Напарник для ведьмы. Юлия Маслова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда случайно приворожила градоначальника, а он состряпал ложное обвинение, лишь бы заполучить желанную ведьму, не время отказываться от работы в Инквизиции.

   Вот и согласилась Антония взамен на свободу трудиться в ненавистном ордене. Только к должности прилагается условие: выйти замуж за инквизитора.

   Как это избранник не согласен жениться? Настоящая ведьма может окрутить любого!

ПРОЛОГ

Всю ночь летела на метле без остановок, чтобы ранним утром оказаться здесь, у центрального здания столичной Инквизиции, напоминавшего огромную серую скалу. Внутрь то и дело заходили суровые мужчины в черных форменных мундирах и, на мое удивление, улыбающиеся и хихикающие между собой ведьмы.

   В голове не укладывалось, что они на самом деле мирно работают вместе. Просто чудо какое-то! Но мне, безусловно, на руку.

   Коротко выдохнув, стиснула зубы, широко расправила плечи и уверенным шагом устремилась к ступенькам, ведущим к входу в обитель зла, то есть в здание Инквизиции. У меня была четкая цель – пробраться в хранилище, где от загребущих ведьминых рук спрятали древние фолианты с запрещенными заклинаниями.

   Удивительно, но охраны на входе в здание не было. Да и кто в здравом уме отправится среди бела дня грабить помещение, полное могущественных инквизиторов? Только отчаявшаяся ведьма, жаждущая как можно скорее избавиться от навязчивого внимания случайно привороженного градоначальника. Но обо всем по порядку.

   Стараясь выглядеть расслабленной, я прошла по просторному холлу и без труда обнаружила лестницу, ведущую вниз. Мимо с важным видом проходили доблестные инквизиторы, и ни один не спешил удостаивать меня внимательным взглядом, будто бы была невидимкой.

   Заветная дверь, переливающаяся всеми цветами радуги из-за мощной магической защиты, была всего в двух шагах от меня, а артефакт-поглотитель зажат в кулаке, когда за спиной раздался низкий мужской голос:

   – Что ты здесь делаешь?

   Вздрогнув, замерла на месте и крепко зажмурилась. Надежда робко шептала о том, что незнакомец мог обращаться не ко мне, вот только к кому? К сожалению, на нижнем уровне больше никого не было.

   Тяжёлая ладонь опустилась на мое плечо, крепко сжала его и заставила развернуться. Я широко распахнула глаза и с неподдельным испугом взирала на инквизитора, который меня поймал.

   – Извините, кажется, заблудилась, – пролепетала, изображая из себя беззащитную овечку.

   Правильные черты лица казались хищными, проницательные темно-синие глаза смотрели в самую душу, а массивная квадратная челюсть напряглась. Я уже готовилась услышать приговор, когда незнакомец вдруг снисходительно спросил:

   – Новенькая?

   – Да, – с наглым видом подтвердила и кивнула для убедительности.

   – Инструктаж помнишь? – уточнил он и, не дожидаясь ответа, гаркнул: – Отвечай! Язык проглотила?

   – Нет, – опуская глаза в пол, изобразила смущение и тайком переложила артефакт обратно в карман платья.

   – Нет, не помнишь или нет, не проглотила? – озадачился инквизитор и получил от меня осуждающий взгляд.

   – Я сегодня первый день, – невинно захлопала длинными ресницами, надеясь поразить незнакомца в самое сердце, но его не проняло.

   Скорчив недовольную гримасу, свободной рукой он вцепился в свои каштановые волосы, будто хотел вырвать клок, и пробубнил:

   – Бестолковые ведьмы! Сказано же не лезть в подвальные помещения, а они все равно ходят толпами.

   Закончив ругаться себе под нос, мужчина ещё крепче сжал мое плечо и поволок за собой наверх. Я еле успевала шагать по ступенькам, порой перепрыгивая сразу через две, а после и вовсе бежала вприпрыжку через весь холл.

   Только привел меня инквизитор отнюдь не к выходу из здания, как я мечтала, а в огромную комнату, битком набитую ведьмами, которые сидели за столами с бумагами и усиленно делали вид, что работают.

   Стоит ли говорить, что на нашей паре мгновенно сошлись больше двух десятков любопытных взглядов?

   – Где главная? – искупавшись во всеобщем внимании, рявкнул мой конвоир.

   – У себя, – одна из ведьм указала направление пальцем.

   – Тогда мы к ней, – пояснил очевидное он, вновь взял меня на буксир и потащил к соседней двери.

   В уютный квадратный кабинет с двумя стрельчатыми окошками инквизитор ворвался без стука. Здесь за письменным столом обнаружилась ведьма в годах, возраст которой я не взялась бы определить с ходу.

   Жгучая брюнетка, не отрывая взгляда от бумаг, строгим тоном произнесла:

   – Пока не найду замену, даже не надейся на отпуск, Летта. Можешь уводить мужа, его доводы все равно не подействуют.

   – Вообще-то, мы по другому вопросу, госпожа Розенфельд, – холодно произнес инквизитор.

   Она наконец оторвалась от работы, просканировала меня взглядом и удивлённо вскинула брови:

   – Ах, Гидеон, дорогой, заходи. Поймал ведьму так быстро? Я даже бумаги не успела оформить.

   – Специально ее заслали? Очередная проверка на профпригодность? – возмутился он, не подкупившись на дружелюбный тон.

   – Что? – не поняла ведьма, адресовав вопросительный взгляд мне, но я предусмотрительно помалкивала.

   – Знаете что? Играйте в свои игры без меня! – вспылил инквизитор, развернулся и вышел вон, с силой хлопнув дверью.

   Будь на потолке штукатурка, она бы обязательно осыпалась, но серые каменные плиты не дрогнули.

   – Я тоже пойду. Много дел, знаете ли, – попятилась к выходу, но была остановлена вопросом, произнесенным обманчиво ласковым голосом:

   – Далеко ли собрались, Антония Гатто?

   Ведьма назвала меня по имени, значит, опознала сразу. Видимо, дела обстояли ещё хуже, чем предполагалось, а градоначальник исполнил угрозу заполучить желанную девушку любой ценой и дал подложному делу ход.

   – Э… – надо было срочно придумать отговорку, но дельные мысли, как назло, разбежались по углам.

   – Вы не выйдете без моего позволения, так что рассказывайте, не стесняйтесь, – тем временем опасно улыбнулась госпожа Розенфельд и указала на стул. – Можете сесть, в ногах правды нет.

   «Хорошо, что пока предлагают сесть только стул, а не тюремную камеру», – пронеслось в голове. Хоть я чувствовала себя обреченной, падать духом не спешила, поэтому ухватилась за шанс изложить свою версию происходящего и слегка оболгать инквизитора.

   Может, хотя бы попытку взлома хранилища приписывать к делу не будут, ведь я даже до двери не дотронулась. Главное, чтобы не нашли артефакт в кармане.

   – Едва успела зайти в здание, как этот хам на меня набросился!

   Изумрудные глаза ведьмы довольно сверкнули, и я поняла, что двигаюсь в правильном направлении.

   – Так ты шла сдаваться?

   – Сдаваться? Никогда! – чуть было не задохнулась от возмущения, картинно приложив руки к груди.

   – Значит, по объявлению устраиваться на работу? – сделала свои выводы собеседница. – А знаешь, мне нравится твой боевой настрой. Давно искала такую храбрую ведьму.

   – В самом деле? – усомнилась в своей смелости я.

   – Не уверена, что сама бы отважилась сунуться в здание Инквизиции, если бы меня обвинили в организации массового падежа скота. Да ещё в стаде молочных коров, принадлежащих королю, – рисовала всё более мрачные перспективы она.

   Похоже, градоначальник серьезно обиделся из-за моего отказа скрашивать его одиночество, раз сочинил такое.

   – Я этого не делала, – пояснила, подумывая, как бы оправдать себя, не упоминая о неудачных последствиях снятия сглаза.

   – Конечно-конечно. Так и запишем, – в ее руках запорхали бумаги, в которых обнаружилась листовка со словом «Розыск» и моим на удивление удачным портретом. – Значит, заявляете, что невиновны?

   – Заявляю! – торжественно повторила, будто это могло ее убедить.

   – Виноватые ведьмы ко мне еще ни разу не приходили, – подмигнула госпожа Розенфельд, сдавленно хихикая. – Все же три года проработать в нашем дружном коллективе гораздо лучше, чем отправляться на рудники, верно?

   – Без сомнения, – мрачно отозвалась, понимая, что выбора у меня нет.

   Объяснить столичным инквизиторам, что я не морила скот, было нереально, а уж тем более ставить свое слово против слова чиновника, который наверняка успел пристроить в добрые руки якобы почивших буренок.

   Признаваться, что снимала сглаз, а в итоге поставила сильнейший приворот, тоже было не с руки. Загубленная судьба человека ценилась гораздо выше коров. Как бы не назначили пожизненный срок в старой сырой темнице да принудительные встречи с градоначальником, чтобы облегчить состояние привороженного.

   К тому же получить работу в Инквизиции и впрямь лучше, чем отправиться в северные пещеры в качестве заключенной. При этом у меня оставался шанс пробраться в хранилище и найти заклинание для снятия злосчастного приворота, не ставя прочих в известность о своем проступке.

   Глядишь, градоначальник одумается, вспомнит о жене, детях, внуках и прочих родственниках и на радостях снимет ложные обвинения. Уж я на него надавлю. И тогда... Здравствуй, свобода!

   А пока придется причинять пользу и наносить добро во славу великой Инквизиции.

   – Не слышу в голосе прежней уверенности. Ну да ладно, остальное оформим потом, – вздохнула госпожа Розенфельд и отодвинула стопку бумаг в сторону, заодно отбрасывая и фамильярность. – Хочу, чтобы ты знала, мы не берём на работу кого попало. Все, кто служит в отделе по защите ведьм, либо жены инквизиторов, либо невесты. Мы должны быть уверены в лояльности сотрудниц. Смекаешь, к чему я веду?

   – Пока не особо.

   – Тогда скажу прямо. Нам не нужны свободные девушки, которые будут стрелять глазами по сторонам и растаскивать ценные сведения по своим ковенам. Тебе лучше подыскать в мужья инквизитора и побыстрее.

   – Да где ж я его найду? – округлила глаза, будто только что не видела в холле целую толпу мужиков в черных мундирах.

   – Хочешь моего совета? – обрадовалась ведьма, улыбнувшись во все тридцать два зуба, и принялась расхваливать своего кандидата, как заправская сваха: – Да возьми хоть Гидеона. Развит физически, силен магически, на хорошем счету у начальства. Шутка ли? В тридцать лет стать одним из трех лиц, допущенных до хранилища! К тому же обеспечен и хорош собой.

   – Честно говоря, не особо его рассмотрела, но мне уже нравится, – кивнула, зацепившись за фразу о хранилище, в которое мне и нужно было попасть. – Похоже, ваш Гидеон мне подойдет. Но почему он еще не женат?

   Услышав вопрос, госпожа Розенфельд скривилась и туманно ответила:

   – Просто еще не нашел ту единственную.

   – Считайте, что сегодня нашел, – ухмыльнулась в ответ.

   Держись, инквизитор Гидеон, скоро ты будешь моим!

ГЛАВА 1

Запомните, если на работе вам обещают дружный коллектив, значит, денег там нет и не будет, да и условия труда, скорее всего, окажутся так себе. По крайней мере, с Инквизицией это правило сработало на сто процентов.

   Градоначальник успел состряпать рекордное количество фальшивых документов и даже заочно провести надо мной суд, так что по закону я считалась виновной, а потому была принята стажером на испытательный срок. Урезанной из-за этого факта зарплаты в столице могло хватить лишь, чтобы сводить концы с концами.

   К тому же ведьма-начальница заставила поклясться жизнью, что буду стараться добросовестно выполнять возложенные на меня обязанности до тех пор, пока не истечет трехлетний срок, как было оговорено в объявлении, которого я в глаза не видела.

   Либо пока меня не сошлют на рудники из-за профнепригодности. Вот уж чего она точно не дождется!

   Либо пока не оправдают, ведь обвинение всё же было ложным, о чем я не забыла напомнить. На последнем пункте госпожа Розенфельд от души посмеялась, но включить его в клятву разрешила.

   Правда, были в новой работе и плюсы. Как иногородней мне предоставили комнату в служебном общежитии, в котором обычно останавливались контролёры, прибывшие в столицу из провинции, чтобы лично представить отчёты. А ещё можно было бесплатно питаться в служебной столовой.

   Закончив с оформлением бумаг, новоявленная начальница заявила, что я удачно успела к началу рабочего дня, и проводила в комнату с ведьмами, где усадила за свободный стол в самом углу и вручила два толстенных тома, которые на поверку оказались сводами законов для ведьм и инквизиторов.

   – Только не говорите, что это нужно переписать, – с ужасом смотрела на скучнейшие книги из всех, что когда-либо попадали в поле моего зрения.

   – Нет, конечно, – рассмеялась госпожа Розенфельд. – Это нужно выучить, и как можно скорее.

   – А если не выучу, сошлете на рудники? – догадалась я.

   – Сейчас у нас слишком острый недостаток кадров, – вздохнула она, а окружавшие нас сотрудницы согласно закивали, поскольку не могли удержаться от подслушивания разговора. – Но зарплату поднять не смогу, пока не пройдешь проверку на профпригодность, а без знания этих двух книг на нее соваться нет смысла.

   Значит, пока не очищу свое имя и вновь не стану считаться законопослушной ведьмой, придется выживать на те жалкие гроши, что начальница гордо обозвала зарплатой. Хотя всегда можно подработать снятием сглазов, главное, чтобы после этого у меня не прибавилось воздыхателей. До сих пор не пойму, что же пошло не так с градоначальником.

   Вслух заявлять о своем нежелании зубрить эту белиберду предусмотрено не стала, сложила руки на колени, принимая максимально благопристойный вид, и произнесла:

   – Обязательно ознакомлюсь!

   Заметьте, учить и не обещала, так что все честно.

   – Вот и умница! – похвалила госпожа Розенфельд и указала на ведьму-блондинку, что сидела за соседним столом. – Сегодня будешь помогать Сильвии с архивом. Она же покажет тебе здание, проведет инструктаж и проводит после работы до служебного общежития. Сейчас там никто не живёт, так что придется повоевать с пылью, но это сущие мелочи.

   – А ключи?

   – Чуть не забыла, – расплылась в улыбке начальница и положила связку из двух ключей на стол. – Вот, держи.

   – Спасибо, – быстро спрятала вещицу в карман, чтобы не потерять.

   – Мы можем уйти на час раньше? – тут же встряла в разговор Сильвия. – Путь до общежития неблизкий, к тому же придется наводить порядок.

   – Хоть на два, если разберете эту гору документов, – госпожа Розенфельд махнула рукой в сторону стола моей соседки, а я приуныла, потому что там стояли две огромных коробки, из-за которых блондинку было практически не видно.

   – Те, что на столе? – простонала она. – Да этого до конца недели хватит!

   – Значит, в конце недели и уйдете пораньше.

   – Мелинда, разве можно так с новенькой? Она от нас сбежит, сверкая пятками!

   – Не сбежит. Вы же слышали о рудниках, – усмехнулась начальница и была такова, оставив меня на растерзание любопытным ведьмам.

   Как только госпожа Розенфельд скрылась за дверью, страдальческое лицо Сильвии превратилось в торжествующее.

   – Вот повезло! Почти всю работу сделала на прошлой неделе, просто лень было лишний раз коробки ворочать.

   Внимательно оглядев ее запястья, не заметила красной брачной нити и сделала вывод:

   – Тоже потенциальная заключённая?

   – Нет, ты здесь такая одна. Это новая практика, – ответила вместо нее русоволосая ведьма, сидящая за столом передо мной. – Кстати, я Карина.

   – Антония, – представилась, так как только сейчас поняла, что начальница на радостях забыла познакомить с коллегами.

   – И в чем же ты провинилась, Антония? – прищурилась она.

   – Я невиновна, – заявила с серьезным видом, поскольку не собиралась откровенничать с первой встречной, тем более, если она была женой инквизитора, о чем недвусмысленно говорила нить на запястье.

   – Невиновна, а то как же, – фыркнула Карина и отвернулась.

   – Давай уже переберем твои бумажки и разойдемся, – тихо предложила Сильвии.

   Она согласно кивнула и громко объявила:

   – Сегодня без допросов! У нас много работы!

   Ведьмы, раскрывшие было рты, намереваясь ко мне пристать, нахмурились, повздыхали, покачали головами, но всё же занялись своими делами.

   За разбором бумаг рабочий день пролетел на удивление быстро, особенно, если учесть, что мы с Сильвией справились до обеда. После перекусили в столовой и прошлись по зданию Инквизиции.

   Ведьма показала, где находится архив и прочие кабинеты, куда меня могут послать за документами, и провела краткий инструктаж, рассказав, где появляться можно, а куда даже заглядывать не стоит. К числу последних мест относился нижний уровень, где располагалось хранилище, в которое я все же планировала наведаться. Но чуть позже, когда Гидеон окажется у меня на крючке.

   После импровизированной экскурсии я помогла Сильвии сдать обработанные документы в архив, и она любезно помогла найти дорогу до служебного общежития. В его роли выступал двухэтажный дом на окраине города со множеством отдельных спален, закрывающихся на ключ.

   Не могу сказать, что внутри было грязно до омерзения, но заметно, что пару недель здесь никто не прибирался. Естественно, отмывать пришлось не только собственную комнату, но и ванную, а также кухню-гостиную и коридор, так как они были общими для всех комнат. Считай, моими, ведь других служителей Инквизиции, кроме Сильвии, пришедшей за компанию, здесь не наблюдалось.

   Ведьма была настроена дружелюбно и тоннами выдавала полезную информацию о коллегах. Чем дольше я с ней общалась, тем больше симпатизировала. Даже жалко стало бедняжку. Ума не приложу, как она умудрилась связаться с инквизитором и уж тем более стать его невестой.

   Подобные отношения не были запрещены законом, однако ведьмы всегда относились к блюстителям порядка настороженно, и близкое общение с представителями власти в ковенах не поощрялось, если не требовалось для дела. Выйти за инквизитора замуж, все равно что за врага. Мы же по разные стороны закона по умолчанию!

   – Завтра постарайся не опаздывать. Мелинда обязательно заявится, чтобы проверить, пришла ли ты вовремя, – напутствовала Сильвия пред уходом.

   – Значит, прилечу на метле, – кивнула в ответ. – Найдется куда поставить?

   – Можно прямо у рабочего стола, – улыбнулась она, привалившись плечом к косяку входной двери. – Раньше ставили их в угол, где ты теперь сидишь.

   – Рада узнать, что заняла место целой оравы метелок. То-то на меня все косились.

   – Да нет, мы тебя очень ждали. В последнее время из-за Зайчика количество ведьм в нашем отделе значительно сократилось. Из двух кабинетов нас согнали в один, чтобы не ходили туда-сюда и не мозолили глаза начальству, – скривилась Сильвия, явно не одобряющая подобную оптимизацию личного пространства.

   – Из-за какого ещё зайчика? Это прозвище какого-то демона? – удивилась тому, насколько спокойно она рассказывает о гибели своих коллег.

   А работка то оказалась опаснее, чем предполагалось. Неудивительно, что у Инквизиции не стоит очередь из желающих потрудиться ведьм.

   – Прозвище не демона, а инквизитора. – хихикнула ведьма. – Из-за него половина девчонок оказалась в декрете.

   – Он что же их всех... Но как же? Они же невесты, жены... – глаза от шока готовы были вылезти из орбит, и я запиналась, не в силах нормально оформить мысль, чтобы высказать ее вслух.

   В это время хихикающая Сильвия превратилась в ржущую, как конь, и сложилась пополам от хохота, придерживая двумя руками живот.

   – Ну ты даёшь! Вот фантазия, – приговаривала она и вновь начинала смеяться.

   – Может, воды принести? – осведомилась, подумав, что с головой у этой ведьмы все-таки непорядок.

   – Не надо, – отмахнулась коллега и медленно выдохнула, стараясь успокоиться, а после наконец объяснила, в чем дело: – Зайдер с виду такой душка, потому за глаза и зовём его Зайчиком. Но по факту он скорей злющий Серый Волк. Ведьм на дух не переносит.

   – Тогда при чем тут декрет?

   – Да при том, что его частенько на сложные дела отправляют, а в пару дают ведьму.

   – И? – все ещё недоумевала, к чему она клонит.

   – И он эту ведьму всячески бесит. Девчонки, чтобы с ним не работать, отправлялись в декрет. Без его непосредственной помощи, а не как ты изначально подумала, – вновь хихикнула Сильвия. – Большинство даже ждать не стали, пока он в напарники достанется, приняли превентивные меры. И вот итог – осталась лишь половина отдела.

   – Что ж... Все не так страшно, как кажется, – улыбнулась, хоть и не разделяла ее веселья.

   – Конечно. Наш отдел очень полезен, ведь его цель помогать ведьмам доказывать, что они невиновны, – возгордилась коллега. – Сама знаешь, наказания зачастую пришивают лишь за то, что ведьмы – женщины с немалой магической силой.

   – Знаю, – мрачно кивнула.

   Рабочее время подходило к концу, поэтому Сильвия засобиралась домой. Уже выйдя за дверь, она обернулась и произнесла:

   – Надеюсь, наш Зайчик не достанется тебе в напарники.

   – Не переживай, госпожа Розенфельд уже сосватала меня за другого инквизитора, – криво ухмыльнулась, помахав ведьме на прощание рукой.

***

Оставшись в гордом одиночестве, призвала метлу, которой ещё утром давала задание спрятаться где-нибудь вместе с вещами, пока не проверну дельце по изъятию нужного заклинания из инквизиторского хранилища. Спустя двадцать минут моя преданная спутница явилась на зов, и я принялась обживаться в комнате, вытряхивая из холщовой сумки жалкие пожитки, которые в спешке успела собрать, покидая родной город.

   Ближе к вечеру налила горячую ванну и впервые за день позволила себе расслабиться, вспоминая, как начинался мой непростой путь от среднестатистической ведьмы до стажёра в столичной Инквизиции.

   Последние пару лет я профессионально занималась снятием сглазов и проклятий. До того злосчастного дня, когда меня наняла жена градоначальника, все шло как по маслу. Мы с мамой работали в паре: она незаметно проклинала, кого надо, насылая что-нибудь простенькое, а я с лёгкостью расправлялась с недугом и получала немалую прибыль, которая делилась поровну.

   Это же незаконно! Чистой воды мошенничество!

   Да, если вас поймали за руку. А нас ни разу никто не ловил, тем более на заработки мы обычно ездили в другие города. Слава могущественной ведьмы, снимающей любые сглазы, бежала впереди меня, она же и погубила.

   Было невозможно отказать в услуге жене градоначальника родного Темнолесья и уж тем более объяснить ей, что сглаз с ее мужа убрать не смогу, поскольку моя мама старикана не проклинала. Заявить такое – все равно, что добровольно сдать себя Инквизиции.

   Пришлось браться за дело, хотя случай оказался серьёзным и гораздо более сложным, чем сглазы, с которыми я обычно имела удовольствие работать. Отвести беду и снять проклятие всё-таки удалось, а вот неожиданный побочный эффект в виде приворота устранить с ходу не получилось.

   Ослеплённый влюблённостью градоначальник вознамерился бросить жену и сулил мне небо в алмазах, но в мои планы на жизнь не вписывалось супружество с престарелым дедом.

   Пока я советовалась с верховной ведьмой, как поступить, чтобы избавиться от внезапно появившегося ухажера, он готовил грандиозные планы по моему завоеванию и угрожал посадить в тюрьму, если не отвечу взаимностью.

   Ситуация сложилась критическая: обычный отворот не работал, а нужного заклинания в нашем ковене не знали. Удалось лишь найти упоминание о его существовании в одной из запрещенных книг, что сокрыта в хранилище Инквизиции. Так я и оказалась в столице.

   Предавшись воспоминаниям, пропустила момент, когда дверь в ванную комнату открылась, и внутрь зашёл практически обнаженный Гидеон. Не веря своим глазам, часто заморгала, но полуголый красавец не спешил растворяться в воздухе.

   Белоснежное полотенце низко сидело на бедрах и держалось на одном честном слове. Казалось, стоит посильнее взмахнуть ресницами, и служитель закона предстанет перед моими очами, в чем мать родила.

   Без черной инквизиторской формы он смотрелся ещё внушительнее. Разворот плеч оказался шире, а идеально развитая мускулатура будто была создана для того, чтобы я на нее любовалась. Вздохнув, прикусила губу при мысли, что этот красавчик достанется мне.

   – Опять ты! – идеальную картину испортил гневный взгляд синих глаз.

   Так, погодите! Разве не я должна возмущаться, что инквизитор на пару мгновений завис, ворвавшись в ванную без стука? Ведь на мне даже не было полотенца, а жалкие островки мыльной пены вовсе не скрывали наготы.

   Настрой Гидеона подсказывал, что прямо сейчас соблазнить его не получится, поэтому пришлось подыграть и тоже изобразить возмущение. Обхватила грудь ладонями и сделала вид, будто пытаюсь прикрыть ее, а в действительности приподняла повыше, визуально превращая свой третий размер в четвертый.

   – А вы что здесь делаете?! Следите за мной?

   Роль испуганной барышни давалась с трудом, поэтому чтобы не перегнуть палку, я высказала обвинение и предусмотрительно заткнулась, позволяя незваному гостю оправдаться. В конце концов, ничто так не красит мужчину, как чувство вины.

   – Я собирался… Простите, не знал, что здесь кто-то есть, – смутился инквизитор и, опустив взгляд вниз, пошел в тактическое отступление.

   Дверь громко хлопнула, оставляя меня в одиночестве. Так дело не пойдет! Еще не пообщались толком, а он сбежал, не оценив в полной мере мою привлекательность.

   Стряхнула с рук остатки пены, поспешно ополоснулась чистой водой и вылезла из ванной, намереваясь выйти за дверь и сразить Гидеона наповал.

   Золотисто-рыжие волосы были подсушены при помощи магии и рассыпались по спине крупными волнами. На плечи наброшен тонкий шелковый халат, который сейчас был как никогда кстати. Наконец-то хоть кто-то, кроме меня любимой, сможет на него поглазеть.

   Подхватив остальные вещи в руки, решительно вышла из ванной комнаты, но нарушитель моего спокойствия в коридоре не обнаружился. Более того, его не было и в кухне-гостиной.

   Неужели спугнула? Может, следовало сразу идти в наступление, бросаясь в его объятия? Нет, это было бы слишком подозрительно.

   Поджав губы от досады, пошла в свою комнату, чтобы разложить вещи, и краем уха услышала, как открылась дверь по соседству. Вот и попался!

   Вылетела в коридор и с размаху впечаталась в мощную грудь, которая совсем недавно была обнаженной, а теперь спряталась под черным мундиром. Втянув носом воздух, ощутила, что от мужчины исходил едва уловимый аромат цитруса и мяты.

   – Ох, как неловко. Я вас не заметила, – густые ресницы затрепетали, и коронный томный взгляд был растрачен впустую, поскольку Гидеон смотрел куда-то вдаль, поверх моей головы.

   – И потому врезались на полном ходу, – хмыкнул он, совершенно не обращая внимания на изящную длинную ногу, которую я как бы невзначай выставила в сторону на инквизиторское обозрение.

   – Именно так, – ловко проиграла плечами, позволяя халатику чуть сползти справа.

   Мужчина не спешил впечатляться видом, лишь вздохнул и холодно произнес:

   – Разрешите пройти.

   Но я была не готова сдаваться, а потому схватилась за плотную ткань форменного мундира и коварно улыбнулась.

   – Настала моя очередь вас ловить! – торжественно заявила и, насладившись мрачным недоумением Гидеона, добавила: – За всеми девушками подглядывать любите или только мне выпала честь?

   – Да что вы о себе возомнили?! – сдвинул брови, пытаясь аккуратно разжать мои пальцы один за другим.

   Но не тут-то было! Ведьмы семейства Гатто всегда крепко держали своих жертв.

   – Ко мне в ванную комнату вломились вы, а возомнила я?! – не стала облегчать ему задачу. Раз соблазняться не желает, сегодня съем его мозг чайной ложкой. – Немедленно объяснитесь! Что вы здесь делаете?

   – Как что? Живу, – ещё сильнее нахмурился собеседник, каким-то чудом все же отцепив мои пальцы и теперь сжимая их в своих огромных ладонях.

   Со стороны наверняка смотрелось романтично, а вот ощущения не доставляли удовольствия. Мало приятного осознавать, что за запястья тебя держит инквизитор, одним заклинанием способный запечатать силу, пусть и кратковременно.

   – Госпожа Розенфельд сказала, что я буду жить одна, – капризно надула губы.

   – Значит, она ошиблась, – фыркнул он, отстранился, отпустив мои руки, и, кажется, брезгливо вытер ладони об себя. – Привыкайте. Инквизиторы из провинции могут заехать сюда в любой момент.

   – Хотите сказать, что у вас заведено вламываться друг к другу? – продолжала хорохориться, широко расставив ноги и заодно не давая Гидеону возможности пройти мимо.

   Слава экономной Инквизиции, поскупившейся построить дом с просторными коридорами!

   – Хочу сказать, что вам следует научиться закрывать дверь в ванной. Поверьте, это не сложно.

   Посчитав разговор оконченным, инквизитор крепко, но бережно стиснул мои плечи и отодвинул в сторону, словно я была статуэткой. Но не отпускать же его так просто?

   – Всё ещё жду извинений! – воскликнула, бросаясь в погоню.

   – Извините, – совершенно равнодушным тоном произнес он, лишь бы отделаться. Даже головы не повернул.

   – И всё же, по какому праву находитесь здесь? Вы разве не местный? – припомнила слова госпожи Розенфельд.

   Неужели пыталась сосватать меня за голодранца без собственной жилплощади?! Может, и про магические способности наврала, и что ещё хуже, про допуск к инквизиторскому хранилищу?

   – Не ваше дело.

   – Очень даже моё! – возмутилась, на ходу придумывая повод для дальнейшего общения. – Раз будем жить вместе, нужно составить график дежурства по этажу. Я весь вечер отмывала дом, заметьте, без вашего участия.

   – Составьте, – милостиво согласился он.

   – А вы? – схватила его за рукав, заставив затормозить у двери в ванную комнату.

   Как жаль, что коридор не бесконечный, а инквизитор на диву холодный, как глыба льда.

   – А я постараюсь соблюдать, – соврал Гидеон.

   Это я по его бесстыжим глазам поняла.

   – Не верю! – продолжала держать рукав мертвой хваткой.

   Инквизитор слегка приподнял уголок губ, будто собирался улыбнуться, но в последний момент передумал:

   – На самом деле надеюсь, что квартира быстро просохнет, и я в кратчайшие сроки избавлюсь от вашего назойливого общества.

   – А как она намокла? – вопросительно изогнула бровь.

   Гидеон на мгновение задумался над ответом, вероятно, прикидывая, лучше продолжать отпираться или проще сказать сразу. Здравый смысл победил, а потому мужчина произнес:

   – Соседка сверху затопила, – и добавил так, будто следующее утверждение было ругательством: – Тоже ведьма.

   – Кто бы сомневался, – усмехнулась в ответ.

   Теперь хотя бы понятно, почему он так враждебно настроен сегодня. Я бы тоже не стала любезничать с инквизитором, если бы мое жилье пострадало от его коллеги по цеху. Впрочем, кого я обманываю? Я бы в любом случае не была милой, но сейчас ситуация обязывает.

   – Может, выпьем чаю? – предложила наудачу, хотя точно не помнила, была ли заварка на кухне.

   – Не сегодня, – лаконично отозвался Гидеон, с силой дёрнул рукав на себя и в два счета скрылся в ванной.

   Пусть наша вторая встреча прошла не так гладко, как мне бы хотелось, зато определенно лучше, чем первая.

   Повздыхав возле двери, попробовала дернуть ее на себя, чтобы в отместку ворваться к инквизитору, но она оказалась заперта.

   – Как предсказуемо! Полное отсутствие авантюризма, – буркнула себе под нос и отправилась в комнату выбирать наряд для утренней встречи с Гидеоном.

ГЛАВА 2

«Путь к сердцу инквизитора лежит через желудок, как и у каждого мужчины», – так обычно приговаривала верховная ведьма нашего ковена, собирая в подарок местному служителя закона очередную продуктовую корзину.

   Могу сказать, что в отношении меня этот способ тоже прекрасно работал, а потому проснувшись утром сладостно потянулась и улыбнулась, почувствовав доносившийся с кухни аромат жареных колбасок.

   Какой все-таки замечательный этот Гидеон! Мало того, что поспособствует моему проникновению в хранилище, так еще и готовит. Видимо, проанализировал вчерашний разговор и решил задобрить меня завтраком. Какая прелесть!

   Натянула легкую хлопковую рубашку, сделала акцент на талии с помощью пояса-корсета, и отважилась примерить вошедшие недавно в моду обтягивающие брюки. Получилось вызывающе и страшно красиво, а значит, самое то, чтобы вскружить голову молодому мужчине.

   Мое эффектное появление на кухне инквизитор пропустил, потому что стоял лицом к магической плите и одно за другим разбивал яйца на сковородку. Даже не уверена, что мы вдвоем сможем столько съесть. Полагаю, Гидеон сильно переоценил мой аппетит.

   Вдоволь полюбовавшись на широкую спину, обтянутую черной рубашкой, тихонько прокралась к столу и уселась на стул, стоящий напротив того, на котором висел форменный мундир.

   Инквизитор налил в кружку ароматный травяной отвар, повернулся, чтобы поставить ее на стол, и улыбка стремительно сползла с лица. Неужели хотел принести завтрак в постель, а я появилась и нарушила все планы?

   – Доброе утро! – радостно просияла и чуть прогнулась вперед, чтобы продемонстрировать грудь и заодно пододвинуть оказавшуюся на столе кружку поближе. – А себе не нальете?

   В ответ он с недобрым прищуром взглянул на мои руки, вздохнул и повернулся обратно к плите, доставая с верхней полки ещё одну кружку. Может, эта его любимая? Повертев бокал в руках, убедилась, что опознавательные знаки отсутствуют. Наверное, недовольство мне показалось.

   Когда вторая кружка переехала на стол, Гидеон принялся накладывать колбаски и яичницу. Странно, но он почему-то сгрузил всю еду в одну огромную тарелку. Должно быть, в Инквизиции есть какая-то традиция, чтобы приветствовать новичков, таким образом разделяя с ними пищу.

   – А где моя вилка? – справедливо возмутилась, после того как мужчина сел на стул, не удосужившись подать мне столовый прибор.

   Похоже, над манерами нового соседа придется поработать. А может, и не придется, если пробраться в хранилище удастся в кратчайшие сроки.

   – Вилки в верхнем ящике, – сухо отозвался инквизитор и принялся за еду.

   Живот заурчал от голода, напоминая, что последний прием пищи состоялся ещё вчера в обед. После бессонной ночи, проведенной на метле, к вечеру я валилась с ног и уснула, даже не вспомнив, что следует перекусить.

   Пришлось рысцой нестись к ящику и также бегом возвращаться на место. Моя вилка почти впилась в ароматную поджаренную колбаску, когда Гидеон вдруг резко дёрнул тарелку на себя.

   – Вообще-то я не предлагал угощаться.

   – Допустим, – нахмурилась и бросила суровый взгляд на пустые сковородки. – Но там ничего не осталось. Где же моя еда?

   – Почём мне знать, – пожал плечами он и снова скосил взгляд в тарелку. – В корчме или едальне.

   – Но я же голодная!

   – Угум, – кивнул инквизитор, похоже, даже не вслушиваясь в мои слова и продолжая с невероятной скоростью уничтожать продукты.

   – Дайте хоть колбаску! – изловчившись, все же умудрилась подцепить одну, чтобы услышать, как Гидеон бурчит себе под нос:

   – Что за доставучая ведьма?!

   – Я не глухая! – потихоньку начала закипать, досадуя, что сосед решил обеспечить завтраком только себя, а обо мне и думать забыл. – Вас в детстве не учили делиться?

   Если бы не требовалось очаровать этого чурбана, уже показала бы ему, как шутить с потомственной ведьмой. Но демонстрировать дрянной характер раньше времени не стоило, поэтому я принялась усиленно жевать добычу и начала прицеливаться к яичнице, которая буквально умоляла похитить ее из инквизиторской тарелки.

   – Моя мать была ведьмой, она учила быть эгоистом, – сквозь зубы процедил собеседник, недовольно следя за моими действиями.

   – Но мы вчера договорились о разделении труда. Я убиралась, вы готовили. Думаю, все справедливо.

   – Включили в график дежурства готовку? – вздернул бровь он.

   – Непременно это сделаю.

   – Лучше внесите посильный вклад в завтрак и настругайте овощи, раз уж бесцеремонно растаскиваете мою еду.

   – Отчего же сами их не порезали? – не спешила подниматься с места, приглядываясь к продуктам, лежащим возле мойки.

   – Решил, что не влезет.

   – Логично, – согласилась, припоминая гору еды, наложенную в тарелку изначально. – Оставьте мне пару колбасок.

   В этот раз под пристальным взором инквизитора я шла в другой конец комнаты нарочито медленно, плавно покачивая бедрами и позволяя мужчине в полной мере насладиться видом.

   Руки, привыкшие к постоянной готовке, нашинковали огурцы, помидоры и перец в два счета. Недолго думая, добавила в салат укроп и петрушку, попавшиеся на глаза, посолила, щедро приправила растительным маслом и поставила глубокую тарелку прямо перед Гидеоном радуясь, что он не успел умять все колбаски.

   Решила не садиться напротив и заняла стул рядом с ним, наколола на вилку кусок помидора, игриво улыбнулась и поднесла к губам соседа.

   – Хотите? – добавив в голос томных ноток, лукаво взглянула на инквизитора, но его вид даже отдаленно не напоминал влюбленного или хотя бы заинтересованного мужчину.

   Вместо того чтобы открыть рот, он сильнее стиснул зубы. Даже желваки заходили по скулам. Наверное, не любит помидоры, а я вдруг пристала, вот и не знает, бедняга, как отказаться.

   – Ладно, съем сама, – добавила примирительным тоном и поднесла кусочек ко рту.

   В последний момент заметила, как капелька масла грозится сорваться вниз и испортить рубашку, поэтому ловко слизнула ее языком. Инквизитор шумно сглотнул и поднялся из-за стола, так и не отведав салат.

   И для кого, спрашивается, старалась?

   – Даже не попробуете? – изумилась, провожая его взглядом.

   – Нет, – холодно ответил он, скрываясь в коридоре.

   Поскольку форменный мундир так и остался висеть на стуле, предположила, что Гидеон за ним вернётся. А значит, следовало жевать побыстрее, чтобы успеть напроситься на долгую совместную прогулку до работы под предлогом того, что не запомнила дорогу. Эх, следовало подумать об этом раньше и надеть туфли поудобнее.

   Ещё никогда мне не доводилось проглатывать яичницу с такой скоростью и уж тем более жевать салат так, будто это последняя еда в моей жизни. Но голод, как известно, не тетка, а до халявного обеда в инквизиторской столовой было ещё далеко.

   К тому моменту, как мрачный Гидеон вновь заявился в кухню-гостиную, я успела помыть посуду и принять задумчивый вид, обхватив двумя ладонями кружку с отваром. Уверена, со стороны смотрелось миленько.

   – Так спешили, что забыли мундир? – как можно нежнее спросила, всеми силами изображая невинную девицу.

   Вместо ответа сосед мрачно зыркнул в мою сторону, подхватил одежду и собирался скрыться из виду. Однако я не позволила ему в очередной раз спастись бегством и молнией метнулась следом.

   – Вы на работу? – уточнила, стараясь заглянуть в бездонные синие глаза.

   – На службу, – поправил он и, не сбавляя шага, вышел из дома.

   Хорошо хоть остановился, чтобы закрыть дверь на замок.

   – Тогда я с вами, – не спрашивала, а утверждала, не давая ему возможности отказаться.

   – Сомневаюсь, – покачал головой инквизитор.

   – Почему же? – сладко улыбнулась.

   Любой другой мужчина при виде благосклонной улыбки уже вприпрыжку бежал бы к храмовнику, дабы договорится о брачном ритуале, но Гидеон даже бровью не повел.

   Ну и крепкий орешек мне попался. Вот удружила, госпожа Розенфельд. Неужели не могла посоветовать хранителя посговорчивее? С другой стороны, так даже интереснее. Прямо чувствую, как внутри просыпается охотничий азарт.

   – Мой конь уже немолод. Двоих не выдержит, – выдал невероятно глупое оправдание Гидеон, направляясь в сторону конюшни, которую я вчера даже не заметила.

   Огромный рыжий жеребец, которого инквизитор на улицу вывел под уздцы, нетерпеливо перебирал копытами и дёргал хвостом, показывая характер. Уверена, конь смог бы увезти за компанию с хозяином не только меня, но и ещё парочку более пышнотелых ведьм.

   Конечно, я могла бы сообщить об этом Гидеону, если бы и впрямь желала прокатиться верхом. Вот только лошадей терпеть не могла, после того как в детстве на полном скаку вывалилась из седла и чуть не свернула шею.

   – Тогда полечу рядом, – заявила и властно вскинула руку в сторону дома.

   Послушная метелка мгновенно ответила на мой призыв и уже через мгновение со свистом вылетела наружу через окно.

   – Хорошо, – вынужден был согласиться мужчина и резво вскочил на коня.

   Всю дорогу до здания столичной Инквизиции я пыталась завести со спутником разговор, тщательно выискивая общие темы. Однако достучаться до Гидеона так и не удалось, поскольку он оперировал односложными фразами, а иногда вообще делал вид, будто не слышит вопрос.

   Тем не менее отставать я не собиралась, а потому терпеливо летела рядом и изо всех сил делала вид, будто более приятного собеседника днём с огнём не найти.

   Завидев знакомые черты каменного здания, с облегчением вздохнули оба. К сожалению, инквизитор это подметил и расщедрился на длинную фразу:

   – Необязательно было развлекать меня разговорами.

   – Учту на будущее, – пообещала с мрачным видом.

   – Неужели вновь не запомнили дорогу?

   – У меня топографический кретинизм. Совершенно не ориентируюсь на местности, – поспешила заявить, часто хлопая ресницами. – Проводите меня до кабинета? Как бы снова не заблудиться.

   – Как можно заблудиться в холле? – изумился Гидеон, направившись к инквизиторской конюшне.

   – Если желаете, я вам продемонстрирую. Там же куча дверей, а людей ещё больше, и все в этой мрачной черной форме. Аж мурашки по коже.

   Переборов себя, крепко сжала метлу и направилась за ним. Каких только лошадей здесь не было: гнедые, вороные, белоснежные. Все огромные, со здоровенными зубами. Хорошо хоть парнишка-конюх быстро сориентировался и забрал жеребца, иначе инквизитор точно понял бы, что внутрь я потащилась лишь ради него.

   – Провожу до двери, – скрипнул зубами Гидеон, а я заликовала.

   Сегодня он провожает меня до двери кабинета, а завтра, глядишь, дойдем и до хранилища, а там меня ждет заветный фолиант с заклинанием. Хотя зачем откладывать на завтра то, что можно украсть сегодня?

   Как только подошли к крутой лестнице, ведущей в здание, я набралась смелости и схватила инквизитора за руку, а в ответ на негодующий взгляд, продемонстрировала высоченные каблуки:

   – Вы же не хотите, чтобы я свернула шею?

   Брови мужчины сдвинулись к переносице, а ноздри начали гневно трепетать. Ой, не к добру это!

   По виду Гидеона стало понятно, он хочет. Очень хочет, чтобы я навернулась с самой верхней ступеньки и оставила его в покое. Но быть обвиненным в непреднамеренном убийстве и попасть за решетку он не желал вовсе, а потому не мог избавиться от меня на крыльце Инквизиции.

   Войдя внутрь с мужчиной под руку, я чувствовала себя великой укротительницей, особенно из-за того, что все встречные удивленно косились на нашу пару. Похоже, красавчик-Гидеон редко появлялся на публике с девушками.

   Один из молодых инквизиторов не удержался и, отделившись от толпы братьев по ордену, с лихой улыбкой отправился к нам.

   – Гидо, неужели нашел себе ведьму? – в словах явно ощущалась издевка.

   Прежде чем мой спутник успел открыть рот, еще сильнее вцепилась в рукав и сладко пропела:

   – Сама его нашла! А завидовать нехорошо.

   – Шикарная, – присвистнул незнакомец, окидывая меня плотоядным взглядом с головы до ног, в то время как мы, не сбавляя шага, прошли мимо.

   – Не стоило меня защищать, – вместо слов благодарности ледяным тоном произнес Гидеон.

   – Вот еще не хватало вас защищать, – презрительно фыркнула. – О себе пекусь. Не хочу, чтобы ходили слухи, будто Антонию Гатто легко подцепить. Я сама, кого хочешь, окрутить могу!

   – Пришли, – не желая развивать тему, инквизитор кивнул на дверь.

   – До вечера, – промурлыкала, с сожалением отпуская теплую мужскую руку.

   Если бы это не требовалось для плана, не дала бы Гидеону уйти от меня так быстро. Благо он не заподозрил подвох и даже вздохнул с облегчением.

   – Надеюсь, больше не увидимся, – произнес, в очередной раз потоптавшись по моей самооценке, развернулся и отправился к лестнице.

   Словно завороженная, смотрела ему вслед и чувствовала, как сердце начинает стучать все сильнее.

   – На кого любуешься? – спросила Сильвия, подкрадываясь ко мне справа.

   – Тьфу ты! Напугала до демоновой дрожи! – выругалась, чуть было не упустив взглядом свою цель.

   – И все же, кто он? – продолжала допытываться коллега.

   – Секрет, – хитро улыбнулась в ответ. – Но если все получится, ты скоро узнаешь.

   Тут я немного приврала, ведь если сегодня задуманное удастся, оставаться и дальше работать в отделе по защите ведьм для меня не было никакого резона.

   – В таком случае желаю удачи, – подмигнула она.

   – Спасибо, пригодится. Поставь метёлку в углу.

   Сильвия перехватила мою верную помощницу, а я двинулась вперед походкой от бедра, попутно собирая любопытные взгляды. И поскольку изо всех сил излучала уверенность, никому в голову не пришло меня останавливать, когда я начала спускаться по лестнице вниз. Или подвальный этаж не такая уж запретная территория, как мне говорили?

   Расчет оказался верным, я появилась вовремя и имела удовольствие лицезреть, как Гидеон бравым шагом направляется к кованной двери, на ходу доставая из-под рубашки длинную цепочку, на которой болталась связка амулетов и ключ. Вот уж не думала, что дверь в хранилище открывается неприметным кругляшком.

   От цели меня отделяло всего ничего. Гидеон должен был снять защиту и распахнуть дверь, я бы ударила его в спину сонным заклинанием мгновенного действия и преспокойно вошла внутрь, затащив его за собой. Но… надо же было удаче отвернуться от меня в самый ответственный момент.

   Будто почувствовав чужое присутствие, инквизитор остановился возле двери и вместо того, чтобы приложить медальон к выемке, оглянулся. Наши взгляды встретились, и я почувствовала, будто все мое тело прошил разряд молнии. Маг оказался гораздо сильнее, чем я могла вообразить.

   Он не проронил ни слова, одного гипнотического взгляда хватило, чтобы я застыла на месте не в силах пошевелиться. Немудрено, что доступ к хранилищу дали именно Гидеону.

   Вместе со страхом в груди разгорался огонь неистового возбуждения. Кажется, я только что нашла отца для своих будущих детей. Нет, не кажется, я точно его нашла. Не должна такая мощь зазря пропадать в инквизиторе, ее обязательно нужно передать по наследству моей будущей дочери.

   – Антония, – яростно прорычал имя Гидеон, заставив спину покрыться мурашками.

   Как же изумительно оно звучало из его уст! Хотела бы ответить, но язык прирос к небу. Я не только была обездвижена, но и лишилась дара речи. Вот это сила!

   Продолжая грозно сверкать глазами, инквизитор подошел ко мне вплотную и спросил:

   – Должен ли я считать совпадением, что снова поймал вас здесь?

   – Ммм… – негодующе ответила, так как не могла разомкнуть губы.

   – Говорите, – милостиво разрешил он.

   – Что за манеры?! Всего-то хотела спросить, что приготовить на ужин! – правдоподобно возмутилась и почувствовала, как по телу волнами разливается живительное тепло.

   Заморозка перестала действовать, и я вновь обрела возможность не только изъясняться, но и двигаться.

   – Мне все равно, сегодня буду ужинать дома.

   – Это приглашение в гости? – попыталась вновь изобразить дурочку, часто захлопав ресницами.

   – Это констатация факта.

   – Но вы готовили завтрак, я должна отплатить…

   – А вы наводили порядок. Один – один, – прервал мою речь Гидеон. – Поверьте, лучшей наградой будет, если вы больше не покажетесь на нижнем уровне, иначе я буду вынужден доложить об этом начальству. Вам же не хочется вылететь со службы?

   Помимо всего прочего, вместе с потерей работы мне грозил переезд на рудники, а направляться туда я не стремилась.

   – Сухарь! – выпалила, с трудом сдерживая порыв вонзиться ногтями в его безразличное лицо, и поспешила сбежать, пока желание отомстить не пересилило.

   В знакомый кабинет ввалилась в расстроенных чувствах, абсолютно не понимая, почему какой-то там столичный инквизитор не желает поддаваться моему обаянию. Стоило усесться за отведенный стол, как Сильвия начала заваливать меня вопросами:

   – Так кто он? А чего такая грустная? Что-то пошло не так?

   – Да всё пошло не так, – с досадой вздохнула, откинувшись на спинку стула.

   – И об кого наша новенькая обломала зубы? – развернулась ко мне Карина, будто с ней кто-то собирался секретничать.

   – Ничего не ломала, просто день не задался.

   Карина презрительно фыркнула и отвернулась, а Сильвия пододвинула стул ближе и зашептала:

   – Мне-то расскажешь? Хоть имя узнала?

   – Ещё вчера.

   – Ну и? Не томи! Я почти всех знаю. Может, помогу советом. Если он свободен, подскажу, как подступиться.

   Предложение мне понравилось, а потому склонилась к ее уху и еле слышно произнесла:

   – Гидеон.

   Глаза подруги расширились и стали похожи на блюда:

   – Ты вчера меня совсем не слушала?

   – В смысле?

   – Я же о нем рассказывала.

   – Не может быть, – нахмурилась, напрягая память. – Я бы запомнила. Из инквизиторов ты упоминала только об этом... Как его? Кролике.

   – Зайчике, – машинально поправила Сильвия.

   – Да, точно, – согласно кивнула, давая понять, что она что-то напутала.

   – Гидеон Зайдер и есть тот самый Зайчик.

   – Ты не называла его имени, а я не знала фамилию, – растерянно выдохнула, осознавая, что госпожа Розенфельд попросту провела меня, описывая выгодным женихом того, кого никому не удавалось охомутать.

   Наконец всё встало на свои места. Не женат, потому что не нашел ту единственную. Еще бы! Как же ее найти? С обычными людьми инквизиторы контактируют редко, а ведьм, по словам коллеги, Гидеон терпеть не мог. Кстати, интересно узнать почему. Уж не разбитое ли сердце тому виной?

   В любом случае отступать от намеченной цели я не собиралась. Дух не переносит. Подумаешь! Зажмет нос, значит!

   – У тебя такое лицо, что мне становится страшно. Уже что-то задумала? – вырвал меня из мыслей заинтересованный голос Сильвии.

   – Скажем так, в процессе, – неопределенно ответила, поскольку не успела составить план, лишь укрепилась в решении во что бы то ни стало очаровать Зайдера.

   – Доброе утро, девочки! Работаете? – зашла в кабинет ведьма-начальница, обводя столы пристальным взглядом, пока не наткнулась на меня. – Антония, ты уже на месте. Похвально! Признаюсь, переживала, что опоздаешь в первый же день.

   – Как можно. Архивные документы ждут, – криво улыбнулась, глядя, как госпожа Розенфельд продолжает целенаправленно двигаться к моему столу.

   – Твое рвение к работе радует. Надеюсь, ты с энтузиазмом возьмёшься и за следующее задание.

   – Конечно, куда мне деваться, – пожала плечами.

   – Я скажу куда, – хитро прищурилась главная ведьма. – Отправишься в командировку на юг королевства в прибрежный город Мароскуро.

   – За какие заслуги? – возмутилась Карина. – Я тоже хочу на море.

   – И я, – опустив глаза, прошептала Сильвия.

   – В самом деле? – изумлённо приподняла брови госпожа Розенфельд. – Не ты ли, Карина, убеждала меня, что твой муж не захочет отпускать в поездку с неженатым инквизитором, – ведьма развернулась в другую сторону. – А ты, Сильвия, уверяла, что жених и без того ревнует к Гидеону.

   – С Зайдером я не поеду, – под пристальным взглядом побледнела подруга.

   – Я тоже отказываюсь, – вторила ей Карина и закусила губу.

   – В таком случае решено. Гидеон станет напарником для Антонии, – сверкнула белозубой улыбкой госпожа Розенфельд и пожала мне руку, будто я только что выиграла ценный приз. – Поздравляю, моя дорогая!

ГЛАВА 3

Спустя два часа в кабине главного инквизитора столицы.

   Зайдер знал, что господин Розенфельд никогда не вызывает без весомой причины, а потому заходил в кабинет в предвкушении нового серьезного дела. После того как его очередная напарница сбежала, обвиняя в слишком жёстком характере и предвзятом отношении к ведьмам, Гидеону доставалась лишь скучная бумажная работа в хранилище и наставничество над молодыми коллегами, каждый из которых мнил себя гением магического сыска.

   Общаться с новичками было забавно и иногда даже увлекательно, однако того же азарта, как при раскрытии преступлений, инквизитор, увы, не испытывал.

   – Доброго дня, господин Розенфельд, – поздоровался он, застыв каменным изваянием возле стола начальника.

   – Доброго. Присаживайся, Гидеон, – приглашающим жестом указал на стул для посетителей главный инквизитор столицы. – У меня для тебя интересное дело.

   – Наконец-то. Думал, так и придется прозябать в хранилище, да учить желторотиков, – криво усмехнулся Зайдер.

   – Без новых инквизиторов никуда. Сам понимаешь, текучка кадров. Не все выдерживают наш темп жизни, – устало вздохнул господин Розенфельд. – Но перейдем к делу. Тебе предстоит отправиться в курортный город Мароскуро. С недавнего времени там происходят странные события.

   – А подробнее?

   – Состоятельные жители и обеспеченные гости курорта совершают кражи необычных и абсолютно ненужных им предметов, а после не могут вспомнить, куда дели вещи, – скривился главный инквизитор, представляя, как глупо ситуация звучит со стороны.

   – Клептомания с амнезией? Может, богатеи просто развлекаются, соревнуясь, кто кого переплюнет? Думаю, это работа для обычной стражи, а не для Инквизиции.

   – Я решил также, а потому отклонил два первых запроса от стражей. Но потом за помощью обратился местный инквизитор, сообщив, что у каждого грабителя впоследствии были обнаружены одинаковые амулеты, явно фонящие магией.

   Господин Розенфельд пододвинул к подчинённому лист бумаги, на котором был изображён кулон с рунами алчности, забвения и повиновения.

   – Необычный набор, – отметил Гидеон, всматриваясь в зарисовку. – Определенно наши клиенты.

   – Да и магическая составляющая, так сказать, налицо, – прокомментировал главный инквизитор, оттягивая момент, когда придется заговорить о напарнице. Однако дальше медлить было нельзя, поэтому он как бы невзначай обронил: – Кстати, на задание ты отправишься не один.

   Прекрасно помня, что в Инквизиции не осталось ведьм, желающих с ним сотрудничать, Гидеон повеселел и уточнил:

   – Могу я сам выбрать напарника?

   У него на примете был начинающий инквизитор, который мог бы сделать большие успехи в работе, если его поднатаскать на практике, но грандиозные планы по обучению младшего коллеги были тотчас нарушены.

   – С тобой поедет ведьма.

   – Да неужели? – приподнял брови от удивления Зайдер. – Насколько я помню, все они отказались со мной работать.

   – Это не так. Одна согласилась, – расплылся в улыбке главный инквизитор, вспоминая, как менее часа назад супруга рассказывала ему о грандиозном плане по женитьбе сына подруги.

   Естественно, этим самым сыном и был Гидеон, а роль его невесты отводилась некой новенькой по имени Антония. Увы, бедняжка стала жертвой коварства хитрой Мелинды, которая уже к обеду первого рабочего дня юной ведьмы разобралась в ситуации и выяснила, что та виновна лишь в том, что приглянулась пожилому градоначальнику.

   Естественно, сообщать о подвижках в расследовании ее дела госпоже Гатто никто не торопился, так как отдел по защите ведьм в последние пару месяцев испытывал настоящий кадровый голод.

   К тому же госпожа Розенфельд подбила знакомую ведьму организовать в квартире Зайдера потоп, из-за чего тот вынужден был временно перебраться в общежитие, куда также заселилась новая сотрудница. Какова же была радость Мелинды, когда местные сплетники сообщили, что Антония с Гидеоном заявились на работу под ручку.

   Наметившийся успех в отношениях молодой пары требовалось срочно закрепить, а потому дело в прибрежном городке Мароскуро было как нельзя кстати.

   – И кто же станет моей напарницей? – осведомился Зайдер, чувствуя, как под ложечкой засосало от дурного предчувствия.

   Лично он знал только одну ведьму, которая не чуралась его общества и успела порядком достать ещё утром.

   – Антония Гатто, наша новая сотрудница, – равнодушно произнес господин Розенфельд, хищным взглядом вперившись в лицо собеседника, надеясь подметить малейшие изменения мимики.

   Однако Зайдер умел держать непроницаемую маску, а потому ничем не выдал своего раздражения, только позволил заметить:

   – Вы уверены, что она достаточно компетентна для этой миссии? Может, лучше все же взять на дело ещё одного инквизитора?

   – Нет, – холодно отрезал начальник. – Все пострадавшие, то есть грабители, находившиеся под внушением, были мужчинами. Это позволяет нам сделать вывод, что женщины не поддаются влиянию некого злоумышленника.

   – Мы отправимся туда как официальные представители власти или инкогнито? – поинтересовался Гидеон, который уже догадался по строгому тону господина Розенфельда, что дружеская беседа окончена, и новые возражения приниматься не будут.

   – Инкогнито, разумеется. Мы же не хотим спугнуть преступника.

   – Не хотим, – сквозь зубы процедил Зайдер.

   – По разработанной нами легенде вы будете изображать молодоженов, отправившихся в медовый месяц, – скучающим тоном продолжил рассказывать главный инквизитор, жена которого настояла именно на этом прикрытии для молодой пары.

   – Думаю, целесообразнее было бы представить нас братом и сестрой, – попытался хоть немного улучшить свое положение Гидеон.

   – Не выйдет. Вы с госпожой Гатто совсем непохожи на родственников. По крайней мере, Мелинда уверяла, что у Антонии золотисто-рыжие волосы и кожа цвета слоновой кости, – главный инквизитор слово в слово повторил аргументы дражайшей супруги, с которой он не собирался ссориться из-за такой малозначительной мелочи, и с удовольствием шел на уступки.

   – Тогда отправьте Гонербергов. Им влюбленную пару даже играть не придется.

   – Действительно, не придется, – согласно кивнул господин Розенфельд и поспешно добавил: – Потому что с сегодняшнего дня они оба в отпуске.

   Эта фраза прозвучала для Гидеона как приговор. Он понял, что проиграл сражение и сопротивляться больше не имеет смысла. Оставалось лишь надеяться, что за время поездки рыжая ведьма окончательно не сведёт его с ума своими безрассудными выходками.

   – Когда отправляемся? – мрачно уточнил Зайдер.

   – Выезжаете завтра утром. Возьми документы по делу и постарайся ознакомиться с ними сегодня. Госпожа Гатто пока стажёр, а потому будет находиться в твоём подчинении.

   – И ее проделки, конечно же, будут на моей ответственности, – угадал Гидеон, почему-то вспоминая, как Антония пыталась накормить его кусочком помидора, и как крепко цеплялась за руку, пока они поднимались по лестнице.

   – Схватываешь на лету, – кивнул начальник, хлопая пухлой папкой с документами по столу.

***

Антония

   В обед я тщетно пыталась выследить Гидеона в столовой, надеясь, что он прольет свет на предстоящее задание. Но Зайчик был неуловимым, словно прятался от меня, как от матёрой рыжей лисицы.

   Увы, у начальницы подробности выяснить не удалось, так как она их попросту не знала. Единственным напутствием, полученным от госпожи Розенфельд, было: «Сделай так, чтобы невиновные ведьмы не пострадали». И никакой конкретики.

   Странная ситуация смущала, но я старалась не унывать. Чтобы поднять настроение, после работы завернула в ближайшую лавку с готовой одеждой и потратила часть командировочных денег на новый сарафан, который планировала выгуливать в южном городе.

   После запаслась овощами и мясом, намереваясь спустить пар, пока буду готовить отбивные, и велела метле взять курс на служебное общежитие.

   Каково же было мое удивление, когда за кухонным столом обнаружился Зайдер, разложивший повсюду бумажные листы.

   – Вы долго, я успел проголодаться, – заявил он, стоило перешагнуть порог.

   – Вы же отказались от ужина, – справедливо заметила, раскладывая продукты на свободной столешнице возле плиты.

   – Вынужден был передумать.

   – В самом деле? – изогнула бровь. – И почему же?

   – Из-за командировки. Вы уже в курсе подробностей?

   – Нет. Госпожа Розенфельд велела по всем вопросам обращаться к вам.

   – Скверно, – вздохнул инквизитор, одаривая меня тяжёлым взглядом.

   – Отчего же?

   – Предпочел бы не тратить на это время, – неопределенно пожал плечами. – Кстати, что с ужином?

   – Помнится, вы говорили о равном счёте, – не упустила возможности съязвить, начиная мыть овощи.

   – Я изучаю и анализирую документы, вы – готовите, – с ходу предложил Гидеон, вновь отрываясь от бумаг. – Устроит?

   – Неравноценное распределение обязанностей, – недовольно фыркнула, хватаясь за нож, чтобы начать резать мясо.

   – Согласен, мне придется сложней, но что поделать.

   Труднее ему! А то как же! Начинаю понимать, почему этого Зайчика недолюбливали другие ведьмы. Только маскируется под невинную зверушку, а на самом деле и меня запросто переплюнет!

   – Не терплю несправедливости. Давайте вы поможете мне, а я вам? – метнула в него лукавый взгляд, однако инквизитор, не будь дураком, тут же пошел на попятную:

   – Исключено. Пока вас ждал, сделал половину работы, так что не отвлекайтесь от готовки.

   – Но вы все равно должны будете ввести меня в курс дела, – отметила, разыскивая в ящиках стола молоток для мяса.

   Увы, такой роскоши здесь не оказалось, а потому я решила вместо отбивных приготовить рагу с говядиной. Выйдет сытно и подать на стол можно будет гораздо быстрее.

   – Обязательно сообщу о своих выводах, – кивнул собеседник. – А ещё нам стоит перейти на «ты».

   – С чего бы?

   Не могу сказать, что подобный поворот событий меня не устраивал, и все же не заметила предпосылок к резкому сближению. Скорее было похоже, что Гидеон вовсе не рад совместной поездке.

   – Полагаю, молодожены не могут дать другу выкать.

   – Где вы увидели молодоженов? – изумилась, чуть было не оттяпав острым ножом полпальца.

   – Здесь, – он выложил на край стола два документа.

   Чтобы утолить любопытство, подошла поближе и склонилась над бумагами, с удивлением отмечая, что звучная фамилия Гатто преобразилась в инквизиторскую Зайдер. Конечно, он был объектом моего интереса, но вступать в брак вот так сразу... Даже для меня перебор.

   Может, это какая-то проверка, и Гидеон хочет изучить мою реакцию?

   – Я не соглашалась выйти замуж, – пытливо взглянула на собеседника, а он презрительно усмехнулся и заявил:

   – Никто и не звал. Чистой воды бутафория, чтобы не вызывать подозрений, как и вот эта нить. Но повязать на руку все же придется, – жёстко произнес инквизитор и ошарашил вопросом: – Или откажешься?

   – Нет-нет, – замотала головой. По губам мужчины скользнула довольная улыбка, и до меня дошло, что он неправильно истолковал мой ответ, поэтому поспешила добавить: – Конечно же, я согласна. Но со стороны покажется странным, если нить будет просто болтаться на руке вместо того, чтобы впитаться под кожу, как после настоящего брачного ритуала. Вы так не считаете?

   – Будет странно, если жена вдруг станет обращаться ко мне на «вы», – едко подметил Гидеон. – А насчёт нити, можешь не переживать. Обагрим ее кровью, прочтем пару фраз, и она окажется под кожей, как полагается.

   Услышав подобное объяснение, застыла на месте. Даже позабыла, что собиралась как можно скорее приготовить ужин и поразить Зайдера своими кулинарными талантами.

   – А она точно снимется? – разглядывала лежащую на столе красную нить, как ядовитую змею.

   – Точно.

   – Вы... То есть ты уже так делал? – переборола себя, выбрав неофициальное обращение.

   – Лично я – нет, другие инквизиторы – да, – с раздражением отозвался Зайдер, вновь утыкаясь в документы. – Ритуал же ненастоящий, через несколько дней нить отвалится.

   – Отличная новость, – мрачно отметила, сдвинув брови. – Завяжем прямо сейчас?

   – Давай после ужина. Не хочу портить аппетит.

   – Отлично! Я тоже, – фыркнула, радуясь, что могу выместить злость, кромсая мясо и овощи.

   Казалось, инквизитор делает все, чтобы стать для меня как можно более неприятным собеседником. Я злилась и до крови прикусила губу, но смогла сдержаться и не высказать гаду все, что я о нем думаю.

   Сейчас нельзя позволять себе быть разгневанной фурией. Сначала надо пробраться в хранилище, чтобы получить возможность очистить свое доброе имя, после соблазнить Гидеона, чтобы родить сильную ведьму, а уж потом можно будет не подбирать выражения.

   Вынашивая планы мести один коварнее другого, сама не заметила, как порезала все, что нужно. Ежесекундно приглядывать за магической плитой не было необходимости, поэтому я с чистой совестью оставила сковородку на огне и присела на стул рядом с Зайдером, подозревая, что моя милая улыбка позлит его гораздо больше, чем оскорбления.

   И тут до меня дошло. А ведь именно этого он и добивался! Надеялся избавиться от моего общества ещё до начала поездки! Иначе зачем было тащиться в служебное общежитие? Уж явно не из-за моих прекрасных голубых глаз.

   – Уже сделал какие-нибудь выводы, Гидуша? – пропела над его ухом.

   – Как ты меня назвала? – скривился он.

   – Тренируюсь быть ласковой супругой, – мурлыкнула и доверчиво положила голову на его плечо.

   – Даже мать так не коверкала мое имя, – мгновенно напрягаясь всем телом, отметил инквизитор.

   – Хм... – постучав указательным пальцем по губам, сделала вид, будто задумалась. – И как же тогда тебя называть? Может быть, Зайчиком?

   Напарник резко опустил бумаги на стол и повернул голову в мою сторону, гневно спросив:

   – Издеваешься?

   – Нет, – часто захлопала ресницами, с трудом сдерживая коварную улыбку. – Пытаюсь войти в роль.

   – Раз не угодило полное имя, на людях можешь звать меня Гидо.

   – Как делал тот противный инквизитор, которого мы встретили утром?

   – Именно.

   – Ладно. Тогда ты можешь звать меня Тони, – примирительно положила ладонь на его плечо, заметив, что последнее замечание рассердило собеседника, отчего он напрягся ещё сильнее, сложил руки на груди и поджал губы.

   Гидеон проследил взглядом за моей конечностью, вторгшейся в его личное пространство, повел носом и отстраненно сообщил:

   – Кажется, у тебя горит мясо, Тони.

   – И на секунду присесть нельзя! – возмутилась, подпрыгивая с места, чтобы проверить рагу.

   Удивительно, но огонь вновь горел на полную мощность, хотя я точно убавляла его, прежде чем пойти приставать к инквизитору. После недавней демонстрации его силы возле хранилища, я могла сделать вывод, что для него не составило бы труда незаметно прибавить пламя, лишь бы избавиться от моего общества.

   Недаром Гидеон упоминал, что его воспитывала мать-ведьма. Видимо, она вложила в его голову немало коварства.

   Поскольку хорошо протушенное рагу я любила гораздо больше подгоревшего, решила не покидать свой боевой пост у плиты и не раздражать и без того нервного инквизитора.

   Когда блюдо было готово, и я начала раскладывать еду по тарелкам, Гидеон поспешно собрал бумаги и отнес их в свою комнату. Понятно. Значит, мне на ценные документы взглянуть не позволят.

   Пока инквизитор ходил к себе и возвращался, в отместку за его проделки погасила магические светильники и зажгла пару алых свечей, на которые случайно наткнулась, пока лазила по кухонным шкафам.

   – И как это понимать? – округлил глаза Зайдер, застыв на пороге и глядя на меня со священным ужасом.

   – Романтический ужин на скорую руку, – заявила ничуть не стесняясь. – Должно же у нас быть хоть какое-то подобие фальшивого свидания, прежде чем мы перейдем к ненастоящему браку. Так сказать, закономерное развитие поддельных отношений.

   – И откуда взялась такая затейница на мою голову? – пробурчал он, усаживаясь за стол.

   – Из Темнолесья, – без промедления назвала родной город.

   – Это у вас пару лет назад леший бушевал? – задумчиво потёр подбородок Гидеон.

   – Да, а грешили на ведьм, – согласно кивнула. – Ты приезжал расследовать?

   – Собирался, но как раз в тот момент от меня сбежала очередная напарница. Дело отдали другу, хоть его жена тогда ездила с ним неофициально. Главный инквизитор решил, что так будет лучше, чем ехать вовсе без ведьмы.

   – А моя подруга была в числе подозреваемых, – отметила между делом. – Но повезло, ее оправдали.

   Вот мы уже ведём беседу, как совершенно обычная пара. Надо же, как быстро может измениться мужчина, стоит убрать из вида рабочие документы.

   Некоторое время мы ели в тишине. Несмотря на то что порция Зайдера была гораздо больше, он расправился с ней первым, и его вновь потянуло на разговоры:

   – Ты хотела повязать красную нить.

   – Вообще-то, это ты хотел, – возразила, вновь недоверчиво взглянув на нитку, лежащую на столе. – Я не горю желанием.

   – Да, но как старший по званию я...

   – И какое у тебя звание? – перебила его, лишь бы оттянуть момент с ненастоящим брачным ритуалом.

   – Неважно.

   – Нет, правда, какое? Мне интересно.

   – Старший инквизитор-хранитель. И хватит так улыбаться, будто узнала секретную информацию.

   – Просто горжусь, что мой будущий фальшивый муж имеет высокую должность.

   – Скорее бы мы разобрались с этим делом. – устало вздохнул он, потирая подбородок.

   – Так ещё и не начинали.

   – Это и пугает, – его зрачки расширились, вытесняя чернотой синеву радужки.

   В мерцании свечей правильные черты лица инквизитора казались еще более притягательными. Затаив дыхание, несколько секунд не могла оторвать от него взгляд, как маньячка пялясь на четко очерченные губы. В голову начали лезть глупые мысли о том, что было бы любопытно узнать, какие они на вкус. Кажется, собираясь смутить Зайдера, я сама попалась в ловушку его обаяния.

   – Готов пролить кровь? – натянуто улыбнулась, тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения. – Командуй. Что надо делать? В конце концов, чем быстрее повяжем нить, тем скорее сможем ее снять.

   Гидеон дважды моргнул, прежде чем начать говорить:

   – Все как на настоящем ритуале, только без причитаний храмовника и аромата трав, – он поднялся из-за стола и вернулся с небольшой миской, наполовину заполненной водой. – Достаточно будет пары капель крови, – добавил, подавая мне нож.

   – Даже их отдавать жалко, – поморщилась, аккуратно протыкая безымянный палец.

   – Только не начинай капризничать, – утомлённо вздохнул Зайдер, следом за мной проливая кровь в миску. – Сам стал заложником обстоятельств.

   Пытается вызвать жалость у ведьмы? Необычный подход.

   – Значит, пробовал отказаться от дела?

   – Не удалось, – подтвердил мои догадки Гидеон, опуская длинную красную нить в миску, где были смешаны вода и наша кровь.

   – Ты собирался читать какие-то фразы, – напомнила инквизитору, отмечая, что он немного замешкался.

   – Не торопи, – шикнул Гидеон. – Здесь главное – не ошибиться. Запасной нити у меня нет.

   – А вот это зря... Надо было побольше в храме взять, – недовольно поцокала языком. – Если что-то пойдет не так, чур за нитью иду не я.

   – Пока все по плану, кроме твоей болтовни.

   – Надо было выбирать немую жену, – хихикнула и, поймав строгий взгляд инквизитора, поспешно прикрыла рот ладонью.

   – Я тебя не выбирал, – напомнил он, аккуратно раскладывая нить на столе, после чего вновь вздохнул, покачал головой, будто не веря, что подписался на эту авантюру, и громко произнёс: – Наши помыслы чисты, словно капли дождя, а пролитая кровь свяжет обещанием верности. Жизненный путь – один на двоих, а радости и горести будут разделены пополам.

   Завершив фразу, Зайдер взмахнул ножом и разрезал нить посередине, потом подхватил одну из частей и со скорбным видом начал завязывать веревочку на моей руке, которую я предусмотрительно вытянула вперёд.

   За этой процедурой наблюдала, боясь пошевелиться и не веря, что все происходящее реально.

   – Теперь я? – хрипло уточнила.

   – Давай, – ободряюще кивнул Гидеон и плотно сжал губы, будто сдерживал себя, чтобы не сбежать с фальшивой церемонии.

   – Никогда бы не подумала, что буду проворачивать подобное по приказу инквизитора, – ворчала, обхватывая нитью его запястье. – А ещё говорят, что ведьмы нарушают закон. Оказывается, контролёры тоже хороши.

   – Это ради благого дела.

   – Благими намерениями устлана дорога в мрачные земли, – с этими словами крепко завязала узелок и вопросительно уставилась на Зайдера: – И что дальше?

   Он криво улыбнулся, схватил жёсткими пальцами мою ладонь и, пристально глядя мне в глаза, произнес:

   – А дальше объявляю нас мужем и женой.

   Свечи, стоящие с двух сторон, затрещали и погасли, погружая комнату во мрак.

   Нить на руке начала нагреваться и рассекать кожу, впитываясь под нее. Боль была такой резкой, что я невольно зашипела, обхватив запястье свободной ладонью. Не уверена, что когда-либо захочу повторить подобный опыт. Хотя, возможно, все дело было в том, что брачный ритуал проводился в урезанном виде и не по правилам.

   – Целовать будешь? – настороженно спросила, так как из-за обрушившейся темноты не могла видеть инквизитора, лишь ощущала жар его ладони.

   – Это необязательная часть ритуала, – хриплым голосом отозвался Гидеон и щёлкнул пальцами, зажигая магические светильники.

   – Хорошая новость, – сощурилась из-за яркого ослепляющего света и выдернула свои пальцы из его хватки. – В таком случае доброй ночи, муженёк. Надеюсь, сегодня не будешь ломиться в ванную, чтобы на меня поглазеть?

   – А смысл? Я же не увижу там ничего нового, – подмигнул он, заставляя мои глаза распахнуться от удивления.

   Дерзкий инквизитор – это необычно и интригующе. Пожалуй, не буду закрывать дверь на защёлку. Вдруг он всё-таки решится ко мне зайти?

ГЛАВА 4

Этой ночью спала беспокойно, вздрагивая от малейшего шороха. Нет, я не боялась случайного вторжения Гидеона в свою комнату, а отчаянно ждала, фантазируя какими нежными могли бы оказаться его руки, а поцелуи непременно страстными и настойчивыми. Однако инквизитор так и не осмелился заглянуть к своей фальшивой жене.

   Может, стоило прозрачно намекнуть ему, что я не против, а не строить из себя недотрогу, рассчитывая на охотничий инстинкт? Или пока не менять тактику?

   Каюсь, ближе к рассвету сама решила попытать удачу и нагрянуть к соседу в гости, но дверь оказалась не только заперта изнутри, но и магически зачарована, отвечая на попытки взлома колкими золотистыми искрами.

   С одной стороны, такая мелочь не могла меня остановить, стоило лишь использовать поглотитель магии. Но с другой стороны, наличие этого артефакта я собиралась держать в секрете, так как планировала с его помощью проникнуть в хранилище. Поэтому от двери Зайдера ушла ни с чем, решив, что неудача – знак свыше, и пока следует вести себя скромнее.

   В итоге из-за ночных метаний совершенно не выспалась и обязательно проспала бы время отъезда, если бы Гидеон не явился, чтобы лично меня разбудить.

   – Поднимайся, Гатто, – громко гаркнул он через открытую дверь, даже не заглядывая внутрь.

   Можно подумать, я не юная ведьма, а страж, который должен спешить на смену караула. Ну или куда там ещё могут торопиться стражи? Я не имела ни малейшего понятия.

   – Отвянь! – сонно пробурчала и перевернулась на другой бок.

   – Антония, я не шучу, нам пора выезжать.

   – Ага, – согласилась и накрыла голову подушкой, чтобы звучный голос инквизитора стал хоть чуточку приглушённым.

   Судя по звуку тяжёлых шагов, Зайдер всё же решился переступить порог комнаты и подошёл к постели вплотную, чтобы в следующую секунду стянуть с меня тонкое одеяло. Стало прохладно, а еще смешно.

   – Демоны меня раздери! – выругался он, обнаружив меня обнаженной.

   Ну а я что? В очередной раз сделала вид, будто смутилась, прикрылась подушкой и едко заметила:

   – А говорил, что больше не будешь глазеть.

   И лукаво улыбнулась, наслаждаясь смущением Гидеона. Он поспешно отвернулся, прокашлялся и заявил:

   – Сама виновата! Надо было вставать сразу или хотя бы предупреждать, что спишь без сорочки.

   Не рассказывать же ему, что забыла захватить ночную рубашку из дома, а купить новую и вовсе не подумала.

   – Мог бы догадаться, – не сдавалась, старательно изображая гнев на тот случай, если инквизитор взглянет в зеркало, висящее на стене. – Можно подумать, ты все лето спишь в мундире и...

   – Не время пререкаться, – резко оборвал мою речь Зайдер. – Завтрак на столе. Жду на крыльце через десять минут, иначе придется бежать за дилижансом.

   – Хоть раз видел, чтобы ведьма за кем-то бегала? Не бывать этому! – возмущённо крикнула, но инквизитор больше не желал разговаривать, а потому покинул комнату, и последняя фраза полетела ему в спину.

   На сборы потребовалось меньше пяти минут: всего-то натянула платье, переплела косу и обула пару туфель поудобнее. Сменная обувь, как и вся одежда, лежала в холщовой сумке, которую я по привычке доверила нести метле. В ее компании и отправилась на кухню, где меня вновь ожидала яичница.

   В голову закрались нехорошие подозрения, что ничего иного Гидеон готовить не умеет. Ну и ладно, научится. А пока главное не кулинарные способности, а проявленные забота и внимание. Может, он не так уж плохо относится к ведьмам или в блюде сокрыт яд?

   Радуясь, что Зайдера нет поблизости, проверила приготовленную им еду со всей тщательностью, но никаких зловредных добавок не нашла. Это порадовало, а в голове пронеслась мысль: «Все же мой Зайчик – хороший мальчик».

   Уселась за стол, положила в рот пару кусочков, пожевала и нашла ещё один минус в приготовленном завтраке – блюдо недосоленное! А когда потянулась за солонкой, чтобы чуть добавить вкус, на пороге вновь мрачной статуей застыл инквизитор.

   – Твой вид портит мне аппетит, – обвинила его первой, памятуя, что лучшая защита – это нападение.

   – А твоя медлительность поспособствует тому, что мы пропустим дилижанс.

   – Не мы, а ты. Я все равно в нем не поеду, – равнодушно пожала плечами.

   – Как это? – опешил от такой наглости Гидеон, глядя на меня, словно на сумасшедшую.

   – А вот так!

   – Только не говори, что ты передумала отправляться на задание.

   – Про задание речи не шло, мы обсуждали дилижанс, – напомнила ему, закинув в рот ещё кусочек яичницы.

   – Антония, – обманчиво ласково произнес Зайдер.

   – Можно просто Тони, – мягко улыбнулась ему, но милый вид уже не мог остановить собеседника, который широким шагом направился ко мне.

   Резкие движения, крепко сжатые кулаки и злобный взгляд не сулили ничего хорошего и выдавали крайнюю степень бешенства инквизитора. Пожалуй, пора доступно объяснить свою точку зрения, пока он случайно меня не прибил.

   Гидеон пересёк кухню в мгновение ока, навис надо мной, подобно скале, и выдохнул:

   – Пожалуйста, пойдем.

   После чего стиснул зубы, вероятно, чтобы не наговорить гадостей, и схватил меня за руку. Не больно, но крепко, без шанса вырваться, если он того не пожелает.

   – Гидо, послушай, – резко поднялась и включила режим соблазнения на полную катушку. Широко распахнула глаза, подарив Зайдеру пристальный взгляд, чуть наклонила голову и медленно начала поглаживать шею: – В дилижансе ужасно душно, трясет и меня постоянно укачивает. Вознице без конца придется делать остановки, чтобы я смогла опустошить свой желудок в ближайших кустах.

   – Это ты послушай, Тони, – угрожающим тоном начал он. – Отказываться от дела нужно было до того, как мы провели ритуал. Зачем ты придумываешь...

   – Полечу на метле и точка! – выпалила, положив обе ладони на мужскую грудь. – Если хочешь, поклянусь не отставать от дилижанса больше чем на сотню метров.

   – Проблема в самом деле только в средстве передвижения? – удивлённо вскинул брови он.

   – А ты думал в чем?

   – В ведьминой вредности, – не стал скрывать Зайдер.

   – Если ведьм не злить и кормить вовремя, они бывают очень даже полезными, – подмигнула ему, вгоняя в очередной ступор. – Яичница была недосоленной, но всё равно спасибо.

   – Пожалуйста, – ответил Гидеон и вдруг улыбнулся совершенно очаровательной улыбкой, являя миру маленькие ямочки на щеках. – Тогда я поеду на коне. Тоже ненавижу трястись в дилижансе.

   – Вот видишь, мы просто созданы друг для друга, – произнесла, ласково огладив ладонью его лицо, чем в один миг испортила момент единения душ, потому что инквизитор отшатнулся от меня, как от бешеной лисицы.

   – Не переходи границы, Антония.

   – Просто тренируюсь, – невинно захлопала ресницами. – Каким образом мы будем изображать молодоженов, если ты будешь постоянно от меня шарахаться? Привыкай!

   – Вот дожил! Меня учит ведьма, – пробурчал инквизитор себе под нос.

   – То ли ещё будет, – многозначительно пообещала, быстро запихала в рот последние кусочки яичницы, запила их водой и побежала на улицу вдогонку за инквизитором.

   – Слушай, может, всё-таки поедешь на коне? – с мрачной решимостью на лице предложил Зайдер.

   – Точно нет, – настал мой черед делать испуганные глаза и шарахаться в сторону. – Ты говорил, что твой жеребец больной. Ни к чему нагружать животинку лишним грузом.

   Мои оправдания представились Гидеону неубедительными, а потому он продолжал искать, как ему казалось, варианты решения моей проблемы.

   – Можем взять казённую лошадь. В основном там старые хилые клячи, но тебя они точно выдержат.

   – Меня выдержит метла, – напомнила ему, надеясь, что раскрывать правду о моей нелюбви к лошадям не придется.

   Все же это слишком личная информация, которую я не собиралась доверять малознакомому мужчине, даже с учётом, что планировала в будущем заиметь от него детей. Стоп. Детей? Я же хотела всего одну дочь, то есть думать следовало в единственном числе.

   Но не пропадать же такой силе зря! Может, лет через пять решусь вскружить ему голову ещё раз?

   И почему я загадываю? Тут и первый-то раз никак не удается. Брачная нить на руке есть, а горячей ночи в объятиях инквизитора даже на горизонте не видно.

   Тоскливо вздохнув, поудобнее уселась на метлу и велела ей подниматься в воздух.

   Первую половину дня нам предстояло двигаться по лесной дороге, и во избежание внезапных нападений, а точнее для их скорейшего предотвращения, инквизитор активировал несколько артефактов, которые то и дело срабатывали из-за меня и весьма успешно кололи шипящими золотыми искрами.

   – Или ты прекращаешь меня атаковать или прокляну! Честное слово, я уже на взводе! – вспылила, в очередной раз получая болезненный тычок в бок.

   – Извини, Антония. Защита так реагирует на твое приближение, просто лети чуть подальше, – миролюбиво проговорил Гидеон.

   – Не извиню! Если это месть за отказ ехать в дилижансе, я оценила и прошу тебя: довольно!

   – Это не месть. Просто защита воспринимает тебя, как чужеродный объект.

   – Так настрой, чтобы не воспринимала! – всерьез начала злиться. – Иначе и впрямь придется им становиться.

   – Но я не могу доверять тебе в полной мере. Мы знакомы всего пару дней.

   – Очнись! Мы женаты! – потрясла рукой с брачной нитью в воздухе, чуть было не свалившись с метлы. – Пусть и фиктивно, но сейчас в пределах десятка верст я самая заинтересованная в твоем здравии ведьма.

   – Хорошо. Будь по-твоему, но ты поклянешься жизнью, что не станешь нападать на меня, – тут же выставил условие коварный инквизитор.

   – Клянусь, Гидо, в ближайшие пару дней тебе это не грозит, только убери от меня свои золотые искры.

   – Тогда остановимся, – скомандовал он и натянул поводья, после чего спешился, неторопливо размялся и попросил: – Не подглядывай.

   – Не больно-то и хотелось. Всё равно ничего не смыслю в этих артефактах. Я, знаешь ли, специалист иного рода: могу отвести сглаз, снять проклятие, добавить проблем, – уверенно вещала, пытаясь разглядеть, что же такое Зайдер крутит в связке артефактов, висящей на груди.

   Увы, как бы ни старалась, так ничего и не поняла. То ли у Гидеона оказались слишком ловкие пальцы, то ли у меня плохое зрение.

   Как только артефакт был настроен надлежащим образом, полет наконец начал приносить мне должное удовольствие. Пение птиц казалось радостным, солнце ласковым, и аромат хвои больше не раздражал, а успокаивал.

   Пообедать удалось на постоялом дворе, где по сходной цене нас накормили до отвала. Трапезу оплатил инквизитор, объявив, что деньги на пропитание щедрый орден выделил отдельно, а потому мое настроение взлетело к небесам. Главное от жадности не набрать лишних килограммов, питаясь за казённый счёт.

   Мы снова двинулись в путь, в этот раз дорога пролегала по равнине, вдоль необъятных полей и пастбищ. Напарник окончательно смирился с моим присутствием и даже ввел в курс дела, рассказав наконец, зачем мы направляемся в Мароскуро. Стоило подумать о том, что жизнь удалась, как она решила подложить очередную свинью в виде тяжёлых дождевых туч, сгущающихся над нашими головами.

   – Кажется, скоро начнется дождь, – сообщила, подлетая к Зайдеру поближе, но всё же держась на достаточном расстоянии от его громилы-коня, который с особым плотоядным аппетитом поглядывал на прутья метлы, отчего и не внушал доверия, не говоря уже о моей неприязни к лошадям, как к виду.

   – Ну так сделай с этим что-нибудь. Ты же ведьма, – отозвался инквизитор, не впечатлявшийся поступившей информацией.

   – Ты меня переоцениваешь. Я не настолько сильна, чтобы в одиночку разогнать тучи, да ещё и вдали от места силы. Нам бы сюда парочку могущественных ведьм, глядишь, над дорогой полоску бы и расчистили, а так...

   – Что предлагаешь? – перебил мои пространные рассуждения Гидеон.

   – Остановиться на ближайшем постоялом дворе, конечно же, – снисходительно улыбнулась, подарив Зайдеру долгий взгляд.

   – Ближайший мы проехали час назад. Не возвращаться же обратно? – спросил он, хотя по его тону было понятно, что решение уже принято.

   – И когда будет следующий?

   – Если поторопимся, то через пару часов, – пообещал инквизитор, а я как дура поверила и потому не настаивала на возвращении.

   Спустя час начал накрапывать мелкий дождь, который не казался особенно страшным для одиноких путников, скорее дарил ощущение прохлады после жаркого летнего дня. Закрываться от него не спешила, с удовольствием подставляя лицо под летящие с неба капли.

   Ещё через час усилился ветер, и теперь, чтобы держать метлу в горизонтальной плоскости, приходилось с остервенением сжимать черенок двумя руками. Холодные капли барабанили по щекам все сильнее, а мокрое платье стало противно липнуть к телу.

   Подмерзнув, начала стучать зубами и пару раз применяла заклинание, чтобы подсушивать волосы и одежду, но приложенные усилия быстро сходили на нет.

   В отличие от меня у Гидеона имелся плащ, который спасал его от дождя и ветра куда лучше, чем меня мое платье.

   – И где обещанный постоялый двор? – спросила, в очередной раз подлетев к нему поближе.

   – Должен быть где-то здесь, – неопределенно сообщил Зайдер, окинув взглядом бесконечный простор.

   Луга, поля, редкие деревья на горизонте – все это было в наличии, а вот хоть малюсенькой захудалой деревеньки не наблюдалось.

   – Где? – снова уточнила, сдвигая брови к переносице.

   – Полагаю, я немного ошибся с расчётами.

   – Насколько немного?

   – Прибудем через час или два. В этот раз точно.

   – Тогда снимай плащ! – зло сверкнула глазами.

   – Что, прости?

   – Плащ, говорю, снимай! Я замёрзла до демоновой дрожи! Неужели не видишь?! – заорала и со свистом описала круг возле коня, уже не стесняясь казаться злобной ведьмой, ведь именно ею сейчас и являлась.

   – Примени заклинание и согрейся, – не проникся моим выступлением инквизитор.

   – Уже применяла, но не могу поддерживать его постоянно, иначе не хватит сил для полета, – попыталась растолковать ему. – Я не самая сильная ведьма, точнее вообще ближе к слабой. Чтобы согреться, мне нужно черпать энергию из земли, а я не могу это делать в полете.

   – Почему не сказала раньше? – возмутился Гидеон, будто существование слабых ведьм было для него открытием. – Надо было брать второго коня! Ладно, поедешь со мной.

   – Ни за что! – с опаской покосилась на рыжего жеребца, везущего инквизитора. – Просто отдай плащ.

   – Я тоже не в восторге от твоей компании, – напомнил Зайдер. – Но готов помочь.

   – Вообще-то, я предупреждала о дожде, но кто меня послушал? Правильно, никто! Да и зачем? Ты же всемогущий маг, которому ливень не страшен. Может, сам дождь разгонишь? Что тебе стоит?

   – Взаимодействие с природными силами – это по части ведьм. Будто сама не знаешь, – парировал Гидеон.

   – Знаю, только это не помогает!

   – Всё, хватит ныть! – воскликнул инквизитор, остановил коня и резво спрыгнул в чавкающую грязь. – Давай залезай в седло, я тебя согрею.

   Эти слова предпочла бы услышать от него вчера вечером после ритуала или в крайнем случае ночью. Но сейчас они, увы, не несли сексуального подтекста, а должны были принудить меня забраться на недовольно фыркающего коня.

   – Нет, – помотала головой, ещё сильнее вцепляясь замёрзшими пальцами в метлу.

   – Тебе помочь?

   – Не стоит, – глухо сглотнула, глядя, как Зайдер медленно, но верно крадётся ко мне. – Так и быть, оставь плащ себе, но если я заболею, будешь виноват.

   – Езжай со мной, чтобы не заболеть, – гипнотизировал взглядом он.

   – Нет, – яростно ответила, вновь отрицательно мотнув головой, так что капли с волос веером разлетелись во все стороны.

   – Да в чем дело?! – вспылил Гидеон, хватая метлу за черенок, чтобы не дать мне улететь. – Ты то кидаешься ко мне, то боишься прикоснуться!

   – Я боюсь не тебя.

   – Только не говори, что не совладаешь с собой. Не время морочить мне голову, – раздражённо выпалил он.

   – Мне не нравится твой конь! Он погрызет мою метлу!

   – Ржавый? – инквизитор удивлённо взглянул на жеребца, который мигом сделал добродушную морду. – Да я кормлю его отборным овсом! Он даже смотреть не будет на твою метёлку!

   – У него ещё и кличка ужасная! Ни за что не позволю тебе придумывать имена для наших детей.

   – Брак ненастоящий, – напомнил Гидеон, рассмеявшись, и в порыве душевного подъёма вдруг обнял меня, да так, что я потеряла равновесие и упустила метлу. – Что за несносная ведьма мне досталась?

   Лужа булькнула, целиком поглощая мои мокрые туфли. Теперь их не только сушить, но и от грязи отмывать придется. Спасибо инквизитору! Так и знала, что общение с выходцем этого ордена до добра не доведет.

   – Какую заслужил, – хлюпнула носом, прижимаясь влажной от дождя щекой к его теплой груди, чтобы хоть немного согреться.

   – Когда проснешься, мы будем на месте, – прошептал мне в макушку Зайдер.

   – Что? – это было последним, что я успела сказать перед тем, как ноги ослабли, а глаза закрылись, словно веки мгновенно налились свинцом.

***

В себя пришла уже в теплом сухом помещении таверны, уютно устроившись на коленях инквизитора, который тихонько дул мне в лицо. Вокруг витали такие аппетитные ароматы тушеного мяса и пряностей, что впору было захлебнуться слюной.

   Одежда, обувь и волосы оказались сухими, но мужской плащ по-прежнему укутывал с головы до ног. Забота была приятной, а вот своевольное проведение Зайдера мне совсем не понравилось. Разве можно усыплять ведьму вот так нагло, без предупреждения? Допустим, в отношении других я не была бы против такого приема, но зачем его применять ко мне?

   По-хорошему следовало бы устроить грандиозный скандал, чтобы Гидеон зарёкся в будущем поступать подобным образом. Но если раньше времени продемонстрирую свой чрезмерно склочный характер, смогу ли пробудить настоящую симпатию?

   Возможность родить сильную ведьму стояла против гордости, поэтому я решила наступить последней на горло и притворяться паинькой так долго, насколько хватит моих сил.

   Разлепила ресницы и часто заморгала, стараясь не утонуть в густой синеве глаз напарника, а потом решила, что нужно ловить момент, и соблазнительно облизнула губы языком.

   – Воды? – участливо спросил он.

   – Конечно, воды. Хотя, думаю, после пережитого мне и вино не повредит. А лучше глинтвейн с яблоками и имбирём. Чтобы согреться, разумеется.

   – Не позволю пьянствовать во время задания. Закажу горячий отвар, – мгновенно решил инквизитор.

   Он бесцеремонно спихнул меня с коленей и знаком подозвал подавальщицу, заодно попросив принести две порции фирменного блюда, которые она успела расхвалить. Пришлось пересесть на стул напротив него и надуть губы. Вид обиженной ведьмы нисколько не смущал напарника, поэтому я всё же не сдержалась.

   – Мне не нравится, что ты командуешь! А усыплять меня вообще было подло! – воскликнула, заставляя половину харчевни обернуться в нашу сторону.

   Впрочем, вмешиваться в разборки никто не спешил, а Зайдер отреагировал на всплеск эмоций гораздо более сдержанно, чем я ожидала. Видимо, сказывался опыт работы с ведьмами.

   – Это было необходимо. В данном случае результат оправдывал средства.

   – Вот уж не ожидала услышать подобное от инквизитора!

   – Я не обещал быть предсказуемым.

   – Ты мне вообще ничего не обещал, если уж на то пошло!

   – Тем более не вижу повода для претензий, – пожал плечами Гидеон.

   – Дай слово, что подобное не повторится! – продолжала напирать.

   – Только если ты будешь подчиняться приказам, – отрезал он и отвернулся.

   Никакого кайфа от такой ссоры, сплошной облом! Вроде бы и поругались, а он все равно не чувствует себя виноватым. Непорядок!

   – Надеюсь, здесь есть свободные комнаты, – протяжно вздохнула, потому что по-прежнему чувствовала себя уставшей и измотанной долгой дорогой.

   – Была одна, и я ее снял.

   – Чудесно! – кивком одобрила его действия и голодным взглядом уставилась на дверь, ведущую в кухню.

   – Но есть проблема, – Гидеон вновь решился взглянуть на меня, вероятно, чтобы оценить реакцию на его слова.

   – Куда же без этого? В чем она заключается?

   – В комнате только одна кровать.

   – Ляжем вместе, не беда, – отмахнулась, стараясь скрыть свое торжество.

   – Односпальная.

   – Придется тебе обустроиться на полу. Что поделать... Не мы такие, жизнь такая, – философски протянула, здраво рассудив, что потом можно будет постараться переманить инквизитора пол свой теплый бочок.

   – Комната под самой крышей, и в ней недостаточно места, чтобы постелить матрас на полу, – вздохнул Зайдер.

   – И где же тогда ты собираешься спать? – спросила и поджала губы, начиная оглядываться по сторонам.

   Неужели успел подцепить какую-нибудь проезжающую мимо девицу и надумал скрашивать ночь с ней?! Этого я не позволю! Предъявлю разлучнице брачную нить, а потом уже как пойдет: либо глаза выцарапаю, либо волосы выдеру, а может, и то и другое.

   Симпатичных, а уж тем более молодых барышень в пределах видимости не оказалось, зато я наконец заметила метлу, которая стояла возле нашего стола, прислонившись к стене.

   – Хозяин таверны разрешил заночевать в хлеву. Но я не могу, аллергия на пыль.

   – Я тоже не могу, у меня аллергия на лошадей, – не задумываясь выпалила, потому что прекрасно понимала, что не смогу уснуть в компании огромных постоянно фыркающих коней, которые казались ужасными монстрами, способными лишить жизни одним ударом копыта.

   – Что-то такое я и ожидал услышать, – заявил Гидеон.

   – И конечно же придумал, как решить нашу проблему? – подсказала следующую фразу. – Кого надо припугнуть проклятием, чтобы заполучить комнату получше? Скорее показывай, я готова. Только сначала поем.

   Подавальщица поставила перед нами на стол два горшочка с перловкой, запечённой с мясом и щедро приправленной чесноком и острым перцем. Пару секунд наслаждалась ароматом, на большее не хватило, поэтому принялась за еду, будто меня не кормили больше пары суток. Вот что полеты под проливным дождем с ведьмами делают!

   – Никого проклинать не будем. Я в подобных затеях не участвую, – заявил инквизитор, вновь покончивший со своей порцией быстрее меня.

   Странно только, что так долго молчал. Неужели всерьез рассматривал предложенный мною вариант? В таком случае жаль, что не согласился.

   – Тебя никто и не просит, – попробовала настоять на своем. – Просто ткни пальцем в того, кто снял комнату с двуспальной кроватью. Наверняка уже выяснил.

   – И пытался поменяться, но желающих ночевать в хлеву нет, – подтвердил мои догадки Зайдер.

   – И что тогда? – окончательно зашла в тупик, не видя иного выхода.

   Не пускаться же снова в путь? Во-первых, мы оба нуждались в полноценном сне, а во-вторых, на улице по-прежнему бушевала стихия, и ливень без конца стучал в окна.

   – Предлагаю решить вопрос путем небольшого спора, – предложил инквизитор.

   – Соревноваться что в магии, что в силе с тобой бесполезно. У меня нет шансов, это нечестно!

   – Ни магия, ни сила тебе не потребуется. Сыграем в простую игру «Камень, ножницы, метла».

   – Не знаю такую и не хочу разбираться в мудреных правилах!

   – Там все просто, нужно запомнить три жеста и показать один из них на счёт три, а потом определить победителя. Камень ломает ножницы, ножницы режут прутья метлы, а метла сметает с дороги камень.

   Объяснения правил Гидеон сопровождал жестами, которые обозначали предметы. Очевидно, что предугадать, какой именно символ покажет соперник невозможно. Неужели он собирался играть со мной честно?

   – Получается, все дело в удаче? – прищурилась, все ещё пытаясь понять, какая выгода инквизитору от этой игры.

   – Именно. Спать на кровати будет тот, кому повезёт.

   – Ну что ж... Давай попробуем, – кивнула, рассчитывая, что удача сегодня будет на моей стороне.

   – Тогда показывай любой из этих предметов на счёт три. Если промедлишь, надеясь победить, результат не зачтется, – глаза Зайдера горели азартом, да и мое сердце застучало чаще в предвкушении выигрыша, пока он считал вслух: – Один, два, три.

   Дождавшись последнего слова, я широко растопырила пальцы, что обозначало метлу, а Гидеон в тот же момент изобразил ножницы.

   – Так нечестно! Мне просто не повезло!

   – В этом и есть суть игры, – коварно улыбнулся инквизитор. – Вы ведьмы такие самоуверенные! Всегда выбираете метлу.

   – Раз ты знал, что я выберу, мы должны переиграть, – злобно взглянула на него. – Иначе, клянусь, не дам тебе спать спокойно! Всю ночь буду стоять под дверью и протяжно выть!

   – Хозяин выгонит тебя в два счета. Ты же будешь мешать не только мне.

   – Тогда буду выть под окном! – решительно заявила и для большей убедительности стукнула кулаком по столу.

   – Ладно, давай сыграем до трёх побед, но первая уже за мной, – предложил Гидеон. – Все же ты могла и не выбрать метлу. На самом деле я не знал наверняка.

   – Да-да. Не заговаривай мне зубы! Играем! – воскликнула, охваченная горячностью.

   – Один, два, три, – вновь посчитал он.

   В этот раз собиралась действовать на опережение, поэтому показала камень, ожидая, что Гидеон вновь продемонстрирует ножницы, но он почему-то изобразил пальцами метлу.

   – Что?! Снова победил?! Но как так... Это же метла! Ты не мог показать метлу! Ты не ведьма!

   – Если бы я был ограничен лишь двумя жестами, ты бы точно выиграла, – пожал плечами напарник, стараясь выглядеть равнодушным, но я видела, как он ликовал, уже считая себя властителем мягкой постели.

   От вожделенной кровати его отделяла всего одна победа, а меня целых три. Но не может же мне настолько не везти?! Или дело в том, кто считает?

   – Теперь моя очередь вести отсчёт, – предупредила соперника.

   – Как пожелаешь, – поднял ладони Гидеон, будто собирался сдаваться.

   – Один, два, три!

   В этот раз я вновь сжала кулак, что означало камень и мое твердое намерение двинуть все-таки разок по идеальному лицу инквизитора, если он вновь выиграет. Увы, так и произошло. Этот хитрец опять показывал метлу, а моя рука отправилась в полет, но была перехвачена раньше, чем достигла цели.

   – Ай-яй-яй, Антония, это так не по-женски, – поцокал языком противник. – Научись достойно принимать поражение.

   – Не верю, что ты смог вот так запросто обыграть меня трижды! – негодовала, стараясь вырвать руку из хватки. – Наверняка использовал какой-то хитрый трюк, чтобы меня обмануть.

   – Клянусь жизнью, я играл честно, – глядя мне прямо в глаза, произнес Зайдер, одной фразой развеивая все сомнения.

   Такими словами просто так не бросаются. Каждый маг знает, что, соврав во время клятвы жизнью, незамедлительно с ней расстанешься.

   – Я не хочу спать в хлеву, – заныла, позволяя слезам подступить к глазам.

   – Попробуй провернуть этот трюк с хозяином. Может, ему захочется поменяться с тобой местами, – посоветовал инквизитор. – Только давай без угроз и магии. Если ты ее применишь, я почувствую даже на расстоянии. Снять тебя с задания я, конечно, уже не смогу, а вот взыскать штраф за неподчинение старшему инквизитору...

   – Все понятно, прекращай упиваться властью!

   – Раз понятно, тогда я пойду, – он поднялся из-за стола, покровительственно посмотрел на меня сверху произнес: – Доброй ночи, Антония. Надеюсь, матрас из соломы будет удобным.

   – Чтоб тебе всю ночь снились мрачные земли! – пожелала в ответ.

ГЛАВА 5

Прежде чем начать действовать, посидела за столом ещё десять минут, рассчитывая, что Гидеон одумается и вернётся, чтобы вымаливать у меня прощение за свое поведение. Но инквизитор так и не показался, а мне пришлось жить с мыслью, что его заявление о ночлеге в хлеву не было шуткой.

   Может, он преувеличивал и на самом деле хозяин собирался устроить меня в обычном подсобном помещении где-то неподалеку от конюшни?

   Решив проверить эту версию, поднялась с места, подхватила в одну руку метлу, в другую мешок с вещами и направилась к румяному усатому мужчине, который чем-то напоминал хомяка. Он подрывался встречать всех вновь прибывших гостей, а потому я предположила, что это и есть хозяин таверны.

   – Добрый вечер, уважаемый...

   – Фитрион, – поспешил представиться он, заметив мою заминку.

   – Понимаете ли, Фитрион, по пути к вам мы немного повздорили с мужем, – начала говорить доверительным тоном, чуть понизив голос. – Он сказал, будто бы успел снять последний номер, и тот с односпальной кроватью.

   – Так и есть, госпожа ведьма, – поспешил подтвердить мужчина, опасливо косясь на мою метлу.

   – Супруг также пояснил, что договорился о ночлеге и для меня, – вкрадчиво продолжала, чтобы резко гаркнуть: – Но вы же понимаете, что молодая леди не может ночевать в хлеву!

   Насчёт леди я, конечно, загнула лишнего, но не будет же не владеющий магией мужчина, спорить на этот счёт с уставшей и злой колдуньей, у которой разве что искры из глаз не сыплются.

   – Но других мест нет, – развел руками хозяин таверны, мгновенно посерев.

   – Да неужели? – притворно изумилась, сузив глаза. – Тогда, может, постелете мне здесь, в харчевне?

   – Как можно? – совсем растерялся он, оглядываясь по сторонам. – Гости всё прибывают, а комнат, как я сказал, уже нет. Все, кого вы здесь видите, будут сидеть за столами до самого утра.

   – Значит, и вы будете работать? – тут же догадалась и коварно улыбнулась. – Тогда согласна занять место в вашей комнате.

   – Увы, я продал и его десять минут назад, и в комнате дочери тоже.

   – Отвратительная новость, – вздохнула и нервно забарабанила пальцами по черенку метлы.

   – Желаете взглянуть на матрас в хлеву? – предложил Фитрион, пригнув голову, будто ожидал удара.

   Надо же, какой впечатлительный. Я ведь даже не колдовала, да и угрожать не начинала, а он, того и гляди, преставится.

   – Что ж... Давайте посмотрим, – кивнула, надеясь на чудо.

   Но как показала практика, в чудеса взрослым тетям верить бессмысленно, ибо в настоящей жизни они не случаются.

   Пришлось проследовать за хозяином к заднему входу, а потом пару метров бежать под проливным дождем, чтобы узреть место, готовое принять меня на ночлег.

   Начну с того, что лошади были повсюду. Мокрые, потные, то и дело всхрапывающие и недовольно дергающие хвостами животинки смотрели на меня недобро. Вонь стояла такая, будто навоз не вычищали как минимум месяц. Матрас из соломы обнаружился на самом сквозняке около входа и выглядел столь убого, что спать на нем я не заставила бы и собаку.

   – Дверь закроете, и продувать не будет. А от лошадок отделяют доски, – Фитрион похлопал ладонью по якобы надёжному заграждению, из-за которого тут же высунулась бандитского вида лошадиная морда. – Можете не волноваться, новых коней приводить не буду, привяжу под навесом с другой стороны.

   Ужаснувшись увиденным зрелищем, я была ни жива ни мертва, поэтому не слушала мужчину и торопливо пятилась к выходу. Какие к демонам лошади? Здесь яблоку упасть негде, не то что поставить ещё одного коня.

   К тому же ни я, ни моя метла не чувствовали бы здесь себя в безопасности. Плохая была идея смотреть на этот матрас. Теперь всю ночь будут мучить кошмары, если вообще смогу уснуть. Может, лучше чуток помагичить и заплатить штраф, зато спать спокойно?

   Жаль только, что размер взыскания у инквизитора не уточнила, а то с моей зарплатой и склонностью к нарушениям правил за месяц вполне можно уйти в минус. Ситуация складывалась прескверная, впору было хвататься за голову и рвать на себе волосы.

   И зачем согласилась на ту дурацкую игру?! Наверняка можно было надавить на инквизиторскую совесть и спокойно спать в теплой постельке. Он, гад такой, знал, что может уступить, потому и поторопился сыграть на моем азарте.

   Вернувшись обратно в харчевню, я была ещё более уставшая мокрая и злая, чем прежде. И едва сдерживалась от того, чтобы не колдонуть и в порыве ярости превратить всех собравшихся, к примеру, в мышей.

   Естественно, на всех сил бы у меня не хватило, но вот преобразить одного Фитриона от злости получилось бы точно. Кажется, мужик обладал не дюжей интуицией, потому что начал потихоньку отступать от меня в сторону кухни.

   – Вижу, место вам не понравилось, – расстроенно протянул хозяин таверны, будто показывал самую шикарную комнату.

   – Ничего хуже в жизни не видела, – не стала скрывать правду и щадить его чувства, впрочем, ведьмам это и не свойственно. – А куда это вы собрались, уважаемый?

   – Фитрион, – вновь вставил он.

   – Да я помню, – отмахнулась от лишних подробностей. – Дайте-ка мне ключи от комнаты мужа.

   – Зачем? Там же одна кровать.

   – Как это зачем? – сдвинула брови. – Пойду мириться, а для этого одной кровати вполне достаточно.

   Хозяин таверны покраснел до кончиков ушей, наверняка нафантазировав в своей голове кучу непристойностей, но возражать не стал.

   – Сию минуту! Запасной ключ у меня где-то здесь.

   Он достал огромную связку из кармана и дрожащими пальцами начал перебирать железки.

   – А комната где? – уточнила, выхватывая предложенный ключ у него из рук.

   – На третьем этаже последняя справа, – отчеканил Фитрион и выдохнул от облегчения, надеясь, что я тут же испарюсь. Это он зря.

   – И деньги сюда давайте.

   – Какие деньги?

   Недоумение, отразившееся на лице хозяина таверны, подсказывало: он решил, будто я требую плату за то, что вообще согласилась здесь переночевать, а потому опешил от моей наглости.

   – Деньги, которые заплатил вам муж за матрас в хлеву. Давайте их мне, и поживее.

   – Пожалуйста, госпожа ведьма, – совсем пригорюнился мужчина, будто я отбирала последнее.

   Несколько монеток перекочевали в мой карман, после чего я наконец смогла улыбнуться. Хоть какая-то польза от этой ужасной ситуации.

   – Увидимся утром, – напомнила Фитриону, чтобы не расслаблялся.

   – Спокойной ночи, госпожа ведьма, – отозвался он.

   Кажется, когда ко мне обращаются с подобным пожеланием, это не к добру. Надеюсь, в комнате Зайдера все же выйдет так, как я задумала.

   До указанного помещения добралась без проблем, а вот возле двери меня поджидали сложности. Помимо обычного замка, сон инквизитора охраняла ещё и магическая защита, и мерцание золотых искр не предвещало ничего хорошего.

   Пока раздумывала, снимать охранные чары или наглым образом будить Гидеона своими воплями, метла беспрепятственно подлетела вплотную к двери, но не была атакована.

   – Хвала новым настройкам защитных артефактов! – обрадованно потерла ладони и полезла в карман за ключом.

   Поворот, щелчок, снова поворот, ещё щелчок и дверь с тихим скрипом приоткрылась, являя моему взору пристанище инквизитора. Комнатка и впрямь была такой крохотной, что в ней помещалась только кровать, да и та оказалась маловата для моего Зайчика, потому что его ноги забавно свешивались в сторону.

   Одежда мужчины была ровной стопкой сложена на единственном стуле, а остальные пожитки приютились под ним. Свою сумку устроила рядом, метёлку поставила в угол и начала раздеваться. Сейчас единственным способом согреться виделось проникновение к Зайдеру под одеяло. Главное, чтобы не проснулся.

   Яркий росчерк молнии на мгновение осветил крохотную комнату, позволяя разглядеть безмятежное лицо Гидеона. Сейчас он казался на пять лет моложе и даже добрее. Ему определенно шло выглядеть спокойным, жаль по жизни он чаще ходил сосредоточенным или хмурым, как Бука.

   Решив, что третий день подряд шокировать скромнягу-инквизитора обнаженкой, будет перебором, переоделась в новенький сарафан, который на сегодня стал заменой ночной сорочки. Присела на край кровати и замерла. Не проснулся, можно действовать дальше.

   – Если начну падать, лови, – приказала метле, после чего она с готовностью оставила угол и зависла возле кровати.

   Приподняв одеяло, я закинула на постель ноги и с трудом удержалась, чтобы мгновенно не перетянуть всё покрывало на себя. Осталось проделать самый опасный трюк: устроить голову на плече инквизитора.

   Затаила дыхание и начала медленно опускаться на кровать всем корпусом. Когда коснулась Гидеона, он чуть поморщился и, словно на заказ, отодвинулся ближе к стене, освобождая немного места. В итоге получилось устроиться на боку и не шмякнуться вниз, обхватив его торс руками.

   Зайдер продолжал спать богатырским сном, не обращая внимания на то, как мои прохладные пальцы прижимаются к теплому телу. Теперь понятно, почему он не ложится без охранных заклинаний. Даже окно едва заметно мерцало золотыми искрами, защищая от проникновения со стороны улицы, будто кому-то охота лезть в каморку на третий этаж.

   Только накрывшись одеялом, смогла наконец выдохнуть. Конечно, первая совместная ночь стала не такой жаркой и страстной, как я планировала, но надо же с чего-то начинать.

***

Ранним утром в комнате таверны на третьем этаже.

   Солнце, выглянувшее из-за тучи, светило Гидеону прямо в глаза, тем самым потревожив сон, который к утру всегда становился более чутким. Проснувшись, инквизитор сразу понял, что в кровати он не один. Но кто оказался рядом? Судя по плавному изгибу бедра и нежному аромату яблок с корицей, определенно женщина.

   Конечно, можно было сразу открыть глаза и утолить свое любопытство, но Зайдер не любил лёгких путей, а потому прокручивал в голове события прошлого вечера. Он точно помнил, что не употреблял алкоголь или туманящие разум зелья, а значит, память не должна была подвести.

   Единственной девушкой, которая вчера при нем заходила в комнату, была хозяйская дочка, притащившая стопку чистого белья. Она же застелила кровать, старательно виляя задом, и навязчиво интересовалась, не желает ли господин маг чего-то ещё, демонстрируя пышные прелести, которые так и норовили выскочить из глубокого выреза платья.

   И поскольку инквизитор хотел лишь хорошенько выспаться без дополнительных приключений, девице пришлось оставить его в одиночестве. А чтобы она точно не вернулась, раздобыв у отца ключ, Гидеон с помощью артефакта наложил на помещение магическую защиту, которая должна была никого не пропускать внутрь. И тут он вспомнил об исключении, которое вынужденно сделал накануне. Им, конечно же, была Антония.

   Придя к логичному выводу, Зайдер открыл глаза, узрел на своем плече рыжую макушку и улыбнулся, так как был доволен, что сделал правильные умозаключения. Но тут же нахмурился. Пускать ведьму в свою постель он не собирался, хоть ее стройное тело было приятным на ощупь и на удивление гармонично дополняло его самого в этой узкой кровати.

   Вот если бы Тони оказалась обычной милой девушкой, инквизитор не был бы против служебного романа, но, увы, она была ведьмой. А к колдуньям у Гидеона сложилось особое отношение, и всё из-за матери, которая ставила нужды ковена и своих сестер превыше всего, даже сына. Когда она вошла в круг, вовсе позабыла, что у нее есть ребенок, до того момента пока не родила дочь, которая должна была стать настоящей наследницей ее знаний и силы.

   Вспоминать о детстве, проведенном в одиночестве, без внимания матери и ее ласки, было грустно, поэтому Зайдер не желал подобной участи для своего ребенка. Он считал всех ведьм ужасными родительницами и был готов строить серьезные отношения только с лишённой дара девушкой.

   – Зачем ты поглаживаешь мое бедро? – сонно спросила Антония, улыбнулась и устремила на Гидеона хитрый взгляд. – Это прелюдия?

   Жар мгновенно прилил к щекам инквизитора, и он поспешил отдернуть руку, которая слишком вольготно устроилась на теле ведьмы и, кажется, жила собственной жизнью, пока мужчина предавался размышлениям.

   – Нет, – отрезал Зайдер, судорожно соображая, как выйти из сложного положения. Подумать только, он должен отчитывать ведьму за внезапное вторжение, но вместо этого почему-то вынужден оправдываться. – Я пытался подобрать слова, чтобы помягче спросить: какого демона ты забыла в моей постели?

   Из-за громкого возгласа Антония отшатнулась и наверняка рухнула бы на пол, если бы в невероятном вираже не была подхвачена метлой, после чего ведьма твердо встала босыми ступнями на прохладный деревянный пол и устремила на Гидеона пронзительный взгляд лазурно-голубых глаз.

   – Демонов здесь не было, только инквизитор. К тому же постель не твоя, а казённая, – для недавно проснувшейся девушки Тони рассуждала на удивление бодро. – И вообще, это вынужденная мера. Уж извини, но спать на лежанке в хлеву было невозможно. Шумно, да к тому же воняло.

   – Но это не повод лезть ко мне в кровать! – Зайдер поспешно поднялся с постели, накинул на плечи рубашку и натянул штаны, чтобы не красоваться перед собеседницей в одном нижнем белье.

   Облачившись в одежду, словно в броню, он строго смотрел на напарницу сверху вниз.

   В утренних лучах солнца Тони выглядела особенно-хорошенькой. Волосы цвета янтаря были заплетены в длинную пушистую косу, которая за ночь изрядно растрепалась, делая свою обладательницу похожей на одуванчик. Тонкие брови сошлись у переносицы, а пухлые губы были плотно сжаты, но даже выражение недовольства не портило ее лицо.

   Тонкий сарафан подчеркивал плавные изгибы, но при этом оставлял простор для воображения. Какая бы привлекательная была бы девушка, но, увы, ведьма.

   – А к кому ещё я должна была залезть, если именно ты повязал мне на руку брачную нить?

   Ужаснее всего было, что Антония говорила правильные вещи и умело задавала нужные вопросы. Но не соглашаться же с ее доводами?! Гидеон считал себя обязанным поставить нахальную девицу на место, пока она окончательно не распоясались и не села ему на шею.

   Вчера он нашел слабое место ведьмы, проанализировав ее поведение и наличие слишком лёгкого для уважающей себя девушки багажа, и теперь собирался бить точно в цель. Раз она так боялась штрафов, что не решилась колдовать вечером, значит, следует продолжать сулить ей денежные взыскания на каждом шагу.

   Сама виновата, что не изучала внутренние распорядки Инквизиции, а потому не знает, что на самом деле он не может стрясти с ведьмы ни одной серебрушки. Об этом жены других инквизиторов позаботились задолго до появления в их рядах Антонии. Все они были сильными личностями и слишком ратовали за собственную материальную независимость, поэтому подстраховались, чтобы денежные санкции к ним применять не могли.

   – Похвально, что ты не вломилась в комнату к кому-то ещё, – начал Зайдер с пряника, чтобы тут же преподнести кнут: – Но за то, что проникла ко мне без разрешения, надо бы назначить штраф!

   – Как смеешь?! – топнула ногой ведьма, злобно сверкнув глазами. – Ты не девица на выданье, чтобы так блюсти свою честь! Говорил не магичить – я сделала!

   – И как же проникла внутрь? Дверь была закрыта, и защита...

   – Просто взяла у хозяина ключ, а защита меня пропустила. Это твоих рук дело.

   – Моих, – кивнул Гидеон, утопая в бездонном омуте голубых глаз.

   Околдовала, что ли, его окаянная?! Нет, для приворота не та фаза Луны, да и не сварить сложное зелье на кухне постоялого двора. Ни правильного котла, ни нужных ингредиентов.

   – Условий не спать в твоей постели не было! – продолжала она.

   – Не было. Здесь не поспоришь.

   – Значит, я не обязана платить штраф, – ведьма вложила в голос всю свою уверенность, которую, пожалуй, могла бы раздавать взаймы.

   – Видишь ли, в Инквизиции считают, что незнание законов не освобождает от ответственности.

   – Допустим, – улыбнулась Антония, но не собиралась сдаваться. – Тогда покажи закон, в котором черным по белому написано, что девушка сырой холодной ночью не может рассчитывать на твердое плечо своего супруга.

   – Фальшивого.

   – Это уже незначительная деталь, – отмахнулась она. – Ну так что, покажешь?

   – В этот раз штрафа не будет, – милостиво согласился Гидеон, еле сдерживая победную усмешку, ведь именно к этому результату изначально и собирался прийти. – Но в следующий раз обязательно!

   – Сколько?! – ведьма пылала праведным гневом и была готова наброситься на инквизитора с кулаками, чего совершенно не скрывала.

   – Три серебрушки, – моментально соврал он, называя баснословную для стажера-новичка сумму.

   – Уверена, эта комната обошлась дешевле.

   – Может, и так. Не я устанавливаю правила.

   – Пожалуй, этому стоит порадоваться, – задумчиво и так соблазнительно постучала пальцами по губам Антония. – Уверена, ты назначил бы целых пять!

   Удивительно, но ее порывистость и искренняя горячность импонировали Зайдеру, вот только сама ведьма с каждым мгновением все больше не нравилась. Слишком наглая, слишком решительная. От такой лучше держаться подальше и, пожалуй, после этого дела следует отказаться от чести быть ее напарником.

   Лучше вновь работать в хранилище и учить желторотиков, чем каждый день терпеть эмоциональные взрывы на пустом месте.

   Как только угроза лишиться кровно заработанных денег миновала, настроение ведьмы мгновенно переменилось. Глаза засияли коварством, и она наконец взглянула на напарника не как на угрозу, а как на объект соблазнения.

   Тонкие пальчики легли на грудь инквизитора, длинные ресницы стеснительно опустились, а голос зазвучал слаще меда:

   – Будем считать это вторжение местью за твое проникновение ко мне в ванную.

   – Договорились. В таком случае один-один. Счет равный и сводить его больше не имеет смысла, – Гидеон попытался перевести все в рациональное русло и сделал шаг назад, чтобы держаться подальше от нахальных ведьминых рук.

   – Хорошо, – изображая покорность, согласилась Антония и вновь сократила разделяющее их расстояние. – Кстати, мне бы хотелось принять ванну. Ты же это организуешь?

   Томный взгляд, полный мечтательности, был направлен на Зайдера, но он лишь поморщился, вспоминая о дочери хозяина, которая вполне могла бы устроить то, что желала ведьма.

   Однако допустить встречу двух молодых вертихвосток было никак нельзя. Хоть Тони и не являлась его настоящей женой, инквизитор был уверен, что роль ревнивицы она отыграет на сто процентов и с удовольствием оттаскает за волосы соперницу, как только заметит ее призывные взгляды.

   Терпеть очередной скандал, который мог вылиться в настоящие неприятности с хозяином харчевни, Гидеону не хотелось вовсе, поэтому он постарался говорить максимально строго:

   – Мало вчера промокла?

   – Промокнуть насквозь вместе с одеждой и как следует искупаться, – совершенно разные вещи. Ты наверняка полчаса грелся в горячей ванной, пока я мыкалась туда-сюда в поисках ночлега.

   – К этой комнате не прилагался даже медный таз, – поспешил разочаровать ее Зайдер, опуская тот момент, что дочь хозяина была готова организовать все что угодно, в том числе совместное купание. – Предлагаю завтракать и выдвигаться в путь. Если повезёт, сегодня к вечеру ванна будет в твоём полном распоряжении.

   – Тогда я моюсь первой, и ты не торопишь, – вздернула бровь Антония и протянула инквизитору изящную ладошку для рукопожатия.

   Гидеон не привык таким образом скреплять сделки с ведьмами, скорее с мужчинами. Однако не стал отказываться от этого жеста, чтобы не получить новую порцию разбирательств. В конце концов, во время предыдущих заданий он позволял напарницам освежаться первыми и без предварительных договоренностей.

   Антония тоже не была особенной. Или была?

ГЛАВА 6

Завтрак был организован Гидеоном в такой спешке, будто мы опаздывали на пожар. Хорошо, хоть готовила местная повариха, поэтому вместо омлета на столе стояла рассыпчатая гречневая каша, а рядом лежала свежеиспечённая булочка, которую я собиралась щедро намазать маслом.

   И все бы хорошо, но Зайдер выглядел чересчур напряженным, будто это дело было первым в карьере. Вероятно, подрастерял навыки, сидя в своем хранилище. Или до сих пор не мог уложить в голове тот факт, что презренная ведьма беспрепятственно прошла через хваленую защиту и преспокойно всю ночь нежилась в его объятиях?

   Ко второй версии я склонялась сильнее, так как инквизитор старательно не смотрел на меня, выбрав целью всепоглощающего внимания собственную тарелку.

   – Кажется, вы обронили платок в своей комнате, господин маг, – певуче произнесла черноволосая девица, подкравшаяся ко мне со спины и отчётливо напоминающая хозяина таверны.

   Только в отличие от отца, которым я тут же назначила Фитриона, круглое румяное лицо делало ее похожей не на хомяка, а на пышную аппетитную булочку. Пришлось даже прикусить губу от зависти к соблазнительным формам, которыми девицу наградила природа в районе груди.

   – Это не мое, – сухо отозвался Гидеон, не поднимая глаз и даже не взглянув на белоснежную хлопковую ткань с искусной вышивкой по краю.

   И хотя внешне Зайдер оставался глыбой льда и с той же тщательностью пережёвывал пищу, я отметила, что осанка стала ещё ровнее.

   Так-так-так! Что-то тут нечисто. И сейчас я выясню, что именно.

   – Это, должно быть, моё! – ядовито улыбнулась, выхватывая платок из руки девушки прежде, чем та успела отдернуть ладонь.

   – Ваше? – черноволосая взглянула на меня и нахмурилась, а после ее глаза расширились от ужаса, потому что она заметила стоящую возле стены метлу.

   Похоже, интуиция у нее была развита не хуже, чем у батюшки, поскольку девушка быстро догадалась, что путешествовать с таким инвентарем могут только двое: ведьма или дворник, и на последнего я не была похожа от слова совсем. А колдуньи ой как не любили, когда вмешивались в их личную жизнь, это было известно всем.

   – Именно. Сомневаюсь, что кто-то ещё мог потерять платок в комнате моего мужа, – объяснила, попутно разворачивая ткань, в которой обнаружился крохотный листок бумаги.

   – Он женат? – захлопала ресницами бесстрашная смертница, обращаясь ко мне.

   После этого вопроса в ее же интересах было, чтобы в записке не обнаружилось ничего провокационного, иначе сорвусь и намагичу такое, что придется платить штраф не в три, а во все двенадцать серебрушек.

   Несмотря на фальшивость брака и напускную холодность Гидеона, после совместно проведенной ночи я считала его своим мужчиной. Не храпит и приятно пахнет цитрусом с мятой. Такого точно никому не отдам и делить не собираюсь, даже с мимо проходящими красавицами, которые случайно положат на него глаз. Как положат, так и уберут. Точка.

   – Очевидно, он позабыл об этом рассказать? – вопросительно изогнула бровь, начиная расправлять бумажку, которая за секунду истлела в руках, осыпавшись на стол черными хлопьями пепла.

   – Вспомнил, это всё-таки мой платок. Достался от матери, – вступил в разговор Зайдер, протянув ко мне раскрытую ладонь, надеясь отжать последнее вещественное доказательство, связывавшие его с пришлой девицей. – И я не обязан демонстрировать брачную нить каждой горничной, заправляющей нашу постель.

   Нашу постель... М... Мне понравилось, как это прозвучало из уст Гидеона. С трудом удалось сдержаться, чтобы не потребовать его повторить. Все же слишком много лишних ушей, попрошу как-нибудь в другой раз.

   – Был твой, стал мой. Спасибо за подарок, дорогой, – прищурилась, оперативно пряча платок в свою сумку.

   Поколдую над ним на досуге и отправлю хозяину для начала чесотку, вот и проверю, чей он был на самом деле.

   – Всё-таки помирились, а? – подошёл к нашему столу изрядно уставший Фитрион и по-отечески приобнял дочь.

   Похоже, он услышал только последнюю фразу, а потому не оценил напряжённость ситуации.

   – Помирились, – не стала усугублять.

   С его дочуркой вполне разберусь и сама, тут мне помощники не нужны.

   – Чего стоишь, Хельга? Неужели взялась за старое?

   – Нет, что ты, батюшка. Никогда больше, – сразу поникла она.

   – О чем это вы? – благодушно улыбнулась, проявляя крайнюю степень заинтересованности.

   – Да все мечтает в город перебраться, дуреха, – горестно вздохнул Фитрион, искренне считая свою захудалую деревеньку пределом мечтаний. – Вот и берется уговаривать путников взять ее с собой.

   – Не переживайте, мы ее точно не возьмём. У мужа старый больной конь, а у меня, увы, одноместная метла, – доверительно сообщила, не забыв пнуть под столом инквизитора, чтобы подтвердил.

   В ответ получила злобный взгляд, но все же соврал напарник легко и непринужденно:

   – Девушка подошла пожелать нам приятного аппетита. За что ей спасибо.

   Любо-дорого было бы смотреть, если бы Зайдер так лгал ради меня. Но нет же, защищал ветреную девицу, в очередной раз давая повод поревновать.

   Хотя, если подумать... К тому моменту, как я пришла, он крепко спал, а значит, Хельге ничего не обломилось. Что ж, повезло ей, пусть живёт. Но чесотку все равно нашлю, чисто из ведьминой вредности.

   – Останавливайтесь у нас на обратном пути, – откланиваясь, улыбнулся хозяин таверны.

   – Вот уж ни в жизни, – прошептала себе под нос, провожая недобрым взглядом удаляющуюся соперницу.

   Возможно, ещё получится проредить ей шевелюру до отъезда? Могу же я отойти на пару минут в дамскую комнату?

   – Антония, – твердо произнёс Гидеон, чтобы привлечь мое внимание.

   – Слушаю, – холодно отозвалась, отодвинув от себя тарелку.

   Настроение было испорчено, каша перестала быть привлекательной и даже булочка с маслом не вызывала аппетита.

   – Вынужден предупредить: не вреди девушке, – строго зыркнул на меня инквизитор. – Если поймаю, наложу на тебя штраф.

   – Приятно, что ты наконец начал переживать обо мне и о моем финансовом благополучии.

   – Тони, я серьезно, – добавил в голос стальных ноток.

   У... Как страшно! Зайчик изволит показывать характер.

   – Приняла к сведению, – подмигнула ему. – Ты меня не поймаешь.

   Может, я и не была самой сильной ведьмой в королевстве, но в искусстве мести слыла настоящим профессионалом.

***

После отъезда из харчевни первый час я старательно изображала из себя обиженную и оскорбленную девушку, демонстративно надувала губы и не разговаривала с инквизитором. Надо же додуматься запретить ведьме организовывать месть! Это же нарушение моих прав и свобод! Наверное.

   Так или иначе, все это время мысли возвращались к Гидеону. Что же с ним не так?

   Казалось бы, здоровый молодой мужчина, обнаружив поутру в своей постели прекрасную деву, должен возрадоваться и как минимум одарить ее поцелуем, а как максимум… Ох, не буду об этом думать, даже щеки покраснели. Но он кричал так, что я чуть было не свалилась с кровати.

   Неужели я не его типаж? Может, он любит белобрысых с кривыми зубами или толстых и страшненьких или высоких и сухощавых, как тростинки? А вдруг он вообще нетрадиционной ориентации? Это бы вполне объяснило его равнодушное отношение, что ко мне, что к той наглой девице, которая, стоит признать, тоже была в некотором роде хорошенькой.

   Внезапная мысль ужаснула меня настолько, что я решила сменить тактику: закончить игру в молчанку и немедленно начать допрос с пристрастием. С этой целью подлетела поближе к спутнику и мысленно велела метле двигаться с той же скоростью, что и конь.

   – Надо поговорить, – заявила, искоса взглянув на Зайдера.

   – На моей памяти ни один хороший разговор не начинался с этих слов, – отозвался инквизитор.

   Впрочем, его согласием я и не интересовалась, скорее ставила перед фактом, что беседа состоится. Да и развлекать напарника было не в моей компетенции.

   – Нам нужно узнать друг друга получше.

   – Мне не нужно, – хмыкнул он. – Сомневаюсь, что ты сообщишь что-то новое о ведьмах.

   Будто я собиралась вести разговор о себе. Ха-ха!

   – Тогда расскажи об инквизиторах. К примеру, есть ли у тебя друзья?

   – У меня хорошие отношения с большинством сослуживцев.

   – И с кем они лучше всех? Может, есть особенный друг? – спросила и затаила дыхание в ожидании ответа.

   – Пожалуй, да, – кивнул Гидеон, задумчиво вглядываясь вдаль.

   – И кто он?

   – Я уже упоминал, – отмахнулся Зайдер, надеясь, что повторяться не придется.

   Странно, что я упустила из вида такую ценную информацию, но теперь-то точно выясню имя его дружка и пригляжу за ним. Если потребуется, приготовлю отворотное зелье и напою обоих, чтобы даже взглянуть друг на друга было противно.

   Признаюсь, соперничать за чье-то сердце с мужчиной будет в новинку, но это не значит, что я проиграю!

   – Что-то не помню. Как его зовут?

   – Илай.

   – Красивое имя, – отвесила комплимент сквозь зубы.

   – Обычное, – не разделил моего восторга инквизитор.

   Уже хорошо! Может, они поссорились или этот Илай на самом деле всего лишь друг?

   – Он тоже работает в хранилище?

   – Нет, Илай чаще мотается по служебным командировкам. Кстати, и в эту поездку должен был отправиться он, но ушел в отпуск, – вздохнул Гидеон, наверняка жалея, что рядом с ним вместо надёжного товарища оказалась ведьма. – А с чего ты так им заинтересовалась?

   – Просто любопытно, – пожала плечами, изображая равнодушие. Жаль, что хватило меня всего на пару секунд, потому что в следующее мгновение я с горящими глазами повернулась к напарнику и угрожающе спросила: – Он красивый?

   – Так стоп! Даже не думай на него заглядываться, – со злостью в голосе предупредил Зайдер.

   – Почему же?! – мое негодование тоже возрастало.

   В предвкушении ответа внутри клокотал яростный огонь, готовый в любую секунду выплеснуться наружу. Кажется, я могла бы насмерть проклясть этого Илая прямо сейчас!

   – Потому что он женат, и его супруга сильная и очень ревнивая ведьма, – с чувством, с толком, с расстановкой выдал инквизитор, не подозревая, что только что мой мир из черно-белого вновь превратился в сияющий разноцветный.

   – Ааа! – обрадовалась, расплылась в широчайшей улыбке, а потом наигранно вздохнула. – Жаль, что не удалось спросить у его жены парочку советов. Мы ведь плохо справляемся с ролью супругов.

   – В самом деле? – усмехнулся Гидеон, тоже заметно расслабившись после моего ответа.

   – Ты слишком холоден. Даже слепой поймет, что ты меня не любишь.

   – И будет прав. Вообще не люблю ведьм, – не стесняясь, признался напарник.

   – Другие колдуньи меня не волнуют. Но твое отношение ко мне надо немедленно исправить.

   – Не вижу смысла.

   – Как это?! Разве мы не должны походить на молодоженов? Нас же расколют сразу, как только приедем Мароскуро.

   – И ты, конечно, придумала, как этого не допустить, – подсказал мне следующею реплику Зайдер, очевидно, пытаясь похвастаться своей догадливостью.

   – Естественно. Должен же в нашей паре кто-то думать, – проворчала, открыто провоцируя собеседника.

   – И это кто-то ты, – расхохотался он. – Мне нравится, продолжай.

   В этот момент стоило бы обидеться и плюнуть на свою затею, но сильные дочери не растут на земле как грибы после дождя, да и маги-красавчики на дороге не валяются. Поэтому стиснула зубы, засунула гордость куда подальше и обрушила на его голову свою гениальную идею:

   – Ты должен рассказать, какой видишь идеальную спутницу жизни.

   – Зачем? – прищурился Гидеон.

   – Чтобы я могла соответствовать, – ответила очень убедительно и даже не соврала.

   Ведь не обещала ему, что буду прикидываться хорошей девочкой все время. Буду милой, пока не добьюсь своего, а уж потооом...

   – Это не сложно, – пожал плечами Гидеон. – Если хочешь соответствовать моим идеалам, просто не лезь в расследование.

   – Ты говоришь о напарнице, а я спрашивала о жене, – продолжала настаивать, надеясь, что он не заявит прямо сейчас, будто является ценителем мужской красоты.

   – Жена должна хорошо готовить.

   – Это я могу, – довольно кивнула. – Буду всем рассказывать, что ты без ума от моих блюд.

   – И любить детей.

   – Само собой разумеется. Но детей у нас пока нет, мы же только поженились. Так что давай дальше.

   – Это всё.

   – Всё? – озадачилась, уже представив себя у плиты в нарядном платье с младенцем на руках и маленькой дочкой-ведьмой, которая с задорной улыбкой бегала вокруг нас.

   Для дальнейшего полета фантазии мне требовалось больше информации.

   – Ах да, забыл самое главное, – заинтриговал меня инквизитор, выдержав короткую паузу. – Жена не должна быть ведьмой.

   – Как это не должна?! – возмутилась, чуть было не свалившись с метлы. – Но я уже давно ведьма.

   – Так на самом деле мы говорим не о тебе, а о моей идеальной спутнице, – спустил меня с небес на землю этот болван.

   Спустил в переносном смысле, конечно, на самом-то деле идиотские высказывания никак не мешали лететь моей метле.

   Интересно, он совсем намеков не понимает? Вот как с таким чурбаном иметь дело?! Понятия о супруге у него совершенно неправильные. Надо бы это доступно ему объяснить.

   – В твоих мечтах есть существенные недоработки, – понизив голос, сообщила ему, будто делилась секретом.

   – Кто бы сомневался. Ещё ни одна ведьма не была мной довольна, – фыркнул Гидеон, пришпоривая коня, чтобы тот поскакал быстрее.

   Но моя метла не собирались терять его из вида и в отличие от коня не уставала, поэтому вскоре я вновь летела вровень с Зайдером.

   – Гидо, как по-твоему лишённая дара женщина будет справляться детьми-магами?

   – В других же семьях как-то справляются, – пожал плечами он. – Маги часто женятся на обычных людях.

   – Да, но не у всех такой же сильный дар, как у тебя.

   – Будто ты что-то знаешь о силе моего дара.

   Рассказывать, как нахваливала его госпожа Розенфельд, пожалуй, не стоило, поэтому я выбрала другой аргумент:

   – Когда я готовила, ты прибавил огонь на плите, не взмахнув пальцами, не шевеля губами и не оборачиваясь. Даже не отрицай, я прекрасно знаю, что ты таким образом пытался избавиться от моего общества. Про то, как спеленал меня обездвиживающим заклинанием возле хранилища, и вовсе молчу. Сделать выводы было несложно.

   – Допустим, – вынужден был признать мою правоту Зайдер.

   Воодушевившись, я продолжала:

   – Представь, что у твоего ребенка открылся столь же сильный дар. Ты уехал в командировку, вот прям как сейчас, а дома осталась лишь не ведьма-жена. Сможет ли она обучать ребенка контролю силы? А подавить внезапные выплески, столь часто случающиеся у детей? Будет ли она понимать, как нелегко приходится ее чаду?

   – Она будет его любить, значит, поймёт.

   – Но помочь все равно не сможет. В итоге мучиться будут оба и мать, и ребенок, – пыталась втолковать ему, делая голос как можно более ласковым.

   – Я всё решу, – отрезал он.

   – Ты не сможешь ежесекундно быть рядом.

   – Это уже не твое дело, – начал злиться Гидеон, сжав поводья с такой силой, будто собирался порвать.

   Наверняка на их месте, он представлял шею одной слишком болтливой колдуньи.

   – Думаю, тебе лучше смириться с необходимостью жениться на ведьме. Ну или по крайней мере попробовать строить отношения с одной из них, – продолжила размышлять, на всякий случай отлетев подальше.

   – Ты говоришь, как моя мать, – помрачнел Зайдер.

   – Может, в таком случае стоит допустить, что она права?

   Вместо ответа инквизитор отвернулся и сделал вид, будто увлечен пейзажем, открывшимся с холма, по которому пролегал наш путь. Дальше лезть к напарнику в душу не стала, так как интуиция подсказывала, что сейчас ему надо дать возможность подумать. Конечно, пока Гидеон не осознал, что подходящая ведьма уже рядом, но, надеюсь, вскоре у меня получится его дожать.

***

Обедать пришлось в поле, поэтому кулинарных изысков не ожидалось, но в вид вареной картошки, краюхи хлеба и щедрого куска буженины после длительного полета на свежем воздухе вызывал невероятный восторг.

   Гидеон выглядел угрюмым и за все время трапезы не проронил ни слова, хотя я честно пыталась развлечь его беседой, а в итоге, как дура болтала сама с собой. Увы, перерыв на обед, как и все хорошее в этой жизни, имел свойство заканчиваться.

   Задумавшись о бренности бытия и о нелегкой судьбе, инквизитор скакал вперёд и настолько глубоко ушел в себя, что совершенно перестал меня замечать.

   Лучшего момента, чтобы отомстить Хельге, было сложно придумать. Сделав вид, будто остановилась, чтобы справить нужду, отбежала за кустики, достала из сумки белоснежный платок и наслала-таки на его обладателя чесотку.

   Если Гидеон в ближайшее время зачешется, значит, произошло чудо и он не соврал. Хотя, о чем это я? Вряд ли его мать вышила на платке имя Хельга, разве что ее зовут так же. Но в подобные совпадения я не верила с тех пор, как исполнилось пять.

   Досада накатила новой волной, поэтому со злости добавила к чесотке икоту. И, возможно, отправила бы вдогонку какое-нибудь простенькое проклятие, но инквизитор наконец заметил, что я не маячу за спиной и обернулся.

   Его тяжёлый взгляд не увидела, скорее почувствовала, как каменную плиту, упавшую на плечи. И это несмотря на то, что нас разделяла густая листва.

   – Чего спряталась? – недовольный голос не предвещал ничего хорошего.

   – Что за глупый вопрос? Раз ты выше по званию, мне и по нужде у тебя отпрашиваться? – вышла, демонстрируя простенький воздушный щит на случай, если инквизитор почувствовал колебания магического фона после того, как я немного поколдовала.

   – А заслонка зачем?

   – Чтобы комары филе не искусали, – пожала плечами, мол, я ведьма, могу себе позволить подобную придурь.

   – Я уж решил, что мстить задумала, – прищурился Гидеон, внимательно вглядываясь в мое лицо, будто надеялся смутить.

   Какой чувствительный оказался у меня напарник, с таким нужно держать ухо востро. Вот бы узнать, он всегда так на заклинания реагирует или специально проверял магический фон, ожидая от меня активных действий.

   – Ложная тревога, – небрежно отмахнулась от обвинений. – Месть – это блюдо, которое стоит подавать холодным. Я ее ещё не придумала.

   – Лучше бы ты ее вообще не придумывала, – фыркнул он, будто переживал за мои финансы.

   Хотя уверена, у Зайдера руки чесались, чтобы меня оштрафовать, вот только никак не мог найти, к чему бы придраться.

   Прошел ещё час, прежде чем мы подъехали к белокаменным воротам прибрежного города. Широкая мощеная дорога, домики с крашеными крышами цвета морской волны, густая растительность и постоянно улыбающиеся местные жители делали Мароскуро похожим на город, сошедший со страниц сказочных книг.

   Гидеон периодически сверялся с картой и уверенно ехал вперёд, а мне оставалось только послушно лететь за ним.

   – Что будем делать? – прервала молчание, не забывая вертеть головой по сторонам.

   – Для начала заселился в гостиницу, – лаконично отозвался Зайдер.

   – Логично, а потом?

   – Прогуляемся по городу, послушаем, о чем говорят. Может, выцепим новые подробности, которых не было в отчёте.

   – Если бы я знала, как работает Инквизиция, давно бы к вам устроилась, – отозвалась, закатив глаза. – Послушай там, подсмотри тут. Вообще не понимаю, зачем в первый же день меня посадили за бумаги!

   Пока я возмущалась, на очередном холме показался красивый трехэтажный дом, увитый виноградной лозой, и Гидеон сообщил:

   – Почти приехали.

   Признаюсь, даже не сразу поняла, что это великолепное здание и станет нашим будущим жилищем, настолько уютной гостиница выглядела со стороны. И впрямь отличное местечко, чтобы провести медовый месяц.

   Почему-то раньше казалось, что Инквизиция непременно поселит нас в какой-нибудь казарме по типу служебного общежития в столице, а то и хуже. А на деле орден серьезно подходил к конспирации. Похоже, у нас даже есть шанс заполучить комнату с видом на море.

   Слезть с метлы после полутора суток путешествия и осознать, что в ближайшее время больше не придется на ней сидеть, как воробей на жердочке, было волшебно. Но Зайдер, как обычно, попытался испортить чудесное настроение своими запретами:

   – Когда войдём внутрь, молчи. Говорить буду я.

   – А мне что делать?

   – Стоять рядом и хлопать ресницами, изображая влюбленную девицу, – отчеканил он, даже не подозревая, что этим приказом только что развязал мне руки.

   Теперь можно без стеснения пожирать его плотоядным взглядом, обнимать и томно вздыхать. А то, что мы наверняка по-разному представляем себе влюбленную ведьму, уже не мои проблемы.

   Ладонь удобно устроилась на его локте, медовая улыбка приклеилась к губам, глаза заблестели от счастья, и штурм гостиницы начался.

   Первым, что заметила при входе в небольшой светлый холл, был широкий стол орехового цвета, за которым сидела миловидная блондинка и улыбалась даже слаще, чем я. Собираясь записать девушку в соперницы за внимание моего Гидеона, совершенно случайно скользнула взглядом по ее руке и заметила на запястье брачную нить.

   Хорошо, хоть мимо нее можно будет ходить спокойно! Минус одна претендентка на проклятие в ближайшие пару дней.

   – Добрый день, меня зовут Эдель. Вы хотели бы остановиться в нашей гостинице? – уточнила она звонким, как серебряные колокольчики, голосом.

   – Добрый. Нужен номер на первом этаже с окнами в сторону сада, – изложил суть инквизитор без лишних реверансов.

   – Остались комнаты только на втором. Сожалею, – смущённо опустила ресницы она, чтобы тут же продолжить. – Но вид на сад открывается великолепный. Обещаю, вы не пожалеете о своем выборе.

   Эдель хоть и была замужней, а всё равно бесила до демоновой дрожи своим кокетством. Пожалуй, всё-таки организую ей парочку крупных прыщей на носу, как только инквизитор отойдет подальше.

   – Давайте на втором, – коротко кивнул мой спутник, а я счастливо вздохнула и опустила голову ему на плечо.

   Смысла зазря кусать губы все равно не было, так как этот айсберг, изображающий моего мужа, и не думал смотреть на свою супругу, будто пришел один.

   – С балконом или с большой кроватью? – спросила девушка, в этот раз глядя исключительно на меня.

   В ответ предусмотрительно промолчала, так как попадать под штраф из-за того, что не вовремя открыла рот, никакого желания не было. Хотя для меня предпочтительнее был бы балкон, так как с него удобнее стартовать на метле. К тому же мы с Гидеоном и на маленькой кровати великолепно умещались.

   Что может быть прекраснее, чем прижаться ночью к такому соблазнительному мужчине и в очередной раз проверить на прочность его самообладание?

   – С балконом, – с каменным лицом отозвался Зайдер.

   Может, одумался и тоже решил ко мне поприжиматься? Было бы замечательно!

   На радостях встала на цыпочки и чмокнула фальшивого муженька в гладкую щеку. Как замечательно, что даже в дороге он следил за собой и вовремя сбривал колючую щетину. Чем лучше его узнаю, тем сильнее поражаюсь, что раньше никто не сцапал такое сокровище. Как же мне повезло!

   Инквизитор сжал зубы, заставив заиграть желваки на скулах, но больше никак не отреагировал на маленькую шалость. Надо бы запомнить, что при посторонних меня не отчитывают. Может, в следующий раз и до губ дотянусь?

   Тем временем Эдель нашла в ящике нужные ключи, положила их на стол перед собой и произнесла:

   – В таком случае прошу ваши документы, чтобы внести в книгу учета. Комната номер тринадцать.

   Оформлением бумаг и