Вилка. Мария Захарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Давайте знакомиться… Я – Вилка. По документам сирота. В недавнем прошлом воспитанница приюта алтэ Бороз, а ныне свободная, совершеннолетняя, вполне себе симпатичная девушка, ищущая свой путь в жизни.

   Вот только ищется он какими-то особо опасными для этой самой жизни способами, зачем-то бросая меня под колеса магомобилей. И если в первый раз мне крупно повезло, то со вторым еще только предстоит разобраться.

ГЛАВА 1

Просыпаться категорически не хотелось. Мне опять снилось море. Подслеповато щурясь на закатное солнце, я шла вдоль линии прибоя. Упругий, влажный песок приятно щекотал стопы битым ракушечником, набегающие на берег пенистые гребни, слизывая следы, обдавали щиколотки теплыми брызгами, а где-то впереди ждал… Он?..

   Ладно, кто именно ждет где-то там и с какими намерениями, я не знала, ибо до цели ни разу не дошла. Но какая девушка не мечтает о прекрасном принце, светлом будущем и «жили долго и счастливо»? Правильно – напрочь лишенная воображения приземистая рационалистка. Я к последним не относилась определенно и предпочитала считать, что такой замечательный сон обязательно должен закончиться «сказкой».

   Вот только не сегодня, судя по всему.

   - Вилка… Вилка… Подъем… - надоедливо зудело над ухом, а если любимая подруженька взялась за дело, никакое снотворное не спасет. Проверено!

   - Отстань, Бо. Я сплю, - все же предприняла попытку отбиться и натянула одеяло на голову.

   Три раза «ха»!

   - Вилка, дысов хвост! Подъем, кому говорят! У нас вступительные через час! – добавила аргументов Бабочка, и манящий шум прибоя моментально выветрился из моей головы.

   - Как через час? Уже? Сколько время? – подорвалась я, но напоровшись на смеющийся взгляд хитрюги, бухнулась обратно на подушку. – Разыгрываешь?

   Бабочка прыснула. Вот уж точно совсем не раскаивается!

   - Ты бы себя видела, Ви… Глазищи во, шерсть во, натуральный дыс.

   - Сама ты дыс… облезлый, - не осталась в долгу я, но на ходики покосилась. На всякий случай. До назначенных нам двенадцати еще четыре часа. – Совести у тебя нет, Бо. Любимый сон испоганила.

   - Досмотришь еще, - отмахнулась эта вредина и отобрала мягонькую, приятную к телу одеялку. – Подъем! Пробежка, растяжка, душ и штурмовать приемную комиссию. АМТ нас ждет!

   Фанфары, аплодисменты, фейерверк, занавес…

   - Короче, время пошло, - подвела итог моему несостоявшемуся протесту подруга и упорхнула упаковывать стройные ножки в тренировочные штанишки.

   Я мысленно закатила глаза. А что еще оставалось делать? Назвался груздем – полезай в кузов. А если груздь еще и танцует… Эх…

   И все же, для тех, кто не в теме, поясню. АМТ – это академия магического танца. Одно из престижных учебных заведений нашей страны.

   Ну, как престижных? Аристократы туда, конечно, не суются. Пляски – это не про них. Элита на подмостках обычно не светится, из зала оценивает, если сумеет отвлечься от обсуждения более животрепещущих тем. А для таких, как мы с Бабочкой, АМТ – предел мечтаний и дорога в жизнь. Шутка ли – две приютские девчонки на сцене Высокого театра блистают пред высшим обществом Даргина? Шутка, скажу я вам. Но моя лучшая и единственная подруга верит в эту «шутку» безоговорочно и всей душой, приходится подстраиваться. Мы ж ней два пальца с одной перчатки, как иначе?

   В результате моих копаний и неярко выраженного, но все же нежелания, из арендованной квартирки мы выползли спустя сорок минут. Бо втихую нервничала и переживала, а на деле всячески поддерживала, поторапливала и прятала раздражение за жизнерадостной улыбкой. Такая вот она - для всех на позитиве.

   Я, впрочем, также собралась и настроилась. Честнейшим образом отпахала пять кругов вокруг местной свалки, потянулась на славу и даже зарядилась уверенностью в успехе предстоящего поступления. Зря, что ли, тренировалась и репетировала до седьмого пота семь дней в неделю?

    Во временное пристанище на шестом этаже видавшего виды домишки заскочили козочками. Контрастный душ, сушка, борьба за куцее зеркальце и вперед осуществлять мечту. А что мечта не моя – мелочи жизни. Привыкла уже.

   Нет, я, конечно, не бесхребетная мямля, как вы возможно подумали, и, как все трезвомыслящие люди, имею собственное мнение. Однако оно не идет в разрез с реалиями жизни. С теми крохами магии, что у меня есть, рассчитывать на что-то большее не имеет смысла. Так почему не академия танца? Тем более что пластичности и упертости мне не занимать.

   Кстати о магии. С магией в Даргине беда. Не в том плане, что одаренность редкость. Магов хватает, особенно в среде озабоченных чистотой крови аристократов. А вот по-настоящему сильных даровитых в стране мало, если сравнивать с той же Каридией. Там каждый второй способен разродиться светляком или… чем-то схожим. А у нас ведется строгий учет всех мало-мальски одаренных. И если уровень способностей выше среднего, фиг отвертишься от государственной службы. Слава Вышним, это не о нас с Бабочкой! Мы - посредственности в существующей профпригодной классификации. Так – простенькую иллюзию сплести, распылить флер и добавить притягательности, зацепить внимание – лузеры, в общем. Короче, АМТ – самое то!

   До академии катили на механическом трамвае. Медленно конечно, но верно. Учитывая, что за услуги магомобиля придется отдать втрое больше, а пешком шагать опухнешь.

   Я, в основном, пялилась в окно, а Бо, не сходя с места, вдохновенно репетировала. По едва подрагивающим ресницам запросто читался простенький такт – раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три… Она у нас жар-птица. Вальсировать станет, хлопая псевдо-огненными крыльями и рассыпая жаркие искры в ряды судейской бригады. А я – чайка. Самая обычная, кружащаяся над водной гладью в поисках еды.

   Да, выбор неказист, но ничего другого… более… более красочного и фееричного на ум не пришло. Я честно старалась, и Бо всячески способствовала, однако тот самый сон… ну, о море, прибое и о «нем» диктовал свои условия. Чайка, в общем. Серенькая, голодная чайка, пусть даже я эту птаху никогда вживую не видела. Даргин от моря, как небо от земли - другой край света.

   Прибыли. У дверей приемника вереница претенденток на звание адепток АМТ. Сказать, что разношерстная – промолчать! Блондинки, брюнетки, рыженькие, высокие и не очень, стройные, тощие, плоские и с намеком на грудь, глазастые, лопоухие, с ногами от ушей и до ушей – глаза разбегаются! И десятка два парней, отколовшихся в отдельную очередь. Последним я искренне посочувствовала. Маяться бедолагам до победного. Если кто рыпнется и попытается влезть – жизнь медом не покажется.

   - Хорошо, что мы не парни, - громким шепотом поддержала меня Бабочка и ломанулась в самую гущу жаждущих поступления. – Простите… Пустите… Я случайно… Ой-ой, больно-то так… Дысовы рога!.. Чтоб тебя хмари сожрали!.. Только попробуй – пожалеешь!.. Нижайший поклон… – и вот мы в числе первых.

   Точнее Бабочка вторая за худосочной шатенкой, а я за ней.

   - Круто! – оценила наше умение преодолевать полосу препятствий эта самая шатенка и представилась. – Риза.

   - Бо…

   - Вилка, - ляпнула я и вызывающе выпятила подбородок, заметив недоверие во взгляде. – Да, да… Вилка. Один удар - четыре дырки.

   Согласна, имечко странное, но за свою укороченную жизнь я привыкла. Почему укороченную? Потому что началась она заново, с чистого листа, так сказать, десять лет назад, когда я, будучи ребенком неопределенного возраста, почти угодила под колеса магомобиля алтэ Бороз и не была раскатана в пыль лишь благодаря отменной реакции ее персонального водителя.

    Что уж там со мной стряслось в прошлой жизни и откуда я взялась посреди ночи на всячески защищенной охранками скоростной трассе осталось невыясненным. Говорить я если и умела, то тщательно это скрывала, и кроме «вил» «ка» и еще чего-то там недоступного для понимания окружающих никаких звуков не издавала. Вот и получилось, что первое время мое внимание можно было привлечь только этим самым «вилка», а после...

   Ну, вы поняли. Уморительным имечком я обязана себе любимой.

   Впрочем, не подумайте, я не в претензии. Гораздо штрёмнее было бы на всю жизнь остаться Овечкой или как Бо – Бабочкой. Вот не задалось у алтэ Бороз с именами для подопечных!

   Бо по детству злилась страшнейшим образом. Особенно когда мы выяснили, что «бабочка» это не только симпатичное насекомое с разноцветными крылышками, но и дамочка нетяжелого поведения, коих немало обитает в увеселительных домах Радужного квартала. Спасибо нашему общему дружку Ножику, на этих самых ножичках и повернутому. Именно он вправил подруге мозги, когда хвалился очередной своей игрушкой. С тех пор Бо у нас отнюдь не насекомое, а балисонг – складной нож-бабочка.

   Однако я отвлеклась. Риза, оценив мой вызывающий вид, прониклась и шуточек отпускать не стала. Повторно обозрела нас с Бабочкой с головы до пят и выдвинула предположение.

   - В первый раз что ли?

   - Ага. В первый. А ты?

   - В шестой.

   - В шестой?! – вслед за Бо поразилась я, пытаясь прикинуть, сколько же годиков нашей нечаянной знакомой.

   Задачка не то чтобы невыполнимая, но определенно непростая. Фигура у шатенки такая, что скорее подойдет жилистому мальчику-подростку увлекающемуся спринтерским бегом. Личико симпатичное, без подростковой одутловатости, глаза большие, карие, губки пухлые, ранних мимических морщин не выявлено. Хм… как Бо что ли? Двадцать?

   Ну, вы понимаете… С собой сравнить не могу. Мало ли сколько мне успело стукнуть до дня фееричного появления на скоростной трассе? А по нынешнему раскладу, в отличие от той же Бабочки, считаюсь совершеннолетней. Неделю назад честно отпраздновала двадцать один год. Вот.

   Но это я опять отвлеклась. Наши изумленные возгласы шатенка оставила без внимания, а вот удачи пожелала. Только вряд ли искренне. Как-то не вяжется у меня понятие искренность с легко читаемым по лицу чувством собственного превосходства.

   Фу, гадость… Терпеть не могу лицемерок!

   Собственно, на этой обманчиво позитивной ноте наша короткая беседа и завершилась. Нам с Бо пришлось вернуться к отстаиванию собственных нечестно завоеванных позиций, а шатенка впорхнула в приемный класс.

   Кстати, по кем-то обидно заведенной традиции (обидно для поступающих, конечно) входили абитуриенты черед одну дверь, а выходили из другой, ведущей в несоприкасающийся коридор. Так что хотя бы примерно выяснить, чего ожидать и на что рассчитывать, возможности не было. Как и узнать о составе нынешней судейской бригады, что, согласитесь, совсем уж нечестно. Ибо если в ту затесалась сама несравненная алтэ Плиир, шансы на поступление у немалой части собравшихся падали практически до нуля.

   Поговаривали, что знаменитая солистка Высокого театра, после нашумевшей измены мужа, весьма предвзято относится к натуральным и не очень блондинкам. Жаль бедняжку, что уж тут. Такой удар по самолюбию! Хотя… Если слухи правдивы, и прима отбраковывает абитуриенток по цвету волос, вряд ли измена мужа является для нее достаточным оправданием.

   Впрочем, лично нам с Бабочкой от этой предвзятости ни жарко ни холодно. Подружке, по той простой причине, что такой ярко-огненной шевелюры еще поискать. Ну а я… каюсь, крашения брюнетка, и очень рассчитываю, что доказательства предъявлять никто не попросит.

   И нет, специально к поступлению я не выкрашивалась, хотя цвет, конечно, освежила. Но то время пришло, корни отросли и все такое. А впервые озаботилась цветом своих волос все те же десять лет назад. Ладно, вру, семь. Вот вам понравится в столь нежном возрасте быть совершенно, абсолютно седой? Мне не понравилось!

   Нет, я, конечно, понимаю, что в среде аристократов такой необычный оттенок считается супермодным, и отдельно взятые личности всеми правдами и неправдами добиваются благородного серебрения не только на висках. Вот только где аристократы и где приют алтэ Бороз? А дети, чтобы вы знали, жестоки! Если ты вдруг в чем-то кардинально отличаешься от других – смело ставь крест на спокойной жизни. Дня не пройдет, чтобы тебе не напомнили и собственной ущербности, будь она хоть трижды желанна и модна в каких-то других кругах.

   На этом, собственно, мы когда-то и сошлись с Бабочкой. Она рыжая, я седая – два чучела, в общем.

   Правда, стоит отдать должное Бо, подружка не прогнулась под обстоятельства и продолжает щеголять густой вырвиглазной шевелюрой. А я… Я вот – исправно крашусь два-три раза в месяц и трачу на поддержание цвета значительную часть своих скромных доходов. Обычные краски с моим модным серебрением не справляются, приходится пользоваться магически усовершенствованными, а они, сами понимаете, другую денежку стоят.

   Но это снова лирика. Так вот… Отбивались от нападок конкуренток мы с Бабочкой вполне успешно, а главное – недолго, за что отдельная благодарность лицемерке Ризе. Что бы та не творила за закрытыми дверьми, хоть нас не мучила. Когда же призывно щелкнул, открываясь, магический замок, Бо растянула губы в самой лучезарной своей улыбке и отправилась штурмовать амбразуру, в лице приемной комиссии. Мне же ничего не оставалось, как ждать и волноваться.

   Из удивительного… Ее уход странным образом положительно повлиял на наших недавних противниц. От меня отстали, и больше не пытались теснить от двери. Даже самая хабалистая девица, что громче всех возмущалась откуда-то из середины, прикусила свой непотребный язычок. Так и топтались каждая на своем месте, пока моя «жар-птица» убеждала суровых преподавателей в своей одаренности. Надеюсь, успешно…

   И вот настал мой черед. Честно признаюсь, на щелчок отворившегося замка нехило так вздрогнула, но порог переступала уже деловито, готовая к бо… танцу, конечно же.

   Встретили мое появление не то чтобы ласково, но и без явного пренебрежения. А положа руку на сердце, взяться ему было откуда. Каноничной внешностью танцовщицы я не обладала от слова «совсем».

   Вернемся к волосам. Об упорном отстаивании права не быть седой я рассказала, а вот о длине упомянуть забыла. Примерно пять лет назад, признав, наконец, тщетность борьбы с вымыванием цвета, я укоротила свое сомнительное богатство где-то наполовину. Дальше больше. Еще через год моя шевелюра едва достигала плеч, и меня стали принимать за смазливого мальчика. Ну а ныне, с вернувшейся модой на удлиненные стрижки среди сильной половины жителей Даргина, вечное безобразие на моей голове Бабочка именовала не иначе, как шерстью дыса. И чтобы уж совсем понятно, шерсть у дыса короткая, длиной максимум в три пальца.

   Так что о традиционной гульке профессиональной танцовщицы речи заведомо не шло, как и о воздушно-женственных образах, столь любимых, и что уж греха таить, успешно воплощаемых примой алтэ Плиир.

   Следующим пунктом достойным порицания вполне мог стать рост. Нет, я отнюдь не дылда, но и не из миниатюрных. Для сравнения, Бо мне чуть выше, чем по плечо. А вот она-то как раз соответствует всем стандартным канонам. Впору позавидовать.

   И как вишенка на торте, наличие нежелательных округлостей в количестве трех штук – грудь, бедра и попа. И если первую хоть как-то удавалось замаскировать, то с последними никакими утяжками и ухищрениями не сладишь. Зато у меня талия тонкая, практически осиная, и кости легкие. При всех своих габаритах и выпуклостях вешу я наравне с Бо. Так то!

   В общем, встретили меня члены приемной комиссии показательно равнодушно. Обдали взглядами и уткнулись обратно в бумажки, хотя, что там в них вычитывать мне было непонятно. Затем голос подала алтэ Суирво. Милейшая на вид дамочка, но от кого-то я слышала, что от ее классов стоит ожидать поистине военной муштры.

   - Будьте добры, дитя, представьтесь.

   И да, обращаться к адептам «дитя» ее коронная фишка. Тоже от кого-то слышала, но от кого именно не припомню.

   - Вилка одэ Бороз, - уверено отрапортовала я, вытянувшись по струнке и втянув все, что втягивается и не очень.

   А что? Я происхождения не стыжусь! Сирота и сирота. Лично я ничего предосудительного не совершала и ни в чем пред обществом неповинна, в отличие от некоторых, гораздо долее родовитых и именитых.

   - Что показывать станете?

   - Чайку. Под отрывок из одноименной рапсодии Жираво.

   А вот тут, каюсь, схитрила. Всем известно, что алтэ Суирво уже много лет является неизменным председателем приемной комиссии АМТ и стойко пылает нежнейшей любовью к творениям своего знаменитого соотечественника. Оба они родом из Каридии, хоть и прославились, по сути, благодаря Даргину.

   - Что ж… Приступайте. Просим, - понимающая усмешка стала мне наградой.

   Следующие десять с небольшим минут, признаюсь, описать не смогу. С первой услышанной мной нотой мозг отключился. Остались лишь тело, движение и мелодика танца. Но выступила я, по-видимому, неплохо, ибо когда заново осознала себя стоящей навытяжку, смотрели на меня заинтересовано.

   - Чья постановка? - уточнил сухопарый дядечка в аляповатой рубашке.

   - Ее. Чья ж еще? - забавно фыркнула председатель, и мне осталось только кивнуть в подтверждение.

   - Неплохо. Очень неплохо, - наградили меня, надеюсь, заслуженным комплиментом.

   - А что у вас с импровизацией, дитя? - снова алтэ Суирво.

   Может, все эти шепотки и слухи безбожно врут? Вот не похожа тетечка на заядлую живодерку! Такая милая, открытая и располагающая улыбка…

   - Терпимо, - не стала я кривить душой, но заинтересованности во взглядах, на удивление, не убавилось.

   - Демонстрируйте. Мы все внимание.

   А дальше грянул первый аккорд, и я пропала. Заблудилась в музыкальных переливах и собственных рваных движениях.

   Как покидала класс в памяти также не отложилось. Одно неоспоримо – меня приняли! А за дверью ждала Бабочка. Увидела, налетела и принялась душить в объятьях.

   - Мы смогли, Вилка! Мы прошли! – звенел исполненный радости голосок, а я пыхтела под крепостью сковавших торс объятий и пыталась прийти в себя.

   Что это было вообще? Магия какая-то, не иначе!

   Но вдоволь порелаксировать над всеми странностями мне не позволили. Бо так искренне и бурно радовалась, что я не удержалась от подначки.

   - Ну… что ты поступила – это я уже поняла. А про меня-то откуда знаешь? Я, вроде, ничего не говорила.

   Хохотала подруженька долго и заливисто. Я даже успела порадоваться, что коридорчик пустой и на нас никто не оборачивается. А то ведь расстроятся люди, обидятся, позавидуют. Кому это нужно?

   - Ну, ты даешь, Вилка! Рассмешила! – наконец выдохлась моя шумная и веселая, и принялась просвещать. – Если бы не прошла, тебя через другую дверь выперли. А наш с тобой путь теперь лежит в канцелярию. Документики заполнять и в соглашениях расписываться. Та-дам! Мы адептки АТМ! Ура-ура!

   - Сбылась мечта идиоток, - без должного энтузиазма согласилась я и позволила тащить себя в нужную сторону.

   Вот интересно, как я умудрилась прослушать про канцелярию? И третьей двери, почему-то, не заметила…

   С бумажной волокитой разобрались быстро. В канцелярии очереди не наблюдалось, что позволило мне придти к выводу – отбор проходит далеко не каждый. Даже стало любопытно, что там с шатенкой Ризой. А с другой стороны – какое мне дело до ее успехов и поражений? Сама она явно нашими не озаботится.

   В результате мимо каморки привратника, проводившего нас тоскливым взглядом, проскочили немногим позже двух и рванули к трамвайной остановке.

   - Сейчас домой, причипуриваемся и к Ножичку. Радовать. Как раз к окончанию смены успеем, - обозначила наши дальнейшие планы подружка.

   Я согласно покивала, учитывая, что Бо это не на ходу придумала. Договоренность у нас с Ножиком. Если проходим – тотчас к нему. Вкусняшками угощаться. Почему вкусняшками? Да потому что Ножик у нас кондитер!

   Смешно, правда? Приютский мальчишка, все детство и юность таскающий в кармане колюще-режущие предметы и обещающий отрезать голову каждому, кто тронет его обожаемых «сестричек» - вдруг кондитер. Но что есть, то есть.

   И это вы еще самого Ножика не видели! На сдобную булочку, щедро присыпанную сахарной пудрой он отнюдь не похож, в отличие от хозяина этой самой кондитерской. Да и далеко не каждый при встрече рискнет назвать его Ножиком. Нож – это нож! Тесак особо крупных размеров! Выше меня на полторы головы, насколько шире в плечах даже предположить не возьмусь. Ручищи такие, что смотреть страшно. И тем комичнее Ножик смотрится за работой. Однако крендельки да булочки у него выходят – пальчики оближешь. А пироженки... М-м-м…

ГЛАВА 2

Наш расчет оправдался. Стоило сунуться на улочку, где располагалась необходимая нам кондитерская, в глаза бросилась массивная фигура друга, дожидающегося неподалеку от входа. Ножик стоял, расслабленно привалившись плечом к фонарному столбу, а его перекрещенные на груди руки вызывали небезосновательные опасения у прохожих, вынуждая тех обтекать парня по широкой дуге. Зато артэ Луараз явно на такого работника не нарадуется. Одно знание о его наличии ограждало хозяина от многих неприятностей.

   - Стой! – меня вдруг дернули обратно в проулок. – Давай Ножика напугаем.

   - Напугаем?.. Ножика? – недоверчиво уточнила я, поразившись столь странной фантазии. – Ты уверена?

   - Ну ладно… Не напугаем, а подшутим. Он же нас не заметил?

   Мотнула головой, хотя из мыслей не шел образ испуганного Ножика. Не хотелось бы мне стать причиной такого его состояния. Мало никому не покажется.

   Но Бабочке, видимо, все нипочем.

   - Так… Идем в обход. С другой стороны он нас точно не ждет. Мы никогда так не ходим.

   - А дальше что?

   - По ситуации, - ненадолго задумалась подруга, а мне захотелось у виска покрутить.

   У ее, конечно. С Ножиком и «по ситуации»? Знаем мы, чем такие «ситуации» заканчиваются – поножовщиной!

   Но это я о прошлом, конечно. С тех пор как друг достиг совершеннолетия и отправился в свободное плавание, покинув стены приюта алтэ Бороз, отрицательных отзывов о его поведении поубавилось. Даже с учета сняли. А уж когда в кондитерскую устроился – все прошлые прегрешения забылись. Только, то люди со стороны, а мы с Бабочкой родные! Кому, как ни нам, знать, на что способен наш неизменный защитник?

   Но думы думами, а Бо вся в предвкушении, аж глаза горят.

   Сделав приличный крюк по соседней улочке, мы выглянули из параллельного проулка, но с такого расстояния Ножика не разглядеть.

   - Так… Отсюда он нас точно не увидит, - шепнула моя ненормальная и потянула на другую сторону улицы.

   - Бо, тебя в академии ядовитые мухи покусали, а я не заметила?

   - Какие мухи? Ты о чем, Ви? – ненадолго озадачилась эта авантюристка. – Издеваешься, да? – и руки в боки, как заправская базарная баба.

   А меня изнутри словно царапнуло что-то.

   - Бо?..

   - Аюшки?

   - Я что-то упустила? – и застопорилась так, что тащить бесполезно. Весовая категория одна, а упорство и упрямство разные.

   И тут я ничуть не привираю. Бо очень хорошая. Улыбчивая, добродушная, открытая, за что не раз огребала. Верит в себя, людей, но напролом идти не умеет. Ради друзей горы свернет, луну с неба достанет, а вот себя отстоять и врать в глаза близким – не ее конек. Чем я и воспользовалась.

   - Да ладно тебе, Вилка… Трусишь? – и глаза такие честные-честные.

   - Не «вилкай», - нарочито умилилась и грозно потребовала. - Рассказывай! Как давно?! Почему я не знаю?!

   - Ну…

   «Ну» затянулось. Бабочка краснела, бледнела, мялась, пыталась что-то сказать, только ничего у нее не получалось.

   - Ладно… Любишь его? – сжалилась я.

   Чисто теоретически, односложно ответить всяко проще.

   - Люблю.

   - А он?

   - Он первый признался.

   - Зачем скрывали?

   - Да не скрывали мы ничего! Просто подходящего момента не было! - прорезалось запоздалое возмущение.

   - Отлично. Рада за вас.

   А что еще я могла сказать? Они моя семья. Другой не имею. Хотят быть вместе? Пусть будут. Хотя… Ножик и Бабочка… В голове не укладывается!

   - Ви…

   - Туточки… - показательно непонимающе отзеркалила я недавнее «аюшки», продолжая изображать памятник самой себе.

   А что? Обидно!

   - Ты же не расстроилась?

   - С чего вдруг? – подразумевая, что водить меня за нос все же не следовало.

   Однако Бо поняла превратно.

   - Что Ножик меня выбрал, а не тебя.

   Вот тут мои глаза округлились по-настоящему. Даже представить страшно, как со стороны выгляжу с такими-то блюдцами на лице!

   - Чего?.. С-совсем, что ли, с-сбрендила?! – искренне возмутилась я подобному предположению. Аж заикаться стала от переизбытка эмоций.

   А подруга нет чтобы покаяться, взяла и добила окончательно.

   - Ну… он столько за тобой ухаживал, а в итоге не выбрал.

   Сказать, что мой мир перевернулся – промолчать! Как долго оторопело таращилась на свою любимую подруженьку одной ей известно. Меня так пришпилило откровением, что время назад пошло!

   - Ты… ты же это несерьезно, Бо? – только и смогла выдавить, прямо сейчас очень возмечтав о лавочке. Или, на худой конец, стеночке, к которой можно прислониться в целях безопасности, ибо голова кругом!

   Ножик за мной ухаживал?! Когда?! Как?! Почему я не знаю?!

   Да, подкармливал вкусняшками, в кино водил, но всегда обеих же!

   Бред, короче… У Бабочки точно кукуха поехала от радости. Ну, или от любви. Как знать…

   А подруженька тем временем продолжала нести чушь несусветную.

   - Мне его всегда так жалко было. Ну… он старается, а ты ничего не замечаешь. Все о своем «принце» из сна думаешь, будто он на самом деле где-то есть. А Ножик… он же не глупый совсем. Понял потом, что надеяться бесполезно, вот и…

   - Так… Все! Стоп! Хватит! Не хочу ничего слышать! – наконец, не выдержав, вызверилась я, и как-то сразу в голове прояснилось. – Что-то я не пойму, Бо… Складывается ощущение, что ты с ним из жалости. Злая, бессердечная Вилка обидела добряка Ножичка, и он переметнулся ко второй подружке, а та, душа добрая да сердобольная, отказать не смогла. Чуешь разницу?

   - Неправда это. Он мне всегда нравился, - надула губки эта ненормальная и смотрит так обижено, словно я ей в душу плюнула. Дважды!

   А я что? Я разобиделась в ответ и демонстративно отвернулась, чтобы тотчас уткнуться взглядом в широченную грудь закадычного дружка. Как только раньше не заметила?

   Поняв, что раскрыт, Ножик разулыбался.

   - И что эт у вас, девоньки, происходит? Шустрик сказал, мордобой намечается. Так я подсобить могу, ежели чего. Чужие ребра пересчитать завсегда рад, – по-простецки предложил этот шутник недоделанный, продолжая светить кривой улыбочкой.

   И выражение лица такое умильное-умильное. К гадалке не ходи - подслушивал, гад!

   Меня аж на месте от злости подбросило. Ну все, держитесь оба! Хаханьки им тут, видите ли! Поизмываться над Вилкой решили?! Еще посмотрим кто кого!

   Состроив зверски недовольную гримасу, я шагнула к Ножичку.

   - Ну и… Где моя половина трамвая?

   - Чего? – зримо опешил дружочек и сразу же оп глазками на Бабочку, а та бы и рада помочь, только я тут искры мечу и остывать пока не планирую.

   Зыркнула грозно на подруженьку и заново в сердечном товарище дыру прожигаю.

   - Зажал, кобелина лохматая! - Бац кулаком в грудину.

   Но это так… для соответствия образу. По-настоящему бить Ножика я бы не рискнула. Скорее себе что-нибудь отобьешь, чем он почувствует.

   - Я тебе покажу честным девушкам головы морочить! То одну он любит, то другую, а доказательства где? Где доказательства, спрашиваю?

   Умненький Ножичек от разъяренной меня попятился. И два плюс два сложил правильно, даром что ли я его в арифметике подтягивала?!

   - Прости, Ви. Дураком был. Сам себя не понимал.

   Не, родненький! Я только во вкус вхожу! Любил он, бедолага, безответно... Угу, на глазах от тоски сох, аж распух с голодухи, что с места не сдвинешь!

   - А теперь, значит, понималка правильно заработала? Определилась, наконец? Прелесть какая… Бо, а ты уверена, что у него опять прицел не собьется? Прицелы-то они такие – капризные. Может, заменить пока не поздно на что-то более надежное и долговечное?

   Сказала и тут же пожалела. Стыдно стало, почти до слез, что укоризненно блестели в глазах подружки. Ножик – он ведь не такой. От – скала. Никогда нас с Бабочкой не подводил.

   - Дыс с вами, сладкая парочка, - досадливо потерев собственные глазоньки, чтобы раскисать не смели, свернула балаган я. – Идемте отмечать. Надеюсь, шоколадный рогалик меня ждет, - другу. – Он единственное, что сможет поднять мне настроение.

   - И креманки с ежевичным суфле, и рогалики, и бутылочка игристого Лиурьё.

   - Об игристом не договаривались… - заново прищурилась я. - Споить надумал?

   - Я сегодня колпак получил. Вот и.. - смутился дружочек, а Бо, счастливо взвизгнув, кинулась ему на шею.

   Вот такие у нас перепады настроения!

   А я… Я чуточку понаблюдав, как Ножик млеет от тройного поцелуя в щеку, решила – что-то в этом все-таки есть. И дабы не смущать ребят своим навязчивым присутствием, зашагала в сторону кондитерской.

   Лиурьё… Хм… Заманчиво. Учитывая, что настоящего игристого я пока не пробовала. Интересно, сильно в голову бьет? Помнится, алтэ Бороз после второго бокала улетала. Или это она чем покрепче баловалась?

   А-а-а… Скоро узнаю!

   Пока шла, взгляд бесцельно блуждал по сторонам. То за прохожего зацепиться – очень уж импозантно выглядит, то за вывеску, а то и вовсе за мелочь вроде кем-то выброшенного рекламного буклета.

   Хотя… и не мелочь это вовсе. Тут не наша свалка за домом, куда отходы прут все кому не лень. Здесь люди чистенькие прохаживаются, благополучные с виду. И так стыдно за них стало, что буклетик я подобрала, да в урну выбросила. Подумаешь, срамота. С меня не убудет.

   Благодаря трудоустройству Ножика в этой части Северного квартала мы с Бабочка бывали довольно часто. Артэ Луараз относился к подругам своего лучшего работника вполне лояльно и с порога не гнал, чем мы трое бессовестно пользовались. Посидеть за чашечкой ароматного чая в дальнем углу небольшого уютного зала давно стало нашей традицией. В неизменных белом фартуке, чепчике и нарукавниках Ножик являлся из святая святых пахнущего сдобой кондитерского мирка, приносил нам какую-нибудь вкусняшку, называл мелочью и оставлял трепаться о своем о девичьем. А потом его смена заканчивалась. Ножик-работник превращался в изученного вдоль и поперек приютского парня и шел нас провожать. Мы веселились, балагурили, сбегали от контролеров в трамвае. Зимой забредали на площадь Воззвания, чтобы прокатиться с ледяных горок, а летом сворачивали в парк возле старого храма, кормили уток и долго сидели у воды, слушая стрекот ночных цикад и шепот ветра. Только сейчас поняла, насколько сильно буду скучать по всему этому, ведь, как было, уже навряд ли будет.

   И вдруг взгрустнулось так сильно, что взгляд заволокло мутной пеленой. Я остановилась, пытаясь проморгаться, а тут вжух совсем рядом, аж юбка взметнулась и ветер в лицо. Вышние-Нижние, помогите!

   Как запоздало дернулась в сторону, я запомнила хорошо, а вот пронзительного визга подруги и укоризненного сигнала клаксона практически не слышала. Зато взволнованный вопль закадычного дружка определенно оглушил. Даже в ушах зазвенело.

   - Вилка!.. Цела?! Где болит?!

   - Нигде, вроде бы, - потрясла я головой, с удивлением обнаруживая себя сидящей аккурат посреди дороги.

   Это как же надо было зазеваться, чтобы чуть под колеса не угодить?!

   Справедливости ради стоит отметить, что движение на улице Розмарина никогда не было оживленным. Вот по соседней – Полярной магомобили носились, только успевай уворачиваться. А здесь – на Розмарина с одной стороны упирающейся в парк у старого храма, а с другой выводящей на площадь Воззвания своеобразная пешеходная зона. Разнообразные магазинчики с сувенирами и всякой мелочевкой мирно соседствуют с кофейнями, кондитерскими и иными местами для отдыха. По пути повсеместно встречаются зеленые островки, где можно посидеть у фонтанчика, полакомиться мороженым из уличного лотка, покормить голубей и пичуг, да просто погреться на солнышке, если погода располагает. И регулировщиков от силы три штуки на всю длину. Вот народ и не стесняется, идет, как душеньке угодно, кто вкривь, кто вкось, а кто и вовсе задом наперед, как те мальчишки, что засмотрелись на рекламный постер новенького магоката.

   - Точно нигде? – с сомнением уточнил Ножик, и мне пришлось покивать.

   - Точно, точно…

   - Тогда подъем и сваливаем отсюда по-тихому, пока стража не набежала. Не хочется провести весь вечер за объяснениями.

   Я снова покивала, выражая солидарность, и принялась подниматься. Но толи ногу не так поставила, толи от шока раньше не чувствовала, однако щиколотку прострелило болью, и мое равновесие заново покачнулось. Хорошо, что Ножик у нас сообразительный и отменной реакцией славится, подхватил вовремя, не позволив моему мягкому месту свести повторное жесткое знакомство с мостовой.

   - Ох, дысов хвост, - уже на ручках пожаловалась я и всхлипнула.

   Ну а что? Больно же.

   Ножичек поддержал, помянув не только дыса, но и других хвостато-рогатых, а Бабочка принялась суетиться, осматривая мою ногу.

   - Перелома вроде нет. Растяжение или ушиб скорее, - был ее вердикт, и я снова горько всхлипнула, теперь уже не от боли, а от сожаления.

   Только этого мне сейчас не хватает! Послезавтра заселение в общагу, а через неделю занятия начнутся. Хочешь не хочешь, придется раскошелиться на лекаря. Само пройти не успеет!

   - Ви… - жалостливо начала Бабочка, но я, сцепив зубы, отмахнулась.

   - Нормально все. Прорвемся. А сейчас я хочу свой рогалик. И Луирьё, в конце концов. Не против, если я твоего Ножика поэксплуатирую?

   - Да, сколько хочешь. И он не мой, а наш, - добавила в голос позитива подруга, но вдруг на глазах заново побледнела. – Кажется, этот лихач возвращается…

   Меня знатно тряхнуло и перед глазами поплыло, когда Ножик юлой крутанулся на месте. И вот уже дружно смотрим на приближающийся магомобиль – запредельно дорогой, новенький, блестящий наполированными глянцевыми боками. Да нам всем вместе взятым на такую игрушку по гроб жизни горбаться! И то, скорее переломишься, чем накопишь.

   Стало страшно.

   - Идемте отсюда подобру-поздорову, а?.. – просительно пискнула я, четко осознавая, связываться с тем, кто сидит внутри этого монстра, нам вот совсем не стоит. Тут никакие законники не помогут! Помашут ручкой и засверкают пятками, лишь бы самим под раздачу не попасть.

   А мне так вообще радоваться стоит, что чью-то «конфетку» не попортила. Хозяева подобного транспорта зачастую чересчур трепетно относятся к сохранности собственного имущества.

   Вышние, как его вообще на Розмарина-то занесло?!

   - Да, Ножик, идем скорее, - дрогнувшим голоском поддержала меня подруженька, вот только кто бы еще послушался.

   Закадычный дружок уже набычился и позорно сбегать явно не собирается. А тут еще народ продолжает подтягиваться. Куда ж без любопытных, если сыр-бор грядет?!

   Вон уже и артэ Луараз вслед за сыном подкатывается. Видимо, Шустрик все видел и сообщил. Этот всегда и везде успевает.

   В общем, ничего нам с Бабочкой не оставалось, как покрепче вцепиться в любимого товарища. Мне в плечи, чтобы перепоручить кому-нибудь не удумал, а ей во что придется. Ну и молиться, конечно.

   Как это часто бывает в экстремальных для меня ситуациях время замедлилось и словно растянулось. Магомобиль катился чудовищно медленно. Так же издевательски медленно открывалась задняя пассажирская дверца. А уж скорость с которой на мостовую опускался белоснежный, не иначе как брендовый кроссовок, и вовсе можно назвать улиточной.

   Но предотвратить неизбежное явление богача народу это не помогло. В конце концов, тот выпрямился во весь рост, и мы с Бабочкой, а, возможно, не только мы, тихо ахнули. Это был ОН – бог магического танца! Самый молодой в истории и самый востребованный в данный момент постановщик из Каридии, чье улыбающееся лицо вот уже третий месяц красуется на анонсирующей афише Высокого театра - Ил’Су Лейрин Риарво!

   Вышние-Нижние, я все-таки умерла и попала в Рай?!

   За приближением живой знаменитости я наблюдала в настолько смешанных чувствах, что облечь их в слова попусту невозможно. Он словно сошел с того самого анонсирующего плаката, возле которого мы с Бабочкой грезили поучаствовать хотя бы в одной из его постановок. Те же иссиня-черные волосы, какие-то нереально яркие голубые глаза, точеные скулы, и даже ямочка на подбородке в наличии, а ведь я всегда искренне считала, что подобные изображения безбожно врут!

   А еще он оказался довольно высоким, о чем я, конечно, ранее не догадывалась, и лишь немногим проигрывал Ножичку в росте.

   - Примите мои глубочайшие извинения, алтэ, за невнимательность и опасную езду моего водителя. Мне искренне жаль, что вы пострадали по нашей вине. Я вернулся покаяться и исправить причиненный вам вред, если позволите.

   На даргинском Ил’Су Лейрин изъяснялся практически без акцента, лишь только изредка забавно растягивал гласные, но слишком выверенное, я бы даже сказала книжное построение фраз, с головой выдавало в нем иностранца.

   По-прежнему пребывая в какой-то параллельной реальности, я, естественно, ответить не смогла. Как и Бабочка впрочем. А вот Ножик, бесконечно далекий от высокой сцены и, помимо кулинарии, интересующийся разве что достижениями кинематографа, слов не растерял. Еще и подначил кто-то. Хотя почему «кто-то»? Судя по голосу – Шустрик.

   - Вдарь ему, Нож! Вдарь! Чтоб неповадно было девчонок наших калечить!

   - Дысу в пасть твои извинения, мажерик! Пережует и выплюнет! - процедил Ножик и подался навстречу, точно собирается последовать совету мелкого проныры. Ух я ему!

   Благо тут я на рученьках! Вцепилась в шею, словно придушить собираюсь. И Бабочка просительно ноет, непрестанно дергая за рукав:

   - Нож, Ножичек… Родной… Не нужно, а?.. Пусть уезжает… Целее будем… Ну, Ножичек…

    В общем, справились как-то, и до рукоприкладства дело не дошло. Хотя подозреваю, дружочек просто не придумал, что делать со мной любимой. Не бросать же. И без того пострадавшая.

   А после раздались визг, писк и на нас налетела восторженная стайка девочек-поклонниц.

   Впрочем, о чем это я? Какие девочки? Девицы на выданье! Одна другой краше и наряднее. Ну, и не на нас, конечно, а на звезду сцены. Впору посочувствовать.

   У каждой первой в руках маговиджет. Все щелкают, тут же просят автограф и восхищаются так громко, аж в ушах звенит.

   И вот вроде самое время линять незаметно, пока никто не спохватился, но это же Ножик! К чему сам пришел, то и сделал!

   Короче, не особо заботясь о сохранности этих самых виджетов в трепетных девичьих пальчиках, друг прорвал оборону поклонниц, и сгрузил меня на руки немало растерявшейся знаменитости. Хотя стоит отдать должное и Риарво. Тот раздавать автографы не спешил, а очень вежливо просил не мешать нашему общению.

   - Хотел помогать – помогай. У нее нога болит, - с угрозой пробасил наш неизменный защитник, а мне безумно захотелось сквозь землю провалиться. Причем скоропалительно и безвозвратно.

   Вот сами подумайте! Вокруг почти толпа, девицы чуть ли ни в обморок падают от переизбытка чувств. Непрекращающиеся вспышки магических гаджетов со всех сторон, опять же. И я, в задравшемся по самое «не хочу» платье, цепляюсь за шею кумира миллионов.

   Дернулась даже с намеком на возмущение, но завершить начатое не рискнула. Как бы хуже не стало. Вышние-Нижние, не оставьте!

   И только вставшему на тропу войны Ножику все нипочем. Смотрит волком и рычит соответствующе:

   - Так помогать будешь, мажерик? Или кишка тонка?!

   - Буду благодарен за содействие, - прошелестело мне прямо в ухо, так что мурашки табуном во все стороны разбежались. – Алтэ нужно посадить. Необходимы свободные руки.

   - Необходимы… Сделаем, - кивнул дружочек и, опять таки ни чуть не заботясь о производимом впечатлении, отпихнул парочку поклонниц и ткнул пальцем в сторону кондитерской артэ Луараза. – Туда неси. Никто не войдет. Прослежу.

   И мы пошли. Точнее, Риарво пошел, а меня понесли. Причем бережно. Вот прям чувствовала насколько!

   Дверь в полюбившуюся кондитерку для нас распахнула Бабочка. Она же выдвинула из-за пустующего столика стульчик. И она же одернула юбку моего парадно-выходного платья, прикрыв таким образом выставленные на всеобщее обозрение «коленки». Поздновато, что уж тут. Но хоть так.

   Дальше – хуже… От того, как известный на весь мир постановщик, ни минуты не раздумывая, присел на корточки… Нет, встал на одно колено! И без малейшего проблеска брезгливости снял с моей ноги изрядно растоптанную туфельку, меня вновь знатно пришпилило. А когда прохладные пальцы принялись осторожно ощупывать чувствительную до касаний щиколотку, попусту взвыть захотелось.

   У меня ведь педикюр месячной давности. И ногти на ногах не накрашены. Хорошо хоть лето на дворе и депиляцией не пренебрегала!

   - Благодарю. Не нужно ничего, - придушено пискнула я, только отнять конечность мне не позволили.

   - Сейчас будет легче, алтэ, не переживайте. Не шевелитесь, пожалуйста. Не вредите себе, - пронзил меня сочувствственно-виноватый взор, и лодыжку окутало приятное, покалывающее тепло.

   Я мысленно ахнула. Магия, дысов хвост! Он не только талант, красавчик, знаменитость, так еще и урожденный целитель!

   Вышние-Нижние, да что ж такое-то?!

   Дальше смотрела во все глаза, пристально следя, как ухоженные, аристократически мягкие ладони оглаживают кожу. Как замирают на миг и двигаются дальше. Останавливаются, поглаживают, надавливают, продолжая дарить приятное, покалывающее щекотными иголочками тепло.

   - Лучше? - Кивнула.

   А что еще оставалось делать? Ноги я давно не чувствовала, только его руки на своей коже. Ну и магический жар, конечно.

   Причем жар этот ни в какую не хотел задерживаться в очерченных прикосновениями рамках, а упрямо полз все выше и выше. О том, что щеки мои горят и, вероятно, цветом напоминают окрас Бабочкиных волос, я уже не думала даже, так как гореть начинало буквально все. Ощущение, словно кровь во мне решила вскипеть и вырваться паром, как вода из чайника.

   И вдруг все закончилось. Чужие пальцы исчезли, напоследок в крайний раз нежно огладив кожу. Ил’Су Лейрин улыбнулся, поднялся, пообещал, что уже завтра от неприятных ощущений не останется и следа. Повторно принес извинения за себя и за водителя. Поклонился на каридийский манер, и был таков, предварительно оставив на краешке стола яркий прямоугольник подвижной личной визитки, на случай если он что-то не доделал, и нога все же станет беспокоить.

   Когда дверь за ним закрылась, мы с Бо ошалело переглянулись.

   - Ил’Су Лейрин Риарво… - с какой-то неоднозначной интонацией прошептала Бабочка, а я повторила.

   - Ил’Су Лейрин Риарво.

ГЛАВА 3

Дальнейший вечер протек по изначально запланированному сценарию.

   Ну, как по запланированному? Без обсуждения заслуг артэ Риарво, конечно, не обошлось, что весьма досаждало Ножику. Дружочек знаменитость не простил и на каждое упоминание его имени выразительно кривился.

   К нам даже артэ Луараз присоединялся ненадолго. Он, в отличие от закадычного товарища, оказался истинным почитателем театра, и прекрасно знал, кто именно только что посетил его кондитерскую. В знак благодарности от него лично нам досталась вторая бутылка Луирьё, от которой я изначально упорно отказывалась, не спеша признавать собственные сомнительные заслуги.

   Нет, ну а что я сделала-то? Чуть под колеса не угодила? Тоже мне подвиг!

   Правда, слушать меня никто не стал. Игристое оказалось открыто, и вот тут я сдалась. Вкусно же! Да и когда еще придется так пошиковать? Сомнительно, что в академии нас станут потчевать подобными изысками.

   Так что домой мы с Бабочкой вернулись поздно. Довольные, сытые, немного навеселе и, конечно, под впечатлением от всего произошедшего.

   И да, нога меня совсем не беспокоила. Вот ничуточки!

   А ночью мне снова приснился любимый сон, с какой-то радости обросший неожиданными подробностями. Я вновь шла по знакомому берегу. Битый ракушечник все также щекотал стопы, закатное солнце по-прежнему било в глаза, вынуждая щуриться, а к ногам ластилась красная газовая юбка и значительно отросшими волосами играл ветер.

   Утро же началось с суеты, ругани и сборов. Нет. Всерьез мы с Бо, конечно, не ругались, но бухтели друг на друга исправно. Завязалось с того, что у нас закончился кофе, а покупать его была очередь Бабочки. Однако та, не являясь ценителем этого во всех смыслах замечательного напитка, заблаговременно решением проблемы не озаботилась. Итог – я ворчала, ныла и обвиняла подруженьку в саботировании моего дня, ибо чтобы почувствоваться себя окончательно проснувшейся, мне жизненно необходима чашечка крепкого кофе!

   Позднее выяснилось, что у меня пропала заколка с лилиями, бережно хранимая с тех времен, когда еще было что закалывать. Ее мне подарил Ножик на пятнадцатый день рождения. Где уж дружочек эту прелесть раздобыл, я никогда не интересовалась, но она была мне дорога, как память. Все-таки мое первое и долгое время единственное украшение. А теперь ее нигде нет!

   Бо делала честные глаза и всячески открещивалась от своего участия в исчезновении. Я, по понятным причинам, не верила и наседала.

   Вот кто?! Кто, если не она?! Не на нос же мне заколку цеплять, чтобы где-то посеять? И так, пока пропажа не обнаружилась, завалившейся под матрац.

   А после обеда мы с Бо решили прогуляться до академии, чтобы полюбоваться списками новоиспеченных адептов. Любопытно же, кого взяли, кого отсеяли, а кому, и вовсе, предложили попробовать себя в весеннем наборе.

   Да, был в АМТ и такой. Вот хочет человек освоить науку танца, но до уровня профессионально танцовщика, увы, не дотягивает. Тогда ему в весенний набор, где что-то подправят, что-то объяснят, что-то посоветуют, и выпустят самосовершенствоваться и танцевать для себя любимого.

   Погода на улице стояла отменная. Солнышко припекало, но уже не жарило, как буквально несколько дней назад. Вдохновленные этим обстоятельством, мы сошли с трамвая раньше времени, дабы размяться и пройтись по набережной.

   Надо сказать, довольно долгое время шлось нам преотлично. Мы болтали, вспоминая насыщенный событиями вчерашний день. Похихикали над устроенным мною концертом. Повздыхали об артэ Риарво. Я попытала Бабочку на предмет построения дальнейших отношений с Ножичком, на что та отвечала несколько неохотно, но наотрез не отказывалась. А потом вдруг стала замечать нацеленные на нас любопытные взгляды. Один, второй, третий…

   В основном пялились представительницы прекрасного пола лет эдак от пятнадцати до двадцати пяти. Но и несколько парней были замечены мною за этим недостойным занятием. Чем мы их так заинтересовали, я понять не могла, и постепенно все сильнее нервничала.

   Вот что им не нравится, спрашивается? Выглядим вполне прилично. Шмотки, может, и недорогие, но весьма достойные. А что приютские – так на лбу же не написано! Да и вообще, кому какое дело? Идем и идем. Гуляем. Никого не трогаем!

   В итоге, моя все возрастающая психованность была замечена подругой.

   - Ты чего, Ви? – заинтересовалась она, когда я в наглую остановилась и принялась буравить ответным взглядом парочку малолетних красавиц. – Девочки не понравились?

   - Это мы им не понравились, - пробурчала и растянула губы в злой усмешке, когда мои противницы, наконец, стушевались.

   Теперь настала очередь подруги.

   - Вот скажи, Бо, ты в каких облаках витаешь? Неужели не видишь, как на нас все пялятся!

   - Нет, не вижу, - поразилась та и принялась в открытую осматриваться.

   И, видимо, что-то все-таки заметила, потому что глянула на меня озадачено.

   - Так давай узнаем. Что понапрасну людей пугать? Может, мы им просто приглянулись… такие красивые.

   Я мученически закатила глаза. Вот что за человек? Ничему ее жизнь не учит! Как только до двадцати годков дожила? Хотя понятно как! Благодаря мне и Ножику!

   А Бо тем временем определилась с объектом для расспросов.

   - Давай, вон к той подойдем. Она, вроде бы, тоже посматривает, но не так откровенно, - и бодро зашагала в указанном направлении.

   Вздохнув, я поплелась следом, по пути кидая тоскливые взгляды на отлично видимый отсюда шпиль академической башни.

   Кстати, о башне… Точнее об академии. Или об истории? Здание, в котором она располагается, построили больше двух веков назад. И когда-то, в самом начале, в нем размещалось совсем другое учебное заведение – школа высшей магии. Обучались в ней исключительно люди голубых кровей, то есть аристократы. И на том самом шпиле, что сейчас виден с набережной реки Талки, ярким светом сиял особый кристалл, питаемый магией адептов. В приюте нам говорили, что он накрывал весь город защитным куполом. И в период затяжной войны с соседней Тамрией, этот самый купол остановил захватчиков, не позволив добраться до окружающих столицу стен, что, в итоге, привело к победе Даргина.

   Ныне же рогатина на шпиле сиротливо пустовала. Без должной подпитки кристалл разрушился, а заменять его на что-то другое не стали. Поэтому в народе АМТ частенько именовали «рогаткой». Но не мы с Бабочкой – академия магического танца, на наш взгляд, звучит гораздо представительнее.

   Однако вернемся к нашим баранам. Вернее к бабочкам. Пока я релаксировала на шпиль академической башни, подруженька успела добраться до цели и завязать беседу с выбранной девицей.

   Та, кстати, сперва разнервничалась, глазки забегали, даже уйти попыталась, но Бабочка не будет Бабочкой, если своего не добьется. В ее понимании - это же я попросила!

   Так что присоединилась я к разговору в самый интересный момент. Бо с непередаваемым выражением лица всматривалась в картинку на чужом маговиджете, а попавшая под раздачу девица с не менее непередаваемым выражением пялилась на подошедшую меня.

   - Ну и… Все выяснила? – кивнув незнакомой «бедняжке» спросила я у подруги. – Меня просветишь?

   - Как-то я не уверена, что стоит, - огорошила Бабочка и сунула позаимствованный артефакт в руки владелицы. – Пойдем, Ви.

   - Бо?..

   - Давай, дома поговорим, а? - и так слезливо-просительно, что сразу понятно – сейчас или никогда!

   Нежненько отодвинув подруженьку, я протянула руку в сторону усиленно хлопающей ресницами девицы.

   Уж не знаю почему, но она мне напомнила Кукушку. Была у нас в приюте такая – незаметная, неприглядная, неотсвечивающая, но если беда какая – тут как тут. В первых рядах.

   Когда выпустилась, в часовне Вышних клубное разноцветье пестрило. И нет, не прощались и не сожалели. Благодарили, что черная полоса закончилась. За всю свою бытность воспитанницей приюта алтэ Бороз ничего хорошего Кукушка никому не накуковала.

   - А мне взглянуть позволите? Я верну, обещаю. Честное приютское.

   Не удержалась, каюсь. Ассоциативный ряд поспособствовал.

   Зато, какая оперативная реакция! Словно я на нее с кулаками налетела и собираюсь патлы прореживать.

   - Благодарю нижайше, - вспомнив вчерашний день, я зачем-то откланялась на каридийский манер, обозначив угол в защитном жесте.

   И, видимо, зря. Ресницы девицы так замотылялись, что стало боязно – вдруг улетят.

    Однако стоило заполучить виджет в свои руки, и о девице и о стремящихся упорхнуть ресницах забылось напрочь. Первым делом в глаза бросились собственные телеса. Нет, я, конечно, чувствовала, что платье слишком задралось, но чтобы настолько! Затем разглядела свою ненаглядную откровенно обескураженную моську. А уж потом каридийскую знаменитость, на ручках которой я столь вольно устроилась. Надпись под изображением гласила: «Известный постановщик, прибытие которого в Даргин ожидалось только через неделю, замечен на одной из улиц города в щекотливой ситуации! Листайте, чтобы быть в курсе событий».

   Вышние-Нижние, вот что я вам сделала, а?! За какие такие прегрешения мне все это?!

   Трясущимся пальцем я неумело переворачивала изображения – мы с Бабочкой дорогими новомодными игрушками не избалованы! - везде встречая одно и то же – я и Он с разных ракурсов. Бабочка также несколько раз в кадр угодила, но частями, так сказать. От Ножика остались только кисти: это, видимо, тот момент, когда сгрузить меня на руки Риарво дружочек уже успел, а отойти на достаточное расстояние еще нет.

   - Ви, будь лаской. Авира не виновата, что так вышло. Ее там не было.

   - Ты-то откуда знаешь, заступница? Ласка, между прочим, тоже зверь зубастый, – обреченно вздохнула я и присела на скамейку рядом с девушкой.

   И дальше сохранять строго вертикальное положение попусту не получалось. Ножки подгибались.

   Это конец! Окончательный и бесповоротный! Не видать мне отныне спокойной жизни, как своих ушей. Это сколько же народу меня такую видело-то? Даже представить страшно!

   - Так это правда ты? – чему-то умилилась названная Авирой, и Бо шустренько устроилась рядышком, забирая из моих рук чужую игрушку.

   Правильно сделала, между прочим. Злосчастный виджет бесконечно хотелось зашвырнуть куда подальше, чтобы глаза не видели. Знает меня подруженька, чего уж тут.

    Но и сама я предельно ясно осозновала, швыряй не швыряй, а сложившейся ситуации это не изменит. Разве что самой в Талке утопиться, и концы в воду. Посудачат и успокоятся.

   Подумала и отвесила себе мысленную затрещину. Так, Вилка, что за настрой? Где наше не пропадало? Пусть сами топятся от… от зависти! Вот! А мы отряхнемся и дальше пойдем! Даром что ли в приюте выживали?

   - Ви? Ну, ты как? – созрела нарушить затянувшееся молчание Бабочка, и я с удивлением обнаружила, что девица с ресницами-хлопушками успела слинять, прихватив злосчастный виджет и миленький розовый рюкзачек в цветочек, что лежал на скамеечке.

   Оказывается, я и его успела заметить!

   - Как видишь? Чуток пришибленная, но жить буду, - вздохнула я, стряхнув с руки какую-то мелкую букашку.

   - Домой пойдем?

   - С чего вдруг? Мы же в академию собиралась?

   Бо смутилась.

   - Ну… Я подумала, ты теперь не захочешь.

   Мда… Похоже, перехвалила я Бабочку. Это она мне сейчас прятаться предложила?

   - А дальше что, Бо? Думаешь, до завтра все забудется?

   Подружка сокрушенно повздыхала и покачала головой.

   - Вот и я так считаю, - заставила себя улыбнуться. - Да и негоже людей без праздника оставлять. Мы же не злыдни какие-то, чтобы заслуженного «кондратия» лишать.

   На этой «жизнеутверждающей» ноте я поднялась, дождалась Бабочку, и мы направились, куда шли – в АМТ.

   Подруга довольно быстро взяла себя в руки – все же хорошо быть оптимисткой! - собралась и принялась трещать без умолку. Оно и понятно, кто ж еще меня отвлекать станет? Я также старалась выбросить все из головы, но получалось скверно. Чем ближе становилась академия, тем чаще на нас обращали внимание. Точнее на меня обращали, а Бабочка попадала под раздачу, что называется, за компанию.

   В один из моментов я так крепко задумалась о целесообразности этого похода, что практически согласилась с предложением подруженьки удрать домой. Однако гордость вовремя напомнила о себе, и до главного учебного корпуса мы таки добрались.

   У доски объявлений предсказуемо кучковался народ. Не так, чтобы много, но были. Только вот на эту самую доску смотрели единицы, большинство о чем-то судачили. Или о ком-то, что, исходя из имеемого условия, наиболее вероятно.

   Я подобралась, нахохлилась… Бо наверняка подумала, что «шерсть» дыбом встала, и потянула подруженьку к ближайшей кучке.

   - А что это тут вас такое интересное?

   Да, мы – приютсткие – народ боевой. Жизнь научила – не стоит тянуть кота за хвост и измываться над несчастной животинкой! Милосерднее одним махом отрубить, чтобы не мучилась.

   Две девушки, в руках у одной из которых был включенный виджет, и одни парень глянули вскользь и вернулись к изучению животрепещущих новостей.

   - Риарво в городе, - просветили нас. – Говорят, мастер-классы пятикурсникам давать будет. Вот повезло… - с нескрываемой завистью.

   - Эх, подглядеть бы… Хоть одним глазком, - подержала владелица артефакта. – Я бы не отказалась…

   - С чего взяли, что будет? Может, врут? – усомнилась Бабочка, а у самой на мордочке откровенное разочарование.

   Мда… Я бы тоже поприсутствовать не отказалась. Если учиться, то ведь у лучших, не так ли?

   - Ризка мне врать не станет, - продолжая гипнотизировать виджет, буркнул парень. - Сама до небес прыгает от радости.

   Я зачем-то покивала, поймав себя на мысли, что парнишка кажется смутно знакомым. Может вчера в мальчиковой очереди видела?

   - А когда? – вновь Бабочка.

   - Вроде бы в следующем месяце.

   - А это кто? – встряла я, ибо любовалась троица и на «красивую» меня в том числе.

   - Кто ж ее знает…

   - Девушка?

   И даже порадоваться успела, потому что, прежде чем ответить, посмотрели на меня, как на полнейшую дуру.

   - Какая девушка? Вброс, конечно. Зарабатывают популярность за чужой счет. Чего непонятного?

   А дальше пауза, шок, ступор, ибо разглядели и сопоставили.

   Время идти в атаку! Вдруг поможет?

   - Вы сами сказали – вброс. Я подтверждаю.

   - Ее вообще чуть не переехали. Вышние в свидетели, - встряла Бабочка, и во взглядах троицы скепсиса прибавилось.

   - А я мамой клянусь!

   И да, перед родительницей совсем не стыдно. Знать ее не знаю, а даже если знаю, но забыла, то не соврала же!

   - Мамой клясться вредно для здоровья. Мама может обидеться, - прилетело со спины, и мне на голову опустился тонкий газовый шарфик. – Прикройся, звезда вирта, пока малолетние поклонницы не набежали.

   - Ризка, ты что тут делаешь? – удивился парень, и ему в ответ досталось ехидное.

   - Учусь, братец, учусь... Забыл? Да прикройся ты, кому говорят, - уже мне. – С таким причесоном тебя при всем желании ни с кем не перепутаешь.

   Я зачем-то послушалась и вернула на голову сдернутый было шарфик.

   - А теперь валим в кафешку, - довольно кивнула лицемерка Риза, а это была именно она – та самая шатенка, что «пожелала» нам «удачи» на вступительном. – Если меня срочно не покормить, начну на людей кидаться.

   Призналась и пошла. А мы впятером зачем-то пошли за ней. Нет, остальных-то я понять могу… Один – брат, две других – знакомые, видимо… А вот нас с Бабочкой куда понесло?

   Кафе, в которое привела нас шатенка, по виду больше напоминало столовую, и цены в нем были соответствующие. Вероятно рассчитано на вечно стесненных в средствах адептов. Риза набрала себе полновесный обед, состоящий из первого, второго и салата. Мы с Бо ограничились чаем.

   Накинувшись на еду, завязывать разговор шатенка не спешила, поэтому пришлось взять инициативу в свои руки.

   - Я правильно понимаю – ты пятикурсница? Зачем тогда вчера в приемник ходила?

   - Суирво позлить. У нас с ней терки, - прожевав, отозвалась та и глянула на брата. – Россик, вы уже познакомились?

   - Не успели, - смутился парень и сестрица хмыкнула.

   - Все за тебя делать нужно… Бо, Вилка, Росс, Арна и… Дария, - чуть споткнувшись на последнем имени, перечислила собравшихся она, и вдруг обратилась лично ко мне. – Знаешь, а ведь я еще вчера поняла – с тобой не соскучишься.

   - С чего вдруг?!

   Конечно, я возмутилась. Никогда не считала себя комедийным персонажем!

   - Догадайся… - явно веселясь, подмигнула шатенка, а Бо примирительно похлопала меня по коленке.

   - Что тебе от нас надо?

   Вот как всегда… Бо сразу к сути.

   - Мне?.. От вас?.. Да ничего! – отправив в рот очередную порцию салата, Риза с удовольствием ее прожевала. Промокнула губы салфеткой, повторно подмигнула и уже серьезно добавила. – Помочь хочу.

   - С чем это?

   Я все глубже проникалась здоровым скептицизмом. Помощница выискалась! Вот так, с бухты-барахты, разок увидела и бесконечной симпатией прониклась… Сейчас сама зарыдаю!

   В общем, словам шатенки я верить не спешила, отлично помня о бесплатном сыре в мышеловке. Становиться той самой мышкой со свернутой шеей - никакого желания.

   - Ну… Если вы планируете весь год рогатку трясти, то я умываю руки. Повеселюсь со всеми. А если… - многозначительная пауза. - Могу поспособствовать.

   - С чего вдруг?

   На более многословные вопросы я пока была неспособна.

   - А я того… Добрая, да Россик?

   - Не называй меня так! Просил же! - возмутился парень, и шатенка примирительно вскинула руки.

   - Ладно, ладно, братишка, не бузи! Будь другом, сгоняй нам за бутерами, а? И девочкам возьми, а то, что они мне в рот заглядывают.

   - Обойдемся! Сытые, - бросила я вслед парню, отправившемуся выполнять просьбу, и заново сосредоточилась на Ризе.

   Кстати, названные Арной и Дарией в наш разговор не встревали, разве что нет-нет переглядывались между собой. Многозначительно так переглядывались, вот только смысла этой самой «многозначительности» у меня понять никак не получалось.

   - Отлично… Излагай, как способствовать собралась?

   Риза хитренько прищурилась.

   - Для начала… Я помогу тебе сменить имидж, Вилка одэ Бороз. Есть у меня один знакомый специалист…

   - Благодарю. Не нуждаемся, – не дослушав, сквозь зубы процедила я и вскочила столь резво, что стул позади меня с грохотом опрокинулся, привлекая к нашему столику внимание немногочисленных посетителей.

   А как еще, по-вашему, я должна была отреагировать? Меня только что ткнули носом в происхождение, вернее в отсутствие такового. Ясно дали понять, что считают нищебродкой, не способной обеспечить себе приемлемый внешний вид. Я уже не говорю об озвученном ранее предложении накормить бутербродом! Мы что… похожи на голодающих?!

   Да за такое в табло принято давать! Причем без разговоров и пояснений! Так что я еще держусь. И, вообще, милаха!

   - Уходим, Бо! – по-прежнему цедя слова, поторопила я подругу и заново сдернула с головы чужой газовый шарфик.

   Тот воздушной кучкой опустился на стол, накрыв наши недопитые чашки, но мне плевать и груди ничего не екает.

   Однако и дальше позориться я себе не позволила. Кивнула девочкам в знак прощания, подошедшему с бутербродами Россу. Подняла и аккуратно задвинула, упавший стул, после с достоинством развернулась и направилась к выходу, безуспешно стараясь усмирить колотящееся в горле сердце.

   Окрик Ризы нагнал нас у самых дверей.

   - Вилка, даю две недели на раздумья, затем отзываю предложение! Увидимся в академии!

    Не оборачиваясь, мы с Бабочкой выскочили на улицу, а уже там я позволила себе в сердцах выругаться, давая выход скопившемуся возмущению.

   - Чтоб тебя дыс подрал, благодетельница хренова! Нет, ты слышала, имидж она мне поменяет!.. Собой пусть займется, кошка облезлая! Смотреть не на что! Еще и майку эту нацепила… - не договорив, споткнулась я, заметив, что подружка как-то странно на меня косится. – Что не так, Бо? Тебя что-то не устраивает?

   Та виновато потупилась, но мнением поделилась:

   - Знаешь, Ви… Мне кажется, Риза права. С такой прической тебя разве что слепой не узнает.

ГЛАВА 4

Дулась я на подруженьку долго и упорно. Даже к Ножику с ней не пошла, демонстративно игнорируя любые шаги к примирению. Однако в итоге здравый смысл все же возобладал, и проведя вечер в одиночестве, я пришла к выводу, что Бо не так уж и неправа. «Ежик» на голове делает меня чересчур приметной и запоминающейся, что в сложившейся ситуации отнюдь не на пользу делу.

   Но, не подумайте, это ни в коем случае не говорит, что завтра утром я сломя голову помчусь бить челом перед самопровозглашенной благодетельницей! Ни в коем случае!

   Вот только делать что-то надо, причем, не откладывая решение проблемы в долгий ящик. Завтра заселяться в общагу, а это значит, что желающих ткнуть в меня пальцем, станет в разы больше. Максимум что смогу – неделю проходить с замотанной головой опустив глаза долу, пока занятия не начались. Иллюзия также не вариант. Опыт подсказывает, что хватит меня от силы часа на три. Может чуть дольше.

   А дальше что? Вот она я – девочка с картинки? Приятно познакомиться?

   В общем, вдоволь поломав голову, потоптавшись перед зеркалом, походив из угла в угол, я достала свои скудные сбережения и принялась сводить концы с концами.

   По всему выходило, что на магическое отращивание волос с последующим окрашиванием мне не хватит. Да даже на отращивание не хватит, не говоря уже об окрашивании!

   Вот когда по-настоящему всплакнешь из-за скудости дара!

   И до первой стипендии еще жить и жить. Мало ли, что может понадобиться за это время. У меня, вон, осенние ботинки скоро кушать запросят. Да и в академии наверняка далеко не все необходимое задаром выдадут.

   Так и подмывало головой о стену побиться. Вот же курица безмозглая! Целый месяц баклуши била, а ведь могла, если не зарабатывать, то хотя бы экономить выходные.

   Кстати о «выходных». С приюте алтэ Бороз мы не только жили, воспитывались и получали образование. Мы еще вкалывали в поте лица во благо собственного светлого будущего, так сказать. Трудотерапия вводилась в обязательную программу с пятнадцати лет и продолжалась вплоть до выпуска. Все это время мы, естественно, не видели ни одной серебрушки, только медяки, но зато отправляясь в свободное плавание весело звенели в карманах монетами.

   Многие контролирующие организации сурово порицали алтэ Бороз за эту, с их точки зрения, «повинность», но сами воспитанники никогда не жаловались и инициативу запретить не поддерживали.

   Согласитесь, глупо делать дырку в собственном кармане, когда наверняка знаешь – за пределами приюта никто с тобой носиться не станет.

   В общем, сглупила я по полной программе, вот и расплачиваюсь!

   Следующий час также прошел в пустых метаниях. В голову настырно лезли всякие глупости, вплоть до набить татушки на лице. Обычные, конечно. На магические самосводящиеся денег нет.

   Даже о закадычном товарище вспоминала.

   - У Ножика занять? – спросила саму себя и тут же в отрицании мотнула головой.

   Дружочек в моих проблемах не виноват. Ему самому средства нужны. Бо по секрету призналась, что на колпаке Нож останавливаться не собирается, мечтает собственную кондитерскую открыть.

   Хотя если попрошу, денег, конечно, даст. Вот только там настоящая мечта, а у меня сиюминутная проблема. Да и когда вернуть смогу - непонятно.

   Нет, к Ножику я не пойду и втягивать не стану. Точка! Большая девочка – буду справляться самостоятельно! Только бы Бабочка не сдала!

   О чем и спросила, стоило той появиться на пороге. Ответ отрицательный.

   Еще один вариант решения проблемы пришел в голову совершенно неожиданно, когда Бабочка уже «задобрила» меня вкуснейшей выпечкой и, пританцовывая, кружила по комнатке.

   Жадно пережевывая творожную ватрушку щедро сдобренную кунжутными зернами, я наблюдала за выписывающей замысловатые пируэты подругой, и вдруг осенило. Как только не подавилась?

   - Бо, а куда мы дели визитку Риарво? Не помнишь? – насилу протолкнув внутрь плохо пережеванную мякушку.

   - Помню, конечно, - пропела моя веселая и позитивная, неторопливо выворачивая только что снятую кофточку. - Ты ее в шкатулку с бижутерией сунула, за зеркальце.

   Напрочь забыв о вкусняшке, я тотчас подорвалась и принялась самозабвенно ворошить приготовленную к отбытию в АМТ сумку.

   - Эй, бешеная, а мне расскажешь, в чем дело? – нависла надо мной заинтересовавшаяся Бабочка, но я отмахнулась.

   - Потом… Все потом…. Сейчас найду... Нашла! – застав подруженьку за натягиванием пижамных шортиков.

   Бо непонимающе скосила глаза на сунутую под нос визитку.

   - Хм… А дальше что? Сожжешь и потопчешься? Смысл?

   - Какой потопчешься, Бо?! У меня жизнь горит! Он поможет!

   - Ага…

   Подружка плюхнулась на свою койку, других мест для сидения в нашей каморке предусмотрено не было, и теперь смотрела на меня округлившимися глазами.

   - Ты это серьезно, Ви?

   - Ну а что? Он сам предлагал. Помнишь? - повторила я «маневр». Уселась на свою постель, подтянула под себя ноги и принялась играть в гляделки, точно зная, что Бо не сдюжит - первой начнет делиться соображениями.

   Так и вышло.

   - Хорошо… Предлагал… Ну, а что еще ему оставалось делать? Мне Риарво показался довольно… хм… правильным.

   - Вот и отлично, что правильный. Раз правильный, значит, не откажет в помощи. Тем более ему это – раз плюнуть, - еще сильнее воспряла я духом, радуясь, что общее впечатление о знаменитости у нас с подруженькой совпадает.

   Однако Бабочка моего энтузиазма явно не разделяла. Еще и хмурилась.

   - Прости, Ви, но я тебя не понимаю. Чего ты хочешь добиться? Компенсацию с него вытребовать? – бросив выразительный взгляд на оставленный на столе кошелек.

   Я так поразилась этому предположению, что ненадолго лишилась дара речи. А потом по лбу постучала. По своему, ибо до ее тянуться далековато.

   - Сбрендила, что ли? На кой дыс мне его компенсация? Он маг, Бо, отличие от нас с тобой. Настоящий маг!

   - И?

   - Он мне волосы отрастит не хуже чьего-то там знакомого! А дальше дело техники. Макияж поярче, парочка нужных акцентов, и опачки… Перед вами совсем другой человек!

   - Так вот ты о чем! – в удивлении заломила брови моя недогадливая, после понятливо похихикав. - Утрем нос Ризе?

   - Конечно утрем, - довольно согласилась я и потерла в предвкушении ладошки. – Осталось придумать, как связаться и где встретиться, чтобы еще хлеще не вляпаться.

   О том, что Ил’Су Лейрин вполне способен отказаться от этой встречи, мне не думалось совершенно.

***

Утром я чувствовала себя бодрой и полной сил даже без кофе, покупкой которого вчера мы обе, по понятным причинам, пренебрегли. Видимо, переизбыток адреналина в крови сказывался. Порхала по комнате наряду с Бабочкой, утрамбовывая по сумкам все то, что еще оставалось не утрамбованным. Затем прибрались на скорую руку, и Бо побежала звать хозяйку, обитающую двумя этажами ниже в соседнем подъезде, а вернулась не только с ней, но и с Ножичком.

   - Ты чего не на работе? – поразилась я неожиданному появлению товарища и укоризненно глянула на подруженьку.

   Как по мне, зачастила та с сюрпризами! Ох, зачастила!

   - Договорился, чтобы вам помощь. А что это у тебя на голове? Болит что ли? – в свою очередь подивился друг моему непривычному внешнему виду.

   Оно и понятно. Я никогда не увлекалась ни шляпками, ни кепками, ни панамами, а тут вдруг косынка, да еще повязанная на тамрийский манер, с имитацией спрятанной в ней косы.

   Пришлось выкручиваться и лукавить. Хотя я этого ой как не люблю! В отношении друзей так точно.

   - А это мы с Бо тренировались мне женственность придавать. Ну как? Получилось? - даже на месте покрутилась, позволяя рассмотреть себя со всех сторон.

   Дружочек сперва нахмурился, затем плечами пожал, потом кивнул, но как-то уж очень нерешительно и, наконец, ответил. На мой взгляд, вполне себе правдиво.

   - Не нужно тебе ничего придавать. И так все на месте.

   За что заработал благодарную улыбку от меня, и клевок в щеку от Бабочки, ради которого еще и нагнуться пришлось.

   На этом, собственно, от меня отвлеклись и сосредоточились на причитаниях хозяйки. Уж больно той не хотелось, чтобы мы с Бабочкой съезжали. И лапоньки такие хорошие… И чистенько у нас… И аккуратненько... И не попортили ничего… Может, останетесь? Это если совсем вкратце и без повторений.

   Ну, а когда словоохотливая женщина смирилась с неизбежным, Ножик подхватил все наши сумки разом и затопал вниз по лестнице.

   - Девоньки, вы только не ругайтесь, я тут такси прихватил. У нас там заказ большой, некогда мне на трамваях разъезживаться, - сообщил на выходе из подъезда, возле которого и стояло то самое такси, смотрящееся довольно диковато в нашем далеко не респектабельном райончике.

   Ну, а мы что?.. Мы переглянулись и… не стали ругаться. Только Бабочка озвучила откровенно риторический в данном контексте вопрос:

   - Что бы мы без тебя делали, Ножик?

   - Скучали, конечно, - хохотнул этот плут и сгрузил вещи в любезно открытый водителем багажник.

   До академии домчали быстро и со всеми удобствами. Вот только на территорию нас не пустили. Не положено и все тут. Так что пришлось немного прогуляться. Ножик с легкостью нес наши вещички и привлекал внимание прекрасной половины человечества. А вот на нас с Бабочкой, намерено подотставших, совершенно не обращали внимания, и это радовало. Меня.

   Бабочку ничто не радовало. Она бесилась из-за откровенно восхищенных взглядов, адресованных Ножичку, и бурчала что-то лицеприятное себе под нос.

   Чтобы понять, по кому проходилась – большого ума не надо. Всем досталось! И дружочку закадычному, и девицам пучеглазым… И самой себе, наверняка, пару «ласковых» отвесила.

   Я же принудительно гасила улыбку и старалась не коситься на внутренне беснующуюся подруженьку, чтобы ненароком за компанию не огрести.

   А что она хотела, спрашивается? Ножик у нас парень видный во всех отношениях! И спереди, и сзади, и в анфас, и в профиль… Сама бы заглядывалась, если б не знала как облупленного. Но это, конечно, отступление.

   Куда именно идти первокурсникам, нам подробненько объяснил привратник у ворот, и проблем не возникло. Тем более что путеводной звездой служил все тот же Ножик, а у него с ориентацией на местности получше, чем у многих других.

   Я уже упоминала, что Ножик всегда был головной болью алтэ Бороз? Эти его ножи, заточки, бабочки… Как-то раз вообще топор в приют протащил и спрятал под матрацем. Не своим – умненький! – соседским. Только от наказания это его не спасло.

   А еще Нож частенько сбегал по ночам. Как говорил наш повар – уходил в самоволку. И мотытялся по городу до самого утра. С тех самых пор дружочек авторитетно заявляет – с закрытыми глазами из любой «дыры» выведет и в любой закоулок приведет. Я ему верю!

   - Ну, все, родные… Дальше меня точно не пустят, - остановился Ножик у дверей в женское общежитие, сгрузил сумки на землю и обнял нас извиняющимся взглядом. – Я пойду, а вы тут устраивайтесь. Жду вечером. Ви, ты же придешь? - персонально для меня.

   Видимо, вчерашний прогул дружочка задел.

   - Очень, очень, очень постараюсь, - расплылась в улыбке я. – Ну, не дуйся, пожалуйста. Я так больше не буду. Обещаю.

   - Заметано!

   Мне позволили себя приобнять. Судя по всему, на корню пресекли попытку потрепать по волосам, так как дернувшаяся к голове рука цели не достигла. Вздохнули и пошли прощаться с Бабочкой.

   А когда сладкая парочка, наконец, рассталась, и Нож помчался к ожидающему его такси, мы с подругой навьючились скарбом и поползли размещаться.

   Опознавательные ободки адетпов-первокурсников нам выдали еще в канцелярии, в день поступления. Вот эти самые «браслетики» мы с Бо и продемонстрировали сурового вида женщине, неодолимой преградой восседающей в конторке за низкой стойкой. Та ободки изъяла. Пошуршала бумагами, что-то пошаманила, помагичила и вернула оные с выбитыми на гладких боках циферками: у меня двести шестнадцать, у Бабочки триста три.

   - Это мы что… на разных этажах даже? – не обрадовалась подруженька и просительно воззрилась на строгую комендантшу.

   Та ничуточки не прониклась.

   - Что-то не устраивает? К ректору! Главный корпус, кабинет сто один, прием адептов с одиннадцати до часу.

   К ректору нам, по понятным причинам, не хотелось, а потому повздыхав и потоптавшись, мы с Бо подхватили сумки и направились каждая в свою комнату, где, по факту, обоих поджидал неприятный сюрприз.

   Уж не знаю почему, но мы с подруженькой всегда считали, что в академии условия общежития гораздо лучше виденных нами ранее. В приютах же как? Понятия личного пространства не существует. Комнаты на шесть-восемь койко-мест. Шкафов и того меньше – один на троих. Тумбочка общая, в зависимости от того, с кем из соседей договоришься. Зубная щетка, оставленная не на своем месте, однозначно пойдет на чистку унитаза.

   Вы только не подумайте, я не жалуюсь! Я говорю о лучшем приюте в столице – приюте алтэ Бороз. С тем, что твориться в остальных, не дай Вышние, столкнуться никому!

   Но сюрприз сюрпризом… В не то чтобы маленькой комнате – побольше нашей с Бо квартирки будет! – стояли две кровати. И на одной из них уже восседала соседка. Кто? Не поверите! Немногословная Дария! Та, что многозначительно переглядывалась с подружкой в кафе-столовой.

   Вот такой судьбоносный выверт!

   Неверяще разглядывали мы друг друга долго. Не скажу, чтобы совсем в штыки, но и без толики радости.

   - Ты… - наконец разродилась я, и девица кивнула. - Расскажешь кому – сразу выселяйся. Жалеть не стану.

   - Не расскажу, - зримо натужно сглотнула она, но выглядела при этом довольно уверенно.

   - Тоже добрая и бескорыстная?

   - Нет… Просто Ризу не люблю.

   - О-как… - заинтересовавшись, я перешагнула сброшенные на пол сумки и протопала к свободной кровати.

   Теперь нас разделял длинный стол у окна на два посадочных места, видимо, чтобы адепты не поубивали друг друга с рвением грызя гранит науки.

   - Расскажешь?

   - Она… Она… А если не отвечу, то что? Бить будешь? – вдруг поразила меня нечаянная соседушка.

   - Вот еще… - сдержав смешок, громко фыркнула я, заново оценивая собеседницу. – Думаешь, если приютская, то любые проблемы кулаками решаю?

   Дария отвечать не стала, только неопределенно повела плечиками и продолжила таращиться.

   Я мысленно хмыкнула. А ведь молодец! Неплохо держится. И даже некое подобие вызова во взоре присутствует.

   - Что ж… Тогда давай знакомиться заново, Дария, - я поднялась, подошла и протянула девице руку. – Вилка одэ Бороз.

   - Дария амии Сатор, - поддержала инициативу та, и у меня глаза на лоб полезли.

   Похоже, мы с Бабочкой совсем отстали от жизни, и аристократы, таки, признали АМТ достойной своего присутствия!

   Для тех, кто не в курсе, поясню. В Даргине приставку перед фамилией имеют всего две категории людей. Такие как мы с Бабочкой – признанные обществом сироты. Нам дается фамилия производная от названия приюта, нас взрастившего, и приставка «одэ» об этом самом сиротстве сообщающая. И аристократы. У них приставка обозначает принадлежность к роду и чистоту крови. Так вот, амии Сатор в этой иерархии занимают далеко не последнее место.

   В общем, удивляться было чему. Я даже не сдержалась.

   - Как же ты в АМТ попала, Дария?

   - Как и все… Прошла отбор, - девушка понятливо улыбнулась и удовлетворила мое любопытство. – Моя матушка довольно прогрессивных взглядов. Они с отцом долгое время жили в Каридии, а там все иначе. Никто давно не смотрит на происхождение. Все занимаются тем, к чему душа лежит.

   - Ну да, ну да…

   Я согласно покивала. Тот же Ил’Су Лейрин – выходец из знати. Вроде бы даже высшей. Поговаривают, что чуть ли ни член королевской семьи, но я в это не верю. Перебор, согласитесь?

   - Так ты у нас здесь эксклюзивная? В единственном варианте, так сказать? – на всякий случай уточнила я.

   Дария забавно прыснула в кулачок, совсем обычно и неаристократически.

   - Ну, почему эксклюзивная? Риза и Росс тоже… кхм…

   - Из ваших, - помогла я, ничуть новостью не обрадованная.

   - Они внуки Суирво, ты разве не знала?

   - Откуда бы?

   Час от часу не легче!

   - Риза никогда не хотела здесь учиться, и каждый год ходит в приемник бесить бабку. А Росс… Росс – он талантище. Мечтает стать великим постановщиком, как Риарво, только Риза в него совсем не верит.

   - А Арна? – не без труда вспомнила я имя девушки с виджетом, и тут же передумала. – Хотя нет… Не говори. Хватит с меня на сегодня. – Еще раз оглядела соседку и поделилась выводами. – А ты вроде ничего, Дария. И если умеешь держать язык за зубами, думаю, поладим.

ГЛАВА 5

Собственно, кроме несколько выбившего из колеи наличия соседки в комнате, день прошел предсказуемо. Мы с Бабочкой разместились, разложились, сходили друг к другу в гости, а ближе к вечеру засобирались к Ножику, делится новостями.

   Весь день я щеголяла с косынкой на голове и даже в какой-то степени успела с ней сродниться. Впрочем, необходимости связаться с Риарво это не отменяло, и потому по дороге к дружочку, мы с Бабочкой занимались разработкой плана.

   Ну, как плана? Размышляли на каком средстве связи остановиться. Бабочка настаивала на виджете, чтобы сразу было понятно, что и как, а я склонялась к магпочте, ибо посвящать кого-то третьего в наши планы категорически не хотела, а разжиться собственным артефактом нам не по карману.

   Однако подруженька продолжала настаивать и изыскивать варианты.

   - У Дарии попроси. У нее наверняка есть. Ты же сама сказала, что она вроде адекватная.

   - Ключевое слово «вроде», Бо. Это еще подтвердить надо.

   - Да, какая разница, Ви? Она уже знает, что ты это ты. И Риза тебя точно узнает. Так что растрепать найдется кому.

   Разумно, конечно, но я все ж таки не готова.

   - Может и так… Но одно дело, если меня просто узнают, и совсем другое – если узнают, что я снова встречалась с Риарво. Тогда никакой случайностью не открестишься.

   - Любишь ты все усложнять, - буркнула подруженька, но, кажется, смирилась.

   Так что, выбравшись из трамвая, мы свернули не в сторону Розмарина, как обычно, а пошли к Полярной. Там в начале следующего квартала располагалось отделение магпочты.

   Так как различные варианты послания с самого утра крутились у меня в голове, то с наговором текста проблем не возникло. А вот из-за предполагаемого места встречи мы с Бо недолго поспорили. Подруженька считала, что встречаться нам стоит за пределами города в безлюдном месте, где нас совершенно точно никто не сможет увидеть. Вот только место это она представляла себе плохо. Вернее даже никак. И чего-то конкретного посоветовать не могла.

   Оно и понятно. Мы с Бабочкой у городских стен-то редко бывали, а за их пределы и вовсе выбирались лишь единожды, когда в рамках образовательной программы приютских детей вывозили к одиноко стоящему утесу Тогор – самой известной окрестной достопримечательности. С его происхождением связано столько легенд и сказаний, что даже Вышние не разберутся, что из этого правда, а что вымысел.

   Я же склонялась к парку у старого храма. Вечерами там совсем немноголюдно. Прогуливаются разве что влюбленные парочки, коим совершенно никакого дела до окружающих – слишком друг другом заняты. Смотрителя этого самого храма, который наверняка должен быть, никто никогда в глаза не видел. Да и вряд ли он станет сидеть в засаде с маговиджетом в руках, дабы запечатлеть что-нибудь интересненькое.

   И что тоже немаловажно, я могла доходчиво объяснить Риарво, где именно стану его дожидаться: входишь в главные ворота, и прямо по аллейке никуда не сворачивая вплоть до самого озера. Ибо навряд ли каридийская знаменитость успел изучить город и его окрестности, как свои пять пальцев.

   В общем, свою версию я отстояла. Письмо было запечатано и передано в руки обслуживающему персоналу. Осталось дождаться завтрашнего вечера. Или послезавтрашнего. Или после-послезавтрашнего. Ограничивать время встречи одним днем я не стала. Мало ли, вдруг человек занят или у него уже есть неподлежащие отмене планы. А я не переломлюсь несколько раз сходить, тем более что нужна эта встреча отнюдь не ему, а мне.

   На улицу Розмарина мы с Бабочкой вышли в приподнятом настроении. Все наши разногласия забылись, стоило отправить письмо и покинуть почту. Теперь мы обе радовались, смешили друг друга, с оптимизмом смотрели в будущее, и, в результате, чуть не проморгали то, что происходит под носом.

   Лично я прозрела и застопорилась, когда до кондитерской артэ Луараза оставалось каких-то несколько десятков шагов.

   - Бо, глянь, а что это?

   «Этим» были столики. Обычные такие, не раз нами виденные круглые столики, которые еще позавчера стояли в уютном зале полюбившейся нам кондитерской, а ныне по-родственному жались к стенам покинутого дома с внешней стороны, укрытые от солнца и непогоды, наконец, обретшим законченный вид навесом.

   - Кхм… - пятясь обратно, немногословно поддержала мою озадаченность подруженька.

   - Вчера не было?

   - Ножик меня на остановке встретил, и мы сразу в парк пошли, - сильно смутилась Бабочка, враз отбив желание допытываться, чем же они там занимались.

   - И что это значит, по-твоему? – продолжив изучать не пустующие, кстати, столики, поинтересовалась я у подруги и, дождавшись, когда к той вернется нормальный цвет лица, призналась. – Как-то мне не по себе.

   - Мне тоже, - поддержала моя растерянная, продолжая неизящно морщить лобик.

   Впрочем, долго пребывать в неведении Бабочка не желала.

   - Пойду, все выясню, а ты там подожди, - махнула рукой в сторону зеленого островка на другой стороне улицы.

   Видимо, мысли нас посетили схожие, и возросшую популярность кондитерской артэ Луараза мы обе связали с вполне конкретным происшествием.

   Так что спорить я не стала. Скоренько перебежав через дорогу, уселась на скамеечку под кудрявой липой и принялась ждать. Бо отсутствовала недолго и вернулась зримо раздраженной.

   - Не стоит тебе туда ходить, Ви. Хоть и в этом, - пальцем обозначив наличие головного убора.

   Даже покинув АМТ, косынку я не сняла, во избежание, так сказать.

   - Все плохо?

   - Хуже, чем плохо, - досадливо кивнула подружка. – Артэ Луараз, конечно, счастлив. Да и Ножик в целом доволен – работы прибавилось. А вот мы, похоже, лишились любимого места.

   - Нас ждут?

   - И нас, наверное, но в основном, конечно, Риарво.

   - Глупость какая, - фыркнула я, не видя не единой причины, ради чего известному постановщику становиться завсегдатаем, признаемся, далеко не самой раскрученной столичной кондитерской?

   Люди его положения – птицы совсем иного полета, неужели неясно?

   - Этим – не ясно! - Оказывается не подумала, а вслух произнесла.

   - Что делать будем? Может, в парке Ножика подождем?

   На мое предложение Бо надулась как мышь на крупу.

   - Бесполезно ждать. У них там еще один большой заказ. До утра впахивать будут. Артэ Луараз сейчас Шустрика пришлет «с угощением для любимой Вилочки», - явно передразнила она. – Так что, Ви, нам там, конечно, рады, но, боюсь, самим насладиться не получится.

   - Да ладно, Бо. Не расстраивайся. Это же не навсегда. Покараулят впустую денек-другой, и разочаруются. Дураку понятно.

   Однако Бабочка с ожесточением выдохнула:

   - Ты бы видела, какие там фифы расселись! Одна другой краше!

   - И? Подумаешь, фифы… – по новой озадачилась я. – Как расселись, так и рассеются.

   И тут, точно по голове кто прицельно тюкнут – осенило!

   - Ты из-за Ножика что ли?.. Боишься, что уведут?.. Брось, Бо, не глупи! – по усилившемуся сопению подруги поняв – в точку попала. - Да, на него не взглянет никто, разве что мельком.

   - Это почему это? Днем только так глаза ломали! – предсказуемо возмутилась подруженька, окончательно убедив меня в прописной истине – от любви глупеют.

   - Да потому что он не Риарво, Бо, а кондитер! Кондитеры тех фиф совершенно не интересуют!

   - Ага! Их круассаны интересуют. Лопают, аж за ушами трещит, - поддержал меня невесть откуда взявшийся Шустрик и всунул в руки большой бумажный пакет с горячей выпечкой. – Держи, Вилка. Батя велел в ножки кланяться, - скалясь в кривой, щербатой ухмылке.

   Вот, шпана шпаной! Как только артэ Луараз с ним справляется?!

   - А чего не кланяешься? – нарочито осуждающе прищурилась я.

   - Так спина болит, - тут же нашелся пострел, за эту самую спину и схватившись. – Никакого житья подрастающему поколению! То мешки разгружай, то столы таскай, то, вот, посыльным подрабатывай, - неодобрительно так глянув на пакет в моих руках.

   Я, не выдержав, расхохоталась.

   - Иди уже, жертва непосильного труда. Отцу искренняя благодарность, Ножику привет. О неадекватности Бабочки не трепись. И да, я расплачусь, как придумаешь чем. В пределах разумного, Шустрик! В пределах разумного! – поспешила уточнить, ибо глазенки пацана подозрительно азартно заблестели.

   Вот ведь, мелкий проныра! Никогда своего не упустит!

***

Утром следующего дня наше с Бабочкой настроение попусту махнули местами. Подруженька за ночь успокоилась, включила голову и перестала накручивать себя, а вот меня наоборот – стал бить нехилый такой мандраж. Идея обратиться к Риарво резко перестала казаться разумной, место встречи надежным, а сама встреча осуществимой.

   Плюс ко всему Дария притащила к нам в комнату Арну, которая, как выяснилось, непосредственного отношения к аристократической элите не имела, но являлась младшей дочерью пятого по значимости лица в Высоком театре – помощника столичного постановщика артэ Фиарта Адрига.

   Представляете, как я «обрадовалась»?

   - Она будет молчать, Ви. Обещаю! Обещаю… - как заведенная твердила соседка, но у меня, в сложившихся обстоятельствах, с доверием настоящая беда.

   - Ага… И Росс будет молчать, и Риза!.. И все, кому вы уже растрепали, тоже!.. – припомнив сомнения Бабочки и стараясь держать себя в руках, наседала на Дарию я, но получалось плохо.

   Внутри клокотала смесь из страха и гнева, а руки сами собой мяли и угрожающе комкали банное полотенце.

   Да, я только что вернулась из душа. К судьбоносной встрече готовилась, чтоб вы знали! А тут такое!

   И чем бы это могло закончиться, одним Вышним ведомо, но тут Арна подвела жирную черту под назревающей склокой, добив окончательно.

   - Ил’Су Лейрин расспрашивал о тебе.

   - Откуда знаешь?

   Я даже осипла от неожиданности. На кой дыс ему наводить обо мне справки? От всей этой шумихи в вирте Риарво ни жарко ни холодно. Подумаешь, лишний повод посудачить? О нем столько и со вкусом говорят, что очередной вброс никакой погоды не сделает!

   - Подслушала случайно, - смутилась обладательница вздернутого носика, косой челки и толстой, замысловато заплетенной косы. – У отца спрашивал, а я за дверью стояла. - И стрельнула глазками на голубокровую подружку.

   Вот прям как мы с Бабочкой, честное слово, когда одна в чем-то не уверена, а другая берет огонь на себя!

   - И?

   - И… ничего, - спряталась за спину соседушки нечаянная гостья. – Риарво настаивал, что у тебя стопы танцовщицы, а батюшка отмалчивался.

   - Дальше подслушивала, - пришла к выводу я, а Арна головой покачала.

   - Это они с матушкой разговаривали. Я не вмешивалась.

   - Почему?

   Арна вновь покосилась на подружку.

   - Мы с Дари решили, и… И Риза просила молчать.

   - Так даже… - в очередной раз не обрадовалась я. – О чем еще Риза просила? – обеим.

   - Забыть о тебе, пока не попросит, - призналась Дария.

   - Пока не попросит? – с угрозой уточнила я. – А когда попросит?

   - Тоже не вспомним, - уверенно заявила Арна, жаль только «убежища» не покинула, оставив сомнения. – Риз сильно изменилась в последнее время. Если бы ни Росс, вряд ли общались.

   - Дария? – потребовала подтверждения я.

   - Не вижу смысла повторяться.

   - Коалиция против Ризы?

   - Скорее союз в пользу Росса, - Арна.

   - Отлично! К союзу присоединяюсь, - немного подумав, определилась я. – Но требую ответный шаг…

   - Какой? – Дария.

   - Риза нам не друг, и другом не будет.

   - Риза – никому не друг, - легко отмахнулась соседка, а Арна подтвердила.

   - Риза всегда себе на уме. Суирво бесит, Россу жизнь портит, с отчимом на ножах…

   - А кто у нас отчим? – уточнила я, заведомо напрягшись.

   - Ты разве не знаешь? - хором.

   - Откуда бы?

   Меня накрыло стойким таким дежавю. Вот совсем недавно подобный вопрос задавала и что получила? Алтэ Суирво в роли бабушки, и Ризу в роли внучки! Может, ну их – вопросы эти, и жить легче станет?!

   А девочки тем временем слажено отвечали в два голоса:

   - Артэ Тарин амии Даоруз – главный дирижер Высокого.

   Я аккуратненько так присела на краешек кровати и схватилась за голову, мечтая об одном – завыть в голос.

   Ну а что? Всему есть предел. И мой, похоже, настал!

***

Из общежития мы с Бо сбежали ровно в три пополудни. На время я, правда, не смотрела. Знаю лишь потому, что часы на Воздвиженке били, а их отсюда отлично слышно.

   Да и сбегала-то в основном я. Бабочка так - компанию составляла. Должен же кто-то выслушивать мое нытье!

   И да, я ныла и плакалась самым безобразным образом, отведя подруженьке роль бессловесной жилетки.

   А что оставалось делать? Ощущение, будто проклял кто! Все разом навалилось!

   - Вот почему… Почему, объясни мне, Дарию эту подселили именно ко мне? Комнат, что ли, других не было? Ты, вон, до сих пор без соседки! – зашла я на очередной круг, бесцельно бредя, куда глаза глядят. – И что за родители у нее такие… повернутые? Родную дочь в общагу сплавить? На общих основаниях, видите ли, учиться будет. А что кровинушку испортят, плохому научат – не подумали? Не? Им ведь еще и содержание со стипендией выделят, Бо! Вот, на кой дыс, они им, не скажешь? Чтобы бутербродами в кафешке подкармливались? Или чтобы других потчевали, не разоряя родительский карман?..

   Подруженька понятливо молчала, позволяя мне изливать душу, а я сетовала – на все, на всех и на саму себя в том числе, такую несчастную и несчастливую. Вот так и шли вплоть до трамвайной остановки. Оказывается, пока голова не работала, ноги несли в верном направлении.

   Собственно, вид этой самой остановки, забитой людьми в ожидании тряского вагона, и заставил меня собраться.

   - Ладно, Бо. Спасибо, что выслушала и проводила, - предвидя неминуемую отповедь, развернулась я к подружке. – Возвращайся в академию, а я зайду, как вернусь.

   - Как это «возвращайся»? Удумала тоже… Я с тобой! - ожидаемо уперлась моя верная и заботливая, грозно сверкая горящими негодованием глазоньками.

   - Ну, а смысл, Бо? Вдруг время за зря потеряешь? И Риарво может не понравиться, что я с компанией, - привела я весомые, на мой взгляд, аргументы, от которых подруженька с легкостью отмахнулась.

   - Ага... Сидеть в четырех стенах и волноваться за тебя гораздо продуктивнее! Так и вижу себя, вышагивающей из угла в угол, и каждые пять минут косящейся на часы, - обрисовала она своей предполагаемый вечер. - А Риарво твой меня не увидит, не переживай. В сторонке, за кустиками поброжу. И, вообще, вдруг тебе помощь понадобиться? Ты об этом подумала?!

   - Какая помощь, Бо? Думаешь, убивать станет? – вытаращилась я, знатно обалдев от очерченной перспективы. – Да в самом худшем случае он просто не придет. Ну, или пошлет меня куда подальше вместе с дурацкими просьбами. И, вообще… За языком следи! Нашла моего! Что лебедь курице не друг, жизнь не научила?

   - Лебедь курице может и не друг… - многозначительно так протянула подруженька. – А вот мужчина женщине больше чем друг, если ты не знаешь. Тем более, он о тебе спрашивал, - сказала и захлопала ресничками, непонятно кого изображая.

   Хотя почему непонятно? Очень даже понятно – влюбленную дурочку с полнейшим отсутствием мозгов!

   - Прекрати! Тебе не идет!

   Я попыталась надуться на непристойный намек, но получалось плохо. Бо выглядела настолько забавно, что хотелось смеяться в голос, а не обиды копить.

   - Ладно... Дыс с тобой, гроза лебедей и куриц. Сиди в засаде, раз хочется, - не удержавшись, хихикнула я. - Только, Бо, я серьезно. На глаза Риарво не показывайся. Наверняка он и тебя запомнил, незачем дополнительно глаза мозолить. Не хочу, чтобы вам с Ножиком из-за меня прилетело.

   - Считаешь, способен на подлость? – утратила остатки веселости Бабочка.

   - Нет, не считаю, но и рисковать не хочу, - призналась я и потянула подружку вливаться в очередь.

   Грязно-серый вагон неторопливо подкатывал к остановке, а желающих уехать на нем – предостаточно. Зевать точно не стоит, если не собираемся караулить следующий.

   Прошел час. Вывалившись из душного нутра трамвая, мы с Бабочкой посовещались и пошли в обход, минуя улицу Розмарина.

   Печалька, чего уж там! И улица нам нравилась, и полюбившаяся благодаря Ножику кондитерская, но что отсвечивать на ней лишний раз не стоит, понимали мы обе.

   В результате на территорию парка ступили через боковые ворота. Даже не ворота, а неприметную, давно не закрывающуюся калитку, кособоко висящую на проржавевших петлях.

   Если честно, я совершенно не понимала, отчего так вышло, и всякий раз, приходя сюда, задавалась одним и тем же вопросом - почему и парк и храм заброшены? Да, старые боги нынче не в чести, но парк-то причем? Неужели так сложно с дорожек мусор смести, кусты подстричь, фонари магией подпитать? Красивое же место! И не задворки никакие, где прогуливаться некому – сплошные криминальные элементы вокруг, а практически самое сердце города!

   На очередной риторический вопрос мне, понятное дело, никто не ответил. Мы с Бо прошествовали до центральной аллеи. Привычно поглазели на монументальное сооружение храма и двинулись дальше.

   Я также привычно оглянулась, ощущая непонятную и непонятую тоску в груди. Как и сам парк, храм мне понравился с первого взгляда, стоило только увидеть. Да я буквально влюбилась в него! В эти хитросплетения узоров на стенах, в пронзающие небосвод шпили, в решетчатые окна, ныне забитые изнутри досками, а когда-то – наверняка! - смотрящие в мир сверкающими на солнце разноцветными витражами.

   - Рано мы… Может у озера посидим? – оторвала от созерцания Бабочка и потянула в нужную сторону. – Нервничаешь? Я вот точно нервничаю. Жуть просто!

   - Давай без лишней жути, - буркнула я, сосредотачиваясь на том, куда ступаю.

   Нет, как я и говорила, аллейки здесь преотличные! И выбоины встречаются крайне редко. А вот в нежданчик животного происхождения вляпаться можно запросто. Говорю же, дворники в парке редкость, а бесхозных собак – тьма-тьмущая! Хорошо хоть не голодных и одичавших!

   - Лучше бы кустики себе подходящие для засады приглядела. А то орать стану, а ты не успеешь.

   Вот вроде бы в шутку хотела, а получилось с укоризной.

   - Кустики так кустики, - с энтузиазмом закивала Бо, моей укоризны вовсе не услышавшая. – Тогда ты к месту иди, а я махать стану. Маякнешь, когда удачное найду. И не парься ты так, Ви. Не придет, и не придет. Дыс с ним! Найдем выход. В первый раз что ли?

   Я также усиленно покивала, но требуемого энтузиазма так и не почувствовала. Видимо, зациклилась слишком сильно и ни на что другое пока неспособна. Пришлось насилу взбодриться.

   - Иди уже, кладезь позитива, прячься. И гриву замаскировать не забудь, чай не осень, - на что Бо умильно накуксилась.

   - Злая ты, Вилка. Всегда знала! Сама под мальчика косишь, а мне завидуешь!

   - Вот еще… Делать мне больше нечего, - фыркнула я, но Бабочка уже спешила к приглянувшимся кустикам, и моего протеста не слышала.

ГЛАВА 6

Ждать я не любила, и по мере сил старалась не допускать ситуаций, когда кому-то другому приходилось впустую тратить время, дожидаясь меня.

   Впрочем, нахваливать себя, и кривить душой не стану. Далеко не всегда у меня получалось приходить вовремя, но все возможные усилия для предотвращения опоздания прикладывались обязательно. И что впереди меня, вполне вероятно, ждет персональный кошмар, я отлично понимала. Однако оттягивать момент «прощания» с Бо не рискнула, и стоило нам определиться с местом ее дислокации, осталась в одиночестве.

   Мало ли, вдруг Риарво страдает излишней пунктуальностью и предпочитает приходить пораньше?

   О том, как нудно и безрадостно тянулось время до назначенного срока рассказывать не стану. Было и было. Но вот минуты принялись отсчитывать время не «до», а «после», и легкая нервозность, владевшая мной доселе, принялась стремительно набирать обороты, грозя перерасти в натуральную панику. И это самое начало! Помимо сегодня, есть еще завтра и послезавтра!

   Силясь усмирить все поднимающуюся волну, я принялась дышать размерено и глубоко, как во время медитации, мысленно отрезая себя от всех негативных чувств и эмоций. Получалось не то, чтобы хорошо, да и неудобно стоя расслабляться, но немного притормозить процесс и поуспокоиться мне удалось.

    Когда-то мы с Бабочкой практиковали погружение в себя много и часто. Упорно пытались развить магию, еще не понимая, чем это, в конце концов, аукнется. А когда выяснили, разобрались что к чему в этой жизни, забросили тренировки, здраво рассудив – лучше быть слабым волшебником и свободным человеком, чем сильным магом и вечным заложником своего дара. Кто бы мог подумать тогда, что эти практики еще пригодятся мне совсем в других целях?

   В общем, я продышалась, уговорила расшалившиеся нервишки попридержать обороты, а когда заново распахнула глаза, выяснила - одиночество мое успешно нарушено. И да, нарушено тем, кого я так стремилась увидеть – Ил’Су Лейрином Риарво.

   По логике вещей мне следовало поздороваться первой, но я растерялась. Глупо конечно, сама звала, сама просила, можно сказать вынудила, сыграв на чувстве вины, а теперь вот удивляюсь, что откликнулся и пришел.

   Правда, долго теряться мне не позволили.

   - Чудесный вечер. И чудесное место для встречи, алтэ…

   - Ви. Просто Ви, - выдохнула я и, спрятав руки за спину, не жалеючи вдавила ногти в ладони.

   А как иначе быстро привести себя в чувство?

   Кстати, сегодня Риарво гораздо меньше походил на знаменитость с афиши. Был одет в дорогую, конечно, но не броскую одежду. Серая рубашка с закатанными до локтей рукавами, свободные брюки на два тона светлее и серые же кеды. А собранные в низкий хвост волосы удивительным образом делали его лицо моложе.

   - Просто Ви… - повторил за мной каридийская знаменитость и обнял всю неприятно похолодевшим взглядом. – Вас беспокоит нога? Просто Ви…

   - Нет, что вы… Все отлично, благодаря вам. Спасибо, что вернулись тогда и помогли, - зачастила я, старательно гоня прочь свербящее внутри чувство неправильности.

   - Тогда зачем мы здесь, просто Ви?

   Теперь и Риарво заложил руки за спину, отчего я вдруг почувствовала себя нашкодившей девчонкой ожидающей решения своей участи под разочарованным взглядом строгого наставника. Даже потупиться захотелось. Пришлось срочно прибегать к самому действенному методу. Мысленно отвешивать себе звонкую затрещину, напоминать, что я не мямля какая-то, а Вилка – приютская девчонка, умеющая и за себя постоять и других отстоять, если потребуется.

   В общем, взгляд я выдержала, а когда в том появился намек на усмешку, принялась излагать, начав, как полагается, с извинений.

   - Прошу прощения, что побеспокоила, я не имела на это права, но мне очень нужна ваша помощь, артэ Риарво. Дело в том, что…

   - Рин, - беззастенчиво сбили меня с мысли. – Просто Рин, раз уж вы, Ви, решили отбросить формальности.

   Я натужно сглотнула, в очередной раз подкошенная этим его растянутым «Ви-и-и». Вот почему мне в нем слышится неприкрытая издевка?

   - Хорошо, Рин. – Я еще сильнее расправила плечи, отогнала мыслеобраз, где почему-то называю его Леем, и продолжила с того, на чем остановилась.

   - Дело в том, что я недавно поступила в АМТ, и…

   - Вы мечтаете стать танцовщицей, Ви?

   Вышние-Нижние, да что ж такое-то?! Он, вообще, умеет не перебивать?!

   Так и подмывало ответить чем-нибудь эдаким, но я удержалась в рамках поставленного вопроса. Почти удержалась.

   - Да, мечтаю. И не вижу в этом ничего зазорного, просто Рин.

   Уголки мужских губ дрогнули в моментально подавленной улыбке. Я это заметила. Как заметила и новый виток непонятного мне разочарования, промелькнувшего в голубых глазах.

   - Продолжайте, Ви. Не стесняйтесь. Я вас очень внимательно слушаю, - подстегнул каридийская знаменитость, и теперь уже мне пришлось держать лицо и справляться с рвущимися наружу эмоциями.

    Честно? Захотелось плюнуть на все и послать куда подальше. Этот намерено покровительственный тон, какой-то не слишком явный подтекст, ощущение, что меня сознательно хотят уязвить или даже унизить. Приятно думаете?

   В общем, Риарво уже не казался мне положительным и воспитанным, как при первой встрече. Скорее наоборот, виделся хамоватым хлыщем с непомерно завышенной самооценкой.

   Подумаешь, востребованный постановщик, аристократ, маг и тра-та-та… Приличным человеком оставаться обязан!

   Насилу расцепив зубы, я заставила себя улыбнуться, посмотреть в холодные голубые глаза и предпринять третью попытку договорить.

   Последнюю, в этом я была абсолютно уверена. Если не дослушает, катись все лесом. Перебьюсь!

   - Так вот, Ри-и-ин… - Да, не удержалась! Каюсь! – Я поступила в АТМ и, в связи с нашим с вами неожиданным знакомством, у меня…

   - Вы узнали о предстоящем кастинге, Ви, и желаете, чтобы я лично оказал вам протекцию? – вновь перебили меня, и терпение лопнуло.

   Было и не стало.

   - Вилка я. Вилка одэ Бороз. Сирота. К нам уважительно не обращаются, чтоб вы знали, - до боли в пальцах сжимая кулаки, цедила я сквозь зубы, и буквально жаждала кому-то в эти самые зубы зарядить.

   Будь со мной Ножик, точно не сдержался бы! Как вдарил!.. Но дружочка рядом нет, и останусь я неотмщенной, ибо у самой духа не хватит.

   Ну, и голова не настолько отключилась, чтобы на настоящего мага с кулаками лезть. У них щиты, сила и все такое… А я что? Моська перед слоном, растопчет и не заметит.

   Оставалось словами разить, что я и делала.

   - И даром мне не нужна ваша протекция! Приберегите для фиф, что нас из кондитерской выселили! Сидят, стулья попами протирают! Ждут когда великий и ужасный снова своим присутствием почтит! Лучше бы вы тогда не возвращались, артэ Риарво, - наконец совладала с собой я и смогла говорить почти спокойно. – Ногу подлечили, а жизнь испоганили. Прощайте, и надеюсь, больше не встретимся. Бо, догоняй! Мы уходим! - покосилась на «засаду», потупилась, обогнула странно притихшую знаменитость и заспешила прочь по аллейке.

   Бабочка сообразительная. Догонит. А радовать Риарво полными слез глазами я не намерена!

   Вот ведь дысова несправедливость! Расклеилась, как маленькая. Разреветься готова! И в груди нестерпимо печет, словно предал кто-то.

   А кому предавать-то? Признанному красавчику, которого второй раз в жизни вижу! Бред бредовый и бредятиной погоняет!

   Еще и Бо, похоже, в кустах застряла! Шагов не слышно совсем. А останавливаться и дожидаться вот никак не хочется!

   Вдруг взволнованный голос ударил в спину.

   - Ви… Ви-илка… Да, постойте же… Не уходите… Я не хотел вас обидеть. Позвольте объяснить!

   Я наоборот ускорилась. Наобъяснялась уже, сил нет! Вон, соленые дорожки на щеках, чтоб им пусто было!

   Но почему-то не поняла, что он столь близко, и когда мужская рука, останавливая, легла на плечо, чуть было не пропахала землю носом, споткнувшись на ровном месте.

   - Аккуратнее… Со сломанными ногами приличной танцовщицей не стать, - вовремя поймали меня, заключив в надежные объятья.

   И как-то так получилось, что наши взгляды схлестнулись - мой, все еще влажный от слез и его - извиняющийся, теплый.

   - Простите, Ви-илка… Я не ставил себе целью расстроить вас. Я глубоко заблуждался… - зашелестели слова с непривычно растягиваемыми гласными, а я никак не могла оторваться от его глаз - прозрачных, как набегающие на берег морские волны, и теплых, как ласкающие ноги брызги. – О чем вы хотели попросить? Скажите… Я помогу, если это в моих силах. Обещаю…

   - Волосы ей отрастите, артэ Риарво, и все на этом! Дальше сами справимся, – нагнала-таки нас странно сопящая подруженька. – И магию свою придержите! Все руки обожгла, пока продиралась!

   Тут наваждение схлынуло. Я заморгала, а обнимающие меня руки разжались, оставив удерживать равновесие самостоятельно.

   Справилась.

   - Отрастить волосы? – с абсолютным непониманием на породистом лице, Риарво воззрился на нахохлившуюся меня.

   - Именно!

   Бабочка зла, щурится, и кисти зачем-то отирает.

   - Зачем?

   - Чтобы пальцем не тыкали! – взвилась моя преданная, и даже росточком выше стала. – Думаете, просто быть сиротой? Да, я все слышала! – уже мне. - Всего самим добиваться приходится! А тут снимки эти! Судачат все, узнают! Это вам без разницы. Плюсы сплошные, а нам минусы. Как на занятия ходить? Как в глаза людям смотреть? Мало того что сирота, так еще и подстилка знаменитости!

   - Бо! – насколько громко взвизгнула, сама не поняла.

   А потом таким откатом приложило! В ушах зазвенело. В жар бросило. Руки затряслись. Ноги… Ноги отказали. Я опять оказалась в кольце сильных мужских рук, а дальше темнота.

   Второй раз в жизни мое драгоценное сознание позорно отключилось.

***

- Ви… Вилка… Вилочка… Очнись, пожалуйста… Открой глаза, - слышала я откуда-то издалека, и честно пыталась последовать совету подруженьки, вот только не получалось.

   Что-то тяжелое давило на грудь, на веки. Дышалось с трудом, словно пудовой плитой придавило, а последние попусту отказывались слушаться.

   - Она вас не слышит, Бо. У нее магический шок. Нужно подождать, - вместо меня ответил Бабочке мужской голос, и я даже, кажется, доподлинно знала чей, только почему-то забыла.

   - Какой шок? У Ви магии, как у меня, дыс наплакал, да все мимо! Это все вы! Вы ее довели!

   - Я ничего не делал, - голос по-прежнему спокоен и уравновешен, несмотря на нападки со стороны. - Если магия просыпается во взрослом возрасте, так бывает. Организм отключается, давая себе время привыкнуть к изменениям. Ви-илка привыкнет и очнется. Необходимо подождать.

   Бабочка засопела громче, но со своей позиции сворачивать не спешила.

   - Нет у нее никакой магии. Нас – приютских - чаще других проверяют. Отличный вербовочный материал! Ви до второго разряда не дотягивает.

   Голос остался непреклонен.

   - У нее магический шок. Я вижу. Ее магия сильна, хоть и нестабильна. Нужно подождать.

   Дальше я мучилась в звенящей тишине. Плита давила, в груди жгло, под сомкнутыми веками собирались злые слезы, хотелось кричать громко и надрывно… И вдруг все закончилось.

   - Бо, отодвиньтесь. Сейчас, - отследил мое изменившееся состояние голос, а испуганный возглас Бабочки и вовсе поставил точку.

   Я разлепила веки, села и обалдело уставилась на смертельно бледную подруженьку.

   - Ви, твои волосы… - ошалело пискнула она и запоздало шарахнулась в сторону.

   - Побелели… Магия выжгла краситель. Зачем прятать такую красоту? - просветил меня голос, и я его, наконец, узнала – Риарво.

   Ил’Су Лейрин Риарво… Каридийская знаменитость, позволившая называть себя Рином… Или Леем?… Жуткий зазнайка и…

   - Вилка, дысов хвост! Как же ты меня напугала! – бросилась мне на грудь подруженька, вышибла весь дух и чуть не задушила в объятьях. – Как ты себя чувствуешь?

   - Руки трясутся, - призналась я, попытавшись эти самые руки высвободить. – И пить хочу, - только сейчас поняла насколько сухо во рту, аж глотать больно.

   - Нормальная реакция на перестройку. Необходимы теплое питье, быстрые углеводы, покой. И нужно срочно избавиться от одежды, Ви-илка. В период перестройки кожа крайне чувствительна, необходимо купировать раздражение. Иначе вероятны образования язв, эрозий и нагноений.

   Как на классе приютского лекаря побывала, право слово! Тот также изъяснялся вроде бы простыми словами, но, в основной массе, совершенно непонятно.

   Хотя… В речи Риавро понятностей было предостаточно.

   И не подумаю я избавляться от одежды! Пусть не надеется!

   - Бо?.. - пришлось искать поддержки у подруженьки.

   Сама я в данный момент способна лишь глазками просительно хлопать! Ну и смотреть умоляюще.

   Разум тем временем постепенно продолжал включаться и воспринимать происходящее в целостности, так сказать. Оказалось, что меня перенесли, и довольно далеко. Мы уже не возле озера, а непосредственно рядом с храмом. Мы с Бо сидим на скамейке, а Риарво на корточках рядом. Оба о чем-то сосредоточенно размышляют. Видимо, над этим самым избавлением!

   А еще в нашу сторону направляется тощий мужчина в рясе храмовника. Только откуда ему здесь взяться? Неужели тот самый смотритель, которого никто никогда не видел?

   В общем, на этом самом смотрителе я и залипла взглядом. Среднего роста, с модным серебрением на всю голову, явно естественного происхождения, с аккуратной бородкой того же цвета и цепким взглядом удивительно прозрачных голубых глаз.

   - Прошу прощения, что вмешиваюсь, - подойдя, обратился он к Риарво. – Будет ли мне дозволено оказать помощь юной лаэтэ?

   Ил’Су Лейрин подскочил, торопливо поклонился, к традиционному каридийскому углу зачем-то присовокупив касание лба двумя пальцами.

   - Будем весьма признательны, ас’атор.

   Кто такой «ас’атор» я понятия не имела и подобного обращения к храмовникам никогда не слышала, что, впрочем, не помешало мне проникнуться глубоким уважением к загадочному мужчине и даже жест Риарво повторить – коснуться лба двумя пальцами.

   - Прошу, следуйте за мной, - очень вежливо пригласили нас, а в следующий момент, я, не успев глазом моргнуть, оказалась на ручках у звезды театра.

   Не день, а одно сплошное дежавю с неожиданными последствиями!

   - Пустите… - попробовала возмутиться, но на меня шикнули и отчитали, словно дитя неразумное.

   - Не создавайте себе дополнительных проблем, Ви-илка. Только ас’атор способен облегчить вам перестройку. Или желаете мучиться болями всю декаду?

   И все это на ходу!

   Мучиться от чего бы то ни было я, определенно, не желала и возмущаться передумала. А вот от выяснения значения этого самого «ас’атор» не удержало даже саднящее горло.

   - Высший маг. Магистр, по-вашему, - просветил меня Риарво и, не раздумывая, нырнул следом за этим самым магистром в маленькую, неприметную дверцу, откуда-то взявшуюся в стене старого храма.

   Или она всегда там была, но я не замечала?

   Очутиться внутри здания, которое давно манит и притягивает взор, должно быть жутко интересно и чуточку страшно. И в любой другой момент, я наверняка свернула бы шею, пытаясь разглядеть все и сразу. Однако сейчас отнюдь не до того. Мне вдруг как-то резко поплохело. Внутренности принялся сжигать пожар, напоминающий тот, что пытался вскипятить кровь, когда Риарво лечил лодыжку. И кожа под одеждой стала неприятно зудеть, так что безумно хотелось почесаться. Одно останавливало – приходилось крепко держаться за шею Ил’Су Лейрина, дабы облегчать ему ношу. Все ж таки я не пушинка, да и он не Ножик.

   - Сюда, пожалуйста, - вновь куда-то пригласили нас.

   Я глазоньки уже не открывала. Отчего-то так проще было справляться с неприятными ощущениями.

   Ну, как справляться? Упорно делать вид, что их попусту нет.

   Следующей была просьба.

   - Положите алтэ на постель и оставьте нас.

   - Вот еще! Никуда я без Ви не пойду! – громко возмутилась моя бесстрашная, только к ее мнению не прислушались. И судя по звукам, беззастенчиво вытолкали вон, несмотря на сопротивление.

   Тут уж я не выдержала и осторожненько разлепила веки, чтобы обнаружить себя в небольшой овальной комнатке без окон, с одной единственной кроватью, которую, собственно, и занимала, треугольным столиком у одной из стен, с толстенным фолиантом на нем. Еще тут были крючки для одежды в количестве четырех штук, на одном из которых висело нечто темное и бесформенное, табурет, скамья, и круглый шар, без видимых креплений зависший под потолком. Собственно, благодаря ему, комнатка и освещалась. Шар сиял ровным теплым светом и, вроде бы, крутился вокруг своей оси.

   Но утверждать не риску. Для меня и комната со стенами как-то странно покачивались.

   Я сухо сглотнула и закашлялась. Горло драло все сильнее.

   - Вот, дитя, выпейте. Это поможет, - пообещал магистр. Крепкая рука помогла мне приподняться, а другая поднесла к губам кубок.

   Настоящий кубок! Как на картинках! Весь из себя такой металлический, начищенный, украшенный тончайшей золотой ковкой. Даже драгоценные камни в наличии!

   Я опасливо принюхалась, что не осталось незамеченным.

   - Травяной сбор с медом, - без тени осуждения пояснил мужчина. – Поможет смягчить горло, уменьшить зуд и понизить сопротивляемость.

   Про сопротивляемость я, естественно, ничего не поняла, а возможности избавиться от зуда и сухости во рту обрадовалась, как манне небесной. Даже стойкую нелюбовь к меду переборола.

   Впрочем, его вкус в напитке не показался привычно отвратительным.

   - Сейчас подействует и приступим, - улыбнулся мне смотритель. И вот вроде бы ничего не делал, а кубок из его руки исчез. Вот так запросто – был и не стало.

   Я, понятное дело, осоловело захлопала глазами. Такой магии нам с Бо видеть не доводилось. Приютский лекарь-целитель материализовывать предметы не умел. Да, он, вообще, мало что умел. Точнее много, по его собственным уверениям, но только на словах, как мне кажется.

   На мое бессловесное удивление мужчина забавно крякнул, по-отечески погладил по волосам и велел не забивать голову. Успеется, мол.

   А когда успеется и успеется ли, я выяснить не успела. Разом накатила дичайшая сонливость. Отяжелевшие веки сомкнулись сами собой, и прощай любопытство!

   И то, что сон начарованный, я поняла, лишь когда проснулась.

   Хотя нет – вру. Когда смотрела в округлившиеся глаза Дарии, заявившейся в общежитие перед самым отбоем. Я тогда лишь только собиралась блаженно потянуться, прогоняя остатки странного сновидения, а тут она. Ворвалась, увидела, застыла и… И я села, а отросшие седые волосы шелковистым покрывалом рассыпались по плечам и спине.

ГЛАВА 7

- Ви… Ну, Ви… Хватит киснуть, а? Все же хорошо. Видишь, никому мы не нужны. Никто внимания не обращает, - пыталась образумить меня подруженька, только я образумливаться совершенно не желала.

   Да, не обращают. Вернее, обращают! Не так, как раньше, конечно, и не на нас, а на мои серебрящиеся волосы, чтоб им пусто было! Столько лет боролась, и все напрасно!

   - Ви... Ну, Ви… Ножичек твой любимый шоколадный рогалик принес. Хочешь? Вкусный… Свеженький… М-м-м… Пальчики оближешь, - не отставала Бабочка, только опять зря воздух сотрясала.

   Не хотелось мне ни рогалика, ни чая, ни… Ничего не хотелось! Разве что вернуться в минувший день и никогда не оказываться в нынешнем. Но обо всем по порядку.

   О случившемся в храме Бо поведала мне еще вчера вечером, когда я, расплескиваясь паникой не хуже взбесившегося фонтана, ворвалась к ней в комнату. Моего фееричного появления в пижамной майке и шортиках Бабочка совершенно не ожидала. Оказывается, было обещано, что сладко просплю до самого утра, и вот вам - получите и возрадуйтесь.

   Хорошо хоть соседушку с собой не притащила, как собиралась изначально. Столько ценнейшей информации, да в чужие руки! Никак Вышние уберегли!

   После свалившихся на голову откровений я долго сидела, точно пришибленная. Какая магия? Какой шок? Какие, дыс их, магистры-храмовники, если приличных магов в стране наперечет?

   И даже доказывать обратное пыталась, заучено щелкая пальцами и тараща глаза на отсутствующие светляки! Вот только убедить ни саму себя, ни Бабочку не получилось. Сон оказался не сном, а жестокой реальностью. И эта реальность мне совершенно не нравилась.

   Из того, что хоть как-то примиряло меня со сложившимся положением вещей – от храма до академии меня никто не вез, не нес, по лестницам на глазах у любопытных не поднимал. Подобное я вряд ли пережила! Мы пришли порталом прямо ко мне в комнату. Порталом! Вы вообще представляете себе, какой это уровень – открыть точечный пространственный проход из места в место! Я вот не представляю!

   На этом фоне даже участие Риарво в моей транспортировке как-то мимо прошло и не зацепило.

   Вещая о своих впечатлениях и ощущения, подруженька мечтательно закатывала глаза и прижимала руки к груди, словно восторженная маленькая девочка, впервые получившая на день рождения торт со свечками, а я…

   Я кусала губы и всерьез жаждала с концами провалиться в этот самый портал вместо Риарво и там сгинуть. Ибо понятия не имела, как теперь быть и что делать. Идти в магнадзор? Внеочередной проверки просить? Сдаваться, как неучтенке? Вот как-то совсем не хочется, если честно!

   Кстати, о магии. Никаких изменений в себе я не чувствовала. Совершенно никаких! О чем и объявила подруженьке. Но и тут Бабочка не жалеючи, наотмашь приложила ценнейшей информацией. Оказывается смотритель, чтобы перестройка прошла безболезненно, мне какой-то там блок поставил. Он будет постепенно слабеть, открывая доступ к магии, а там, как говориться, все в ваших руках.

   И да, Риарво таки выполнил изначальную просьбу и отрастил мне волосы. Да так отрастил, что голова неподъемная стала! Шутка ли – грива ниже мягкого места! Часть длины я отхряпала еще у Бабочки в гостях, примерно до талии. Хотела больше, но подружка воспротивилась. Не для того, говорит, мы к Риарво обращались, чтобы самим все испортить.

   Единственное, что хоть как-то подбодрило – сегодняшняя реакция Ножичка на мое преображение. Дружочек увидел, застыл столбом и даже головой пару раз тряхнул, видимо, отгоняя глюки.

   Ан нет, миленький! Ничего не выйдет! Глюк в моем лице развеиваться не желает.

   Короче, выглядел закадычный товарищ донельзя забавно, и я впервые за день искренне улыбнулась. Обидно только, что удержать хорошее настроение не получилось. Неправильно все, в общем.

   - Бо, слушай… Я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Голова раскалывается, - устав отбиваться от позитивного настоя подруженьки и сосредоточено взбалтывать в чашке остывший кофе, я вознамерилась позорно удрать.

   - Сейчас… Только Ножика предупрежу, что уходим, - моя сердобольная и сочувствующая предсказуемо подорвалась следом, но одного таки не учла – моего искреннего желания остаться наедине с собой.

   В итоге, я сбежала. Самым примитивнейшим образом! Выскользнула за дверь и рванула со всех ног в сторону парка.

   Почему именно туда? Да потому что не станет меня Бабочка в парке разыскивать. Я же вчера со всей ответственностью заявляла, что к храму ни рукой, ни ногой, ни даже в мыслях, хоть закапывайте! А Вилка от своих обещаний обычно не отказывается. Жаль, что сегодня совсем не тот случай.

   А в парке ноги сами понесли меня к храму. Видимо, глаза жаждали убедиться, что та самая неприметная дверца существует.

   Ну, и убедились! И дверца была, и скамеечка, на которой очнулась, и Риарво на этой самой скамеечке тоже был. Хорошо хоть не в сером и с распущенными волосами, иначе бы точно решила, что умом тронулась!

   - Доброго вам дня, Ви-илка, - пока я убеждалась, что он не плод моего разыгравшегося воображения, первым поздоровался мужчина.

   Поднялся со скамьи и предложил локоть для опоры.

   - Пройдемся…

   Не вопрос и не предложение. Скорее похоже на констатацию.

   Однако я категорически не согласна, аж голосок протестно звенит.

   - Не думаю, что это хорошая идея, артэ Риарво!

   Локоть я, понятное дело, проигнорировала. Еще и отступила на два с половиной шага, для доходчивости, с которой у собеседника, похоже, проблемы. Демарша каридийская знаменитость не понял, еще и перейти на «ты» предложил!

   - Рин…

   - Артэ Риарво, - тряхнула головой я и губы упрямо поджала.

   Хватит! Сунулась разок в сад за высоким забором, пора и честь знать! Я ему не «Ви», а он мне не «Рин» с «Леем». Разного поля ягоды!

   - Хотя бы Лейрин?

   - Нет. Я знаю свое место, артэ Риарво. Мы с вами из разных миров.

   - Боитесь меня, – пришел к неожиданному выводу мужчина, и я снова покачала головой.

   - Вас нет. А вашу популярность – очень.

   И да, я не забывала коситься по сторонам, подспудно ожидая появления неадекватных поклонниц. Но в парке привычно пусто. Только дворняга какая-то пробежала, помахивая крючковатым хвостом.

   - Не стоит. Как бы иначе я смог спокойно передвигаться? – судя по всему, успокоили меня, но соображалка не включилась и понимание не наступило.

   - Простите?

   - Легкий отвод, Ви-илка, - озорно улыбнулся Риарво. Настолько озорно и открыто, что я засмотрелась.

   Вышние-Нижние, какой же он все таки красавчик! Вот повезет кому-то!

   Чуток повздыхала и одернула саму себя. Детям повезет, если гены передадутся, и наследственность не покачает. А второй половинке остается только посочувствовать. С такой «картинкой» под боком жизнь легкой точно не будет.

   - Без него я появляюсь только в кругу семьи, в театре и на официальных мероприятиях, - тем временем договорил Ил’Су Лейрин и вдруг нахмурился. – Простите меня за тот вечер, Ви-илка. Выдался сложный день, я сильно устал. А тут вы на дороге, и я забыл. Банально, забыл. Так бывает… А потом стало поздно. Меня узнали и… Получилось, что получилось. И за вчерашнее тоже простите, если сможете, - неожиданно для меня продолжил он, когда уже собралась рассыпаться в уверениях, что никакого зла не держу, и вообще ничего не помню. – Я подумал, что вы охотница за легкой славой. Ваше «просто Ви» … Как это?.. Сбило меня с толку. Но вы отрезали волосы… Я как-то не так понял?

   И вот теперь мне стало не просто стыдно! А очень-очень-очень и еще раз очень стыдно! Чего только я о нем ни думала вчера и сегодня! Как только ни называла, и про себя, и вслух! Даже вспоминать не хочется! А человек всего лишь замотался, банально устал, просто привык, что его пытаются использовать…

   Еще разобраться нужно, кому из нас стоит приносить извинения, а кому извиняться!

   - Неправильно, да? Простите.

   Могла бы – зажмурилась. Но он смотрит так пристально, с надеждой, что вдвойне неловко за собственное малодушие.

   Вот подруженька посмеется, когда узнает! Хотя нет… Не посмеется. Бо еще вчера все поняла и до меня пыталась донести, только я не слушала. Слишком злилась, слишком боялась, слишком жалела себя… Всего слишком!

   - Вы простите, - прошелестела я и сама себя не услышала. – Я согласна прогуляться, если предложение еще в силе.

   - В силе? – наморщив лоб, переспросил Риарво.

   - Если вы не передумали. А волосы я отрезала, потому что тяжело. Отвыкла.

   - Зря. Вам очень идет.

   Так и подмывало уточнить – седина? Но я прикусила язычок и опустила-таки ладонь на вновь предложенный сгиб локтя.

   - Благодарю. Я очень рад.

   И вновь эта выбивающая почву из-под ног улыбка! Вчера он так не улыбался. Точно помню!

   - Куда идем? – отвела я взгляд, злясь на собственную несвоевременно пробудившуюся впечатлительность.

   Вот никогда на симпатичные мордахи парней не залипала! А улыбались и строили глазки мне исправно, чего греха таить. И с разного рода пристойности предложениями подкатывали с завидной постоянностью. Тут, правда, Ножик выручал. Иногда одним взглядом ставя на место, а иногда и кулаками в это самое место вколачивая.

   - А куда желаете? Я, честно сказать, с трудом ориентируюсь,- повинился Риарво и накрыл мою кисть своей теплой ладонью.

   - К озеру, - ни минуты не раздумывая, определилась я, и вдруг поймала себя на том, что улыбаюсь.

   Не натужно, не вынуждено, а легко и искренне. И мне улыбаются в ответ.

   С Риарво оказалось легко, и говорить, и молчать. Я, правда, существенно подрастерлась, когда выяснилось, что он здесь не на послеобеденном променаде, и не ради встречи со смотрителем, как изначально заподозрила, а ради меня ненаглядной. Заинтересовала я его, оказывается, своей необычностью, странным имечком и типом магии.

   Кстати, о том, что нелегкая принесет меня к храму, и в который примерно час, Ил’Су Лейрин еще вчера узнал от этого самого смотрителя. Мало мне было дивиться на магистра, блоки и порталы, теперь еще и дар предвидения организовался.

   - А что не так с моей магией? – понятное дело, я также заинтересовалась.

   В приюте нам, конечно, преподавались основы маговедения, но очень поверхностно и схематично, ибо смысла углубляться никто не видел. Тех, у кого выявлялся приличный дар, тут же переводили в профильные заведения и уже там вкладывали в голову нужные сведения, а тратить время на недомагов, вроде меня с Бабочкой… Глупость же полнейшая!

   Вот никто и не напрягался, ограничиваясь видами, классификацией, направленностью и иными теоретическими выкладками, которые в отрыве от непосредственно магии и запомнить-то сложно, не то, что понять и уяснить.

   С соответствующей литературой в свободном доступе также была беда. Когда мы с Бо собирались в обязательном порядке усилить дар, за книгами приходилось мотаться в городскую библиотеку. А там к приютским относятся довольно предвзято. На руки нам ничего не выдавали, мол, на месте просвещайтесь. Под присмотром, так сказать. Вот и просвещались урывками, когда выпадало свободное время. Про те же самые медитации вычитали, несколько основных пассов заучили. Ну, и бросили, встретив как-то на улице одного из наших переведенышей с даром шестого разряда. Он-то нам все прелести предстоящего ему бытия и живописал в красках, напрочь отбив желание идти по его стопам.

   - Она показалась мне знакомой, - еще сильнее дезориентировал Риарво. – Подозреваю, что ваша магия не местная. Не даргинская.

   - А есть разница?

   Я даже застопорилась, припоминая. Вроде бы что-то слышала о местечковых различиях. Какие-то там потоки, разная окрашенность и еще что-то. И что словечко это забавное - «местечковое» - частенько повторял приютский учитель истории артэ Фьярго тоже помню, а подробности забыла.

   - Конечно есть. Вы так мало знаете о магии, Ви-илка? – в свою очередь поразился Ил’Су Лейрин.

   Пришлось признаваться.

   - Да, мало. Мой уровень едва дотягивает до второго разряда, а учить начинают только с пятого. Нам с Бо не положено.

   - Я слышал об этом, - кивнул каридийская знаменитость. - Но, признаюсь, не верил.

   - В Каридии разве не так?

   - Совершено иначе! – весьма эмоционально просветили меня. - Любой, самый слабый дар для нас ценность. С ним нужно работать. Его необходимо раскачивать, развивать, иначе наступит выгорание, и одаренность не передастся следующим поколениям!

   - Вам-то откуда знать? Вы из элиты. У нас аристократы также работают, развивают и раскачивают… Среди себе подобных, - не вовремя вспомнила я о его предполагаемой родословной.

   Вот интересно, если в лоб спрошу, ответит?

   - Происхождение не имеет значения! – поморщился Ил’Су Лейрин. – Это вы в Даргине сетуете, что одаренных становится меньше, а сами этими одаренными разбрасываетесь, как… как…

   - Мусором, - елейненько подсказала я, и стала спускаться к воде по едва приметной тропинке.

   Там, куда она ведет, имелся толстый поваленный ствол, на котором весьма удобно сидеть. Вот парочки и пользуются.

   - Ви-илка, простите. Я не хотел вас обидеть! – нагнал меня мужчина и пристроился рядом. – Что-то со мной не то, видимо. Постоянно говорю какие-то глупости.

   Я подавила наползающую на губы улыбку.

   - А вы не обидели, артэ Риарво. Хотите чистосердечное признание? Я предпочитаю считаться мусором и заниматься любимым делом, а не гробить себя на службе у государства. – И прежде чем собеседник договорится до очередной «глупости», сменила тему. – Так что там с моей магией?

   - Я убежден, что вы родом из моей страны. Из Каридии, - раскусив мой маневр, благодарно кивнул мужчина. - Что косвенно подтверждается вмешательством ас’атора в вашу судьбу. Одно его появление уже говорит о многом.

   - А что не так с его появлением? – предсказуемо удивилась я. – Вышел человек воздухом подышать, заметил…

   - Ас’атор никогда не выходит из храма слепой Эвелины.

   - Почему? - я перешагнула еще свеженькую кучку и указала Риарво под ноги.

   А что? Непривычен же к реалиям нашего парка. Вдруг не заметит.

   Мысленно похихикала над непередаваемым выражением лица, когда тот ненадолго замер с занесенной для шага ногой. А уже когда неприятно пахнущее препятствие было преодолено, уточнила:

   - И откуда вы знаете, что он из храма не выходит? Я вот тут сколько живу, а никогда об этом не слышала.

   - Ас’атор мой дядя по материнской линии, - как-то весьма неоднозначно буркнул в ответ Риарво, и я озадачилась новым вопросом – это он настолько не рад этому обстоятельству или я просто что-то не понимаю?

   Уж не знаю, по какой причине, но душить любопытство на корню я не стала.

   - Вы с ним не ладите?

   - Как можно не ладить с тем, кого видел один единственный раз в жизни? И то… благодаря вам, - в который раз уже огорошил меня собеседник, и я порадовалась, что до ствола мы таки дошли. И на него можно скоренько присесть. А-то ведь в ногах иногда не только правды нет, но и устойчивости!

   Риарво, не глядя, куда садится, последовал моему примеру.

   - Видите ли, Ви-илка, дядя дал обет еще до моего рождения. И с тех пор никто из семьи с ним не встречался.

   - Но почему? – в глубине души понимая, что лезу, куда не следует, не удержалась я.

   Всегда верила, что будь у меня настоящая семья, мы были бы очень дружны. Жили по соседству, ходили друг к другу в гости, в праздничные дни собирались за одним столом. Это же такое счастье иметь близких по крови людей!

   Не отвечали мне долго. Настолько долго, что я успела раскаяться и отозвать вопрос, вот только Ил’Су Лейрин не услышал.

   - Это давняя и не самая приятная история, Ви-илка. Не хотелось бы, омрачать такой чудесный день воспоминаниями о семейных дрязгах. Надеюсь, вы меня поймете и не осудите за скрытность.

   - Конечно не осужу! – торопливо согласилась я и протянула мужчине кем-то до нас оставленную половину булки. – А давайте, уток покормим? Видите, вон они… С утятами. Если спустимся к самому берегу, обязательно подплывут.

   Риарво посмотрел в указанном направлении. Определенно что-то решил для себя, поймал мой взгляд и как всегда завораживающе улыбнулся.

   - А давайте! Не поверите, но я никогда не кормил уток. Собак кормил, лошадей кормил, чаек кормил, дельфинов… а уток - никогда.

   - Тогда точно стоит попробовать! - я приняла предложенную руку, и мы заспешили к воде.

   Только на этот раз я была не ведущей, а ведомой, и… Это оказалось неожиданно приятно!

***

От предложения Риарво подвезти я, не без труда, но отбилась.

   Первый, глубоко тревожащий вывод – Ил’Су Лейрин мне симпатичен. И как человек, и как мужчина. Последнее совсем уж нехорошо.

   Я хоть и считала себя достаточно романтичной особой, но с серьезной оглядкой. Даже фантазируя о «принце» из сна, никогда не представляла его личностью слишком уж выдающейся. Это всегда был простой парень. Не бедствующий, конечно, но и к элите отношения не имеющий. Хочешь ты того или нет, приютская жизнь учит трезво смотреть на вещи!

   Второй – магия у меня все ж таки есть. Точнее будет, когда блок спадет. И это уже не просто тревожило, а пугало до дрожи в коленках!

   Я, естественно, пыталась выяснить у Риарво, когда мне ждать этого безрадостного события, но он и сам понятия не имел. Толику конкретики мог бы внести магистр-смотритель-храмовник и кое чей дядя до кучи, однако как до него добраться Ил’Су Лейрин также подсказать не мог.

   На этой волне вскрылось, что в день нашего фееричного знакомства на Розмарина, он безуспешно пытался этого самого дядю из храма выкурить. Я, конечно, не уточняла с какой целью. Неловко, знаете ли… Но кое-что поняла: обстоятельно переговорить им не удалось не тот раз, ни когда мы в «гости» к смотрителю заглядывали. И сколь сильно Риарво раздосадован данным обстоятельством также догадалась, хотя ни в выдержке, ни в умении держать лицо ему не откажешь.

   И в качестве десерта – меня терзало мутное подозрение, что я по-прежнему бесконечно далека от завершения истории с несостоявшимся наездом, лечением и последующим узнаванием. А то и откатилась на пару-тройку захламленных кварталов.

   В общем, день прошел и пища появилась. Только какая-то чересчур неудобоваримая, на мой взгляд.

   Так что из трамвая я выбиралась в заново растрепанных чувствах, голодная и уставшая. Еще и Риарво подозревала в применении магии. Ну, а что? Слишком уж легко и комфортно я чувствовала себя в его компании!

   Потому и Бабочку заранее не приметила.

   - Где ты была, ненормальная! – с криком налетела на меня подруженька, стоило выбраться на мостовую и попасть в поле ее зрения.

   Даже чуток неловко стало. Оборачиваются же!

   - Сторожишь что ли? – шикнула я и позволила утянуть себя в сторонку.

   - А что еще остается делать? – чуть убавила громкость подруженька, а вот возмущения, осуждения и обиды в голосе прибавилось. – Я всю Розмарина обегала, на Вознесения была, на набережной, в академии! Уже по больницам собиралась. Думаю, вдруг этот смотритель обманул, и тебя опять магией шарахнуло!

   - Прости, пожалуйста. Не подумала, - искренне устыдилась я и уже сама потянула Бабочку подальше от остановки. – Я в парке была. С Риарво виделась.

   - С кем? - предсказуемо обалдела моя рассудительная, и глазоньки нехорошо так, недобро сузились. – Когда вы успели договориться?

   - Мы не договаривались. Так вышло, - не стала я пока вдаваться в подробности и сдернула застопорившуюся подруженьку с места. – Есть хочу – жуть просто. Как думаешь, в столовку еще успеем?

   - Можем попробовать, - как и я покосилась на часы Бабочка. – Но потом ты мне все расскажешь!

   - Обязательно расскажу.

   И мы заторопились. Бурчащий от голода живот – весомый аргумент, согласитесь?

   Опоздать не опоздали, но и вовремя не пришли, что сразу заметно по весьма скудному выбору. Но я в претензии не была, быстренько составила на разнос, что под руку попало, и направилась к пустому столику. Бо не отставала.

   Уплетая за обе щеки еще теплую кашу, нутром чувствовала, что Бабочку буквально распирает от любопытства. Еще немного и славно лопнет, как передутый детский шарик - одни ошметки останутся. Однако приступать к рассказу я не спешила. Да и подружка воздерживалась от расспросов, видимо, также понимая, что место не подходящее.

   Мало ли кто мимо пройдет и что успеет услышать?

   - К тебе? – с удовольствием ополовинив стакан фруктово-ягодного компота, созрела для откровений я, и, похоже, поторопилась.

   Бо выразительно скривилась и головой замотала, как тот болванчик.

   - Ко мне теперь нельзя.

   - Соседка… Везение не бесконечно, - расшифровала причину недовольства. – А кто? Познакомились?

   - Нет еще... Забежала на минутку, когда тебя разыскивала, а на полу вещички. Много…

   - Ясненько… Тогда идем окрестности изучать. Помнишь наше логово у забора?

   - То, что под кустом ежевики? Конечно помню. Вкусная была, - хмыкнула Бабочка, допила свой компот и засобиралась деловито. – Знаешь, Ви, Ножик тебе голову открутит, когда увидит. Он со мной на Вознесения ходил, Розмарина прочесывал… И в академию рвался, но я отговорила.

   - Вот и славно… Что отговорила, - уточнила я, подхватила разнос с грязной посудой и потащила к окошку мойки.

   Привычка, что поделаешь. В приюте всегда строго было. Сам за собой не уберешь – готовься убирать за всеми. И не только в столовой.

   Собственная территория АМТ была довольно большой и очень ухоженной. Сразу видно, на садовниках и дворниках ректорат не экономит. Идеально выметенные дорожки, идеально подстриженные кусты, идеально высаженные клумбы, даже деверья разных пород какие-то одинаковые на вид!

   В общем, души моей сие прекрасное место не тронуло совершенно, а вот для наших с Бабочкой целей вполне себе подходило. Тем более что желающих прогуляться и подышать на сон грядущий оказалось совсем немного.

   Так что, выбрав приглянувшуюся нам скамеечку, мы с Бабочкой пропали на час, а то и дольше. Пока я рассказывала, пока она выпытывала.

   Кстати, подружку весьма заинтересовала часть о храме и смотрителе. Буквально засыпала вопросами! А почему Эвелины? А почему слепой? А что за обет? А как он попал в Даргин? А как давно? Впору уши затыкай! Бабочка если увлечется, становится жутко дотошной!

   Ну, и под занавес головы поломали над тем, как быть и на что рассчитывать. Так что время пролетело незаметно. Жаль только ни к чему определенному прийти не удалось. Временно сошлись на том, что о моей заблокированной магии стоит молчать, а дальше видно будет.

   Ну, и конкретно для себя я решила, что от Риарво стану держаться как можно дальше. Так, на всякий случай. Ибо сомнений в том, что каридийская знаменитость еще объявится на моем горизонте, почему-то не было.

ГЛАВА 8

Утром мы с Бо решили вспомнить о совести и о пробежке. Точнее вспомнить о них мы договорились еще с вечера, а поутру успешно реализовали договоренность. Проснулись пораньше, оделись и… Присоединились к другим ответственным и сознательным, коих на улице оказалось довольно много.

   Бегалось по территории АМТ легко и приятно, не то, что вокруг свалки, и мы с Бабочкой несколько увлеклись. В результате на завтрак явились далеко не числе первых, и пришлось потолкаться в очереди к раздатке. Далее в планах значились штурм внутриакадемической библиотеки, выдача учебников первокурсникам еще вчера началась, и поход на ярмарку за канцелярией и другой необходимой мелочевкой.

   Рассчитывали управиться часа за два-три, но кто бы внял нашим желаниям. Или хотя бы прислушался… Чуть-чуть… Самую малость…

   Очередь в кладезь знаний выстроилась не в пример длиннее и злее той, что ранее толпилась в столовой. Прорываться к началу мы с Бабочкой не рискнули, и в ней пришлось проторчать до самого обеда. А когда возвращались с этого самого обеда, меня окликнула чем-то страшно недовольная комендантша.

   Ну, как окликнула? Заорала дурным голосом, словно ее жизни лишают:

   - Вилка одэ Бороз! Живо ко мне!

   Мы с Бо дружно дернулись, непонимающе переглянулись, и я пошла сдаваться.

   А что еще оставалось делать? Не убегать же? Когда так орут, глухой прикидываться бесполезно.

   Поинтересоваться в чем дело, я не успела. Стоило приблизиться, в руки мне сунули небольшую коробочку. Да с таким угрожающим видом, что тут же бросить захотелось.

   - На вон! Забери! Первый и последний раз! Ясно?! Хочешь посылку, на почту о востребования выписывай! Я сторожить чужое добро не нанималась!

   Сказать, что у меня глаза округлились – промолчать! Вот честное слово! Какая почта? Какие посылки? Какое «до востребования»? У меня кроме Бо с Ножиком никого! Самой себе слать, что ли?!

   - Простите, алтэ Сарроль, а это точно Вилке? – пришла на помощь подруженька. - Мы ничего не заказывали. Правда, правда…

   - Вы, может, и не заказывали. А ей принесли, - подозрительно ласково улыбнулась комендантша и вдруг зашептала. – Ты ухажеру-то своему скажи, что я цветочки не очень жалую. Красивые, конечно, только проку от них никакого. Повянут, да выбросишь. А от крендельков сахарных не откажусь. Себя побалую, и деток порадую. Только, чтобы не залежалые. Залежалые пусть сам грызет. Понятно излагаю!

   - Более чем, - торопливо кивнула я, приобняла за плечи обалдевшую от такой наглости Бабочку и подтолкнула в сторону лестницы. – Спасибо, алтэ Сарроль. Больше не повторится! Обещаю.

    В общем, в нашу с Дарией комнату мы с Бо ввалились знатно дезориентированные и мало что понимающие. Чуть было не сбили с ног куда-то намылившуюся соседушку. А когда та, изящно махнув ручкой, выскользнула за дверь, не сговариваясь, расселись на кровати и принялись буравить взглядами загадочную коробочку.

   - Как думаешь, что там? Это точно тебе?

   - Представления не имею, - ответила на оба вопроса сразу и подтолкнула «посылочку» к подружке. – Давай, ты откроешь.

   - Я-то почему? Тебе прислали, ты и открывай.

   - Трусишь?

   - Есть немного, - не стала отнекиваться Бабочка, но подумала, поморщилась и решилась. – Лучше я, чем ты. От тебя теперь вообще непонятно чего ожидать, - и зашуршала упаковочными ленточками.

   Кто завязывал – постарался на славу! Бо кряхтела, шипела, дважды поранила палец об острый край, но, в итоге, справилась. Неуступчивые ленточки яркими змейками рассыпались по покрывалу, а крышечка сама собой приоткрылась, позволив выскользнуть из плена сероватому треугольнику магконверта.

   - Письмо, - констатировала Бабочка и отсела подальше.

   Иных разъяснений мне, понятное дело, не требовалось. Вздохнув, протянула руку к конверту и ткнула в тот пальцем.

   Надежда, что зачарованное послание не откроется, рассыпалась прахом еще до того, как руку отдернула. Конверт замерцал, печать распалась, и на девственно чистом листе стали прописываться строчки. Я вчиталась.

   «Дражайшая Вилка. Предвосхищая Ваше негодование относительно моего подарка, нижайше прошу соизволения объясниться. Я ни в коей мере не имел целью Вас обидеть или уязвить. И, ни в коем случае, не вкладывал в свой дар непристойных намеков и скрытых подтекстов!

   С уважением, искренне Ваш, Ил’Су Лейрин».

   - Дысов хвост! Чтоб мне так писали! – выдохнула в самое ухо подруженька, необъяснимым образом оказавшаяся у меня за спиной.

   Когда только успела? Я ведь даже не заметила!

   - Кажется, я догадываюсь что там.

   - Кажется, не ты одна.

   - Смотреть будем? – Бо перестала нависать надо мной сзади и вернулась на прежнее место.

   - Предлагаешь поиграть в оскорбленных и самостоятельных? – хмыкнула я, наперед зная ответ.

   Хотя самой «поиграть» хотелось. Или даже не поиграть? А вполне себе искренне обидеться и возмутиться?

   И да, о своем решении держаться от Риарво как можно дальше, я отлично помнила. Но ведь и толика разумности в его словах есть. Если исходить из того, что моя магия не даргинская, а каридийская, как он подозревает, то и родом я из Каридии, получается. И могу претендовать на отвод от магической повинности по праву рождения.

   В общем, поразмыслить было над чем, и пороть горячку точно не стоило. Как и ультимативно отказываться от добровольно предлагаемой помощи.

   - Открывай уже. Закипишь скоро, - определилась наконец, и Бо без капли стеснения подхватила коробочку, чтобы тотчас сунуть в нее свой любопытный носик.

   Сунула, задохнулась и дар речи потеряла.

   - Д-ы-ы-сов хво-о-ост!

   - Что? Еще один? – нервно хихикнула я, поймав себя на желании спрятать лицо в ладошках.

   А вдруг мы ошиблись? Вдруг там не маговиджет? Вдруг там…

   - Какой один?! Два… Три… Десять!.. Вышние-Нижние! – радостно взвизгнула моя впечатлительная и столь яростно затрясла перед носом яркой упаковкой, что разглядеть ничего не получалось. - Вилка, это же последняя модель! Последняя модель! Круче только… завтра, если придумают!

   - Ну-ка дай сюда! – подорвалась я, выхватывая подарочек. – Последняя модель – это которая с ланирнеевым экраном и с самозарядным камнем? Хмари болотные! – разглядела-таки маркировку. - Бо, я это не приму! Это же целое состояние!

   - Для кого состояние, а для кого поход в среднюю кафешку, - внесла коррективы моя прагматичная. – Риарво, точно не обеднеет. Да, он о цене вообще не задумывался! Уверена! Может даже не сам покупал, а послал кого-то.

   - Я должна обрадоваться?!

   - Ты должна смотреть на вещи трезво! - рубанула подруженька, подобрала отброшенный мною «подарочек» и принялась вскрывать.

   - Бо, что ты делаешь? Я же говорю…

   - Молчишь ты, Ви. Молчишь! - не глядя, осекла Бабочка. – Он новый. Сейчас откроем, настроем на тебя. Если все станет плохо, сможешь продать. Не за тысячи лорнов, конечно, но чтобы уехать и спрятаться точно хватит!

***

Бо свою точку зрения отстояла, а я сдалась. Пусть неохотно, и далеко не сразу, но итог есть итог – упаковка оказалась вскрыта, маговиджет настроен и возврату более не подлежал.

   Смешно по меньшей мере… Попользовалась и передумала? Очень характеризующе, не находите?

   И до ярмарки мы с Бабочкой таки добрались. Поздновато, конечно, но запланированный максимум был выполнен. Звонкой монеты в карманах поубавилось, а необходимый минимум адепта-первокурсника оттягивал руки.

   Что Бабочка с тоской поглядывает на табличку прибытия и отправления трамваев, я поняла далеко не сразу. А когда заметила, стало обидно за подруженьку. Носится со мной ущербной который день, о себе не думает. Скоро учеба, график, расписание, а ведь у нее любовь с Ножиком!

   Пусть последнее по-прежнему в голове не укладывается, но что есть, того не отнять, так же? Бо рядом с ним пылает огонечком, а закадычный дружочек смешно смущается. Сам на себя непохож.

   В общем, отчихвостила я себя вдоль и поперек, отобрала у подруженьки покупки и благословила.

   - Езжай уже, неприкаянная. Ножичку привет и извинения. Пусть не рычит слишком сильно. Душевное равновесие полезно для здоровья. Так и передай.

   - Ви… - просияла Бабочка, но я торопливо отскочила подальше.

   Обниматься полезет и уговаривать станет, к гадалке не ходи!

   - «Ви» в общагу. У «Ви» глазки слипаются. И «Ви» точно будет лишней. А вот Бо, если трамвай не пропустит, успеет к окончанию смены.

   Бабочка трамвай не упустила, втиснулась и покатила к своему счастью. А я, постояв, подумав, решила, что толкаться мне не хочется. Да, до академии три остановки, но если выйти на набережную, то можно неторопливо прогуляться. И дыс с ними, с покупками – руки не отвалятся. Найду где передохнуть.

    Неторопливо брести вдоль Талки было приятно. Легкий ветерок ласкал кожу и, трепля косу, заигрывал с волосами. Закатное солнце било в спину, а от воды тянуло свежестью.

   Я наблюдала за поведением собственной тени и улыбалась. Смешная! Длинные толстенькие ножки, голова фитилек, ручки-палочки превращающиеся в бесформенное нечто, и преследователи. «Преследователи» довольно быстро обгоняли и переставали интересовать, ведь тени за ними не угнаться.

   Время от времени я останавливалась, разгружала руки и, привалившись к парапету, смотрела на реку. Та несла свои воды к бесконечно далекому морю и звала меня с собой. Туда, где пенистые гребни набегают на песчаный берег и где ждет Он – тот, кого не позволяет увидеть слепящее солнце.

   Эх… Мечты, мечты…

   Я успела преодолеть большую часть пути, когда меня неожиданно окликнули.

   - Ви! Вилка, подожди! Я с тобой! - и рядышком пристроилась запыхавшаяся и разрумянившаяся Дария. – Ты же тоже в академию? Можно?

   Я обозрела подозрительно взъерошенную соседушку, кивнула и зашагала дальше.

   - Можно. Почему нельзя?

   Не гнать же ее, в самом деле? Да и не враги мы.

   - Ты откуда? – отдышавшись и, что-то мне подсказывало, успокоившись, та попыталась втянуть в разговор.

   - С ярмарки. Пройтись решила. А ты?

   - Я? Да так… Подышать вышла.

   Я понятливо кивнула, отлично помня, какой она выходила «подышать», и, придя к выводу, что свежий воздух пришелся не по вкусу.

   - А что одна? Вы же с Бабочкой всегда вместе.

   - Бо на свидании.

   Информация секретной не являлась, и я призналась с чистым сердцем.

   - Что купила?

   - Мелочи для учебы.

   - А почему на ярмарке? У нас же свой магазин есть.

   Я мысленно закатила глаза и отвечать не стала. Человеку не стесненному в средствах выгоды не понять.

   Некоторое время, храня молчание, шли рядышком. Я вот прям чувствовала, что от меня чего-то хотят, но помогать и задавать наводящие вопросы не спешила. Созреет – сама скажет, а не созреет – мне же проще. Как-то я не готова разбираться с чужими проблемами. Своих предостаточно.

   Так и шли. Нет-нет поглядывали друг на друга, но затянувшейся паузы не нарушали.

   Вдруг соседушка громко ойкнула, нервно заметалась, а после и вовсе спряталась мне за спину. Понятное дело, я насторожилась.

   - Дария?..

   - Ви… Вилка, помоги, пожалуйста. Очень прошу, - затараторили мне куда-то в район лопаток. Видимо, не только спряталась, еще и присела. – Он… Он грубый. Он меня к дереву прижал и… и руки распускать стал. Я его боюсь, - шепотом.

   Расслышала только потому, что понимала к чему идет. И личный кошмар соседушки успела заприметить. Слишком уж сосредоточенно парень осматривался. Симпатичный такой, высокий, статный, но определенно не из ее круга. Скорее уж из нашего с Бо – из приютских.

   - Вылазь давай. Ничего он тебе не сделает, - вздохнула я и отступила, пожалев, что Ножика с нами нет.

   Будь дружочек рядом, и вопросов бы не возникло, а так придется убеждать и договариваться самостоятельно.

   - Ты зачем с ним связалась-то? – успела уточнить, прежде чем соседушку заметили. – Ладно… Потом… Идем. И прекрати трястись! Только хуже делаешь!

   В общем, и мы пошли, и симпатяга двинулся нам навстречу. Такой весь в себе уверенный - грудь колесом, походка вальяжная, оскал широченный. Неотразим, одним словом.

   Меня чуть было на смех не пробило. Насилу сдержалась!

   Вот наш Ножик никогда так внимание не завоевывал. Для большинства выглядел букой, в какой-то момент приучился сутулиться, скрывая немалый рост, и все равно на него заглядывались. И будут заглядываться! А от этого «петуха» поскорее отвернуться хочется!

   - Мимо ходи, парниша. За нами Борозские, - сработала на опережение я, не желая выслушивать дифирамбы «красоткам», «лапушкам» и остальным очаровательным очаровашкам.

   Интуиция не подвела. Меня поняли, и оценили прищуренным взглядом.

   - У Борозских никого не осталось, - заявил парень, а я нарочито глупенько заулыбалась.

   - На Розмарина сходи, в кондитерку Луараза. Скажи, Вилка прислала, Ножу привет передавала.

   - Та самая Вилка? – недоверчиво уточнили у меня, и я легко согласилась.

   - Та самая.

   Я ведь уже рассказывала, что Ножик наш был парнем не в меру хулиганистым? Так вот – среди приютских слава о дружочке впереди него бежала. Местами заслуженная, местами не очень, но определенно жизнь облегчающая. Нам с Бо, конечно. Свои к нам подкатывать боялись. Знали, что Нож голову на раз-два свернет. Проблемы возникали только с относительно благополучными. Почему «относительно»? Да потому что ничего хорошего, светлого, доброго я в таком существовании не видела. Мотаются по улицам, жизнь прожигают. Хуже беспризорников, честное слово! У тех хоть кодекс определенный есть. Пусть весьма специфическое, но представление о чести!

   Дав парню время на осмысление, я потребовала ответа.

   - Внятно излагаю? Или еще какие вопросы остались? Она со мной! – когда взор «красавчика» переметнулся на соседушку.

   - Так эта же из богатеньких! - попробовал возмутиться собеседник, но я и тут пресекла.

   - Не про твой карман, понял! Лови удачу в другом месте! Идем, Дария. Что-то я подустала сегодня.

   Повторно останавливать, хвала Вышним, нас не рискнули. Не представляю, что бы тогда делала!

   Нет, я, конечно, и подраться могу, если прижмет. И приемчики особые знаю – Ножик научил. Еще и на себе отрабатывать заставлял. Но как-то не очень хочется, если честно. Парни всегда норовят по лицу съездить, - скулу стесать, губу разбить, нос подправить, а мне мое личико дорого в первозданном виде.

   В общем, мы пошли, а кидала остался. Удостоверившись в последнем, я отцепила клещом впившуюся в руку соседушку и принялась читать мораль.

   Ну а что? Кто-то же должен вправить аристократке мозги, чтобы со всякими сомнительными личностями знакомств не сводила. В другой раз Вилки рядом может не оказаться!

   - Ты где его откапала, горе? Неужели непонятно, что такой расшаркиваться не станет?

   Дария несчастно вздохнула.

   - Он мне вчера помог. Воришку догнал, сумку вернул. Я отблагодарить хотела.

   - Отблагодарила?

   Еще один горестный, протяжный вздох.

   Ну и я выдохнула – долго, свистяще и с раздражением. Знаем мы, и воришек таких, и спасителей! Годами отработанная схема! Как только люди до сих пор на нее ведутся, не понимаю?

   - А воришку-то ты, где нашла, счастливица? Насколько я помню, эти где попало не промышляют.

   Соседушка густо покраснела и совсем уж поникла.

   - Мы вчера с Арной тоже на ярмарку ходили. Любопытно стало. Я никогда не была, а тут недалеко.

    Короче, я не сдержалась, преградила путь и постучала по лбу вырвавшейся из-под родительского колпака глупышке.

   - Ты голову-то включай, Дария! В следующий раз, когда на подвиги потянет, сообщай, куда намылилась. Мы с Бо тебя подробными инструкциями снабдим – чего ждать и на что рассчитывать. Глядишь, передумаешь приключений искать. Нам сейчас, между прочим, крупно повезло!

   - Он мог не отстать? – по новой задрожала соседушка. И глаза такие круглые, испуганные, что пожалеть хочется.

   Я жалеть не стала. Жалость ничему не научит.

   - Он из приютских и Ножика знает. Был бы беспризорником – давно валялась где-нибудь под забором на окраине. В лучшем случае. В худшем – сидела взаперти и ждала гостей. Хорошо если одного. Молоденьких и ухоженных все любят. А если еще и девственница…

   Договаривать я не стала, оставив простор воображению. Да и смысла не было. Соседка и без того выглядела донельзя перепуганной, и на подвиги ее в ближайшее время вряд ли потянет. Так что я решила снизить накал жути. Похлопала по щеке и пообещала:

   - Ничего с тобой не случится. Живи, как жила. Общайся в своем кругу, и никто тебя не тронет. И прекрати дрожать, в конце концов! Как с тобой такой в общагу идти? Еще решать, что я запугала. Или измываюсь по-тихому.

   - Я тебя в обиду не дам! - пискнул этот мышонок, и я, не выдержав, хихикнула.

   - Ты бы себя со стороны видела, заступница. Чихнешь, и с ног повалишься.

   - Не повалюсь, - надулась соседушка. – У меня отец сегодня кавалера получил! Завтра во всех новостях будет!

   Против такого аргумента даже у меня возражений не нашлось.

   Чем только эти аристократы думают, интересно? Как по мне, точно не головой!

ГЛАВА 9

Первый учебный день начался с сюрприза для всех адептов АМТ. В академию пожаловал сверхважный гость – бессменный директор Высокого театра артэ Исиан амии Кадар.

   Почему «бессменный»? Да потому что «старику» давно перевалило за полторы сотни, а отбывать в чертоги Вышних он не собирался. Оставался бодр, деятелен, харизматичен, и заражал этой самой харизматичностью всех, кто оказывался поблизости, не хуже самозарядного камня новейших артефактов эти самые артефакты.

   Строго говоря, долгожительство его не являлось чем-то странным или необъяснимым. Маги – сильные маги - жили долго, и сто пятьдесят отнюдь не предел. Однако желающих сменить артэ Кадара на посту было немало. И когда Высокий с помпой отмечал очередной юбилей своего руководителя, в прессе усиленно муссировали новость, что сей затяжной праздник не что иное, как завуалированное прощание.

   Однако неделя торжеств благополучно завершилась, а хитрый лис никуда не делся. Еще и объявил, что заключил двухгодичный контракт с Риарво, и популярный постановщик вскоре прибудет в Даргин ставить что-то для репертуара Высокого. Что именно, естественно, осталось подернуто тайной, а злопыхателям и завистникам пришлось смириться и уйти в тень, ибо противопоставить приезду Ил’Су Лейрина оказалось нечего.

   С этого момента наступила эра анонсирующей афиши, на которую ходили любоваться мы с Бабочкой. И вот Риарво в столице, а Кадар в академии. Есть ли связь между этими событиями хотелось знать очень многим.

   Так что академия гудела растревоженным ульем. Никто не понимал, чего ждать. Алтэ Суирво с самого утра чихвостила преподавательский состав. Тот отыгрывался на старшекурсниках. Последние срывались на молодняк. Весело, одним словом!

   Как и остальные первокурсники, мы с Бабочкой наблюдали за случившейся катавасией с интересом и издалека, ибо о новичках банально забыли. Согнали в большую лекционную аудиторию и оставили без присмотра, ждать кого-нибудь.

   Народ, понятное дело, по этому поводу совершенно не переживал. Кто хотел – знакомились, кто не хотел и имел возможность – залипали в виджетах. Единицы сторожили у двери, в надежде разжиться хоть какой-нибудь информацией, а большинство банально скучали, протирая штаны и юбки на жестких скамьях.

   Мы же с подруженькой развлекали себя тем, что пытались определить, кто есть кто.

   - Смотри, вон тот блондин явно не из простых, - аккуратненько указав пальчиком направление, зашептала Бо, этого самого блондина и разглядывая.

   Парень сидел в трех рядах от нас, относился к категории «залипающих в виджетах» и по сторонам не смотрел.

   - Стрижка модная. Крашеный похоже. Спорим, как ты хотел быть! - потоптавшись на больной мозоли, хихикнула подруженька. - Артефакт дорогой, опять же. И одежка точно не с рынка.

   Я недолго полюбовалась на затылок вероятного аристократа и согласно кивнула. Очень может быть.

   Пока что мы с Бабочкой наверняка знали о трех представителях высшего сословия в среде адептов – Ризе, Россе и Дарие. Но кто сказал, что их не может быть больше? Не зря же говорят, где один – там и второй. А у нас так вообще троица! К тому же одна из них целая пятикурсница.

    Кстати о Ризе. Шатенка мне пока дорожку не перебегала и на глаза не показывалась. Да и Росса того же я впервые заприметила только сегодня, когда парень вместе с Дарией и Арной входил в аудиторию.

   - О, Ви, смотри… Еще один лощеный. Что-то одни парни на глаза попадаются, - ворчливо. – А не! Вон девочка с кудрями. Правее от блондинистого, на ряд ниже. Тоже в виджете пропадает. Слушай, а может, все кто с виджетами из этих? – поразилась собственному предположению подруженька. – Тогда их тут…

   - Идут! – крикнули от двери, и вся аудитория разом встрепенулась, заглушив гулом голосов топот подошв разбегающихся по своим местам адептов.

   «Кто идет? Кадар есть? А Риарво с ним?» - побежало по рядам и стихло, стоило спешно притворенной двери приоткрыться.

   Мы с Бо наряду с остальными замерли в ожидании.

   Первой в помещение величественно вплыла алтэ Суирво. Почему «вплыла»? Да потому что походка у нее такая! Неспешная, растянутая… В общем, шагом не назовешь.

   Остановилась, осмотрелась, взмахнула рукой, призывая адептов подняться. А когда повеление было выполнено, развернулась к двери.

   Стоит ли упоминать, что взоры всех моментально сосредоточились на входе? Я даже посочувствовала этому несчастному, что сейчас попадет под прицел стольких пар глаз.

   Впрочем, тому, кто появился вслед за Суирво, к повышенному вниманию привыкать необходимости, определенно, не было. Один партер в Высоком театре вмешает большее количество посадочных мест, нежели лекционная аудитория. А еще есть бенуар, амфитеатр, бельэтаж, ложи, балкон – в совокупности это около двух тысяч зрителей, если я не ошибаюсь!

   Так что обозрели нас с расслабленной улыбкой на тонких губах, кивнули в приветствии и обратились к алтэ Суирво.

   - Так вот где вы прячете наше будущее, дражайшая Ал’ли Ирия.

   - Из этого «будущего» каждый третий отсеется в течение семестра, - обрадовала нас бессменный председатель приемной комиссии и снова взмахнула рукой, велев садиться.

   - Вы, как всегда, строги.

   - Требовательна. Не более того. Посредственности не место в академии магического танца. На сцене тем более.

   - Согласен, согласен… - поддержал амии Кадар, продолжая скользить взглядом по головам и лицам, не на ком особо не задерживаясь.

   - Когда, по-вашему, мы сможем их посмотреть?

   - Когда я отберу тех, на кого стоит смотреть. Тихо! – пришлось повысить голос алтэ Суирво, ибо оживление в аудитории вылилось во вполне объяснимый громкий гомон.

    Шутка ли, нам только что сообщили, что есть возможность отобраться в Высокий. В Высокий! Да большинство собравшихся, за самую крошечную роль в массовке готовы душу Нижним заложить, лишь бы увидеть театральную кухню изнутри и повариться в ней. Мы с Бо в том числе.

   - И все же вы не ответили, дражайшая Ал’ли Ирия.

   - Месяц, амии Кадар. Дайте мне месяц, - удалось разобрать мне, хотя общий фон по-прежнему не способствовал хорошей слышимости.

   Да и находились мы с подруженькой далековато от первых рядов, чего уж там. Знала бы, что придется каждое слово ловить с усердием, дыс в свидетели, фиг бы кто меня с первой парты сместил! Вгрызаться в добычу я умею не хуже хмари болотной!

   - Хорошо, будет вам месяц, - благостно кивнул артэ Кадар, в завершающем аккорде пробежался по головам и развернулся к выходу.

   Или входу? Учитывая, что через него в аудиторию впорхнула всеми узнаваемая прима Высокого - несравненная алтэ Плиир.

   По рядам прокатилась очередная волна охов и ахов. Но если Кадара беспрекословно боготворили, то звезде еще и завидовали. Я четко расслышала, как какая-то девица за нашими с Бо спинами, пожелала той навернуться с лестницы и, наконец-то, сломать тощую шейку.

   На этом фоне появление еще троих человек прошло незамеченным. Представлять их нам никто не стал. Видимо, не сочли нужным. Да та же алтэ Плиир на адептов, по большому счету, не смотрела. Мазнула по первым рядам скользящим взглядом, и все на этом. А вот с Кадаром о чем-то тихонько пошепталась. Была удостоена мимолетной улыбки, кивка, и вместе они, не прощаясь, покинули аудиторию. С обещающим скорое ненастье выражением на лице, алтэ Суирво тяжелой грозовой тучей поплыла за ними. А троица осталась, и оказалась кураторами адептов-первокурсников.

   Собственно, с этого момента, день потек так, как должен был изначально. Нас поделили на три группы в соответствии с уровнем дара. Мы с Бо предсказуемо попали в самую многочисленную, включившую в себя представителей первого, второго и третьего разряда. Ознакомили с правилами, вручили расписание и отправили действовать в соответствии с полученными инструкциями.

   Как таковых занятий на сегодня для первогодок предусмотрено не было, и уже к обеду мы с подруженькой оказались свободны от любых дел.

   - Давай к Ножику? Отметим, - еще в столовой предложила Бабочка, и я не увидела повода отказываться.

   А когда, переодевшись и наведя марафет, собралась выходить из комнаты, в дверях столкнулась с Дарией.

   - Вилка, уходишь? Мы отметить хотим. Давай с нами, - предложила соседушка и мило зарделась.

   - Спасибо, конечно, но мы с Бо уже договорились, - поблагодарила я, протискиваясь в коридор.

   Но тут вспомнила и вернулась обратно. Подаренный Риарво артефакт остался лежать под подушкой. Ну, что поделаешь? Нет у меня привычки носить с собой виджет! Я и утром его не взяла, за что получила строгий выговор от Бабочки. Нечего, мол, такие дорогие вещи без присмотра бросать, вдруг кто позарится.

   Аргумент меня, правда, не особо испугал. Кому зариться-то? Дарие, что ли? Однако заново выслушивать ворчание подруженьки не хотелось совершенно, так что проще вернуться и взять, чем забыть и уйти.

   - А вы куда собираетесь? Уже решили? Мы вот еще нет, – пристала с расспросами соседушка, на изъятие артефакта из-под подушки никак не отреагировавшая.

   - К Ножику, - не особо задумываясь, отозвалась я, воюя с неуступчивым подношением каридийской знаменитости.

   Тот втискиваться во внешний кармашек сумочки не захотел, пришлось освобождать внутренний и убирать уже туда.

   - Это в кондитерскую артэ Луараза?

   Я сперва немало так подрастерялась: откуда соседушке знать, где Ножик работает? Но, в итоге, припомнила, как вчера сама отправляла к дружочку кидалу, и про кондитерку артэ Луараза упоминала. Выходит, Дария хоть и дрожала осиновым листочком, слушала внимательно. Еще и запомнила!

   - А можно мы с вами? Заодно познакомимся получше? Нам же теперь учиться вместе, - в тот момент, когда дверь бесцеремонно распахнули, и на пороге организовалась показательно надувшая губки Бабочка.

   - Ну, ты где пропала? Жду, жду…

   Я посмотрела на подруженьку, на покривившую душой соседушку – в один поток мы с ней не попали, видимо, магический уровень Дарии был на порядок выше нашего с Бо - и призналась.

   - Да вот… Дария предлагает нам с ними пойти.

   - Или нам с вами, - дополнила мой ответ соседка и внесла конкретики. – Мы – это я, Росс и Арна.

   - А что?.. Давайте! - в отличие от меня, Бо сомневаться и затягивать с ответом не стала. – Только вы с нами. И сразу предупреждаю, мы далеко – на Розмарина. И на трамвае.

   Мне показалось, что услышав о трамвае, соседушка поморщилась, но, видимо, именно что показалось, ибо девушка тут же резво вскочила на ноги.

   - Отлично! Тогда я за Арной, а Росс нас на выходе должен ждать.

***

Примерно двадцать минут спустя наша разномастная компания уверено и бодро подходила к трамвайной остановке. К тому моменту я окончательно перестала чему-либо удивляться, решив для себя, что всему виной вчерашний день и мое незапланированное заступничество. Видимо, Дария таким нехитрым способом решила отблагодарить за помощь.

   Кстати, Бо о нем даже не знала. О заступничестве в смысле. По горячим следам, непосредственно после инцидента мы не виделись, а сегодня на фоне других впечатлений забылось как-то.

   Если говорить о Россе с Арной, то первый оказался обаятельным, общительным милахой, а вторая – серьезной, рассудительной и беззаветно влюбленной девушкой. Влюбленной в Росса, естественно.

   И не спрашивайте меня, как первое и второе сочетается с третьим! Но поведение и манера общения говорили именно о серьезности и рассудительности, а бросаемые на парня взоры о безнадежной влюбленности.

   Почему «безнадежной»? Да потому что Росс видел в ней подругу и не более того, собственно, как и в Дарии, и, на мой скромный взгляд, еще не созрел для столь возвышенного чувства. Парень жил театром, горел театром и говорил о театре с той же самой беззаветной влюбленностью, только не в человека, а в дело.

   От него-то мы с Бабочкой и узнали, ради чего артэ Исиан амии Кадар сегодня заявился в АМТ. И эта новость знатно так встряхнула всю девичью половину нашей компании. Видимо, ранее поделиться с подругами парень попусту не успел.

   Оказывается, Ил’Су Лейрин Риарво жестко раскритиковал труппу Высокого. Назвал оную «сборищем закостенелых в традиционных догмах лентяев» и выдвинул совершено немыслимое требование – в его постановке только новые лица. А Кадар возьми и согласись, с тем условием, что первичная выбраковка на его совести.

   Так что лихорадить академию будет ближайшие пару-тройку месяцев, если не дольше. Максимально, конечно, повезет старшекурсникам, но и нам не следует теряться. Если сумеем произвести впечатление на бабку – алтэ Суирво то есть - то, вполне вероятно, сможем поразить и артэ Кадара. А там дело за малым – приглянуться Ил’Су Лейрину, и вот он шанс!

   В результате, в трамвай наша пятерка ввалилась взбудораженной и мечтающей о шансе. Каждый для себя любимого, о чем вслух, конечно, не говорилось.

   А же, ко всему прочему, пыталась договориться с собственной совестью. Или наоборот – бессовестностью? Ведь не станет же Риарво относиться ко мне предвзято, ввиду нашего неоднозначного знакомства? И если мне повезет пройти Суирво и Кадара, то и Ил’Су Лейрину я понравлюсь объективно, а не благодаря «просто Ви», «Рину» и утяжеляющему сумочку артефакту? Ведь шанс на то и шанс, чтобы давался каждому на равных условиях? Короче, голова кругом!

   По факту, заобсуждались настолько, что чуть было не проехали нужную остановку, и выбираться пришлось из под завязку набитого вагона. Для нас с Бабочкой дело привычное, а вот остальные, определенно, обогатились новыми впечатлениями и ощущениями. Дарие ногу оттоптали, Арна едва косы не лишилась, а оберегающий подруг Росс получил по ребрам от кого-то особо нервного и неуступчивого.

   Ну, а немногим позднее нас ждал очередной сюрприз за сегодня. Впервые на нашей с Бо памяти кондитерская артэ Луараза оказалась закрыта. Не то чтобы окончательно и бесповоротно, но посетителей внутрь не пускали. У входа со стороны улицы дежурил сурового вида охранник, а уютный зал оказался полон разновозрастных детей. И их, и немногочисленных взрослых отличнейшим образом было видно сквозь натертые до полной прозрачности стекла, что в результате также сыграло нам на руку. Кто-то из разносчиков оказался глазастым и Ножичку доложил.

   Закадычный дружочек отодвинул охранника от входа, когда Росс делился предложением вызвать такси и вернуться к академии, а там по обстоятельствам. Ножик таким планам откровенно не обрадовался. Сперва заграбастал в медвежьи объятья Бабочку, а затем и меня подтянул, невежливо послав Росса на все четыре стороны. Пришлось вступаться и второй день подряд изображать из себя успешного переговорщика.

   Пусть не сразу, но взаимопонимания достигли. Ножичек оттаял, руку Россу пожал. Убеждена, что переусердствовал, но мальчики - такие мальчики! Постоянно что-то друг другу доказывают и чем-то меряются, так ведь?

   А спустя еще минут сорок эти двое всерьез чеканились на то, кому первому держать планку. Победил Росс, но если судить по довольной ухмылке Ножика, то проиграл вчистую. Дружочек выложится до капли, но перестоит, я не сомневалась.

   Не сомневалась и Бабочка, с верой и гордостью взирающая на закадычного дружочка, а вот девочки-подружки внука Суирво придерживались иного мнения. Разочаровывать их мы с подруженькой не спешили и тихонечко посмеивались, неторопливо шагая по парковой аллейке мимо старого храма.

   И ведь хорошо так шли. Душевно даже, я бы сказала, пока, не пойми откуда, на нас не кинулась стая собак.

   Помню, как завизжала, наряду с остальными девочками. Как пыталась отбиваться, выданной артэ Луаразом корзинкой. И как лишилась той, тоже помню!

   Меня толкнули в спину: не то Бо, не то Дария, а может и Арна - мы же в кучку сбились. Я оступилась, и оскаленная пасть оказалась в непосредственной близости от левого запястья.

   Дабы спасти руку от острых зубов, я корзинкой и пожертвовала. Замахнулась и опустила на голову сдуревшей псины. А дальше все словно в тумане.

   Вроде бы продолжала кричать и отбиваться. И даже успешно. А потом вдруг обнаружила себя на ручках у… У Ножика. И услышала панически вещающую кому-то Бабочку.

   - Да откуда мне знать, что это!.. Росс говорит щит, но он не уверен… Вилка без сознания… Вы обещали помочь, так помогайте!.. У нас двое покусанных, а если эта штука пропадет, может стать больше!..

   Я усиленно заморгала, сгоняя с глаз мутную пелену, а когда справилась – пожалела. Взор первым делом выхватил хрупкую фигурку мертвецки бледной Дарии, вжимающуюся спиной в грудь Росса. Но главное не это, а то, что на уровне живота девушка баюкала пострадавшую руку. И это было плохо. Очень плохо! Вид чужой крови мне никогда не нравился. А если той еще и много…

   Короче, встречайте меня - темнота и спокойствие. Я вся ваша!

***

Очередное пробуждение застало меня в строго горизонтальном положении. Я лежала на чем-то мягком, еще и укрытая, судя по всему. Сказать, что обрадовалась этому обстоятельству, не могу, ибо дотошливая память очнулась вместе со мной и закидала воспоминаниями: парк, собаки, Дария...

   Я дернулась, спешно разлепила веки и попыталась сесть. Безрезультатно. Меня удержали, и руками, и словами.

   - Не торопитесь, Ви-илка. Вам рано вставать.

   Риарво? Как? Откуда?

   Однако, узнав голос, я расслабилась и сопротивляться перестала. А после и зрение вернулось, позволив разглядеть нависшего надо мной мужчину.

   - Как вы себя чувствуете? Отпускаю?

   Кивнула.

   - Хорошо. Дария?

   Состояние соседки волновало в первую очередь.

   - С девушкой все в порядке, не переживайте, - успокоили меня, и я поверила.

   Смысл ему врать, так же?

   Обозрела знакомые потолок, шар, стены – в храме. А вот как здесь оказалась и откуда взялся Риарво – пустота.

   - Ви-илка, вы помните, что произошло? – заново привлекли мое внимание.

   Снова кивнула.

   - Помню. На нас напали собаки.

   - А дальше?

   - Дальше… Дарию покусали.

   - Только Дарию?

   - Не знаю, - нахмурилась я. – А кого еще?

   Естественно, стало страшно за друзей!

   - Вас, Ви-илка. Вас тоже.

   Я заново попыталась сесть, но мне опять не позволили.

   - Лежите. Ран больше нет. Верите?

   - Верю.

   Не только верю, но и чувствую. Нигде ничего не болит!

   Так что подумала и озаботилась другими непонятностями.

   - Артэ Риарво, вас Бабочка позвала, так? – ухватив-таки за хвост смутное воспоминание о якобы услышанном разговоре.

   Хотя почему «якобы»? Ведь кому-то же подруга кричала «вы обещали помогать». Должно быть ему, больше-то некому.

   Но постановщик подтверждать мою догадку не спешил, еще и сморщился, словно я его неимоверной кислятиной накормила. Даже неловко стало.

   - Что?

   - Ви-илка, - нарочито горестно выдохнул Ил’Су Лейрин. – Давайте договоримся хотя бы по имени. С вашей легкой руки, я начинаю подозревать в себе столетнюю развалину, а это, по меньшей мере, не слишком приятно.

   И выражение лица такое трогательно-просительное, что сразу становится ясно – бессовестный тип, пользуясь случаем, пытается мною манипулировать.

   Возмутиться бы… Укорить… Высказать… Однако мне, вопреки всякой логике, стало стыдно. Вдруг, и правда, человека незаслуженно обижаю?

   - Хорошо, но только наедине. И никаких сокращений! - внесла уточнение я, вмиг пожалев о мимолетной слабости.

   А с другой стороны, какие у нас шансы этого самого «наедине»? Не случись в парке взбесившаяся стая, и сейчас бы не разговаривали, так же?

   - Согласен. Лейрин меня вполне устоит, - по-мальчишески озорно улыбнулся постановщик и, наконец, отсел с краешка кровати на стоящий подле нее стул. – Так на чем мы остановились, Ви-илка?

   - Расскажите мне все, - попросила я, с трудом поборов желание поерзать.

   Лежать под его пристальным взором стало жутко неловко.

   - Насколько я понимаю, вас покусала собака. От боли и шока блок слетел, а желание защититься привело к созданию щита.

   Риарво до безобразия лаконичен, но поразительной информации и без того хватает.

   - Я создала щит?!

   Неожиданно! Учитывая, что понятия не имею, как это делается. Настолько далеко в своих изысканиях мы с Бабочкой не продвинулись.

   - Вы, Ви-илка. Вы. Точнее ваша магия. У некоторых каридийских… хм… магов есть такая врожденная особенность – защищать себя, невзирая ни на что.

   - Невзирая ни на что? Это как? – уточнила я, теперь уже борясь с желание натянуть одеяло повыше. Желательно на голову.

   Еще бы никогда из-под него не высовываться!

   Вот не понравились мне его слова. Совсем-совсем не понравились! А еще преследовало ощущение, что мне многое не договаривают.

   - Это… м-м-м… в любом состоянии, если я правильно выражаюсь. Вы долгое время были без сознания, Ви-илка, но щит держался и спас вас. Вас и ваших друзей.

   - Плохо, - вывод обозначился быстро и сам собой сорвался с губ.

   - Что, простите?

   - Плохо, говорю, - повторила я.

   Смысл юлить, если именно так и думаю?

   - Очень плохо, - неожиданно поддержал меня Риарво, добив окончательно. – Вам нужно учиться, Ви-илка. Как можно скорее. Ас’атор восстановил блок, но он выгорит рано или поздно. Ваша магия сильна. Ее не спрятать.

   - И что вы предлагаете? Добровольно сдаться в магнадзор? Вы представляете, что мне грозит за сокрытие?!

   В итоге, не улежав, я села, и меня никто не остановил, что показательно. Всего лишь руку вскинул, призывая сохранять спокойствие.

   - Представляю. Поэтому предлагаю вам отбыть в Каридию.

   - На что, интересно? Проезд оплатите? Мало потратились? – не удержалась от сарказма я.

    А Риарво со спокойным достоинством кивнул в подтверждение.

   - Оплачу. И от проверки на выезде избавлю.

   - Как?!

   Отнюдь не тонкие губы превратились в едва приметную линию.

   - Ви-илку Ил’Су Лейрин Риарво останавливать не станут.

   - Кого?

   - Ви-илку Ил’Су Лейрин Риарво, - уверенно повторил собеседник. – Я предлагаю вам стать моей женой, Ви-илка. Фиктивно. Консуммировать брак мы не станем. Для расторжения достаточно магического освидетельствования. Наличие иных партнеров в расчет не принимается. Вы будете в безопасности в Каридии. Станете учиться, подчините свою магию, а когда я вернусь…

   Он еще что-то говорил, но я смотрела на шевелящиеся в речи губы и не слышала. Совершенно ничего не слышала. Совсем! Абсолютно!

   И, наверное, не хотела слышать, ибо поверить в уже услышанное не получалось!

ГЛАВА 10

Вам когда-нибудь выдавали время на «подумать»? Без угроз, излишнего словоблудства, плотоядных ухмылок, неявного, но всем нутром ощущаемого ожидания, с чистым, незамутненным сопереживанием во взгляде? Мне выдали, и что с этим делать я совершенно не представляла.

   Но сперва о завершении вечера и начале нового дня. Вернул к осознанности меня ас’атор, смотритель и кое-чей дядя. Похлопал по щекам, осмотрел, что-то высказал Риарво… Вот не вникала! Напоил горчащей микстурой и велел отсыпаться.

   Совету я последовала незамедлительно и с превеликим удовольствием, напоследок выслушав ту самую просьбу не принимать скоропалительных решений, а хорошенько все обдумать. Проснулась утречком, на своей кровати в общаге, по нежданно-негаданно заведшейся традиции облаченная в любимый пижамный набор. Оставалось надеется, что переодевала меня опять Бабочка, а не кто-то другой.

   Хотя, как она с этой задачей справляется, я тоже не представляла.

   Разлеживаться, понятное дело, себе не позволила, шустренько подскочила и увидела сладко потягивающуюся на своем месте соседушку.

   - Доброе утро, - поздоровалась та и, усаживаясь, спустила ноги на пол. – Кто первый в душ?

   - Эм-м-м… Давай ты, - от подобной обыденности я несколько подрастерялась.

   Неужели ей не хочется обсудить вчерашнее? Меня так просто распирает от вопросов и необходимости высказаться.

   - Отлично. Я быстро, - подскочила Дария, выхватила из шкафа чистое полотенце и заспешила в ванную.

   Да-да. Именно так! Ни слова о случившемся, будто ничего и не было!

   Недолго попрожигав взглядом дверь, за которой исчезла соседушка, я также слезла с постели, накинула на плечи халат и подошла к шкафу. Тот без сопротивления явил мне свое половинчатое нутро и аккуратно висящий на плечиках брючный комплект, в котором была вечером. Чистенький, целенький и вот ни разу не помятый! Впору бери и задавайся вопросом, а точно ли вчера в нем ходила?

   Однако в собственной разумности я ни капельки не сомневалась. Ну, не могло мне такое присниться! И привидеться тоже не могло! Это даже не кошмар получается, а прощай кукушка и здравствуй смирительная рубашка!

   В общем, постояв, подумав, я прислушалась к шуму льющейся воды и полезла на половину соседушки. Стильное платье карамельного цвета нашлось быстро и по идеальности состояния запросто могло дать фору моему костюму.

   - Магия, - определилась я, захлопнула шкаф и протопала обратно к кровати.

   Оставалось выяснить, кто из ребят что помнит, и помнит ли? Что-то мне подсказывало, что слишком сильно рассчитывать на это не стоит.

   Подозрения подтвердились скоро и без моего непосредственного участия. Стоило уже мне выбраться из душа, полностью собранная к выходу Дария заявила:

   - Здорово вчера повеселились, правда?

   - Правда, - осторожно согласилась я, пригвожденная к месту в ожидании продолжения.

   Соседушка еще шире заулыбалась.

   - У тебя отличный друг. И кофейня отличная. И пирожные там пальчики оближешь. Представляешь, никогда столько сладкого за раз не ела. Матушка узнает, в обморок упадет. У меня тетка – во, - Дария обозначила руками немалые такие габариты. – Так что в нашей семье никаких излишеств. Чай и тот без сахара, - теперь уже пожаловалась соседушка, а я понятливо кивнула, отмерла и занялась волосами.

   Получается, вся надежда на Бабочку! Если о прошлом посещении храма помнит, глядишь, и об этом не забыла.

   Однако перехватить подруженьку до завтрака у меня не получилось. Точнее получилось, но не одну, а в компании – с Арной. У них комнаты через две друг от друга, вот и встретились.

   Так что в столовую пришли все вместе. Нашли Дарию, единолично оккупировавшую целый столик. Побросали сумки и, без каких-либо возражений со стороны, беспрепятственно вклинились в очередь перед Россом, стоило тому уверенно заявить:

   - А я на всех занимал.

   Дальше понеслось. За столом активно обсуждался вчерашний вечер и планы его повторить. От того, что Бабочка принимает деятельное участие в разговоре, мне не только кусок в горло не лез, но и ум за разум постепенно заходил.

   Как там вчера говорил Риарво? Подозревает в себе столетнюю развалину? Тогда мы просто отличная пара! Из одного песок сыплется, а у другой старческий маразм налицо.

   Да, кстати, до старого храма, в их видении, мы все-таки дошли. И на кто дольше в планке простоит парни чеканились. А потом Дария увидела собаку и отказалась двигаться дальше. Фобия у нее с детства. Боится зубастых четвероногих пуще хмарей болотных. Так что пришлось нам возвращаться в кондитерскую, а там, очень вовремя, детский праздник закончилась. Артэ Луараз пустил нас в еще не прибранное помещение, где и просидели в гордом одиночестве до окончательного закрытия, в изобилии угощаясь чаем и сладостями.

   И ведь все более чем осуществимо! Реалистично до безобразия!

   Одно обнадеживало, то, как Бабочка реагировала на мои редкие поддакивания. Ловила взгляд, благо уселись друг напротив друга, и всматривалась с сомнением.

   Быть может, все не так плохо, как мне кажется?

   Поговорить наедине до первой пары также не удалось. Та была общая, потоковая, как и большинство на первом курсе. Так что из столовой дружно выдвинулись на поиски нужной аудитории.

   А когда нашли, расселись и подготовились, я не выдержала, ущипнула подруженьку за руку и склонилась к самому уху.

   - Бо, скажи, что я сплю?

   - Спишь, - кивнула моя догадливая, и накатило невероятное облегчение.

   Ну, а что? Когда ты веришь в одно, а все остальные убеждены в другом, сложно не усомниться в собственной адекватности!

   Лекцию об истории театра я благополучно прослушала. В том смысле, что ни слова не услышала и ничего не записала. Мысли упорно возвращались к минувшему дню и на нынешнем сосредотачиваться отказывались.

   А когда лекция закончилась, нарочно замешкалась, выискивая под лавкой якобы оброненную ручку. Бо понятливо задержалась, а когда ребята стали спускать к выходу, я вынырнула из-под стола и зашептала:

   - Скажи, что ты все помнишь, Бо? Иначе я свихнусь, честное слово! Это просто кошмар какой-то!

   - Я все помню. Успокойся, - также шепотом отозвалась Бабочка.

   - А с ними что?

   - Риарво сказал, что им лучше забыть.

   - Это он сделал? – внутренне ужаснувшись.

   Это же какая сила должна быть!

   - Нет. Насколько я понимаю, не он.

   - А ты почему?

   - Он мне верит. Что тебя не предам, - с гордой улыбкой.

   - А Ножик?

   - Ножик тоже не помнит, - моментально сошла с лица Бабочка. – Я пыталась убедить, но…

   - Ладно, потом расскажешь, - оборвала я, заметив, что ребята остановились и ждут у двери.

   Одернула кофту, закинула на плечо сумку и потянула подруженьку за собой, уже на лестнице сообщив.

   - Готовься. От моей новости вообще закачаешься.

   Хоть я и не была до конца уверена, стоит ли подруженьке знать о безумном предложении Риарво, привычка сделала свое дело. Ну, нет у нас секретов друг от друга. Нет и никогда не было!

   И да, Бабочка закачалась. Ближе к вечеру, когда смогли сбежать от прилипчивой компании. Такое ощущение, что кроме корректировки памяти, в их головы вложили стойкое желание меня преследовать. Весь день ни на шаг не отходили!

   Даже по нужде в одно и то же время приспичивало. Разве что Росс в женский туалет не ломился.

   Но возвращаясь к Бабочке… Подруженька закачалась так, что чуть меня не расплющила. Или расплавила?

   Последнее более вероятно!

   - Какие сомнения, Ви! Совсем сдурела, от такого предложения отказываться?! – извергала пламя негодования она, наматывая малюсенькие круги перед занятой мною лавочкой. – Кому скажи, любой у виска покрутит! Это же совсем другая жизнь, другие возможности! Такими шансами не разбрасываются!

   - Какие шансы, Бо? Он же ясно дал понять – все понарошку. Брак фиктивный, - попыталась оправдаться я, но кто бы слушал.

   - Да, хоть какой! Неважно! – отмахнулась подруженька, присела передо мной на корточки и взяла за руки. - Главное, ты сможешь уехать из Даргина. Ви, ну сама подумай. Ты маг. Сильный маг. Что тебе здесь светит? Всю жизнь скрываться не получится. Когда-никогда сцапают.