Подарок от купидона. Ничего, позже поблагодаришь! Франциска Вудворт

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я давно не верю в любовь, только это не уберегло от внимания Купидона. Забросил в другой мир с наставлением портить жизнь местному королю. Да без проблем! Но женой меня делать зачем?! Я против! А остальное без проблем, с превеликим удовольствием. Тем более, оно само как-то получается.

   Не переживай, дорогой, я тоже от нашего брака не в восторге и согласна на развод. Невозможен? Что ж, придётся самой искать способ избавиться от такого подарка.

ГЛАВА 1

- Алисочка, я схожу на обед, нужно кое-что докупить.

   Оторвав взгляд от монитора с отчётом, тепло улыбнулась нашему главбуху. Она у меня с первого дня работы ассоциировалась с умершей бабушкой. Как и та чуть полновата, с пучком на голове, и пахнет ванилью. Знаменитые пирожки с мясом и рыбой ел весь офис на каждый праздник, а в обеды меня всегда подкармливали выпечкой.

   Я как только пришла на собеседование и увидела её, поняла, что хочу здесь работать. Стоит признать, что и меня она с первого дня взяла под своё крыло. Жаль, что настало время прощаться. Здоровье не позволяет больше работать, и дочь уговорила её переехать жить к ней.

   - Вера Владимировна, может, давайте я сбегаю чуть позже?

   - Сиди девочка, работай, - поправила очки и заговорщицки подмигнула мне. – Не подведи!

   - Ни за что! – со всем рвением ответила ей. В мире цифр я чувствовала себя как рыба в воде. Последние два квартала готовила к сдаче полностью я. На протяжении года Вера Владимировна раз за разом попадала в больницу то с сердцем, то с давлением, что и послужило решением к увольнению. Но и раньше она постепенно готовила меня на своё место.

   Улыбнулась, находясь в приподнятом настроении. Сегодня вечером объявят о моём назначении на её место. Ради такого я даже принарядилась, надела каблуки и завила волосы. С непривычки ноги заломили уже через час, после начала рабочего дня, и я пока переобулась в балетки.

   Немного напрягало, что шеф до сих пор прямо не поговорил со мной. Кроме разговора о том, готова ли я взять на себя обязанности, больше ничего не было. Но он состоялся ещё, когда Вера Владимировна первый раз загремела в больницу. После него всю документацию взвалила на себя я.

   Недели две назад, когда главбух написала заявление на увольнение, она спросила шефа, кто на её место и тот успокоил, что нового человека брать не планирует. А кто, кроме меня? Марина? Так она и полгода ещё не проработала. Оля, что вела кассу и всю первичную документацию уволилась. Я совсем зашивалась, и взяли её мне в помощь.

   Когда я высказала своё недоумение, почему шеф молчит, Вера Владимировна лишь посмеялась, что скорее всего тот раздумывает над размером моей заработной платы. И погрозила пальцем, чтобы на меньший оклад не соглашалась. Начальство наше скуповато, к сожалению. Даже на Новый Год никому премию не дал в этом году. Поблагодарил менеджеров за увеличение продаж на пятнадцать процентов, и на этом всё. Как говорится: «Всем спасибо, все свободны!»

   Ничего, девочки из менеджеров донесли, что секретарша нашего главного печатала сегодня приказ о назначении. Та меня недолюбливает, поэтому ничего не сказала. Но я считаю, что если она и любовница шефа, то это не даёт ей право вести себя свысока. Пару раз осадила её и теперь разговаривает со мной сквозь зубы. Шеф её час назад куда-то услал с документами. Жаль не спросить размер заработной платы, но об этом уже и сама скоро узнаю.

   В офисе стихали разговоры, народ рассасывался. На обед все предпочитали уходить погулять. Даже те, кто экономил на бизнес-ланче и приносил еду в контейнерах, быстро ели на кухне и убегали на улицу, чтобы не загрузили работой в законное обеденное время.

   Тем лучше, меня никто не дёргал, и я смогла сосредоточиться на отчёте.

   - Алиса, я на обед, - предупредила меня Марина, захлопнув папку.

   - Давай, - не отрываясь от монитора, кивнула ей, но когда та вышла, провела её взглядом. Странно и чего она сегодня так задержалась, копаясь в бумажках? Вроде ничего срочного нет, а на обед она всегда в первых рядах бежит.

   Тоже в юбке-карандаше, как и я, обтягивающей её пышные бёдра. Стук каблуков звонко раздавался по коридору. Даже позавидовала. Я так легко порхать на десяти сантиметровой шпильке не умею. А ведь ей за тридцать, она старше меня на семь лет. Наши мужчины провожают её масляными взглядами. Разведена, воспитывает сына. Но что-то она, несмотря на мужское внимание, отвечать взаимностью никому не спешила.

   Ладно, её дела. Я к ней в душу не лезла. Она старалась подружиться со мной, но я держала дистанцию, сохраняя деловые отношения. Обращались друг к другу мы по именам, хотя от всех других она требовала называть её Марина Евгеньевна.

   Временами её «Алисочка» меня просто бесило. От Веры Владимировны я воспринимала это спокойно, а в её устах звучало как-то снисходительно.

   У меня кое-что не сходилось, и мысли о ней вскоре вылетели из головы. Зарылась в документы и нашла не проведённые накладные. Ну, Марина! Она же отвечает за первичку.

   Распечатала отчёт и направилась к шефу. Он вроде не уходил, может, как раз поговорим без лишних глаз.

   Зашла в приёмную и поняла, что наш разговор пока отменяется.

   - Ах! Да-а-а... Ещё... Ты просто Бог! – донеслось до меня из-за закрытых дверей.

   Ну, наш шеф ещё ничего, но тут ему безбожно льстили. Невысокий мужчина под пятьдесят с выпирающим животом не тянет на Аполлона.

   Неудачно я попала на пятиминутку хрю-хрю. Это я не ехидничаю. Его секретарша Леночка как-то проговорилась по пьяни кому-то из наших девочек, что в момент оргазма шеф похрюкивает. Та не удержалась, сказала подруге, она своей и пикантная подробность разлетелась по офису со скоростью пожара. Мы теперь моменты, когда начальство уединяется с секретаршей, за глаза так и называем: «пятиминутка хрю-хрю».

   Ладно, видно не судьба нам сейчас поговорить, выберу другой момент. Я пошла на выход из приёмной, но в дверях затормозила, обернувшись. Стоп, Леночку же он отослал с документами, и она не вернулась. Монитор выключен, сумочки нет. Я даже подошла к столу, чтобы убедиться в этом. Тогда кто с шефом в кабинете?! Дела...

   Во мне взыграло любопытство, я даже немного задержалась, прислушиваясь, но ничего больше слышно не было. Надо уходить, чтобы не увидели, как я тут мнусь. Секретаршу он к себе вызывает часто, но ненадолго. Развернувшись, я неудачно взмахнула рукой с бумагами и задела стоящие ручки, которые полетели на пол вместе с подставкой.

    Вот засада! Я вернула подставку на место, сгребла, какие успела с пола канцелярские принадлежности, сунула в неё, и опрометью бросилась из приёмной. Прыти мне придал приближающийся из-за закрытой двери перестук каблучков.

   Хорошо, что все разошлись и мой забег не видели. Я плюхнулась на своё место, едва переводя дыхание. С ума сойти! Или у меня глюки, или я узнала походку новой пассии шефа. Марина?!

   Но зачем ей это надо? Уж должна была понять, что шеф у нас давно и прочно женат, трое детей, фотографии которых на его столе. Он никогда не разведётся с женой. И не из-за великой любви к ней или к детям, не изменял бы тогда, дорожа семьёй, а чтобы не делить имущество. У нас все это понимают, даже Леночка. Тесть вложился в бизнес и жена по всем документам совладелец.

   К тому моменту, как перестук каблучков приблизился к нашему кабинету, я уже успела справиться с эмоциями, и уткнулась в отчёт, перебирая листы, словно только распечатала.

   - Марина? – удивлённо вскинула голову на застывшую на пороге женщину, которая пытливо смотрела на меня. – Ты что, не пошла на обед?

   - Кошелёк забыла. А ты сама чего не идёшь?

   - Отчёт доделывала, надо шефу отнести, он ждёт.

   - Он на обед ушёл, не торопись, - она прошла к своему столу и достала из сумочки кошелёк. – Пойду возьму себе что-нибудь внизу. Тебе купить?

   - Спасибо, у меня с собой. Я здесь поем, - в отличие от других, гулять я не любила и, поев на кухне, возвращалась на рабочее место.

   - Ну, как знаешь, - пожала плечами. Достала из косметички помаду, подкрасив губы, и ушла, уверенно стуча каблучками.

   Что ж, наш офисный планктон в пролёте. Марина настроилась на рыбку покрупнее. Не смущает, что шеф её с собой даже на обед не позвал после утех. Прижимист, не любит лишних трат. Но это её жизнь, лезть с советами к другим я не любила.

***

С шефом поговорить так и не удалось. Он вернулся часа через два. Я сунулась к нему, но он разговаривал по телефону, отчёт забрал и махнул рукой, чтобы шла. Предприняла ещё одну попытку, придя с рабочим вопросом, но опять ничего не вышло.

   Плюнув на это дело, занялась работой, а потом помогала Вере Владимировне накрывать на стол. Про себя решила, что попрошу прибавку к зарплате главного бухгалтера. Нас остаётся двое и чем брать ещё одного человека, лучше я возьму всё на себя, и так уже выполняла эти обязанности. Конечно, то время как вспомнишь – вздрогнешь. Оля уволилась, Вера Владимировна в больнице, я буквально ночевала на работе. А теперь есть Марина в помощь, справимся.

   Проводить главного бухгалтера собрался весь офис. Шеф ради такого разрешил даже закончить день на час раньше. Много тостов, тёплых слов. Я тоже расчувствовалась. Это не первое моё место работы, но только здесь была спокойная, хорошая атмосфера в бухгалтерии. Всё это благодаря Вере Владимировне.

   - Как же мы без вас?

   - А, может, останетесь?

   - Да-да, мы вас не отпустим!

   - А рецепт ваших волшебных пирогов оставили? – так и неслось со всех сторон, но этот вопрос вызвал всеобщий смех.

   - А кто теперь вместо вас? - прозвучал ещё один вопрос от менеджера Вики, которая мне подмигнула.

   - Вениамин Сергеевич... – Вера Владимировна с улыбкой посмотрела на шефа, намекая, что теперь его слово.

   Шеф встал, а у меня сердце забилось в бешеном ритме. И вроде знаю, что он скажет, но волнительно.

   - Думаю, сейчас самый подходящий момент сказать, что вы можете быть спокойны. Бухгалтерия остаётся в надёжных руках.

   Вера Владимировна кивнула и с нежностью посмотрела на меня.

   - Новым главным бухгалтером я назначил Марину Евгеньевну. Прошу любить и жаловать.

   У меня от шока заложило уши. Больше ничего не слышу, словно меня оглушило. Вижу только, как улыбка сползает с лица Веры Владимировны, и она переводит растерянный и непонимающий взгляд на шефа. Это убеждает меня, что я всё услышала верно.

   Да у всех присутствующих вытянулись лица, кроме пресловутой Марины Евгеньевны. Вот она скромно улыбается, потупив глаза. Стерва!

   - Но почему?! – в повисшей тишине слишком громко звучит вопрос уже бывшего главного бухгалтера.

   - Я думаю это и так понятно. Марина Евгеньевна старше, ответственнее, у неё больше опыта. С нашей Алисой они прекрасная команда.

   Она ответственнее?! От вскипевшего возмущения у меня перехватывает горло. Да я устала косяки за ней подчищать!!! Это поначалу делала скидку, что новенькая, и не жаловалась. Но сколько можно?!

   - Алисочка, вас мы тоже очень ценим. И так как вас остаётся всего лишь двое, а принял решение поднять вам зарплату. На десять процентов.

   Вот это меня добило. Чего??? Десять процентов, вместо того, чтобы взять нового человека? И кто же у нас работать будет за двоих? Ты, Алиса. Кто проверять за Мариночкой будет и подчищать всё? Ты, Алиса. Кому до ночи в бухгалтерии сидеть и сводить всё? Тебе, Алиса. Ведь Марина Евгеньевна работает строго до шести, у неё электричка, она задерживаться не может.

   Я встала с места, окатив презрительным взглядом шефа, а слова вырвались сами собой:

   - Да пошли вы!

   - Ч-что???

   Ну, надо же, он тоже не может поверить услышанному. Отплатила той же монетой. Чтобы у него не осталось сомнений, закрепила и визуально, показав средний палец. С громким скрежетом отодвинула стул и вышла из переговорной, где мы сидели столь тёплой компанией.

   Ни секунды ни о чём не пожалела. Со своим опытом работу новую я найду, а оставаться и работать здесь дальше больше нет никакого желания.

   Вернувшись в кабинет, взяла пустую коробку и стала собирать из стола свои вещи, выдвигая ящики. Надеюсь, после моего поведения, меня сегодняшним днём и уволят. Что удивительно, первой за мной прибежала Марина. Её приближение я услышала издалека по перестуку каблучков.

    - Ты что себе позволяешь? – словно змея зашипела она, возникнув на пороге. – Совсем никакого достоинства нет?

   Это она мне о достоинстве?!

   - Хочешь вылететь отсюда как пробка? Тебя держат здесь из жалости. Да тебя с твоим кривым лицом даже в дворники не возьмут!

   Из жалости? Не из-за того, что я пашу как проклятая? Конечно, куда мне ещё своё свободное время тратить. Я вспыхнула и назло откинула волосы, демонстрируя правую сторону лица, криво улыбнувшись. Знала, что из-за шрама в таком ракурсе выгляжу ещё отвратительнее.

   - Не твоя забота. Я увольняюсь.

   Марина сдулась, а в глазах мелькнул испуг. О, дошло, наконец, что ей работать придётся. Даже если возьмут другого человека, от него будет мало толку. Нужно вникнуть в дела и знать нюансы. А ещё чуть больше месяца и сдача квартального отчёта на носу.

   - Не горячись. Я же не виновата, что он принял такое решение. Мы прекрасно работали вместе, и дальше будем. Ну, что нам делить? – сменила тон она и вцепилась в мою коробку, забирая.

   - Ты права, делить нам нечего. Я тебе всё оставляю, - отпустила коробку, чтобы она отвязалась. В конце концов, проживу без своей чашки и личных мелочей.

   А тут ещё и шеф возник на пороге кабинета.

   - Это что за истерика была? – вопросил он. – Я не потерплю подобных оскорблений! Надеюсь, вы понимаете, что теперь ни о какой прибавке к зарплате и речи быть не может?

   Кто о чём, а этот за копейку в любой момент удавится!

   - Какая истерика, Вениамин Сергеевич? Я просто ясно выразила своё нежелание дальше у вас работать. Я увольняюсь. Надеюсь, вы оскорблены в достаточной степени, чтобы рассчитать меня сегодняшним днём.

   - И это после всей моей доброты и доверия к вам?! – задохнулся от возмущения он.

   - Какой доброты? Позволяли мне работать допоздна без премий и оплаты переработок? Можете оказать такую милость Марине Евгеньевне. Надеюсь, она её оценит.

   - Ты никуда не уйдёшь! Иначе я тебя по статье уволю. Да я тебе такие рекомендации дам, что тебя даже посудомойкой не возьмут!

   А вот это плохо. Но увидев, как приободрилась и расцвела Марина, лишь ехидно улыбнулась:

   - Не надо со мной ссориться. Иначе видеозапись с вашими: «Ещё!... Ты просто Бог!» и «хрю» в конце, отправится вашей жене. Двери нужно плотнее закрывать.

   И пока они с Мариной покрывались красными пятнами и хлопали ртами, не находя слов, я быстро схватила чистый лист и написала заявление об уходе, сунув его под нос шефу с ручкой.

   - Подписывайте, и разойдёмся по-хорошему.

ГЛАВА 2

В туалете я умылась холодной водой, остужая горящие щёки. Поверить не могла, что сделала это. Вовремя провернула своё увольнение. Немного бы очухались, и Марина бы точно потребовала сначала показать видео, а потом удалить его.

    Откинула от лица гриву волос, и упёрлась руками в раковину, рассматривая своё лицо. Уродливый росчерк шрама от уголка губ до виска беспощадно уничтожал мою природную привлекательность. А ведь я раньше была красавица. Натуральная блондинка, ноги от ушей, выразительные голубые глаза, аккуратный носик, красиво очерченные губы. Всё это и сейчас есть, но шрам словно перечёркивает своей бугристостью и неровными краями, притягивая на себя взгляды. Не счесть случаев, когда мужчины пытаются познакомиться со мной, увидев со спины, но с отвращением отшатываются, разглядев лицо.

   Когда-то было всё по-другому. Я юная и влюблённая спешила на встречу к Олегу, ловя на себе восхищённые взгляды. Мы собирались на вечерний сеанс кино и договорились встретиться на пересечении улиц. Ему так ближе добираться с работы.

   Много раз спрашивала себя, почему я стояла и ждала его, когда он безнадёжно опаздывал? Почему не обиделась? Не ушла? Да сама не пошла в этот чёртов кинотеатр, в конце концов! Была влюблена, дура. Когда возле меня остановилась машина, даже не испугалась, узнав Семёна, соседа из нашего дома, недавно вернувшегося из армии. Лишь испытала досаду, когда он стал звать прокатиться с собой. Его подзуживали дружки, говоря, что я скучаю и просто ломаюсь, нужно быть понастойчивее.

   Компания была изрядно пьяна. Сначала я отказывалась культурно, а потом просто послала, раздражённая домогательствами. Советы дружков были однозначны – проучить много о себе возомнившую борзую стерву, и Семён достал нож. Немногочисленные прохожие обходили нас стороной, а стоило блеснуть стали, как вообще шарахнулись в стороны, не желая себе проблем. Семён схватил меня, зажав локтем шею, а к лицу приставил нож, и стал подталкивать к машине.

   Мои крики о помощи услышал спешащий на встречу Олег и издалека закричал, чтобы меня отпустили. Семён резко обернулся, а зубья ножа вспороли моё лицо. Как потом убеждал Семён, он не хотел меня резать. Он даже нож держал не острой стороной. У него он был от отца, военного. С одной стороны острое гладкое лезвие, а с другой зубчатое. Как потом сказали врачи, уж лучше бы порезал гладкой стороной.    

   Он приходил ко мне, уже трезвый и белее мела, винился, предлагал жениться. Ко мне приходила в больницу его мать, заливаясь слезами и умоляя простить. Семён хороший мальчик, он не хотел плохого. И ведь это было действительно так, они хорошая, уважаемая семья. Семён всегда нормальный был, мы здоровались. Всё дело в алкоголе и шальном чувстве свободы, после армии.

   Его отец военный отводил глаза и говорил, что они сделают для меня всё. Не знаю, как он договорился, но меня перевели в военный госпиталь, с отдельной палатой. Они оплатили лечение, мы с бабушкой мало что могли, родители умерли ещё в детстве, она воспитывала меня сама. Обещали оплатить потом пластическую операцию. Я не стала выдвигать претензий и портить парню жизнь.

   Олег, которого я так любила, и который убеждал в своей любви и серьёзных намерениях, тихо слился. Он винил себя, что опоздал и по его вине я пострадала. Но тяжело жить с чувством вины и чувствовать себя виноватым каждый раз, глядя на моё лицо. Особенно когда друзья больше не завидуют, а сочувствуют, что у него такая девушка.

   А семья Семёна в один день тоже тихо исчезла из нашего дома. Его отца перевели по службе, и они уехали в другой город. Разыскивать их и требовать выполнить обещанное не стала, решив на пластику заработать сама. Мне надо было закончить учёбу, устроиться на работу. Но не так просто отложить, особенно если бабушка болеет и ей требуются лекарства и уход. Она два года как умерла, но нужную сумму я ещё не собрала. Да если честно, уже сильно и не хочется. Перегорела. После произошедшего узнала цену мужским клятвам и обещаниям.

   Жить со шрамом, каждый день привлекая к себе жалостливое внимание нелегко, но я научилась ходить с высоко поднятой головой. Это закалило, сделало сильной. Можно было съеживаться и прятаться за волосами. Каюсь, первое время я их специально отращивала, но потом изменила поведение. Мне больше не надо мужское внимание. Иногда специально демонстрирую шрам, чтобы не приставали. Мне не нужна семья, где муж со временем уходит налево, а потом возвращается в супружескую постель воняющий чужими духами. Изменяют все, даже в самых крепких на вид семьях.

    У меня есть свой план на жизнь. Я рожу ребёнка после тридцати, благо есть банк спермы и сейчас это можно сделать без непосредственного участия мужчин. Накоплю денег, чтобы пережить время декрета, и буду жить счастливо, воспитывая ребёнка. Мне не нужно кольцо на пальце, чтобы чувствовать себя счастливой.

   Я и без того живу полной жизнью. Меня вот ждёт заказанный столик в ресторане. Правда я думала отметить там своё повышение, но увольнение ещё лучший повод. Припудрила лицо, подкрасила губы. Перекинула волосы через плечо, прикрывая шрам. Не нужно лишнего внимания. Хочу отдохнуть. И напиться.

   Хлопнула дверь туалета, впуская Веру Владимировну.

   - Алиса, мне очень жаль!

   Выло видно, что она растеряна, и расстроена.

   - Не переживайте, всё нормально. Новую работу найду. Заявление мне подписали. Извините, что омрачила ваше прощание с коллективом.

   - Я понимаю. Да и мне придётся задержаться. Вениамин Сергеевич не отпускает. Говорит нужно передать дела Марине, подготовить её. Ну, как всех бросить? Столько лет проработали вместе.

   Вот же гад! Её рассчитали, трудовая на руках. Понимает, что заставить остаться не может, на совесть надавил.

   - У вас же билеты, чемоданы собраны, дочь ждёт.

   - Ну, что поделать, придётся менять, - вздохнула она в ответ озабоченно. Я её понимала, ведь у неё завтра вылет.

   - Летите! Скажите Вениамину Сергеевичу, что я отработаю две недели и передам дела, - решилась я. Не хотелось создавать проблем Вере Владимировне из-за себя. Я ей многим обязана.

   - Правда? Алисочк а, девочка, спасибо тебе! - в порыве чувств обняла меня, крепко прижав на мгновение, а потом отстранилась, заглянув в глаза. – Может, не горячись? Останься. Меньше ответственности. Зарплату вовремя платят, коллектив хороший.

   - За десять процентов к зарплате тянуть всё на себе? А, и те шеф забрал, оскорбившись.

   - Ну, об этом можно договориться. Он должен понимать, что лучшего работника не найти. Хочешь, я поговорю с ним?

   - Нет, а вот этого не надо, - твёрдо произнесла я, отстранившись.

   - Хорошо, смотри сама, - не стала настаивать. – Я тогда пойду скажу, что ты дела передашь. Удачи тебе!

   - И вам.

   Да уж, прощание быстрым не вышло. И почему я такая мягкосердечная? Но и поступить иначе не могла, это было бы по-свински. Не представляла, где взять терпения, чтобы выдержать ещё две недели с Мариной. Идея напиться казалась всё привлекательнее.

   В бухгалтерию я больше не вернулась, пойдя одеваться. Наши уже почти все разбежались по домам, после моей выходки праздник свернули. А те кто остались, шарахались от меня. Можно подумать, увольнение заразно! Правда, один менеджер незаметно показал мне большой палец. Ха, не сомневалась, что послать шефа хоть раз мечтал каждый.

   Уже на выходе меня перехватила Марина. Типа куда это я собралась, не будем время терять, у неё есть ко мне вопросы. Ну, надо же! И командный голос с новым назначением проснулся, и в кои-то веки она не торопилась домой. С особым удовольствием ответила, что у меня дела, а все вопросы мы будем решать с девяти до шести, в рабочее время.

   И никаких переработок! Я больше ни на минуту не задержусь, и буду гулять час обеда из принципа. Вышла из душного офиса на улицу, и словно из капкана выбралась.

   А теперь можно в клуб! Даже нужно. Отпраздную начало нового этапа жизни. Пусть не сейчас, но уже через две недели я свободна. Отложенные деньги есть, можно спокойно искать себе новое место. Давненько я никуда не выбиралась, живя в ритме работа-дом. И думая, что меня повысят, хотела как-то выделить этот день из серых будней.

   Клуб «Амур» давно привлёк моё внимание, мой путь на работу пролегал мимо него. В первую очередь своей архитектурой. Ничего белого и золотого. Облицовка здания антрацитово-чёрная, с мягким зеркальным эффектом. Стильно и весьма гламурно. А на фасаде был изображён ангелочек с шаловливой улыбкой. В руках он держал лук и с охотничьим азартом смотрел, в кого бы стрельнуть.

   Знаете картины, когда куда бы вы ни стали, кажется, что изображённый человек смотрит на вас? Так и здесь, в какую бы сторону я ни шла, было полное ощущение, что целятся в меня. Даже поёжиться хотелось, находясь на прицеле.

   «Мне этого не надо!» - всегда мысленно повторяла я как заклинание, проходя мимо.

   Решая, куда бы пойти, первым делом в голову пришло именно это место. Я нашла в интернете сайт клуба и позвонила, заказав себе столик. И вот сегодня я впервые не прошла мимо. Когда заходила, показалось, что вблизи улыбка ангелочка на фасаде какая-то удовлетворённая и многообещающая.

   Раздевшись в гардеробе, я попала в руки администратора.

   - У меня заказан столик, но я хочу вначале зайти выпить в баре, - сразу предупредила я. Хотелось как можно быстрее скинуть напряжение, выдохнуть, а если идти за столик, жди ещё, пока тебе принесут заказ.

   - Хорошо, прошу, - любезно улыбнулись мне. – Но не задерживайтесь, праздничная программа скоро начнётся.

   - А какой сегодня праздник? – удивилась я. На меня посмотрели, словно я с луны упала.

   - Четырнадцатое февраля, день святого Валентина.

   - Ааа... – Мне лично было всё равно, я этот праздник давно не отмечаю, он не для одиночек.

   Бар находился на первом этаже. Небольшой, уютный, с мягким освещением. Я сразу прошла к барной стойке.

   - Мне текилы, - заказала бармену, устраиваясь на высоком стуле.

   - Я бы предложил попробовать наш фирменный коктейль «Амур», - повернулся ко мне мужчина в белом дизайнерском костюме, до этого стоящий у бара ко мне спиной.

   Красавчик! Вроде и внешность слащавая: золотистые волосы, правильные черты лица, яркие, лазурные глаза, но при этом мужественный. Одарил меня располагающей, открытой улыбкой.

   Только у меня на мужчин, даже столь красивых, полный иммунитет.

   - Воздержусь. Это скорее всего какая-то розовая приторная гадость, с горчинкой для пикантности.

   Мне в ответ переливчато рассмеялись. Когда-то в книгах читала про хрустальный смех. Вот сейчас я услышала именно его.

   Отсмеявшись. На меня взглянули внимательнее.

   - Так вот какие у вас ассоциации о любви, Алиса?

   «Откуда он знает моё имя?» - опасливо дёрнулась я, но потом нашла логичный ответ. Он же сказал «наш фирменный коктейль», получается, работает здесь. Может, ему по внутренней связи передали клиента и сказали имя. Волосы длинные, наушника не видно. Не помнила, как называют тех, кто разводит на покупку напитков, но знала, что во многих заведениях такие работники есть. Ещё неизвестно, сколько стоит советуемый им коктейль!

   О чём он там заговорил? О любви? Цинично усмехнулась, отведя от лица локоны и демонстрируя шрам, чтобы отстал.

   - Нам с этой дамой не по пути.

   Странно, но он даже не дёрнулся и не отвёл взгляд. Обычно многие в этот момент смущаются, смотрят в сторону, и вспоминают о срочных делах. Этот же тип продолжал смотреть мне в глаза.

   - Дело ведь не в шраме, а в вашем решении отказаться от неё.

   Тут он прав. Даже не смотря на шрам, находились желающие осчастливить меня своей персоной. Думали, что буду рада любому вниманию и безмерно благодарна, если меня поимеют. Внешний вид таких кавалеров и уровень их интеллектуального развития не вызывали во мне никакого энтузиазма. К их безмерному удивлению, кстати. Ну как же, ко мне снизошли, а я неблагодарная такая, не оценила их порыв благотворительности и не обрадовалась.

   - Как там говорят: «Чем больше я узнаю людей, тем больше я люблю собак». Это относится и к мужчинам. Лучше завести собаку. По крайней мере, точно не предаст и будет бескорыстно любить.

   А что? Я говорила вполне серьёзно. Пусть сейчас у меня ни кошки, ни собаки, когда пропадаешь на работе, не стоит мучить животных. Но вот когда рожу ребёнка, я себе обязательно заведу собаку. И охранник, и нянька в одном лице, а ещё море позитива.

   - Но ни одна собака не даст того, что может мужчина, - хитро улыбнулся мой собеседник и стал неуловимо похож выражением лица на ангелочка с фасада здания.

   - Как вас зовут?

   - Артур Владимирович. Можно просто Артур.

   - Артур, вы правы, - опустила отчество, ведь и он меня просто Алисой назвал. - Для этого достаточно зайти в секс-шоп. Современная индустрия предоставляет огромный выбор для тех, кто не желает носить розовые очки, собирать грязные носки по углам квартиры, терпеть измены, а также снимать тонны лапши со своих ушей.

   Ну а что? Стоит посмотреть на наших менеджеров. У одной мужа год как сократили, а он до сих пор бедненький в депрессии, и она пашет за двоих, чтобы оплатить ипотеку, платежи и хватило на жизнь. Так он ещё её склоняет машину в кредит взять. Типа будет таксовать, и её на работу возить. Все у виска крутят, чтобы не вздумала, но она колеблется. А вдруг он совсем впадёт в депрессию и вообще ничего делать не захочет, бедненький.

   А у другой такой муж замечательный был, и цветы на праздники, и серёжки, и духи дарил. До того момента, пока она третью серёжку в своей постели не нашла. Представляете как удивилась, когда две в ушах, а третья в кровати. Оказалось, он всё покупал в двойном размере жене и любовнице, она по чекам потом проверила. Не заморачивался мужик.

   И такое повсеместно! Один наш шеф чего стоит, а ведь он отец троих детей. Да даже у Веры Владимировны муж к любовнице молодой ушёл! Не постыдился перед взрослыми детьми. Развестись они не успели, инфаркт его скосил. Не выдержало сердце пыла юной прелестницы. А ведь собирался квартиру делить и всё имущество.

   Так что имея личный опыт и глядя на окружающих, я себя из забегов за принцами исключила. Спасибо, не надо. Мне и одной неплохо живётся.

    - Что-то вы не спешите ими воспользоваться.

   - Чем? – не поняла я, отвлёкшись на собственные мысли.

    - Возможностями современной индустрии, - вернул мои слова Артур. – Всё это говорит о том, что не так вы циничны, как хотите казаться.

   Кровь ударила мне в лицо. Я не понимаю, у меня что, на лбу написано, что я девственница?! С Олегом я так и не успела познать радости плотской любви, хоть и была влюблена в него, словно кошка. Сейчас я понимаю, что он сам не решался переступить черту, опасаясь брать на себя ответственность. Кружил голову, ухаживал, но с этим не спешил. Тогда мне казалось, что он меня уважает, относится серьёзно к нашим отношениям. Сейчас же понимаю, что ни хрена подобного! Видел, как его люблю и раздумывал, стоит ли связываться с девственницей.

   - Подловили. Я не циник, я хуже, - холодно ответила я, вставая с барного стула, так и не дождавшись своей текилы. Разговор стал тяготить, и я решила пойти в ресторан.

   - Попробуйте коктейль по моему рецепту. За счёт заведения, - быстро добавил мужчина, видя выражение моего лица.

   - Хорошо, пришлите с официантом. Я проверю, чтобы его не включили в счёт. Помните, я вас ни о чём не просила, - не стала спорить я, и ушла.

   - Ничего, позже поблагодаришь! – донеслось мне вслед. Я дёрнулась. Надеюсь, он не возомнил, что я ему чем-то обязана теперь? Обернулась, чтобы высказать наглецу, но он уже удалялся вглубь зала. Раздражённо передёрнув плечами, пошла к администратору, чтобы провели к моему столику.

   - Скажите, у вас работает Артур Владимирович? Мы познакомились в баре, - спросила у девушки, желая пожаловаться на навязчивость их сотрудника. Не дал мне выпить того, что я хочу, коктейли за счёт заведения раздаёт. Разве так себя ведут добросовестные работники?

   - Это владелец клуба, - с дежурной улыбкой ответила администратор, и я прикусила язык. – Вы что-то хотели?

   - Да. Где мой забронированный столик?

   - Минутку, вас проведёт официант. Сергей! – позвала она парня.

   Тот направился к нам, бросив на меня заинтересованный взгляд. Настроение стало ещё гаже.

ГЛАВА 3

Ресторан располагался на втором этаже и поражал роскошью. На столиках стояли букетики живых цветов и хрустальные светильники, блеск которых отражался тысячами огней в зеркальных стенах, создавая праздничную атмосферу. Мягкие диваны с тёмно-синей обивкой обещали комфорт.

   В зале находилось прилично людей, преимущественно парочки, а на многих столиках стояли таблички резерва. Сергей провёл меня к моему, и забрал табличку. Тут же подошла девушка с меню, и я выдохнула, что меня будет обслуживать именно она. Сергей, после того, как заметил шрам, тут же растерял свою любезность, а дежурная улыбка стала натянутой. Он поспешил меня покинуть, словно боялся, что я вцеплюсь в него, ободрённая недавно проявленным интересом. Право, просто смешно! Но я привыкла к такому цирку со стороны мужчин.

   Не стала выделываться и заказала себе водки с соком. На ужин салат и стейк прожарки Medium Rare. Да-да, у меня было как раз кровожадное настроение. А ещё десерт, нечто воздушное с фруктами и шоколадом. Гулять так гулять!

   Развлекательная программа уже началась и, сделав заказ, я следила за представлением иллюзиониста. Народу понемногу прибавлялось. Влюблённые парочки. Улыбающиеся, счастливые. И я такой когда-то была. А ещё донельзя наивной. Мы с Олегом тоже много куда ходили, ухаживал он красиво. На четырнадцатое февраля подарил мне огромного белого медведя с сердцем в руках и охапку красных шариков. Я бросилась его целовать и выпустила их из рук, а они взмыли в небо. Исчезли без следа, как и наша любовь.

    «Да сегодня что, день воспоминаний?» - разозлилась на себя. А всё этот Артур, разбередил раны. Ведь думала, что перегорело давно и быльём поросло.

   - О-п-п!

   Передо мной возникла алая роза. Пока я была в своих мыслях, иллюзионист спустился со сцены и преподнёс мне цветок.

   - Не грустите в этот день, - тихо, лично для меня, произнёс он.

   - Спасибо! – поблагодарила его.

   Он пошёл дальше развлекать толпу, а я поднесла её к лицу и вдохнула нежный аромат. Мне уже сто лет никто просто так не дарил цветы. Я и забыла, как это приятно.

   Подошла официантка и принесла коктейль в высоком бокале такого же алого цвета, как и роза.

   - Презент от заведения, - опередила она мои слова, что я этого не заказывала. Поискала глазами Артура, и нашла его сидящим за столиком уже с другой девушкой. Похоже, этот тип ко всем одиноким пристаёт.

   Решила попробовать коктейль, и была приятно поражена его вкусом. Сладкий, но не приторный. Освежает. И главное я думала он клубничный, а тут нечто иное, интересный, незнакомый вкус. Даже стало интересно, из чего он. Поймала взгляд Артура и отсалютовала ему бокалом. Признаться, он меня удивил.

   - Ненормальная! – громко воскликнула сидящая за столиком с кавалером смазливая блондинка. Я тоже светловолосая, но эта словно сошла из анекдотов. Сразу видно, что гонору много, а с интеллектом беда. – Антоша, дай я салфеточкой протру.

   Она потянулась к кавалеру, но тому было не до неё. Он отмахнулся, как от надоедливой мухи, со злобой взирая на нависающую над ним, словно Немезида, другую девушку.

    А-ха-ха-ха! Кажется, кое-кого застукали с поличным и полили чем-то горячим от души. Молодец, девочка! Так его, паршивца. Разыгравшаяся сцена привлекла внимание окружающих даже больше, чем выступление иллюзиониста. Назревал некрасивый скандал. Облитый герой-любовник вскочил и угрожающе наступал на девушку. Главное, мужчины смотрели на проштрафившегося с сочувствием, а вот женщины были все на стороне Немезиды. Мне кажется, не вмешайся Артур, и его бы и без того помидорами закидали. Но владелец оперативно оказался рядом и к моему удивлению поддержал не парня, клиента, а устроившую скандал девушку. Тот ещё пытался бузить, даже стулом стал размахивать, но неуклюже поскользнулся и превратился во всеобщее посмешище. Клоуна заказывали? Нет? А он уже здесь.

   Его быстро увела охрана. Он вопил, что этого так не оставит, но на угрозы никто не обращал внимания. Что примечательно, Артур его спутницу подсадил к одиноко сидящему мужчине.

   Мне стало смешно вдвойне. Теперь тому придурку даже выговориться не перед кем будет. Потерял сразу двух девушек. Это четырнадцатое февраля он надолго запомнит. А нечего голову дурить нескольким сразу!

   Я усмехнулась, и пригубила коктейль. Проходящий мимо посетитель меня неудачно задел, и алое пятно расползлось по моей белой блузке. Тот даже не извинился, но до задницы его извинения. Я выглядела словно героиня триллера. Промокнула пятно салфеткой, но поняла, что это безнадёжно. Нужно замыть. И направилась в туалет.

    Как всегда в таком месте не протолкнуться. Одна была увлечена разговором по телефону и на моё появление не обратила внимание. А вот виновница скандала и рыжеволосая официантка рядом с ней, посмотрели на меня. Девушка с необычным именем Дана на бейджике поспешила ко мне на помощь.

   - Сегодня праздник, не хочется, чтобы что-то испортило настроение нашим гостям.

   - К сожалению, это уже произошло.

   - Тоже застукали любимого на измене? – подошла ко мне Немезида.

   Вблизи хорошенькая такая и в глазах сопереживание. Как можно было её променять на ту белобрысую куклу, которая способна лишь губы дуть в инстаграм ?! Впрочем, и так было видно, что бывший идиот.

   - Извините, что вмешалась. Просто, когда знаешь, что не одинок, не так тяжело...

   - Ничего. Вам сейчас нелегко пришлось. Но вы достойны восхищения, так наказать обидчика! – поддержала её.

   - О да, суп за шиворот и чай... – хихикнула она, вспомнив, - я это не скоро забуду.

   Я описала, как комично её бывший выглядел со стороны и мы от души посмеялись, разряжая обстановку. Ещё и с помощью Даны пятно на блузке совсем незаметно стало. Жизнь налаживалась.

   Я уже хотела пригласить её к себе за столик, выпить ей не повредит после такого стресса, как раздался крик:

   - Девочки, в клубе пожар!

   И действительно, из-под двери к нам просачивались клубы дыма. Я ещё понадеялась, что это сценические спецэффекты, но брюнетка распахнула дверь туалета и в нос ударил запах гари, который ни с чем не перепутаешь. Коридор быстро затягивался дымом, а в сторону лестницы на первый этаж, толкаясь, бежали испуганные люди.

   - Что происходит?

   Боже, среди нас ещё и беременная оказалась с внушительным животом. Совсем молоденькая, с копной смешных кудряшек на голове. За неё стало особенно страшно, и я шагнула к ней. Ещё дымом надышится, ребёнку вредно, или вообще во всей этой кутерьме роды преждевременные начнутся.

   Моя собеседница тоже подошла к ней, и участливо взяла за руку. Говорю же, хорошая девушка! Хорошо, что с тем придурком рассталась, он её не стоил.

   «Почему же не сработала пожарная сигнализация?!» - не могла понять я, и словно отвечая моим мыслям, раздался тревожный, оглушающий вой. Если не задохнёмся, то оглохнем точно.

   - Не бойся, всё будет хорошо! – успокаивала беременную Немезида.

   - Здесь рядом есть служебный выход на кухню первого этажа, - сориентировалась Дана, поняв, что если побежим со всеми, нас с беременной просто затопчут.

   Мы пошли по коридору, оберегая со всех сторон молодую девушку. Это оказалось правильным решением.

   - С дороги, дуры! – почти сразу налетел на нас высокий парень с вытаращенными глазами, молотящий руками воздух. Можно подумать, это поможет дым разогнать. Спасибо брюнетке, она провернула какой-то хитрый приём, и тот нас не задел, пролетев мимо, быстро перебирая ногами, чтобы сохранить равновесие и не упасть.

   Это какой-то ужас! Дым сгущался, отчего слезились глаза. Было нечем дышать, и мы начали кашлять. Идиотки, надо было хоть бумажные полотенца намочить и приложить к лицу. Я скомкала материю влажной блузки, натягивая её к носу.

   С потолка полилась вода системы пожаротушения, заливая глаза. Мы бежали, практически ничего не видя и полагаясь на Дану. Лестница, переходы, какие-то закрытые двери. В голове билась мысль, что зря мы побежали сюда, похоже, пожар начался с кухни. Мы забились в кухонную подсобку, в котором оказалось спасительное окно. Стекло разбили стулом. В шоке, я выдёргивала руками остатки, чтобы не порезались, когда станем вылезать. Первой, не сговариваясь, подсадили беременную.

   Больше из нас никто не успел. От притока свежего воздуха в подсобку ворвался густой дым, и бабахнуло так, что зазвенело в ушах. Последней мыслью ускользающего сознания было, что на работу я завтра похоже не выйду.

***

Испуганно вскочила на постели. Уже всё кончилось? Я в больнице? Хотя, жива и слава Богу! Удивительно, но чувствую себя хорошо. Последнее, что помнила – взрыв, но ничего не болит, ожогов вроде нет. А вот галлюцинации присутствуют. Перед тем, как отключиться, отчётливо помню, как меня кто-то нежно погладил по щеке.

   Да и сейчас не уверена, что не брежу. Я оказалась лежащей в шатре. Вместо кровати – один низкий матрас. Пол устилает ковёр. Из мебели сундук, с откинутой крышкой, на котором висит мужская одежда. Историческая! Да ещё круглый стол, накрытый белоснежной скатертью и два деревянных стула с мягкой обивкой. На столе какое-то блюдо, кувшин с кубками.

   - Не поняла... – осматриваясь кругом, произнесла я, подтягивая на себя покрывало.

   Не обнаружив на себе блузку, заглянула под него и ахнула. Я вообще голая!!!

   Постаралась мыслить логически. Допустим, нас спасли. Для пострадавших разбили шатры, что ли? Да бред! А ещё притащили сундук, стол со стульями, и постельку заботливо заправили. Логика забуксовала, а все мысли вообще упорхнули, стоило услышать приближающиеся шаги. Я судорожно укрылась по шею, напряжённо глядя на закрывающий вход полог.

    Вошёл мужчина, брюнет с распущенными по плечам влажными волосами. Рубашка с пышными рукавами, как раньше носили, тёмные брюки, сапоги из мягкой кожи. Взглядом выхватывала детали, стараясь понять, кто это такой.

    Не обращая на меня никакого внимания, прошёл к сундуку и стянул с плеч рубашку, бросая её на пол. Наклонился, продемонстрировав мне упругие ягодицы и достал свежую. Но прежде чем надеть, стянул волосы шнурком в низкий хвост. Стало заметно, что виски у него выбриты.

   Я зависла на некоторое время с приоткрытым ртом, любуясь игрой мускулов. Он был потрясающе сложен и двигался раскованно, с ленивой грацией. Словно кроме него здесь никого нет.

   - Кхм-кхм... – решила обозначить своё присутствие покашливанием. Ладно рубашка, но если он брюки при мне переодевать начнёт, нехорошо выйдет. Пусть вначале объяснит, что я здесь делаю в таком виде.

   - Это ещё что?! – дёрнулся он, резко обернувшись.

   Судя потому, с каким недоумением на меня смотрел, ничего он мне не расскажет.

   - Простите, а как я здесь оказалась? – всё же задала вопрос.

   Ничего не ответив, он раздражённо выругался, и выскочил из шатра.

   - Кто притащил мне девку? – разъярённо крикнул он. – Роберт!

   Ну, знаете! Девкой меня ещё не обзывали. Понимаю, что не красавица, но это не повод оскорблять. Чтобы не валятся голой в чужой постели, подтверждая этот сомнительный статус, стала выбираться из неё, потянув за собой покрывало, и укутываясь в него.

   В глазах потемнело от того, что резко встала на ноги. На миг зажмурила их, а распахнув, поняла, что со мной всё же не всё в порядке. Проблемы со зрением налицо! Пространство шатра наполнилось туманом, который рассеялся вокруг меня и сосредоточился вдоль стен.

   - Не спеши.

   Я испуганно обернулась, ведь считала, что здесь одна, и в прямом смысле слова потеряла челюсть.

   На моём месте теперь лежал Артур, владелец кафе, но в довольно странном виде. Вместо белого костюма – длинная тога, на ногах сандалии. Плечи и запястья обхватывают массивные золотые браслеты. Его светлые волосы спадают мягкой волной и искрятся, словно их присыпали алмазной пылью. Венка не хватает на голове для полноты образа, но и без этого стало понятно, что у меня видения. Похоже, я всё же наглоталась дыма при пожаре.

   - Я схожу с ума? – вырвалось у меня. Хотя, кого я спрашиваю!

   Но вопреки всему мне ответили.

   - Уверяю, ты полностью здорова.

   - Сказала моя галлюцинация, - огрызнулась я. – Нужно точно быть сумасшедшей, чтобы вам поверить на слово.

   - Как же трудно с вами, - устало вздохнул Артур.

   - С нами? И девочки тут? – оживилась я.

   - Нет их здесь, - развеял надежды Артур, меняя позу и садясь на постели, вытянув ноги. – Но они живы и с ними всё хорошо. Можешь верить своей галлюцинации, а можешь нет, мне всё равно. Слушай и запоминай. Я Купидон, бог любви на Земле, а здесь известен под именем Нуар.

   - Где – здесь? – перебила я.

   - Не перебивай! – строго одёрнул меня. – В том клубе я иногда отдыхаю, надевая личину его хозяина. Случился пожар, вы должны были погибнуть при взрыве, но я спас вас, подарив ещё один шанс жить и любить, но в другом мире. Этот называется Теарис.

   Нет, ну я не могла больше молчать!

   - Простите, что всё же перебиваю, но я кое-чего не пойму. Спасибо, что спасли! Правда. Но почему я голая?!

   - Появись ты здесь в земной одежде, и тебя бы точно приняли за ту, кем посчитали. – Я нахмурилась, и он придумал лучший предлог: - Считай, что ты родилась заново, а младенцы приходят в этот мир обнажёнными.

   «Да-да, лучше пусть признается, что как все мужчины, хлебом не корми, дай на женщину голую поглазеть!» - не поверила ему я, но предусмотрительно промолчала.

   Вместо этого заговорила о другом, найдя в сказанном нестыковки:

   - Мне ещё непонятно, почему у владельца клуба ваше лицо? Вы сказали, что надеваете личину, но сейчас выглядите как он, хоть и в другой одежде.

   - Так лучше?

   На моих глазах образ Артура или Купидона подёрнулся дымкой, и вот уже на постели сидит розовощёкий и золотоволосый ангелок с колчаном стрел за спиной и луком в руках.

   - Ик... – икнула я, не находя слов. Что называется, без комментариев.

   И главное один в один, как на фасаде клуба, даже прищур глаз такой же! Мало того, что ситуация из ряда вон, так ещё и вести диалог под прицелом было затруднительно. Интересно, это тонкий намёк мне, чтобы прекратила докапываться?

   - В-верните, п-пожалуйста, всё обратно, - запинаясь, попросила его. Кто знает этих богов или глюков, я уже ни в чём не уверена, рука дрогнет, выпустит стрелу, и поминай как звали. Хотя, стрелы любви вроде не смертельны, но проверять не хотелось.

   К моему облегчению, образ ангелочка развеялся, являя вновь взрослого Купидона.

   - Думаю, тебе интересно, почему ты оказалась именно здесь?

   - Да, - кивнула я. Даже очень!

   - К сожалению, старых богов забывают не только у вас, но и здесь. Молодой король больше почитает Ариса, ну да ладно. Он отправился на охоту со свитой, забредя в пылу погони в мою священную рощу. Они увидели мой разрушенный храм, и мало того, что остановились здесь на ночлег, так ещё и осквернили его убийством оленя.

   - Мне жаль.

   Вообще-то было жаль невинно-убиенного оленя, но показала, что понимаю, какое нанесли ему оскорбление.

   - Я решил его проучить с твоей помощь. Ты достаточно здравомыслящая, чтобы не потерять от него голову. Поэтому твоя задача портить ему жизнь своим присутствием.

   Логика богов довольно странная. Голая женщина в постели своим присутствием испортит жизнь только любителю мужчин. Или потому, что у меня шрам на лице? Типа пусть заикается по утрам, едва открыв глаза.

   - Да без проблем, - пожала плечами, не совсем понимая, как именно мне это делать. – А потом можно меня домой вернуть?

   - Алиса, в свой мир ты не вернёшься. Это нарушит равновесие. Тебе было суждено умереть в тот день.

   - Ну ладно, - по тону поняла, что спорить бесполезно. Главное, что жива, а дальше разберёмся.

   - Я рад, что мы нашли общий язык, - бодро заключил Купидон, вскакивая на ноги. Вот только в его руках материализовался лук, и в меня полетела стрела.

   - За что!!! – воскликнула испуганно я, даже дёрнутся не успев. Стрела не принесла никакого вреда, растворившись в моём теле.

   - Благословил ваш брак, - деловито пояснил Купидон.

   - Чего? Какой брак??? Я не согласна!

   - А как ещё ты собираешься быть рядом с королём? – вздёрнул бровь Купидон, и растворился в воздухе.

   - Сволочь! – крикнула ему вслед.

ГЛАВА 4

- Простите, это вы мне?

   Туман исчез без следа, и я оказалась перед двумя застывшими у входа мужчинами, один из которых предположительно король, но сейчас было не до этого.

   - Проводите меня к храму Купидона! – властно потребовала я.

   - Кого?! – не поняли меня.

   - К храму Нуара, - поправила себя, наступая на них. Я была настолько зла, что не посторонись они в последний момент, растолкала бы, освобождая себе выход.

   - Прошу, следуйте за мной, - произнёс русоволосый мужчина. – Вы жрица?

   Я не ответила. Стоило выйти на поляну, как неподалёку увидела белые развалины и устремилась на всех парах туда.

   Несколько минут я самозабвенно пинала полуразрушенную колону, выкрикивая проклятья и угрозы, с требованием вернуть всё обратно.

   Выдохнувшись, замолчала и на меня обрушилась тишина. Даже не так – ТИШИНА! Медленно обернувшись, обнаружила, что в мою сторону смотрят все в импровизированном лагере. Даже лошади траву щипать перестали. Да что лошади, птицы в лесу замолчали!

    - Ужасное утро, - оправдалась я, нервно передёрнув плечами.

   Мужские взоры, а вокруг были одни мужчины, устремились на шатёр короля, откуда я вылетела, а потом с немым укором на его владельца.

   - Да я её впервые вижу! – дёрнулся тот под волной всеобщего осуждения.

   Не знаю как насчёт испортить жизнь, но репутацию хорошего любовника я ему испортила. Если она у него была, конечно. Хотя, вряд ли хоть одна любовница осмелится сказать плохое слово. За близость к телу короля бешеная конкуренция во все времена была.

   Я загрустила от осознания размера подставы, устроенной мне Купидоном.

    Король же быстро овладел собой и потребовал объяснений:

   - Как вы оказались в моём шатре? Назовитесь!

   Посмотрела на него, стараясь сообразить, как лучше поступить. Получалось, что он ещё не в курсе, что Купидон благословил наш брак. Самое время сделать ноги! И к чертям договорённость. Я на брак не соглашалась.

   - Не знаю! – огрызнулась я. - И ещё не сошла с ума, чтобы называть своё имя, портя репутацию. Дайте пройти!

   Обогнула его, но была схвачена за руку. И тут второй раз на поляну опустилась оглушающая тишина. При соприкосновении, на наших руках по всему предплечью засиял золотой узор. У меня, по крайней мере, его часть была скрыта рукавом рубашки, но сияние пробивалось.

   - Что это?! – ошалела я.

   - Брачная татуировка божественного благословения, - процедил король, убийственным взглядом глядя на меня.

   Я подозревала, что просто не будет, но чтобы меня настолько подставили!!!

   - Как, уже?!

   - Ко мне в шатёр, быстро! – не отпуская руки, потащил за собой. Спохватившись, что руки-то наши сияют, отпустил, но тут же перехватил за талию, увлекая к шатру.

   Я была настолько ошарашена, что даже не подумала сопротивляться. Да и это я на эмоциях смогла выбежать неодетой, а находиться среди толпы половозрелых мужиков в одном покрывале несколько неуютно.

   - Говори всё, что знаешь! – властно потребовали от меня, как только мы остались одни.

   - А с чего вы взяли, что я что-то знаю? – тут же взъершилась я.

   - А кто? Это ты ко мне в постель пробралась, чтобы соблазнить и подтвердить брак.

   - Я??? Соблазнить? – ехидно переспросила у него и откинула волосы, показывая свою правую сторону лица.

   Он посмотрел, но ни на йоту не изменилось выражение глаз. Там скорее отразилось недоумение.

   - Подозреваю, вы на что-то хотели обратить моё внимание, только не пойму на что, - едва сдерживаясь, процедил он, возвращаясь к официальному обращению.

   Я потрогала свою щёку, не обнаружив выпирающего шрама. Кожа была гладкой, как попка младенца. Да ладно! Я настолько растерялась, что даже не знала радоваться мне или нет. Будь на лице шрам, он бы точно землю рыл ища выход как от меня избавиться.

   - Что-то потеряли? – вернул мне ехидный вопрос.

   - Да. Знак своей принадлежности к королевскому роду, - съязвила в ответ.

   - Вы принцесса? Какого государства? Как оказались здесь? – посыпался град вопросов.

   - Да, но рано радуетесь, - не стала разубеждать его в своем высоком происхождение.

   Зная нравы знати, если он король, а я не принцесса, то сразу становлюсь выскочкой, прыгнувшей ради брака к нему в постель, а ему ещё начнут сочувствовать за вынужденный мезальянс, навязанный Нуаром. Мне-то на него плевать, а вот смотреть на себя свысока не позволю. И вообще, меня отец в детстве принцессой называл, так что не соврала.

   Оценила ход Купидона, избавившего меня от одежды. По ней можно судить о статусе, а с их историческими нарядами меня, в моей короткой облегающей юбке и блузке, точно бы приняли за шлюху, что бы я ни говорила.

   - Я из другого мира. Купидон... Вернее, ваш Нуар перенёс меня сюда. Сказал, что вернуться обратно нельзя, я там должна была умереть, а он спас в последний момент. Так что ни приданого, ни новых земель и дружеских договоров я вам не принесу.

   - Знак пропал, потому что ты умерла для своего рода? – уточнил король, но я лишь пожала плечами.

   - И за какие заслуги он тебя так наградил? – ядовито поинтересовался у меня.

   - Наградил? Вами??? Да в гробу я видела такие подарки! Делайте, что хотите, но я требую развод!!!

    Судя по убийственному выражению лица, от него не часто осмеливались что-то требовать. Чтобы не искушать его сделать себя вдовцом, сменила тон:

   - Слушайте, нам обоим этот брак не нужен. Он не подтверждён, можно же объявить его недействительным. Должен же быть выход!!! И вообще это вы виноваты! Не надо было в священной роще оленя убивать и храм осквернять. Жили бы и дальше себе спокойно, - обвинила его в недальновидности.

   - Кто бы мог подумать, что в груде забытых камней осталась сила, - произнёс себе под нос мужчина.

   - Может, вы ему храм отстроите, и он от нас отстанет? – с надеждой спросила у него. Хотя, кого я спрашиваю! По его взгляду поняла, что он скорее все оставшиеся храмы в порошок сотрёт. Гордости и самолюбия не меряно.

   -Ладно, давайте мыслить здраво. Татуировки видны, лишь когда мы прикасаемся друг к другу. Значит, расходимся в стороны и забываем друг о друге как о страшном сне, - предложила на мой взгляд самый оптимальный вариант.

   - Очень умно! А я не смогу больше ни на ком жениться.

   - Вы меня убьёте? – отшатнулась от него, сразу поняв, чем лично мне это грозит. Конечно, зачем ему жена без роду и племени. Прикопает прямо тут в лесочке, и поминай как звали.

   - Не говорите чушь! – одёрнул меня, только я ему не поверила ни на миг. С чего бы такое благородство? Этот момент прояснили его следующие слова: - Боги очень не любят, когда их подарками пренебрегают. Не хочу рисковать остаться бездетным до конца дней.

   - Что, даже бастардов нет? – уточнила я. Меня полоснули взглядом и я заткнулась.

   Тут он взглянул на меня повнимательнее, и я заметно напряглась от столь пристального внимания.

   - Моё недовольство понять можно. А вас, что не устраивает? – решил оскорбиться он отсутствием восторгов с моей стороны. – Вы здесь одна, без поддержки семьи, имеете лишь покрывало, и то принадлежит мне.

   - Ну, знаете! – оскорбилась я. Швырнула бы ему эту тряпку в лицо, не будь голой. – Я тоже замуж выходить как-то не планировала. У себя дома я могла выбирать мужа, и уж точно никогда бы не выбрала короля. Принц, только не наследный, приближённый к трону человек. Да кто угодно, только не король!

   - Чем же вам короли не угодили? – ядовито поинтересовался представитель столь высокого титула.

   - А что хорошего? Жизнь по протоколу, каждый шаг на виду, заговоры, интриги. Терпи фавориток, делая вид, что не знаешь, кто согревал ночью постель твоему мужу. И отдушину находить в собственных фаворитах, - не могла не уколоть его. Уж слишком он спокойно воспринял упоминание фавориток. Как должное.

    А вот мои последние слова его заметно задели, и он потемнел лицом.

   - Я правильно понимаю, что верность в браке вы считаете лишней?

   - Если её не придерживаются двое, то считаю это бессмысленным. - Выкуси, красавец! – Если меня наградят рогами, то в ответ подарю более ветвистые! Я не злопамятная. Отомщу и забуду. Вспомню и вновь отомщу.

   Не знаю, есть ли у них аллегория с рогами, но мой посыл он понял и это ему очень не понравилось.

   - Ваше воспитание никуда не годится.

   - Рада, что я вам тоже не подхожу. Поэтому, давайте разойдёмся по-хорошему.

   - Поддерживаю это желание, но пока не представляю как это сделать. Я оказался в затруднительном положении, через несколько дней прибывает моя невеста.

   - Отлично! Совет вам да любовь.

   Мужчина скрипнул зубами.

   - Вот только формально я теперь женат. Надеюсь, вам не нужно объяснять, какой скандал назревает?

   - Да, храм построить при всём желании не успеете, - резюмировала я.

   Натолкнувшись на его взгляд, прикусила язык. Да ладно, поняла я уже, что ничего строить он не намерен.

   Известие о невесте обнадёжило. Становиться его королевой совсем не хотелось. Меня вполне устроит и более простая жизнь. Согласна на щедрые отступные!

   Кстати, деньги стали насущной проблемой. Как правильно заметил мой собеседник, у меня здесь ничего нет. Взял в жёны голую, в чём была. Так вроде говорят? В моём случае вообще голую. Круто ему этот Нуар напакостил. Вроде и подарок сделал, но совсем бесполезный, никаких выгод в браке, и от божественного подарочка при этом не откажешься. А невесту наверняка с шикарным приданым дают. Представляю, как король теперь бесится, но лицо держит. Молодец!

   - Что нам делать теперь? – спросила новоявленного мужа.

   - Вам в первую очередь следует одеться. Как вы вообще осмелились выйти в таком виде перед моими людьми?

   Нет, ну надо же! Жена я вроде временная, а уже должна приличия блюсти.

   - Очень спешила Нуара вашего «поблагодарить». И откуда мне было знать, что там ваши люди?

   - Приличная девушка, и шагу бы не ступила из шатра.

   Ну извините, что в истерике не забилась от своего обнажённого вида!

   - Вы мне будете морали читать, или всё же найдёте во что одеться? – холодно поинтересовалась у новоявленного мужа. Мы с ним и часа не женаты, а уже ссоримся. Что дальше?

   - Вас в таком виде из вашего мира забрали? – прощупал почву муженёк, не сдвинувшись с места.

   Конечно, у нас в средние века дамы в рубашках даже купались. А тут я обнажённая. Не из постели ли любовника меня вытащили? Я так и видела, как крутятся шестерёнки в его мозгу. Могла бы поехидничать, но не стала. Ещё не хватало, чтобы мне потом унизительную проверку на девственность устроили.

   - Нет, конечно! Нуар сказал, что я должна была войти в этот мир как младенец.

   Такой ответ удовлетворил короля, и он двинулся к своему сундуку.

   Щедрой рукой мне выделили рубашку и бархатный камзол.

   - А на ноги что? – не поняла я такого набора, не с голыми же ногами щеголять?! Камзол лишь по бёдра будет примерно.

   Вместо ответа мужчина достал кушак и всё это передал мне.

   - Наденете рубашку, сверху оберните покрывало и подвяжите.

   - Может, лучше брюки дадите? – осторожно поинтересовалась у него и уточнила: - Нам же на лошади ехать? Кстати, если что – я не умею верхом. У нас иной вид транспорта.

   - Это какой?

   - Машины. Ездим на них, летаем. Так что насчёт брюк?

   - Нет! Моя жена не может появиться в брюках.

   Ну да, в покрывале как пугало пожалуйста, а вот в брюках нельзя. С другой стороны, спасибо, что в ковёр не завернул, как Клеопатру. Поэтому не стала спорить.

   - А обувь?

   - Вас недавно не смущало её отсутствие, - напомнил мне.

   - Это не значит, что я должна накалывать ноги, - решила повредничать.

   - Я вас возьму на руки, - сказал таким тоном, словно желал придушить. И убрался из палатки, пока я ещё чего не попросила.

   Ну и ладно. Подумаешь, какие мы нежные! Подошла поближе к сундуку, чтобы если что, спрятаться за его крышкой и принялась одеваться. Грудь через тонкую белую ткань просвечивала, поэтому из покрывала сделала юбку, а спереди натянула его край на грудь и обмотала талию кушаком, завязав его сзади. Между прочим, получилось не так уж и плохо.

   - Я готова, - сообщила вернувшемуся королю.

   - Я знаю, - раздражённо произнёс он. – Как и половина моих людей. Обязательно было так близко к стене шатра подходить?

   Ой! Я что же, театр теней устроила?! А ведь видела, что солнце светит, но наоборот жалась ближе к нагретой лучами ткани.

   Почувствовала, как вспыхнули щёки, но из протеста вскинула подбородок с вызовом.

   - Порядочные люди отвернулись бы!

   Не он ли мне тут о воспитании и приличиях вещал. А сам что, глазеет при первой возможности?

   Король лишь стиснул зубы, сдерживаясь, и в приказном тоне сказал:

    - Накиньте сверху камзол. Прохладно.

   Что-то я бегая в одном покрывале этого не заметила, но не стала спорить, примерно выполнив требуемое. Сразу стала похожа на ребёнка, меряющего одежду родителей. Рукава свисают, сам камзол на мне болтается, да ещё юбка эта самодельная. Это у нас модно в экстремальном разрезе ножку демонстрировать, а тут не дай Бог чуть разойдётся ткань, оголяя ноги, и меня прибьют.

   - Что решили дальше делать? К чему мне готовиться? – мрачно спросила у него. Не привезёт же он меня в таком глупом виде во дворец. – Спрячете в городе или загородном поместье?

   На миг его глаза оживились, но тут же погасли.

   - Нет. Едем во дворец, - не менее мрачно ответил он. Такое решение его и самого не радовало.

   - В таком виде?! – потрясла длинными рукавами.

   Слишком многие вас видели, разговоров не скроешь. Объявим о том, что Нуар преподнёс мне подарок. Вас. Скрывать нет смысла. Чем больше будет шумиха, тем лучше. Если не найдём выход, это поможет народу принять вас.

   - Что значит «принять»?! Не забывайте, что я играть роль вашей жены отказываюсь, – тут же вскинулась я. – Мы будем искать выход!

   - Поверьте, я его найти хочу не меньше. Вашу руку...

   Успокоившись, я подошла и вложила свои пальцы в его ладонь. Пусть я и дотронулась до него той рукой, что без татуировки, она всё равно засветилась на другой. И его тоже.

   - Почему они сияют?

   - Божественное благословение. Очень редкое явление. Сейчас в храме жрецы наносят узор во время брачной церемонии, но он не светится. Наши тоже погаснут после подтверждения брака, и полностью проявятся на коже, оставшись навсегда.

   - Надеюсь, что нет. Никогда не привлекали татуировки на коже.

   Пусть и смотрелось красиво, не буду кривить душой, но как представишь, что этот изящный узор за собой влечёт, то нафиг надо!

   - Идёмте, - ответил на это новоиспечённый супруг, выводя меня из шатра. В отместку добавив: - Хорошо, что по приезду моя невеста увидит, что между нами с вами ничего не было. И всё произошедшее вмешательство богов, а не моя вина.

ГЛАВА 5

- Ваше величество...

   При нашем появлении рука об руку все мужчины склонились в низких придворных поклонах. Может, в другой ситуации и было бы приятно такое проявление уважения, но не сейчас. Так и хотелось воскликнуть: «Не королева я, не королева!»

   Я осмотрелась, отметив, что за время наших выяснений отношений, лагерь уже свернули. Остался лишь шатёр короля. Что примечательно, никаких повозок для груза я не заметила. Не понятно, они мебель, сундук с ковром на лошадях верхом повезут?!

   - Представьте же нас вашей избраннице, - подошёл к нам Роберт, он первым тогда заглянул в шатёр. Молодой мужчина смотрел заинтересовано и доброжелательно. От остальных тоже шла волна любопытства, но некоторые меня взглядами словно взвешивали и оценивали, стараясь разгадать, чего от меня ожидать.

    - Эмм... – новоиспечённый муж в замешательстве посмотрел на меня, только сейчас поняв, что не знает моего имени.

   - Алиса, - подсказала ему.

   - Элиса, принцесса... – и ещё один взгляд на меня.

   - России, - не стала ничего придумывать, не успев поправить его насчёт имени.

   - Элиса, познакомься с гертом Руата, Робертом Кейстом.

   - Безмерно рад знакомству, - ещё раз поклонился он, после секундной заминки. Только потом до меня дошло, что он ожидал от меня протянутой для поцелуя руки. – Россия... Это где?

   - Нуар перенёс Элису издалека, - ответил вместо меня король. Надо бы, кстати, и его имя узнать. А то замуж вроде вышла, а как зовут даже не знаю.

   После Роберта к нам потянулись другие для представления, и я почти сразу потерялась в именах и незнакомых титулах.

   - Наверное, стоит сообщить вашим родным, где вы? Они наверняка волнуются, – подал голос Роберт.

   - Элиса для них погибла в пожаре. Довольно разговоров, а то и до вечера не уедем!

   Речь о пожаре вызвала массу вопросов, но видя нетерпение короля, с ними не полезли. Все зашевелились и разбрелись к уже оседланным лошадям.

    За время, пока мы знакомились, незаметно разобрали шатёр. Он исчез, как и всё, что в нём. Магия?! Решила смотреть в оба на предмет всего необычного. Пока из собравшихся выделила четверых слуг. На них и одежда не такая богатая, да и лошади попроще. Их мне, кстати, не представили. Нечего челяди лезть с господами?

   С кем мне ехать, вопрос не стоял. Король взлетел в седло вороного жеребца, и подхватил меня, усаживая перед собой. Мы тронулись.

   - Кстати, вы единственный, кто не представился, - скромно заметила я. – До сих пор не знаю вашего имени.

   - Тимуджин Аруан Нивийский король Баркарии.

   - Вот и познакомились... - Сказать, что приятно, просто язык не повернулся. – Только меня Алиса, а не Элиса зовут, - поправила его.

   - Лучше Элиса, у нас есть имя Элисия. Так будет лучше и привычнее.

   Так он не случайно, а специально моё имя исковеркал?! Данный поступок взбесил, и как можно безразличнее заметила:

   - Тогда я буду звать вас Тим, у нас такое имя есть. Мне так привычнее.

   Скрежет зубом я услышала отчётливо. Супруг пришпорил лошадь, и мне стало не до разговоров.

    Кто-нибудь пробовал ехать на лошади боком? Я и стандартным способом не пробовала, а уж так... Это только в фильмах романтично смотрится, когда герой везёт деву впереди себя и та трепетно прислоняется к его груди, с нежностью заглядывая в глаза. В реальности я отбила весь зад, а всё тело затекло и нещадно ломило. К могучей груди я прислонялась лишь затем, чтобы приглушённо выругаться сквозь зубы, мечтая о завершении пути.

   Я понятия не имела, как они ориентируются . Если и были дороги к храму, то давно уже заросли травой и деревьями. Покинув поляну, мы практически сразу оказались в лесу, где не наблюдалось даже тропинок. Но отряд ехал уверенно и, я надеялась, что они знают куда.

   Чудеса начались через пару часов. Деревья стали реже, а впереди виднелась правильной формы круглая поляна, покрытая цветами. Ехавшие перед нами всадники буквально растворились в воздухе, едва достигнув её.

   Мы проехали место их исчезновения, без всяких приключений выехав на поляну. Король тут же придержал коня, нахмурившись и разворачивая его к следовавшим за нами спутникам.

   - Не понимаю, почему не могу войти?!

   «То есть, исчезновение людей его не волнует???» - тут же насторожилась я, не в силах сообразить, что происходит.

   - Один из всадников ступил на поляну, и растворился.

   - Дорожный камень! – произнёс один из мужчин, подъезжая к нам. Олсен, кажется. Запомнилось его имя, а вот титул не помнила. – У Её величества нет дорожного камня.

   Король от души выругался, глядя на меня. Почувствовала себя чемоданом без ручки, который и выбросить нельзя, но и тащить с собой хлопотно.

    - Что это такое? Разве ни у кого нет запасного?

   - Они выдаются в городских управах и настраиваются на ауру владельца там же. У вас таких нет? – спросил супруг.

   - У нас билеты. Бумажные или электронные, - тоже выпендрилась я незнакомым для них словом. Уж он-то знает, что я из другого мира и слыхом не слыхивала ни о каких дорожных камнях, иначе не спрашивала бы. – Их выдают по паспортам, удостоверяющим личность владельца. Я правильно понимаю, что нельзя просто съездить за ещё одним камнем для меня?

   - Да.

   - А вас не переносит, потому что я с вами без камня?

   - Да, - опять подтвердил с недовольным видом король.

   - Скажите, а случайно благодаря этим камням все передвижения граждан не отслеживаются? – с исследовательским интересом спросила я, чем заслужила пристальный взгляд. – Нет, ну а что? У нас, например, есть общая база данных, где при желании правительство может отследить все поездки граждан.

   Ой, что-то мальчики нервно зашевелились, поглядывая на короля, а я тоже смотрела на него с напускным простодушием. Вот готова поклясться, что тайная канцелярия точно у себя всё фиксирует! Иначе эти камни были бы в свободной продаже. Плати и передвигайся! Уж не знаю по какому пути.

   От ответа супруга избавило появление на середине поляны пропавших членов отряда, и все вместе стали совещаться, как теперь поступить.

   - Вы же король! Разве нельзя вам воспользоваться своей властью и взять мне дорожный камень без настройки на ауру? – вставила и свои пять копеек я.

   - Нет! Тут же сработают ловушки и сигнал тревоги. Безопаснее будет просто ехать верхом.

   - Значит, общая база данных регистрации камней и у вас есть, и на ней завязана система безопасности, - пришла к выводу я. – Иначе вы бы просто взяли ещё один камень и настроили его на меня прямо здесь.

    Ему ли бояться сигнала тревоги и ареста за нарушение?

   - Не говорите о том, чего не понимаете, - рыкнул король.

   А я вот прямо почувствовала его мысли о том, что безопаснее будет меня прямо здесь придушить.

   – Что? Уже и просто спросить нельзя? – нахохлилась я.

   На общем совете было решено ехать до городка Висса, приобрести там мне камень и прибыть уже в столицу. По пути переночевать в каком-нибудь селении.

   - Мы целый день в седле проведём? – с ужасом уточнила я и по сочувствующим взглядам поняла, что да. Ужас!!! – А если бы у меня был дорожный камень, тогда сколько пришлось бы добираться?

   - Уже подъезжали бы к столице, - тоскливо ответил супруг. Его вынужденное путешествие тоже не радовало.

   - А вы дорогу знаете? Мы не заблудимся?

   - Нет. Мы же едем по линиям Рейна.

   - Каким линиям?

   - Вы разве по-иному передвигаетесь?

   - Да. У нас сеть дорог, автострад, на которых ездят машины и городской автотранспорт.

   - А как же сёла, далёкие от города? Сообщение между городами?

   - Тоже дороги.

   Правда во многих сёлах это не дороги, а одно название, но не стала об этом.

    - Города соединяют магистрали и железные дороги.

   - Из железа? – поразился Роберт, подъехавший к нам ближе.

   - Рельсы железные. По ним ездят составы из вагонов, где можно ехать со всем комфортом, спать.

   В свою очередь стала подробнее выяснять, что представляют собой их загадочные линии и принцип передвижения по ним. Линии Рейна – это энергетические линии, опоясывающие планету. Их пересечения дают точки входа и выхода. Есть слабые линии, которые переносят мало людей и их скорость низкая, а есть сильные, с узлами пересечений нескольких линий. По ним можно перевозить не только людей, но и грузы. Вблизи таких построены крупные города. Всё это ассоциировалось у меня с магнитными линиями Земли, где в одних местах напряжение сильнее, а в других слабее.

   Маги ощущают эти линии, могут вдоль них передвигаться, как мы сейчас, а на точках пересечения, где напряжение сильно, подключаться и переносить с собой людей. Дорожные камни – как ключи к этим линиям для них. Возле каждой более менее крупной точки пост охраны, гостиницы. Аристократы практически все маги. Скорее всего, путём браков с одарёнными произошла такая селекция.

   - А как вы охраняете границы государства с таким передвижением? – стало любопытно мне.

   - Искажающие артефакты по границе, блокирующие переходы и гарнизоны, охраняющие их.

   Ясно, принцип один и тот же, как и у нас.

   - А почему здесь точка входа никем не охранялась?

   - Леса, поселений ближайших нет. Я искал уединения.

   - Морально готовились к свадьбе перед приездом гостей? – поддела его.

   Ирония судьбы. Прощался со свободной жизнью и раньше времени вляпался в брак. Мужик устроил себе мальчишник перед свадьбой. Вчера поохотились, наверняка напились и посетовали на отсутствие женщин. То-то он дружка Роберта заподозрил в том, что девку ему достал.

   Надо же умудриться на мальчишнике проснуться женатым! Я бы посмеялась от души, не будь этой самой женой.

    - Не вижу повода для иронии, - ощетинился супруг.

   -Ну как же! – не смолчала я. - Отправься вы как наши женихи перед свадьбой с друзьями в клуб, где море коктейлей, стриптизёрша, и горя бы не знали. А вас в лес понесло!

   - Стрипти... кто?!

   - Стриптизёрша. Танцовщица, которая эротично обнажается и танцует горячие танцы.

   - Обладает магией огня? – не понял он

   - Нет. Но танцует настолько эротично, что любому станет жарко.

   - У вас такие традиции? И невесту это не оскорбляет?! – влез с вопросом вездесущий Роберт, показывая наличие острого слуха. Вот же любопытный!

   - Нет, - ответила ему, – ведь в это время невеста в другом клубе с подружками, и для неё танцует мускулистый красавчик.

   На мои слова обернулись даже те, кто ехал впереди! И такое потрясённое молчание...

   Вот вам и двойные стандарты. Речь о танцовщице вызвала лишь понимающие усмешки, а от моих слов у них налицо культурный шок.

   - Не повезло мне. Замуж вроде и вышла, а с подружками на девичнике так и не погуляла, - расстроено вздохнула я.

   - Желали посмотреть на мужское тело? – пророкотал супруг, и пальцы на поводьях сжал так, что костяшки побелели. – Не понимаю этой традиции. Неужели ваши невесты не могут дождаться брачной ночи?

   - Здесь другое... – мечтательно протянула я, словно уже представляя перед собой стриптизёра с рельефной мускулатурой. Всё же нравилось мне его доставать. – Это вечеринка прощания с кавалерами, девичьей беззаботной жизнью, перед семейной. А в брачную ночь уже не до танцев. Свадьба день волнительный. Гости, церемония, банкет... пока доберёшься до постели, там бы хоть супружеский долг исполнить.

   Среди мужчин постарше раздались понимающие смешки. Наверное, свои брачные ночи вспомнили.

   - Да и мало мужчин способны красиво раздеться, одновременно зажигательно танцуя под музыку и выглядя при этом мужественно.

   Муженёк задумался, наверное, представляя, а потом выдал:

   - Так у вас при этом и музыканты ещё присутствуют?

   Я прыснула, представив симфонический оркестр и стриптизёра, раздевающегося под Чайковского.

   - В клубах играют музыкальные группы, или диджей крутит музыку. Она у нас записывается на дисках.

   - Я что-то смешное спросил? – не понял он моей реакции на свой вопрос.

   - Нет, всё в порядке. А в клубах действительно много людей. Такие танцы на проходящих мальчишниках и девичниках привычное явление и ничего предосудительного в них никто не видит. Обычно друзья заказывают жениху танцовщицу, а подруги невесте.

   - Подруги невесты замужние? – въедливо докапывался супруг.

   - Не обязательно.

   - И невинные девы выбирают танцовщика?! – удивился Роберт.

   Наверное, делай это мать или замужние подруги, он бы хоть как-то это для себя объяснил. Вроде подготовки к брачной ночи, чтобы невеста не грохнулась в обморок от страха, при виде обнажённого мужчины.

   Я уже промолчала о том, что не все невесты и её подруги у нас невинны, и при танце стриптизёра чаще кричат давай-давай, а не краснеют.

   -Выбирают не лично, есть каталог с их... изображениями.

   - И всё равно, я бы не хотел, чтобы при моей невесте или дочери раздевался мужчина, - заметил ещё один всадник, прислушивающийся к нашему разговору. Уже в возрасте, наверняка есть дочь и примерил ситуацию на себя.

   - Насчёт дочери я понимаю чувства отца, это нормальная реакция. А вот относительно невесты не согласна... Наверное, наши мужчины более уверены в себе, и не боятся, что их затмит танцовщик, - провокационно заметила я.

   Моё последнее замечание выбило всех из колеи.

   - Это вопрос не уверенности, а норм поведения, - встал на защиту своих людей король.

   - Скорее культуры. Чувствуется, что она у наших народов разная. Например, у нас летом принято купаться в водоёмах, многие уезжают отдыхать к морю. И купальные костюмы весьма облегающие и открыты.

   - Насколько открыты?

   - У мужчин плавки из плотного эластичного материала в виде шорт, - показала на себе, проведя по ноге. - У девушек слитные купальники или раздельные. У нас не постыдно показать фигуру как молодым девушкам, так и пожилым женщинам. На это никто не обращает внимания, все плавают, загорают. Конечно, появись в таком виде не у воды, и это вызовет резкое осуждение и недоумение.

   Да, дала я им пищу для размышления! И чего я заговорила о море? Просто солнце поднималось всё выше и начинало припекать, под камзолом по спине потекли первые капли пота. И ведь не снимешь, они все одеты. Железные, что ли? Или не прилагают столько усилий держаться в седле.

   - Жарко, - пожаловалась я, заёрзав. На это супруг тут же пришпорил коня. Я только не поняла, для ветерка, или чтобы раздеваться не вздумала.

ГЛАВА 6

За день мы сделали лишь одну остановку. Недолгий привал у ручья, и дальше в путь. Надо было видеть, как я на дрожащих ногах брела босиком с грациозностью слона в поисках кустиков, путаясь в длинной юбке из покрывала. Хотелось надеяться, что в этом мире придумали унитаз. Привыкать к ночному горшку совсем не хотелось.

   Вернувшись, спустилась к ручью помыть руки и умыться. Король не смог промолчать, увидев, куда я иду. Специально подошёл, чтобы язвительно сказать:

   - Надеюсь, вам хватит здравого смысла не раздеваться у воды. У нас так не принято.

   Мысленно сосчитала до десяти, и лишь после этого ответила:

   - Не провоцируйте. Лучше дайте платок.

   Несколько мгновений он колебался, но оставил нравоучения и выполнил требуемое. Вот даже не сомневалась, что он у него есть! Батистовый, с тонким кружевом и вышитыми вензелями. Не жалея, намочила его водой, демонстративно расстегнула одну пуговичку на рубашке, и протерла шею и грудь, чтобы хоть немного освежиться.

   Он проследил, как одна капля скатилась в ложбинку, резко развернулся и ушёл.

   «Беги-беги! – мысленно посоветовала ему. - Невесту свою воспитывай».

   Больше меня не беспокоили, дав побыть в одиночестве и немного прийти в себя. Правда, наклонившись ещё за водой, я босой ногой залезла в грязь. Пока мыла одну, испачкала вторую. Поняв бесполезность, как смогла обтёрла об траву. Возвращаясь обратно к высокому обществу, подтрунивала над собой: вот уж действительно, из грязи в князи.

   Подходя к месту стоянки, услышала ворчание короля, зачем расстелили ковёр.

   - Её величество босиком, - оправдывался слуга, желавший как лучше.

   Вот так и всегда, слуги помнят, а он забыл. А ведь пообещал носить на руках! Или сама виновата, сразу ломанувшись в кустики? Но меня так прижало, что было уже не до таких мелочей, как отсутствие обуви.

   Столы уже накрыли и все ждали только меня. Действительно, именно столы. С белоснежной скатертью, фарфоровой посудой, столовыми приборами и хрустальными бокалами. Словно мы не в лесу, а ресторане. Из еды пироги, нарезанное мясо, колбаски, сыр, овощи, в графинах по цвету судя по всему вино. Столы соединили и поставили буквой «Т». И именно для нас во главе подстелили пёстрый ковёр. При виде него я поджала на ногах свои грязные пальцы.

   - Откуда всё это богатство? – подойдя, спросила у короля. Он хоть и стоял с недовольным видом, но ответил.

   - Пространственная магия. Хороший бытовой маг способен удерживать от пятидесяти до ста предметов. У вас такого нет? – заинтересовался он, сопровождая меня к столу. Слуги отодвинули для нас стулья.

   - Нет. У нас больше развита техника. Мужчины и бытовая магия... так странно. Я думала, это больше присуще женщинам, а мужчины выбирают боевое направление, - произнесла с умным видом. Вообще же судила по нашим фэнтезийным романам. Там через одного если не ректор, то боевой маг.

   - Напрасно. Разве женщине удобно сопровождать в путешествии мужчину? Да и поднять тяжёлое не сможет.

   Не поспоришь. Стоп, ну а если женщина путешествует? Хотя да, с собой можно взять обычную служанку, а с мужчиной магом в качестве сопровождения спокойнее.

   - К тому же в академиях на любом факультете есть дисциплина физической подготовки. Лишь требования разные.

   - У нас так же, - кивнула я и приступила к еде. А то все сидели, и никто не взялся за столовые приборы, пока мы говорили.

    Слуга предложил вина, но я попросила воды. Что удивительно, супруг последовал примеру. Вернее не я удивилась, откуда мне знать его предпочтения, а на лице слуги оно промелькнуло. Я же сдержала ехидное замечание насчёт того, как положительно на него супружеская жизнь влияет.

   Смех смехом, конечно, но с этим нужно будет что-то делать. К тому же я заметила, как Роберт хотел сказать тост, вот кто от вина не отказался, но следуя едва заметному покачиванию головы короля, отказался.

   Жест заметили, и это вызвало едва уловимое напряжение за столом. Ведь вроде и женат, но с чествованиями не спешит. Почему?

   Я же не обращала внимания на такие мелочи, уделив внимание еде. Если брака не желают двое, выход обязательно найдётся и коро... Тим молодец, осторожный парень, придерживает коней.

   Зато после обеда у меня была возможность посмотреть, как пакуют вещи. Грязную посуду складывали стопочкой в мешок, завязывали, дотрагивались перстнем на руке, и он исчезал. Бокалы размещали на подставки с держателями, и они тоже испарялись после прикосновения перстня. Каждое блюдо закрывалось и убиралось отдельно. Потом пошла мебель. Слуги работали быстро, и очень скоро от всего великолепия не осталось и следа.

   Хотя, они точно не обычные лакеи. Даже в нашем мире за честь прислуживать королю бились между собой аристократы. Стоит вспомнить виночерпия или отвечающих за одежду. Мне запомнился фильм про Марию Антуанетту, там это хорошо показано. Когда правила доходили до абсурда. Королева не могла надеть сорочку и мёрзла потому, что в момент переодевания зашла дама, и отвечающая за сорочку девушка должна была отдать её ей, та выше рангом и честь передать королеве перешла к ней.

   Так что ничто не способно примирить меня с необходимостью стать королевой. Вот уверена, что и здесь своих дурацких правил хватает.

    - А что за перстни у них? – стало любопытно мне.

   - Из мегласа. Сплав. Он облегчает переход вещей.

   - Дорогой?

   - Они передаются по наследству или выдаются по завершению академии. За него нужно отработать по распределению семь лет.

   «Нехило!» - мысленно прикинула я.

   - У вас такого нет?

   - Нет ничего подобного.

   Думаю, патент на такую вещь озолотил бы владельца. Если бы оно у нас работало, конечно. Хотя, возможно, магия – это лишь неизвестные нам технологии и способности. Или утерянные. Ведь если подумать, в наших сказках магия существует.

   Мы продолжили путь, и вскоре мне стало не до местных чудес. Казалось, что мой зад превратился в один огромный синяк. Да что зад, я сама в большую отбивную. Разнежила нас цивилизация! Без должной физической подготовки, день верхом чувствуешь себя не наездницей, а мешком с костями. Я же бегом занималась только до работы, а фигура стройная не благодаря диетам и тренировкам, просто чаще забывала поесть в обед. Вечерами же приходила поздно и усталая настолько, что сил хватало пожевать салат с бутербродом и душ принять.

   А здесь почти день на свежем воздухе, и передвижение средневековым способом. У меня кружилась голова от усталости, я искрутилась в попытке унять ноющую боль. Мечтала лечь горизонтально, и чтобы только не трясло. Поэтому, едва появилось первое поселение, я так обрадовалась хоть какой-то цивилизации, что твёрдо заявила: больше не могу!

   - Давайте проедем дальше и поищем постоялый двор, - попытался убедить меня король.

   - Я устала, - возразила ему. – Кстати, а зачем нам гостиница, если у всех шатры и ночевать есть где?

   До меня это только сейчас дошло. Да и присмотрелась внимательнее к неказистым деревянным домикам, которые не внушали доверия. Но и ехать дальше сил уже не было.

   - Ради сохранения вашей репутации. Пока вопрос нашего брака открыт, не хочу вас компрометировать.

   О как! Получила ещё одно подтверждение тому, насколько он продуманный. Ведь проведи я ночь с его отрядом в лесу, и моей репутации в глазах местного общества конец. Ночёвка на постоялом дворе в разных комнатах другое дело. И он готов был скакать ещё и скакать, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия.

   Он, но не я. Вымоталась настолько, что готова была умолять пристрелить меня, только бы не ехать дальше. Видимо прочитал это на моём лице, раз вопреки собственному желанию, всё же завернул к селению.

   Это была небольшая деревушка. Первыми нас выбежали встречать дети. Одеты просто. В замусоленных рубахах до колен из грубого полотна, кто помладше без штанов и, подозреваю, трусов там не имеется.

    На разряженных пришельцев смотрели удивлённо во все глаза, словно это не я, а они заявились из другого мира. На крики стали появляться взрослые. Кто-то из отряда спросил где живёт староста и нам указали на дом в середине деревни, практически ничем не отличающийся от остальных.

   Мы въехали во двор. Из хлева с пустыми вёдрами вышла женщина. То ли пить животным давала, то ли кормила. Увидев нас, уронила их и низко поклонилась. Затем бросилась в дом звать мужа. На крики с заднего двора прибежало троё подростков и чумазый мальчишка лет семи. Старший парень держал вилы, но увидев гостей, убрал за спину и незаметно отбросил в сторону. Из дома вышел степенный мужчина с бородой, за ним жена и девушка лет пятнадцати. Собралось всё семейство, по-видимому.

   - Нам нужен ночлег! – объявил король.

   - Милости просим, сиятельные господа, - подобострастно поклонился хозяин. – Прошу в дом. Чем богаты...

   - Попросите нагреть воды, - тихо попросила я мужа. Мало того что вспотела, но после дня пути верхом насквозь лошадью провоняла.

   - И подготовьте всё для омовения леди.

   Супруг спешился, и снял меня. Я опёрлась на него и татуировки засияли, вызвав потрясённое аханье селян.

   - Золотые!!!

   На лице мужа мелькнуло раздражение. Он отдёрнул от меня руки, словно я заразная. Да вот только пояс ослаб, и под тяжестью ткани покрывало стало сползать, грозя свалиться.

    - Возьмите меня на руки! – воскликнула я, запахнув камзол, в надежде хоть так остановить неминуемое. Супруг обернулся, хлестнув меня гневным взглядом. – Тим!!!

   Он дёрнулся, но выполнил требуемое, прошипев:

   - Не рано ли начали приказывать? Входите в роль?

   - Юбка едва не упала. Надо было оголить ноги? – огрызнулась в ответ.

   - Радость то какая!!! – всплеснула руками женщина.

   - Храм Нуара явил чудо?! – в надежде просиял мужчина.

   Все так оживились, удивив меня своей реакцией.

   - Почему они так за нас рады?

   - Не за нас. Теперь в эту глушь поедут бездетные пары, в надежде на милость. А это постоялые дворы и деньги.

   - Хорошо, что я стройку нового дома затеял! – радостно просиял хозяин, подтверждая слова короля.

   Мы подошли к ним и те посторонились.

   - Прошу в дом, светлые господа, - поклонилась женщина и прикрикнула детям: - Риша, бегом за водой! Нир, притащи бадью! У меня печь тёплая, ща быстро нагреем.

   Её муж спустился с крыльца тоже давая задание сыновьям принять лошадей у господ и позаботиться о них.

   - У вас есть чистая одежда? Я потеряла свой гардероб, - наспех придумала оправдание своему внешнему виду. Король хоть и выделил мне с барской руки, но это всё не по размеру, да и грязное, после купания не оденешь.

   - Найдём.

   - И обувь поищите, - вставил свои пожелания супруг.

   Вот кто бы сомневался! Можно подумать я не вижу, с каким недовольством он меня несёт. Нужно запомнить, что в следующий раз при подобной ситуации лучше потерять юбку, чем просить его о помощи.

   Мы через сени прошли в дом, и я задохнулась от тяжёлого спёртого воздуха внутри. Сам-то король усадил меня на лавку и сбежал, а я с круглыми глазами смотрела на окружающее меня убожество. Да даже самая непритязательная изба в нашей деревне хоромы, по сравнению с этим домом. Во-первых, пола нет! Плотную утрамбованную землю застилали соломенные циновки. В маленьких окошках вместо стёкол что-то иное. Возможно, бычьи пузыри, как у нас в старину у крестьян. Топили здесь по-чёрному и брёвна на потолке покрывала копоть, делая помещение внутри ещё темнее и угрюмее. Я даже рада была повалившему дыму, он хоть немного забивал тяжёлый запах мужского пота. Боже, куда я попала?!

   Меня угнетала окружающая бедность. Нет привычной для дома мебели. Утварь развешана прямо на стенах, ближе к входу длинный стол с лавками. Конечно, семья у них не маленькая. Вдоль одной стены печи лежанка. Зимой, наверное, самое тёплое место. Кроватей не заметила. Где же спят остальные? Прямо на лавках? Хотя есть огороженный занавесками уголок. Может, там тюфяки для сна? Надеюсь, не кишат живностью. Ещё не хватало подцепить здесь вшей.

   Для современного человека жить в таких условиях дикость полнейшая. Никаких удобств. Я не заметила даже ничего для украшения дома. Нет резьбы по дереву, ни вышитых полотенец, одежда самая простая, без украшения. Не умеют вышивать, или нет лишних денег на нитки? Ладно, по всем признакам живут в глуши и гостей видят не часто, но разве в город для торговли не ездят?

   Судорожно вспоминала из школьного курса истории, как раньше вели натуральное хозяйство.

    К моему удивлению, я не задохнулась от дыма без привычной нам трубы. Он поднимался под высокий потолок, а там видимо были отверстия, через которые выходил понемногу. Но всё равно всё это смотрелось жутко.

   Но тут открылась дверь и вбежала светловолосая девочка лет семи с охапкой травы. Застенчиво мне улыбнувшись, она стала разбрасывать её прямо на пол. Мать, обернувшись, лишь одобрительно кивнула. Я вначале не поняла зачем, но вскоре воздух наполнился пряным ароматом. Не знаю, как называется эта трава, я полностью городской житель, но стало определённо лучше. Наверное, старшая сестра попросила её это сделать, уж слишком деловой вид был у малышки.

   Закончив, девочка покосилась на мои руки, разочарованно вздохнула и убежала на улицу. Я лишь с её уходом поняла, что она искала татуировки. Извини, малышка, но это лишь при прикосновении работает.

   - Желаете что-нибудь выпить с дороги? – спросила хозяйка.

   Я замешкалась с ответом. Есть, и пить в таких условиях я что-то опасалась, подхватить палочку можно на раз-два. Буду потом пятый угол искать с диареей.

   - Благодарю, не надо.

   От дальнейшего проявления гостеприимства избавило появление мальчишек, притащивших деревянную бадью. Та приказала ставить её ближе к печке. Выполнив требование, они поглазели на меня и убежали. Женщина ушла в закуток за занавески и вернулась с простынёй, которой застелила бадью. Я такое в фильме тоже видела, вроде чтобы не было заноз от дерева.

   - Умаялись? – спросила сочувственно, оценив мой усталый вид. Я и правда сидела не шевелясь, в той же позе как меня усадили. Тело налилось усталостью, даже пальцем шевелить лень. – Сейчас, вода быстро нагреется. Я травки ещё заварю и в воду добавлю. Крепче спать будете, а завтра проснётесь полные сил.

   - Ма, аристо шатры ставят! – вбежал самый младший мальчишка.

   - А ну кыш, паршивец! Не мешайся.

   Мальчишка заметил меня, и его как ветром сдуло, а женщина бросила извиняющийся взгляд. Я слабо улыбнулась и прикрыла глаза, чувствуя, как уплываю. От тепла печки, запаха дыма, травы меня разморило. Всё казалось таким ненастоящим, словно я во сне. Так хотелось проснуться, и оказаться дома.

   Сквозь дрёму слышала, как кто-то приходил, доносился плеск воды, какие-то приглушённые разговоры.

   - Госпожа, вода готова, - меня осторожно растолкали, и я сонными глазами посмотрела на мать и дочь.

   - Позвольте помочь раздеться, - вызвалась девушка.

   Я отлипла от стены, к которой привалилась и помогла снять с себя камзол. Развязала сзади пояс, и покрывало окончательно сползло к моим ногам, оставив меня в одной мужской рубашке.

   - Зато привлекли внимание Нуара, - оправдала свой внешний вид.

   - Простите за дерзость! А как всё было? – глаза женщин загорелись любопытством.

   - Вы его видели? – благоговейно спросила меня дочь хозяйки.

   - Да. Он появился и выпустил стрелу.

   - Стрелы любви! – воскликнули они хором.

   - А что при этом чувствуешь? Больно?

   - Совсем нет.

   Я с трудом встала и поплелась к бадье. Сняв рубашку, с тихим стоном погрузилась в горячую воду. Колени пришлось поджать, не ванна, но как же хорошо!

   Они засуетились вокруг меня. Женщина из кувшина поливала волосы. Девушка на тряпицу вылила из глиняного горшка жидкое мыло и принялась водить по плечам, рукам. А вопросы так и сыпались.

   - А какой он?

   - Что вам сказал?

   - Разный, - ответила правдиво. С языка так и рвалось, что гад он, но об этом точно говорить не стоило. – То высокий золотоволосый мужчина с лазурным глазами, а то анге... ребёнок, с проказливой улыбкой и луком в руках, - вовремя поправила себя. Вряд ли в здешнем пантеоне есть наши земные ангелы.

   - Ребёнок – это хорошо, - авторитетно заявила женщина. – Вас в браке Нуар благословил множеством детей.

   Да боже упаси! Я даже полностью проснулась от такой перспективы. Детей я хочу, но точно не в ЭТОМ браке.

   - А у нас Риша сговорена. Осенью свадьба, - поделилась женщина. – Я так думаю, к храму Нуара пусть молодые едут. И расходов меньше, это не в город путь, и может тоже деток вниманием одарит.

   Я посмотрела на Ришу, которой внешне не больше пятнадцати. Не понимала, куда ей замуж так рано?! Но промолчала, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. В старину и у нас в тринадцать лет девочки уже невестами считались.

   - Госпожа, вы сказали, его внимание одеянием своим необычным привлекли? – допытывалась женщина, цепким взглядом окинув мой ворох одежды.

   - Главное – покрывало! –ответила ей, едва сдерживая истерический смех. О чём мы только говорим?! Как привлечь внимание божества? Можно подумать, его о чём-то просила. Да о существовании их Нуара я даже не знала! Но признала честно факт: – Я в нём была, когда он появился.

   Взгляд женщины стал алчный, словно она гору золота увидела.

   - Берите, - махнула рукой, с лёгкостью распоряжаясь королевским добром. Но если подумать, я теперь имею право на половину его имущества. – Только дайте мне чистые вещи одеться.

   - Нижайше благодарим за милость! – радостно поклонилась мне, и дочь в бок толкнула, чтобы и она мне поклонилась. Схватила покрывало, пока я не передумала и бегом за занавески: - Сейчас я вам одежонку подберу. Мы Рише в приданое готовили. Не подумайте, всё новое.

   Благодаря обмену, я стала обладательницей нижней рубахи, синей накидки сверху, вышитого пояса и обуви из мягкой кожи. Всё это богатство женщина вынесла и сложила на лавку. Потом помогла дочери ополоснуть меня чистой водой и дала простынь завернуться.

   - Садитесь к печи поближе, госпожа. Тут теплее, сейчас быстро просохнете, - заботливо сказала мне и уже дочери: - Риша, принеси гребень!

   - Ришка, бегом со мной! – в комнату заскочил запыхавшийся мальчишка. – Там аристо столы накрыли и потребовали, чтобы наши девки им танцевали. Монеты платят!

   - Брысь отсюда, паршивец! – прикрикнула на него мать.

   - Ма, Нютке серебра отсыпали! А наша Ришка лучше танцует, - обиженно воскликнул пацан.

   Я прикрыла глаза рукой, искренне надеясь, что не мои рассказы днём о наших мальчишниках причина таких развлечений.

   - Жди на дворе и не входи без спроса! – приказала женщина. – Не видишь, госпожа не одета.

   - Больно надо мне смотреть, - скользнул по мне безразличным взглядом.

   - Вон пошёл, пока не огрела!

   Мальчишка убежал, а я встала. С тем, какой здесь проходной двор, лучше одеться. Хорошо ещё не вбежал, пока я мылась.

   - Я оденусь, - взяла одежду и без спроса пошла за занавески. Мало ли, вдруг ещё кто прискачет не вовремя.

   - Госпожа, простите! Он ребёнок. Дурень ещё.

   Я ничего не ответила. В огороженном закутке стоял массивный сундук, и лежали наваленные один на один тюфяки. На стене развешана верхняя одежда. Положила вещи на сундук, натянула рубашку и как могла просушила простыней волосы. После уже одела верхнюю хламиду и стянула её поясом на талии. Рубашка доходила мне до щиколотки, а верхняя накидка чуть ниже колена. По краю шла вышивка, и на поясе тоже шёл такой же узор. А вот обувку взяла с опаской, стараясь подавить брезгливость. Понюхала, но вроде бы новая, пахла кожей и вид не ношенный. Ладно, решилась. Всё лучше, чем босиком.

   Пока одевалась не обращала внимания, но закончив, услышала шушуканье. Мать выпроваживала дочь пойти потанцевать, а та артачилась.

   - А если руки распускать начнут и большего захотят?

   - Ну и что? Лишь бы заплатили! Лучше принести приданым монеты, чем добродетель, которую в первую же брачную ночь потеряешь. Лошадь купите, хозяйство справное заведёте. Ты подумай! Когда ещё такие богачи в нашу глушь приедут?

   Я лишь головой покачала от таких практичных рассуждений. Но нечего при мне ребёнка ко всякому непотребству склонять?!

   Вышла из закутка, властно приказав:

   - Риша, расчеши мне волосы.

   - Сейчас, гребень принесу, - с облегчением сбежала из комнаты девушка.

   - Куда она?! – не поняла я.

   - К себе, в девичью. Сейчас вернётся. А давайте я лучше вам расчешу?

   - Нет, я хочу, чтобы она. Столы на улице, значит, уже накрыли? – переспросила я, подумывая пойти туда и обломать веселье.

   - Да, а вам вот ужин принесли, пока вы дремали. На столе, - указала она.

   И, правда, я увидела поднос с графином и накрытым крышкой большое блюдо. Так, значит? Приглашать меня за стол и не планировали? Муженёк убрал с глаз долой к старосте в дом, а сам пошёл веселиться? Столы накрыли, шатры поставили. А мне тут ютись? Ну уж нет!

   Вернулась с гребнем Риша, и я села к печке, давая ей себя причесать, обдумывая при этом как лучше поступить. Девушка обращалась с волосами осторожно, и мерные движения расслабили. Я попросила заплести их в косу. Чем здесь накручивают и как укладывают, ещё предстоит узнать. Пока же лучше поспать заплетённой, завтра будут волнистые.

    Я не стала рваться сразу в бой, предусмотрительно решив перекусить. Если сцепимся с королём, уже не до еды будет. На предложение разделить со мной ужин хозяйка с дочерью категорически отказались. Ещё и смутились сильно, видимо, это здесь не принято. Есть же одной под их взглядами было не сильно комфортно. Я быстро перехватила мясо с хлебом и сыром, запив ягодным морсом, и встала.

   - Риша, пойдём, проведёшь меня к моим спутникам, - сказала девушке. Всё равно её мать выставит, пусть лучше будет при мне. Как такового чёткого плана не было, решила действовать по обстоятельствам. Но ночевать точно в шатре короля буду, а он сам пусть где хочет. Я ради своей репутации не собиралась в этой душной избе спать. Ему нужно приличия соблюсти? Вот пусть сам и напрягается. А то за ночь так пропахну дымом, что буду точно как Золушка.

   Хотела перед выходом накинуть камзол, всё же после купания, но от него так неприятно несло лошадью, что с сожалением отложила.

   - Давайте я почищу, - предложила женщина, и я отдала его ей.

   - Могу я вам свой платок на плечи предложить? – просила Риша.

   - Неси, - не стала упрямиться. Мне только заболеть для полного счастья не хватало.

   Мы вышли, и Риша нырнула через сени в другую дверь. Я заглянула ради любопытства к ней. Небольшая комната, высоко маленькое оконце. Мебели тоже никакой, сундук, два тюфяка, что-то вроде прялки в углу. Она склонилась над сундуком, не зажигая лампу.

   - Вот, - разогнулась и протянула мне цветной платок . Себе тоже взяла, но уже попроще.

   Мы вышли, и я тут же накинула его на плечи, не пожалев, что взяла. На улице сгустились сумерки, и после жаркого дня пришла прохлада. Остро ощутила нехватку нижнего белья. Не скажу, что поддувало, но некомфортно однозначно.

   - Ты знаешь, куда идти?

   - Лагерь разбили на окраине селения.

   Впрочем, можно было идти на музыку. Ветер в нашу сторону принёс звуки гуляний. Вот не скучает без меня муженёк! Непорядок.

    Чем ближе мы подходили, тем больше людей слонялось вокруг, глазея, как развлекается знать. Но дистанцию держали, близко не подходя. Жались к дворам ближайших домов, кучковались у деревьев. Среди взрослых бегала ребятня.

   Мне тоже было интересно, что там за веселье и картина открылась живописная. Столы накрыли полукругом, а напротив разожгли высокий костёр. Деревенские музыканты сидели на бревне у дерева, слаженно играя на свирелях, а у одного было что-то типа маракасов. Вокруг костра извивались и кружились девы в разной степени раздетости. Кто-то снял с себя только пояс и кружился с ним, я некоторые танцевали в одних нижних рубахах и их тела просвечивали сквозь ткань, являя соблазнительные силуэты.

   Куда только подевалась чинная атмосфера за обедом. Сейчас за столом на коленях у некоторых аристократов сидели селянки в одних рубашках и те кормили их с барского стола деликатесами, и поили вином, не забывая щупать и целовать. Опьяневшие девушки глупо хихикали и смущались. Король сидел в центре, один, но за извивающимися прелестницами следил. Его друзья подбадривали танцующих, крича снимай и бросая монеты.

   Красавцы! Не сбавляя шага, направилась к столу.

   Совсем не ожидала, что нас перехватят. И вроде не было никого рядом, селяне остались позади, а тут кто-то сзади вынырнул и хвать нас за талии.

   - Э нет, малышки. Вам рано за стол! Вначале покажите себя.

   Роберт! В кустики ходил, что ли. Мужчина был уже навеселе. Меня не узнал в другой одежде, да в лицо и не вглядывался, направляя в сторону костра и крича остальным:

   - Смотрите, а я нам новых цыпочек нашёл!

   Этот бугай пёр как таран, не давая затормозить. Мы в два счёта преодолели оставшееся расстояние. Он подтолкнул нас в спину к костру и смачно шлёпнул по заднице.

   Вот это я уже стерпеть не могла. Не думая, с разворота врезала ему кулаком в нос. Это пусть их барышни пощёчины раздают. А я после случившегося долго не могла прийти в себя, вспоминая свою беспомощность. Мне тогда помогла боксёрская груша. В зал с таким лицом пойти не могла, заказала через интернет и повесила дома. Я молотила по ней, выплёскивая свою боль и отчаяние. Пересмотрела кучу роликов по самозащите, мысленно возвращаясь в момент нападения и ища выход из положения. А он был! Можно было вырваться из захвата, да вообще не дать себя схватить. Но я же была домашней девочкой. А сделай это раньше, и не стояла бы растерянной клушей, не зная как себя защитить, и надеясь, что меня спасут.

   Не спасли. Все за свою шкуру боялись.

    Груша и сейчас порой помогала стресс снять, когда накатывало. Поэтому ударила я уверенно, от души.

   Мы, как новоприбывшие, привлекли внимание, и мой удар видели все. Музыка смолкла и повисла оглушающая тишина. Я же не выпускала из поля зрения противника. Роберт схватился за лицо, смотря на меня округлившимися глазами. Уловила момент, когда он меня узнал, и уже спокойно отвернулась, обводя презрительным взглядом мужскую компанию.

   - Прискорбно наблюдать, как благородные мужи позорят дев под взглядами их отцов.

    И тишина...

   - А кто это? – заплетающимся языком спросила одна из селянок, но была сброшена своим кавалером с колен на землю.

    Было видно, что меня не ждали. Король встал, а я припечатала его уничижительным взглядом.

    Больше ничего им не говоря, обернулась к Рише:

   - Идём. Приличным людям здесь делать нечего.

   И пошла. В сторону шатров, разбитых дальше. Вскоре в спину прилетело:

   - Элиса, постойте!

   Ага, разбежалась, Тим! Даже шаг не замедлила.

   - Я приказываю!

    Слушаю и повинуюсь, господин. Но не в этой жизни! Ругательство сквозь зубы для меня прозвучало как музыка.

   - Да стойте же! – нагнал и схватил за руку, разворачивая к себе.

   - Иди отсюда, - это уже Рише.

   - Куда? Где её ваши друзья схватят? – возмутилась я и сама приказала: - Риша, иди в самый большой шатёр.

   - Ко мне?! – дошло до него.

   А чего так изумляться? Решил, что я такая прогрессивная жена, что сама нашла ему девушку ночь скрасить?

   - Почему к вам? Ко мне. Ведь я там спать буду.

   - Вы?!

   Кажется, кто-то был не на шутку ошарашен размерами моей наглости.

   - Ну не вы же. У нас мужчины заботятся о комфорте своих женщин. Или у вас из благородного только титул?

   Мою руку выпустили, словно обжёгшись. Весь вид короля говорил без слов: за что мне всё это?! Хотя, за что знает. Получите и распишитесь, что называется.

   - Идите, отдыхайте. Завтра поговорим, - через силу произнёс он.

   Ну, завтра так завтра. Себе место отдыха отбила, но нужно и о Рише позаботиться. Если домой вернётся, мать её точно на заработок монет отправит.

   - И пусть принесут матрас для Риши и постельные принадлежности. Она будет моей компаньонкой. Вы же ратовали за соблюдения приличий.

   Его величество стиснул зубы, наверняка кляня меня про себя на все лады.

   - Доброй ночи, Тим! – вежливо пожелала ему.

   - Буду благодарен, если вы вспомните моё полное имя, - всё же не выдержал он.

   - Зачем? Вы же моё не помните, - пожала плечами я и ушла.

ГЛАВА 7

Великий Арис, дай мне сил не придушить эту женщину! Нуар отомстил мне сполна. Разве такой должна быть жена? В который раз за день тяжело вздохнул, вспоминая свою невесту. Элизабет настоящая принцесса. Нежная, изысканная, покорная. Ей бы и в голову не пришло дерзко разговаривать или перечить мужу. Она меня более чем устраивала, как и выгоды от нашего брака. Наш политический союз обещал для меня тихую семейную гавань.

   Вместо этого я теперь живу как на вулкане. Целый день ломал голову, как разорвать навязанные узы, но выхода пока не видел. Нужно искать информацию в древних манускриптах и хрониках. Вот как меня угораздило набрести на эту забытую груду камней, бывшего храма Нуара?!

   Его уже давно мало кто почитает. Все поклоняются Маори – богине материнства и семейного благополучия. Моя свадьба планировалась в её храме. Она своей милостью благословляет многие пары. На нашей коже должны были расцвести красные узоры, цвета крови. Ведь посредством брака два рода смешивают кровь. Её проливает дева, восходя на супружеское ложе, в крови рождается ребёнок.

   Поймал себя на мысли, что даже не уверен в том, девственна ли моя жена! Не знаю, из какой дыры притащил её Нуар, но они настоящие дикари, судя по их нравам. И она ещё смела читать мораль моим людям?! Разве её кто-то приглашал в мужскую компанию? Знающая своё место женщина никогда бы не сунула нос к мужчинам, которые предаются забавам. А её возмутительные взгляды на супружескую верность?

    - У нашей королевы тяжёлая рука. Бьёт совсем не по-женски. Она мне едва нос не сломала! – пожаловался подошедший Роберт.

   - Могу добавить за то, что посмел тронуть мою жену, - безразлично ответил ему. Хотя зрелище, как лихо она зарядила ему кулаком, не скоро забуду. Ещё одно подтверждение её невоспитанности. Наши благородные леди не дерутся как торговки. – Кстати, ищи себе место ночлега. В твоём шатре сегодня сплю я.

   - А как же скрепление брачного союза?

   Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы он заткнулся и перестал задавать вопросы.

   Нет, ну какова! Отправился за ней, чтобы приструнить и отчитать за то, что сунула нос, куда её не просили, а в итоге меня выставили из моего же шатра. Как ловко она сыграла на моём благородстве!

   Ведёт себя излишне самоуверенно и вызывающе. А её «Тим» меня просто бесит. Уже не один раз пожалел, что представил её как Элису, но и называть её Алисой уже не могу. Это было моё решение, и изменить его, значит пойти у неё на поводу. Признать, что она может мной управлять, а это не допустимо. И без этого много о себе мнит.

   Если подумать, оказалась в другом мире, без поддержки семьи, без всего, а ведёт себя как королева. При мысли, что фактически она и есть королева, скривился словно от зубной боли.

   Избалованная принцесса, вот кто она! Наверное, младший ребёнок в семье, которому все потакали. Отсюда и излишнее своеволие. Надо будет по приезду отдать её в руки матушки на перевоспитание. Не хватало ещё, чтобы и дальше меня позорила. Достаточно, что уже испортила вечер. А всего-то и хотел ненадолго забыть о ней и дать развлечься своим людям.

   При мысли, что если не найду выход, то таких вечеров станет множество на протяжении всей моей жизни, настроение стало совсем паршивым.

***

Проснулась рано, и сразу не смогла понять, где это я. Почему ночую не дома? А потом навалились события прошедшего дня. Моё увольнение, пожар в клубе, пробуждение в этом мире, замужество...

   Вчера утром я была на адреналине, потом дорога верхом, я так устала, что не до осмысления происходящего. Сейчас же у меня появилось время в полной мере ужаснуться своему незавидному положению. Я одна! Нет, я и в нашем мире жила практически затворницей, не отклоняясь от маршрута работа-дом, но здесь совсем иной тип одиночества. Я бесправна и завишу от милости величества, который спит и видит, как бы от меня избавиться.

   Не бойся он гнева Нуара и бездетности, прикопал бы в лесочке не задумываясь, словно и не было меня. Да даже оставь в лесу. Долго бы я, неприспособленный городской житель, продержалась одна? Если бы не съели звери, то умерла бы от голода.

   Я так злилась на Нуара, что он связал меня с королём браком, но не подумала о том, что без этого меня бы здесь ждала участь бродяжки.

   Убивалась ли я о потерянной жизни на Земле? Как ни странно нет. Приняла на веру слова о том, что там я должна была умереть, и возврата обратно нет. Я ценила возможность жить, пусть и в другом мире. Мне не привыкать строить свою жизнь заново. Труднее было тогда, когда мне изуродовали лицо. Были даже мысли о суициде, но держала бабушка. Я знала, что нужна ей и моя смерть подкосит её. Поэтому заставляла себя жить дальше и делала вид, что шрам меня совсем не тревожит. Выла в подушку ночами, но днём улыбалась ей и делала всё, чтобы она за меня не переживала. Я справилась, пережила крах падения из красавицы к уродине, и научилась с этим жить. Не замечать насмешки, отвращение, но хуже всего откровенную жалость в глазах незнакомых людей. Вот от неё внутри всё словно опаляло кипятком.

   Я научилась держать высоко голову, делать вид, что мне всё равно, как я выгляжу и у меня всё хорошо. Со временем, даже сама в это поверила.

   Сейчас же у меня на руках оказался намного лучший расклад. Я жена короля. У меня не изуродовано лицо. Никто пока не заставляет меня плодиться и размножаться на благо королевства. Тим желает развода не меньше меня. Так чего переживать? Если мужчина чего-то хочет, он обязательно найдёт выход.

   Или в этом ему поможет умная женщина. Дайте мне только время осмотреться и разобраться в местных законах и правилах.

    Пока же нужно составить план действий. Как верно заметил король, у меня в этом мире ничего нет. Ни родных, ни друзей, ни денег. А вот недоброжелателей в избытке. Я не обольщалась и понимала, что никому не известная выскочка, ставшая вдруг королевой, мало кому придётся по нраву. Пусть нас хоть трижды благословил Нуар. Поэтому место под солнцем придётся выгрызать самой. И из согласия разорвать брак нужно выжать по максимуму. Пока это единственное, чем я могу торговаться.

   Стыдно ли мне, что собираюсь хорошо его потрясти? Нет. Мне нужно выживать здесь и после нашего разрыва как-то жить дальше. А без денег это сделать сложно. Судя по всему, здесь патриархальное общество и о равенстве полов не слышали. Пойти на работу? Кем? Бухгалтером? Без опыта работы и рекомендаций даже в нашем мире найти приличное место затруднительно. Так как ещё мне здесь выжить?

   Пусть не считает, что раз я не хочу быть ему женой, то развод обойдётся бесплатно. Только найди он способ разорвать брак, и мы обговорим условия. Следует сразу дать ему понять, что со мной придётся считаться.

   Вспомнилось, как меня вчера шлёпнул по заду Роберт, приняв за крестьянку. Вот такое обращение ожидает в будущем, если я не добьюсь для себя положения в обществе после развода. Это вернуло меня к моему внешнему виду. Король этого не понимает, но очень важно первое впечатление, какое я произведу, появившись при дворе. Привези он меня в одежде крестьянки, и меня будут воспринимать как крестьянку.

   Следует понимать, что дворец – это змеиное гнездо. Слуги обсудят всё, даже какое у меня нижнее бельё и разнесут до ушей всех желающих пикантные подробности. Поэтому больше никакой поездки в обносках! Там же скоро невеста должна появиться? Представляю, как все будут сравнивать нас. Распрекрасную её, продумавшую свой туалет до мелочей, и меня, у которой даже трусов нет.

    Не стоит давать повод ехидничать над собой и смеяться. Я с места не сдвинусь, пока не привезут одежду, достойную королевы!

   Кстати о движении. Едва пошевелившись, застонала в голос от боли в мускулах и пояснице. Не привыкло моё тело к выпавшим на его долю нагрузкам, да ещё просквозило похоже в походных условиях ночёвки.

    - Госпожа? Что случилось?

   Мои стоны разбудили Ришу и она вскочила со своего матраса. Несмотря на своё недовольство, король всё же не забыл отдать распоряжение насчёт постели для неё.

   - Спину просквозило, болит.

   Всё же платок нужно было не на плечи вчера накидывать, а поясницу подвязывать. Ведь чувствовала прохладу от земли, а я ещё без белья была. Смех смехом, но не отказалась бы от труселей с начёсом.

   - Вам прогреть её надо бы и мазью на травах намазать. Хотите, я домой сбегаю и попрошу матушку печь растопить? – обеспокоенно спросила девушка.

   - Беги. И сообщи коро... – Оборвала себя на полуслове, не уверенная, что его величество раскрыл вчера своё инкогнито, - моему мужу, что сегодня я не смогу продолжить путь.

   - Да, госпожа.

   Риша бодро выскочила из шатра, словно и не спала недавно. На её фоне я себя старой клячей почувствовала, да ещё разваливающейся на части. Но всё же хорошо, что я её вчера с собой взяла. Так и представляю, как выползала бы утром из шатра, с жалобными просьбами о помощи.

   А лагерь жил своей жизнью, просыпаясь. Слышалось ржание лошадей, разговоры. Понятия не имею, во сколько вчера все улеглись, но музыка вроде больше не играла. Не уверена точно. Я устала настолько, что как только принесли матрас для Риши и мы улеглись, тут же уснула.

    Вблизи шатра раздались шаги, и по тяжёлой походке я сразу догадалась, что это не Риша вернулась. Полог откинули и, печатая шаг, вошёл разгневанный король.

   - Что значит, вы никуда не едете?

   - И вам доброго утра, - мрачно произнесла я, натягивая повыше одеяло. – Просквозила спину, всё тело болит. Я не смогу ехать на лошади.

   - Что за глупые отговорки? Я и так потерял с вами уйму времени! Со дня на день прибывает моя невеста. Я должен её встретить!

   - Ради этого вы готовы гробить жену?

    - Так это ваша цель? Сорвать нашу встречу? – разгневался супруг, заподозрив в тайных умыслах. - А ну, вставайте!

   Он подошёл и выдернул меня из постели, хорошо встряхнув. От резкого движения спину прострелило болью и у меня искры из глаз посыпались. Жалобно ойкнув, я повисла на нём, а глаза наполнились непрошенными слезами.

   - Придурок!

   С трудом отлепившись от него, я схватилась со стоном за поясницу. Мускулы тоже болели, но острая боль там перекрывала всё.

   - У вас что и, правда, болит? – дошло до него.

   - Нет, блин, притворяюсь, - процедила я, растирая поясницу, и шагнула от него, увеличивая расстояние. Вот не надо меня больше трогать. – Но знаете, я бы в любом случае сегодня никуда не поехала. Может, вам и всё равно, но посмешище из себя я делать не позволю.

   - Вы о чём? – непонимающе нахмурился муженёк.

   - Вы собирались меня в таком виде во дворец привезти? Чтобы все потом говорили, что Нуар вас крестьянкой одарил? Хотя о чём это я! Вчера ваш друг шлёпнул меня по заду словно девку, и свою честь и достоинство мне пришлось защищать самой. Вы ему и слова не сказали! – припомнила ему. - Я понимаю, что нежеланная жена, но ведь и я замуж выходить не планировала. Не моя вина, что я появилась здесь без вещей и всего того, что полагается. Не то, что ваша прибывающая невеста. Хотите, чтобы нас сравнивали и смеялись надо мной? Вот только вы не учли, что смех будет и в ваш адрес. Мы пока связаны.

   Судя по выражению лица короля, в своём желании быстрее добраться до дворца, о таких мелочах он не задумывался.

   - Как вы верно недавно заметили, у меня здесь ничего нет, и мне бы обрадоваться тому, что стала королевой. В моём-то положении! Но в моих планах не было связывать вас ненужными обязательствами, и я согласилась сделать всё для расторжения брака. Вы это оценили? Нет, хотя я могла бы осложнить вам жизнь. Может, наш брак и чисто номинальный, но это не даёт вам права не уважать меня! Согласитесь, сейчас вы формально мой муж и как мужчина должны заботиться о здоровье и благополучии жены. Вы же недалеко ушли от своих придворных. Один вчера хватал меня непозволительно, сегодня вы. Хоть с одной леди вы бы посмели так себя вести? Врываться, когда она не одета? Больную стаскивать с постели?

   Мне удалось его пристыдить, и глазами сверкать перестал, но останавливаться я была не намерена.

   - Всё дело в одежде? Если простой наряд, то и вести себя можно как с селянкой? Так вот, я с места не сдвинусь, пока не обеспечите достойной одеждой! Может, она заставит вас вспомнить о манерах и воспитании.

   - Где я в этой глуши найду вам достойное платье?! – вскинулся супруг.

   - Не только платье, а ещё обувь и бельё, - добавила я и передёрнула плечами, правда тут же поморщившись от боли. – Придумайте. Сегодня я всё равно физически не смогу продолжить путь. Пошлите кого-нибудь в город. Только не того любителя хватать женщин. Привезёт ещё какую-то вульгарщину. Необходимо платье, в котором можно достойно показаться на глаза народу и появиться во дворце.

   Воображение нарисовало пышное платье с корсетом, и я такая красивая на коне въезжаю с королём в столицу, а потом и вхожу с ним во дворец. Вот только здравая часть рассудка напомнила, что это жуть как неудобно. Да и попахивать от меня будет не розами после дороги.

   - Хорошо. Постараюсь что-нибудь придумать. Всё равно в город нужно, лучше показать вас целителю.

   - Постойте! – остановила его. После моей нотации он мечтал сделать ноги. А ведь с каким апломбом влетел совсем недавно. – Разумнее будет найти платье для верховой езды. Приличное. И гребень для волос, мне нужно сделать причёску.

   Мужчина кивнул и, быстро пожелав выздоравливать, ретировался.

   «Да уж, что есть шрам на лице, что нет, а мужчины бегут от меня со страшной силой», - сыронизировала над собой я.

   А ведь так и не извинился, красавец! Я осталась стоять посредине шатра в одной рубашке, не зная, что мне делать дальше. Вот лучше бы вернул меня туда, откуда взял! Лечь самой непосильная задача, и одеться без помощи не смогу, каждое движение отдаёт болью. Да и недавний рывок дал понять, что с прогулками тоже стоит повременить. Я попросту не дойду до дома Риши, или буду ковылять на деревянных ногах так, словно меня ночью изнасиловали. Не нужно давать поводов для сплетен.

   Всё же вернулась в постель, кряхтя и постанывая, словно древняя старуха. Блаженно вытянулась и укуталась в одеяло по самый нос. Как же радостно понимать, что сегодня мы никуда не поедем! Я молодец, что выбила себе день отдыха. Если подумать, мне торопиться во дворец смысла нет. Там при нашем появлении такая буча поднимется, что нужно быть во всеоружии и не дать себя в обиду. Так что лучше набраться сил. На короля надежды никакой в плане защиты, сам спит и видит как бы от меня избавиться.

   Я и так в щекотливом положении оказалась. Нужно поставить себя так, чтобы со мной считались, а это можно сделать лишь упирая на то, что я жена короля. При этом оставаться его женой я не желаю. Не хочу думать о том, что делать, если он не найдёт выход, и решит смириться с навязанным Нуаром браком. Тогда только бежать. И этот вариант тоже нужно продумать и подготовить.

   Я не кокетничала, говоря, что не желаю быть королевой. Кто-то хоть одну счастливую королеву знает? Мне приходят на ум лишь Елизавета и Екатерина вторая. Одна вообще замуж не выходила и правила единолично, а вторая от мужа избавилась. Потому что нет ничего хорошего в том, чтобы зависеть от настроения короля. Ему жена нужна лишь для рождения наследника, а потом дорогу в спальню забудет, меняя фавориток. Так что ну его, это сомнительное счастье.

   Вернувшейся Рише я сказала, что не смогу к ним пойти. Хорошо предусмотрительная девушка принесла с собой мазь и тёплый пуховый платок. Намазала меня, завязала платком и укутала одеялом. Сбегала ещё и нагрела в костре камень, обмотала его тканью и подсунула мне под ноги. Пригревшись, окутанная ароматом трав от мази и человеческой заботой, сладко уснула и проспала почти до обеда.

   От Риши узнала, что супруг мой с несколькими людьми уехал ещё утром, отдав приказ охранять меня. Стоило проснуться, как она сбегала и притащила мне поесть. Глядя, как девушка хлопочет вокруг меня, задумалась о том, что не помешает свой человек рядом. С одной стороны тащить девушку из деревни во дворец безумие, она ничего не умеет, что должна знать служанка знатной дамы. А с другой, она смышлёная, научится, если захочет.

   - Риша, а ты бы хотела поехать со мной? – ошарашила её. – Я знаю, что ты должна выйти замуж. Но сможешь заработать монеты честным трудом и скопить себе на приданое. Я тебя отпущу к свадьбе, когда захочешь.

   Или раньше, если король найдёт способ разорвать наш брак. Но насчёт этого уточнять уже не стала.

   Девушка даже застыла от удивления, потрясённо глядя на меня.

   - Ты подумай до вечера, не отвечай сразу. С женихом посоветуйся или с родными.

   Она задумчиво кивнула, а я больше не стала развивать эту тему. Мне ещё с королём этот вопрос уладить надо.

ГЛАВА 8

Главные улицы столицы утопали в цветах. Не в переносном, а прямом смысле слова. На окнах домов стояли цветы в горшках, при входе в лавки и магазины – цветы, даже стены домов увивал плющ с белыми, голубыми, розовыми колокольчиками. Слишком уж ровно и везде одинаково он рос, без магии явно не обошлось. Сразу видно, что город готовился к встрече с невестой короля.

   При нашем появлении на улицах возникала сумятица. Наверное, планировалось оповестить заранее горожан о прибытии невесты, а тут мы без предупреждения. Люди открывали окна, выбегали из домов, из лавок, бросали под ноги лошадям цветы.

   - Долгих лет жизни вам и вашей невесте! – кричали отовсюду.

   Но вслед неслись недоумевающие шепотки: «А где сопровождение?!»

   И как вывод: «Это не лимасска!»

   Вторые выкрики становились всё громче и стали перекрывать первые, но король так и не взял меня за руку. Лишь крепче стиснул поводья. Ожидаемо. Зачем раньше времени народу демонстрировать сияние брачных меток. Вдруг выход найдётся, и тогда подданным представят другую невесту.

   Так что ехал он с невозмутимым лицом, словно ничего и не слышал. Я же улыбалась окружающим людям, с интересом вертя головой. И как в награду, в мой адрес слышалось: «А она хорошенькая!», «Красавица!»

   Приятно, чёрт побери! И хвалила себя за предусмотрительность, настояв на новой одежде. Мне невероятно шла тёмно-синяя амазонка, состоящая из жакета с воротником стойкой и широкой юбки. Перед жакета украшала вышивка и кожаные ремешки, присутствующие так же и на манжетах. Риша помогла мне накрутиться на ночь, и мои светлые локоны эффектно рассыпались по плечам. Я приподняла волосы на затылке гребнем, купленным мне вчера, вместе с одеждой.

   Настроение у меня было отличное. Сегодняшнее путешествие прошло в разы приятнее. Вчера привезённый королём дядечка дал мне выпить настойки укрепляющей, и сегодня я была как огурчик. Да и Риша сделала всё, чтобы ночью меня больше не просквозило. Дополнительное одеяло, тёплый камень в ноги. Даже ночью вставала, чтобы его сменить. Ответственная девочка. Хорошо, что согласилась поехать вместе со мной. Мне супруга даже уговаривать не пришлось насчёт неё. Она же как необходимая всем леди компаньонка, которую можно будет продемонстрировать для поддержания моей репутации.

   Мы в ближайшем городке не только камень дорожный мне оформили, но и по моему настоянию новое платье ей купили. Она сейчас ехала позади нас на лошади. Ещё одну с собой король привёз, на неё сгрузили все покупки. Оказалось, для меня купил. Напрасно. Пришлось разочаровать его, что в верховой езде я не сильна и одна не поеду. Зато для Риши пригодилась.

   Сам переход я даже не поняла. Въехали в круг вытоптанной земли в километре от города, вокруг нас заклубился плотный, словно молоко туман, а выехали на брусчатой огороженной площади. Прошли контроль стражи, которые тут же стали под козырёк и поехали в столицу. Вокруг пункта перехода словно ярмарка. Лотки с товарами, много людей, шумно. Ради интереса спросила, а где же грузы с товарами, доставляемыми в столицу, но оказалось для них открыт другой, отдельный переход, где происходит досмотр.

   «Улыбаемся и машем», - как нельзя лучше подходило к происходящему. Это король держал покер-фейс, а я не собиралась сидеть с отмороженным лицом.

   - Не слишком ли вы входите в роль? – недовольно процедил супруг, когда я помахала рукой особо рьяно кричащему.

   - У вас замечательные подданные. Видно, что вас в народе любят. Не хочу прослыть гордячкой. Мне же после нашего развода в этой стране жить. Вы же меня не выгоните скитаться? – повернула голову к нему, прощупывая почву насчёт своего будущего.

   - Нет, конечно! – как истинный джентльмен заверил король. - Вы ни в чём не будете нуждаться.

   Поймаю на слове. И когда придёт время, действительно приложу все усилия, чтобы я ни в чём не нуждалась.

   Всё же после моих слов король заметно расслабился. Его понять можно. Наверное, ехал и чувствовал, как удавка всё туже затягивается на шее, а тут я о разводе, как о деле решённом заговорила. Чисто психологически легче стало. И уже на мои заигрывания с народом смотрел благосклонно.

   Почувствовала сверлящий взгляд, и повернула голову, встретившись глазами с дружком короля Робертом. Как всегда держится поближе и греет уши. Пожалела, что синяков под глазами у него уже нет. Вчера дядечка целитель не только меня излечил от болей в спине, но и ему помог. А то после моего удара он очень напоминал панду. Ему шло. Такой же милаха, который только спит, ест и предаётся инстинкту размножения. С ним целых две девушки пришли проститься, едва не передрались между собой, а потом в унисон вздыхали, провожая уезжающий отряд взглядами.

   Я вчера после обеда вышла погреться на солнышке, и он ко мне подкатил с витиеватыми извинениями. Настолько приторными и фальшивыми, что хотелось ещё раз ему зарядить. Судя по тому, как остальные прятали ухмылки, это желание было написано у меня на лице.

   Если в городе наш приезд прошёл с эффектом неожиданности, то стоило проехать первый пост охраны дворцового комплекса, как стало понятно, что нас здесь ждали. Стража навытяжку слаженно прокричали приветствие и дали салют. Все встреченные по пути многочисленные слуги в парадной одежде приветствовали нас низкими поклонами. Сама ухоженная территория была огромная. Между тем, как гости преодолеют первые ворота и подъедут к самому дворцу, можно не спеша одеться, сделать причёску и выпить чашечку кофе. А может, так специально и задумывалось?

   Величественный дворец располагался на холме и к нему в принципе незамеченными подобраться невозможно. Он хоть и был массивный, квадратной формы с башнями по углам, но высокие арочной формы окна создавали ощущение воздушности. Оригинальная архитектура. Три основных этажа, на крыше край опоясывает ажурная балюстрада, а внутри множество башенок всевозможной формы и высоты. У самой высокой я насчитала пять этажей, и ещё вверх тянулся длинный шпиль. Но не у всех так, крыши имелись и куполообразные, и зубчатые, и поддерживаемые высокими колоннами. Создавалось впечатление, словно там вырос ещё целый город со своими улицами и переулками. Город, построенный архитектором, решившим вместе собрать разные стили и разом продемонстрировать их.

    Нас встречала многочисленная группа придворных, среди которых особо выделялась дама в роскошном платье, которую окружали молодые девушки. Как пить дать королева с фрейлинами. Я даже обернулась к супругу, чтобы убедиться в фамильном сходстве.

   При втором взгляде на неё уловила на лице смятение, о причине которого так же гадать не надо. Она меня тоже разглядела и убедилась, что я далеко не ожидаемая невеста. На меня взглянули так, словно обнаружили опарыша у себя в тарелке.

   Атмосфера радостного ожидания сменилась всеобщим недоумением, которое проступало на лицах присутствующих. Оно и понятно. Тут невеста на подъезде, а король возвращается с неизвестной девушкой, да ещё везёт её лично. Попахивает политическим скандалом. Родственники принцессы могут оскорбиться, и прощай долгожданный союз. В глазах многих читалось нескрываемое неодобрение.

   Мой звёздный час настал, когда король спешился и ссадил меня. Наши руки соприкоснулись и засияли брачные татуировки. Вот тут уж раздался слаженный вдох, и стало только и слышно: «Золотые!!! Нуар... Кто же это?!»

***

Тесной семейной компанией мы переместились в гостиную для личного разговора. Мою свекровь так и распирало. Начать с того, что король представил меня как Элису, принцессу России, А я, задумавшись, насколько комично это звучит, на автомате поприветствовала королеву лёгким наклоном головы. Лишь по тому, как расширились её глаза, осознала - что-то не так.

   Догадалась, что видимо нужно было сделать реверанс, да только я им не обучена. Не тот момент, чтобы экспериментировать на глазах у придворных. Чувство логики подсказало, что я же теперь вроде тоже королева, жена действующего короля, а значит, мы на равных и это допустимо.

   Королева видела мои внутренние метания и оценила твёрдый взгляд в итоге. Он пришёлся не по нраву, но ей хватило выдержки не высказывать претензии к моим манерам перед посторонними. Вот и пригласила нас удалиться для объяснений. Я уверена, что с нашим уходом, многие ринулись выяснять, где расположена эта самая Россия. Подозреваю, долго искать будут, но изучение географии ещё никому не повредило.

   - Сын мой, объясни, каким образом ты оказался связан узами брака?

   Да-да, мне тоже интересно, как будут звучать эти объяснения. Прости мама, упал, очнулся, гипс?

   - Мне передали, что ты на охоте, но я не подозревала, что одной невесты тебе мало и ты поехал ещё за одной, - не удержалась она от сарказма.

   - Матушка! – вскинулся он, но взял себя в руки и выдал объяснение: - Мы остановились на ночлег у развалин храма Нуара. Видимо, он был польщён, что хоть кто-то к нему забрёл и наутро одарил меня женой.

   О как! Ни про убийство оленя, ни про пьянку с распеванием скабрезных песен ни слова. Пусть я этого не видела, но что ещё мужикам одним в лесу делать, особенно когда выпьют?

    - Россия... Не слышала о таком государстве. Наверное, далеко и маленькое? – прилетел камень и в мой огород.

   - Наоборот. Одно из самых крупных, с богатыми природными ресурсами, но находится в другом мире. Мне Нуар сказал, что я не смогу вернуться и связь с близкими навсегда потеряна.

   - Сам Нуар? – изогнула она бровь скептически.

   - Он так представился. В нашем мире это божество известно под именем Купидон. Мне сообщил только это, послал стрелу и исчез.

   - Так ты его не видел? Королева перевела взгляд с меня на сына, отрицательно качнувшего головой, и опять посмотрела на меня. – Милая девушка, получается, всё это известно лишь с ваших слов. Не знаю, каким образом вам удалось скопировать брачное благословение Нуара...

   - Прежде, чем начнёте обвинять меня не пойми в чём, - перебила её, - вам следует уяснить одну вещь – я против этого брака и не признаю его. Я сразу сказала об этом Его величеству и согласна на всё, чтобы разорвать эти узы. У себя на родине я имела право сама выбирать себе мужа и навязанный брак у меня тоже восторга не вызывает.

   На мгновение мне показалось, что как мать её уязвило такое пренебрежение сыном, но государственный ум взял верх.

   - Хорошо. Значит, будем искать выход, - с облегчением произнесла она. – Всё это очень не вовремя. Мне доложили, что свадебный кортёж из Лимасса на подъезде. Увидев вас, я подумала, что ты об этом узнал и сам поспешил за невестой.

   - Элизабет уже здесь? Я поеду на встречу! – оживился король.

   - Не самое лучшее решение.

   Моя реплика заставила этих двоих посмотреть на меня. Король вообще выглядел готовым сорваться с места.

   - Ваше величество, пожалейте девушку, - укоризненно произнесла я. – Что хорошего, если вы помчитесь к ней? Она в радостных ожиданиях перед встречей с женихом, тут вы приедете весь в нетерпении, и её обнадёжите. Сразу же не сообщите, что уже женаты? Дождётесь приезда сюда, и потом ей как ушат холодной воды сообщение о браке с другой. Вы знаете, я бы на её месте страшно оскорбилась.

   Молчание. Мне кажется, супруг не часто задумывался о чувствах других.

   - Дело ваше, но на мой взгляд лучше дождаться приезда гостей и на месте объяснить возникшее затруднение. Показать, что вы и я согласны на расторжение, осталось лишь найти выход.

   - В этом есть смысл, - нехотя признала королева.

   - Ваше величество, - обратилась к ней, - надеюсь, вы поможете мне подобрать подходящее случаю платье? Нуар хоть и бог, но перенося меня сюда не озаботился гардеробом. У меня нет с собой никаких вещей.

   - Д-да, конечно, - чуть запнувшись, согласилась она. – Я пришлю к вам свою портниху. Наверное, вы хотите освежиться после дороги? Вас проведут.

   Поняв, что она хочет наедине поговорить с сыном, чуть склонила голову в поклоне и вышла.

   Интересно, она знала, что меня проведут в королевские покои? Не думаю. Но когда я вышла и приказала лакею провести меня в мои покои, он привёл меня именно туда.

   - Со мной приехала служанка Риша, найдите её и приведите сюда, а так же подготовьте для неё комнату. И пришлите служанок, я желаю принять ванну с дороги, - отдала распоряжения. Уверенный тон дался легко. Тут нельзя застенчиво блеять. Важно в первые же минуты поставить себя. А после разговора с венценосной семейкой уже ничего не страшно.

   Мои приказы восприняли со всем вниманием, что приятно.

   Оставшись одна, почувствовала себя Алисой в Зазеркалье. Ну и мотает меня: то лес и нищета, а то роскошные покои, где всё кричит о богатстве. Спальня огромная! Потолки метров семь и чувствуешь себя маленькой, словно выпила уменьшительное зелье. Покои оформлены в бежевых тонах. В глазах рябило от позолоты, лепнины, мелкого цветочного рисунка на стенах. На потолке фрески. Большие хрустальные люстры со множеством свечей придают спальне помпезности.

   Кровать большая, с массивным балдахином, который под самым потолком и нависает над кроватью.

   Недалеко от кровати камин. Правильное решение, а то такое помещение вряд ли можно всё прогреть. На каминной полке подсвечники, бюст короля. Не поняла зачем, правда. Типа муж всегда следит за тобой? Или чтобы не забывать как супруг выглядит? Секретер, ширма, туалетный столик. По бокам от кровати кресла, у стен банкетки. Для служанок или фрейлин?

   Два больших окна. Между ними круглый стол со стульями. Предполагается, что здесь я могу и завтракать? Хотя комната настолько огромная, что тут можно и бал устроить с танцами, места бы хватило.

   Прошла по периметру, исследуя двери. Одна вела в гардеробную, пока пустую, следующая дверь непонятно куда, коридор упирающийся в лестницу наверх. Решила изучить позже. Прошла дальше и обнаружила дверь в ванную комнату. Персиковые тона, круглая ванна утопленная в постаменте из трёх ступенек. Ширма. Диван у стены и возле него столик. И опять банкетки. Такое чувство, что я ванну принимать должна в окружении зрителей.

   А вот следующая дверь вела в другую спальню. Тут-то я и сообразила, что меня поселили в смежные покои с королём. Они были оформлены более лаконично, но не менее помпезно. Тона красное с серым. Позолоты и лепнины в разы меньше. Кровать располагается в нише, по бокам две колонны и занавес как в театре. Кровать словно на сцене. Над ней тоже балдахин, не такой массивный как у меня, но с зубчатым краем, словно корона.

   Вернулась к себе, с единственным желанием потребовать переселить меня в другое место. Но сделав несколько кругов, немного успокоилась и поняла, что не стоит горячиться. Я жена? Да. Иначе бы лакей не привёл меня сюда. Оставшись здесь, лишь подтвержу этим свой статус. Не думаю, что король будет рад такому соседству. Тем скорее будет искать выход. А то ещё переселят в какое-нибудь дальнее крыло, подальше с глаз долой. Невесту этим не ущемлю. Покои для неё должны подготовить отдельные, где она поживёт до свадьбы.

   А что касается смежной двери, между нашими спальнями, так можно и задвижку потребовать поставить. К тому же у нас с королём татуировки, которые пока проявляются лишь при прикосновении и закрепятся после подтверждения брака. Чего не будет. Но факт отсутствия интимной жизни между нами на лицо любому желающему.

   У-у-у! От всех этих размышлений даже голова разболелась. Я как канатоходец должна была продумывать каждый свой шаг и его последствия. Но в этом были и плюсы. Необходимость выжить держала в тонусе и не давала расслабиться, жалея себя.

   Я старалась гнать мысли о превратностях судьбы. Купидон сказал, что мне было уготовано умереть в том клубе. Разве это справедливо? Что я успела в жизни увидеть? Работала как проклятая, не поднимая головы. Вот так живёшь и разве задумываешься, что завтра может тебя уже не быть?

   Полученный второй шанс на жизнь я собиралась использовать на все сто. И сделать всё, чтобы заново научиться наслаждаться жизнью. Королевские покои? Отлично! Буду получать удовольствие от окружающей роскоши, а голос совести о том, что они предназначены не для меня, в топку! На данный момент я королева. А если следующей жене Тима не понравится, что я в них жила, пусть делает ремонт и переезжает к нему. Больше пользы будет. Когда жена ждёт в постели, любовница точно туда не заявится, и сам дважды подумает, стоит ли идти к ней, когда супруга ждёт.

   И вообще, это не мои проблемы! Постаралась взглянуть на жизнь с позитивной стороны. Я жива, а это самое главное. Шрама нет, и я теперь не страшила, на которую смотрят с жалостью. Мир незнакомый, но мне не нужно скитаться, прятаться и искать пропитание. Да я в королевском дворце и в статусе королевы, в конце концов! И не важно, что король мне и даром не нужен, место с ним я с радостью уступлю. Сам факт чего стоит!

   Можно воспринимать время до развода как отдых в пятизвёздочном отеле. В конце концов, я сто лет в отпуске не была! Настроение поднялось вверх, и вошедших служанок я встретила с улыбкой. Порадовало, что среди них была и Риша. Правда, выглядела она потрясённой и немного потерянной. Понять можно. Я оказалась впечатлена окружающей роскошью, что уж говорить о девушке из глухой деревни.

   - Ваше Величество, - служанки сделали книксен, который неуклюже попыталась повторить и Риша.

   - Проходите. Я хочу принять ванну. И нужны вещи переодеться. Королева-мать обещала прислать мне свою портниху. Обратитесь к ней и передайте, что мне нужно платье сейчас, и все женские мелочи, - озвучила им фронт работ.

    – Со мной приехала моя служанка Риша, - указала на неё. - Прошу любить и жаловать. Кто-нибудь из вас покажите ей здесь всё, пока я буду купаться, ознакомьте с правилами во дворце и покормите с дороги. Мне после купания принесите чай и фрукты.

   Я замолчала, а они так и продолжили стоять, заглядывая мне в рот.

   - Можете приступать, - милостиво разрешила им.

   Служанки отмерли и опять сделали книксен. Самая старшая из них распределила обязанности. Две вместе с Ришей вышли из комнаты, ещё две направились в ванную, а главная среди них подошла ко мне и со всем уважением попросила уточнить, что такое «чай».

   Приплыли! Вот и первые культурные различия.

   - У меня на родине есть чайные кусты. Листья с них высушивают и заваривают горячей водой. Такой напиток тонизирует и имеет приятный вкус. У вас есть нечто подобное?

   - Можно взять у целителя укрепляющий травяной настой, - быстро сориентировалась женщина.

   - Берите, - разрешила я, предположив, что хуже не будет. А если учесть, что тут и невеста должна скоро пожаловать, в самый раз. Мне силы ой как понадобятся.

   - А что у вас пьют дамы? – стало любопытно мне.

   - Ягоды айкры. Есть множество рецептов отваров, которые подают в горячем виде или охлаждённом.

   - Принесите на пробу самые популярные.

   - Слушаюсь, - присела женщина. Вытащила из матерчатой сумочки деревянную табличку и стала записывать грифелем. Она у неё крепилась к поясу и висела на цепочке.

   - Что вы делаете? – заинтересовалась я.

   - Пишу заказ на кухню повару.

   Неужели типа наших сотовых?! Ведь не побежит она с этой табличкой на кухню.

   - И он сразу видит?

   - Да. Это же эбб, дерево близнецов.

   - А говорить через них можно?

   На меня посмотрели круглыми глазами.

   - Нет, Ваше величество. Это же дерево.

   Ага, я сама себя дубом почувствовала, не знающим элементарных вещей.

   - Ясно. У меня на родине мы через металлические пластины общаемся. Можно не только переписываться, но и разговаривать на любом расстоянии.

   - Эбб не хуже. Его даже в путешествия берут! – проявила служанка патриотизм, вызвав этим улыбку.

   - Я видела лестницу наверх. Куда она ведёт? – сменила тему.

   - Там ваши личные комнаты: кабинет, гостиные для приёма гостей. Рядом башня, где поселятся фрейлины, чтобы быть к вашим услугам в любое время.

   - Не поняла, они что, будут входить и выходить через мои покои? – не поняла я.

   - Что вы, как можно! Для этого у них есть отдельный вход.

   - Хорошо, покажете всё позже мне, - кивнула я. Сейчас не до того. Невеста вот-вот прибудет, а я не готова. Нужно успеть смыть запах лошади и привести себя в порядок.

   Направилась в ванную комнату и отдала себя в заботливые руки служанок. Самостоятельность проявлять не стала, на будущее следя за тем, что и как они делают. Я, конечно, не привыкла мыться в окружении посторонних, но куда деваться. Сейчас нет времени разбираться самой, как у них тут всё устроено. И если выгоню, ещё решат, что я дикая или прячу какое-то уродство. Мне только сплетен не хватало.

   После купания и портниха со своими помощницами подоспела. Мы погрузились в мир моды, подгоняя на меня платье и выбирая ткань, фасоны и отделку следующих. Скромничать не стала и заказала себе целый гардероб на все случаи жизни. Король не обеднеет, а мне одежда понадобится.

   Мадам Зоель оказалась пышной дамой и большой болтушкой. Немного освоившись в общении со мной, не замолкала ни на мгновение, фонтанируя идеями фасонов, и прикладывая ко мне ту или иную ткань.

   Мы развели кипучую деятельность и видно привлекли шумом. Как гром среди ясного неба прозвучало разъярённое:

    - Что здесь происходит?!

   Голоса смолкли как по волшебству.

   Все присели в реверансах, склонив голову. Одна я как дура стою в одних кружевных шортиках и... всё собственно. Ткань, которую портниха прикладывала мне к груди, формируя складками декольте, та почему-то утащила с собой, когда в реверансе склонялась.

   Нормально, да?

   Король поперхнулся воздухом. Я ахнула, прикрывая грудь руками, и развернулась к нему спиной. Взгляд ухватил у ног отрез ткани. Шустро наклонилась и сцапала его, прижимая к груди. Сразу почувствовала себя лучше.

   Ненадолго. По затянувшейся тишине за спиной заподозрила неладное. Закусила губу, чтобы не застонать в голос. Твою мать! В своём желании прикрыться спереди, я довольно откровенно показала себя сзади.

   Вот не буду оборачиваться! Ни за что!

   Шум за спиной заставил оглянуться. Одна из девушек уронила корзинку с лентами и кружевами на пол и теперь испуганно смотрела на неё, застыв в реверансе. Видимо команды «вольно» не было.

   - Оставьте нас! – опередил меня король на мгновение.

   Я тоже хотела потребовать этого. Только от него. Но все отмерли и шустро засеменили на выход. Хитро-довольный взгляд портнихи вызвал подозрение, что ткань с меня она стащила специально.

   - Подождите за дверью! – приказала ей.

    Лично прибью потом! За такую подставу с удовольствием утыкаю булавками, которыми она ткань подкалывала. Этого мало за то чувство беззащитности, что я испытала, прижимая к себе кусок ткани и наблюдая, как печатая шаг, ко мне приближается король.

   Пришлось срочно разворачиваться к нему лицом, тыл то у меня не прикрыт.

   - Да как вы посмели!!! – в бешенстве процедил он.

   Вот сволочь! Разве это не моя реплика должна была быть?

   - Что именно?

   - Вы что здесь забыли?

   - Я бы тоже хотела знать, что здесь забыли вы, - огрызнулась в ответ.

   - Эти покои предназначены для моей жены, - яростно уведомили меня.

   Не может быть! Он думает, что я такая тупая, что этого не понимаю?

   - Слуги тоже об этом знают и привели меню сюда, когда я попросила провести в мои покои.

   - Уф-ф-ф, - супруг с шумом выдохнул сквозь зубы воздух, фыркая как зверь, у которого отобрали законную добычу.

   Интересно, он посчитал, что я сама в эти покои пришла, произведя самозахват?

   - Произошло недоразумение. Вас переселят в другие. И что за странная манера появляться при мне в одном клочке ткани? Оденьтесь! Мне ваши прелести не интересны.

   От такого заявления у меня едва пар из ушей не повалил. Да он не просто сволочь, он сволочь в квадрате!!!

   - И какое же недоразумение произошло? Я не ваша жена? – обманчиво-ласковым тоном спросила у него. - Жена. Иначе бы вы так не бесились. Значит, данные покои занимаю по праву.

   Уже отворачивающийся от меня король замер, и резко повернулся обратно, пронзая взглядом.

   - Только попробуйте меня переселить раньше развода! Я вам такое устрою, что можете забыть о мирном урегулировании конфликта. Не нужно мою покладистость в отношении развода принимать за мягкотелость. Не уважать себя я ни вам, ни кому-либо другому не позволю!

   - Несколько странно требовать уважения, судорожно натягивая на себя клочок ткани, - ядовито произнёс супруг.

   Кровь бросилась мне в лицо. Я разжала пальцы, позволяя материи соскользнуть на пол. Под его расширившимися глазами, задрала подбородок, распрямила плечи и не менее ядовито ответила:

   - Вы правы, мне это ни к чему. Ведь в вашем обществе я в полной безопасности. Всё равно что с евнухом. Это знаете, те, которые не мужчины. У них чик-чик, - сделала красноречивое движение пальцами.

    Лицо супруга зверело на глаза, но я ещё не закончила.

   - А теперь, Тим, советую развернуться и удалиться так же стремительно и эффектно, как вы сюда ворвались. И на будущее, стоит стучаться, прежде чем входить без приглашения. Но думаю, до вас всё же дошло, что вам здесь не рады и вас здесь не ждут.

   И пусть я на голову ниже его, но вытянулась в струнку, готовая, если понадобиться, разъярённой кошкой броситься на него, если посмеет ещё раз меня оскорбить. Да пусть только слово скажет!

   Уже привычный скрежет зубов и, ничего не говоря, - видимо дошло, что спорить со мной сейчас лучше не стоит, - король развернулся, и яростно печатая шаг, удалился. Тихо прикрыв за собой дверь. Настолько тихо, что по стене пошла трещина, а с лепнины осыпалась позолота.

   Но всё, как я и просила. Стремительно и эффектно.

ГЛАВА 9

Глядя на высыпавших на улицу слуг и придворных, у меня родилось чувство дежа вю. Но теперь уже я вместе со всеми встречала кортеж невесты. А посмотреть было на что. Кавалькада из примерно двадцати всадников в парадной одежде и три кареты, одна из которых, кажется, из чистого золота. В общем, ясно, где невеста едет. И обозы, обозы с вещами и приданым тянулись длинным хвостом за каретами.

   Я искренне понадеялась, что наше недоразумение с королём решится в ближайшее время и им не придётся всё это добро обратно тащить. А то такое чувство, что принцесса под шумок решила половину дворца с собой прихватить. Богатая невеста! То ли я, приехавшая сюда в одном платье, да и то купленном в последний момент.

   Кстати, я оказалась права насчёт масштабов территории дворцового комплекса. Пока они ехали, портниха успела закончить с моим платьем для выхода, служанка сделать причёску, а я попробовала разные вариации напитков из загадочной ягоды айкры. Которая подозрительным образом напомнила по вкусу коктейль, которым потчевал меня в клубе Купидон.

   Я даже спросила насчёт неё и это оказался искусственно выведенный магами сорт, который оказывает тонизирующий эффект на организм. Напитки из этих ягод пьют здесь все, и даже в десертах используют. Так что Купидон божество, промышляющее контрабандой как ягод, так и людей. Куда только таможня смотрит. Знать бы ещё куда донести на него.

   Да, а ещё я потребовала у портнихи объяснений, зачем она меня обнажила. Эта ушлая женщина принялась с честным видом отпираться, но потом с хитринкой в глазах поделилась житейской мудростью. Если мужчина не в духе, вид прекрасного женского тела обязательно прогонит его плохое настроение.

   Вот я бы поспорила. Король ушёл от меня не менее злым, чем вошёл.

   И вообще, я всегда считала, что частично обнажённое тело манит больше. Должен же быть простор для воображения. А меня выставили королю на блюдечке, без всякой фантазии. О чём я ей и высказала. Вот и заставила портниху реабилитироваться, придумывая мне шикарный гардероб. Она меня клятвенно заверила, что я буду выглядеть сногсшибательно.

   Что порадовало, корсет на меня не напялили. Пока. Местная мода их предполагала, но они были не в привычном нам понимании. По сути, это кишечник какого-то морского животного и натягивается модницами на тело влажным, как чулок. Высыхая, данное изделие сужается, становясь жёстким, подтягивая бока и талию. От примерки этого чуда меня спасло то, что мы спешили, и он бы не успел высохнуть. Я с любопытством потыкала пальцем образец. Жёсткий, но при этом гладкий как атлас. Если намочить, то очень похож на латекс, такой же тонкий и тянущийся. Ни швов, ни ленточек, прекрасно прилегает к телу. Многие дамы даже во время любовных утех его не снимают, по секрету сообщила портниха. Но тут же заверила, что это мне ни к чему, у меня прекрасная фигура.

   Кортеж подъехал и мужчины спешились, передавая поводья дежурившим лакеям. Король пошёл к ним навстречу, спускаясь по ступенькам, а я осталась рядом с королевой-матерью и её свитой, наблюдая за эпической встречей с высоты. Многие придворные косились на меня, следя за тем, как я к этому отношусь, но я демонстрировала непробиваемое спокойствие и невозмутимость. Что и чувствовала на самом деле. А чего мне беспокоиться? Это же не мой жених занят уже оказался.

   Один из приехавших молодых мужчин направился к золотой карете. Не знаю, полностью она золотая или позолоченная, но выглядела эффектно. Со множеством завитушек, даже на колёсах. Теперь понятно, для кого покои королевские готовили. В спальне от них так же рябит. На крыше кареты так вообще золотая скульптура сидящего ребёнка с луком, подозрительно напоминающая Нуара, в детском обличье. Подошедший лакей открыл дверцу кареты, а мужчина подал руку девушке.

   С интересом впилась взглядом в вышедшую невесту. Молоденькая. Лет шестнадцать, не больше. Я надеялась всё же, что ей есть уже восемнадцать, и она просто настолько юно выглядит. Миленькая, лицо этакой куколки. Сходство с куклой усугублялось пышным бледно-розовым платьем с кипой кружев на лифе, рукавах и нижней юбке. Длинные волосы накручены в крупные локоны, приподняты наверх и спускаются почти до талии. Настоящая грива, если все свои, и цвет красивый, шоколадный.

   Такую деточку только конфеткой угощать, да за щёчки потрепать. Куда ей замуж?! Впрочем, это не мои проблемы.

   Да и король рядом нарисовался. Что-то сказал молодому человеку, поцеловал руку невесте. Умилительная картина.

   - А кто рядом с принцессой? – спросила у королевы. Молодой человек повернулся и привлёк моё внимание. Красивый профиль. Черты лица имеют сходство с невестой, но мужественные. И губы интересные, притягивают взгляд. Верхняя небольшая, а вот нижняя пухлая, так бы и укусила. И волосы не в пример местной моде, коротко подстрижены. Не ёжик, конечно, но напоминает наши современные причёски.

   - Младший из принцев, Дамиан Лайер Ниийский, - ответила королева, задержав на мне взгляд.

   Кстати, мировая женщина оказалась. Убедившись, что я не претендую на звание жены, сменила гнев на милость. Сделала всё, чтобы я выглядела достойно. Увидев меня в новом голубом платье, сразу обратила внимания, что даже её фрейлины увешены драгоценностями, а у меня ничего нет. Тут же подарила мне колье, серёжки и кольцо.

   Я потихоньку обрастала вещами. Если и дальше такими темпами пойдёт, то из дворца я буду уезжать как принцесса, с возом приданого.

   А король что-то говорил девушке, и я поразилась, каким любезным он может быть. Это при взгляде на меня его лицо вечно недовольное, а наблюдая за ним со стороны с другой, с удивлением заметила, как смягчились его черты. И улыбка как красит, делая обольстительно-привлекательным! Мне он так ни разу не улыбнулся.

   Она ему действительно нравится. Вот он попал!

   - Они хорошо смотрятся вместе, - совершенно искренне заметила я. Она вся такая маленькая, худенькая, нежная, а он мужественный, сильный. На такой цветочек он точно орать не будет.

   Моя реплика заслужила ещё один пристальный взгляд королевы, и я ответила ей прямым, показывая, что не лукавлю. Но тут король нежно положил руку невесты себе на сгиб локтя и повёл к нам. Внутренне подобралась. Ой, что сейчас будет!

   - Надеюсь на ваше благоразумие, - одними губами произнесла королева-мать мне и расплылась в улыбке, встречая дорогих гостей.

   Точно дорогих, там одна карета чего стоит и обозов с добром не меряно.

   И вот подходят они к нам, королева приветствует гостей, говоря, как она рада встрече. Принцесса приседает в реверансе перед королевой-матерью, её фрейлины делают ответный реверанс перед высокими гостями. Стоит без движения только королева. И я рядом с ней.

   Взгляды всех гостей, а это около двадцати мужчин и несколько женщин из сопровождения принцессы, скрестились с недоумением на мне.

   А что я? Без задней мысли. Да и реверансы я делать не умею!

   Король при взгляде на меня изменился в лице и начал медленно звереть. Вот пусть на невесту лучше смотрит, она на него хорошо влияет! Да и если рассуждать логически, я королева и склоняться перед принцем с принцессой не должна. Не мои проблемы, если они об этом пока не знают.

   Подняла подбородок, и со всем радушием улыбнулась гостям, произнеся:

   - Добро пожаловать!

   Упс! А ситуация ещё больше усугубилась. Улыбка принцессы погасла. Теперь у гостей вообще круглые глаза, в которых читается: «А это ещё кто такая?!»

   И тут до меня доходит, как прозвучали мои слова. Словно я хозяйка, приглашающая к себе домой. Какой девиз сегодняшнего дня? Улыбаемся и машем! Моя улыбка стала ещё шире.

   А пауза затягивалась. Первым, как ни странно, пришёл в себя принц соседнего государства.

   - Благодарим! С кем имею честь? – обольстительно улыбнувшись, спросил он и посмотрел вопросительно на короля.

   Под прожигающим взглядом супруга я должна была бы обратиться пеплом. Видимо, не планировал так быстро меня со всеми знакомить. Стоп, а как он себе всё это представлял? Под ручку невесту ведёт во дворец, королева, получается, пару принцу составит, а мне куда? Плестись за ними среди фрейлин?

   - Позвольте представить принцессу России, Элисию, - в конец исковеркал моё имя склеротичный супруг.

   Вроде молод, а точно с памятью проблемы. Помимо имени, он ещё и о наших брачных татуировках забыл, низведя меня до принцессы. Я бы и сама о нашем браке хотела забыть как о страшном сне, но не в такой ситуации. Он меня выставил перед всеми невоспитанной дур... дикаркой. Во всей этой иерархии, я как приезжая принцесса вообще не имела права рот открывать, пока меня не представят.

   - Элисия, рад представить вам принца Дамиана Лайера Ниийского, и принцессу Элизабет... – король произнёс только её имя и завис, смотря на невесту с нежностью, словно она это всё, чего он желает в жизни.

   Да я уже поняла, что на ней его взгляд отдыхает, а мозги ... Хотя нет, мозги не потерял. Всей этой показательно-нежной сценой отвлёк внимание от того, что так и не назвал её своей невестой, подтверждая статус. Всё же хватило совести, при живой то жене!

   - Ох уж эти влюблённые! – разбил напряжённую атмосферу принц шутливым тоном и шагнул ко мне. Я засмотрелась на его ямочки на щеках, и зачарованно протянула руку для поцелуя. Он сграбастал мою ладонь, прикасаясь губами к коже, но при этом скользнул взглядом выше, сканируя на предмет брачной татуировки.

   Вот голову готова дать на отсечение, что ему уже известно о том, что у короля другая невеста есть. Не могли в городе, через который мы перед ними проехали, об этом факте умолчать. Кто-то что-то да крикнул, доброжелателей и желающих поехидничать везде хоть отбавляй. Принцесса вряд ли в своей карете услышала бы, а они же верхом.

   - Весьма опасное чувство, заставляющее забыть о многом, - в тон ему отозвалась я. – Но будем снисходительны, и сами напомним о правилах гостеприимства. Я чужестранка, правила этикета у нас не так строги, но даже мы не держим долго на пороге дорогих гостей. С прибытием! Вас здесь с нетерпением ждали, - тепло произнесла я, как радушная хозяйка.

   А что мне терять, в конце концов?

   Принц был заинтригован, и не мог понять, кем меня здесь воспринимать. Я вела себя несколько смело как для приезжей гостьи. Внимание перетянула на себя королева.

   - Рады вас видеть и просим к нам! Как прошёл ваш путь?

    Все зашевелились, словно получили невидимую отмашку. К нам подошли сопровождающие принца, многих король, королева знали и приветствовали, кого не знали, представил принц. На меня, как на неучтенный фактор, смотрели настороженно.

   После знакомства направились во дворец, причём распределились весьма примечательным образом. Королева сделала так, что она, принц и я шли впереди, за нами король с невестой, а потом уже остальные гости. Предусмотрительная женщина! Во избежание инцидентов не стала делать так, чтобы сладкая парочка маячила у меня перед глазами.

   Да и как бы это выглядело со стороны перед придворными? Король выгуливает бывшую невесту на глазах молодой жены, заставляя последнюю плестись сзади? И без этого ситуация сложилась пикантнее некуда. А так я с королевой сопровождаю гостя, а он принцессу.

   - Вы приехали издалека? Признаться, не слышал раньше о таком государстве, как Россия, - обратился ко мне принц.

   - Не совсем приехала, но да, издалека. Обстоятельства моего появления здесь без преувеличения можно назвать необычными.

   - Вы меня заинтриговали.

   - Мы обязательно расскажем вам об этом. Чуть позже, - сверкнув на меня предупреждающим взглядом, вмешалась в разговор королева-мать.

   «Молчу-молчу!» - глазами пообещала ей. Принц заметил наши переглядывания и несколько напрягся.

   - С удовольствием послушаю. Надеюсь, вы сжалитесь, и не будете слишком затягивать. Вам удалось не на шутку разжечь моё любопытство.

   - Обещаю, вы обо всём узнаете.

   «Ещё бы, ведь вас это напрямую касается!» - про себя уже добавила я.

   Принц не стал настаивать, но ему не удалось скрыть от меня свою озабоченность в попытке понять, что тут происходит. Несмотря на показную лёгкость общения, взгляд глубоко посаженных карих глаз был умным и внимательным. Уверена, теперь постарается что-то выяснить через слуг или потребует отчётов от шпионов, наверняка во дворце свой человек есть.

   Встреча не продлилась долго. Гостям было предложено освежиться в своих покоях и встретиться за обедом. Все стали расходится и я понадеялась улизнуть под шумок к себе перевести дух, но не судьба.

   - Следуйте за мной! – в приказном тоне негромко произнесла королева-мать.

   «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!» - прозвучали в голове слова. Бросив взгляд в сторону лестницы, где король любезничал с принцем и невестой, не в силах расстаться, я сделала выбор в пользу королевы.

   Заведя меня в первую попавшуюся гостиную, она приказала оставить нас наедине и дежурить у входа. Вот тут, за закрытыми дверями, маска слетела с неё, являя разгневанную женщину.

   - Как понимать ваше возмутительное поведение? Передумали и решили остаться королевой?

   - Нет! – совершенно искренне и даже испуганно от такой перспективы воскликнула я, и тут же сама пошла в наступление. – И в чём же моё поведение было возмутительным? Где и когда я вела себя не соответствующе своему положению?

   Согнула руку, где скрывалась брачная татуировка, напоминая ей.

   - Я всё понимаю. Может, Его Величеству и хотелось бы об этом забыть в такой день, но она здесь есть! И я имею право ожидать к себе отношения, согласно своему положению. Пусть ненадолго, пусть пока не решится вопрос. Но игнорировать его и не считаться с ним я не позволю!

   Королева опешила от моего напора. Наверное, не привыкла, чтобы с ней разговаривали в подобном тоне.

    - И это же каким образом вы не позволите?

   Мне недвусмысленно дали понять, что власти у меня здесь никакой нет.

   - Молчите? – насмешливо спросила она. – Я вот думаю, может, имеет смысл вам вообще посидеть взаперти, пока мы не найдём выход?

   - А давайте! – улыбнулась я. – Прячьте меня как позорную тайну. Думаете, это решит ваши проблемы? Или ваш сын сможет спокойно сочетаться браком с другой? Как быстро гости поймут, что вы оттягиваете бракосочетание? Считаете, до их ушей не дойдёт информация о наших сияющих золотом брачных татуировках? – забросала её вопросами, на которые ей тоже нечего было ответить.

   Успокоившись и почувствовав себя увереннее, опустила руку, пригладив складки на юбке. И уже сдержаннее добавила:

   - Это я сейчас согласна мирно расстаться и заверить дорогих гостей, что на короля не претендую и готова оказать любое содействие для расторжения брака. А ведь могу принять смиренный вид и сказать, что покоряюсь божественной воле благословившего наш брак Нуара. И обвинить их, что они идут против его решения, навлекая на себя гнев и кары. Что тогда будете делать? Так что давайте не будем ссориться и относиться друг к другу с уважением.

   Туше! Как умной женщине ей не понадобилось много времени понять, что со мной лучше не ссориться.

   - Лучше скажите, удалось что-нибудь узнать, как избавиться от татуировок? – уже мирным тоном поинтересовалась я.

   - Пока нет. Ищут. Составите мне компанию за чашечкой айкры? – любезно пригласила она.

   - С удовольствием! – отозвалась я. А жизнь-то налаживалась!

ГЛАВА 10

Элизабет! В сравнении с навязанной женой, невеста лишь ещё больше выигрывала. Нежная, со стыдливым румянцем на щеках из-за моего внимания, она была бальзамом на моё порядком потрёпанное самолюбие.

   Вот такой должна быть настоящая женщина! Милая, тихая, скромная. Элизабет никогда не позволит себе разговаривать со мной на повышенных тонах, или что-то требовать. Лишь просить и надеяться, что я услышу её просьбу. Я всё больше находил достоинств и у своей невесты и проклинал тот день, когда решил поехать на охоту.

   Будь проклята иномирянка! Так и слышу её насмешливые слова, что лучше бы я подобно их мужчинам пошёл в дом терпимости, или как они у них там называются. Нет, какова наглость!

   Эта бестия выводила меня из себя каждым словом и своим самоуверенным видом. Приличная женщина не имеет права в подобном тоне разговаривать с мужчиной! Или позволять себе рассуждать о подобных вещах вслух. Наши женщины если и знают что-то, то делают вид, что эта сторона жизни не существует.

   А после сегодняшней её выходки я убедился, что она точно не девственница. Ни одна девица не осмелится стоять перед мужчиной обнажённой с таким дерзким видом, выставляя свои прелести напоказ. Да буквально тыкая их в лицо!

   Больше всего взбесило, что вопреки моим словам, тело отреагировало на вид обнажённой женщины. От этого её заявление о том, что я для неё не мужчина, задело ещё сильнее. Так и представлял как Нуар потешается, наблюдая за нами. Отомстил, так отомстил, с особой изощрённостью! Лишь опасения, что он ещё сильнее разгневается, если я её убью, сохраняло ей жизнь. В некоторые моменты я уже готов был смириться даже с отсутствием в своей жизни детей!

   А раньше я ещё гордился своей способностью держать эмоции под контролем!

    Свалившаяся на мою голову жена раз за разом лишала меня привычного самообладания. Я привык к почтительности и повиновению. Одного взгляда порой достаточно, чтобы собеседник вспомнил о том, с кем разговаривает, и не переходил черты. Этой же чужеземной принцессе было всё равно на субординацию. Она смела разговаривать возмутительным тоном, требовать и отчитывать, словно я слуга, а не правитель страны, куда ее занесло .

   Лишь её излишняя самоуверенность убеждала меня в том, что она принцесса. Никто иной не посмел бы разговаривать с королём на равных. Она же ведёт себя с уверенностью человека, привыкшего к уважительному отношению и никого не боящегося. Бесстрашно требуя к себе отношения, согласно занимаемому положению, и это при всей шаткости своей позиции. Удивительный апломб!

   Как же я был зол, когда увидел её в покоях, подготовленных для Элизабет. Шёл, с твёрдым намерением выставить нахалку, если потребуется даже с помощью стражи, а в итоге меня самого выставили!!!

   И я бы с удовольствием вычеркнул наш разговор из памяти, чтобы не вспоминать, что она мне говорила, как говорила и в каком виде!

   Но пусть она и горячо убеждала в том, что не желала становиться королевой и быть мне женой, при этом в свой изменившийся статус вцепилась мёртвой хваткой, не позволяя о нём забыть и требуя соответствующего отношения.

   Ей удалось своим поведением даже испоганить встречу с Элизабет. На девушку, стоящую показательно рядом с королевой-матерью и не склонившуюся в реверансе, смотрели все. Я горько пожалел в тот момент о том, что разрешил ей присутствовать. Была мысль запереть её в покоях, но стоило представить, в каком гневе будет эта фурия после, что отказался. Рано с ней ссориться, рано. Мне необходимо от неё добровольное согласие на расторжение связавших нас уз.

   Даже не совсем это, ведь можно и принудить при надобности. На данный момент мне жизненно необходимо, чтобы она заявила о нежелании сохранять наш брак Элизабет, её брату и всем их сопровождающим, когда правда откроется.

   Только понимание этого, заставило меня сдержаться, и оставить её в королевских покоях. Стерпеть, когда она открыла рот, приветствуя гостей, словно хозяйка. Всему своё время! И тогда я припомню ей каждое дерзкое слово.

   Она же после развода собирается остаться жить здесь. Только упускает пока одну маленькую деталь – тогда я стану её королём, но она уже не будет королевой!

   Я даже свадьбы с Элизабет ждал меньше, чем момента, когда смогу приструнить чужачку.

   Вот так живёшь, считаешь, что управляешь своей жизнью, а в один прекрасный момент забытый божок играет твоей судьбой словно игрушкой. Не наградил он меня такой женой, а изощрённо наказал! Главное, я пока не нашёл, как избавиться от брачных татуировок.

   Было бы хоть чуть-чуть больше времени! А так всё один к одному. Не успели вернуться, как приехала и невеста. Если бы мы не потеряли день в глуши из-за пошатнувшегося здоровья новоявленной жены, я бы успел предложить гостям из Лимасса хоть какой-то приемлемый выход. Сейчас же я хожу по краю. Если брат Элизабет вспылит и посчитает, что их смертельно оскорбили, дипломатические отношения с Лимассом будут разорваны.

   Нельзя этого допустить! Брак с Элизабет, помимо милой и угодной сердцу жены, принесёт немало выгод для страны. Мы так долго вели переговоры, и я не позволю какому-то Нуару всё разрушить! И без этого в Лимассе есть противники нашего союза, им только дай повод.

   Я думал объяснить ситуацию Дамиану и попросить об отсрочке свадьбы, не посвящая остальных в подробности. Но поведение жены при встрече гостей спутало все планы. А сейчас мы соберёмся на обед, и она наверняка рассчитывает сидеть рядом со мной за столом. Это без всяких объявлений скажет всем о её статусе.

   Дамиан и так уже что-то подозревает. Как мог успокоил младшего принца и согласился, что нам нужно обязательно поговорить наедине. Чуть позже. Хорошо Элизабет, это невинное дитя не подозревала, какие страсти бушуют вокруг. Я не мог позволить, чтобы сложившаяся ситуация ранила её. Как мог нежно попрощался с ней и отпустил отдохнуть с дороги.

   Расставшись с гостями, зашагал к матери. Видел, как она уводила за собой Элису, и надеялся, что ей удастся её приструнить, чтобы не привлекала к себе внимания. Мне только скандала не хватало во время обеда!

   Уточнив у лакея, где сейчас королева, поднялся в её личные комнаты. И меньше всего ожидал, что она будет мирно сидеть за столом с моей женой!

   - Матушка?!

   - Проходи, дорогой. А мы с Элисой решили лучше узнать друг друга. Я как раз показывала, какой прекрасный вид открывается отсюда.

   Это так. Окна выходили на парк, позволяя с высоты оценить красоту ухоженной территории. Мать в своё время приглашала лучших садовников и архитекторов. А некоторые эскизы даже сама делала.

   - Выпей с нами чашечку айкры .

   Заинтригованный, я прошёл к столику у окна и присоединился к ним. Судя по довольному блеску глаз, матушка что-то задумала. А вот жена при моём появлении напряглась и смотрела настороженно. Зря опасается, я не собирался ругать её за своеволие. Мне ещё нужно уговорить её быть тише воды за обедом.

   Королева сама налила мне отвар из айкры, но стоило мне взять чашку в руки, как артефакт в кольце сообщил ещё об одном ингредиенте. Я бросил взгляд на мать, а она ответила мне многозначительной улыбкой. В груди отпустил давящий груз. Всё решилось само собой.

   - Благодарю! – тепло сказал ей.

   - Рада помочь.

   Я пригубил из чашки, наслаждаясь вкусом. Добавленная травка не окажет на нас никакого влияния, артефакт подавит воздействие, а вот чужачка не защищена. Нужно будет на будущее обеспечить временную жену защитой, её здоровье имеет для меня первостепенное значение. Пока. Да и потом ей в жизни пригодится. Останется подарком. А пока грешно не воспользоваться столь удачно сложившимися обстоятельствами.

   - Вы так красноречиво переглядываетесь, что если бы не пили одно и то же со мной, я бы решила, что вы подсыпали что-то мне.

   Я вздрогнул от столь откровенных слов, посмотрев на Элису. Никак не привыкну к её манере прямо высказывать свои мысли.

   А она не глупа! Но даже если и заподозрит что-то потом, доказательств у неё нет. Зато мы выиграли время.

   Элиса неожиданно зевнула, поспешно прикрыв рот ладонью.

   - Простите! Что-то я устала, глупости говорю. Вам не выгодно меня травить, иначе бы ещё в лесу убили.

   - Не говорите ерунды! – одёрнул её, неожиданно сам для себя оскорбившись. – Я не воюю с женщинами.

   - Да-да, только орёте при каждой возможности. Или это только на меня? Знаете, если бы я не видела, как вы смотрите на свою невесту, то вообще бы решила, что любите мужчин. Иначе, почему перед свадьбой потянуло в лес в чисто мужской компании? Ведь это не нормально!

   Элиса говорила расслабленно, отвар начинал действовать, а вот я опять готов был взорваться. И лишь округлившиеся глаза матери не дали мне сорваться. Да что же она никак не успокоится насчёт моего желания поохотиться?! Где это видано, чтобы жена возмущалась из-за того, что перед свадьбой жених не посетил развратных женщин!!!

   Поставил чашку, звякнув об блюдце. Глаза матери стали ещё шире, но мне было не до тонкостей этикета.

   - Тимуджин?

   - Всё в порядке, матушка. Простите Элису. Она устала и сама не понимает, что говорит. Позвольте, я провожу её в покои.

   - Нет! – девушка даже села ровнее, распахнув широко глаза. – У меня есть подозрения, что в вашей компании по дороге я пересчитаю несколько ступеней. Абсолютно случайно, разумеется.

   Вот же язва! Вообще-то у неё были все шансы пересчитать их без меня. Отвар действовал быстро. Завтракали мы ранним утром, а по приезду она вряд ли успела плотно поесть.

   - Я вызову лакея, - сориентировалась матушка, тоже правильно оценив её состояние и не предлагая служанку.

   - Я сам! – отрезал я, вставая.

    Не понравилось, что лакей её понесёт, если что. Она пока моя жена и мне нести за неё ответственность. Даже если придётся и в прямом смысле нести на руках.

   - Вы сегодня весьма открыто бравировали тем, что являетесь моей женой. Так имейте смелость принять и заботу от супруга.

   - Спорное заявление, - возразила девушка, нехотя вставая с места. – С заботой о ком-то у вас явные проблемы. Не хотелось бы быть той несчастной, на ком вы станете оттачивать этот навык. Давайте я уже по привычке сама... Оно как-то надежнее...

   Вопреки заявленному, она пошатнулась и стала оседать на пол. Едва успел подхватить. Вот же неугомонная гордячка!

   Наши руки соприкоснулись и засияли брачные татуировки, но Элиса уже ничего не видела, обмякнув в моих руках.

   - Какой концентрации был отвар? Почему она так быстро отключилась? – требовательно спросил у матери, давя тревогу.

   - Возможно, сказалась усталость после дороги.

   Может быть, но лучше убедиться, что всё в порядке. Она из другого мира, неизвестно, как подействует на неё.

   - Я вызову ей целителя. Пусть осмотрит.

   - Тебе нельзя её нести, - указала глазами на наши сияющие золотом татуировки, и задержала на них взгляд. Редкое проявление божественного благословения поневоле притягивало внимание.

   - Я пройду к себе через тайный ход.

   - Хорошо, я сейчас отошлю всех, чтобы вы прошли, - с трудом отведя глаза, спохватилась матушка и вышла.

   Перевёл взгляд на Элису, с беспокойством оценивая её состояние. Голова безвольно запрокинута, но грудь мерно поднимается. Её декольте оказалось у меня буквально перед носом, и я невольно оценил её фарфоровую нежную кожу. Всё же хорошо, что отказался от лакея. Ещё не хватало, чтобы пялились на прелести моей, пусть и временной, но жены, когда она такая беспомощная.

   Устроил её поудобнее, чтобы голова прислонилась к моему плечу, но в таком положении ткань платья и нижней рубашки на груди сложились складкой, демонстрируя моему взгляду ничем не прикрытые полушария. Сглотнул, отведя глаза. Пусть совсем недавно она, не стесняясь, и стояла передо мной практически обнажённой, но заглядывать за вырез в такой ситуации было недостойно.

   - Можешь идти, - вернулась мать, сама придерживая для меня дверь.

   - Тимуджин, - остановила меня, когда проходил мимо. – Пересели её в другие покои. Твоя невеста этого не поймёт. Одно дело, когда неожиданно тебе навязали жену, а совсем иное впечатление, когда она живёт рядом с тобой, как жена.

   Как будто я сам этого не понимаю!

   - Сейчас? – раздражённо уточнил у неё. – Ты представляешь, что она устроит, когда очнётся? Особенно если поймёт, что не просто так уснула. Ещё и обнаружит себя в другом крыле! А мне её гостям нужно будет продемонстрировать, чтобы она убедила их, что желает развод.

   Мать отвела глаза, прекрасно всё понимая. Наверное, уже успела оценить характер моей жены, в котором нет ни капли покорности. А вот следующие её слова повергли меня в шок.

   - Если бы не договорённость с Лимассом, я бы одобрила её кандидатуру. Благодаря татуировкам, её бы принял и народ. У неё есть характер, ум, и она способна стать мужчине не только матерью его детей, но и человеком, на которого можно положиться. Кто будет держать страну в кулаке, если дела требуют твоего присутствия в другом месте.

   - Для этого у меня есть советники, - парировал я, покидая её. Говорить о том, что нам нужен договор с Лимассом не стал, и так это прекрасно понимает.

   Её слова вывели меня из равновесия, заставив невольно сравнить жену и невесту. Я прекрасно понимал, что удел Элизабет рожать детей и интересоваться лишь балами и платьями. Меня это вполне устраивало. Окажись она на месте Элисы... даже не представляю как бы справилась, очутившись в чужом мире и без защиты семьи. Не обошлось бы без моря слёз и истерик по малейшему поводу. Доверить ей страну? Да она тут же станет послушной марионеткой в руках своего папочки или любого интригана!

   У чужачки более сильный характер. Никаких истерик, лишь принятие ситуации и интерес к новому миру. Не имея никого за своей спиной, она заставляет принимать себя в расчёт. Наверняка, уже просчитала выгоды с развода и собирается стрясти с меня как можно больше. Конечно, я не позволю ей перейти грани разумного! Но готов поклясться своей короной, что разбуди её сейчас и спроси, чего она хочет, она тут же огласит целый список и сверх того, отчаянно торгуясь по каждому пункту.

   Признаться, если отбросить всё то раздражение, что она во мне вызывала, это рождало невольное уважение. Но это не те качества, которые я бы хотел видеть у своей жены. Такая как Элиса никогда не удовлетворится ролью матери, начнёт совать нос во все дела и спорить с моими решениями, если не согласна. Кошмар любого мужчины! Удел женщин дети и тряпки, им не место в политике и государственных делах. Я в этом твёрдо убеждён.

   А то, что при сравнении Элизабет в некоторых аспектах проигрывала навязанной мне жене, вызвало недовольство собой. Словно я унизил свою законную невесту, пусть на чуть-чуть, но обесценил свой собственный выбор. И чего я вообще взялся их сравнивать?

   Перекинул тело через плечо и зашагал быстрее, желая поскорее избавиться от своей ноши. К тому же это здесь матушка открыла мне ход, нужны будут свободные руки, чтобы выйти. Да и нечего глазеть на прелести чужой женщины. У меня невеста есть.

   И всё же, когда я пришёл к себе и вызвал целителя, вернулся обратно в спальню, подойдя к спящей на моей постели девушке. Положил её пока у себя, ещё не хватало, чтобы по дворцу пополз слух, что моя жена нуждается в целителе!

    Впервые за всё время появилась возможность спокойно её рассмотреть. Я до сегодняшнего дня воспринимал её как угодно: досадной помехой моим планам, обузой, но не женщиной. Пока не увидел почти голой, ворвавшись в смежные покои.

   Новое платье ей удивительно шло. Оно подчёркивало благородные черты и нежность её лица, хрупкое сложение. В чём-то она оказалась права. Выгляди с самого начала так: с причёской, в приличной одежде, и я бы никогда не позволил себе врываться к ней без стука, стаскивать с постели. До сих пор было стыдно за то свое поведение.

   Всё же правила обращения с леди вбиты намертво ещё с детства. А она благородного происхождения, в этом нет сомнения, сейчас это хорошо видно. И красивая. Без единого изъяна фарфоровая кожа словно светится изнутри, тонкий нос, полные, красиво очерченные губы. Если Элизабет очаровывает юностью, она ещё словно нежный бутон, то красота Элисы бьёт наповал уже сформированной женственностью.

   Я словно удар под дых получил, увидев её сегодня, и потерял дар речи, когда она наклонилась, чтобы прикрыться. Высмеял её насчёт выставленных прелестей больше из-за того, что оценил их с мужским интересом. Не отвернулся, как воспитанный человек, не дал ей времени одеться, чтобы доказать себе, что мне они безразличны.

   Напрасно. Сложно игнорировать красивую женскую грудь, когда тебе тычут её под нос не стесняясь.

   «А ведь можно попросить целителя проверить её на девственность!» - осенило меня. Грешно не воспользоваться таким удобным случаем.

    - Вы позволите? – в покои вошёл архиус Вайнер.

   - Вы быстро.

   - Был недалеко. Одна из приехавших дам ощутила недомогание, но потребовались всего лишь нюхательные соли.

   - Пытались разговорить? – понял я. Ведь выделенным для гостей слугам было приказано обо всём молчать, любое лишнее слово будет приравниваться к измене.

   - Вы же знаете, я не склонен к лишней болтовне, - с усмешкой ответил целитель, и тут заметил на моей постели Элису. – Что случилось?

   - Выпила сонного зелья с айкрой. Я бы хотел убедиться, что с ней всё в порядке.

   - Выпила?- с иронией уточнил Вайнер, пригладив белую бороду. Хотя, чего ожидать. Сейчас во дворце только ленивый не судачил о щекотливом положении, в котором я оказался.

   - Хочу быть уверен, что ближе к ужину она придёт в себя, - пропустив иронию, поставил перед ним задачу я.

   Отошёл, освобождая ему место.

   Вайнер сразу приступил к делу, сканируя ауру Элисы.

   - А это мне совсем не нравится, - нахмурился целитель.

   Его руки замерли в районе её живота. Мелькнула мысль, что моя жена уже беременна. Вот это будет скандал!

   - Можно перевернуть Её величество на живот?

   - Перевернуть? – не понял я, но потом отмер и подошёл, переворачивая девушку. – Что с ней?

   - Сейчас...

   Вайнер водил ладонями над телом, задержавшись на пояснице, а потом его руки запорхали словно у музыканта, играющего на инструменте. Направлял энергетические потоки, приступив к лечению.

   - Можете переворачивать обратно, - отступил он и полез в свой саквояж. - Хорошо, что Её величество спит. Сон ей сейчас полезен. Не знаю, что за олух её лечил, он лишь купировал боль, но не убрал воспаление. Я оставлю настойку, пусть принимает по двадцать капель утром и вечером пять дней, и бережёт спину. Никаких резких движений и следите, чтобы не переохлаждалась.

   - Когда она