лесу ты никого не видела? — темноволосый мужчина повторил вопрос, который задавал раньше.

   — Нет, только вас и ваших людей с оружием.

   — Тогда куда он делся? — негромко спросил брюнет, он смотрел куда-то в сторону, взгляд стал задумчивым.

   — Кто? — не поняла я.

   — Мы искали мага, он преступник, — пояснил блондин. — Его след привел нас сюда, но он скрылся, и мы понятия не имеем, как это ему удалось. Порталом он точно не пользовался.

   Зачем мужчина рассказал мне об этом? Может, думал, что я смогу что-то вспомнить? Но я на самом деле не видела никого, только этих людей в боевой одежде. А что если этот преступник переместился в мой мир, а я оказалась здесь? Покачала головой — меня это не касается. Мне бы понять, как теперь быть, ситуация, в которой я оказалась, непростая.

   — Простите, что отвлекаю, — в шатер заглянул какой-то мужчина. — Господин, у нас есть информация для вас.

   — Ты пока выйди, прогуляйся, — обратился ко мне брюнет. — Только далеко не уходи, мы не закончили.

   Я поднялась и вышла из шатра.

   Все вокруг напомнило военный лагерь, как в фильмах. Возле каждого шатра кто-то был, этот тоже у входа караулили двое. Несколько людей стояли неподалеку, они разговаривали и смеялись. На меня никто не обратил внимания. Значит, я могу взять и уйти? Для начала нужно понять, почему я оказалась здесь. Неужели мама специально отправила меня в этот дом, зная, что я окажусь в другом мире?

   Я стала осматриваться. Отошла ближе к лесу — хотелось увидеть ещё что-нибудь необычное. Умом понимала, что это другой мир, но пока до конца не приняла этот факт.

   — Никакого уважения к девушке! — прозвучал рядом чей-то недовольный голос.

   Я вздрогнула от неожиданности и, покрутившись на месте, никого не заметила. Никто из воинов на меня внимания не обращал, тогда что это был за голос? Неужели мне померещилось?

   — Кто это сказал?

   — Я, — раздалось внизу, и я опустила голову.

   Около меня на земле сидел кот чуть больше обычного. Присмотрелась внимательнее и заметила на его голове два черных рога. Шерстка светло-розового цвета, только хвост белый. В ярких желтых глазах светился разум.

   — Ну что, насмотрелась? — спросил кот, а я едва не закричала. — Не нужно меня бояться.

   — Я не боюсь. — Кот недоверчиво склонил голову набок. — Нет, все-таки мне немного страшно — впервые вижу говорящего кота.

   — Ты другая, — он прищурил глаза. А может, это кошка? — Только пока не понимаю, чем отличается.

   — А ты он или она? — спросила на всякий случай, хотя голос больше походил на мужской.

   — Раньше я был мужчиной, — обидевшись, он задрал голову и посмотрел в сторону.

   — А что с тобой случилось?

   — Сбой в заклинании, — дернул хвостом, видимо, ему неприятно говорить на эту тему.

   — Ты только не злись, хорошо? — Я присела на корточки и протянула ладонь. — Можно?

   — Ну, попробуй… — милостиво дал согласие, склоняя голову.

   Я коснулась ее, зарылась пальцами в шерсть, погладила за ухом, и кот замурчал. Пусть раньше он был человеком, но все коты любят, когда их чешут за ушком. Рога трогать не решилась, вдруг ему не понравится.

   — Ты мне нравишься, — заговорил довольный кот. — Раньше меня звали Николас, но ты можешь звать меня Ник.

   — Хорошо, а ты зови меня Ника.

   — А полное имя можно узнать?

   — Конечно. Вероника, — сказала, специально делая ударение на «о». Мне иногда нравилось произносить свое имя по-другому.

   — Вот как? Интересно… — Что не так с моим именем?! Даже кот и тот странно отреагировал. — Ладно, мне пора. Еще увидимся!

   Не успела я больше ничего сказать, он развернулся и побежал в лес. Мне ведь сейчас не почудилось, и я действительно разговаривала с котом? Кому скажи — не поверят! Подумают, что совсем из ума выжила, что уже разговариваю с животными… а главное — те отвечают!

   — Ты… — передо мной появился мужчина в форме. Такое чувство, будто он специально подкрался, потому что его приближения я не услышала. — Тебя вызывают в штаб.

   — Хорошо, — кивнула, переводя дыхание. Напугал он меня знатно!

   В штабе я снова села на тот же стул.

   — Вероника… — заговорил блондин, но я его перебила:

   — Можно просто Ника.

   — Хорошо. Ника, тебе есть куда пойти?

   — Нет.

   — Где ты жила раньше? — спросил второй.

   — Я… — Хотела сказать, что пришла из другого мира, но не получилось. Повторила попытку — снова не удалось вымолвить ни слова. Вздохнула. — Я не могу сказать.

   — Мы скоро покинем это место, — вновь заговорил светловолосый. — Если тебе некуда идти, я могу пригласить тебя в гости.

   — Это было бы неплохо! — энергично закивала головой. — Только я не хочу доставлять вам неудобства…

   — Об этом не переживай, — он отмахнулся от моих слов. — Ты, наверное, голодна?

   — Я бы не отказалась перекусить.

   — Тогда прикажу подать обед. — Блондин поднялся и направился к выходу.

   Выходить из шатра не стал, и я предположила, мужчина говорил с одним из охранников.

   Как только он вернулся — все это время брюнет, не отрываясь, смотрел на меня, заставляя в очередной раз начать нервничать — мне на ноги плавно приземлился уже знакомый кот. Я не заметила, как он здесь появился. Зарылась пальцами в его мягкую шерстку.

   — Что за невежество! — недовольно проворчал кот. — Даже не назвав своего имени, приглашаешь в гости!

   — Ты можешь прикасаться к нему?! — удивился темноволосый.

   — Она девушка! — вместо меня ответило животное. — От вас, мужчин, такого не дождешься, вы не умеете быть нежными!

   — Ты прав, — блондин не был удивлен, но чему-то обрадовался. — Меня зовут Филанд, а это мой друг и верный соратник Клифтон.

   В этот момент в шатер вошли двое, они несли миски с едой, над которыми клубился пар.

   — Обед! — обрадовался кот и спрыгнул на пол.

   Как только носа коснулся запах пищи, желудок заурчал. Такое чувство, что я не ела со вчерашнего дня. Горячая похлёбка с мягким хлебом оказалась очень вкусной и сытной, и вскоре я почувствовала, что наелась. Коту поставили отдельную миску за ширмой, насколько я успела заметить, с чем-то другим.

ГЛАВА 2

Как только с обедом было покончено, мужчины засобирались в путь. Я вышла из шатра и, стараясь никому не мешать, отошла в сторону и принялась наблюдать за ними. Все временные постройки собирались в считанные минуты, а потом складывались в ящик. Он был не слишком большим, и я не сразу поняла, как все это в нем уместилось. Но если в этом мире есть магия, тогда все становится более понятным. Никакого транспорта я не видела, потом поняла, что ящик понесут двое мужчин.

   Когда со сборами было покончено, Филанд подошел ко мне и, взяв за руку, повел за собой. Это было неожиданно, я даже не стала сопротивляться. Впереди и позади нас шли несколько человек, из чего я сделала вывод, что так охраняют мужчину рядом со мной. Его друг Клифтон держался немного позади нас. Кота я не видела, но была уверена, что и он где-то близко.

   — Можно вопрос?

   — Конечно, — так же негромко ответил Филанд.

   — Почему вы решили пригласить меня в свой дом? Вы ведь меня совсем не знаете.

   — Для начала хочу, чтобы ты обращалась ко мне неформально — на «ты». Да, я не знаю тебя, но Николас не даст прикоснуться тому, у кого есть злой умысел.

   — А-а-а… — Я задумалась. — Но вы… то есть ты пригласил меня до того, как появился кот.

   — Я не могу оставить в беде красивую девушку, — с легкой улыбкой отозвался спутник, бросив на меня быстрый взгляд.

   Я не знала, что на это сказать, но мои щеки вспыхнули. Он это заметил, да и некоторые воины поглядывали на нас с интересом.

   Мы вышли из леса, и я вдалеке за рекой увидела селение. Мужчины остановились, Клифтон отошел немного в сторону. Над его ладонями появилось какие-то сгустки голубого цвета, он вращал их и что-то шептал. С открытым ртом я наблюдала, как появляется сначала небольшой овал, который постепенно расширялся, пока не стал выше самого Клифтона. Поверхность пошла рябью, ничего за ней я не смогла рассмотреть, только какие-то размытые предметы.

   — Впервые видишь портал? — удивился Филанд.

   — А? — моргнула и посмотрела на него, закрывая рот. — Это портал? — Мужчина кивнул. — Понятно…

   Мыслями вернулась в тот дом. Не помню, чтобы там появилось какое-нибудь странное свечение или что-нибудь, похожее на портал. Тогда как я оказалась в этом мире?

   — Идем, — мужчина снова потянул меня за собой, теперь в сторону портала.

   Мне было страшно, и я даже не пыталась скрыть эмоции. Вдруг со мной что-то случится во время перехода? Или забросит куда-нибудь не туда? Об еще одном «или» думать не хотелось, не понравилось мне то, что пришло в голову.

   — Все будет хорошо, — подбодрил меня Филанд. — Я буду держать тебя за руку, обещаю, что не отпущу.

   — Спасибо, — поблагодарила за поддержку и вцепилась в его ладонь двумя руками — мы подошли к порталу. От него повеяло прохладой.

   Мужчина улыбнулся и вступил в овал. Мне пришлось последовать за ним. На мгновение я оказалась в темноте, внутренности будто резко подскочили вверх, словно я оказалась в лифте, который падал с сумасшедшей скоростью. Еще шаг — и я почувствовала твердую опору.

   — Как ты? — участливо поинтересовался Филанд, пытаясь заглянуть в глаза.

   — Нормально, — сдавлено выдавила и, вцепившись в рубашку мужчины, посмотрела назад. Другие перемещалась, не испытывая никаких неудобств.

   — Тогда пойдем в замок, — позвал мужчина, а я поняла, где находятся мои ладони.

   — Прости, — опустила голову и отошла на шаг.

   — Не стоит извиняться. — Края его губ изогнулись в подобие улыбки.

   Я осмотрелась, и взгляд наткнулся на огромное каменное строение с несколькими шпилями, устремленными в небо.

   — Вау…

   Мы стояли прямо перед входом, на миг показалось, что замок давит своей мощью. Он был прекрасен! Резные колонны поддерживали свод, каменные стены около земли оплетены лианой с розовыми цветами. Широкая тропинка вела к входной лестнице, по обе стороны от нее росли невысокие кусты с темно-алыми цветами. С обеих сторон высились два абсолютно одинаковых фонтана в виде неизвестного животного.

   — Ты никогда раньше не видела замков?

   — Видела, конечно, но не настолько близко, — ответила с придыханием. — Ты здесь живешь?

   — Да, это мой дом.

   — И как это — жить в таком большом доме?

   — Не знаю, никогда не задумывался об этом, — он пожал плечами. — Пусто, слишком много пространства...

   — Может, хватит стоять на одном месте? — послышался голос Николаса. Опустила голову и увидела его неподалеку. — Веди гостью в дом. Или так и будете здесь стоять?

   — Николас прав, идем.

   Подходить к замку было не так страшно, как к порталу. Скорее, волнительно. Я представила, как только окажусь внутри, меня окутает прохлада, которую могут сохранять каменные стены. Чуть дальше вокруг замка росли деревья, наверное, где там спрятался парк. Вернее, мне хотелось, чтобы он там был. Не знала, появится ли у меня возможность или нет, но я не против небольшой экскурсии.

   Как только мы вошли в замок, в котором, как я и ожидала, было немного прохладно, навстречу вышла женщина. Ее возраст определить я бы не смогла, но лицо выглядело молодым. Длинные светлые волосы распущены, в темных глазах загорелось недовольство, когда она посмотрела на меня. Ей точно больше лет, чем показалось на первый взгляд. Платье насыщенного красного цвета в пол выгодно подчеркивало грудь.

   — Вы вернулись, — произнесла она вместо приветствий. — Еще и притащили с собой неизвестно кого. Почему она в такой одежде?

   Я опустила голову посмотреть на себя и не поняла ее возмущения. На мне были черные джинсы, синий свитер с большим воротом и кроссовки… немного в пыли. Вполне прилично. Ни Филанд, ни Клифтон, ни даже кот не высказали удивления насчет моей одежды.

   — Не всем же ходить в платьях по поводу и без… — отозвался раздраженно Николас. Женщина бросила на него взгляд, полный ненависти, но промолчала.

   — Это Вероника, и она моя гостья. Поэтому, пожалуйста, будь вежливой, — заговорил Филанд, словно этих высказываний только что не было.

   — Вероника… интересное имя, — теперь в её глазах я увидела интерес. — Кто ее родители?

   — Разве это важно? — спросил Клифтон.

   — Нет, конечно же, это неважно! — чересчур радостно отозвалась незнакомка. — Вероника, добро пожаловать в наш дом! Прошу меня не беспокоить, — последнее обращение было адресовано мужчинам.

   — Как будто ты кому-то нужна… — негромко высказался Ник, когда женщина направилась обратно в комнату, из которой вышла.

   — Молчи, глупое животное! — бросила она, не оборачиваясь, и с силой захлопнула за собой дверь.

   — Ника, старайся не обращать внимания на ее слова и поведение, — посоветовал Филанд.

   — Хороший совет! — согласился кот.

   — А кто она? — нерешительно поинтересовалась.

   — Моя мама, — спокойно отозвался блондин.

   Теперь его глаза лишились красивого лилового цвета и стали карими. Я невольно сравнила его и эту женщину и поняла, что у них похожий цвет волос, но у женщины глаза темнее. Взглянула на Клифтона — хотелось узнать, у него цвет глаз тоже изменился? Оказалось, что да, теперь они были зелеными.

   — Что-то не так? — спросил Клифтон, потому что я слишком долго смотрела на него.

   — Нет! — быстро ответила я. — Просто ваши глаза… они теперь… другие.

   — Что ты знаешь о магии, девочка? — поинтересовался Николас.

   — Ничего, — ответила честно.

   — Мы можем потом об этом поговорить, — с улыбкой предложил блондин. — Пойдем, покажу, где твоя комната.

   Я не смогла рассмотреть убранство вокруг, потому что мое внимание привлекла та женщина. Поскольку сейчас ее не было, я с интересом стала осматриваться. Роскошь была везде, и это неудивительно. Стены светлого голубого оттенка, одну украшал большой потрет в позолоченной раме какого-то мужчины. С другой — зеркало, я смогла взглянуть на себя. На гладком каменном полу какой-то рисунок, я даже не пыталась его рассмотреть. Скорее всего, это можно сделать, смотря вниз с высоты второго этажа. Перед нами была широкая двустворчатая дверь, но мы свернули влево и вошли в коридор. Дальше по лестнице мы поднялись на второй этаж.

   — Ника, я зайду к тебе позже, — сообщил кот и направился по коридору в противоположную сторону от той, куда вел меня Филанд.

   — Это крыло для гостей, здесь все комнаты свободны, — произнес он. — Эта самая большая.

   Не успела я как следует рассмотреть картины на стенах, как мы остановились около одной из множества дверей. Коридор был длинным, в конце имелось широкое окно, рядом с ним в углу стояла ваза с большим растением. С другой стороны коридор заканчивался глухой стеной, около которой тоже стояла ваза с какой-то зеленью. Мне показалось, что растения в них искусственные. Под ногами лежал красный ковер с рисунком, мне было неловко ходить по нему в грязных кроссовках.

   — Входи, — Филанд открыл дверь, приглашая первой войти в комнату.

   Кинула и вошла. Учитывая, что я в замке, можно было не удивляться большой комнате, которая походила на гостиную. Здесь имелся камин, около него два кресла, между ними небольшой столик. Я представила, как сижу в одном из них перед пылающим огнем, в соседнем — Филанд. На столике ведерко со льдом, в котором охлаждается бутылка шампанского. Приятная мысль появилась и сразу же исчезла, я обратила внимание на две двери, за которыми оказались спальня и ванная. Кровать поразила размером — спокойно можно спать вчетвером. Окно, вид из которого открылся на небольшое озеро, окруженное цветами, занимало пол стены. В спальне одна дверь открывала небольшую пустую гардеробную. А я внезапно поняла, что у меня с собой нет ничего из вещей, переодеться было не во что.

   — Ты осваивайся, а мне нужно привести себя в порядок, — мужчина посмотрел на себя, но на его одежде я не заметила каких-либо пятен. — Я пришлю к тебе портного, он подберет что-нибудь из одежды.

   — Спасибо.

   Мужчина кивнул и вышел из комнаты. Хотя правильнее будет сказать — покинул мои временные покои.

   Оставшись одна, еще раз прошлась по комнатам, которые мне достались на неопределенный срок. То, что я видела, создавало впечатление нереальности происходящего. Еще ни разу мне не приходилось бывать в настолько дорогих апартаментах, видеть такую роскошь, иметь возможности просто притронуться к подобному. Большое впечатление на меня произвела кровать с балдахином и четырьмя столиками — такие я видела только в фильмах. При желании можно спрятаться за непрозрачными шторами, стоит только снять ленты, удерживающие их около столбиков. Только я так и не поняла, зачем они нужны.

   По обе стороны от кровати стояли небольшие тумбочки с вычурным рисунком. Как только я дотронулась до небольшого плоского камня, лежащего на каждой из них, из него устремилось вверх и замерло напротив моего лица нечто, формируясь в шар, который засветился не слишком яркими светом. Интересный светильник. Снова коснулась камня — свечение пропало.

   Ванная оказалась большой и круглой и находилась в полу, как мини-бассейн. В углу стояло несколько небольших шкафчиков и столик, на них какие-то баночки. Трогать их я не решилась. Туалет нашелся за отдельной дверью, находящейся в ванной комнате. «Белый друг» не сильно отличался от привычного, только слив происходил после нажатия на небольшой синий камень в стене.

   Вернувшись в гостиную, села в кресло у камина и задумалась.

   Я оказалась в другом мире. Эта мысль больше не вызывала удивления, я стала относиться к этому спокойнее. Попытаться вернуться на Землю? На этот вопрос у меня ответа не было, я находилась в смятении. Неужели мама знала, куда отправляла меня? Я не могла поверить в то, что моя мама могла бывать в этом мире! Мне хотелось больше узнать о нем. О том, что здесь есть магия, я убедилась воочию. Мужчина, который привел меня в этот свой замок — принц? Не думаю, что все жители в этом мире зовут в замках. Филанд — маг? А может, колдун? Он может быть кем-то еще. Так хотелось с кем-то поговорить, рассказать, кто я такая, а в ответ узнать больше об обитателях этого мира и о жизни здесь в целом. Но почему я не смогла вымолвить и слова, когда хотела сказать про Землю? Тоже из-за магии?

   — Что делаешь? — внезапно раздался голос, заставив меня вскрикнуть и вскочить с кресла. — Прости, не хотел тебя напугать.

   — Как ты здесь оказался? — поинтересовалась у кота, пытаясь восстановить тяжелое дыхание.

   — Вошел через дверь, — спокойно ответил Ник. Я снова опустилась в кресло и, прикрыв веки, тихо выдохнула. — К тебе еще никто проходил? — кот запрыгнул ко мне на ноги, я вздрогнула от неожиданности.

   — Нет, — покачала головой.

   — Тогда потороплю их, — он спрыгнул на пол и направился к двери. Открыл её очень просто — приложил лапу.

   Я так и не поняла, зачем он проходил.

   Через несколько минут в комнату вошли трое, они следовали за котом, у которого был весьма важный вид. Ник разместился на спинке кресла, поглядывая на всех с нескрываемым интересом.

   — Здравствуйте, леди, — произнесла девушка в простом темном платье до пола, полностью закрытом, ее волосы были скрыты под белой косынкой. — Меня зовут Пэйтон. Я буду вашей помощницей. Это леди Жоселин, — она указала на чуть полноватую рыжеволосую женщину в красивом платье изумрудного цвета. — Она портниха в этом доме. А сэр Уорнер — обувщик.

   — Приятно познакомиться, — выдавила из себя, не зная, как принято в этом мире обращаться к таким людям. — Меня зовут Вероника.

   — Леди Вероника, пока леди Жоселин и сэр Уорнер будут снимать мерки, я приготовлю для вас ванну, — вновь заговорила Пэйтон.

   — Буду благодарна, — я смогла взять себя в руки и ответить спокойным голосом.

   Девушка ушла в ванную комнату.

   — Леди Вероника, прошу вас вытянуть руки в стороны и замереть, — попросила рыжеволосая, и я подчинилась.

   От правой ладони женщины, которую она направила на меня, потянулась красная искрящаяся нить. Она окружила меня с ног до головы, плотно прилегая к телу. Никакого дискомфорта я не почувствовала, только слабое тепло и немного затекли руки.

   — Я закончила, — ответила женщина, нить вернулась к ней и исчезла. — У вас хорошие параметры, леди Вероника. Сегодня я пришлю вам одно из готовых нарядов, а ближе к вечеру, в крайнем случае, завтра утром, у вас будет новый гардероб.

   — Спасибо… — женщина сдержанно улыбнулась, кивнула и покинула комнату.

   — Вы можете присесть, леди? — заговорил мужчина в темном костюме, с копной темных волос, которые уже тронула седина.

   — Да, конечно, — я присела на стул, стоящий около стены и сняла свою обувь и носки. Порадовалась, что не ощутила запаха пота. А то было бы неудобно перед мужчиной.

   Сэр Уорнер присел на одно колено и направил на меня нить темно-зеленый магии. Она облепила мою ногу, принимая форму полусапожек без каблука. После чего он кивнул и поднялся.

   — Уже совсем скоро у вас будет новая обувь, леди, — отозвался он и, кивнув, покинул комнату.

   — Спасибо, — только и успела сказать перед тем, как закрылась дверь.

   — Леди Вероника, ванна готова, — Пэйтон появилась в комнате. — Вам помочь с одеждой?

   Я не сразу поняла, зачем она задала этот вопрос. А когда поняла, отказалась — раздеться я могу и без посторонней помощи. Девушка кивнула и покинула покои.

   — Видно, что раньше в замке ты не бывала, — отозвался кот, направляясь к двери. — Ступай в ванную, а я пока прогуляюсь, узнаю насчет перекуса.

   — Ладно…

   Вода в ванной была розовой, на ней плавали такого же цвета лепестки какого-то цветка. В комнате чувствовался сладкий, но не приторный запах, он пришелся мне по душе. Скинула одежду прямо на пол и залезла в теплую воду. Закрыв глаза, расслабилась. Как же хорошо!

   На полу рядом стояли какие-то баночки. Возможно, их для меня поставила Пэйтон, поскольку до этого их здесь не было. Проверив содержимое и насладившись приятным запахом, принялась омывать себя.

ГЛАВА 3

— Леди Вероника, леди Жоселин передала платье, — оповестила Пэйтон, стоило мне выйти из ванной в халате и с полотенцем на голове. — Если не возражаете, я помогу вам с одеванием.

   — Я не буду возражать, — улыбнулась.

   На кровати лежало платье темного синего цвета. Рядом комплект белья, который состоял из бежевых шортиков и топа. На полу обувь под цвет платья, напоминавшая балетки с небольшими бантиками на носках. Все скромное и явно дорогое.

   Пэйтон отвернулась, пока я надевала белье, мне даже не пришлось просить ее об этом. Затем помогла мне одеться, используя магию. Платье поднялось в воздух и, когда я подняла руки, опустились на мое тело. Действия девушки вызывали восхищение, ведь это магия! Но я старательно делала вид, что вижу такое не впервые.

   В спальне находился небольшой столик с зеркалом типа трюмо. Рядом пуфик, на котором я разместилась и принялась наблюдать за тем, как Пэйтон, выслушав и расчесав волосы, принялась делать прическу. Я была несказанно благодарна ей за то, что она заплела мне косичку-колосок. Обычно, когда я это делала, плетение получалось тонким, но у девушки получилось сделать косу пышной. Она вплела в нее шелковую ленту в цвет платья. Еще одной перевязала, сделав красивый бант. Лицо оставила без косметики, но я и без этого выглядела хорошо. Возможно, все дело в магии, а может, я просто не замечала, что вполне привлекательна.

   — Ты прекрасно выглядишь, Вероника! — произнес Ник, когда я вошла в гостиную.

   — Спасибо, — я улыбнулась, поскольку это было искренне.

   — Давай пообедаем, — предложил он, указывая на стол, накрытый на одного, рядом стоял стул.

   — Но здесь только на одного, — заметила я, присаживаясь за стол.

   — Я просто составлю тебе компанию. Потом мы можем поговорить, если ты не возражаешь.

   Пока я ела, в комнате стояла тишина. Многое на столе было мне незнакомым, но я попробовала каждое блюдо. Что-то понравилось больше, что-то меньше. Одно блюдо решила больше не трогать, у него оказался странный вкус.

   — Ну как?

   — Вкусно, — честно ответила я с довольной улыбкой.

   — Вот и хорошо. А теперь пойдем на прогулку, — кот спрыгнул со спинки кресла, на которой лежал все это время, и направился к двери. — Думаю, ты не откажешься от экскурсии по замку.

   — Будешь моим гидом?

   — Гидом? — Николас даже остановился.

   — Тот, кто проводит экскурсию.

   — Тогда да, я буду твоим гидом.

   Та часть замка, в которой мы находились, была предназначена для гостей. Ник тоже жил здесь, только в другом конце коридора. Сказал, что привык обитать в той комнате и переезжать не собирается. Поделился, что как только он превратился в кота, его хотели переселить на первый этаж, но он наотрез отказался.

   Я осторожно поинтересовалась, как он стал тем, кто есть сейчас. Николас ответил, что пока не готов говорить на эту тему, и нервно задергал хвостом. Я не стала больше расспрашивать.

   На верхнем этаже замка — третьем — комнаты хозяев. Мы спустились вниз, где мне были показаны комнаты для музицирования, рисования и для тренировок. Первыми двумя пользуются очень редко, Ник считает, что они совсем не нужны. Комната для тренировок, наоборот, используется очень часто — Филанд и Клифтон занимаются практически каждый день.

   В замке имелась и оранжерея с небольшим прудом, на берегу стояла скамейка с резной спинкой. Мы зашли сюда ненадолго, я не успела толком рассмотреть растения.

   За двойными дверьми напротив входа оказалась бальная зала. Ник сюда заглянул на секунду, я только и успела заметить, насколько этот бал большой и что здесь много светлого и золотого.

   Иногда казалось, что кот показывает мне все эти комнаты, потому что я не гость, а родственник, которому с сегодняшнего дня придется жить здесь. Свою мысль я решила не озвучивать. Я не знала, сколько смогу находиться в замке, ведь понятно, что жить здесь я не останусь.

   — Теперь мы прогуляемся вокруг замка, — произнес Ник, направляясь к выходу. — Уверен, тебе понравится.

   — Не сомневаюсь…

   — Николас, спасибо, — из коридора вышел Филанд. — Дальнейшую экскурсию я возьму на себя.

   — Ну, ладно, — в голосе кота слышалось недовольство. — Не смей обижать ее!

   — И не собирался, — улыбнулся мужчина и взял меня за руку. — Ника, ты прекрасна!

   — Спасибо, — услышать комплимент от такого красивого мужчины приятно, поэтому я смутилась. — Ты тоже прекрасно выглядишь!

   И это не было преувеличением. Филанд переоделся в темные штаны в обтяжку, свободную светлую рубашку и темно-синюю накидку, которая из-за тонкой ткани напоминала халат. Волосы мужчина собрал в хвост.

   — Приятно слышать, — он вновь улыбнулся. — Идем.

   Мы вышли из замка и повернули вправо, чтобы пройтись по дорожке, вымощенной небольшой плиткой. Как только завернули за угол, я увидела парк. Он произвел на меня огромное впечатление! Уже отсюда я видела деревья не только с зелеными кронами, но красными и синими. На некоторых листья вообще были разных цветов, это выглядело очень необычно!

   Площадь парка ограждена забором, скорее, для вида, нежели для защиты. Колонны из белого камня, между которых натянута едва заметная сверкающая сеть. Такое чувство, что она здесь для красоты. Как только мы подошли к высокой арке, сеть пошла рябью и приняла светло-голубой цвет. На территории парка тропинки оказались белыми и чистыми. В молчании мы прошли по одной вглубь, я смотрела по сторонам.

   Мужчина привел меня на небольшой участок, в центре которого раскинулся небольшой пруд с белым дном и розовой водой, как и небольшие кусты, что росли на берегу полукругом. Недалеко виднелась лавочка с навесом, на ней мы и разместились. Никакого стеснения я не чувствовала, на душе было спокойно.

   — Ника, расскажи о себе, — попросил Филанд. — Как ты оказалась в том лесу?

   — Я сама не до конца понимаю, что произошло, — ответила, стараясь делать вид, что эта тема меня не взволновала. — Я была в другом месте, а потом вдруг оказалась там.

   — Что последнее ты помнишь?

   — Я могу тебе доверять?

   — Конечно, — мужчина удивился. — Обещаю, я никому не расскажу, что ты мне скажешь.

   Я кивнула. Все-таки странная у нас прогулка. Нет бы поговорить о чем-нибудь нейтральном, о той же погоде, но Филанд хотел понять, как я оказалась в том доме. Возможно, вся эта симпатия с его стороны лишь способ узнать о способе моего появления. А может, он думает, что я причастна к исчезновению того преступника? И чтобы разубедить его в этом, решила рассказать правду. Надеюсь, мне от этого ничего не будет.

   — Я уже говорила, что приехала в лес на машине. Мне нужно было найти тот дом, и я это сделала. Но когда вышла из него, что все вокруг изменилось, а потом появились вы с оружием в руках.

   — Хочешь сказать, что ты каким-то образом переместилась из одного места в другое? — мужчина не был шокирован моими словами, как я ожидала. — Если уровень твоей магии от десятого и выше, в этом нет ничего удивительного.

   — Дело в том, что у меня нет магии, — призналась и почувствовала грусть. Сейчас я в магическом мире и от какой-нибудь способности не отказалась бы.

   — Нет магии?! — вот сейчас мужчина удивился. — Ты пустышка?

   — Получается, что так… — тихо ответила, опустив голову.

   — Но… — Филанд хотел что-то сказать, но промолчал.

   Мельком взглянула на него — он ушел в себя, о чем-то задумавшись. Может, в этом мире у всех жителей есть магия и пустышек совсем не существует? Почувствовала себя белой вороной. И как я с таким раскладом собираюсь здесь находиться? Может, лучше попытаться вернуться в свой мир? Хотя нет, решила остаться. Я пока мало видела, хочется узнать больше. Может, людям без магии здесь можно выжить? К тому же я понятия не имела, где тот лес, мы ведь прибыли в замок порталом.

   — Ника, а ты точно уверена, что у тебя нет магии? Что показала проверка?

   — Какая проверка?

   — Проверка уровня магии. Первый раз маги проходят ее в пять лет — примерно в этом возрасте появляются первые признаки способностей. После проверки происходят каждый год — до четырнадцати лет, пока человек не отправится на учебу. Когда ты проходила эту проверку в последний раз?

   — Эм… никогда, — неохотно призналась.

   — В твоем городе не было храма? Насколько я знаю, они есть во всех городах, на любой стороне.

   — Нет, в моем городе храма не было, — негромко ответила. — По крайней мере, такого, о котором ты говоришь.

   — Ничего не понимаю… — нахмурился мужчина.

   — Дело в том, что… — тяжело вздохнула, — …я пришла из другого мира.

   — Что?! — Филанд вскочил от неожиданности. — Что ты сейчас сказала?

   — Ну… Я говорю, что пришла из другого мира, — повторила негромко, боясь его реакции. — И там нет магии. Совсем.

   — Это шутка? — он не хотел мне верить, и я его понимала.

   — Нет, я говорю правду.

   — Никогда не слышал о существовании других миров… — мужчина снова сел.

   — Знаешь, я тоже.

   На некоторое время между нами была тишина. Я иногда поглядывала на Филанда, пытаясь понять, о чем он думал. Может, он скажет, что я просто сошла с ума, и отправит меня в какую-нибудь лечебницу?

   — Пойдем, — он резко поднялся и протянул руку, заставив меня вздрогнуть.

   — Зачем?

   — Хочу кое-что проверить.

   Не стала сопротивляться и вложила свою руку в его ладонь. Мужчина легко сжал ее и повел обратно в замок. Не так я себе представляла прогулку, мы успели побывать только в одном месте. Уверена, здесь есть много удивительного. Может, получится побывать в парке ещё раз?

   Мы вернулись в замок, мужчина повел меня по коридору, в конце которого имелась лестница, ведущая вниз. Мы спустились и оказались в небольшой комнате, которую освещали несколько светильников, похожих на те, что в моей комнате. Из помещения в разные стороны уходили три коридора, мы вошли в тот, что был справа. Через несколько секунд оказались ещё в одном помещении, в центре которого стояла невысокая колонна, а на ней лежал небольшой трехцветный камень. Белый, черный и золотой цвета переливались, но не смешивались.

   — Сейчас мы проверим уровень твоей магии, — пояснил Филанд. — Такой камень есть в каждом храме, с его помощью и проходят проверку.

   — Но у меня нет магии, — напомнила.

   — Вот и проверим, — мужчина остался глух к моим словам. — Прикоснись к камню двумя руками, закрой глаза и слушай, что я буду говорить.

   Сделала, как он просил. Подошла ближе к камню и положила на него ладони. Вопреки ожиданиям, он оказался теплым и казался живым. Хотя, может, так и есть, в магическом-то мире. Как только закрыла глаза, Филанд заговорил:

   — Ты находишься в поле, вокруг тебя пусто. Ты расслаблена, нет никаких забот и тревог. Ты чувствуешь радость, безграничную и светлую. Тебе кажется, это чувство совсем рядом, стоит только протянуть руки, и коснешься его. И ты делаешь это, тянешь руки, пытаясь схватить счастье…

   Я все делала так, как говорил мужчина. Представила, что нахожусь в поле, не было видно его краев. Солнце ослепляло, заставляя прикрыть глаза. На душе хорошо и спокойно, я счастлива. Улыбалась этому чувству, разве может быть иначе? Кажется, есть что-то впереди меня, совсем рядом. То, что мне нужно, это важно. Я протянула к этому руки, но ладони хватали только воздух. Повторила попытку — и снова ничего…

   Филанд попросил открыть глаза. Нехотя сделала этого и посмотрела на камень, который не изменился. Все те же цвета. Отняла ладони и отошла на шаг, уже зная, что ничего не произошло.

   — Если бы камень был белым, значило бы, что у тебя светлая магия. Если черным — темная. Золото означает смешанную магию — такое редко, но бывает. Но камень не изменил свои цвета — у тебя и правда нет магии.

   — Я же говорила, — невесело улыбнулась.

   Конечно, мне хотелось иметь магию. Особенно если допустить возможность, что моя мама могла быть в этом мире. И если так, то почему убежала? А может, она понятия не имела, что я перемещусь в другой мир? Просто отправила меня найти какую-то вещь, которая сейчас лежит где-нибудь в том доме. Стало грустно, ведь к этому времени я уже должна была вернуться домой. Наверное, она переживает, не зная, куда я пропала. Эх…

   — Не расстраивайся, — попытался подбодрить меня мужчина. — Даже те, у кого нет магии, могут пользоваться артефактами, содержащими ее. Конечно, только сильные имеют долговременный эффект, но и это уже хоть что-то.

   Если честно, его слова не сильно успокоили. Ну, нет магии — и что с того? Я всю жизнь жила без всех этих способностей, так что нечего расстраиваться. Обидно, конечно, но ничего не поделаешь. Артефакты… что-то подсказывало, они недешевые, а в этом мире денег у меня нет.

   — Филанд, зачем тебе все это?

   — Что именно?

   — Я ведь говорила, что прибыла из другого мира, и магии у меня нет, но ты все равно проверил. Зачем?

   — Я надеялся, что ты все выдумала. Согласись, поверить в существование другого мира очень сложно.

   — Но я сказала правду.

   — Теперь я понимаю, — его губ коснулась едва заметная улыбка. — Я вижу, что тебе не очень хочется говорить об этом, поэтому предлагаю продолжить нашу прогулку.

   — Я не против, — искренне улыбнулась в ответ.

   Мы вернулись обратно в парк, и я убедилась в том, что он огромен. Помимо той скамейки, здесь была беседка с прозрачной крышей, а стенами служили ветви растений. В другом месте я увидела что-то вроде большой летней кухни. Под навесом стоял круглый стол внушительных размеров, вокруг него мягкие сиденья. Здесь было бы хорошо проводить время с друзьями, в веселой компании с шашлычками.

   Меж деревьев росли разноцветные кусты. Цветы на них удивляли необычными ми и формами, а некоторые парили над стеблями.

   Мы много разговаривали с мужчиной, и я узнала, чем отличается светлая магия от темной — практически ничем. Светлые маги могут энергию света перевоплощать в магию. Солнце хорошо помогает восстановиться, стоит только несколько часов провести на свежем воздухе. Даже свет, исходящий от светильников, созданных с помощью магии, может возвращать энергию, если нужно пополнить свой резерв. Правда, в мизерных количествах.

   Темные же берут энергию с темноты, ночь — это их время. И хотя живут они как все — днем бодрствуют, отдыхают в темное время — это не мешает им быть темными. В экстренной ситуации они могут черпать энергию из своей тени. Даже представить не могла, как это возможно!

   — А может ли темный маг пользоваться энергией света? Или наоборот, светлый — темной? — задала вопрос, когда мы уже возвращались в замок к ужину.

   — Насколько я знаю — нет. Подобное использование магии может навредить магу, высушить его резерв. Или еще хуже — он может умереть.

   — А ты темный или светлый?

   — Светлый, — улыбнулся мужчина.

ГЛАВА 4

На ужин собрались все обитатели замка, не считая слуг. За столом сидели Клифтон, Филанд, его мама — ее имени я так и не узнала — и я. Ник должен быть где-то рядом, но я его не видела. Находились мы в малой столовой, большинство мест за столом пустовало. Во главе сидела женщина, по обе стороны от нее — ее сын с другом, я — около Филанда. Некоторое время — всего несколько секунд — в комнате висела напряженная тишина. И я была уверена, что этому виной мое появление. Женщина несколько раз бросила на меня недовольный взгляд, но чаще всего предпочитала делать вид, что меня здесь нет. Мужчины выглядели расслаблено, напряжена была только я. Из-за этого кусок в горло не лез, съела всего ничего. Казалось, женщина хочет убить меня взглядом, и я не понимала, почему она вспыхнула ко мне такими чувствами. Я ведь ей ничего не сделала и даже слова не сказала!

   В общем, ушла я первой. Перед этим, конечно же, извинилась и поблагодарила за ужин. Меня никто не остановил, и в какой-то момент показалось, что напряжение, висевшее в воздухе, с моим уходом становится меньше. А может, это всего лишь игра моего воображения.

   В комнату вернулась без чьей-либо помощи, потому что уже запомнила дорогу. Заняла кресло около камина и загрустила. Внезапно захотелось домой. Пусть я уже взрослая, но все равно иногда хочется поговорить с мамой. Рассказать, каким насыщенным выдался день. Мы с ней были хорошими подругами, очень редко я могла что-то от неё скрыть. Сейчас я бы не отказалась хотя бы от одного звонка, чтобы только она не волновалась за меня.

   — Чего грустим? — услышала голос, заставивший меня вскрикнуть.

   — Ник!

   — Прости, не хотел тебя напугать, — произнес он совсем не виноватым голосом и запрыгнул на подлокотник соседнего кресла. — Почему грустишь? Тебе не нравится здесь?

   — Нет-нет, замок мне нравится, просто я скучаю по дому…

   Кот ничего на это не сказал, но и уходить не торопился. Кажется, он задремал, во всяком случае, его глаза были закрытыми. Я отвернулась, жалея, что в камине не горит огонь. Несмотря на компанию, мне было одиноко в этом большом замке. Я уже стала раздумывать о том, чтобы отправиться отдыхать, хотя было еще рано, но Николас заговорил — стал рассказывать о жизни во дворце, часто упоминал Филанда. Он любил проказничать со своим другом Клифтоном. Последний появился в замке в трехлетнем возрасте, его принес отец Филанда, когда тому было два. Больше про родителя блондина Ник ничего не говорил, а я не решилась спрашивать.

   Через пару часов я отправилась спать, только теперь от историй кота у меня была улыбка на лице. Он смог меня развлечь, но я не могла понять, почему Ник со мной так возится? Я совершенно чужой человек, он меня совсем не знает, но относится тепло. С этими мыслями я уснула.

***

Утром Пэйтон помогла мне собраться — к этому времени в гардероб уже были доставлены для меня новые вещи. В основном, платья. Много платьев, и только два брючных костюма из плотной кожи. Для чего они нужны, я не поняла. Девушка снова заплела мне косу, но уже совсем по-другому. Мне нравилось, что она не делает сложные прически, но при этом убирает волосы, чтобы не мешали.

   Завтрак ждал меня в комнате вместе с Филандом. Увидеть его в своей гостиной было неожиданно, я замерла на пороге. Он улыбнулся и направился ко мне.

   — Доброе утро, — мужчина, оказавшись рядом, взял мою руку, поднёс к своим губам и оставил на ней легкий поцелуй.

   — Что ты здесь делаешь? — мне потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из оцепенения.

   — Это мой дом, я могу спокойно войти в любую комнату, — отозвался Филанд. — Обычно я не смущаю гостей по утрам своим появлением, но сегодня захотелось составить тебе за завтраком компанию. Присядем?

   — Да… конечно, — рассеянно отозвалась, следуя за мужчиной.

   Несколько шагов, и мы оказались около стола. Он придержал стул, чтобы я смогла сесть, сам сел напротив. Филанд выглядел расслабленно, а я долго не могла прийти в себя.

   — Приятного аппетита, — улыбнулся мужчина, беря в руки столовые приборы.

   — Приятного… — отозвалась и, подумав, что не стоит так странно реагировать, принялась за еду.

   Постепенно я расслабилась, даже сама не заметила этого. Мужчина располагал к себе, в какой-то момент показалось, что так и должно быть. Будто мы вот так завтракаем не первый раз, что мы семья, давно живем вместе, и каждое утро завтракаем за одним столом. Поэтому когда с едой было покончено, в душе поселилась грусть. Возможно, подобного больше не повторится.

   — У тебя есть планы на сегодня? — неожиданно поинтересовался мужчина.

   — Нет, ничего не планировала.

   — Предлагаю провести день со мной, как на это смотришь?

   — Смотря, что мы будем делать, — улыбнулась. Заманчивое предложение!

   — Ничего особенного. Предлагаю прогуляться по окрестностям замка, поговорить о тебе и о твоем мире и просто провести время вместе.

   — Тогда я согласна.

   Его внезапная симпатия вызывала подозрения, но мне хотелось его внимания. О том, что произошло на Земле с моим уже бывшим парнем, я и не вспоминала. Казалось, это было в прошлой жизни. А может, я его просто не любила достаточно сильно, чтобы вспоминать об этом каждую минуту? Сейчас меня волновал другой мужчина, хотя мы знакомы всего один день.

   Мужчина взял меня за руку, и мы неторопливым шагом вышли из комнаты и спустились на первый этаж. Моя первая мысль была связана с парком, что именно туда он меня ведет. Как и предполагала, мы вошли в это буйство красок и продолжили путь. Парк оказался больше, чем виделось, но вскоре мы вышли на край поля, огражденного высокой каменной стеной. На расстоянии нескольких метров стояли деревянные мишени, посмотрела в сторону и увидела длинный стол, скрытый навесом. Мы подошли ближе, на единственной стене я увидела несколько луков и колчанов со стрелами.

   — Стреляла когда-нибудь из лука? — спросил мужчина, беря один из них в руки.

   — Нет.

   — Могу научить.

   — У меня не получится.

   — Ты не можешь этого знать.

   Мне нечего было возразить, поэтому промолчала. Он вышел из-за стола, встал на исходную позицию, хотя никаких обозначений на земле не было. Теперь его грудь пересекали две тонкие полоски кожи, за спиной был колчан со стрелами. Филанд расставил ноги на ширину плеч, достал стрелу, поднял лук, словно тот ничего не весил, и натянул тетиву. Несколько секунд я наблюдала за ним: лицо спокойное, уверенная поза, руку держит прямо, а взгляд направлен на мишень. Он отпустил тетиву, стрела стремительно улетела. В этот момент я смотрела на мужчину, но была уверена, что он попал в десятку.

   — Попробуешь? — поинтересовался Филанд, глядя на меня с улыбкой.

   — Попробую, — со вздохом отозвалась, подходя ближе.

   Я была уверена, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет, но попробовать хотелось.

   Мужчина передал мне в руки лук, я сразу почувствовала, насколько он тяжелый. Сделан он был из красного дерева, но было ощущение, будто из железа. Я подняла и сразу же опустила его, и речи не шло о том, чтобы натянуть тетиву. Мужчина улыбнулся, подошел со спины и коснулся моих рук. С ним держать лук оказалась намного легче.

   Филанд рассказал, как правильно вставить стрелу, но у меня получилось далеко не сразу, она постоянно соскальзывала. А после с его помощью — он отводил мою руку назад — натянула тетиву и выстрелила. Стрела полетела в цель, но в мишень не попала. Я не сильно-то и расстроилась. Меня в этой ситуации больше волновала близость мужчины, я чувствовала тепло его тела, а на щеке дыхание. Тело покрылись мурашками, мне уже совсем не хотелось думать о стрельбе. Мысли ускакали куда-то далеко, только одна осталась — наверное, я сейчас выгляжу глупо.

   Тем временем мужчина продолжил говорить, а я старалась не отвлекаться. С помощью магии можно сделать лук легче, да и стрела попадет в цель. Но магией при стрельбе пользуются крайне редко, поскольку это уже не настоящая стрельба. Вот мне бы сейчас магия не помешала. Несмотря на помощь, руки устали держать лук, уже не говоря о том, чтобы выстрелить.

   — Думаешь, у нее что-то получиться? — усмехнулся Клифтон, который появился как раз в тот момент, когда я пыталась натянуть вторую стрелу. Конечно, не без помощи Филанда.

   — Попробовать стоит, — отозвался мужчина, не поворачивая головы.

   Его руки поддерживали мои, он стоял за спиной и… это его дыхание… Мне хотелось посмотреть на него, но смотрела только в центр мишени. Филанд отвел мою руку назад, отпустил со мной стрелу. Через мгновение она воткнулась недалеко от центра — вроде бы я попала в восьмерку.

   — Замечательно! — воскликнул, и я улыбнулась, не разделяя его радости. Ведь он все сделал сам, пусть и моими руками.

   — Можно к вам присоединиться? — поинтересовался Клифтон, в руках у него был лук, а за спиной — стрелы.

   — Конечно, — с готовностью ответил Филанд и отошел на шаг, давая мне возможность сделать вздох.

   Его друг занял позицию. Его ноги были расставлены, стоял он боком. Поднял лук, в котором уже была стрела, и прицелился, отводя руку назад. На долю секунды я залюбовалась им. Сразу видно, что они занимаются этим очень давно. Движения уверенные, прямая осанка, руки держит прямо, взгляд только вперед. Мужчина отпустил руку, и стрела полетела. Я повернулась к мишени, зная, что он попал прямо в яблочко. И не ошиблась.

   — Ты не теряешь меткость, — заметил Филанд, забирая у меня лук.

   Я отошла, чтобы не мешать ему.

   Снова он встал в стойку, прямая спина, руки лук держат ровно и уверенно. Я не удивилась, когда стрела попала в цель рядом с двумя другими. Посмотрела на свои две, торчавшие чуть поодаль, и поняла: стрельба — не мое.

   Мужчины сделали еще по несколько выстрелов, потом Клифтон отправился к мишени забрать стрелы, а Филанд повел меня обратно в парк, взяв за руку. Показалось, его друг смотрел мне в спину, но я не оборачивалась, поэтому не была уверена.

   Мы устроились в еще одном укромном уголке этого огромного парка. Кажется, таких мест здесь много, все они скрыты. Найти их можно, только пройдясь по определенной дорожке.

   На небольшом деревянном возвышении стоял стол, накрытый на двоих, и пара стульев. На столе была ослепительно белоснежная скатерть, даже пришлось прикрыть глаза, чтобы не резало яркостью глаза. Филанд щелкнул пальцами, что-то произнес, и над столом появилась тень — он создал навес, просто повисший в воздухе и, кажется, медленно покачивавшийся. Я, наверное, никогда не перестану удивляться магии!

   Садиться за стол было немного страшно — вдруг эта конструкция упадет на голову? Тогда все, поминай, как звали. А я все-таки жить хочу, молода еще для смерти. Видя мою нерешительность, Филанд в который раз улыбнулся и заверил, что это безопасно. Пришлось поверить и занять один из стульев.

   — Как тебе в новом мире? — внезапно поинтересовался мужчина, заставив меня подавиться соком, который я только отпила.

   — Сложно сказать, пока мне все нравится, — ответила, взяв себя в руки. — Но кроме этого замка, я в этом мире ничего и не видела.

   — Расскажи что-нибудь о своем, — прозвучала просьба, в глазах мужчины был искренний интерес.

   — Я уже говорила, что у нас нет магии.

   — И все? Неужели твой мир больше ничем не отличается?

   — Различия есть, причем значительные. Мой существует благодаря технологиям, никто не умеет отрывать порталы, вместо этого есть различные виды транспорта, благодаря которым можно быстрее оказать в другом месте...

   Я долго распиналась о том, чем отличается этот мир от родной Земли. Мужчина слушал внимательно, задавал вопросы, если что-то не понимал. А я была рада поговорить о своем мире, по которому ужасно соскучилась! Иногда мне не хватало обычных вещей, но чаще всего я чувствовала одиночество. В замке тихо, а жизнь в городе приучила к постоянному шуму. Это и есть одно из различий.

   Мы давно закончили обедать, болтая обо всем в непринужденной обстановке. Филанд часто улыбался, каждый раз заставляя мое сердце замирать. Часто ловила себя на мысли, что мне нравится находиться в его компании. Нравится разговаривать с ним, видеть его интерес к моему миру и не только. Я прекрасно провела время, хотелось повторить.

   — Пойдем, я провожу тебя в комнату, — предложил мужчина, поднявшись и подавая на руку.

   Я чуть было не спросила «Уже?», но вовремя содержалась. Не хотелось, чтобы этот день вот так быстро завершился. Постаралась скрыть разочарование за вежливой улыбкой. У него могут быть какие-то дела, и если я нахожусь в его доме, это не значит, что он должен все свое время проводить со мной.

   — Спасибо за этот день, я прекрасно провела время, — прощалась уже около двери в мою комнату.

   — Я очень рад, — улыбнулся своей фирменной улыбкой блондин, снова заставив меня замереть.

   Я когда-нибудь перестану так реагировать на него? Не помню, чтобы раньше какой-нибудь мужчина заставлял меня так реагировать на его присутствие… Засматриваюсь на каждую его улыбку и наверняка со стороны выгляжу глупо. Но Филанд, может, и не заметил?

   — До скорой встречи, — мужчина развернулся и направился по коридору, мне оставалось смотреть ему вслед.

   Вздохнула и вошла в комнату. Мужчина быстро ушел, словно спешил куда-то. А его последняя фраза была сказана так, как будто мы расстались всего на пять минут. Но я знала, что вряд ли увижу его сегодня, поэтому села кресло поразмышлять. Филанд мне нравится, и отрицать это глупо. И я ему тоже, наверное. Иначе зачем ему проводить со мной столько времени? А может, я ему интересна как пришедшая из другого мира, а не как девушка? Нет, прежде чем накручивать себя, нужно просто наблюдать за его поведением и только потом начать стоить различные предположения.

   Дверь тихо открылась, в комнату кто-то вошел. Кресло стояло спиной к входу, и я, не оборачиваясь, подумала, что это Ник. Этот кот может спокойно входить без разрешения. И я не против, мне нравится его компания.

   — Ника? — позвал меня знакомый голос, я вскочила и посмотрела на вошедшего.

   — Ты здесь?.. — мой голос прозвучал резко из-за неожиданности.

   — Хочу сделать тебе подарок. — Филанд подошел ближе, в его руке я увидела тонкий золотой браслет с россыпью мелких лиловых камней. Именно такого цвета были его глаза тогда в лесу!

   — Ты серьезно?!

   — Абсолютно.

   — Но… это слишком… Мне нечего подарить тебе взамен…

   — Мне ничего не нужно. По крайней мере, пока. Через какое-то время я задам тебе вопрос, и ты не сможешь мне отказать. Это будет твоим подарком.

   — О чем ты?

   — Позже узнаешь, — мужчина многообещающе улыбнулся. — Давай помогу тебе его надеть?

   — Но…

   — Пожалуйста, не отказывайся от подарка.

   — Это слишком…

   — Ника, просто прими это украшение, — в его голосе проскользнули стальные нотки.

   — Ладно…

   Мужчина застегнул украшение на моем запястье. Поднял голову, наши взгляды встретились. Я ожидала снова увидеть улыбку, но ее не было, Филанд выглядел серьезным.

   — Спасибо… — только успела сказать, как мужчина потянул меня к себе за талию и поцеловал.

   Сразу вспомнился один из подобных моментов, которые я видела в фильмах. Обычно девушка стоит с открытыми глазами, потому что это неожиданно! Так произошло и со мной! Я замерла, боясь пошевелиться, а потом поняла, что Филанд просто коснулся моих губ и тоже замер в ожидании. Он ждет, что я его оттолкну или отвечу на прикосновение? Я выбрала второй вариант, закрыла глаза и нерешительно ответила. Почувствовала вторую его ладонь на своей щеке, сама обняла мужчину за талию. Это был настоящий поцелуй, неторопливый, нежный, с толикой страсти. Именно таким и должен быть первый поцелуй!

   Филанд отстранился и заглянул в глаза. Против воли мои щеки покраснели, захотелось опустить голову или отвернуться, только бы он не видел меня такой. Но я не смогла оторвать взгляда от его глаз — они снова стали лиловыми.

   — Я лучше пойду, — произнес он хриплым голосом. — Иначе рискую остаться здесь до утра.

   Я улыбнулась, понимая смысл его слов, стало тепло на душе. Его я понимала — мы знакомы всего ничего, еще слишком рано, чтобы переступать через эту черту. Филанд склонился, чтобы оставить на моей щеке поцелуй, после пожелал спокойной ночи и ушел.

   Коснулась пальцами своих губ. Неужели все это происходит со мной? Я что, в сказку попала? Разве могут быть отношения такими? Мужчине всегда от женщины нужно только одно, и любой другой сейчас воспользовался бы ситуацией. Но Филанд поступил по-другому — он ушел, потому что нам нужно больше времени. В этот мире все мужчины такие или только мне так повезло?

   — О-о-о, — протянул знакомый голос внизу. — Мой мальчик перешел к решительным действиям?

   — О чем ты? — посмотрела на кота, сидящего у моих ног.

   — Да так, ни о чем… — туманно отозвался Ник, глядя мне в глаза. — Вижу, что Филанд тебе небезразличен, это хорошо. Да и сам он не топчется на месте… Кушать хочешь? — без перехода спросил он.

   — Хочу, я ещё не ужинала, — рассеянно ответила.

   — Сейчас вернусь, — кот направился к двери, открыл он ее одним только прикосновением.

   Что он имел в виду, говоря о решительных действиях? Этот вопрос постоянно крутился в моей голове, пока Ник не появился снова, а вместе с ним слуги с едой. Кот отвлек меня, снова подумать о Филанде я смогла только перед сном.

***

Следующим утром меня разбудила Пэйтон, сказав, что пора на завтрак. Она помогла мне собраться, постоянно бросая любопытные взгляды на мой браслет. Хорошо, что платье сегодня было с длинными рукавами, и мне удалось скрыть украшение от других посторонних глаз. В гостиной стол был накрыт на одного человека. Мне казалось, что и сегодняшний завтрак пройдет в компании мужчины со светлыми волосами и красивыми лиловыми глазами. Но его здесь не наблюдалось.

   — Доброе утро, — в комнату с деловым видом, если можно так сказать о его мордочке, вошел Ник. — Как спалось?

   — Хорошо, — весело отозвалась — при виде кота настроение мгновенно поднялось. — После твоих историй я уснула быстро и проспала до самого утра.

   — Это радует, — он снова разместился на спинке кресла. — Я хотел тебе кое-что сказать.

   — Слушаю, — сказала я, не отвлекаясь от пышных блинчиков с очень вкусным вареньем из неизвестных мне плодов.

   — Вот как закончишь с завтраком, тогда и поговорим.

   — А ты уже поел?

   — Да, давно. Давай, не отвлекайся, — подогнал меня кот, заставив улыбнуться.

   Не то чтобы быстро, но я все же справилась с едой и повернулась к коту, собираясь его слушать. Он попросил сесть в соседнее кресло, а сам переместился на подлокотник.

   — Филанд приходил, когда ты еще спала — хотел попрощаться.

   — Попрощаться? — удивилась я.

   — Да. Он вынужден был уехать на несколько дней по срочным делам. Он принц, сама должна понимать, что у него много забот.

   — Да, конечно…

   Я догадывалась, что Филанд принц, не просто так они живут в замке, но не видела на нем короны или других привычных по Земному миру атрибутов. Да и вел себя мужчина как обычный человек, ничем не выделяя свой статус. Именно поэтому новость меня привела в замешательство.

   — Так вот, поскольку было еще слишком рано, он не стал тебя будить — я не позволил. Филанд просил передать, чтобы ты никуда не уходила до его возвращения.

   — Я и не собираюсь уходить.

   — Это хорошо, — удовлетворено протянул кот.

ГЛАВА 5

— Она решила что-то организовать, и мне это совсем не нравится! — внезапно произнес Николас, который до этого лежал себе спокойно на подлокотнике и выглядел расслабленным.

   — Кто она? — не поняла я.

   — Та женщина, что мнит себя матерью Филанда.

   — Почему ты не называешь ее имени?

   — Может, в следующий раз, — с нескрываемым отвращением произнес Николас. — Не сегодня.

   — Ладно, — не стала я настаивать. — Что ты имел в виду, когда говорил про организацию чего-то?

   — Весь замок с самого утра на ногах стоит. Она приказала слугам готовиться к приезду важных гостей. Но я не помню, чтобы кто-то собирался к нам в гости, тем более в таком количестве. Эта активность настораживает.

   — Может, мне стоит уехать? — это мысль мне самой не понравилась, но я должна была спросить.

   — Даже не думай об этом! Не смей покидать замок без моего разрешения! — кот ощетинился, поэтому я решила с ним не спорить.

   — Ладно-ладно… — подняла руки в примирительном жесте.

   — Что будешь делать сегодня? — спросил Николас, наверное, чтобы отвлечь себя от этой темы.

   — Не знаю. У вас есть библиотека?

   — Есть. Разве я не показывал тебе?

   — Нет, — покачала головой.

   — Значит, забыл, — он спрыгнул на пол. — Пойдем, покажу, где она находится.

   Мы вышли из комнаты и прошлись по коридору, пока не оказались в самом конце перед массивной дверью, за которой обнаружилась библиотека. Недалеко от входа стояли диванчики и столики, остальная площадь была занята высокими стеллажами с книгами. Подняла голову и от удивления открыла рот — на уровне третьего этажа были видны мостики, к ним вела винтовая лестница. Через большие окна в помещение лился солнечный свет и играл бликами на шарах искусственного освещения.

   — Как в сказке… — не скрывая восторга, я осмотрелась.

   — Любишь сказки? — усмехнулся Николас.

   — Так кто же их не любит?!

   — Я не люблю, — кот забавно дернул ухом. — Там и там есть сказки, — он головой указал на два стеллажа недалеко от нас. — Где-то должны были быть романы, но не знаю где именно, никогда этим не интересовался.

   — Спасибо! А есть что-нибудь о магии?

   — А тебе зачем?

   — Филанд сказал, что я пустышка, но мне бы все равно хотелось больше узнать о ней.

   — Пустышка, говоришь… — Николас призадумался. — Я так не думаю. Возможно, ты просто потеряла свою магию, потому что она есть с рождения у каждого ребенка. Её нет только у тех, кто полностью осушил свой резерв — такое иногда случается в первые дни проявления магии, или её забрали насильно. Есть еще один вариант, но к нему прибегают очень редко — блокировка. Сильный маг, с уровнем выше десяти, может запечатать магию ребенка. Снять это заклинание очень сложно, проще сказать — невозможно. Что-нибудь из этого относится к тебе?

   — Эм… нет.

   — Вот видишь! Я считаю, что в детстве ты могла случайно осушить свой резерв, но не помнить этого. Его можно восстановить, особенно в первые дни, но в твоей ситуации, скорее всего, этого почему-то не сделали. Если я прав, то твою магию можно восстановить, только для этого понадобится время и сильный маг с высоким уровнем. С последним тебе повезло — Филанд как раз подходит.

   — А как же проверка? Камень не изменил цвет.

   — Уже и проверку прошла? — кот усмехнулся, свернув острыми клыками. — Если ты не пользовалась магией больше десяти лет, камень ничего не покажет.

   — Может, ты и прав…

   Николас с таким энтузиазмом говорил, что я не решилась рассказывать ему правду о себе. Но если допустить мысль, что моя мама раньше жила в этом мире и была магом, может, у меня будет магия? Вдруг она просто «в спячке»? Ведь я никогда ей не пользовалась. Да и Земля — мир не магический, поэтому мои способности и не проявилась в детстве. Но что если проявится сейчас? Тихо вздохнула, возможно, я просто себя накручиваю — никакой магии во мне нет.

   — В общем, тебе не помешало бы поискать что-нибудь в книгах для детей, — посоветовал Ник, не подозревая о том, какие мысли крутятся в моей голове. — Понимаю, звучит не очень, но именно в таких книгах ты можешь что-то отыскать для себя.

   — Ну, с чего-то нужно начинать.

   — Правильный настрой! Посмотри на тех полках, — лапой указал на дальний стеллаж у стены. — Кажется, там что-то должно быть. А я пока отлучусь.

   — Вылизывать себя будешь? — не удержалась я от колкости.

   — Женщина! — возмутился он, недовольно взмахнув хвостом. — К твоему сведению, у меня есть слуги, которые помогают мне с омовением. Не приравнивай меня к обычным животным!

   — Прости, я не хотела тебя обидеть.

   — Твои извинения приняты! — он повернулся ко мне задом, намереваясь покинуть библиотеку и не забыв при этом поднять свой хвост. — На первый раз прощаю, но больше никогда так не говори.

   — Конечно, больше не буду, — заверила его, и Николас направился к двери.

   Дернул же чёрт за язык! Не зря говорят, молчание — золото! Но что-то мне подсказывало, он обиделся для вида, на самом деле мои слова его не задали. Ну да ладно, слов своих я уже не верну, поэтому лучше взяться за книги. Ну и где тут детская магическая литература?..

   Я нашла ее именно там, куда показывал Ник. Полностью прочитала книгу «Магия на начальных этапах», в которой описывались случаи проявления магии и как в этом случае ребенку вести себя. Было описание простейшего заклинания, которое поможет удержать силу на некоторое время, пока рядом не окажется кто-то из взрослых. Способности к магии полностью зависят от эмоций и появляются в случае стресса или переживаний. Из этой книги я вынесла только одно: если во мне есть магия, она может проявиться только при сильном всплеске эмоций.

   Следующей мне попалась книга с заклинаниями, способными удержать силу у ребенка, у которого она только проснулась. Эта литература больше предназначена для родителей. В ней присутствовали описания заклинаний, с помощью которых можно сдержать магию и перенаправить ее в какой-нибудь подходящий артефакт. Эта книгу я осилила только наполовину, чтение заклинаний давалось очень тяжело, некоторые слова вообще не понимала.

   Нужно было сделать перерыв, поэтому я прямиком направилась к стеллажам со сказками — интересно, о чем пишут авторы в этом мире. На соседнем стеллаже обнаружила романы: много книг про драконов, их любовь, страсть, зависимость и так далее. В основном, романы были связаны с магией, судя по описанию. Мне попалась на глаза книга «Демон в снежном лесу». Обложка привлекла мое внимание: мужчина в черном плаще посреди заснеженной поляны, рядом без сознания лежит красноволосая девушка в платье такого же цвета. По краям обложки черно-красный овал, как портал. В описании говорилось, что некому Изурину Бездушному нужно отыскать убийцу своей матери. В этом он подозревал девушку, которая, по всей видимости, изображена она обложке. Литрисса знает убийцу, но Изурину не доверяет. Она решила сама наказать того, кто убил ее любимую воспитательницу, которую девушка любила, как родную мать. Вскоре она поймет, что одной ей не справиться и с убийцей, и с секретами, которые хранила женщина. Литриссе придется обратиться за помощью к Изурину. Роман с детективной линией, именно поэтому я на нём и остановилась. Забралась с ногами на диван и принялась за чтение.

   — Ты здесь жить собралась? — спросил голос где-то снизу, от которого я вздрогнула.

   — А?..

   — Я говорю, ты теперь здесь жить будешь, в библиотеке? — повторил вопрос Ник и запрыгнул на диван.

   — Нет, просто книга интересная попалась.

   — Ну-ну, я вижу.

   — Подожди, тут немного осталось… — я вернулась к чтению — осталось всего несколько страниц.

   Николас больше ничего не сказал, но забрался мне на колени. Я была не против и, не отрываясь от истории, машинально гладила его за ушком. Он замурлыкал и, кажется, уснул. Но я не была уверена.

   — Фух, — захлопнула книгу. — Класс!

   — Понравилась история? — полюбопытствовал сонным голосом Николас.

   — Очень! Неожиданный финал! Но я рада, что Изурин и Литрисса справились с трудностями и поймали убийцу!

   — Я тоже за них очень рад, — а по голосу так не скажешь. — Кстати, тебя Пэйтон искала. Она сказала, что обед ты пропустила.

   — Может быть. Я зачиталась.

   — Еще она просила передать, чтобы ты спустилась в гостиную к шести часам — госпожа приказала. У тебя ещё есть несколько минут.

   — Зачем? — предчувствие чего-то нехорошего появилось в душе.

   — Понятия не имею. Сейчас в замке полно девушек, и мне это совсем не нравится. Не люблю находиться в месте, где скопилось слишком много людей. Слишком шумно, отвлекает.

   — Пойдешь со мной?

   — Конечно, мне тоже интересно узнать, что происходит.

   Я вернула книгу на полку и, сделав глубокий вдох, направилась к двери. Мы спустились на первый этаж, никого не встретив. И только оказавшись в гостиной, я поняла почему. Все девушки, о которых, видимо, говорил кот, собрались здесь. Такое чувство, что я попала на конкурс красоты. Все присутствующие были прекрасны, с идеальной внешностью, красивыми прическами и в шикарных нарядах. И что я здесь забыла?

   Три дивана и четыре кресла были заняты, несколько девушек стояли около стены. Я встала недалеко от входа, Ник крутился рядом, я чувствовала его недовольство. Уши и хвост постоянно дергались, выдавая его состояние. Всего девушек вместе со мной было восемнадцать. Для чего мы здесь собрались, и почему я оказалась в этой группе — оставалось только догадываться.

   Через пару минут вошла мама Филанда. Женщина сегодня была в красном костюме, который сидел на ней просто идеально. Светлые волосы красивой волной спадали на одно плечо, в ухе сережка с красным камнем на длинной цепочке. Представительно и стильно.

   — Добрый вечер. Как вы уже знаете, меня зовут Глориана Хендерсон. Филанд — мой сын. Я пригласила вас в свой дом для того, чтобы выбрать для него достойную невесту, которая впоследствии станет ему женой. — Она бросила на меня недовольный взгляд, словно говоря, что это буду не я. — Остальные после завершения отбора отправляться по домам с компенсацией.

   Только отбора мне не хватало!

   — Что ты здесь устроила? — Николас всё-таки пришел в себя от слов женщины и заговорил.

   — Хочу найти достойную невесту своему сыну, — холодно ответила ему Глориана.

   — Тебе не кажется, что он сам должен выбирать?

   — Не кажется! Он женится только после того, как получит мое одобрение! Другой свадьбы я не приму!

   — Ты уже из ума выжила! — повысил голос кот.

   Все присутствующие с немым удивлением наблюдали за разворачивавшейся сценой.

   — Поговори мне тут! Ты вообще животное!

   — В отличие от некоторых, у этого «животного» есть голова на плечах, и я считаю, что ты зря все это затеяла! — процедил Ник.

   Мне казалось, еще немного, и он бросится на неё.

   — Брысь, глупое животное!

   — И не подумаю! Я против этого отбора! Филанд сам должен выбрать себе невесту, а ты должна принять ее. Так поступают настоящие матери!

   — Замолчи!

   — А что ты мне сделаешь?

   Глориана не ответила, гневно сверкая в него глазами. Николас не растерялся, спокойно, как мне казалось, выдержал ее взгляд. Я бы, наверное, не смогла. Но была полностью согласна с котом — Филанд сам должен выбирать себе жену.

   — Об остальном поговорим завтра, — повернувшись к девушкам, бросила женщина перед тем, как покинуть гостиную. — Возвращайтесь в свои комнаты.

   Несколько минут в комнате висела тишина, девушки смотрели то на вход, то на кота. Я не могла понять, почему Глориана и Николас так ненавидят друг друга, живя под одной крышей, но подумала, что не стоит спрашивать его об этом. Сейчас кота лучше вообще не беспокоить. Несколько секунд понаблюдала за ним, а потом взяла на руки и направилась в свою комнату. Вопреки моим ожиданиям, Ник не сопротивлялся, всю дорогу вел себя спокойно, на пол не просился.

   — Наверное, я должен извиниться за то, что ты сейчас видела, — заговорил он, стоило мне посадить его в кресло. Я немного устала — Ник весил больше, чем обычный кот. — Эта женщина сошла с ума от безделья, поэтому решила развлечь себя с помощью этого отбора. Уверен, Филанд будет против.

   — Почему ты просишь у меня прощения? Ты же ничего не сделал.

   — Я не хотел, чтобы ты это видела, и тем более не желаю твоего участия в отборе.

   — Но я и не давала согласия. Неужели Глориана все решила за меня?

   — Она может, ты ведь находишься в её доме, — кот поморщился. — Прошу тебя, никогда не произнеси при мне ее имя.

   — А можно узнать…

   — Нет, я не готов говорить об этом, — быстро ответил он, не давая мне закончить вопрос. — Может, когда-нибудь… в другой раз.

   — Хорошо. Ник, скажи, а почему ты так ко мне относишься?

   — У тебя чистая душа, — он посмотрел на меня. — Я не чувствую в тебе отрицательных чувств. Мне кажется, что я должен защитить тебя от этого мира, в котором, к сожалению, существуют разные люди, не всегда с хорошими мыслями и желаниями. Я люблю Филанда и считаю, что ты идеально ему подходишь.

   — Ну, раз ты так говоришь…

   Вспомнился наш поцелуй, мои щеки покраснели, я смутилась.

   — Он тебе нравится, — это не было вопросом, он утверждал это довольным голосом. — Тогда я спокоен.

   В этот момент принесли ужин, поэтому у меня получилось избежать разговора. Я пока не готова говорить с Ником о своих чувствах, тем более признаваться, что он прав. Как только тарелки были расставлены, кот оставил меня, и я спокойно принялась за ужин.

   Николас больше не появился, хотя мне казалось, он снова придет развлекать меня различными историями. Чтобы немного скоротать время и не думать об отборе, в котором я теперь как бы принимала участие, взяла из библиотеки еще один роман. Свои проблемы решить пока не могу, так что лучше проведу время в компании хорошей истории.

***

После завтрака, который проходил в комнатах, всех девушек, находившихся в замке, собрали в бальной зале. И я снова задумалась о том, насколько все они прекрасны. Каждая из них под стать Филанду — Глориана знала, кого приглашать в замок. А я вот совсем не вписывалась в эту компанию и чувствовала себя лишней. Наверное, именно поэтому стояла чуть поодаль от них, желая сбежать отсюда. Но для начала не мешало бы разобраться со своим участием — отказаться от него. Думаю, Глориана будет только рада такому решению.

   Женщина не заставила себя долго ждать, появилась через несколько минут после того, как собрались все девушки. Сегодня на ней было платье в пол темно-зеленого цвета без рукавов. Волосы собраны в сложную прическу с какими-то зелеными цветами, кажется, живыми.

   — Приветствую всех участниц, — голос женщины эхом разнесся по помещению, все девушки склонили головы, и я вместе с ними. — Вчера нам пришлось прерваться, — на ее лице проскользнуло недовольство, — но сегодня этого не случится. Мое имя вы уже знаете, поэтому прошу каждую из вас представиться.

   Она повернулась к темно-русой девушке с яркими голубыми глазами, стоявшей напротив меня — мы собрались полукругом.

   — Миранда Эйнсли, ваше Светлейшество. Прибыла из города Вард, находящегося на территории светлых. Уровень магии — семь.

   Светлейшество? Это так я должна обращаться к Глориане? И к Филанду тоже? Я-то думала, что к женщине нужно обращаться Ваше Величество. Но почему мне об этом никто ничего не сказал? Надо будет спросить Филанда, когда вернется. Интересно, сколько ещё его не будет? Я уже соскучилась.

   После Миранды представилась еще три девушки — все светлые и с уровнем магии восемь, семь и девять.

   — Заванна Дэйтон, ваше Светлейшество. Прибыла из города Ларк, с территории темных. Уровень магии — десять.

   Лицо Глорианы не изменилось, но в глазах появилось презрение, которое она быстро скрыла, опустив голову. Женщина терпеть не может темных, скорее всего, эта девушка с высоким уровнем магии отправится домой одна из первых. Но чем так плохи темные? Ведь если судить по рассказу Филанда, различия у них только в способе использования магии. Возможно, здесь что-то личное.

   Все семнадцать девушек представились, только три из них, вместе с Заванной, относились к темным магам. Если Глориана их терпеть не может, зачем пригласила на отбор? Думать об этом времени не было, пришла моя очередь.

   — Вероника Тенизова, ваше Светлейшество.

   И тишина. Все смотрели на меня в ожидании, что я скажу что-то ещё, но мне нечего было сказать. Город, из которого я прибыла, находится в другом мире, а магии во мне нет.

   — И это все? — негромко поинтересовалась Глориана, в её глазах я видела растерянность.

   — Да. Названия своего города я сказать не могу, а магии во мне нет, я пустышка.

   Девушки негромко зашептались. Их очень волновало, что пустышка делает на отборе? Они считали, что я не смогу стать Филанду достойной женой, и вообще меня нужно сторониться. Не составило больших трудов понять, что с этого момента именно так все и будет. Не скажу, что меня это расстроило, я не собиралась заводить дружбу с кем-то из участниц отбора.

   — У тебя интересное имя… — заметила Глориана, потом обратилась ко всем, забыв обо мне. — Благодарю за знакомство. Вас ждет несколько испытаний, одно из них состоится завтра. После каждого кто-то из вас отправится домой, а у остальных появится больше шансов стать женой моего сына. На сегодня вы можете быть свободны.

   Девушки снова склонили головы и направились к выходу. Сама женщина уходить не собиралась и, когда я проходила мимо, схватила меня за руку, заставляя остановиться. Поскольку я шла последней, к этому времени, кроме нас, в зале никого не осталось.

   — Что ты делаешь в моем доме, пустышка? — практически прошипела она мне в лицо. — Почему мой сын привел тебя? Откуда ты вообще появилась?

   Я не ожидала такого напора, поэтому опешила. И почему она меня так невзлюбила? Ведь дело не только в том, что я пустышка. Она и раньше всем своим видом показывала свое отношение ко мне. И этот отбор… Что-то мне подсказывало, не будь меня в этом доме, не было бы и отбора.

   — Я не хочу участвовать в отборе, — собравшись с мыслями, сказала, не отвечая на её вопросы. — Я не давала на участие согласия.

   — Оно мне и не нужно. Ты находишься в моём доме, а значит, должна участвовать, в независимости от того, хочешь ты этого или нет, — она только подтвердила слова Ника. — Скажу сразу, я не позволю тебе стать женой моего сына, но с таким именем тебя можно держать при себе в качестве любовницы.

   — Что?! — я была в шоке. Я — любовница?

   — Если ты что-то имеешь против, можешь хоть сейчас покинуть наш дом.

   Я бы с радостью ушла, если бы мне было куда идти. Глориана знала об этом, поэтому и заговорила так. Вот же… даже не знала, как её назвать!

   — Как ты можешь так говорить?! — воскликнул недовольный голос со стороны двери, заставив женщину скривиться. — У тебя нет права выгонять её на улицу, не ты пригласила её в этот дом. Как же я рад, что у Филанда не такой мерзкий характер, как у тебя!

   — Тебя это не касается! Чего ты так печешься о ней? Раньше тебя никто не интересовал!

   — Есть вещи, о которых ты никогда не узнаешь, и это одна из них! — заявил Николас. — Пойдём, Ника. Не стоит тебе больше разговаривать с этой женщиной. И да, — он обернулся и посмотрел на Глориану, с трудом сдерживающую ярость, — она не будет участвовать в твоём глупом отборе.

   — Сам ты глупое животное! Филанду давно пора жениться, хватит идти у него на поводу! И эта пустышка никогда не станет его женой!

   — Это не тебе решать, — кот с гордым видом покинул зал, я поспешила следом, чувствуя на спине взгляд, полный ненависти.

   Мы быстро добрались до моей комнаты, Ник запрыгнул в кресло, я же осталась стоять около двери. Слова этой женщины задели меня, ведь она права. Зачем Филанду какая-то пустышка, если вокруг полно девушка с высоким уровнем магии? Они красивее меня, а я могу претендовать только на место любовницы. Но точно этого не хочу!

   — Почему ты там стоишь? — поинтересовался Ник с недоумением.

   — Может, мне действительно уйти? — нерешительно и едва слышно озвучила терзавшую меня мысль.

   — Не говори ерунды! Никто тебя не отпустит! Кого попало Филанд в дом бы не привел. Постарайся не обращать внимания на слова этой женщины. Совсем скоро мой мальчик вернется, и я уверен, этот отбор сразу же подойдет к концу.

   — Может, ты и прав…

   Николас еще немного побыл со мной, постоянно говоря о том, что мне не стоит уходить. Он пытался переубедить меня, и у него хорошо получалось — кот умеет быть убедительным. Но слова Глорианы не хотели исчезать из памяти. Весь оставшийся день только и думала об этом. К вечеру решила, что нужно дождаться Филанда. Нужно поговорить с ним, чтобы понять, как поступить.

***

Следующий день я провела в библиотеке. От тех мыслей, что постоянно кружили в голове, становилось дурно, поэтому решила — нужно отвлечься. Один из хороших способов сделать это — книга. Я снова попыталась прочесть один из учебников магии, но потом вернулась к романам. Здесь их было много. По просьбе Ника обед мне принесли прямо сюда, так что не пришлось уходить отсюда лишний раз.

   Но была ещё одна причина, почему я решила посвятить этот день литературе. Я хотела избежать испытания, о котором накануне говорила Глориана. Мне завтрака, на котором собрались все девушки, было вполне достаточно. Столько презрения в свой адрес я ещё никогда не видела и не чувствовала. Словно все эти участницы сидели за одним столом с чудовищем, их совсем не волновало, что я тоже девушка. В итоге я практически ничего не съела и сбежала сюда. Здесь-то меня Ник и нашел.

   — Ты не должна воспринимать ее слова всерьёз, — он снова вернулся к этой теме. — Забудь о том, что она тебе говорила.

   — Я и не вспоминаю, — соврала, на что кот ничего не сказал.

   Немного удивляло и очень радовало, что никто меня не искал. Может, никакого испытания и не будет? Или Глориана решила, что я недостойна участвовать в отборе? В то, что на нее могли как-то повлиять мои слова, я не верила. Она не та женщина, которая будет прислушиваться к словам какой-то пустышки. А может, она решила, что мне участвовать в испытании без надобности, потому что для меня уже отведена роль любовницы Филанда? Эта мысль заставляла постоянно морщиться.

   И что не так с моим именем? Все, кто его слышал, странно реагировали. Ну, приносящая победу, и что с того? Я никогда не замечала раньше, что кому-то принесла удачу, а уж тем более победу. Но люди в этом мире реагируют не так, как я привыкла видеть. Другой мир — другие понятия.

   Просидела я в библиотеке до самого вечера. Мне удалось отвлечься от своих мыслей, но ровно до того момента, пока история не закончилась. Желудок дал о себе знать, а рядом не было ни Ника, ни Пэйтон, чтобы попросить подать еду в комнату. Судя по времени, сейчас как раз время ужина. Я не могла постоянно прятаться и морить себя голодом не собиралась. С этой мыслью решительно направилась в столовую.

   В ней уже собрались почти все невесты, свободными оставались всего три места, одно из них во главе стола — для хозяйки. Я села в самом конце стола рядом с девушкой — темным магом, кажется, ее имя Заванна. На мое появление она никак не отреагировала, и даже не отодвинулась, как утром это сделала Миранда. С другой стороны от меня никого не было.

   — Доброго вечера, — Глориана появилась в столовой в компании одной из невест, участница отбора выглядела довольной. — Вижу, здесь все невесты, — бросила быстрый взгляд в мою сторону. — Испытание состоялось, но домой пока никто не отправится, мы дождемся возвращения моего сына. Все остальные испытания будут проходить в его присутствии. А теперь приступим к ужину.

   Женщина заняла свое место, девушка, что была с ней, села рядом. В столовую вошли слуги с подносами. Вскоре еда была расставлена, мы принялись ужинать. Мне, наверное, приходилось сложнее всех. За мной наблюдали — неявно, но я чувствовала эти взгляды. Назло всем девушкам, я хорошо покушала, представляя себя в другом месте, где нет никого. После ужина снова отправилась в библиотеку. Мне казалось, это единственное место, где я могла спокойно находиться, не считая отведенных мне покоев. Никого из невест в этом месте я ни разу не видела, видимо, книги их совсем не интересовали.

   Попробовала прочесть очередной роман, но не вчиталась. Отложив книгу, поднялась на второй этаж библиотеки, с опаской прошла по мостикам. Постоянно казалось, что они не выдержат, и я свалюсь на пол. Но в тоже время чувствовала, что под ногами надежная поверхность. Всматривалась в стеллажи, пытаясь понять, какие книги здесь находятся. Некоторые из них можно достать только с помощью магии, я не смогла дотянуться до них рукой.

   На глаза попалась книга о языках. Только наткнувшись на нее, я поняла, что ни разу не задумалась о языке этого мира. Речь я понимала с легкостью, как и текст в книгах, хотя там было написано не на русском. Но откуда у меня эти знания? Появились при перемещении? Или это мой родной язык, если моя мама родом из этого мира?

   — Ника? Что ты там делаешь? — послышался голос кота.

   — Просто решила посмотреть, какие здесь есть книги, — ответила, спускаясь с лестницы.

   — Ничего интересного там нет, — заявил он и, когда я расположилась на диване, запрыгнул мне на ноги. — Ты была вечером в столовой?

   — Да.

   — И как прошло? Тебя никто не обижал?

   — Ужин прошел лучше, чем я ожидала, — я улыбнулась, забота Николаса грела душу, было очень приятно.

   — Она что-то говорила?

   — Первое испытание завершено и теперь остается только ждать возвращения Филанда. — Произнесла его имя и почувствовала, как соскучилась.

   — Значит, совсем скоро этот маскарад будет завершен, — кот вздохнул. — Я пойду, устал сегодня. А ты не засиживайся здесь, тоже иди отдыхать.

   — Конечно.

   Снова оставшись одна, сняла браслет, который был спрятан под рукавом и, подойдя ближе к свету, решила его рассмотреть. С того момента, как Филанд надел это украшение, я ни разу его не снимала. Тонкая пластина была украшена россыпью мелких камней, одни были чуть больше, другие совсем крошечные. Поверхность змейкой облепляла тонкая цепочка, тоже золотого цвета. В небольших лиловых камнях, тех, что побольше, была магия, если я правильно поняла. Возможно, это не просто браслет, а какой-то артефакт. И принц подарил его мне — пустышке. Почему?..

   — Что ты здесь делаешь? — неожиданно прозвучал холодный голос за спиной, из-за которого я вздрогнула и выронила браслет.

   Он упал наземь и раскололся надвое.

   Не веря своим глазам, я опустилась на колени и дрожащей рукой потянулась к осколкам. Только не это, только не подарок! Что я скажу Филанду? Стоило мне коснуться одного осколка, как появился небольшой розоватый дым, я невольно его вдохнула.

   — Ты не ответила на мой вопрос, — напомнила о себе Глориана.

   — А что я могу делать в библиотеке? — огрызнулась, посмотрев на нее. Мне сейчас до вежливости, это из-за нее я разбила браслет!

   — Твои глаза… — женщина подошла ближе и ошарашенно уставилась на меня, в ее глазах я видела испуг. — Они как… не может быть…

   Я моргнула, и она вместе со мной. Удивление исчезло с ее лица, видимо, теперь с моими глазами всё в порядке. Поведение женщины привело меня в замешательство, слишком быстро менялись эмоции на ее лице. Глориана посмотрела на разбитый артефакт, а потом перевела взгляд на меня.

   — Ты украла его? — потребовала она, указывая пальцем на осколки браслета. — Ты здесь, чтобы обворовать наш дом?

   — Нет! Это не так! — воскликнула я, вставая с колен, но меня не услышали.

   — Откуда у тебя этот браслет? Только не надо говорить, что мой сын тебе его подарил! Он не мог отдать тебе то, что принадлежит нашему роду! Или Николас притащил его для тебя? Но у него нет права прикасаться к родовым украшениям!

   — Но…

   — Воровка! — припечатала она. — Вон из нашего дома!

   — Но я ничего не крала… — попыталась оправдаться, но вышло очень плохо, я выглядела жалко.

   — Что здесь происходит?

   Как Клифтон оказался в библиотеке, я так и не поняла. Сердце учащенно забилось — может, и Филанд вернулся? Он может подтвердить, что я говорю правду!

   — Она украла браслет, семейную реликвию! — холодным тоном пожаловалась Глориана.

   — Это правда? — мужчина изучающе посмотрел на меня.

   Стало не по себе. Он словно пытался проникнуть в мою голову, чтобы докопаться до правды. Неприятное ощущение.

   — Нет, — еще и головой покачала для убедительности. — Я этого не делала…

   — Тогда как он у тебя оказался?

   — Это подарок…

   — Тебе сейчас лучше уйти, — спокойным, отстраненным голосом произнес Клифтон.

   — Но…

   Мне некуда идти!

   — Кража семейного артефакта правящей семьи — большое преступление. Ты утверждаешь, что это подарок. Допустим, это так. Но браслет сломан, и в этом твоя вина. Думаешь, тебе кто-то спустит это с рук? Я предлагаю тебе уйти, пока не поздно, так ты сможешь избежать наказания.

   Мне нечего было на это сказать. Стараясь сдержать рыдания, я побежала к двери. Тихо закрыв ее за собой, прислонилась к ней и попыталась успокоиться. Получалось из рук вон плохо, за что они так со мной? Я же ничего не сделала, ни в чем не виновата!

   — Мой сын вернулся? — услышала я приглушенный голос женщины и замерла.

   — Нет, он отправил меня вперед, потому что я очень устал. Думаю, он скоро будет в замке.

   — Приходи сегодня ко мне.

   Мои глаза удивленно округлились, когда я это услышала. Это сейчас Глориана сказала?

   — Сегодня был тяжелый день, и вчера тоже. Я очень устал, — в его голосе действительно слышалась усталость.

   — Я помогу тебе расслабиться… — как мне показалось, ласковым голосом произнесла женщина.

   Дальше слушать не стала, направилась по коридору, чтобы покинуть замок. Дела этих двоих меня совсем не касаются. В комнату заходить не стала, там нет ничего, что может принадлежать мне. Мою одежду, в которой я была в момент перемещения, наверное, выбросили. По крайней мере, в гардеробе я ее не видела. А жаль, я бы с радостью переоделась, чтобы оставить здесь чужое платье.

   И куда мне сейчас идти? Вышла из замка и осмотрелась, но из-за слез все казалось размытым. Уже стемнело, поэтому дорожки были освещены фонарями, около которых, кажется, мерцали искры. Вспомнила, что бывать за пределами дворца мне не приходилось. Я ведь понятия не имела, как выглядит город за высокой стеной! Видимо, сейчас и придется узнать. Всхлипнула, уходить я совсем не хотела.

   — Вероника? — на пороге появился Клифтон, выглядел он так, словно ничего не случилось. — Мне искренне жаль, что все получилось именно так. Я не хочу, чтобы ты отправилась на казнь, поэтому даю тебе возможность уйти, пока не вернулся Филанд.

   — Но мне некуда идти… — снова всхлипнула, быстро стерла слезы, которые с новой силой побежали по щекам.

   — У тебя нет родных? — покачала головой в ответ. — Что ж, ладно.

   Мужчина щелкнул пальцами, призывая магию. Он стал создавать портал.

   — Там тебе помогут, — уверенно заявил Клифтон.

   С широко открытыми глазами я смотрела в расплывчатую темноту, окруженную голубым овалом. Было страшно, неизвестность пугала. Я не доверяла мужчине, но его слова о наказании звучали очень убедительно. Он прав, это я уронила браслет, значит, и наказывать будут меня.

   Некоторое время я просто смотрела на портал, не решаясь вступить в него. Внезапно какая-то сила подтолкнула в спину, и я, не удержавшись, сделала шаг вперед. Вступая в голубой овал, обернулась и успела заметить на губах парня злую усмешку.

ГЛАВА 6

Филанд

   Едва заметная поверхность голубоватого барьера теперь выглядела так, словно здесь никогда не было огромного отверстия. Мужчина отошел и устало вытер пот. Он один из немногих, кто может восстановить защиту, но для этого требуется слишком много магии. Филанд не расходовал свой резерв полностью — опытный маг никогда этого не допустит, но потратился знатно — дыра была объемной. В последнее время такие бреши в защите появлялись все чаще — кто-то разрушал сильнейшие заклинания. К сожалению, виновников так и не удалось найти, они хорошо маскировали свои следы, не забывая избавляться от остаточной магии. Из-за этого расследование растянулось уже на несколько месяцев.

   Мужчина подошел к Клифтону — тот тоже выглядел уставшим. Филанд сильнее, уровень его магии — самый высокий двенадцатый, у друга одиннадцатый, поэтому и выдохся раньше. Филанд опустился на стул, устало откинулся на спинку. Клиф в таком же положении сидел на соседнем стуле.

   — В последнее время они появляются все чаще, — заметил друг, его задумчивый взгляд был направлен на барьер. — Мы едва успеваем восстановить свои резервы, как приходится снова расходовать их.

   — И каждый раз успевают уйти до нашего прихода, — добавил Филанд. — Мне кажется, они хотят проверить, насколько мы сильны. Как думаешь, кто за этим стоит?

   — Сложно сказать, ты многим не нравишься.

   — Это верно.

   Правителем всей территории светлых, огромной страны с названием Тристан, является ее Светлейшество Глориана Хендерсон. Но многие знают, что всеми делами занимается ее единственный сын принц Филанд. Из-за своего положения ему многое недоступно, например, он не может управлять всеми военными магами — лишь небольшой их частью. Он не может создавать указы — этим занимается только ее Светлейшество. Принц не может считать себя правителем, несмотря на то, что все правительственные вопросы решает сам. Глориану никогда это не интересовало, поэтому, когда Филанду исполнилось семнадцать, она постепенно стала перекладывать на него свои обязанности. Своего отца мужчина никогда не видел и даже понятия не имел кто он. Конечно, женщина в любой момент могла полностью отказаться от власти в пользу сына и стать королевой-матерью, но тогда у нее не будет возможности выйти замуж. Филанд не понимал, почему мать не хочет отказаться от правительства, потому что ни разу не видел, чтобы её интересовали какие-то мужчины, кроме тех, которых она иногда вызывает на ночь.

   То, что он ведет себя, как правитель, хотя таковым не является, нравится далеко не всем. Насколько известно Филанду, управляющие городов Оран, Фалк и Дэшон несколько лет назад заявляли о своем желании стать правителями. Но подтверждения их намерений не нашлось, поэтому обвинить их не в чем. В остальном работа управляющих безукоризненная.

   — Это может быть кто угодно, — поделился своими мыслями Клифтон после недолгих раздумий. — Но я ставлю на Лэндона. Наблюдатели заметили, что в последнее время он стал вести себя незаметно, словно готовится к чему-то.

   — Скоро в Оране праздник — две тысячи четыреста пятидесятый год со дня основания, он же праздник цветов, — вспомнил Филанд.

   — Ты знаешь, что я не это имею в виду.

   Он знал, поэтому промолчал, снова посмотрев на барьер, полностью укрывающий земли светлых. Больше двадцати лет назад Глориана приказала создать его, из-за этого одиннадцать магов с высокими уровнями магии едва полностью не осушили себя, чтобы выполнить приказ. Войны между темными и светлыми нет, поэтому в защите нет смысла, но мать наотрез отказывается убирать барьер. На все его вопросы она или отмалчивается, или начинает говорить на другую тему. Как-то Ник сказал: «Эта женщина просто обиделась, какой-то темный маг выставил ее за дверь своей комнаты в неглиже. Жаль, я не видел её лица в тот момент». Теперь попасть на территорию светлых можно только с помощью специального разрешения или приглашения, которое может дать только он или его мать.

   — Фил, будь осторожен, — вновь заговорил друг, сократив его имя, что делает очень редко. Значит, он настроен серьезно.

   — Хочешь, чтобы я целыми днями сидел в замке?

   — Было бы хорошо, но я знаю, что ты не выдержишь. Твоя жизнь очень ценна, не думаю, что Глориана сможет справиться с делами, если с тобой что-то случится. Тогда миру в Тристане может прийти конец.

   — Я не понимаю, ты за кого больше волнуешься, за меня или Тристан?

   — За обоих, — рассмеялся Клифтон.

   Филанд улыбнулся и, запрокинув голову, посмотрел в небо. Сверху купол прозрачный, поэтому он хорошо видел облака, которые закрывали солнце. В который раз его мысли перекочевали в другую сторону.

   Вероника — приносящая победу. Прекрасное и необычное имя, как и сама девушка. С момента их первой встречи он часто думал о ней, вспоминал каждую встречу, каждое слово, сказанное ей. В то, что она пришла из другого мира, Филанд до сих пор верил с большим трудом. После ее рассказа он отправил магов-исследователей в тот дом, из которого она вышла, но никакой магии там обнаружено не было. Даже остаточной, на рассеивание которой уходит несколько дней, особенно если пользовались сложными заклинаниями. Мужчина никак не мог понять, как такое возможно… если только она не соврала. Но девушка так убедительно и искренне рассказывала о вещах, о которых он слышал впервые, что не оставалось никаких сомнений — она говорила правду. Значит, перемещение все же случилось, но каким-то неизвестным ему способом.

   К тому же Николас редко кого-то подпускал к себе, тем более разрешал погладить. Филанду разрешал прикасаться только в детстве, Клифтон тоже пробовал, но после нескольких царапин на руках не стал рисковать снова. Это только подтверждало, что Вероника не несет угрозы.

   Вновь улыбнулся, когда в голове возникли воспоминания того дня. Её испуганный взгляд, в котором появилось настоящее восхищение, когда их взгляды впервые встретились. Удивление, стоило ей увидеть действие его магии. Теплая ладонь девушки в его руке, внезапная близость — он слишком резко потянул ее на себя. На мгновение все исчезло, мир вокруг словно растворился, остались только они вдвоем. Филанд хорошо запомнил это ощущение, оно навсегда отпечаталось в памяти. И если бы Клифтон не дал о себе знать, он бы ее поцеловал. Это был первый и единственный раз, когда он так реагировал на девушку. Мужчина не хотел отпускать незнакомцу, поэтому не мог даже отпустить ее руку, так и вел за собой. Сейчас стоило ему подумать о том, что Ника находится в его доме, на душе становилось тепло.

   — Опять о ней думаешь? — друг без труда понял это.

   — Ты хорошо меня знаешь, — усмехнулся принц в ответ. — Она невероятная девушка, я все чаще думаю о ней, и мне это нравится.

   — Мне кажется, в ней нет ничего невероятного.

   — Ты так говоришь, потому что не знаешь всей правды о ней. Может, когда-нибудь я расскажу тебе, когда Ника будет готова поделиться этим с кем-то, кроме меня, — Филанд посмотрел на своего друга. — Ты очень устал за эти трое суток, поэтому отправляйся в замок. Я узнаю, удалось ли исследователям найти какие-нибудь следы, еще раз проверю барьер и тоже вернусь.

   — Хорошо, только помни — тебе тоже нужен отдых.

   — Я знаю свой предел, не переживай об этом.

   Друг был уставшим, но сам открыл портал — Клиф не любил, когда кто-то делал это для него. Зачем портальному магу использовать свои способности на создание портала, если он сам может создать его? Филанд попытался на время отогнать образ прекрасной девушки, который виделся ему практически постоянно. Вздохнул и направился к командующему лагеря — ему пришлось остаться в этом месте на несколько суток, как и королевской охране и тем, кто нужен был здесь принцу.

   Никаких следов остаточной магии обнаружено не было, и мужчина вновь подумал, что эту дыру проделали несколько дней назад. Это значит, что возможно где-то прямо сейчас проделывают очередную дыру.

   Мужчина подошел к едва заметному куполу и к нему приложил ладонь. Несколько секунд хватило, чтобы убедиться, что защита снова стала цельной, отторжения «заплатки» не произошло. В первые дни Филанду приходилось подбирать заклинания, чтобы залатать дыру — купол не сразу принял его магию, на это ушло немало времени и сил. Но мужчина добился своего, теперь только он, Клифтон и еще один маг могут починить купол, остальным это не под силу.

   Лагерь был собран, портальный маг создал красную арку перехода. Филанд вошел первым и, оказавшись перед замком, увидел друга. Тот стоял на крыльце и чему-то улыбался, настроение у него было хорошим. Принц ощутил портальную магию Клифтона, наверное, еще не развеялась после его возвращения.

   — Что тебя так обрадовало? — поинтересовался Филанд, подойдя к другу.

   — Ничего особенного, — отозвался мужчина. — Я рад, что вы так скоро вернулись. Пойдем, тебе нужно отдохнуть.

   Клифтон положил руку ему на плечо. Принц не был против отдыха, но сначала хотел увидеть Веронику. Мужчина понимал, что гостья, скорее всего, уже спит, но ему очень хотелось хотя бы мельком взглянуть на нее. Филанду казалось, если он этого не сделает, то просто не сможет уснуть.

   Принц вошел в замок и сразу же встретился с матерью.

   — Рада видеть тебя дома, сын.

   — Что произошло? — спросил он вместо приветствий. В груди колыхнулось чувство тревоги.

   — Почему ты решил, что что-то случилось? — растерялась Глориана.

   — За все годы, что мы живем под одной крышей, сегодня ты встретила меня впервые, при этом выражая радость встречи.

   — Да, ты прав, мне нужно с тобой поговорить. Давай пройдем в мой кабинет, — предложила женщина.

   Филанд начал волноваться, но не подал вида, лишь сдержанно кивнул. Неужели что-то случилось с Вероникой? Но Николас днем сказал, что с ней все в порядке. Не могло же что-то произойти за несколько часов?

   Мать редко приглашала кого-то в свой кабинет. Принц мог пересчитать по пальцам, сколько раз ему приходилось бывать в нем. Раньше он принадлежал отцу Глорианы, он покинул этот мир больше двадцати лет назад. С тех пор здесь ничего не изменилось. Филанд понятия не имел, чем его матери так приглянулся этот кабинет: деревянный стол, стены, покрытые темными досками, ковер с темным рисунком на полу, холодный камин и только шторы светлого голубого оттенка. За большим окном уже ночь, поэтому освещением служил светильник под потолком.

   Мужчина внимательно посмотрел на мать. Он не мог с уверенностью сказать, настолько сильно любил эту женщину. Да, любовь была, но не такая, как у других детей к своим родителям. В детстве он был послушным мальчиком, старательно выполнял любые задания и всячески пытался привлечь ее внимание. Но в какой-то момент понял, что ей это неинтересно. Она не интересовались его успехами, ее не волновали его увлечения, она всегда занималась своими делами. С того момента он стал вести себя так, как хотел, и так по сей день.

   Николас всегда крутится поблизости, поддерживал во всем и помогал там, где действительно нужна была помощь. Если бы он не был котом, мужчина мог бы назвать его своим отцом, о котором ничего не знал. Клифтон был ему с детства как брат, Филанд доверял ему как себе и был рад, что у него такой друг.

   В этой жизни принц был многим обязан своей няне и воспитательнице леди Вайлет, она постоянно находилась рядом с самого его рождения, стала для него второй матерью. Когда ему исполнилось восемнадцать, женщина уехала к своим детям — к тому времени у них уже был ребенок. Мужчина видел ее всего один раз — больше года назад Вайлет приезжала, чтобы узнать о его жизни и просто пообщаться. Эту встречу он до сих пор вспоминает с теплой улыбкой.

   — Филанд? — позвала Глориана, заставляя его вынырнуть из воспоминаний и сосредоточиться на разговоре.

   — Я слушаю.

   — Замечательно. Я решила, что тебе пора жениться, поэтому организовала отбор. В доме находятся семнадцать девушек из благородных семей, каждая из них готова стать твоей женой. На первом испытании они хорошо показали себя, каждая владеет своей магией в совершенстве. Я уже выбрала себе фавориток…

   — Подожди… — он остановил ее, подняв ладонь. — Какой отбор, мама? Мне кажется или ты решила вмешаться в мою личную жизнь?

   — Какая личная жизнь?! Только не говори, что тебе еще нужна эта Аливия, за которой ты постоянно таскался!

   Филанд скривился, но промолчал. Аливия — его бывшая девушка и дочь министра, который служит королевской семье уже около пятнадцати лет. С девушкой он расстался больше месяца назад и старался лишний раз не вспоминать об этом. Она устроила грандиозную истерику, даже попыталась его ударить. Мать не права, это Аливия за ним постоянно таскалась, влюбилась несколько лет назад и слепо считала, что это на всю жизнь, что ей суждено стать его женой. Филанд так не считал и никогда не скрывал этого, только девушка ничего не понимала или предпочитала не замечать.

   — Аливия уже давно меня не волнует, — стараясь сделать свой голос спокойным — новость об отборе сильно подействовала на него, отозвался мужчина.

   — Тогда не вижу никаких проблем. Завтра ты встретишься с девушками, возможно, отправишь кого-то домой…

   — Почему ты решаешь за меня?

   — Я твоя мать!

   — Вспомнила все-таки, — он усмехнулся. — Помнится, моя персона тебя совсем не интересовала. В чем дело? Что изменилось? Почему вдруг решила заняться моей жизнью?

   — Я хочу, чтобы у тебя был наследник.

   — То есть ты согласна отойти от дел в мою пользу, стать королевой-матерью и бабушкой? Я правильно тебя понял?

   — Нет, я пока не готова это сделать.

   — Тогда в чем дело? — Филанд со всех сил старался оставаться спокойным, но негодование внутри становилось все сильнее.

   — Мне больше нечего тебе сказать! Прошу тебя не затягивать с отбором, все девушки хороши собой, сильны в магии, но темную рядом я не потерплю!

   — Никакого отбора не будет! — мужчина не выдержал и практически по слогам произнес эти слова.

   — И что ты прикажешь мне сейчас делать?! С позором отправить всех девушек домой?

   — Делай, что хочешь, только меня в это не впутывай! Я не буду участвовать в отборе, мне не нужны эти невесты, которые только и желают, что стать богаче!

   — Как ты смеешь так говорить?! — разозлилась мать. — Эти девушки невинны в своих желаниях, им нужен только ты. Корона и состояние — это награда за то, что одна из них смогла растопить твое сердце!

   — Мама, ты сама себе веришь? Невинные? Они? Думаешь, я поверю в это? Все эти невесты всего лишь охотницы за моим состоянием, не более того. Такая жена мне не нужна!

   — Ты этих девушек в глаза не видел и не разговаривал с ними! Как ты можешь делать такие выводы? Или… есть та, которая уже забрала твоё сердце? — догадалась Глориана.

   — Кто в моем сердце, тебя не должно волновать!

   — Неужели все дело в этой пустышке? Она только годиться на место твоей любовницы, но не более! Зачем молодому повелителю девушка, у которой нет способности к магии?

   — Мама, я очень устал, три дня заделывая дыры в защите, которую ты приказала поставить! У меня нет желания разбираться еще с семнадцатью девушками, они мне совсем не нужны, как и этот отбор. Прошу тебя, давай закончим на сегодня.

   — Нет, мы решим все прямо сейчас! Я не буду завершать отбор, как ты этого хочешь! Это решение ударит по нашей репутации и принесет немалые убытки. Если ты забыл, пока ещё я являюсь правительницей, и это приказ!

   — Хорошо, — мужчина скрипнул зубами. — Но имей в виду, жениться ты меня не заставишь! И приказы твои не помогут! Я просто уйду, тебе придется распрощаться со своей леностью и взять правление на себя! Ты готова к этому, мама? — Он лукавил, зная, что не сможет уйти, но матери знать об этом необязательно.

   Глориана побледнела и не успела ничего ответить — он покинул кабинет, громко хлопнув дверью. Филанд ни на секунду не пожалел о словах, которые были сказаны им. Он был ужасно зол на родительницу, она не имела права решать такие вопросы без него! Как можно так поступить с собственным сыном? Пригласить в дом потенциальных невест, пообещать неизвестно что — и все за его спиной!

   Мужчина смог немного прийти в себя, только оказавшись на втором этаже у комнаты, которую занимала Вероника. Сделал большой вдох, потом медленно выдохнул. Сейчас он войдет, увидит ее спящую и все станет на свои места. Проблемы сами не разрешатся, но ему станет легче. Рядом с ней все заботы исчезали, осталась только она — Ника. И ему это нравилось. С этими мыслями мужчина толкнул дверь и вошел внутрь.

   В гостиной было темно. Филанд тихим шагом направился к спальне, в голове уже появилась картина спящей девушки. В этой комнате тоже было темно, но света от луны хватило, чтобы понять — кровать заправлена. Он щёлкнул пальцами, через секунду уже горели светильники. И не ошибся — Ники здесь не было. Мужчина вернулся в гостиную, вдруг она уснула в кресле?

   Через минуту им уже были обследованы все комнаты, но девушки он не обнаружил. С каждой секундой тревога, которая появилась, как только мать встретила его, становилась все больше. Где девушка может быть? Филанд собрался уходить, как что-то мелькнуло перед взором. В гостиной на столе лежал браслет, который он ей подарил. Взял его в руки и почувствовал, как внутри все похолодело. Неужели?.. Он не хотел верить, что она ушла, не дождавшись его. Ник сказал, что передал ей его слова! Тогда в чем же дело?

   Николас! Он должен знать, где Ника! Они столько времени проводили вместе, Филанд видел, что кот привязался к ней. Если девушка решила уйти, она должна была сказать ему об этом! Мужчина практически выбежал из комнаты, чтобы через несколько мгновений постучать в другую дверь. В эту комнату мог войти только хозяин — Николас — и несколько слуг, которым кот доверял.

   — Кто тут такой нетерпеливый?.. — дверь открылась внутрь, на пороге показался сонный кот.

   — Где она?

   — Кто? — не понял он.

   — Вероника! Ты знаешь, где она? Почему решила уйти? Когда ты видел ее последний раз? — забросал Филанд его вопросами, от нетерпения стуча ногой по полу.

   — После ужина в библиотеке… Я сказал ей не засиживаться, а сам отправился отдыхать. Что произошло? — он посмотрел на мужчину уже не сонным взглядом.

   — Ника пропала, ее нет в комнате! И ещё… — принц вздохнул. — Я подарил ей браслет — семейный артефакт. В ее комнате был только он.

   — Ника не собиралась уходить, — сказал кот, задумавшись. — Она волновалась по поводу отбора, но обещала, что не уйдет до твоего возвращения.

   — Она знала про отбор? — удивился Филанд.

   — Конечно! Эта женщина сказала об этом, когда собрала всех девушек в первый день. Более того, Ника была одной из участниц.

   — Тогда зачем она ушла? Я бы сразу выбрал ее, и отбор можно было завершать.

   — Твоя мать не приняла бы такое решение. Она сама сказала, что с таким именем Вероника может стать только твоей любовницей. Прямым текстом заявила, что твоей женой ей не быть!

   — Темные! За что она так со мной?! — в отчаянии воскликнул мужчина, схватившись за голову.

   Он прислонился к стене и медленно опустился на пол, сжимая в руке браслет.

   — Мы найдем её, — уверенно произнес Николас и, подойдя ближе, потерся мордашкой о его ногу, подбадривая. — И обязательно узнаем, что случилось.

ГЛАВА 7

Вероника

   Второй раз в этом мире я испытала это странное чувство, внутренности резко подскочили вверх, дух захватило, а через мгновение я ощутила под ногами твердую поверхность. Оглянулась и успела заметить, как окно портала быстро становилось меньше, пока не исчезло совсем. Только когда глаза привыкли к темноте, я смогла осмотреться. Света от неполной зеленоватой луны хватило, чтобы более-менее рассмотреть местность. Я находилась в каком-то поле, вдалеке видела очертания нескольких домов, в их окнах горел свет. Один из них стоял поодаль и был больше. Позади меня был лес, в темноте он выглядел зловещим. Мне даже на мгновение показалось, что я увидела красные глаза. Господи, и куда Клифтон меня забросил? В то, что он на самом деле хотел мне помочь, теперь я верила с большим трудом. Мне не давала покоя его усмешка, которую я успела заметить перед перемещением. Он хотел избавиться от меня — я уверена в этом!

   Почему я такая наивная? Нужно было просто дождаться Филанда, и все обязательно бы разрешилось!

   Передернула плечами — я совсем забыла, что ночи могут быть холодными, и решила направиться в сторону огней. Здесь было холоднее, чем около замка, когда я уходила. Возможно, то здание окружает какая-то защита, в магическом мире все возможно, просто я об этом не знала. Надеюсь, мне повезет, и я смогу найти место для ночлега? Ведь необязательно стучаться в дом — я не знала, как местные жители отнесутся к непонятной девушке в такой час, — но, может, найду себе местечко на каком-нибудь сеновале. Должны же быть у жителей какие-то животные — местность очень похожа на сельскую.

   Мои ноги и руки замерзли, по телу постоянно пробегала волна озноба. Ссутулилась и пожалела о том, что не переоделась перед уходом, нужно было хотя бы захватить плащ! Кажется, я видела его в гардеробе. Теперь как минимум простуда мне обеспечена — начали появляться первые признаки насморка, приходилось шмыгать носом. И сколько мне ещё идти? Такое чувство, что с каждым моим шагом дома отдалялись, я не приближалась. Но это меня не останавливало, я упорно шла вперед. И думала.

   Почему Глориана меня так невзлюбила? Она выставила меня из дома, как будто я какая-нибудь дворняжка! А как же отбор? Женщина сказала, что я тоже участвую в нем, сама приписала меня к невестам даже без моего на то согласия! Что если Филанду понравится одна из девушек?

   Меня это не касается — твердо решила я и продолжила путь. Я не была уверена в том, будет ли он меня искать. Клифтон скажет, что я сама ушла, значит, и искать меня не стоит.

   Нет, нужно подумать о чем-то другом, от мыслей о мужчине становилось больно и тоскливо. Так хорошо все начиналось, как в сказке! Но моя удивительная сказка так и не успела толком начаться, как пришла к своему завершению.

   Мысли переключились на браслет. Этот подарок не просто украшение, это — артефакт, и у него должна быть какая-то особенность. Значит, он не мог разбиться так просто, я почти уверена, что он был защищен от повреждений с помощью какого-нибудь защитного заклинания. Но я ведь своими глазами видела, как браслет раскололся на две равные части! Может, это была иллюзия? Как же все сложно с этими магическими вещами! О магии я знала очень мало, об артефактах вообще ничего. И зачем я читала эти романы? В библиотеке столько книг о магии и истории этого мира, нужно было пройтись по более полезным фолиантам!

   Внезапно я услышала протяжный вой и в ужасе остановилась. Волк? Этот звук повторился, я задрожала уже не от холода. Мне показалось, животное в ярости, а может, я просто придумала себе это. Мамочки! Резко обернулась, думая, что смогу совсем рядом увидеть волка, но, кроме леса, ничего не видела. Сглотнула и поспешила к домам. Почувствовала, как тело окатил липкий пот ужаса, заслышав за спиной какой-то шум.

   Из леса выскочила и очень быстро приближалась огромная черная тень. Я мысленно уже распрощалась с жизнью. Ноги словно примерзли к земле. Инстинкт подталкивал бежать и как можно скорее, а мозг внезапно вспомнил, что так я могу только раззадорить животное. Так и стояла, смотря на стремительно приближавшегося громадного волка с красными глазами. Ноги внезапно ослабли, я упала на землю, закрыла глаза и прикрыла голову руками, будто это меня спасет. Замерла, готовая ощутить… боль? Звуки становились ближе… совсем рядом, а потом… что-то большое пролетело над головой, приземлилось, и… звуки стали отдаляться. Открыла глаза и увидела, что волк уходит в сторону поселения.

   Его встретили люди, их лица были скрыты капюшонами черных плащей. Я увидела разноцветные шары, летящие от магов в волка. Когда заряды попадали в цель, он пронзительно выл, и этот вой очень напоминал крик, наполненный болью.

   Животное я смогла рассмотреть только в свете магических шаров: сквозь шерсть на спине проступали какие-то наросты, похожие на шипы, размером волк оказался с лошадь. Он уклонялся от атак и сам пытался напасть, но словно натыкался на невидимую стену, рычал от злости и нападал снова. Если бы маги не выставили защиту, то давно лежали бы на земле в лужах собственной крови.

   Животное слабело, но отступать оно не собиралось. Когда волк все же упал — один из шаров сбил его, у меня сжалось сердце. Не знаю почему, но мне было жалко вовсе не магов, которым, видимо, пришлось защищать от него свои дома. Просто так животное не стало бы нападать на жилища людей. Видя, что волк не поднимается, маги перестали его атаковать. Один из них стал отдавать приказы, но все мое внимание было направлено на волка. Я на негнущихся ногах направилась к нему.

   В этот момент я себя не понимала. Но больше всего удивило странное свечение, которое меня окружало. Я с удивлением смотрела на руки и ноги и не могла их разглядеть, хотя свет был едва заметным. Вдруг пришло понимание — я стала невидимой! Но как? У меня же нет магии!

   Решила подумать об этом потом и поспешила к волку. Подошла к нему, посмотрела в глаза и не увидела ярости, в них была только тоска. И когда я только научилась понимать животных по взгляду? Страх куда-то пропал, я присела на корточки и осторожно протянула ладонь. Внезапно мне захотелось помочь ему. Зарылась пальцами в шерсть на загривке, волк напрягся, но не отпрянул. Я смотрела в его глаза, всем своим видом пытаясь показать, что не хочу причинить зла. Кажется, моя рука засветилась, но я не могла сказать точно. Внезапно накатила усталость, я поднялась, а волк резко откинул голову на землю, словно умер.

   — Ты что здесь делаешь? — прозвучал рядом чей-то голос, и я вздрогнула.

   Ответить я не смогла, но поняла, что стала видимой.

   — Девушкам здесь не место, — добавил другой мужчина, который только подошел. — Пойдем со мной, тебе нужно согреться.

   Он обнял меня за плечи и повел к дому, стоящему чуть поодаль от остальных. На удивление, добрались мы быстро.

   В доме было тепло. Внутри увидела трех девушек в полупрозрачных халатах, которые не скрывали отсутствие нижнего белья. Волосы распущены, головы опущены, они поглядывали на нас из-под ресниц. А я поняла, что мне нужно уходить отсюда. Прямо сейчас. Иначе будет очень плохо, причем именно мне. Что-то странное происходит в этом доме.

   Мужчина, все еще поддерживающий меня за плечи, махнул рукой, и девушки