Вестер, я убью тебя. Августина Светлая

Вместо того, чтобы стать жрицей Света, я попала в род Тьмы.

   Вместо того, чтобы стать супругой благородного лорда, сделалась беглянкой в доме чужого мужчины.

   Кому в разрушающемся мире стоит верить?

   Ему? Самой себе? Или предкам, что незримой поступью следуют за мной?

   Санкт-Петербург, 2022

***

— Я убью тебя, Вестер! Догоню и убью!

   Повыше задрала юбку и помчалась резвее. Сердце стучало в висках, а лёгкие уже давно объяло пламенем. Стволы и ветви деревьев смешались в одну непроглядную зелено-коричневую массу. А ещё было безумно страшно.

   — Вестер, куда ты бежишь? И эту женщину я хотел сделать матерью своих детей?!

   Справа просвистел выстрел. Интуитивно пригнулась, а потом побежала ещё быстрей. Минуту назад думала, что такое невозможно. Оказывается ошибалась. Когда в тебя стреляет собственный жених – это хорошо стимулирует. Свет Всемогущий и как же угораздило меня здесь оказаться?!

   К сожалению, триумфальное бегство не могло продолжаться вечно. Споткнулась о какой-то корень, ноги подкосились, и я повалилась на траву.

   — И далеко ты думала убежать в этом наряде? – несостоявшийся муж резко дёрнул меня за плечи и заставил сесть. К глазам подступили слёзы. От свадебного платья, которое я с такой любовью три месяца расшивала тончайшими нитями бирюзы, остались одни лохмотья. Ларий больно сжал волосы на затылке и притянул к своему лицу. – Забыл сказать: даже такую хочу тебя, дрянь.

   Сказанное отозвалось тупой болью. Мужчина кинул меня на землю, одной рукой расстёгивая ремень на своих брюках, а второй продолжая сжимать ружьё.

   — Ты хоть понимаешь какое оскорбление мне нанесла?

   — Пожалуйста, Ларий, прости. Пожалуйста, Ларий, не нужно, – еле слышно шептала я, а по щекам текли слёзы. Слушать он не хотел, а сейчас, после этой неудачной попытки бегства, даже надежды, что поймёт, не осталось.

   — Ты – продажная девка, Вестер! Продалась! Да ещё и тёмным! Я поступлю с тобой соответствующе, а потом оставлю волкам.

   — Ларий, Вестер, – послышался откуда-то из-за деревьев мужской крик. На секунду появилась надежда, что всё образуется, и жених не лишит меня остатков чести, но на поляну выскочил Иринхай. Бежать быстрее я уже смогла, испугаться ещё сильнее, оказалось, также возможно. Судорожно сглотнула, видя, как лорд с горы Асэ окидывает происходящее яростным взглядом.

   — Тебя сюда никто не звал, ворон, – снова направив на меня почерневшие от злости глаза, сказал Ларий. Непрошеный гость, сжав могучие руки в кулаки, тяжело задышал.

   — Чтобы ни произошло, вместе мы разберёмся, друг, – сказал он медленно.

   — Да плевать мне как это произошло! Я хотел её после свадьбы. Столько ждал! Свадьбы у нас уже не будет. Почему не прямо сейчас?

   — Потому что Диллирию и горе Асэ Вестер нужна живой, – твёрдо произнёс Иринхай, а Ларий оскалился.

   — Ооо, знаешь, сейчас мне эта идея, кажется, куда заманчивее. Видел бы ты какой ненавистью полыхали её глаза, когда я рассказал твой маленький план. Ну что, Айяна, почему бы не отдать тебя ворону, а? – он вновь потянул меня за волосы, – будешь стонать под каким-нибудь тёмным и тебе не понравится! – медленно продолжал мужчина. – Дааа, тебе точно не понравится! – с наслаждением втянул воздух, поднимая взгляд к верхушкам деревьев.

   Безумный взгляд! Страх холодной змеёй заполз под корсет, а горло сдавило. Увидела, как в один миг сжал челюсть и напрягся всем телом, словно хищник перед прыжком, лорд с горы Асэ.

   — Да, да, – она так тебя боится, что это, пожалуй, даже лучший вариант! – усмехнулся Ларий, наблюдая мою реакцию. Он грубо потрепал меня по щеке и снова бросил на траву. – Пойду утешусь в объятиях Ниары или кого-нибудь из её подружек! У меня, вообще-то, должна была быть брачная ночь.

   Он снова хохотнул, а моё сердце в очередной раз пронзило ноющей болью. И женой этого мужчины я хотела стать? Было видно, у лорда окончательно помутился рассудок.

   — Она, кстати, чистенькая, ворон, – уже покидая поляну, заявил бывший жених. – Захочешь отыметь её перед отгрузкой тёмным, с удовольствием послушаю подробности.

   — Разберусь, – прорычал лорд, неотрывно глядя на меня. Глаза его при этом налились кровью, а сам он точно окаменел.

   — Вы не посмеете, – прошептала Иринхаю, чувствуя, как всё тело дрожит.

   — Посмей, посмей, – крикнул из темноты Ларий, а затем нараспев добавил, – возможно, служительница света и чиста, но то, что хороша – не точно!

   Паршиво и горько было на душе. Как же так, лорд Эстеры? Как же так?

***

   Десятью часами ранее.

   Поместье лордов-владык в землях Эстеры.

   — Представительство Древних лесов! Леди Ниара, леди Каетора, леди Суприма, – объявил лакей, и в портале появились высокие темноволосые дриады. Полупрозрачные наряды из лёгкой струящейся ткани оставляли мало пространства для воображения и над мужской половиной присутствующих пронёсся восхищённый гул. Повернула голову к жениху и поймала его наполненный обожанием взгляд. Он, в свою очередь, смотрел только на меня.

   — Ты у меня самая красивая, – шепнул Ларий мне на ухо и скользнул рукой вдоль бедра, нарушая все правила этикета. Так сближаться на публике ещё неженатой паре – было просто кощунством. К счастью, всеобщим вниманием завладели дриады, и этого жеста никто не заметил. – И совсем скоро ты станешь моей и только моей.

   К щекам мгновенно прилила кровь. Бракосочетание с лордом земель Эстеры готовилось больше двух с половиной лет. Сказать, что я не думала о том, что последует за ним – ничего не сказать. Знала и по-своему предвкушала. Но куда больше хотела просто быть с этим мужчиной. Стать его спутницей – его женой. Следовать туда, куда потребуется. Поддерживать тогда, когда это необходимо. Родить ему детей. Смущённо улыбнулась и отвела взгляд. Дриад как раз приветствовали родители будущего мужа, как того требовали традиции, и вот-вот должен был прийти наш черёд. Когда женщины приблизились внутри всё сжалось. Я могла назвать себя красивой, но та идеальная безупречность какой обладали дриады для меня была совершенно недостижима. Тонкий стан, каштановые, словно мягкий шёлк ниспадающие на плечи волосы, яркие зелёно-рыжие глаза на пол-лица. А ещё походка. Словно они не шли, а как бабочки порхали с цветка на цветок.

   — Лорд Ларий, сколько утренних солнц вы заставили меня скучать по нашим встречам, – притворно надув губы, с придыханием прошептала первая, которую лакей представил как леди Ниару.

   — И у нас в Светлом лесу вас давно не было видно, – певучим голосом поддержала Каетора, изящно выгибая бедро. Последняя – Суприма при этом кивнула и очаровательно захлопала ресницами.

   Меня, честно говоря, происходящее ошеломило. «У нас так не принято, у нас так не принято», – как заведённый повторял голос в голове.

   — Не могу разделить вашу радость от нашей встречи, – голосом, от которого по коже побежал мороз, произнёс лорд. Он лишь слегка сжал пальцы на протянутых для поцелуя ладонях и медленно, как будто нехотя, добавил, – В тоже время законы гостеприимства моего народа диктуют оставить вас на торжестве.

   Мужчина повернулся ко мне и на его лице почти мгновенно появилась нежная улыбка.

   — Моя невеста – леди Айяна Вестер, – медленно, смакуя каждое слово, сказал он, – та, что своим присутствием затмевает для меня каждое солнце и всякую луну. Добра, красива, непорочна, – говоря всё это, он не отрывал взгляда от моих глаз, и по моему телу невольно, сама собой пронеслась волна мурашек. Ларий сделал паузу, шире улыбнулся, будто происходящее от него не укрылось, а потом, покрепче сжав пальцы уже на моих руках, снова посмотрел на дриад. Последовала его примеру и в очередной раз поразилась. Все трое – вместо очевидных для меня обиды или гнева – улыбались.

   — Сегодня под синим небом время большого празднества, – воодушевлённо пропела Ниара, – молодой лорд земель Эстеры, наконец, оставит нас в покое!

   Каетора и Суприма облегчённо выдохнули и закивали.

   — Не задерживаем молодых, – добавила женщина и, махнув спутницам, последовала в сторону слуг, озабоченных размещением гостей.

   — Только не бери ничего лишнего в свою хорошенькую головку, – неожиданно шепнул Ларий. – Я люблю тебя! Мне нужна только ты.

   И опять улыбнулся. Той самой улыбкой, от которой внутри всё трепетало. Почувствовала, что снова краснею. Я жила в поместье всего месяц, и этот мужчина неизменно, помимо нежной заботы и ласковых слов, говорил что-нибудь, что вгоняло меня в краску.

   — Представительство земель Рохона, – огласил лакей, и собравшиеся вновь обратили взор в сторону портала. – Лорд Издер, лорд Вагнес, лорд Аэрос. – Вместо троих на сияющий гладкий мрамор выступило четверо мужчин. Трое в идеально скроенных тёмно-синих камзолах, как того требовали традиции, сразу направились к родителям жениха. Четвёртый же, в обычном военном обмундировании с совершенно непроницаемым лицом, охватил взглядом собравшихся и целеустремлённо направился к нам. Над толпой поднялся удивленный гул. Гостя здесь знали, но питали явно противоречивые чувства.

   — Лорд Иринхай, – наконец, опомнился лакей. – Представительство горы Асэ.

   Теперь тень удивления коснулась и моего лица. Эта гора являлась последним оплотом света на территориях нашего континента. Только она защищала нас от вторжения тьмы и её исчадий. Для меня, росшей в тепличных условиях родового дома, далёкая гора и подавно казалась древней легендой.

   Между тем мужчина приближался. Никого не замечая, ни с кем не здороваясь. Он шёл порывисто и резко, всем своим существом излучая невероятную уверенность.

   — Ну ты даёшь, ворон, значит всё-таки выбрался! – с восторгом крикнул Ларий и вместо обычных, принятых в наших кругах кивков головой, заключил сурового лорда в объятия.

   — Четыре портала сменил, пришлось полпути проделать с этими лощёными красавчиками из Рохона, – низким голосом с лёгкой хрипотцой ответил Иринхай. – Они, вообще, когда-нибудь молчат?

   Мужчины как раз приблизились к нам.

   — Лорд Ларий, примите наши поздравления! – начал тот, кого лакей представил как лорда Издера.

   — Наконец-то, наши дочери смогут спать спокойно, – продолжил Вагнес.

   — И жёны, – недовольно, даже зло, пробасил Аэрос.

   — А возможно, вы, лорд Аэрос, и сами станете ночевать в собственной постели, – неожиданно прозвучал суровый голос Иринхая. – Простите господа, мне не интересны ваши личные дрязги. Ларий, когда объяснишься с невестой, жду тебя на несколько слов.

   Он резко развернулся и также, не глядя на меня, ушёл в сторону распорядителя. Лорды, не задерживаясь, отправились следом.

   — Завистники, Айяна, – покачал будущий муж головой, – повсюду завистники. – Он взял мои ладони в свои и, поднеся к губам, нежно поцеловал. – Любимая, я хочу, чтобы ты знала, в моих мыслях только ты.

   — Прошлое в прошлом, – мягко улыбнулась и позволила себе на секунду коснуться щеки жениха рукой. – Лорд Иринхай...

   — Да, да, он ждёт меня. Дерий, – он махнул, подзывая мужчину, а я уже поняла, что вот-вот останусь одна. – Брат побудет с тобой. Ничем не забивай свою голову.

   Почти тотчас же по левую сторону встал будущий родственник, а я проводила спину жениха взглядом.

   Встреча гостей возобновилась. Торжество организовывали родители жениха, поэтому присутствие Лария для этого не было столь уж необходимым. Тем более, никому не нужно было, чтобы всё это время в зале стояла я. В очередной раз пожалев, что настояла встречать всех самостоятельно (уж очень интересно было взглянуть на иноземных гостей), улыбнулась новоприбывшей молодой паре из озерного края. В основном в представительства земель входили только мужчины. Дриады – исключение. Они – лесные нимфы – не люди. Озёрный край также удивил. В окружении стройных девушек в полупрозрачных белых нарядах к нам с Дерием подошли мужчина и женщина – лорд и леди Миеркан. Оба в начищенных до блеска лёгких кольчугах, похожих на рыбью чешую и с собранными в высокие причёски волосами.

   — Приветствую лорд Дерий и леди Вестер, – текучим голосом произнёс мужчина, я ответила традиционным кивком. – Лимпады, – проследив за моим взглядом, сообщил гость. – Не удивляйтесь. В тех краях, где мы живём, это естественно. Наши спутницы – озёрные нимфы.

   Ещё раз кивнула. От леди моего круга не требовали разговоров. Наша задача держаться в тени мужчин.

   — Пусть на вашей стороне всегда будет свет, – официально произнёс Дерий, закономерно беря инициативу в свои руки.

   — Света вашему дому, – поддержал лорд Миеркан. Любила это приветствие. От того улыбалась. Гораздо лучше оно, чем все полунамёки, звучащие от предыдущих гостей. Мужчины не обязаны хранить верность до свадьбы. Они это знали. Я это знала. Да тут все это знали. Прошлое в прошлом!

   — Вы слишком добры для этих мест, – неожиданный голос леди Миеркан вырвал из размышлений. У неё были совершенно удивительные чистые как два голубых озера глаза и оба они внимательно смотрели на меня и, казалось, видели куда больше, чем замечала я сама. – Вы рождены для света.

   — Земли Эстеры – первый оплот Света Диллирия, – напомнила ей то очевидное, что знает каждый юнец в Небесном доме.

   Леди мягко улыбнулась. Сложилось впечатление, что нечто тонкое, едва проявленное ускользнуло от меня так и не обретя формы. Почувствовала горячую ладонь на своей талии.

   — Лорд и леди Миеркан, приветствую вас, – громко поздоровался Ларий. Улыбка мигом сошла с лица леди, она опустила взгляд и ответила лишь общепринятым поклоном.

   — Рады участвовать в столь важном для всех жителей земель Эстеры событии. Свет вашему дому, – кивнул лорд озёрного края и потянул супругу в сторону распорядителя.

   — Всё хорошо? – успела шепнуть Ларию прежде, чем к нам подошли следующие гости. Мужчина выглядел раздосадованным.

   — Просто не подходи к Иринхаю, – поразил он. – Особенно, когда окажешься без защиты рода.

   — С чем это связано? – спросила осторожно. Вряд ли подобное могло быть вызвано ревностью или чем-то схожим. Суровый лорд горы Асэ даже не взглянул на меня.

   — Он потребовал выдать тебя ему для того, чтобы отправить тёмным, – внезапно обрушил на меня новую информацию жених. Ладони мгновенно взмокли, а сердце неистово забилось в груди.

   — Что? Зачем? Как это возможно?

   — В качестве залога, – рыкнул Ларий, – он стоит на стороне света, но давно уже не светит сам.

   И сказано это было таким тоном, что я поняла – разговор окончен.

***

   К вечеру все гости собрались в атриуме. Среди бесчисленного множества колонн внутреннего двора растянулись тонкие полосы блестящих тканей. В воздухе стоял аромат роз вперемешку с елью и белым кедром. Невесомые абажуры освещали пространство светом. То тут, то там раздавался лёгкий смех, негромко играла музыка. При виде развернувшегося великолепия в очередной раз восхитилась вкусу и мудрости матери Лария, которая взяла на себя все хлопоты по подготовке торжества. Не могла слушать перешептывания служанок, помогающих мне подготовиться к церемонии. Хотелось быстрее увидеть всё самой. От того и покинула покои ровно на пять минут, чтобы, спрятавшись за портьерой второго этажа, понаблюдать сверху за происходящим. Дриады, окружённые группой поклонников. Молодая чета из озёрного края, о чём-то переговаривающаяся с лордом Иринхаем. У меня при взгляде на этого мужчину по всему телу прошла волна дрожи. Отдать меня тёмным? Немыслимо.

   Здесь же мои родители, прибывшие из Небесного дома всего на несколько часов, чтобы присутствовать на празднике. Такие простые в сравнении с богато разодетыми гостями из других земель. Я вздохнула. Тех пары минут, которые выделялись на приветствие каждого гостя возле портала, конечно, было недостаточно, чтобы побыть с родными. Невольно сжала ткань портьеры сильнее и поймала себя на несвойственной мне грусти. Будь моя воля, я бы никогда не покинула родной край и так и жила среди гор и облаков, купаясь по утрам в солнечном свете. К сожалению, судьба приготовила мне другой Путь. Но это не страшно. Даже интересно. По-новому, что ли. Вот-вот всё изменится, и я перейду в род мужа. Не могу сказать, что люблю, но Ларий мне нравится. Красивый, статный и, самое главное, сослуживший добрую службу нашим землям, когда был защитником в предгорье Асэ.

   Помню, как увидела его в первый раз. Совершенно невероятный! Светящиеся золотом волосы, глаза цвета неба ярким солнечным днём. Беззастенчивая улыбка, какой и не встретить среди скромных сестёр и братьев Небесного дома. Воспоминания нахлынули одной сладкой волной и перенесли меня на два с половиной года назад.

   — Леди Вестер, – он поднёс мою руку к губам и, не отрывая взгляда от моих глаз, поцеловал, – о вашей красоте ходят легенды.

   — Правдивые я надеюсь, – со смехом ответила. В Небесном доме я всегда чувствовала себя значительно раскованнее, чем на земле.

   — Оригинал лучше сказок. Прогуляетесь со мной?

   Охотно согласилась. К нам не часто пускали гостей. Наш дом – место уединённое. Его не так просто покинуть, как и добраться. В большинстве своём здесь жили служители Света и немногочисленные паломники, сумевшие позволить себе пользование порталом.

   На искусственно вырубленных в скале террасах расположились маленькие домики. Мы двинулись вдоль них, ведомые запахом гор и солнечными лучами, рисующими диковинные орнаменты на каменистой тропе.

   — Вы служите в предгорье Асэ? – с любопытством спросила я. – Это правда, что прорывы тёмных в последние годы становятся всё ожесточеннее?

   — Я и мой отряд устранили каждый из них, – серьёзно ответил мужчина. – Почему вас интересуют подобные вопросы? Вы уже решили стать служительницей культа Света?

   Отрицательно покачала головой.

   — Нет, но это станет известно совсем скоро. Каждому дарована своя судьба.

   — Но вы бы хотели?

   — Пожалуй, это единственное ради чего стоит жить.

   — А как насчёт замужества, леди Вестер? Вам бы хотелось стать супругой достойного мужчины?

   — Только если достойного, – рассмеялась я и поманила гостя за собой ещё с большим энтузиазмом. Мы миновали последний дом и скользнули в узкий проём в скальной породе. Холодный древний камень легко пропустил меня вперёд, и уже через пару секунд я оказалась с восточной стороны горы и затаила дыхание. Одно из наших чудес. Через портал в Небесный дом мог попасть только достойный, а этот камень пропускал лишь искренних. – Вы влюблены? – спросила, как только мужчина свободно миновал преграду и вышел ко мне.

   — Да, и я мечтаю, чтобы та, кем я очарован, ответила мне взаимностью.

   На той террасе два с половиной года назад произошло лучшее из возможного. Под свидетельством сотен небесных странников – облаков Ларий сделал мне предложение. Тогда уже знала, что не смогу навсегда остаться со своей семьёй. Уже как несколько месяцев видела в свете заходящего солнца, что покину родной край. Чего я не знала так это кто станет моим спутником. Явившийся для совершения традиционного ритуала покаяния после службы на горе Асэ Ларий стал ответом. Я видела, как этот красивый, уверенный в себе молодой воин смотрит на меня. Чувствовала, что каким-то неизвестным мне образом, сумела пробудить в нём бурю разнообразных эмоций. Будоражить чувства другого, ничего специально для этого не предпринимая, стало для меня столь необычным, что я забыла послушать себя. Осознать, что сама испытываю.

    С того момента наши семьи начали вести переговоры о женитьбе, а с Ларием мы не виделись почти два с половиной года.

      Пришлось отпустить портьеру и вернуться в покои поместья лордов-владык земель Эстеры. Служанки тут же вспорхнули с кресел, занимая места с обоих сторон от зеркала. Взглянула на своё отражение. Меня впервые в жизни накрасили, сделав голубые глаза ярче и выразительнее. Шпильками собрали светлые волосы, создав красивые ниспадающие на плечи волны. Свадебное платье, ожидая своего часа, уже лежало на постели. Осталось только сменить наряд и я готова. Судьба предопределена и в трактовке знаков нет двусмысленности. Земли Эстеры – мой будущий дом. Ларий – будущий законный супруг.

   — К вам лорд Иринхай, леди, – взволнованно сообщила служанка, отвлекая от раздумий. Вторая, при упоминании таинственного лорда, вздрогнула. Меня охватил страх.

   Постаралась сделать голос твёрже:

   — Он сообщил с какой целью хочет увидеть меня до церемонии бракосочетания?

   На мне всё ещё была родовая защита. Одной лишь силой меня не взять, не украсть, не увезти.

   — Нет, – девушка виновато потупилась, хотя винить мне её было попросту не в чем. Вряд ли так уж просто общаться с таким человеком.

   — В таком случае передайте гостю, что это дурной тон и я занята подготовкой к церемонии, – ответила, собираясь с мужеством. – А также, что он может выяснить всё что его интересует у лордов земель Эстеры лично.

   Служанка кивнула, хотя было заметно – перспектива отказать Иринхаю её пугает. Я обречённо вздохнула.

   — Но, если это, действительно, важно обсудить лично со мной, и лорд готов ждать, пусть явится после заключения союза и только в присутствии Лария.

   Девушка облегчённо выдохнула и выбежала из комнаты. Возможно, мои действия расходились со здравым смыслом, но лорд Иринхай был одним из защитников Асэ. Ларий при нашей первой встрече тоже. У обоих было моё доверие несмотря ни на что.

      В назначенное время, в сопровождении отца и младшего брата Лария, я спустилась в атриум ко всем остальным. Сколько же здесь собралось гостей. Я потупила взор и следила лишь за кончиками туфель, скользящими по светлому мраморному полу. В какой-то момент меня остановили. В центре зала оказалась небольшая трибуна. Поднявшись на неё, мы с Ларием поравнялись. Церемониймейстер зашелестел страницами алтарной книги, монотонный голос бубнил давно приевшиеся ему самому фразы.

   — Младший лорд земель Эстеры, лорд Ларий, вы согласны взять в свой род и законные супруги леди Вестер из Небесного дома Диллирия, – сменив тон на торжественный, наконец спросил церемониймейстер. У меня отчего-то стремительно спёрло дыхание. Появилось ощущение, что происходящее вокруг неизбежно несёт меня в глубокую пропасть. Да, я смогу оттолкнуться – в пропасти есть дно, но как же оно далеко.

   В этот же момент справа раздалось радостное согласие жениха:

   — Вместе со Светом, – ответил он и посмотрел мне в глаза. Я улыбнулась. Нет-нет, всё в порядке. Его волосы по-прежнему переливаются золотом, а я чувствую, как будоражу эмоции в глубине его существа.

   — Леди Вестер, вы согласны оставить Небесный дом и обрести новое пристанище подле законного супруга?

   Вздохнула и ощутила, как волнение охватывает целиком. У меня были два с половиной года, чтобы принять будущую женитьбу и целый месяц в поместье в сердце земель Эстеры – смириться окончательно.

   По залу пронеслись взволнованные шепотки. Где-то слева еле слышно всхлипнула мама.

   — Вместе со Светом, – наконец выдохнула я. Церемониймейстер молчал. Бросила на него удивленный взгляд, потом посмотрела на мужа и поняла – творится что-то неладное. Все вокруг замерли – просто не двигались. И время остановилось.

   — У них отвратительная охрана, – повернула голову на голос и обомлела. Посреди зала, прямо между рядами собравшихся, стоял тёмный. Чёрные длинные волосы, собранные в высокий хвост, чёрные камзол, рубашка, брюки и даже платок, который он вынул из кармана, чтобы смахнуть вымышленные слёзы, совершенно чёрные. – Красивое платьице, – оскалился он, – беленькое, чтобы свету было легче проходить и простенькое, чтобы перед мужем удобнее раздеваться. Хотя погодите? Ты ведь ещё не замужем.

   Мужчина наиграно рассмеялся и даже, для пущей убедительности, похлопал себя по коленям.

   — И как так вышло? – притворно изумился он.

   — Вас не должно здесь быть.

      Вгляделась в собеседника, припоминая всё, что знала о тёмных. Этот, высокий и стройный, вероятнее всего, был эсхеном.

   — Но я здесь, светленькая! – задорно продолжал мужчина, – и единственный, кстати, из желающих сейчас составить тебе компанию.

   — Уйдите, пожалуйста, и верните всё как было, – с трудом представляя как это возможно, взмолилась я. Никогда не сталкивалась с остановкой времени. Да что там, я и с тёмными в живую, никогда не сталкивалась.

   — Увы, – подтверждая самые худшие опасения ответил гость. – Пока мой, – он поморщился, – носитель здесь. Я тоже.

   — Носитель? Кто?

   Конечно, если тёмный явился, значит тот, в чьём теле он «живёт» на светлой стороне, также в этом зале.

   Мужчина загадочно улыбнулся:

   — А ты догадайся «кто»! А ещё не забудь сказать мне спасибо за выигранное время!

   Тёмный испарился, а меня мгновенно окутало привычными звуками торжества. Люди перешёптывались, музыка заиграла и церемониймейстер, видимо уже не в первый раз, громко произнёс:

   — Леди Вестер, так вы согласны перейти в род Эстеры?

   — Я? Что?

   — Айяна, тебе нехорошо? – Ларий тут же оказался ближе и придержал за локоть. – Ты должна ответить.

   Кивнула, хотя и не сообразила сразу к чему такая спешка, а потом в доме что-то взорвалось. По рядам собравшихся пронеслись возбуждённые возгласы, гости повскакивали со своих мест.

   — Мы во всём разберёмся, – уверенно прокричал старший лорд Эстеры и, махнув страже, двинулся к лестнице. Несколько мужчин из числа гостей отправились следом.

   — Ничего не бойся, – крепко сжав мои плечи, сказал Ларий, – отец всё решит.

   Послышался ещё один взрыв.

   — Дерий, – брат жениха быстро приблизился и, взяв меня под руку, потянул в смежный зал, – головой за неё отвечаешь, – донеслось вслед.

   Ларий стремительно направился в противоположную сторону – за отцом.

   — Не понимаю, – запричитала я. – И ничего не чувствую. – К глазам подступили слёзы, а в горле встал ком. – Что это всё значит?

   — Ты осталась без родовой защиты, – нервно сообщил несостоявшийся родственник. Стало понятно, почему внутри точно оборваны старые связи. Энергия больше не струилась сквозь меня, как бывает, когда потомок ощущает своих предков. Вся сила собралась в один сжатый тугой пучок, во мне замерла и больше не двигалась. – Ты осталась без родовой защиты, и всё тут же принялось взрываться, – раздражённо повторил Дерий, словно не для меня, а больше себе. – Жди здесь! – резко развернулся и без объяснений захлопнул дверь прямо перед моим носом.

   Я оказалась наедине с собой в смежном с атриумом зале. Зале, каких в поместье дома лордов Эстеры множество. С мягкой мебелью, маленькими низкими столиками для размещения лёгких закусок. Всё здесь должно было располагать к спокойствию и тёплой беседе. Но только не меня и не сейчас.

   По телу пронеслась волна ужаса. Всё произошло так неожиданно, что я не успела сказать Ларию самое главное!

   — Оо, свет! Дерий, Дерий, – что есть мочи забарабанила в дверь, но с моей стороны она ни в какую не отпиралась, – Там был эсхен! Эсхен, Дерий!

   Из груди вырвался обречённый стон. Никто не ответил. Никто из светлых.

   — Знаешь, а ведь я даже рад что всё так складывается, – обернулась. На широком подоконнике, одну ногу согнув в колене, а второй вальяжно покачивая, сидел тот самый тёмный, о котором я надеялась мужчин предупредить. – Не так часто с вами светленькими можно пообщаться, что называется, «по-человечьи».

   Он оскалился и игриво вздёрнул брови. Вдохнула поглубже и, сжав кулаки, быстро направилась к нему. В конце концов, не будь моим Путём замужество, я бы стала служительницей культа Света, а некоторым из них на границе приходится иметь дела с тёмными.

   — Эй, эй, думай, что творишь, девочка! – моя решительность эсхена смутила, но я не стала сближаться больше, чем требовалось.

   — Фиолетовые.

   — Ага, – хитро подтвердил мужчина, а я сделала уже несколько неуверенных шагов назад и чуть не оступилась. – От папы достались.

   Тёмный расхохотался.

   — Ты слит со своим хозяином настолько, что даже будь у меня достаточно сил, я бы едва ли справилась, – произнесла скорее для себя, чем для собеседника. – Не сумела бы низвергнуть тебя обратно.

   Эсхен задумчиво почесал подбородок.

   — А я-то думал, чего он такой злой, за десять лет уже всех лекарей оббегал, – развёл руками мужчина, – а ты не расстраивайся, светленькая, как говорится, «не бойся – я с тобой».

   С этими словами он ловко соскочил с подоконника и направился к выходу. Походка у него оказалась примечательной. Через каждые пару шагов он чуть сильнее опирался на правую ногу, хромал и через усилие разжимал колено. Доковыляв таким образом до двери, он наклонился и с любопытством уставился в замочную скважину.

   — Хочешь сказать это нормально? – спросила, удивлённо и немного заторможено проследив за его действиями (я всё ещё не могла осмыслить происходящее).

   — Хочу сказать, что они зря медлят. Надо было хватать тебя ещё в зале, а не устраивать это представление со взрывами.

   — Что? – по коже пробежал холодок. – Кому хватать? Зачем?

   — Ооо, ты многого не знаешь, девочка, пожалуй, мне тебя даже чуточку жаль. – Он сделал паузу, продолжая своё нелепое наблюдение, а потом добавил, – Но только чуточку, светленькая, я, всё-таки, тёмный.

   Схватилась за волосы. Происходящее походило на страшный сон. Двадцать один год я не встречала ни одного тёмного, а здесь, так далеко от границы с иной стороной, был плотно слитый (иначе глаза остались бы от человека) с хозяином эсхен, ещё какие-то нелюди, которым для чего-то нужно было меня хватать. Голова шла кругом. Как же хочется проснуться.

   — Пожалуй, сделаю тебе одолжение, – торжественно объявил мужчина, быстро, насколько позволяла хромота в ноге, подошёл ко мне и, прежде чем я успела опомниться, с жаром поцеловал.

   — Обезумел? – крикнула я, отскакивая и пытаясь сделать то, что леди не должно быть свойственно – отплеваться.

   — Не обольщайся, мне не понравилось, – хохотнул он и вернулся к своему наблюдательному посту возле двери.

   — Зачем ты это сделал? – спросила, не зная, как реагировать на ситуацию. Щёки горели, а на губах осталось ощущение лёгкого зуда.

   — Одолжение! Я же прямо сказал, – насмешливо, и по-прежнему не оборачиваясь, ответил мужчина, – потом рассчитаемся. О, мне пора.

   Силуэт тёмного подёрнулся дымкой, и он истлел, как будто его и не было. Через секунду дверь отворилась, и передо мной предстал Дерий. Вздрогнула и невольно накрыла губы ладонью. Появилось чувство, будто скажи я хоть слово, и мужчина мгновенно узнает о поцелуе.

   — Бояться нечего, но дом ещё проверяют, – сообщил он, – пока переждём здесь.

   Осторожно кивнула, стараясь ничем не выдать охватившее меня волнение, и медленно отступила в сторону окна. Мы могли видеть эсхенов, но кому он принадлежал – нет. Что если Дерий и есть носитель тёмной сущности? Что если всё произошедшее и так не было для него секретом?

   Разъярённый Ларий появился через четверть часа. Его лицо искажала гримаса злобы, а руки оставались сжаты, как если бы он продолжал держать оружие.

   — Теперь всё в порядке? Что там произошло? – тут же обратилась к нему с вопросом. Своих догадок мне было предостаточно, хотелось узнать о реальном положении дел.

   Мужчина, казалось, сделал над собой усилие, чтобы улыбнуться, а потом всё же нежно провёл ладонью по моей щеке.

   — Знал ведь, что взять в жёны ту, что чуть не стала служительницей светлого культа будет непросто, но что настолько, – хрипло протянул он.

   — Никто не пострадал? – спросила, чувствуя, как учащается сердцебиение.

   — Кроме пары залов переживать больше не о чем, – усмехнулся Ларий, – ворон уже отправил своих по следу. Он найдёт виновников. – Мужчина сделал паузу, но видя мой непонимающий взгляд, пояснил, – Иринхая называют вороном. Долгая история.

   Кивнула. Меньше всего в такой момент хотелось думать о лорде, который приехал на торжество с намерением увезти меня к тёмным.

   — Нам нужно закончить церемонию, нельзя оставлять тебя без защиты и дальше.

   Он взял меня за руку и, крепко сжав ладонь, повёл за собой. Празднично-расслабленная атмосфера в атриуме сменилась напряжением. Часть гостей переместилась ближе к порталу. Попробовала найти в толпе родителей, но их не было.

   — Ларий, а что всё-таки произошло? – попыталась выяснить на ходу. – Где представительство Небесного дома?

   — Потом, потом, – отмахнулся жених, – Нужно как можно быстрее завершить церемонию.

   Он потянул меня к ожидающему нас церемониймейстеру. Раскрасневшийся мужчина при нашем приближении зашелестел страницами разложенной перед ним алтарной книги.

   — Вы всё верно поняли, – громко произнёс жених, – опустим формальности.

   — Да, да, – охотно согласился он. В таком состоянии с лордом, пусть и младшим, никто спорить не желал. – Леди Вестер, так вы согласны войти в род Эстеры?

   — Да! Да! – спешно ответила я. Мне тоже хотелось побыстрее со всем покончить. Ларий отчего-то вздрогнул, церемониймейстер нервно икнул и повторил.

   — Леди Вестер? Лорд Ларий? Пожалуй, я начну сначала, – страницы снова зашумели, возвращая нас к началу книги.

   — Будьте любезны, – зло процедил жених, а по залу пронёсся возмущённый шёпот.

   Хотела спросить, что не так, но наткнулась на яростный взгляд будущего супруга и молча уставилась в пол. «Быть в тени мужчины, слушаться, не высовываться». Просто пусть всё побыстрее закончится.

   Церемониймейстер снова забормотал себе под нос тексты, необходимые при передачи родовых энергий. На этот раз я слушала внимательно. Монотонный голос рассказывал о том, что каждый светлый рождается не только с током крови внутри своего тела, но и с током энергии. Энергия течёт от предков потомкам нескончаемым потоком света, тепла, приятия и истинной правды. Её отголоски мы можем видеть в благе, которое наполняет нашу жизнь и во внезапных интуитивных прозрениях, происходящих временами. Кто-то получает их больше, кто-то меньше, неизменно лишь то, что предки, как и прозрения, есть у каждого.

   — Айяна, ты согласна перейти в род Эстеры? – обрывая церемониймейстера и нарушая все правила приличия и ведения церемоний, внезапно произнёс Ларий.

   — Я согласна, – ответила, вздрогнув всем телом. Что-то шло не так. Что-то шло совсем не так, как заведено. Вместо радости, которую надеялась увидеть в глазах супруга после озвученного, встретила пламя ненависти.

   — Ты! Вестер, – прорычал жених, начиная судорожно сжимать-разжимать кулаки.

   — Как это понимать? – зло прокричал старший лорд земель Эстеры, вскакивая со своего места.

   — Какой позор! – вскрикнул какой-то лорд из гостей.

   — Неслыханно! – вторил ему другой.

   — Кто? – больно схватив меня за плечо, прорычал Ларий.

   — Я не понимаю, что происходит, – прошептала, всё что могла в подобной ситуации. Он резко дёрнул меня на себя и, не обращая внимания на возмущение собравшихся, потащил в уже знакомый смежный зал. Никакой спокойной атмосферы я в нём по-прежнему для себя не нашла. Везде сплошная сумятица и неизвестность.

   От резко хлопнувшей двери вздрогнула и сильнее вжалась в спинку кресла, в которое Ларий толкнул меня как только мы вошли. За месяц, проведённый в поместье, никогда не видела его таким. Он был не просто зол, он был в бешенстве! Мужчина тяжело дышал, а глаза налились кровью. Казалось, едва сдерживается, чтобы не убить меня прямо здесь и сейчас.

   — Что происходит, Ларий? – едва узнавая свой дрожащий голос, спросила. – Я не понимаю. Я не делала ничего плохого.

   Перед глазами возник образ тёмного, который так внезапно меня поцеловал, и я стыдливо опустила взор. В зал стремительно вошли старший лорд здешних земель, Дерий и церемониймейстер. Их напряжение чувствовалось почти физически. Церемониймейстер был растерян, а остальные откровенно злы. Взгляд решила не поднимать, а ещё отметила, что ладошки стали липкими от пота.

   — Тебя не принял наш род, Айяна! – словно выплёвывая каждое слово, сказал Ларий. – И всё потому, что ты уже вступила в другой!

   — Но как? Это невозможно, – я попыталась найти сочувствие хоть в одном из смотрящих на меня, но его не было.

   — Вот сейчас и выясним, – рыкнул несостоявшийся супруг.

   Он развернулся и отошёл к окну. Во мне затеплилась надежда. Это ведь всё невозможно, вот-вот все это поймут, и всё закончится.

   — Что там? – терпение хозяина дома тоже было почти на исходе. – Брак с дочерью культа Света – невероятно достойное событие. Брак с женщиной, успевшей за полчаса промедления перейти другому роду...

   В зале повисла пауза. Мужчины были в ярости, а значит подобное – страшный и неожиданный удар по их репутации.

   — Она, действительно, перешла в другой род, – с ужасом прошептал церемониймейстер, безуспешно пытаясь расслабить ворот рубахи. – Подождите я перепроверю.

   Услышала, как с шумом втягивает воздух Ларий:

   — Пора выставить всех гостей из дома! – он продолжал смотреть в окно. Появилось ощущение, что я совершила нечто настолько мерзкое, что недостойна теперь ни единого его взгляда.

   — Идём Дерий, – рыкнул отец, а я ещё больше утвердилась в своём предположении. Мужчины стремительно покинули зал. Это произошло как раз вовремя, потому что в следующую секунду церемониймейстер задрожал всем телом и прошептал, прикладывая руку к губам, – Свет Всемогущий, тёмный! Она вступила в род тёмных.

   В зале повисло тягостное молчание.

   — Этого не может быть, это какая-то ошибка, – простонала, с трудом сдерживая подступившие к глазам слёзы. Ларий не обернулся, продолжал тяжело дышать. Моё сердце стучало как заведённое, ожидая хоть какой-то реакции.

   — Проверяйте ещё раз! – наконец прорычал он. Мы с церемониймейстером вздрогнули одновременно. Мужчина снова положил руки на мои виски и попытался сосредоточиться. Мне показалось, седых волос на его голове стало больше.

   — Я тут не при чём, Ларий, – прошептала, пытаясь хоть как-то преодолеть стену отчуждения, повисшую между нами, – понятия не имею как это могло произойти. Прости, пожалуйста, я...

   Он резко повернулся, и я пожалела, что, вообще, начала говорить. Его глаза были наполнены холодной яростью.

   — Если это действительно так. Я убью тебя, Вестер! – на этих словах он быстро покинул зал и уже из атриума услышала его окрик. Он звал Дерия – единственного человека, который мог рассказать, где я была, пока наверху гремели взрывы.

   С мольбой посмотрела на церемониймейстера:

   — Не знаю, как это произошло. Я с тёмными раньше и не встречалась.

   Тут же вспомнила эсхена и поцелуй. Может ли их союз заключаться касанием губ? А я, действительно, теперь в тёмном роду? Тело дрожало, а на лбу выступила испарина. Ещё никогда мне не было настолько страшно.

   — Вы не ошиблись, да? – прошептала единственному мужчине, который остался в комнате. В груди всё быстрее колотилось сердце и затухали последние искры надежды.

   Мужчина рассеянно покачал головой:

   — Не ошибся. Проверил даже больше двух раз.

   — Сколько? – переспросила, будто это что-то меняло.

   — Восемь, леди Вестер.

      В ужасе накрыла лицо ладонями. Как это могло произойти? И что? Что же теперь делать?

   — Ларий не соврал, – сказала, проглатывая образовавшийся в горле ком. – Мне нужно бежать. Нужно спрятаться.

   Резко вскочила и бросилась в противоположную от входа сторону. В небольшой коридор откуда обычно являлась прислуга. Из-за дверей как раз услышала разъярённое:

   — Ты оставил её всего на несколько минут, да? Дерий, скажи мне, как за это время она умудрилась оказаться в роду тёмных? А может тебя проверить, брат?

   Вздрогнула и ускорила попытку своего скоропалительного бегства. Я догадывалась, что сейчас произойдёт. Церемониймейстер проверит младшего лорда, увидит, что он не при чём, и точно явится по мою душу. Кто в поместье носитель эсхена не знала, но Дерий им точно не являлся. Теперь я это поняла. Из тугого сгустка энергии, внутри распускались клубки связей. Ощущение родовых энергий постепенно восстанавливалось. Я начинала чувствовать «новых» своих.

***

   — Я убью тебя, Вестер! Догоню и убью!

   Повыше задрала юбку и помчалась резвее. Сердце стучало в висках, а лёгкие уже давно объяло пламенем. Стволы и ветви деревьев смешались в одну непроглядную зелено-коричневую массу. А ещё было безумно страшно.

   — Вестер, куда ты бежишь? И эту женщину я хотел сделать матерью своих детей?!

   Справа просвистел выстрел. Интуитивно пригнулась, а потом побежала ещё быстрей. Минуту назад думала, что такое невозможно. Оказывается ошибалась. Когда в тебя стреляет собственный жених – это хорошо стимулирует. Свет Всемогущий и как же угораздило меня здесь оказаться?!

   К сожалению, триумфальное бегство не могло продолжаться вечно. Споткнулась о какой-то корень, ноги подкосились, и я повалилась на траву.

   — И далеко ты думала убежать в этом наряде? – несостоявшийся муж резко дёрнул меня за плечи и заставил сесть. К глазам подступили слёзы. От свадебного платья, которое я с такой любовью три месяца расшивала тончайшими нитями бирюзы, остались одни лохмотья. Ларий больно сжал волосы на затылке и притянул к своему лицу. – Забыл сказать: даже такую хочу тебя, дрянь.

   Сказанное отозвалось тупой болью. Мужчина кинул меня на землю, одной рукой расстёгивая ремень на своих брюках, а второй продолжая сжимать ружьё.

   — Ты хоть понимаешь какое оскорбление мне нанесла?

   — Пожалуйста, Ларий, прости. Пожалуйста, Ларий, не нужно, – еле слышно шептала я, а по щекам текли слёзы. Слушать он не хотел, а сейчас, после этой неудачной попытки бегства, даже надежды, что поймёт, не осталось.

   — Ты – продажная девка, Вестер! Продалась! Да ещё и тёмным! Я поступлю с тобой соответствующе, а потом оставлю волкам.

   — Ларий, Вестер, – послышался откуда-то из-за деревьев мужской крик. На секунду появилась надежда, что всё образуется, и жених не лишит меня остатков чести, но на поляну выскочил Иринхай. Бежать быстрее я уже смогла, испугаться ещё сильнее, оказалось, также возможно. Судорожно сглотнула, видя, как лорд с горы Асэ окидывает происходящее яростным взглядом.

   — Тебя сюда никто не звал, ворон, – снова направив на меня почерневшие от злости глаза, сказал Ларий. Непрошеный гость, сжав могучие руки в кулаки, тяжело задышал.

   — Чтобы ни произошло, вместе мы разберёмся, друг, – сказал он медленно.

   — Да плевать мне как это произошло! Я хотел её после свадьбы. Столько ждал! Свадьбы у нас уже не будет. Почему не прямо сейчас?

   — Потому что Диллирию и горе Асэ Вестер нужна живой, – твёрдо произнёс Иринхай, а Ларий оскалился.

   — Ооо, знаешь, сейчас мне эта идея кажется куда заманчивее. Видел бы ты какой ненавистью полыхали её глаза, когда я рассказал твой маленький план. Ну что, Айяна, почему бы не отдать тебя ворону, а? – он вновь потянул меня за волосы, – будешь стонать под каким-нибудь тёмным и тебе не понравится! – медленно продолжал мужчина. – Дааа, тебе точно не понравится! – с наслаждением втянул воздух, поднимая взгляд к верхушкам деревьев.

   Безумный взгляд! Страх холодной змеёй заполз под корсет, а горло сдавило. Увидела, как в один миг сжал челюсть и напрягся всем телом, словно хищник перед прыжком, лорд с горы Асэ.

   — Да, да, – она так тебя боится, что это, пожалуй, даже лучший вариант! – усмехнулся Ларий, наблюдая мою реакцию. Он грубо потрепал меня по щеке и снова бросил на траву. – Пойду утешусь в объятиях Ниары или кого-нибудь из её подружек! У меня, вообще-то, должна была быть брачная ночь.

   Он снова хохотнул, а моё сердце в очередной раз пронзило ноющей болью. И женой этого мужчины я хотела стать? Было видно, у лорда окончательно помутился рассудок.

   — Она, кстати, чистенькая, ворон, – уже покидая поляну, заявил бывший жених. – Захочешь отыметь её перед отгрузкой тёмным, с удовольствием послушаю подробности.

   — Разберусь, – прорычал лорд, неотрывно глядя на меня. Глаза его при этом налились кровью, а сам он точно окаменел.

   — Вы не посмеете, – прошептала Иринхаю, чувствуя, как всё тело дрожит.

   — Посмей, посмей, – крикнул из темноты Ларий, а затем нараспев добавил, – возможно, служительница света и чиста, но то, что хороша – не точно!

   Паршиво и горько было на душе. Как же так, лорд Эстеры? Как же так?

***

Предгорья горы Асэ. Граница.

   Вздрогнула, подскочив на очередном ухабе, и открыла глаза. Лорд горы Асэ неотрывно смотрел на меня, при этом сжимая руки в кулаки до такой степени, что костяшки пальцев побелели. Первые пару часов этого его взгляда я жутко боялась. Затем происходящее, вкупе с молчанием, стало напрягать. Ещё через час откровенно разозлило. Ну, а когда мы сменили четвёртый портал и, наконец, пересели в карету, я даже позволила себе задремать. Почти равнодушно, бессовестно наплевав на все, что может произойти. Вопреки насмешкам Лария, Иринхай меня не только не трогал, но и не разговаривал. Совсем.

   — При нашей первой встрече вы и взглядом меня не удостоили, а теперь вот-вот дыру протрёте, – заметила хмуро.

   Ответом мне в очередной раз была тишина.

   — Да... гораздо проще отдать девчонку тёмным без слов... вы ничем не отличаетесь от лордов земель Эстеры.

   Мужчина вздрогнул, а по его лицу прошла судорога.

   — Раньше, возможно, – сквозь зубы процедил он, при этом отводя взгляд, – сейчас нет.

   — Ммм, раньше... – протянула, а потом почему-то разоткровенничалась, – Раньше, когда я смотрела на закат – то видела образы, предки показывали мне прошлое, будущее и отвечали на вопросы. Теперь свет сменился темнотой, и тени – просто тени...

   — Мне жаль, – неожиданно услышала от мужчины.

   — Да-да, – пробурчала без энтузиазма, я уже не верила, что лордам могут быть свойственны такие эмоции, – вам жаль и поэтому самое место мне по другую сторону Асэ.

   Дорога становилась всё более ухабистой. То и дело нам на пути встречались топи из воды и грязи. При этом вокруг была пыль. Повсюду. На траве, деревьях. Никакого зверья. Все и всё будто вымерло. Остались только мы, да и меня везли умирать.

   — Вы нашли её! Лорд Иринхай, этого быть не может! – навстречу к нам выскочил молодой парнишка с раскрасневшимися щеками и носом. Пожалуй, эти две части его лица – единственное, что указывало на то, что и у границы теплится жизнь.

   — Сомневался во мне, Пастор?

   Страж смутился, а потом быстро покачал головой и задорно продолжил:

   — Верил. Надеялся. Ждал! – потом он сделал шаг вперёд и с явным ожиданием ответной радости заговорщически протянул, – И не я один! Кое-кто вернулся, – лорд отчего-то поморщился.

   — Хорошо, распорядись, чтобы нашу временную гостью разместили, а я… – он сделал паузу, охватывая меня задумчивым взглядом, – навещу гостью постоянную.

   Сжал кулак, резко взмахнул им в воздухе, точно отгоняет досадливые мысли, а потом ушёл. Ушёл стремительно, не оборачиваясь, а я задрожала всем телом, чувствуя, что всё ближе к миру по ту сторону. К миру, который вместо извечного врага сделается для меня последним пристанищем. А потом собственная обречённость сменилась недовольством:

   — И к кому он так торопится?

   — К любимой, конечно, – с воодушевлением ответил Пастор, а сообразив, что сболтнул лишнее, замялся и покраснел ещё гуще. – Следуйте за мной, леди. Разместим вас в гостевом доме.

   Вздёрнула брови:

   — Слишком много гостей для предгорья Асэ. Кто, вообще, приходит сюда по собственной воле?

   Парнишка замялся. Прямых вопросов он от меня явно не ожидал или, в принципе, не особо умел общаться с женщинами.

   — Чаще всего, леди, только те, кто больше не возвращается, – ответил смущённо и повёл вперёд.

   Домик оказался для меня непривычно мал – всего в одну комнату. Скудная обстановка – голые стены, кровать и стол со стулом вызвали прилив горечи, но я смолчала. Выбор, где скоротать одну или две ночи, как я выяснила по дороге сюда, и без того был небольшим. Воины-защитники ночевали в казарме, а я туда совсем не хотела. Ещё был маленький палаточный городок с дорожками, устланными грязью и пылью. Там могли остановиться добровольно пришедшие сдаться люди с тёмной половиной. Они задерживались на одну ночь, а на утро им открывали ворота на ту сторону. Их было немного, оттого и городок выглядел совсем скудным и заброшенным. Камеры, из которых стонали и просили помощи пленные, смотрелись на фоне общего серого пейзажа куда более живыми. И первые крики, донёсшиеся до меня оттуда, принесли с собой отчаяние и беспомощность их обитателей.

   Но было ещё кое-что, и это пугало куда больше всего остального, и даже перспективы оказаться на стороне тёмных. Тени… тени снова говорили со мной. Да только разговор их стал куда менее ласковым, чем прежде.

***

Предгорья горы Асэ. Граница.

   — Что вы здесь делаете? – спросила, непонимающе уставившись на Иринхая.

   — Пастор услышал, как ты кричала, и позвал меня.

   Сердце неистово билось в груди, а я с болью посмотрела на свои ладони. Ещё минуту назад во сне держала в них золотой меч, но тени... мороз заскользил по коже.

   — Мне снилось, что меня пожирали тёмные, – шепнула, стараясь глубже закутаться в одеяло. – Я пыталась защититься, но их было слишком много.

   Лорд грустно усмехнулся:

   — Здесь у каждого через одного такие сны. Тьма догоняет всех…

   — И только сильные сердцем смогут её пережить, – закончила за него знакомые с детства строки. – Откуда вы знаете?

   — Идём, – он поманил меня за собой и вышел из дома.

   Ночью на лагерь спустилась необычная прохлада. Плотнее закуталась в выданный мне здесь плащ. От влаги, зависшей в воздухе, пыль прибило к земле и, мне казалось, мы находимся в совершенно другом месте. Может это и было предгорье Асэ, но другое. С проблесками свежести и надежды. Я грустно усмехнулась. Удивительные вещи играло со мной воображение. На что я надеялась? Избежать уготованной участи? Переубедить защитников? Спастись?

   Мы подошли к дому чуть больше того, в котором остановилась я. Но в отличие от гостевого этот был чище и явно куда более обжит. Видимо Иринхай вёл меня прямиком к себе. Зачем? Он зашёл молча, не оборачиваясь, а я перед входом немного помялась. Для леди подобные похождения, безусловно, неприемлемы. Но у меня даже рода теперь среди людей не было. Тёмные ведь не люди вовсе.

   — Всё-таки вошла, – усмехнулся лорд, наливая себе вина, – до последнего думал не сделаешь этого.

   Я поморщилась:

   — Я не буду это пить, – сообщила, указывая на бокал. Осмотрелась, пытаясь найти себе место. Пару стульев, которыми моё скромное жилище не располагало. Выбрала тот, что стоял ближе к выходу.

   — Вино не будешь? – усмехнулся мужчина. – Даже не сомневаюсь. Только воду?

   Осторожно кивнула. Воин наполнил ещё один бокал и, сократив расстояние, протянул мне. Когда приняла предложенное ненадолго остановился. Не знаю как, но близость со мной волновала его. Вероятно, он и сам не понимал от чего, но я чувствовала, что права.

   — Знаешь, для чего рождаются девицы Света?

   — Служительницы светлого культа, – не скрывая неодобрения, поправила я. Мне тоже было неуютно находится рядом с ним. Особенно наедине.

   — Хорошо, – устало согласился он. Отвернулся, отошёл и замер, встав лицом к окну, из которого открывался вид на долину. – Ваш свет должен возвращать баланс в Диллирий. Когда тьмы становится слишком много вас отправляют на ту сторону.

   — К тёмным? – я вздрогнула, осознавая услышанное. Небесный дом последние пару сотен лет никто не покидает. Я одна из первых, кому Свет открыл это как единственную дорогу. Так думала. Так мне сказали.

   — Об этом мало кто знает, – будто читая мои мысли, продолжил хозяин. – Это что-то вроде большого секрета в маленькой компании.

   Попыталась сглотнуть, так взволновало меня сказанное, но во рту пересохло. Отпила немного воды, а потом всё-таки собрала всё своё мужество и спросила:

   — А мои родители? – язык одеревенел, – они тоже в курсе?

   Мужчина кивнул, а я провалилась в холодную пропасть. Сердцебиение участилось, дыхание сделалось рваным и поверхностным. Мне страшно было услышать подобный ответ. Но я как глупая бабочка, невидящая оконного стекла, попыталась сделать себе больнее.

   — Ларий... – голос дрожал, – он тоже это знал?

   Иринхай усмехнулся:

   — Нет, на дела у границы ему наплевать уже как два с половиной года.

   Вздрогнула. Хотя ответ оказался отрицательным, мне всё равно стало больно. В очередной раз до бабочки дошло, что на неё благородному лорду земель Эстеры тоже наплевать.

   — Я знаю Лария не первый год, – видя мою реакцию, медленно произнёс Иринхай, – он уже давно не лучшая партия. Хотя, пожалуй, тьмы стало столько, что в Диллирии уже давно не найти лучшей.

   Видимо защитник Асэ стремился меня утешить, но вместо этого я разозлилась:

   — В том числе и вас, – выдохнула резко. Почему-то несмотря на всё случившееся, грубость в адрес Лария всё равно задевала.

   — Меня тем более, бывшая светлая, – неожиданно рассмеялся он. Недобро рассмеялся. Мне вмиг сделалось не по себе, и я вспомнила, где именно нахожусь.

   — Я не хочу на ту сторону, – медленно, как будто снова доверяю ему самый большой секрет в своей жизни, призналась.

   — Да, с этим проблема, – горько усмехнулся мужчина, а потом стремительно осушил свой бокал, – так вышло, что теперь, я тоже не хочу.

   Непонимающе уставилась на него. Удивительно как эмоции скакали со страха в дикое раздражение.

   — Это какая-то форма издевательства такая? – осведомилась холодно. – Вы же привезли меня сюда, чтобы сделать это?!

   — Привёз, – задумчиво протянул он, внимательно глядя в ответ, а потом как будто я доставляла ему жуткие неудобства, рыкнул, – привёз, здесь тебя и оставлю!

   Расхохоталась. Похоже, вспышки эмоций закончатся тем, что скачусь в банальную и совершенно несвойственную мне истерику.

   — На правах кого, лорд? Расскажите? – я вскочила со стула, сжимая руки в кулаки. В груди клокотал гнев. – Может вашей любовницы? Хотя нет… погодите, – продолжила наигранно, – любовница у вас уже есть. Тогда кого? Жены тёмного? Может быть эсхена?

   Дальнейшее было совсем неожиданно. Лицо лорда в один миг переменилось, он подскочил ко мне, грубо схватил за подбородок и выдохнул прямо в лицо:

   — Что ты сказала? Повтори!

   К сожалению для него, мне больше не было страшно. Я была в ярости!

   — Любовница, говорю, – заорала ему в ответ, – у вас уже есть!

   — Ты сказала «женой эсхена»! – медленно, проговаривая каждое слово, прошипел лорд, – повтори!

   — Пить прекратите! У вас уже острая стадия галлюцинаций на подходе.

   На несколько секунд он оцепенел, прожигая меня покрасневшими глазами, а я быстро освободилась от его хватки и выбежала на улицу. Дыхание оставалось тяжелым, а сердце готово было выскочить из груди. Почему он так отреагировал, услышав про эсхена? Он что-то знает? Пугается этого? Ненавидит таких как я? На меня стремительно обрушилась целая чреда вопросов, но они – это не самое страшное. Куда страшнее то, что в этот же миг ожили и с неистовой прытью зашептали тени.

   — Больше не светлая. Ещё не тёмная. Между мирами, – повторяли они. Тело обдало волной жара. Знала, что это за чувство. Я снова начала пропускать энергию, и она стремительными потоками заполняла всю меня целиком. И мне сделалось действительно жутко. Безумно жутко. Ведь энергия, пропитывающая моё тело, была тёмной.

   С трудом добралась до гостевого домика. Упала на кровать, сжимая голову ладонями. Так хотелось тишины, но она не приходила. Непрекращающийся, бесконечный гудёшь, а я точно в его эпицентре.

   Сон, конечно, не шёл. Я и в прошлый раз задремала только потому, что уже просто не могла не спать.

   Последняя надежда. Молилась Всевышнему Свету. Неизменно на коленях. Кланялась. Клялась. Просила, умоляла, ревела без устали. Не было внутри моего сердца больше той тихой радости, не было согласия, что всё что происходит верно. Неправильно. Всё вокруг неправильно. Обида, боль от предательства, разочарование – всё смешалось. Волна за волной меня омывало то, о чём в Небесном доме даже говорить стыдно. Стыд. Даже он пришёл засвидетельствовать то, как низко пала последовательница светлого культа.

   Ха-ха. Бывшая последовательница. Теперь это в прошлом.

   Я покинула свой род, надеясь обрести дом в других энергиях и ином потоке света. А что в итоге? Поток сменился и впрямь, да только попала я к тёмным.

   Всю молитву тени шептали, что видят меня, ждут, что скоро я отправлюсь в их пространство. Всю молитву они прорезали тишину своими голосом. Да, со мной вновь говорили, да, но свет… свет молчал.

***

   Предгорья горы Асэ. Граница.

   — Покажи! Покажи мне её! – грубо выдернул из дрёмы женский голос. – Ты не сможешь прятать её вечно, глупец!

   — Вы не в себе, Тисэра, – узнала в отвечающем Пастора. – Возвращайтесь в дом. Уверен, когда вернётся Иринхай, вы всё выясните с ним.

   — Спятил? Она выходила из его дома. ЕГО! Его дома, Пастор! – женщина продолжала кричать, – я не уйду отсюда, пока не увижу своими глазами!

   — Куда уехал лорд Иринхай? – я вышла на улицу, и передо мной развернулось, как мне раньше казалось, немыслимое в здешних краях зрелище. Посреди пыльной дороги замерла озёрная нимфа – лимпада. Большие голубые глаза, длинные светлые волосы, свободно струящиеся по плечам. Совершенно неземная и от того ещё более чуждая в подобном месте.

   — Кто это? – визгливо вопросила эта идеальная женщина, глядя на меня, – и зачем он притащил сюда человеческую девчонку?

   — Спешу напомнить, Тисэра, мы все здесь люди, – миролюбиво сказал Пастор, по-прежнему выступая непреодолимой преградой между моим домиком и нимфой.

   Лимпада внимательно посмотрела на меня, а потом поглубже зарывшись в лежащую на плечах шаль, строго обратилась ко мне:

   — Что он сказал? Он обещал на тебе жениться?

   Я не спешила отвечать. Мы были не представлены. Я имела полное право.

   — О ком это она? – уточнила, вопросительно глядя на Пастора.

   — Тисэра – избранная лорда Иринхая, – доверительно поведал защитник, а лимпада ещё больше вытянулась и с вызовом посмотрела на меня. Вот теперь мне её представили.

   — Лорд Иринхай, уважаемая Тисэра, обещал отдать меня тёмным, – призналась, не видя причин скрывать. На лице женщины отразилась печать неподдельного удивления. Но это уже её проблемы. Больше я ни о чём с неожиданной гостьей беседовать не хотела. Развернулась и вновь укрылась в глубине своего бедного временного пристанища, стены которого как картон, пропускали все звуки.

   — Иринхай бы так не поступил, – раздался мне в след окрик. Не слишком, надо сказать, уверенный.

   — С ним это и обсудите, – устало прошептала себе под нос и легла на кровать. На вежливость, оказывается, тоже нужны силы. Их не осталось. Мышцы гудели как после долгой ходьбы, а в голове сохранялась сплошная сумятица.

   — Ну и взбаламутила ты эту нимфу, – хохотнул кто-то. Подняла взор. Тот самый эсхен из дома Лария сидел прямо на подоконнике и с явным удовольствием скалил клыки. – Никогда её не любил.

   — Лимпада Иринхая, – кивнула, смиренно глядя на гостя. Видимо, побыть одной мне в ближайшее время не светит.

   — Угу, выдра озёрная, – охотно пояснили мне, а потом я резко вскочила с кровати, да так что всё закружилось.

   — Что ты здесь делаешь?

   Мужчина сложил руки на груди и посмотрел на меня так, будто не хотел пропустить ни одного полутона в моей реакции.

   — Если ты здесь, – вслух продолжила я. Эсхен явно предвкушал: кивал, задорно улыбался. – Иринхай? Всевышний свет, – ахнула и вновь осела на кровать. – Он же наш главный защитник...?! Он же последний оплот, одна надежда. Да он же должен быть насквозь пропитан светом?!

   Тут тёмный дал себе волю и откровенно заржал:

   — Ты точно светленькая на всю голову. Только у вас ещё кто-то верит в такие сказки, – пользуясь моим ошеломлением, он приблизился ближе, слегка наклонился и, с любопытством наблюдая за мной, медленно произнёс, – Иринхай носит эсхена, Пастор – багора, Лортырь (это местный повар) – полупризраков ристарцев. Даже лимпада, которую, напоминаю, я терпеть не могу, на половину тёмная.

   — Ларий? – произнесла с болью, но узнать это для меня, в очередной раз, было особенно важно.

   — Не, тот просто кретин, – тут же оповестил эсхен, а затем, чрезвычайно довольный своим высказыванием, вернулся к окну.

   — Хочешь сказать...? – медленно начала я, но закончить мне не дали.

   — Да, да, хочу сказать, что сделал тебе огромное одолжение. И где моя благодарность? – он призывно расставил руки, ожидая объятий. Я же вместо этого, наконец, сообразила кому обязана всеми этими неприятностями.

   — Ты! Это ведь ты поцеловал меня и принял в свой род, – зарычала я.

   — Я, я, – довольно оскалился тёмный, – чтобы ты знала другие барышни за это готовы последнюю юбку отдать, а я тебя, вообще, одетой оставил.

   — Ещё бы, – скрестила руки на груди. В висках заныло, а меня начало укачивать. Тени снова что-то шептали. – У светлых гораздо тише, – простонала, хватаясь за виски. Поднималась новая волна бессмысленного гула.

   — Ты просто плохо слушаешь, – пояснил эсхен. – Думаешь, они в восторге от того, что ты рядом? Им не нравится. Волнуешь, нарушаешь баланс силы.

   — Так может отпустишь? – лилейным голосом осведомилась я.

   — Ооо да, – он сделал паузу, а потом с предвкушением протянул, – но придётся целоваться в два раза больше! Повторим, светленькая?

   Я вздохнула, осознавая, что всё это блеф.

   — Мне ведь нельзя оставаться без защиты на границе? – спросила, хотя и сама знала ответ. Обратно к своим меня не возьмут, а новых предложений о замужестве пока не поступает.

   — Умненькая, славная, девочка, – похвалил эсхен. – Ты, кстати, не обольщайся. Мы не женаты. Я свободный мужчина. Почти, – он выразительно стукнул себя по лбу. На территориях света не могло быть ни одного тёмного, который не являлся бы частью носителя с нашей стороны Диллирия. – Но энергия рода укрывает тебя от того, кто смерти тебе желает. В общем, не целую, бывай!

   С этими словами он растворился, как будто его и не было. Хитрые фиолетовые глаза исчезли в последнюю очередь. Если не знать, что подобные твари существуют, можно подумать – у меня помутнение рассудка. Причём серьёзное. А ещё кто-то желает моей смерти… тот же, кто устроил взрывы в поместье в землях Эстеры… тот же, кто не знает, что я и так вот-вот отправлюсь на ту сторону? Или ждёт меня и там? Вот же эсхен! Мог бы дать хоть один нормальный ответ, а не порождать всё больше новых вопросов…

***

Предгорья горы Асэ. Граница.

   — Зачем говорить Тисэре, что я хочу передать тебя тёмным?

   — Хотели передать, – поправила сквозь дрёму и открыла глаза.

   Иринхай сидел на краю моей кровати ровно так, как недопустимо в приличном обществе. Сглотнула мгновенно подступивший к горлу ком. Пожалуй, даже эсхена боялась меньше, чем этого мужчину.

   — Вы слишком близко.

   — Согласен, – ответил он, продолжая сидеть без движения, даже не моргая.

   — Я же не соврала, – тишина между нами была хуже любого разговора. – Вы же за этим притащили меня на границу. Другой вопрос, зачем оставлять в лагере, когда у вас уже есть любовница.

   — Ты мне не любовница, – в момент ожесточившись, ответил он. При этом глаз с меня лорд не сводил, а с кровати так и не встал.

   — Я хочу, чтобы вы кое-что поняли, – с этими словами поднялась со своей же кровати уже я. Отошла на пару шагов и решительно заявила, – Хотите отдать меня тёмным – действуйте! Хотите сделать своей любовницей... – замерла, а его глаза как-то странно блеснули, – лучше отдайте тёмным!

   Мужчина поднялся, гулко выдохнул и быстро покинул дом. С меня же как будто опали тяжеленые путы, сдавливающие грудь и живот. Я задышала. Как-то через чур порывисто, даже истерично. А потом и вовсе упала на колени и снова воззвала к Свету. Ответ! Я хотела любой ответ. Любой всё равно был бы лучше пустого молчания.

   Вскоре тени принесли голоса. Оказывается, они умели и не такое и, если того требовали обстоятельства, могли говорить весьма чётко.

   — Она же всего лишь девчонка, Рин? – несмотря на расстояние, я разобрала мягкий шёпот лимпады. – Зачем ты это делаешь?

   — Тебя это не касается, Тисэра.

   Свет молчал. Тени молвили. Быть может чужими голосами, но…

***

Предгорья горы Асэ. Граница.

   Уже через четверть часа за мной явился Пастор. Ночь сменилась утром. Поднялась пыль, явственнее стала видна грязь. Страж сказал собираться, а сам ушёл ждать на улице. Забавно, всё что могла собрать – свои разобранные чувства, но не выходило, как бы я ни старалась.

   — Сегодня всё случится, да? Иринхай опять передумал? – спросила, выходя на дорогу. Парень не ответил. Встречи взглядом избежал. На беседы, судя по всему, настроен не был, а может лорд ворон попросту запретил.

   — Не отличается ваш командующий постоянством, – сделала вывод, уже не надеясь на диалог.

   — Вы ничего о нас не знаете, – процедил провожатый сквозь зубы. Он был добр ко мне всё это время, но любые укоры в сторону своего начальства воспринимал как личное оскорбление.

   — Да, конечно, – согласилась я, радуясь, что всё-таки заставила его говорить, – багор, Пастор. В тебе тёмный, меняющий людям мысли.

   Парень остановился и испуганно посмотрел на меня, а я позволила себе улыбнуться.

   — Вы можете видеть? – изумлённо спросил он. И в тот же момент я увидела. Половину его тела словно обволокло густым тёмно-серым туманом. Ахнула и отступила. Багор, которого, вероятно, впервые уличили в том, что его носит человек, усмехнулся с той стороны.

   — Своя, хорошенькая тёмненькая, – услышала мужской шипящий голос в своей голове и как-то сразу догадалась кому он принадлежит, – откуда узнала?

   — Эсхен рассказал, – ответила вслух, догадываясь, что слова дойдут. Глаза Пастора расширились от удивления, а сам он мелко задрожал. Он явно был не в курсе, что с его тёмной половиной можно было вести беседы, – меня ведут за границу Асэ, багор, – уверенно продолжала. – И я хочу, чтобы ты передал своим: «Я не собираюсь умирать».

   Я не надеялась, что сработает. Боялась, что тёмный поднимет на смех, но тот какое-то время хранил молчание, задумчиво глядя на меня через Пастора, а потом я услышала в голове:

   — На стороне тёмных уважают стремление жить, бывшая светлая.

   Больше он ничего не сказал. Пастор отвернулся и молча пошёл вперёд, никак не комментируя происходящее.

   Я же почувствовала невероятное смятение. От меня отказались светлые, но приняли тёмные. Перестал отвечать Свет, но зашептали тени. И вся эта, сводящая с ума правда, заставляла сомневаться во всём, что знала раньше.

   У ворот на своём посту уже стоял лорд Иринхай. Решила обойтись без приветствий, мы ведь говорили только пару часов назад.

   — Ты быстро меняешь решения, защитник Асэ, – с вызовом заявила я, встречаясь с глазами с фиолетовыми всполохами. Раньше я так не говорила с людьми, раньше я старалась держаться скромно и отстранённо. Надо же, как ожесточается сердце, когда забирают род и свободу.

   Ответный взгляд мужчины сделался жёстким:

   — На светлой стороне Диллирия соблюдают договорённости.

   — Быть может, – хотелось напоследок как-нибудь его задеть, – но, признайтесь, лорд, в вашей душе темно.

   Мужчина не ответил. Понял, наверняка, что про эсхена мне известно. Немыслимо! Людей с тёмной половиной принудительно отправляют за границу, но при этом в самом предгорье служат те, кто ничуть не чище их.

   — Открывай! – отдал приказ Иринхай. Заскрипели старые металлические петли. Ворота начали раздвигать в стороны. Сделала глубокий вдох. Чтобы я не говорила сейчас, как бы не винила тех, кто остаётся на этой стороне, мой путь мне уготован.

   Я ожидала, что смрад по иную сторону окажется нестерпимым. Думала, земля за стеной пропитана пылью и грязью. Решила, что воля к жизни, как только шагну за ворота, тут же оставит меня. Но… Я сделала шаг. Второй, третий. Грубое шерстяное платье с непривычки болезненно тёрло кожу. Шагая вперёд, будто чувствовала, как между лопатками жжёт от взгляда Иринхая. Если бы было больше времени, я бы возможно задумалась о том, что побудило лорда всё-таки отправить меня к тёмным.

   Я прошла достаточно далеко вглубь посеревшей от пыли долины, когда ворота позади, наконец, со скрипом закрылись. Выдохнула. Только сейчас заметила, как всё это время оставалась напряжена. Надеялась, Иринхай снова передумает? Или быть может, что меня накроет неожиданная скоропалительная кончина?

   Осмотрелась. Я вышла к широкой пустой дороге, острой стрелой, прорезающей долину до горизонта. Вокруг безмолвными стражами замерли деревья. Все как один сухие и тоненькие. Они поднимали свои хрупкие ветви к чёрному, затянутому тучами небу и еле-еле подрагивали на ветру. Появилось ощущение, что вот-вот прольётся дождь, но, на первый взгляд, небо, как недостижимое бытие, было здесь, но не спешило орошать землю влагой. И не души вокруг. Даже тени молчат, а ведь говорили, что ждут...

   В следующую секунду резкий порыв ветра ударил в лицо, а деревья ожили, зашумев сухими ветвями. Послышался раскат грома и небо содрогнулось, сообщая о скором дожде. Как же быстро здесь всё меняется… Успела удивиться, и земля затряслась. Издалека ветер принёс стук копыт и ржание лошадей. Едва успела отскочить в сторону, потому что, как только услышала звук, кони, взбивая копытами сухой песок, словно выросли передо мной из-под земли. Ещё один раскат грома и дверца кареты распахнулась, а я услышала уверенный мужской голос.

   — Сюда давай, быстрее, – кто-то схватил меня за плечо, резко дёрнул, и откуда только столько силищи, и одним махом закинул в карету. Больно ударилась бедром и хотела было уже всё высказать, но снаружи загрохотало. Очередной звук грома сменился барабанной дробью по крыше самой кареты. А потом и вовсе стихия разошлась, всё загромыхало, а нас затрясло.

   — Что это? – в ужасе спросила, когда поняла, нас просто раскачивает из стороны в сторону.

   — Дождь на нашей стороне горы, – довольно сообщил собеседник, а я, наконец, посмотрела кто же передо мной. Мужчина был весь затянут в чёрный костюм. Единственная прорезь на лице открывала вид лишь на совершенно тёмные глаза и белую кожу. Даже рот закрывала повязка. – Переоденься, приедем быстро.

   С этими словами он указал в сторону лежащей рядом со мной стопки одежды. Ещё секунду назад её не было вовсе.

   — Это что? – не поняла я, чувствуя, как карета, покачиваясь из стороны в сторону, пришла в движение. Поразительно, ведь и кучера не видела.

   — Одежда твоя, ускоряйся, светленькая! Если не поторопишься окажешься в императорских покоях мёртвой, – озвучив свою мысль он, вероятно, оскалился. Видеть этого я не могла, но уж очень нехороший блеск поселился в глазах.

   — Может потрудитесь объяснить? – попыталась возмутиться, начинало укачивать. Дождь теперь чуть слышно стучал по крыше и клонил в сон. Мужчина вскинул брови.

   — То есть такая ты, да? – задумчиво протянул незнакомец. – Чокнутая, как и все вы на той стороне?

   — Я бы вас попросила воздержаться от оскорблений! – попыталась вернуть здравомыслие этому мужчине, зевнула и начала проваливаться в сон. Сидя. В карете. Неизвестно где и неизвестно с кем.

   — Эй, эй, светленькая, что техники безопасности не знаешь? – услышала обеспокоенный голос, а в следующий момент щёку обожгло болью. Впервые в моей жизни мне дали пощёчину.

   — Вы что? Вы что? – спросила, заикаясь и чувствуя, как слёзы подступили к глазам.

   — Ты же спать собралась, сумасшедшая!

   — Отвернитесь, – с холодной яростью в голосе сказала я. – Переоденусь.

   Переодеваться в движущейся карете то ещё удовольствие. К тому же платье оказалось совершенно сухим. Хотела было в очередной раз воспротивиться, но незнакомец поделился важной информацией:

   — Если кто-нибудь поймёт, что ты с той стороны, тебе не прожить и пары минут.

   Решила быть порасторопнее. Натянула под юбку чёрные обтягивающие штаны. Бросила быстрый взгляд на спутника. Он небрежно откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. На всякий случай поводила у него перед лицом ладонью, чтобы убедиться в честности, и взвизгнула. Мужчина, не открывая глаз, одним рывком перехватил мою руку.

   — Закончила уже? – насмешливо спросил он, а его пальцы, затянутые в плотные кожаные перчатки, заскользили по моему запястью, плечу и как-то резко оказались на груди. – А, ещё нееет... – довольно протянул незнакомец, а к моим щекам мгновенно прилила кровь. Совершенно не думая, занесла руку для пощёчины. – Ну, а что ты хотела? – он перехватил ладонь уже в полёте. – Как ещё мне проверить? Глаза то я, по твоей просьбе, закрыл.

   — Я попросила отвернуться, – продолжая чувствовать жар, процедила сквозь зубы.

   — Ты, главное, не отвлекайся больше на свои бессмысленные проверки, – мужчина отпустил и снова откинулся на спинку.

   — Ещё скажите начать вам доверять... – буркнула я, зло расшнуровывая простенький корсет шерстяного наряда.

   — А почему нет? Мы составим отличную команду. К тому же, разве не я только что спас тебя от мёртвой воды, льющейся с неба?!

   — Вы так называете дождь? – переспросила, понимая, что дыхание сбилось.

   — Я так называю ту дрянь, которая течёт из императорских туч, – недовольно ответил незнакомец. – От неё умирают все, что тёмные, что светлые, если они неугодны императору.

   — Травятся?

   — Если бы. Пара призрачных ристарцев отправляются по следу. Ты способна убежать от тёмного? – на этих словах он вплотную приблизился ко мне, так что мне пришлось сильнее вжаться в кресло. Пальцы, как раз застегивающие последние пуговицы на груди, перестали слушаться. – Без помощи другого из нас не способна, – сделал вывод мужчина и, резко дёрнув меня вверх, поставил на ноги и оправил на мне рубашку. – Помочь тебе?

   В его голосе появились игривые нотки.

   — Нет, – выдохнула в тоже мгновение и отвернулась. Очередной ухаб и я, не устояв на ногах, полетела назад и оказалась теперь прямо на его коленях.

   — Понял, – медленно проговорил мужчина, удерживая меня за талию. Я от стыда просто одеревенела. Его руки скользнули выше вдоль моего тела, нащупывая пуговицу, и через секунду дело было завершено, а она застегнута. – Так лучше. Садись напротив, поговорим.

   Я кивнула, спешно поднялась. Сначала начала заправлять рубашку в брюки, а потом опомнилась и снова села. Стало ужасно неловко. И даже тот факт, что я по другую сторону горы Асэ, уже мало волновал.

   — Итак, император ищет тебя. Ему не выгодно возвращать баланс в Диллирий. Иринхай должен был доставить тебя к нам абсолютно светлой. Такова договорённость. Но пособники императора решили разобраться с тобой ещё на той стороне, аккурат между совершением церемонии отказа от рода и вхождения в новый. Ты была слаба и беззащитна, от чего становилась лёгкой добычей для ристарцев. Тогда уже знакомый тебе эсхен претворил вторую часть нашего плана – взял тебя в тёмный род. Это слегка нарушило первичные договорённости, но в целом, дало тебе защиту. Ммм, что я ещё не сказал?

   Слышала всё это, и голова шла кругом. Это ж надо! У всех был какой-то план относительно меня, и лишь я одна была не в курсе!

   — У меня должна была быть свадьба, – с тоской вспомнила.

   Мужчина задумался, а потом с энтузиазмом добавил:

   — Что ж поздравляю, эти браки редкостное святотатство!

   — Чего? – поразилась я.

   — Любить, любить говорю надо, а не вот это вот всё, – патетично воскликнул незнакомец, а карета резко остановилась. – И, кстати, – вскакивая и рывком открывая дверь, добавил он. – Дождь – ищейка. Если хоть капелька попадёт на тебя – император найдёт в считаные минуты. И спать под него нельзя. Высок риск не проснуться. Особенно для таких как ты.

   — Это каких? – начала было я, но от увиденного за спиной мужчины, дыхание перехватило.

   Высокий особняк из угольно-чёрного мрамора. Колонны, подпирающие открытую террасу вдоль второго этажа, увитые бордовым плющом и диким виноградом. Над входом, вжав мощные лапы в облицовочную плитку и высунув широкий язык, расположилось изваяние ящера, выполненное из костей и каких-то кроваво-красных жил. Выглядело всё это преотвратно, и к моему горлу стремительно подступила тошнота.

   — Оберег, – проследив за моим взглядом, пояснил незнакомец, а потом хохотнув, добавил, – от светлых.

   Посмотрела на него с укором и услышала насмешливое:

   — Видела бы ты своё лицо. Дедули не обманули! Отлично работает.

   — Так зачем вы меня привезли? – попыталась перевести разговор в действительно нужное русло, но мужчина решительно двинулся вперёд, взмахом руки указав следовать за ним.

   — Риса, Борг, Шато, – на ходу перечислял он, а из кустов поочередно высовывались чёрные морды, на каждой из которых блестело по паре антрацитовых глаз. При виде меня звери плотоядно скалились, обнажали чёрные клыки и издавали что-то вроде счастливого поскуливания. Учитывая, что делали это не обычные дворовые псы, а люди со звериными головами, я чувствовала, что сознание очень скоро меня покинет. В Небесном доме нас к такому не готовили.

   — Запомнить, охранять, – продолжал мой провожатый.

   Скалиться тёмные перестали, принюхались, а потом, «кивнув» (так они сознательные или как?), снова скрылись за кустами. Как только я начала дышать, над входом пришло в движение изваяние дракона. Скелет резко опустил свой костлявые лапы, перекрывая нам путь, и дыхнул каким-то сизым туманом.

   — Свет Всемогущиий, он что живой? – успела взвизгнуть за секунду до того, как мужчина обернулся и защёлкнул на моём лице маску, которую я, покидая карету, оставила открытой. Его нос и рот, в отличие от моих, оказались под плотным слоем чёрной ткани.

   — Таците, запомнить, пропускать, – это дракону, а потом мне, – запомнить, не визжать! И про свет ничего не лепетать.

   Я кивнула. Чисто инстинктивно. Вообще, мужчина меня не пугал, но говорил так, что не повиноваться было невозможно. Драконий скелет с шипением втянул воздух (вопрос только куда), мотнул головой и снова врос в стену, защищая вход.

   — Прошу скажите, что это все сюрпризы, – взмолилась, сама не зная почему. Сейчас я чувствовала себя так, словно незнакомец – мой лучший друг, а всё остальное – неизвестная страшная кусачая реальность. В подтверждение дверная ручка попыталась цапнуть меня за бедро, а корзинка для зонтов у входа отдавить ногу. Когда из гигантского зеркала, висящего прям напротив входа, на меня посмотрела частично седая русоволосая девушка с глазами цвета стали, я уже просто истерически хихикнула.

   — Это оно что? Внешний вид меняет?

   Мужчина внимательно посмотрел на меня, потом на отражение, затем снова на меня:

   — Это тебя так тёмный род встречает.

   Расширила глаза от ужаса:

   — Свет Всемогущий, я седая, – подбежала ближе, чтобы убедиться. Сердце билось как сумасшедшее. Поседеть за считанные минуты было пострашнее людей со звериными мордами и даже костяных драконов. – Что это? Что со мной? Мои обычные светло-русые волосы с одной стороны стали совершенно седые, а голубые глаза поблёкли и посерели.

   — Как? За что? Почему? Свет божий, божий свет.

   Хозяин поморщился и наиграно зажал уши руками:

   — Может хватит света? Ты ж вроде не глупая или так тянет побыстрее стать мёртвой?

   Захлопала ресницами. В горле запершило, а к глазам подступили слёзы.

   — Просто согласись, поразительное дело, – мужчина покачал головой и принялся загибать пальцы, – ты светленькая на тёмной стороне, в шаге от смерти от пособников императора или разрыва на частицы из-за разбалансировки, при всём при этом больше переживаешь по поводу цвета своих волос? Да... этот мир не перестаёт меня удивлять.

   Он резко развернулся и стремительно взбежал по лестнице, ведущей на второй этаж. Я обомлела. Мне не хотелось разрываться на частицы, умирать от рук пособников императора, но и седой ходить перед смертью тоже.

   — И что мне делать? – крикнула ему вдогонку. Мир в очередной раз переворачивался с ног на голову – я прошу помощи у тёмного.

   — Не попадайся Таците, – услышала в ответ, – он светлых никогда не видел, боюсь не удержится, сожрёт.

   Обернулась. В ещё не закрытый дверной проём было сунулась одна из костлявых морд дракона, но дверь с громким хлопком затворилась. С той стороны послушался возмущённый рёв. Ручка хихикнула и плотоядно облизнулась позолоченным языком.

   — А вы что будете делать? Я с вами! – быстро взбежала по лестнице, на ходу отмечая, что дом изнутри, по моему мнению, слишком светлый для жителя тёмной стороны, и замерла на втором этаже. Незнакомец не ответил, а все двери, их здесь было немерено, оказались заперты. Сделала несколько неловких шагов вперёд, опасаясь оживающей домашней мебели и прислушалась. – Слушайте, я ведь здесь первый раз. Мне-то, что делать? – а потом ещё более неуверенно, потому что в ответ снова была лишь тишина. – Можно с вами, а?

   — А? – ответил он, а я заорала. Увиденное производило почти такой же эффект, что и седые волосы. Незнакомец отварил ближайшую дверь, которая, по-видимому, служила входом в ванную и предстал передо мной совершенно голый. Я попыталась отвернуться, попятилась и опомнилась только тогда, когда крепкие руки перехватили меня поперёк талии, а мужчина оказался преступно близко. – Ох, светленькая, ну и нарываешься же ты! – воодушевлённо прокомментировал незнакомец, а я только и смогла, что глотать ртом воздух и сгорать от стыда. – Так что, ты со мной? – осведомился он, лукаво рассматривая моё лицо. – Я душ хочу принять.

   — Я... нет... я, – ситуация и так была хуже некуда, но я всё-таки попыталась, – да что вы себе позволяете? – голос дрожал. – Отпустите меня немедленно.

   Мужчина внимательно посмотрел в мои глаза, затем перевёл взгляд вниз, где мои ноги предательски зависли над краем лестницы, а потом хитро осведомился.

   — Может всё-таки в душ?

   — Нет! – здесь я заорала ещё сильнее и даже попыталась толкнуть мужчину в грудь, но он лишь ухмыльнулся и, удобнее перехватив, прижал к своему обнажённому телу.

   — А что, если, да? – глаза блеснули.

   — Пожалуйста, – взмолилась, почему-то зажмурившись. Он резко дёрнул вверх, а потом развернул и поставил спиной к стене. Глаза я по-прежнему не открывала, поэтому только почувствовала, как мужчина снова приблизился вплотную ко мне, и шепнул, опаляя шею своим горячим дыханием:

   — Не подглядывай!

   С этими словами он отступил и, насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, просто ушёл. Услышав, как дверь хлопнула, а вода зашумела, я медленно осела на пол. Все силы разом оставили меня. Горло перехватило, по щекам потекли слёзы. Прижала ноги ближе к себе и уткнулась в колени. Я не дома. Даже не на светлой стороне. У тёмных. И сама на половину тёмная. Пропустила серебристую прядь между пальцами. Красиво даже, если отбросить причину, почему они такими стали.

   Чуть позже за мной явилась корзина для зонтов. Невольно вздрогнула при виде как бронзовые когтистые ножки постукивают по лестнице. Провожатая затряслась, зашипела и с деловитым видом (если предмету, вообще, можно было такой приписать) отправилась вглубь коридора. Здесь, в отличие от первого этажа, всё оставалось тёмным и даже мягкого света, льющегося из настенных бра, едва хватало лишь на то, чтобы осветить друг друга на чёрных стенах. В этой стороне оказалось ещё шесть дверей. Одну из них корзина для меня открыла. Большая спальня, выполненная из чёрного дерева. Низкая, но широкая кровать посередине. Небольшие диванчики возле входа и у окна корзина проигнорировала и проскакала прям к кровати, недвусмысленно намекая, что мне бы хорошо раздеться и в неё лечь. Хотя предложение и было заманчивым, поводов доверять местной мебели у меня не было. Я села на диван поближе к окну и снова поджала под себя колени. Корзину подобное явно не устраивало. Она возмущённо застучала когтями о паркет, закрутилась, зашипела и напомнила разъярённую кошку. Только она ведь мебель? Или я где-то по пути сюда хорошо головой приложилась? Для нашей части Диллирия не нормально, что что-то неживое обладает разумностью. А тут костяной дракон, дверная ручка, корзина. Ещё и люди со звериными головами, а может звери с человеческими телами.

   — Оставь меня, а? – предложила нестандартной хозяйке.

   Корзина на секунду замерла, а потом резко выскочила из комнаты. Я прикрыла глаза. Неужели всё с самого начала могло быть так просто? Звук открывающейся двери сообщил, что навряд ли. Хотела обратиться к мебели вновь, но мужской ехидный голос опередил:

   — Тут двенадцать комнат и из всех ты выбираешь мою спальню? Дааа, твоему везению можно позавидовать.

   Открыла глаза и снова крепко зажмурилась. Тёмный явился нагим.

   — Простите, – заикаясь, пролепетала я, – оденьтесь пожалуйста.

   — Простите, оденьтесь пожалуйста, – повторил он, наигранно подражая моему голосу, – знаешь, сначала даже не мог до конца разобраться, что именно меня в тебе раздражает, теперь понял.

   — Что? – уточнила, потому что незнакомец замолчал, хотя и чувствовала – ответ мне не понравится.

   — Страдание! – торжественно выдал он, а потом подошёл ближе и наклонился к моему лицу, и разочаровано добавил, – тебя даже не хочется, а ведь ты – женщина.

   Осторожно приоткрыла один глаз и снова закрыла, от стыда обожгло щёки.

   — Оденьтесь, – обозлилась, а потом всё же добавила, – пожалуйста. Я знаю, что вы в своём доме и праве, но я хочу уйти, не видев то, что вы обычно прячете под одеждой.

   Он задержался на какое-то время, а потом со словами:

    — Мда, абсолютно безнадёжна, – отвернулся и ушёл. Из далека послышалось его насмешливое, – чтобы ты знала, обычно женщины умоляют меня в обратном, ты точно светленькая.

   Открыла глаза. Незнакомца в спальне не было. Зато слышалось движение из-за перегородки с правой стороны. Вскочила и быстро побежала к двери. Наверное, я даже по лесу от Лария так не бежала как сейчас из дома тёмного. Точно! Тёмный! О чём я думала, соглашаясь сесть в его карету и зайти к нему в дом? Быстро спустилась по лестнице, обогнула недовольную корзину для зонтов и местную сводницу по совместительству и замерла только перед выходом. Смущали две вещи: во-первых, ручка была живая и, по ощущениям, не в меру кровожадная, а во-вторых, на улице был костяной дракон.

   — Не забудь защиту, газ Таците парализует, – услышала со второго этажа. Обернулась незнакомец стоял на верху лестницы. Торс по-прежнему оставался обнажён, но бёдра всё-таки прикрыл чёрными свободными штанами. – И под дождь не попадай.

   С этими словами он отвернулся и просто ушёл. Насколько возможно быстро коснулась ручки и выскочила во двор. Над головой послышалось какое-то движение, но я защёлкнула на лице маску. Густой сизый дым обнял со всех сторон, но никакого вреда не причинил. Маленькая победа сменилась нарастающим чувством смятения. Куда я пойду? Что собираюсь делать? Что я, вообще, должна делать чтобы восстановить дурацкий баланс и вернуться на свою половину? К слову, была ли она моей? И если нет, то где моя?

   Осторожно выглянула из-за ворот и осмотрела улицу. Широкая дорога с тонкой полосой тротуара, которым здесь явно нечасто пользовались, уходила за горизонт. По обе стороны от неё выстроились двух и трёхэтажные дома. Большинство из них оказались чёрными или тёмно-бордовыми. Время суток определить не представлялось возможным, небо оставалось затянуто тяжёлыми свинцовыми тучами. Но самое страшное было не в этом. Тени снова заговорили. Сначала это ощущалось как отдалённый гул, но постепенно, волна за волной звук приближался и, наконец, обрушился на меня нескончаемым потоком слов. От неожиданности схватилась за уши и сжалась. Тело зашатало, а голову, казалось, вот-вот разорвёт от настигшей бури.

   — Ты долго не слушала, – кричали они. – Нам так много нужно тебе сказать. Слушай, слушай, слушай.

   Я глухо застонала и упала на колени, неспособная справиться с происходящим. Потом вроде бы потеряла сознание. Пришла в себя, чувствуя движение воздуха на своих щеках и в волосах. Незнакомец, уже полностью одетый, нёс меня обратно к дому.

   — Шепчущая, мммм, – с наслаждением протянул он, – и когда ты собиралась мне сказать?

   — Когда вы начнёте говорить о деле, а не демонстрировать своё обнаженное тело? – ответила, сама поражаясь собственной дерзости.

   — Да кто, вообще, говорит о деле до душа и ужина? – притворно расширив глаза от ужаса, осведомились у меня. – И, кстати, напоминаю, – мужчина прищурил глаза и сделал вид, что смотрит по сторонам, – тут на моё обнаженное тело ведётся настоящая охота. Я бы сказал, оно тут интересно почти всем кроме тебя.

   — Простите, – от чего-то стало неловко.

   — Светлая, – фыркнул мужчина с лёгкой насмешкой.

   — По крайней мере, на нашей стороне ещё помнят о необходимости представляться.

   — Забудь! Тёмные никогда не называют имён, если не хотят кого-то привязать к себе или убить, – дракон, мимо которого мы как раз проходили, согласно мотнул головой, – и про свою сторону можешь забыть, – дверная ручка ехидно захихикала, – теперь ты с нами и увязла в неприятностях, если говорить откровенно, по самую верхушку горы Асэ.

   Он опустил меня на низкий диван в полутёмной гостиной, а сам отошёл чтобы налить себе выпить.

   — Ты хочешь план, светленькая, – хохотнул мужчина, залпом выпивая первый бокал с каким-то совершенно чёрным напитком. – Будет тебе план, только он тебе не понравится.

   С этими словами опустошил ещё один бокал, как-то странно посмотрел на меня, затем разочарованно поджал губы и начал пить из бутылки. Делал он это с таким остервенением, что я, признаться, начала за неё переживать и за него. За всё, кроме себя. За себя просто было слишком страшно. Даже смотреть, не то, что думать в эту сторону, не хотелось.

   — Вы сказали шепчущая, – осторожно начала я, – что это значит? Почему какие-то голоса говорят со мной?

   Он усмехнулся. Корзина, с энтузиазмом покачивая единственным у себя внутри зонтом, вкатила в гостиную столик с тарелками.

   — Ты привираешь, а вроде светленькая, – с укором сообщил мне тёмный, – это ведь с тобой не впервые? Знаки, символы, тени должны были говорить с тобой и на той стороне.

   Я кивнула. Его осведомлённость пугала, но в этом мужчине я сейчас нуждалась больше всего не свете. Когда идёшь ко дну, вцепишься во что угодно, лишь бы выплыть. В данном случае, в кого угодно.

   — Когда я чувствовала светлый род за своей спиной, то могла обратиться к Всевышнему и получить ответ. Тени, особенно на закате или в предрассветных сумерках, показывали мне картинки.

   — Тени! Всё верно, – поддержал собеседник. – Здесь с тобой говорят тоже тени, но энергия у нас другая и желания у них куда более прозаические.

   Внимательно посмотрела на него, а затем напряжённо сглотнула.

   — Как думаешь куда деваются мысли и чувства, которые мы испытываем в течение дня?

   — Остаются в нас? – предположила, не понимая к чему он клонит. Мужчина ухмыльнулся и приземлился на диван рядом со мной. На всякий случай, отодвинулась. Он, конечно, одет, но мало ли что этим тёмным в голову взбредёт.

   — С таким количеством стыда тебя бы уже давно разорвало, – убеждённо сказал мужчина, а я почувствовала, как снова загораются щёки, – Все мысли и эмоции существа наполняют пространство, в котором он живет, создают что-то вроде кокона из своей энергии. Встреть эта энергия подобную где-нибудь на улице – тут же сбивается в кучу.

   — Подобное притягивает подобное, – прошептала известный с детства закон.

   — Точно, – он открыл крышку над блюдом, и я почувствовала дурманящий аромат жареного мяса со специями и горчицей. Сколько я не ела? День? Два? – Ты присоединяйся, – видя мою реакцию, добавил мужчина. Я – тёмный. Я тебя кормить с ложечки не стану. К тому же я мужчина. Я голоден. А ещё зол.

   Уточнять почему зол не стала. Своих проблем хватает. Зато осторожно спросила:

   — Может рис или овощи есть?

   Тёмный вскочил, бросил вилку на стол и, наклонившись ко мне, зарычал:

   — Светленькая, ты просто сдохнешь, если так пойдёт, – его рука до треска обивки сжала спинку дивана, а в глазах полыхнул огонь. – Тени – не тёмные! Они просто тени – энергия. Голодная. Требующая внимания. Жертв, крови. Они будут рассказывать тебе куда идти, что делать. Нашепчут секретов других, лишь бы ты помогла им стать больше, насытиться вкуснее. Они ни с кем не считаются. И им наплевать тёмная твоя сторона или светлая. Наплевать какой род стоит за твоей спиной. Они просто хотят есть.

   На этих словах он громко выдохнул, сел и с бешеной скоростью начал поглощать пищу. Молча. Заглатывая за раз куски мяса толщиной с моё запястье. От зрелища стало не по себе, а ещё от сравнения, которое само возникло в голове.

   — Хочешь ты этого или нет, тебе нужно мясо, – через какое-то время уже гораздо спокойнее сказал он, – а мужчину следует сначала накормить, а после говорить о делах.

   Больше я его не беспокоила. Ждала пока закончит. Мясо есть, правда, тоже не стала. Хотя очень хотелось, желудок от голода почти свело.

   — Дело вот в чём, светленькая, – закончив и удовлетворённо откинувшись на спинку дивана, протянул мужчина, – императорские ищейки должны были убить тебя ещё на свадьбе, но Иринхай сбил им след. Буквально, – пояснил он, видя, что я мало что в сказанном понимаю, – пока ты была в одном месте, они были уверены, ты в другом.

   Вспомнила про гремевшие взрывы.

   — Я слышала взрывы.

   — Как вариант, громко, пафосно, вполне в стиле нынешнего императора. Когда им это не удалось, так же, как и нам без лишнего шума вывезти тебя сюда, эсхен взял тебя в свой род. Не совсем то, что мы планировали, но я его не виню. Работать со светленькими то ещё удовольствие, – мужчина брезгливо поморщился.

   — А что вы планировали?

   — Что Иринхай убедит твоего женишка, что ты ценнее будешь здесь, чем в его постели. Он, знаешь ли, утверждал, что долг для стража, пусть и бывшего, превыше всего.

   При упоминании о Ларии невольно дёрнулась.

   — Для чего на это согласился сам лорд Иринхай?

   — Долг светлого, долг того, кто служит в предгорьях Асэ, – явно наслаждаясь моим ошеломлением, протянул хозяин, – тебе ведь и самой кое-что известно о долге.

   На мой вопросительный взгляд тёмный ответил ещё большим оскалом:

   — Птички на хвосте принесли, – хохотнул он. – Трепещешь как рыночная девица при упоминании о свадьбе, а ведь внутри тебя пустота.

   Он резко встал, хлопнул себя по коленям и, быстро направляясь в сторону холла, заявил:

   — Всё! Не время разговоры разговаривать. Собирайся.

   — Куда? Зачем? – не поняла я, но вскочила и побежала следом, чуть не врезавшись в его спину.

   Хозяин замер, с откровенно исследовательским интересом наблюдая за тем, как кряхтит и корчится, будто от боли, дверная ручка на входной двери. Металлические глаза, появившиеся на её золотистой поверхности, выкатились вперед, губы искривились, а зубы один за другим вываливались на пол.

   — Лапатушечки-девчушечки, – услышала из-за двери, а потом ручка издала прощальный скрежет и с громким шлепком, бесформенной массой, упала на пол.

   — Таците, усилить охрану, – крикнул хозяин, – в следующий раз, эта тварь не должна даже до ворот добраться.

   Тварь не чуть не обиделась, брезгливо толкнула носком сапога то, что осталось от ручки и, расставив руки для объятий, взвизгнула:

   — Оставь эти прелюдии! Мне не терпится познакомиться! – И взгляд её жадно впился в моё лицо. Тварь, к слову, оказалась мужчиной. Неопределяемой с первого взгляда наружности. Его перламутровые глаза задорно блеснули, а сам гость, облачённый в стандартный, как я поняла, для тёмных чёрный костюм, приложив одну руку к подбородку сосредоточенно начал меня разглядывать. Ему никто не мешал. Он обошёл меня кругом, ни на секунду не переставая комментировать.

   — Скромно, бедно, блекло, убого, куце, – скорее для самого себя продолжал он, осматривая мою фигуру, – слабо, пристойно, непристойно, – а потом, взяв меня за серебристую прядь, протянул, – любопытно.

   — Возьмёшься? – нарушил нависшую тишину хозяин дома, а затем шепнул мне, – он у нас вроде целителя по внешнему виду.

   — А то! – потёр ладони странный гость. – Возьмусь и сделаю в лучшем виде!

   — Что сделаете? – в ужасе попятилась я. Мужчины переглянулись, а потом произнесли почти синхронно:

   — Скромно!

      Спустя два часа я снова стояла в холле, где зеркало делало мне очередной ошеломительный сюрприз.

   — Что это? – спросила, глядя на своё отражение.

   — Не «что», а «кто», – удовлетворённо похлопывая в ладоши сообщил лапушка. Решила его так называть, пока не соберётся мне представиться.

   — И куда я в этом должна пойти? – продолжала удивляться я.

   — Не ты, а мы, – исправил тёмный. – Сделай мне одолжение только в обморок не падай, а то платье помнёшь.

   Когда лапушка пару часов назад заявил, что для меня доставят платье. Я решила какое-то простое, повседневное. Одежды-то у меня не было. Но пришлось удивиться. Пышное, из тяжелого бордового бархата платье по всей длине обнимало тонкое чёрное кружево. Грудь была, что называется, слегка прикрыта полупрозрачной сеткой. Под которую я кое-как упросила лапушку разрешить мне надеть, каким-то чудом оказавшуюся вместе с нарядом, тонкую рубашечку. Именно рубашечку, потому что такое даже рубашкой трудно назвать. Теперь я сложила руки на груди и смотрела на всё это великолепие в зеркало. И великолепие, надо сказать, девушке в отражении очень шло. Только это была совсем не я.

   Вообще, профессионализму явившегося к хозяину тёмного можно было отдать должное. Сделал он всё превосходно. Даже волосы мои собрал в высокую прическу, заколов всего двумя шпильками. Это ж надо! Они ведь ещё и держались при этом! Я, когда за рубашечку боролась, ревела и головой сильно трясла, а прическа устояла. Макияж, к слову, тоже. Чёрные стрелки сделали глаза похожими на кошачьи. По краю лба и вдоль скул легли крупные серебристые звёзды, красиво перекликающиеся с серебряной прядью в волосах. Мне всё нравилось. Особенно, если бы это было не на мне, и идти никуда не нужно было.

   — А рубаху зачем надел? – услышала голос хозяина дома. Он в несколько быстрых прыжков преодолел лестницу и оказался возле зеркала. Теперь рядом со мной стоял высокий, подтянутый мужчина с чёрными короткими волосами и яркими антрацитовыми глазами. Одежда на нём была прежняя, только на поясе и по всей длине ноги появились ремни для ношения меча и кинжалов. Самого оружия, правда, видно не было.

   — Сам эту тряпку с неё снимай, – с вызовом ответил лапушка, разглядывая свои ногти. – Замучился объяснять.

   — Слишком скромно, – сделал, по-моему мнению, совершенно не уместный вывод хозяин. – Хотя... – он ненадолго задумался, – может сработать. Всё, поехали, поехали.

   Мужчины стремительно подхватили меня под руки и, слегка приподняв над полом, понесли к выходу. Заранее догадались – сама я ни за что в таком виде не пойду.

   — Куда вы меня несёте? – хотела было возмутиться, но голос прозвучал испуганно.

   — Бал тёмных, – на ходу стал объяснять хозяин. Мы вышли из дома. Перед воротами уже ждал экипаж.

   — Называй меня Дарран. Тебя прислали ко мне на воспитание из дальних доменов.

   — Слишком скромно, – перебил лапушка. – Самых отдалённых.

   Хозяин дома ещё раз бросил быстрый взгляд на мою рубашечку и кивнул:

   — Согласен. Из самых отдалённых.

   Он быстро запрыгнул в карету, без лишних церемоний затаскивая за собой меня. Лапушка подталкивал в спину, но возмущаться было некогда.

   — Какие-то домены. Почему не сказать название? – полюбопытствовала я.

   — Потому что мы тёмные, – как само собой разумеющееся пояснил лапушка, – здесь имена – последнее дело. Узнают твой домен, ещё чуть-чуть и узнают тебя, твою семью и всю подноготную.

   Экипаж тронулся. При этом кучера я вновь не увидела, но чёрные кони понесли нас вперёд.

   — Что я должна делать? – спросила, чувствуя, что другого выхода нет, а жить хочется сильно.

   — Привлечь императора, конечно, – хитро прищурившись, объявил Дарран, – багор передал мне о том, что ты хочешь жить. Делай, что велю, и выживание мы тебе обеспечим!

   Хотела было возразить, но в следующую секунду на меня навалились тени. Много, как никогда раньше. Будто мы въехали в самый их центр, или здесь все оказались на пике своих эмоциональных возможностей. Пространство заревело и я, схватившись за уши, повалилась вперёд. Сильные руки перехватили поперёк талии и дёрнули обратно.

   — Платье, платье, не помните! – услышала возмущение лапушки, а потом подозрительное, – а чего это она так на волну реагирует?

   — Шепчущая, – недовольно ответил Дарран.

   — Упс, – сказали в ответ, – неудобно получается.

   Тени утянули меня в пустоту.

***

   Дворец императора тёмных.

   Фасад и ступени из изысканного чёрного мрамора, фиолетовые с золотом стяги, свисающие с террасы. Лакеи в чёрном. Официанты в чёрном. Фиолетовый мягкий свет от колонн по периметру зала. Стены, пол – чёрные с редкими светлыми прожилками. Фиолетовые с золотом ковры. Гости-мужчины исключительно в чёрном. Я была права, единственное, что отличало форму одежды повседневной для мужчин от торжественной – другая ткань и ремни для оружия. Самого оружия не было. Всё оно, как сказал Дарран, оставалось невидимым для непосвящённых.

   — Чёрный, фиолетовый, – на входе прошептала спутнику. — Какой угодно и очень голый, – добавила, как только мы дошли до главного зала. Женщины тёмных не спешили одеваться, кто как демонстрируя то, чем их наделила природа. Полупрозрачные обтягивающие ткани, разрезы на юбках и глубокие декольте. Моя рубашка не то, что могла быть принята за «скромную», она меня просто ото всех скрывала. Я неуверенно прижала ладонь к животу.

   — Тёмных ночей, советник Дарран со спутницей и лорд Ладан.

   Мужчины приветственно вскинули руки и вместо того, чтобы идти прямо, потянули меня в неширокий проход между колоннами и стеной. Мы шли не спеша, и пока лапушка источал добросердечие и шутки направо и налево, второй тёмный склонился ближе ко мне и шепнул:

   — Не снимай это, пока не покинешь дворец, – горячее дыхание опалило кожу, а я вздрогнула от неожиданной близости.

   — Это? Вы про платье? – уточнила, чувствуя как стремительно надвигается истерика.

   — Светленькая, да ты портишься, – ещё тише усмехнулся он и указал на украшение из чёрного камня, которое всё это время холодило шею и ключицы. – Нефрит избавляет от шепотков и защищает от насилия.

   — Какого насилия? – переспросила, крепче перехватывая его локоть. Он усмехнулся и, заставив взять себя под руку, потянул за собой. – Бал в честь чёрного рассвета – праздник торжества чести, доблести и несломленного духа. – Дарран говорил быстро, а я старалась ни слова не упустить, а ещё поспевать за ним. – Та история, которая тебе известна в корне обманчива. После того как мир раскололся появилось не две части Диллирия, а три. Светлые, венцом которых стал праведный и чистый Небесный дом, остались по ту сторону, нас – тёмных разрозненными группами отправили за границу. Со временем мы объединились и окрепли, а во главе всех рас встал единый правитель – император. Но есть и третья сила. То, с чем ты имела возможность уже не раз столкнуться. Третья часть – чернота. Она есть и по ту, и по другую сторону. По сути, это энергия, которая по известному тебе закону подобия, объединяется в единую массу. Думает существо о хорошем – выбросы его энергии находят подобную. Думает о плохом, злится, боится чего-то – энергия сбивается в другую кучу.

   Я слушала, широко раскрыв глаза и совершенно перестав обращать внимание на окружающих. Ничего подобного в Небесном доме нам не рассказывали.

   — Проблема вот в чём, – продолжал Дарран. – Энергия оказалась не глупой. Чернота живая, мыслящая, жадная, требующая крови и непрерывного создания себе подобных.

   — Она думает? – начала я догадываться к чему он клонит и ощутила, как ладони холодеют от страха.

   — Думает, строит козни, перемещается, подбивая всех и каждого, испытывать то, что наполнит её ещё большей силой. – Он взял меня за руки и, притянув к себе, заставил посмотреть в глаза. – И вот, скажи мне, светленькая, каких мыслей в мире больше хороших или плохих?

   К сожалению, догадки подтверждались. В Небесном доме было мало чужаков, а свои все были добрыми к друг другу – портал иных бы не допустил. Даже Ларий поднимался к нам всего раз и, как я чувствую сейчас, просто не смог сделать этого снова.

   — Хотите сказать, – медленно начала я, чувствуя, как рука мужчины ободряюще поглаживает тыльную сторону моей ладони. – Что на светлой стороне не все думают хорошо? Что там тоже есть чернота?

   Мужчина рассмеялся:

   — Ещё какая! Только вот ваш король вместе с ковеном жрецов света всё грамотно обставил. Чёрную энергию гонят к нам постоянно, не прекращая этого движения. Гора Асэ, из-за своих особых свойств, её впускает, но не выпускает наружу.

   — Но это ведь не плохо? – по сверкнувшим недовольством глазам начала догадываться, что не права. – Просто вы – тёмные, энергия – злая.

   — Мы, леди Вестер, просто другие, – твёрдо и уверенно сказал он. – И мы также желаем жить и быть счастливыми, как и вы – люди.

   От холодности, пропитавшей его голос, и официального обращения, которым на этой стороне меня ещё никто не называл, в груди всё болезненно сжалось. Если всё что мужчина говорил – правда, я теперь даже не представляю, где тогда моё место в этом мире.

   — Дарран, а кто вы? – осторожно спросила, пытаясь снова поймать его взгляд. – В смысле, если не люди.

   — Я – эсхен, – с гордостью произнёс спутник.

   — Но почему другой? Не такой кого я встретила на той стороне? Не такой какого носит лорд Иринхай?

   — Тадарр в человеке уже десять лет, он небось с катушек частично съехал, – рассмеялся тёмный. – Так, остальное потом. Мы с тобой заговорились. Скоро выход императора.

   Он решительно потянул меня за собой, и мы из-за колонн выступили в более освещённую часть зала. В этой части к чёрному мрамору стен прибавились ярчайшие самоцветы всех возможных форм и оттенков. Ими были усыпаны колонны, часть пола и потолок.

   — Не отставай и сделай вид, что я говорю тебе нечто невероятно важное. Время, чтобы тебя заметили!

   Не стала объяснять ему, что, вообще-то, так оно и есть. Всё сказанное тёмным было важным, ценным и пока ещё непонятно как применимым в моей жизни.

   — Дарран, дорогой, твоя спутница только что в рот тебе не заглядывает, – высокая темнокожая леди в полупрозрачном с перламутровым отливом длинном платье резко перекрыла нам дорогу. – Кто это юное создание?

   — Леди Катарина, неверная, – эсхен ни на секунду не смутился, взял протянутую женщиной ладонь, но поцеловал лишь воздух над ней. Катарина разочаровано поморщилась, – не могу сказать, что рад встрече. Твой муженёк пытался покалечить мою ограду, пока Таците не откусил ему несколько пальцев.

   — Руку, – наигранно стукая себя по лбу, поправила собеседница.

   — Дракона тошнило четыре дня, – назидательно продолжил мужчина, –Может вместо обхаживания любовников, займёшься питанием мужа?

   Несмотря на то, что всё сказанное, по моему разумению, было страшной дикостью и глубочайшим стыдом, Катарина только рассмеялась, а потом перевела взгляд на меня:

   — Значит воспитанницу себе взял, – искривив хорошенький ротик и приподняв брови, недовольно сказала она. Лицо её при этом стало жёстче и она, ничуть не стесняясь, начала меня разглядывать. Видно было – ей бы хотелось прокомментировать, но при Дарране она на это не решится.

   — Займёшься своим супругом? – оскалив клыки осведомился эсхен, а затем поднёс мою ладонь ближе к своим губам и поцеловал. Взгляда от леди он при этом не отрывал и глаза её при виде произошедшего налились тьмой.

   — Тварь, – прорычала она и стремительно, почти также как появилась раньше, исчезла в толпе.

   — Не пей из её бокала, – шепнул тёмный, – почти всегда в нём какой-нибудь яд.

   Я рефлекторно кивнула, а затем шепнула ему в ответ:

   — Не обязательно меня целовать.

   — Ооо, – он впервые за то время, что мы ходили по залу, посмотрел на меня прямо и ухмыльнулся, – это я даже не начинал.

   Покраснела, вероятно, до кончиков волос. А ещё поругала себя за то, что вообще начала говорить.

   — Дарран! – из противоположного конца зала к нам стремительно неслась ослепительно светлая леди. У неё были длинные сияющие белизной волосы и серебристое длинное платье, прикрывающее область груди лишь двумя узкими полосами.

   — А вот это уже нехорошо, – шепнул эсхен, – Ладан должен был её занять.

   Женщина стремительно подлетела к нам и, одним уверенным движением оттеснив меня в сторону, прыгнула мужчине на шею.

   — Мы так давно не виделись! Когда ты приедешь? – начала она томным голосом, а потом и вовсе страстно зашептала, – мне столько нужно тебе рассказать, а ещё показать.

   И вот как-то мне очень неловко сделалось от всей этой ситуации. А ещё возникло чёткое ощущение, вот-вот станет хуже.

   — Изабель, страстная кошка, – отодвигая женщину от себя, так чтобы держать её на расстоянии вытянутых рук, начал Дарран, – с прискорбием вынужден представить тебе свою воспитанницу.

   Глаза женщины полыхнули пламенем, она взвизгнула, по-кошачьи зашипела и очень зло уставилась на меня.

   — Не надо сцен, милая, мы всё-таки на празднике, – без особого сочувствия произнёс эсхен, – к тому же ты и сама знала, мы вместе ненадолго.

   Женщина беззвучно оскалилась, ещё раз блеснула в мою сторону огненными глазами, а потом сжав руки в кулаки, резко развернулась и быстро ушла, распихивая других гостей.

   — Ну вот, леди Вестер, вы только что лишили меня одной из любовниц, – насмешливо шепнул эсхен ошарашенной от всего происходящего мне.

   — Вы мне отвратительны, – сквозь зубы процедила я, – и ещё это ваш план.

   — Но я не обижаюсь, – как ни в чём не бывало продолжал мужчина, – любовниц у меня гораздо больше, чем одна.

   — Дарран, мой милый, – донеслось справа, и я уже, признаться, хотела сбежать отсюда куда подальше, но повернувшись увидела, уже знакомую нам, темнокожую Катарину. Она снова была сама вежливость и расположение. – Разреши украсть твою спутницу хоть ненадолго. Не терпится услышать историю твоего обольщения из первых рук.

   — Для тебя всё что угодно, – улыбнулся эсхен и неожиданно передал мою ладонь в нежные, но крепкие пальцы женщины. – Только не подпускай к ней, Изабель, в отличие от тебя она не умеет проигрывать.

   — В отличие от меня у этой кошастой ещё и ноги короткие, – заговорщически ответила леди и, решительно потянув за руку, заставила идти следом.

      Мы быстро покинули основной зал и вошли в смежный. Небольшой, увешанный полотнами полупрозрачных тёмных тканей и заставленный диванчиками, креслами и пуфами разных размеров.

   — Только для женщин, – пояснила Катарина и ослепительно улыбнулась, отодвигая занавес, – мы тебя тут так ждали!

   — Мммы? – заикаясь, переспросила. В глубине зала вся мебель была занята. Леди в прозрачных нарядах всевозможных расцветок мигом перестали шушукаться и уставились на меня. Секундная пауза и со всех сторон обрушился просто шквал вопросов:

   — Как ты этого добилась?

   — Ты кто?

   — Откуда?

   — Почему так одета?

   Они повскакивали с мест и ринулись в нашу сторону:

   — Он обещал взять тебя в род?

   — Он уже сделал предложение?

   — Ты исполняешь все его фантазии?

   Да что ж за напасть такая. Они ведь и ответить не дают. Десятки пальчиков забегали по моим рукам, пытаясь пощупать кожу на предмет «тонкости», «мягкости», «пудры» и даже, надеюсь мне послышалось, «чешуи».

   — Девочки, тихо, – властным голосом призвала всех к порядку Катарина, – так мы ничего не узнаем и только потратим даром отведённое время.

   Я испугалась, предположив, что вот сейчас и начнётся настоящий допрос, но темнокожая леди с видом требовательного преподавателя стукнула каблуком и начала, обращаясь к собравшимся.

   — Итак, что нам известно? – женщины быстро распределились по низким диванчикам и наморщили лобики. – Леди Вестер – воспитанница Даррана.

   После этого имени все издали сначала восхищённый стон, а потом с невероятной прытью к получению знаний сосредоточенно уставились на меня.

   — Откуда ты говоришь? – выставив руку в сторону и щёлкая пальцами, спросила Катарина. На меня женщина при этом даже не обернулась, но пальцы свой бой продолжили.

   — Дальние домены, – запинаясь ответила я, чувствуя себя на экзамене, от которого зависит моя жизнь.

   Она посмотрела на меня, скептически задрав бровь, и я тут же исправилась:

   — Очень дальние.

   — Вестер, Вестер, Вестер, – задумчиво протянула она, обходя меня по кругу, – как восточный ветер у светлых, лучше прозвища не придумаешь.

   Выдохнула. Она решила, что имя ненастоящее, значит, я вроде как в безопасности на тёмной стороне.

   — Так что леди, у вас десять минут.

   И меня засыпали вопросами вновь. Какая мне нравится пища? Как убирать волосы? Что я люблю делать на закате, рассвете, за секунду после пробуждения? Как часто принимаю ванну? Предпочитаю шалфей или мускат? Они говорили и говорили. Ни на секунду не останавливаясь. И самое странное, не задали ни одного вопроса, который хоть как-то мог допустить, что я со светлой стороны. Для них я была абсолютно удивительной и безумно удачливой гостьей из самых отдалённых доменов.

   Когда время почти подошло к концу, и Катарина с видом сурового экзаменатора объявила последний вопрос, я уж было думала, что всё закончилось. Но пришлось удивиться.

   — Когда ты позволила Даррану впервые разделить с тобой постель?

   — Я? Что? Я не позволяла, – горло сжало тугой петлей, а щёки моментально загорелись. В эту же секунду у тёмных леди случился настоящий шок – окончательный и бесповоротный.

   — В смысле ты с ним не спала?

   — Не отдалась ему?

   — Вы не получали вместе удовольствия?

   — Но ты же воспитанница? – уточнила Катарина. Я осторожно кивнула. – Он же как-то должен обучить тебя всему?

   И вот тут кое-что начало доходить. В следующую секунду в зал, где мы удобно расположились, шагнул лапушка. Женщины возмущённо заохали, спешно начали поправлять волосы, надевать снятые, чтобы дать отдохнуть ногам, туфли, разглаживать юбки. Последнее было совсем не обязательно – тела у большинства были настолько открыты, что казалось платья существуют только в моём воображении.

   — Леди Вестер, пора, – объявил Ладан, подставляя мне локоть, – леди, птички наши, несите вести.

   Женщины смотрели на него с непониманием.

   — В смысле разносите информацию, передавайте, плодите, делайте, что умеете.

   — Он не спал с ней, – озвучила общее недоумение Катарина. – Отверг меня, Изабель, а её ещё даже не проверил.

   — Дааааррааан, – с большим значением и восторгом протянул Ладан, – у него свои секреты.

   — Секреты, секреты, секреты, – леди с горящими глазами снова начали шушукаться, а мы стремительно покинули зал.

   — Этим трещоткам понадобится не больше пятнадцати минут, чтобы вся столица узнала, что у Даррана появилась воспитанница.

   — Любовница!

   — Нет, милая, – резко остановив меня, парировал лапушка, – любовниц у Даррана много, а воспитанница всего одна – первая и единственная, поэтому давай, подбери сопли и гуляй по этой террасе.

   С этими словами он накинул мне на плечи тонкий плащ и быстро ушёл. Я оставалась в недоумении. Не понимала в чем разница между воспитанницами и любовницами, не понимала какую игру затеял тёмный. Да что там, вообще ничего не понимала. Особенно тот пункт, где я успела на всё это согласиться. Его ведь не было? Нет, его точно не было!

   Огляделась. Вокруг никого. Чёрный мрамор, которым была облицована терраса, безмолвствовал. Подняла глаза, пытаясь найти более разговорчивого собеседника, и обомлела. Благодаря тому, что дворец находился на возвышении, отсюда открывался вид на город. Высокие деревья тянули свои голые ветви к небу, на котором мерцали звёзды – ещё одни безмолвные собеседницы. Воздух переливался тысячей рыжих и фиолетовых всполохов. Здесь было гораздо теснее, чем в той части Диллирия, где мне удалось побывать. У нас предпочитали большие поместья с обширной территорией. Здесь напротив, дома жались друг к другу, с трудом выхватывая себе во владения кусочки сада. Хотя можно ли назвать садом ряды перекошенных стволов и кривых ветвей? Кое-где на них в качестве украшений вешали гирлянды из разноцветных фонариков. А где-то красовались даже самые настоящие самоцветы.

   — Вестер, ты ещё от голода в обморок не падаешь? – услышала насмешливый голос Даррана и обернулась. Эсхен стремительно шёл ко мне, держа в одной руке бокал с каким-то совершенно чёрным напитком, а в другой – тарелку с закусками. – Не знаю для кого они это приготовили, но, напоминаю, хочешь или нет, тебе придётся есть мясо.

   Увидев содержимое тарелки, почувствовала, как сжался желудок. На длинных фиолетовых шпажках красовались какие-то чёрные плоды.

   — Это овощ, – кивнул мужчина, – похож на ваши маслины.

   Я взяла протянутую тарелку и начала есть. От брызнувшего в рот сока по телу растеклось приятное тепло и ощущение наслаждения.

   — Перланы – натуральный афродизиак, – насмешливо сообщили мне, а я тут же остановилась. О последнем мне было известно. Всё-таки целый месяц провела в поместье Лария, а служанки там весьма словоохотливы.

   — Зачем? – к глазам подступили слёзы, а плечи опустились. Я знала, что тёмным нельзя верить, но каждый раз следуя за Дарраном, нет-нет да на деле принимала обратное решение. Верила, следовала, всё больше доверялась.

   — Хочу кое-что проверить, – загадочно сообщил мужчина, а потом стремительно развернувшись отправился в сторону выхода.

   — Постойте, вы куда?

   Он оглянулся, охватил всю мою фигуру цепким оценивающим взглядом, от которого мне в очередной раз сделалось не по себе, а потом заговорщически шепнул:

   — Подогревать интерес императора к твоей скромной персоне, Вестер! Не скучай.

   Объяснять, зачем вообще желающему моей смерти императору подавать меня в качестве десерта на этом сомнительном мероприятии, никто, конечно, не стал. Опять. Что ж, снова перевела взгляд на город, всё равно я не знаю ни что делать, ни куда идти, а значит остаётся только ждать и подыгрывать. Этим и займусь.

   Ждать пришлось недолго. Как только тело начало зябнуть на прохладном ветру, я ощутила чьё-то присутствие. Хотела было обернуться, но чувствуя, как сердце начинает неистово биться, просто осталась стоять, прижав ладони к груди.

   — Так это о вас сегодня все говорят, – прозвучал низкий бархатистый голос, от которого по моим рукам сами собой забегали мурашки. – Пожалуй, новая воспитанница Даррана – самое громкое событие для нашей столицы за последние пару лет.

   Он поравнялся со мной и оказался настолько близко, что его горячее дыхание коснулось моего виска. В сознание тут же ворвался хоровод разрозненных мыслей: «Да что ж с ними всеми не так? Женщины – полуголые, мужчины совершенно ничего не знают о правилах приличия. Император... ох... я ведь, вероятно, должна была сделать реверанс». Я резко повернулась, но вместо того, чтобы выполнить намеченное уткнулась мужчине в грудь.

   — Ммм, волнение, – протянул он, а у меня запылали щёки, – то, что мало свойственно в столь естественной форме женщинам столицы. Отдалённые домены, поделитесь, какой конкретно?

   Я опустила глаза, не понимая, ни что говорить, ни что делать в такой ситуации.

   — Нет, конечно, вы достаточно удалены от столицы, но не от своей культуры, – он усмехнулся одним ему известным мыслям.

   Продолжала молча рассматривать сетку на подоле своего платья, но твёрдые пальцы скользнули по щеке и властно взяли за подбородок, заставив посмотреть в глаза. Два огненных озёра со всполохами тёмно-красного и коричневого.

    — Скажите мне имя, и я в один момент озолочу весь ваш край.

   Тело задрожало. Я не ожидала ни подобной близости, ни вопросов.

   — Мне не хотелось бы вас затруднять, – прошептала, понимая, что любое лишнее слово может привести меня к гибели.

   — Считаете, ваш император слишком слаб? – медленно, внимательно разглядывая моё лицо, произнёс он.

   — Мудр, – прошептала, отмечая, как во рту всё пересохло.

   — Я имею власть, но не имею времени воспитать кого-то под свои пристрастия. Мне нравится выбор советника по особым вопросам.

   Он приблизил лицо почти вплотную к моему. Ощутила жар, исходящий от его тела, чужое дыхание на своих губах. Между нами повисла пауза, за которую моё сердцебиение участилось, а по груди и животу прошли незнакомые волны энергии. Мужчина выжидал, а я плавилась рядом с ним, переполняемая самыми разными чувствами, и отмечая, как нарастает предвкушение.

   — Пожалуй, прослежу лично за безупречным и беспристрастным выполнением задуманного, – он усмехнулся и резко отступил. Также стремительно отвернулся и направился к выходу с террасы. Я снова начала дышать и вспомнила, где нахожусь. Как только император скрылся за широкой резной дверью, пространство вокруг начало наполняться гостями. Янтарные глаза и горячее дыхание, опаляющее губы, целиком завладело моим сознанием.

***

   — А твой женишок не так уж безнадёжен, – усмехнулся Дарран, как только я села в экипаж. – Кто говоришь он такой?

   Переход на подобную тему после магии на террасе замка тёмного императора был настолько внезапным, что я не сразу нашла, что сказать.

   — Больше он мне не жених, – ответила, чувствуя, как мнётся под сжатыми в одно мгновение пальцами подол платья. Впервые я, наконец, произнесла это вслух.

   — Перлан должен был сделать тебя пылкой, страстной, желающей дарить мужчине ласки, – с самодовольной ухмылкой заявил эсхен, а я с каждым сказанным им словом понимала, что всё больше прихожу в ярость. Вот значит, что он задумал! – но ты оказалась к нему невосприимчива.

   — Слава свету, – облегчённо выдохнула.

   — Да, да, свету и хорошо осведомлённому бывшему женишку, – продолжал веселиться тёмный, – он, выходит, весьма великодушно подкармливал тебя чем-то подобным не меньше трёх недель.

   По спине пробежал холодок. Как много я не знала и всё ещё не знаю о мире вокруг…

   — Этот перлан мог быть в порошке? – спросила, предполагая худшее. В поместье лордов любили специи. Будущий муж припас для меня самую уникальную, особенную. Чёрную как перец и сладкую как анис.

   — Ооо, да, – откровенно наслаждаясь моей реакцией, протянул Дарран, – он растёт на наших территориях, а у вас может быть только в порошке.

   Судорожно сглотнула, вспоминая как Ларий каждый день заботливо приправлял мой утренний коктейль.

   — Четыре, – произнесла, чувствуя, как до боли сжимается сердце в груди. – Он давал мне это четыре недели. Зачем?

   К глазам подступили слёзы. Казалось бы, я давно должна была сделать выводы о неблагонадёжности несостоявшегося супруга, но всё ещё надеялась ошибаться.

   — Видишь ли, светленькая, в больших дозах перлан – развлечение на одну ночь, но если принимать его регулярно, с тобой потом можно делать всё, что захочется и, знаешь, что самое интересное, – он придвинулся к моему лицу, чуть ли не касаясь кончика носа, – ты на всё согласишься.

   Вздрогнула словно от удара.

   — Он не мог так поступить.

   — Не мог, конечно, – удовлетворенно пропел тёмный, отворачиваясь к окну, – он уже это сделал. – Эсхен сделал паузу, за которую я успела погрузить себя в пучину отчаяния, а потом заявил, – И не нужно строить из себя угнетённую невинность. К чему самопожертвования? Ты, светленькая, никогда его не любила и не полюбила бы, заставив страдать вас обоих.

   Я вздрогнула повторно. Ошеломляла не та уверенность, с которой мужчина это сказал, а та правда, которая за этим стояла.

   — Мне известны такие как ты. Те, для кого долг превыше всего.

   Оставшуюся часть пути мы проделали молча. Каждый был погружен в собственные мысли.

***

Дом Даррана.

   Мы с эсхеном были вдвоём в полутёмной гостиной. После бала прошло всего несколько часов, за которые я успела съесть овощной салат, чудом созданный коридорной корзиной, и чуть-чуть подремать. Последнее, скорее, вынуждено. Настолько долго прибывать в состоянии бодрости я уже просто не могла. Лапушка привёз несколько коробок с нарядами. На этот раз Таците постарался, и лорд появился на пороге во всклоченном состоянии и со слегка дымящейся одеждой. Хозяин дома довольно кивнул и даже одобряюще похлопал протянутую вслед за лордом в дом костлявую драконью лапу.

   — Вот и работай потом с одним из вашего семейства, – возмущённо заявил Ладан, но по блеску, горящему в глазах, было очевидно – в следующий раз Таците придётся куда труднее. Вызов тёмный принял с азартом. А вот с нарядами в отместку оставил меня разбираться в одиночестве. Когда я явилась в гостиную в одном из закрытых бежевых платьев, Дарран скептически задрал бровь и без эмоционально заявил:

   — В таком только в доме. Ладан перестарался. Слишком скромно.

   Мне же, напротив, платье очень нравилось, а ещё невероятно шло.

   — Мы чего-то ждём? – оставив без комментариев брошенную фразу, спросила я.

   — О да, – куда охотнее и живее ответил хозяин. Я прошла в комнату и села на мягкий диван. Если время есть, нужно задавать вопросы.

   — Зачем было делать меня вашей воспитанницей? Кстати, на нашей стороне это слово имеет другое значение!

   — Нет никакой вашей стороны, Вестер, – ухмыльнулся Дарран, довольно потирая ладони. Он, вообще, после бала выглядел как насытившийся кот. Правда только сейчас я сумела поймать его ничем не занятого. – И у нас быть чьей-то воспитанницей весьма почётная роль, особенно моей.

   Он резко вскочил с дивана и подошёл к окну.

   — Всё даже лучше, чем я рассчитывал, – обрадовался он, глядя на улицу, чуть приоткрыв штору.

   Решив тоже посмотреть на то, что его так увлекло, поднялась и направилась следом, но как только поравнялась с эсхеном оказалась сжата в капкан цепких рук.

   — Что вы делаете? – понимая, что теперь полностью прижата к телу мужчины и практически обездвижена, возмутилась я.

   В ответ Дарран сжал меня ещё сильнее и (ох свет, скажи, что это мне показалось) медленно и с наслаждением провёл языком по моей шее.

   — Он должен знать, что я тщательно слежу