Любовь на острове Буон. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда впервые дают отпуск - это незабываемое событие. Когда путевку вручает сам король, да не куда-нибудь, а на самый легендарный остров - это вызывает восторг пополам с сомнениями. А вот когда твой шеф заявляет, что там окажутся монаршие особы "дружественных" Империй - это самое настоящее подозрение. Но моего мнения никто не спросил. В одном я оказалась удачливой - у меня появился напарник. Осталось выяснить его цели, понять, что за высшие силы нам помогают, а главное справиться с поставленной задачей: всего-то вернуть других существ в мир, который изначально принадлежал им.

ПРОЛОГ

Ясный день. Перед девочкой лет десяти стоит мальчик такого же возраста с не по-детски серьезным лицом. Он держит ее за руку и протягивает перстень, весьма необычный, надо сказать. Камень в нем фиолетовый, но по верху проносятся всполохи: алые, голубые, зелёные, хотя сердцевина камня все так же остаётся неизменной.

   — Когда мы вырастем, ты станешь моей женой, — серьезно заявляет мальчик. Его зелёные глаза смотрят с нежностью. Темные волосы в беспорядке. Но девочка видит только глаза.

   Картинка меняется. Поздний вечер. Перед девочкой стоит неприятная женщина, она зла. Ее рот открывается, словно она выкрикивает ругательства, но их не слышно. Хуже всего то, что незнакомка пытается содрать с пальца малышки перстень, она готова даже сам палец оторвать.

   Снова смазанный эпизод. На этот раз девочка рядом с отцом — самым сильным и грозным магом ковена. Он стремительно ее тащит за собой, вокруг женщины, их много, они рыдают. Раздается неприятный звук, из-за него все исчезает.

***

Утро началось со звонка бурзона. Он верещал, крутился надо мной, завывая не хуже нечисти в момент нападения. По привычке запустила в него подушкой, но он увернулся. Я досадливо скривилась на последний писк магической техники и открыла глаза. Стоило мне с трудом подняться с кровати, как бурзон затих, но все еще летал над головой, готовый в любой момент снова начать верещать, если мне вздумается лечь в кровать.

   — Да чтоб тебя, встаю я, встаю, — буркнула, пытаясь хоть на миг прикрыть глаза. Звук стал громче. — Точно вышвырну в окно, если не угомонишься.

   Бурзон взлетел повыше. Он привык к моему ворчанию каждое утро, потому не особо отреагировал. Он все время старался держаться под потолком, чтобы я его не пристукнула и не сожгла магией. Часто задавалась вопросом: это он такой умный мне попался, или кто-то решил сделать сюрприз, чтобы я не опаздывала. Была у меня такая маленькая проблема.

   На миг задумалась и попыталась сосредоточиться. Сон. Я снова его видела. Та маленькая девочка была похожа на меня. Но я не помнила ни мальчика, ни необычный перстень. Неужели игры подсознания? Слишком реалистичны. И этот сон я видела уже третий или четвертый раз. В ушах ещё звучал голос мальчика: «Ты станешь моей женой».

   Сегодня я не досмотрела сон до конца, но прекрасно помню ещё один эпизод, им обычно заканчивалось мое видение.

   «Незнакомец предлагает отцу стереть память, он сопротивляется, а до слуха доносится голос того самого мальчика:

   — Помни обо мне. Мы все равно будем вместе! Слышишь? Только не забывай!».

   Чтобы отогнать видение, пришлось мотнуть головой. Я не понимала, к чему мне это снится. Спросить уже не у кого, отца давно нет в живых, незнакомца я ни разу не встречала во дворце, о мальчике с зелёными глазами вообще никто не слышал. Хотя нет, не так, зеленоглазый аристократов полон двор, но как узнать, кто из них мне нужен, я пока не придумала. Не подходить же к каждому и спрашивать, не он ли подарил мне необычный перстень много лет назад.

   Да и куда делось то кольцо? Кем была озлобленная особа? Как бы мне ни хотелось получить ответы на подобные вопросы, но… Пришлось снова выбрасывать сон из головы.

   Стоило сперва отправиться в купальню, а потом собираться на работу. Сегодня мой последний день, завтра я ухожу в отпуск и улетаю на остров Буон. Многие мечтали туда попасть, так как это был самый респектабельный курорт мира. Мне же выпала такая честь, как правой руке главы тайной канцелярии Императора. Я слишком часто за последние пять лет попадала в передряги, спасая жизнь монаршей четы и ее отпрысков. Особенно проблемным оказался наследник. Вот у кого шило в… одном месте. Буян, дуэлянт, задира. Мне и представить было сложно его на престоле. Да и не только мне.

   Сколько раз я прикрывала его зад во время очередного погрома в одном из трактиров, не счесть. И это я не говорю о нескончаемом потоке девиц, которых наследный ловелас перепортил, а их родители осаждали приемную Его величества в надежде заставить Райнура жениться. Ага, куда там, он давно и прочно был сговорен с принцессой соседней Актарии, которой уже через год должно исполниться восемнадцать.

   Да, я вымоталась, не так-то легко быть нянькой великовозрастному дитяти, плюс ко всему заговоры и бунты вместе с покушениями на монарха никто не отменял. Не будь во дворце чудесных целителей, я бы давно была мертва, ну, или ходила бы в закрытых плащах из-за обилия шрамов. А так лекарь Его величества пока справлялся с моими ранениями. Но недавно, после очередного покушения, когда я снова оказалась в лазарете, решила, что с меня хватит, хочу отдохнуть. Я заслужила свой отпуск. Благо все заговоры мы раскрыли, виновных наказали, Райнура отправили на границы, проверять посты и дозоры, а я попросила три недели отдыха.

   Его величество, выслушав мою просьбу, согласился не только дать мне возможность спокойно пожить целых три недели, но даже расщедрился на путевку в самый престижный отель на острове Буон. Моей радости не было предела. За все свои двадцать четыре года я никогда не видела океана. Вот и предоставилась такая возможность.

   Правда слишком стало подозрительно такое быстрое решение, я-то думала мне придется едва ли не с боем пробиваться, а тут мало того, что быстро отпустили, так еще и так расщедрились. Или я стала слишком мнительной, или моя подозрительная натура стала не давать покоя. Да, мне хотелось верить, что всему виной моя хорошая работа на короля, да только предчувствие мешало до конца поверить в подобное. Или с островом что-то не то, и мне придется там не работать, а отдыхать, или кто-то туда собирается, а я нужна в качестве шпиона или телохранителя.

   — Арлирия? Ты же вроде в отпуске? — удивилась моему приходу миниатюрная блондинка Хайнора.

   — Почти, остались кое-какие мелочи, — улыбнулась, направившись в кабинет своего непосредственного начальства, которое и подняло меня ни свет ни заря, чтобы «дать последние наставления перед незабываемой поездкой». И почему у меня ощущение, что она и правда станет незабываемой?

   — Миэстр Айварано, ты хотел меня видеть? — спросила, входя в кабинет главы тайной канцелярии.

   — Да, Арли, проходи, — бросил мужчина, дописывая один из свитков. Закончил он быстро. Отложил в сторону документы, после чего, сложив перед собой руки в замок, пытливо уставился на меня.

   Когда-то этот его фирменный взгляд заставлял нервничать, ерзать на стуле и прятать глаза, сейчас я спокойно смотрела в темно-карие, почти черные омуты, и совершенно не испытывала страха. Вот только внутри все больше стало зреть предчувствие, что не все будет гладко с моим отпуском. И как я ни гнала от себя подобные предположения, избавиться от них не получилось. Еще бы, стихийный прорицатель, многое видящий наперед. Жаль, не все, могла бы избежать проблем.

   — Арли, на Буон должна прибыть делегация из Актарии, я слышал, там будет наследная принцесса с Ее величеством. А так же несколько аристократов из Фаргони, все приближенные к королевской семье. Как ты понимаешь, тебе необходимо предотвращать любые попытки сближения актарианцев и фаргонцев.

   — Миэстр Айварано, как вы себе это представляете? Мне за ручку оттаскивать одних от других? Или пригрозить пальцем и наставительно потребовать не вести никаких бесед? — удивилась я, недоуменно уставившись на своего начальника.

   — Думаю, этого не потребуется, если ты дашь понять, что наблюдаешь за ними, — строго произнес мужчина.

   — Что ж, это я могу, — кивнула, расслабившись. — Еще поручения будут?

   — Да… — начал хозяин кабинета и тут же осекся, на миг задумчиво разглядывая меня. — Тут есть еще одна проблема… — И снова замолк, видимо, размышляя, говорить мне или нет.

   Заметив заминку, я начала впадать в прострацию. Моя интуиция не подвела, я еду явно не отдыхать. Эх! А так все хорошо начиналось. Неужели мне нельзя просто расслабиться и ощутить себя самым обычным человеком?

   — Шайвер, или говори, или отпускай меня, — досадливо скривилась, задетая его недоверчивостью. Тот хмыкнул, покачал головой.

   — Все такая же импульсивная и несдержанная, как пять лет назад, — с усмешкой поведал мужчина.

   — Какая есть. Так как? И дальше станешь ходить вокруг да около? Или все-таки поведаешь настоящую причину моего вызова и отправки на так называемый отдых? — насмешливо поинтересовалась, как-то сразу успокоившись.

   — Что ты знаешь о родовом артефакте роза наваяров? — вмиг стал серьезным шеф. Я подобралась, нахмурилась, не понимая, с чего это главе тайной канцелярии приспичило интересоваться самой опасной реликвией.

   — С виду похоже на массивной бриллиантовое колье, не имеющее фона, но самом деле самый опасный артефакт, с его помощью можно убить на расстоянии, заставив чужую кровь кипеть в самом прямом смысле этого слова. Обладатель розы наваяров имеет неограниченную власть, сам при этом являясь неуязвимым, — отчеканила, как на экзамене.

   — Отлично, представление ты имеешь, — кивнул собеседник. — Тем лучше. Насколько я знаю, у тебя против него иммунитет?

   — Да, это так, когда-то этим артефактом владела моя семья, каждый член которой должен был напоить эту гадость своей кровью, чтобы стать настоящим хранителем. Но уже лет пятнадцать, как оно перешло в другой род. После кражи во время войны с Актарией оно исчезло, — ответила, ощущая, как горло сдавило спазмом.

   Стоило вспомнить ту войну, как перед глазами встал отец, глава ковена магов, отправившийся спасать невинных жителей, проклятое колье было на нем. В ковене завелся предатель, кто он был, до сих пор никто не узнал, но кто-то из приближенных папы, только ограниченный круг лиц знал об артефакте. И охота в том бою велась на конкретного человека с целью завладеть реликвией. Нападающим это удалось, но отец не выжил. Колье пропало. Ритуал передачи другому хранителю проведен не был, все, что мне оставалось, это только иммунитет.

   — Значит, в случае чего, тебе оно вред принести не сможет, — констатировал шеф. Я в это время все больше хмурилась.

   — А теперь ближе к делу, ты ведь не просто так меня позвал, чтобы поговорить про артефакт?

   — До нас дошли слухи, что его носит Ее величество Лайрия, королева Актарии. Уверен, найдутся смельчаки, желающие выкрасть подобную вещицу, — уклончиво отозвался Шайвер и в упор посмотрел на меня.

   — Ну да, носит, мы с тобой его видели на одном из приемов. Хоть ты мне тогда и не поверил, но это было проклятое колье. Хотя я даже боюсь предполагать, как оно у нее оказалось, — произнесла и стиснула кулаки. С этой женщины станется собственноручно убить, чтобы получить желаемое.

   — Теперь я склонен тебе поверить, — нехотя признал начальник. Для него вообще не свойственно признавать собственные ошибки, сейчас он меня удивил.

   — И? От меня чего ты хочешь? Не дать похитить реликвию? Или перехватить ее у воришки, естественно без возврата королеве? — усмехнулась, прекрасно поняв мужчину. — Только я не понимаю, почему ты думаешь, ее собираются украсть? Вряд ли само колье это позволит, оно испепелит любого, коснувшегося без разрешения.

   — Ты умная девушка, Арли, сама поймешь, что и как правильно. Потому не смею тебя задерживать, все, что я хотел сказать, ты услышала. Приятного тебе отдыха.

   Вот так всегда, ни разу на моей памяти этот своевольный тип еще не дал нормального прямого ответа на вопрос. Каждый раз или уходит от ответа, или, как сейчас, выпроваживает. Но еще я знала абсолютно точно: настаивать бесполезно, больше, чем уже выдал, ни за что не скажет.

   — И тебе спокойных дней, — пожелала и стремительно покинула родную контору. Меня ждало целых три недели ничего не делания, за это время я надеялась получить заряд бодрости и позитива, отрешиться от всего и просто валяться на пляже, глядя в небо.

   О делах думать не хотелось. Хоть мне и дали задание, я очень надеялась разобраться с ним по-быстрому, чтобы ничего меня не отвлекало, хотя и предчувствовала, что немного поработать все же придется. Но где наша не пропадала? Я со всем всегда справлялась.

   Но недаром говорят — хочешь насмешить высшие силы, сообщи им о своих планах, они тут же озаботятся, чтобы покой тебе даже сниться перестал. Но тогда я еще не знала, что меня ожидает на острове, потому, полная радужных надежд и планов, едва ли не бежала за своими вещами, чтобы успеть к порталу, на который тоже расщедрился Его величество.

ГЛАВА 1

Как и обещали, меня доставили прямо на остров Буон королевским порталом. Вышла я прямо к величественному зданию отеля, аккурат на посадочной площадке ктрайров, воздушных перевозчиков. В этот момент как раз один из них приземлился недалеко от меня, оттуда вышло человека четыре. Две женщины, сразу видно аристократки с надменным выражением на лице, седовласый мужчина с тростью и молодой человек, при взгляде на которого хотелось улыбаться, настолько он излучал вокруг себя харизму веселья. Явно маг, причем достаточно сильный. При этом сознающий собственную привлекательность.

   Не знаю, чем меня привлек молодой человек, но его я рассмотрела внимательно. Наверное интуиция подсказала, что мы с ним еще встретимся. А еще его лицо словно показалось знакомым. Напрягла память, но… Ничего. Подобное удивило и, признаться, немного насторожило. Как это возможно? Дело в том, что моя память феноменальна, стоило один раз увидеть кого-то или что-то, я прекрасно запоминала. Сейчас же, ощущение знакомого лица перебивалось всплесками памяти, указывающей: мы никогда ранее не встречались. Парадокс.

   Молодой, лет двадцати пяти, темные волосы падали на плечи, синие глаза смотрели пытливо, будто ощупывая пространство. Заостренные скулы, тонкие дуги бровей. Тело натренированное, даже шел он немного пружинистой походкой, иногда срываясь на поступь хищника.

   На миг наши взгляды скрестились. Широкая улыбка на губах мужчины стала еще шире. Он задорно подмигнул, но ко мне не подошел, вместо этого постарался поскорее дойти до здания отеля. У меня возникло ощущение, что он меня узнал, хотя я его точно вижу впервые.

   Еще раз осмотревшись, ничего интересного больше не обнаружила, потому направилась туда же, куда и остальные прибывшие, сожалея о том, что оделась по привычке в штаны и рубашку, здесь оказалось слишком жарко, захотелось принять душ и поскорее переодеться, пока не сварилась в своем наряде.

   В холле ожидало прилично народу. Но мне повезло, так как наличие золотого кристалла позволило всего лишь взять ключи от выделенных мне покоев, не пришлось долго ждать очереди на считывание ауры и волокиты с записью.

   Уже на лестнице машинально осмотрела прибывших. Ни королевы с дочерью, ни аристократов из Фаргони не наблюдалось. А еще не оказалось того молодого человека, которого я заметила из недавно прилетевших. Неужели он тоже королевской крови? Сомневаюсь. Почему подумала именно о нем, сама пока не могла понять. Но мои мысли то и дело возвращались к нему, примеряя на него разные образы. Ни один не подходил и не сочетался с незнакомцем.

   Выделенные покои мне понравились. Две комнаты, окна выходили на океан, что не могло не радовать, душевая, обстановка довольно приличная. Бросив сумку на пол, достала легкие брюки, тонкую блузку без рукавов и отправилась в душ. Уже через полчаса я ощущала себя самым счастливым человеком, распаковывая багаж.

   — А сейчас не мешало бы подкрепиться и сходить к океану, — вынесла решение, улыбнувшись своему отражению.

   Войдя в столовую, поразилась количеству народа. Все столы оказались заняты. Но только я хотела развернуться и покинуть это место, чтобы вернуться позже, как ко мне подошла миниатюрная смуглолицая девушка с миндалевидным разрезом глаз. Попросив кристалл заселения, кивнула, увидев золотой, сделала приглашающий жест рукой и повела за собой. Лестницу на второй этаж я сразу и не заметила, сейчас мы шли именно туда.

   Поднявшись наверх, весьма удивилась тому, что здесь все оказалось не так, как внизу. Каждый стол на шесть человек был огорожен непроницаемой пеленой, создавая уединение. Рассмотреть, кто за каким сидит не представлялось возможным. Меня провели едва ли не в конец. Пригласив в одну из таких кабинок, девушка поклонилась и засеменила обратно. А я сделала шаг сквозь завесу. Она пропустила меня без проблем.

   Заметив единственного посетителя, не сдержала хмыка. Это оказался встреченный недавно юноша, так спешно пытавшийся заселиться. Заметив меня, на его лице появилась та самая широкая улыбка, вот только настороженность в глазах я хорошо успела рассмотреть.

   Признаться, первым порывом было попросить девушку найти мне другое место. Но тут же пришлось себя одернуть. Я вела себя, как подросток на первом свидании, сама толком не понимая собственных чувств. Одно я успела осознать: появилась угроза моим эмоциям, которые я давно и, как недавно думала, надежно закрыла от себя и от окружающих. Проверять крепость замков не очень хотелось, но чувствую, придется. Огромным усилием воли я все же осталась здесь.

   Присев за стол, осмотрела блюда, выставленные с таким расчетом, что могли угодить даже самому непревзойденному гурману. Наполнила свою тарелку, стараясь не смотреть на мужчину. Но его взгляд начал нервировать. Он как-то слишком уж демонстративно меня разглядывал.

   — Что, даже не хотите познакомиться? — не выдержал тот. Голос у него оказался мягким и чарующим, я лишний раз уверилось в его высоком уровне силы.

   — Зачем? — отдавая должное еде, спросила, даже не посмотрев на незнакомца.

   — Вообще-то мы теперь соседи-сотрапезники на ближайшие три недели, — отозвался тот, откровенно флиртуя.

   — Считаете, это обязывает к знакомству? Я так не думаю, — мотнула головой, продолжая есть.

   Несколько минут меня сверлили взглядом, после чего, что-то для себя решив, молодой человек оставил меня в покое. Может, я и не стала бы больше акцентировать на нем внимание, но в этот момент на его груди запульсировал тайгрон. Дорогое удовольствие, это я отметила сходу. Подобная вещица могла одновременно принимать вызовы от пяти человек. У меня был подобный, но всего на тройной вызов. Этот тип интересовал меня все больше.

   Незнакомец подскочил, кивком головы извинился передо мной, и быстро вышел в коридор. Я магией усилила слух, мне вдруг показалось важным услышать, о чем он станет говорить.

   — Король, ты на месте? Твои подопечные через час будут недалеко от тебя. Помнишь, на все про все две недели, — быстро, четко и лаконично произнес голос из тайгрона.

   — Понял, приму, как родных, — выдохнул мой сотрапезник и отключился.

    Я думала, он покинет столовую, но тот вернулся обратно. Я же, полная любопытства, пыталась понять, почему его назвали королем? На монаршую особу он явно не тянул. Тогда кто же он?

   — Кормят здесь отменно, — произнес незнакомец, довольно споро поглощая еду. Я наблюдала за его манерами, все больше склоняясь к мысли, что он явно принадлежит к аристократии не из последних родов.

   Но почему тогда я его не знала? Первым, что заставил меня вызубрить мой начальник — все значимые родовитые семьи семи Империй нашего мира. Это необходимо для того, чтобы не попасть впросак и в случае опасности предотвратить нападение или направленную на высшего агрессию, хотя как по мне, так они сами кого хочешь достанут своим поведением. Я судорожно пробежалась по лицам, воскрешая память. Среди них не было никого, похожего на мужчину, сидящего напротив. Я даже проверила его на предмет личины.

   — Я вам так понравился или вы пытаетесь заочно меня в чем-то обвинить? — усмехнулся сотрапезник, откладывая нож и вилку.

   — Пытаюсь сообразить, кто вы. Как успела понять, здесь находятся отдыхающие с золотыми кристаллами, но вас я не помню, — спокойно отозвалась, на этот раз не отводя взгляда.

   — А вы всех знаете? Такого не бывает, если вы не ищейка одного из Императоров, — не понижая градус весёлости, выдал незнакомец.

   — Считаете, только ищейки знают всех? Я вас огорчу, во многих семьях высшей аристократии геральдику изучают с детства. И я удивлена, что вы этого не знали, — пожала плечами, отдавая дань обильному обеду.

   Больше мы не разговаривали, молча ели. Но я всё время чувствовала на себе взгляд соседа по столу. Наверняка он сейчас тоже пытался понять, кто я. Облегчать ему задачу в мои планы не входило. Если только он заранее не был проинформирован кем-то.

   Насытившись, я первая встала из-за стола и отправилась на пляж. После обильной еды просто необходимо было размяться. Я заметила движение мужчины, но глянула так, чтобы стало ясно: нам не по пути. Меня прекрасно поняли. Незнакомец остался за столом.

   Заскочив в комнату, сняла брюки и надела легкое платье, для пляжа самое то, что надо. Прихватила полотенце. Да, можно было бы использовать магию, но я пока не желала светить своими способностями.

    На пляже народу оказалось много. Семьи с детьми, молодые пары, одиночные хищницы за родовитыми женихами. Заметила несколько молодых людей, высматривающих «добычу». Наверняка отпрыски обедневших родов, от которых только и осталось, что одно имя, ищут себе выгодную партию.

   Заметив свободное кресло из лозы, направилась к нему. Не успела расположиться, как рядом возник один из тех, кто недавно высматривал «жертву». Я едва не рассмеялась. Это он меня принял за лёгкую добычу? В любое другое время я бы поиграла, но сейчас хотелось тишины и спокойствия.

   — Юная леди, разрешите составить вам компанию? — пропел молодой человек, присаживаясь рядом на корточки.

   — Не думаю, что это хорошая идея. Поищите кого-нибудь другого, я приехала отдыхать, заводить интрижки в мои планы не входило, — отчеканила холодно, даже не посмотрев на юношу, так и сидела с закрытыми глазами.

   — Почему сразу интрижку, может, у меня далеко идущие планы? — тоном заправского соблазнителя поведал незнакомец.

   — А мое мнение, как я понимаю, вас не интересует? — добавила в голос холода.

   — Уверен, когда вы узнаете меня получше, смените свое решение, — гнул свою линию молодой человек. — Я из древнего рода, моя семья…

   — Промотала все состояние, и вам срочно нужна богатая невеста, — раздражённо отчеканила и всё-таки открыла глаза, пристально уставившись на незнакомца.

   Тот отшатнулся от меня, как от прокаженной, в глазах вспыхнула ярость.

   — А вы не любите щадить ничьи чувства, — раздалось сбоку. Повернувшись, увидела своего соседа по столу. На лице снова улыбка.

   — Зачем? Лучше сразу дать понять свою незаинтересованность, чем потом мучиться от навязчивости некоторых, — в свой ответ вложила двусмысленное значение.

   Глаза короля вспыхнули, но улыбка с лица не пропала. Более того, стала шире и более предвкушающей. Заметив мое нежелание разговаривать, он отсалютовал мне бокалом с соком и первым откинулся на спинку плетеного кресла, закрывая глаза.

   — Меня Райодар зовут, — словно между прочим выдал тот. Я хмыкнула, но представляться не стала.

   Прикрыв глаза и больше ни на кого не обращая внимая, я задремала. Очнулась от пронизывающего взгляда. Над ухом раздался шепот незнакомца:

   — Солнце бывает коварно, нельзя столько времени ему уделять.

   — Я знаю, — ответила и рывком поднялась, бросив взгляд на молодого человека.

   Лицо и грудь горели, видимо, и правда могут возникнуть проблемы. Необходимо искупаться, что я и сделала. Вода оказалась теплой, особенно после палящего солнца. Я плавала, наслаждаясь отдыхом. Народу рядом не наблюдалось, мало кто в наше время уделял внимание плаванью, а аристократки вообще предпочитали находиться под зонтами. И зачем вообще на пляж притащились? Этого я никогда не понимала. Показать себя? Найти достойного жениха? Глупо соблазнять мужчин одним телом, вряд ли на внешней красоте женятся.

   Возле отеля произошло оживление. Посмотрев в ту сторону, сразу поняла: прибыл кто-то из монарших особ. Уж не Ее ли величество с принцессой? Стоило пойти проверить, а потом и незаметно проникнуть в их покои, чтобы удостовериться: они притащили опасное ожерелье с собой.

   — Вы уже наплавались? Так быстро? Мне показалось, вам нравится океан, — снова попытался завязать разговор незнакомец.

   Его навязчивость стала утомлять, но так как я еще не разобралась, кто передо мной, стоило вести себя прилично и не переходить на хамство, к тому же он ничего такого и не сказал, просто заочно меня раздражал. Причину такого к нему отношения я затруднялась назвать даже самой себе.

   — Нравится, но солнце утомляет, стоит отдохнуть, — бросила ему и, подхватив полотенце, быстро двинулась в сторону отеля. Я чувствовала его внимание, но старалась не реагировать.

   — Вы правы, я, пожалуй, тоже последую вашему совету, — ответил король.

   Я пожала плечами. Вот настырный какой, и что он ко мне прицепился? Мало ему девушек на пляже? С его внешностью проблем бы точно не возникло, я сама успела заметить как минимум троих, не сводящих взгляда с этого весельчака.

   В холле отеля заметила поднимающихся по лестнице монарших особ. Моя догадка оказалась верна, это и правда прибыли королева с принцессой. Обе величественно шествовали наверх, заставляя отдыхающих жаться к стене. Я покачала головой, но ничего не сказала. Эти дамы так привыкли, вряд ли они вообще обратили внимание на встречных. Честно говоря, думала, монаршие особы меня не помнят и не знают, ведь мало кто интересуется служащими.

   К моей огромной радости покои Ее величества и Ее высочества оказались рядом с моими. Такое соседство не могло не радовать. Вот только возле дверей возникла заминка.

   — Странное совпадение, — раздалось совсем рядом. Наши с женщиной взгляды встретились.

   — Вы о чем, Ваше величество? — спокойно поинтересовалась, и не думая делать подобострастное выражение лица.

   — Да ладно, Арлиния Беннр, считаете, я вас не узнала? Что вы здесь делаете? — величественно спросила королева.

   — Вы не поверите, Ваше величество, но я действительно не думала, что вам знакомо мое имя. Вы меня удивили. За хорошую работу мне дали отпуск, поэтому я всего лишь отдыхаю, — улыбнулась как можно непринужденно. — Думаю, за пять лет напряжённой работы я заслужила свой отдых.

   — Просто отдыхаете? На Буоне? И как раз в тот момент, когда и мы здесь? — мне определенно не поверили.

   — Вероятно так совпало, я ведь не могу предвидеть все нюансы, — парировала, заметив недовольство женщины. — Да и с монархом не спорят, когда он любезно презентует такую дорогую путевку.

   Принцесса в этот момент молча сверлила меня взглядом, но ничего не говорила. В ней ещё не было того стального стержня, присущего ее матери. Но в свои почти восемнадцать она уже пыталась копировать повадки и поведение родителей. И если ее отец, король, был справедливым, мягким и не чуждым милосердия, то мать отличалась жестокостью и непримиримостью. Ее величество народ не только не любил, но и откровенно ненавидел.

   — Значит, совпадение? — не поверили мне.

    — Оно самое, — кивнула и откровенно посмотрела на свою дверь, изъявив желание поскорее оказаться в своих покоях. Меня поняли правильно.

   Королева дала отмашку, отпуская меня. Делать реверанс в таком виде посчитала насмешкой, да и не предполагает моя должность подобного. Потому, склонив голову, быстро ретировалась в свою комнату. Там равно выдохнула, соображая, как быть дальше.

   Солнце медленно клонилось к закату, народу на пляже поубавилось. На меня накатило раздражение, перед глазами встал молодой человек с его неизменной улыбкой. Рай! Странное имя, совершенно ему не подходящее. Я мотнула головой. Вот не было печали о нем думать. У меня масса других проблем. Но темноволосый весельчак не желал покидать мои мысли.

   Переодевшись, решила пройтись по аллеям и посмотреть местные достопримечательности, говорят, это самый красивый и необычный остров. Небольшой, но имеющий свои тайны, которые многие пытались раскрыть.

   На улице поднялся лёгкий ветерок. После зноя это было самое то. Остановившись на мгновение, подставила лицо ветру и прикрыла глаза. Хорошо-то как. До меня долетали брызги океана, хотя он и был спокоен. Как такое могло быть даже не задумывалась, прекрасно изучив необычности подобного места. Здесь, по слухам, находилось четыре магических источника, но их никто никогда не видел, хотя и пытались отыскать. Благодаря подобному чуду и природа, и ощущения оказывались необычными, вот как у меня сейчас. Я отчётливо ощущала на лице брызги океана, хотя до меня они по определению не могли долететь.

   Тряхнув головой, осмотрелась, решая, в какую сторону пойти. Меня неумолимо потянуло влево. Усмехнулась. Кто бы сомневался, данная сторона всегда многих привлекала, я не стала исключением. Но и спорить с интуицией не видела смысла, просто доверилась ей.

   Отель располагался на самом верху острова, на небольшом плато, от него вниз вели несколько тропинок, одна из которых меня и привлекла. Причём мой путь шел к таинственным пещерам, по легендам, уходящим глубоко под землю, даже под толщу воды. Хотя в подобное верилось слабо, но мне вдруг стало интересно, насколько легенды правдивы.

   Медленно бредя по тропе, размышляла о своем, по сторонам не смотрела, потому и дернулась от неожиданности, когда на небольшой развилке врезалась… Ну да, кто бы сомневался. Рай. В его руках была большая карта, из-за которой он ничего вокруг себя не видел.

   — Простите мою неосторожность, — тут же повинился мужчина. — Я тут пытаюсь разобраться с планом острова. Не хотите присоединиться?

   — Нет, потому что план я изучила заранее, — отказалась, обходя молодого человека и следуя по своему маршруту.

   — Вы к пещерам? Я как раз собирался их изучить, — отозвался тот, заставив меня заскрипеть зубами. Хотелось выдать резкость, но я вдруг ощутила некую правильность нашего взаимного обследования неизвестного места. Вздохнув, просто пошла вперёд.

   — Что, даже возмущения не будет? — удивился Рай.

   — А оно поможет? Вы вот так сразу послушаете и исчезнете? — усмехнулась, глянув на спутника.

   — Нет, мне ведь интересно все необычное, — хитро прищурился тот, окидывая меня взглядом с головы до ног. Его фраза прозвучала двусмысленно, но я не стала заострять на этом внимание.

   — В таком случае нечего зря сотрясать воздух. Идёмте, хотелось бы до ужина успеть осмотреться, — бросила на ходу, сама удивившись своей покладистости. Слишком быстро я согласилась с вынужденным спутником.

   В этой части острова народу было мало. Пока мы шли, встретили только троих, да и то двое были парочкой, которая искала уединения. Третий, мужчина с тростью, осматривающий кустарники и травы, видимо, ведьмак. На нас внимания не обратили.

   — Может, все же скажете свое имя, моя прекрасная незнакомка? — поинтересовался Рай, добавив в голос очарования.

   — Можете звать меня Арли, — благодушно разрешила, не став называть своего полного имени. Слишком многим оно было знакомо, а раскрывать себя пока в мои планы не входило, хватит с меня королевы.

   — Вам необычайно подходит это имя, изумительная Арли, — снова пропел спутник. Я остановилась.

   — Давайте договоримся, если мы ведём совместные поиски необычного, то это не значит, что мы можем оказаться в одной кровати, поэтому, приберегите ваши комплименты для тех, кому они нужнее, — высказалась прямо, сразу расставляя между нами приоритеты и обозначая границы.

   — Прекрасная и неприступная, — с восторгом заявил король. Как мне хотелось узнать, почему его так прозвали, но задать вопрос — означало выдать себя и свои способности. А их в полной мере я даже начальству не раскрывала.

   Несколько минут мы шли молча, осматривая местность. Посмотреть здесь было на что. Необычные многовековые деревья с переплетающимися кронами, поражали своим необычным окрасом. Мы привыкли видеть зелёные листья, здесь они были пурпурными с фиолетовыми прожилками. Я даже сорвала несколько, чтобы пополнить свою коллекцию редких растений. Да-да, у меня и такая была. За пять лет мне пришлось много с чем столкнуться, о чем мало кто и подозревает.

   Вдоль тропы росли мелкие цветы, шевелящие колокольчиками изумрудного цвета. Они будто пели только им известную песню. Я присела и прислушалась, выпустив наружу свой дар.

   — Арли… — начал было Рай, но я подняла руку, попросив его помолчать.

   Он присел рядом. Я прикрыла глаза, напрягая слух. И едва не вскрикнула пораженно, цветы и правда пели на мертвом языке куочиро, племя древних демонов, некогда обитавших в нашем мире.

   — Спустившись вниз, смотри вверх, иди все время прямо, не сворачивая в тупик, иначе смерть свою найдешь, зло в мир приведешь, — звучало в песне колокольчиков.

   Мертвый язык куочиро со мной когда-то изучал мой отец, Верховный Архимаг ковена семи Империй. Он надеялся когда-нибудь отыскать хоть одного древнего демона, но тридцать лет трудов не принесли результатов. Зато язык выучили. Благодаря отцу, сейчас я поняла, о чем предупреждали цветы. Кивнула, провела над ними рукой, благодаря за предупреждение.

   — Арли, о каком предупреждении речь? — насторожился Рай. Я удивлённо посмотрела на него.

   — Вы знаете мертвый язык куочиро? — спросила обманчиво ласковым голосом. Потому что благодарила я именно на этом языке.

   — Да, я люблю все древнее и необычное, потому долго изучал его, — кивнул спутник.

   — А песню цветов вы слышали? — Стало интересно, насколько далеко распространяются его способности.

   — Нет, только отдельные слова, что-то о тупике, смерти и зле. У меня не настолько острый слух, — с долей насмешки поведал мужчина. А я поняла, что выдала себя.

   — Что ж, в таком случае могу поведать, о чем нас предупреждали. Идти все время прямо, никуда не сворачивая, если не хотим погибнуть и привести зло в этот мир. Идёмте, — выдала и первая вскочила на ноги. Рай последовал за мной.

   Я ощущала на себе его взгляды, он шел чуть позади, так как тропа стала уже, вдвоем по ней стало не пройти. Что он пытался во мне рассмотреть, осталось для меня загадкой, но в его внезапный интерес ко мне, как к девушке, я не поверила ни на секунду.

   Дойдя до небольшого холма, остановились. Где-то здесь должен быть вход в пещеры, но я пока такового не наблюдала. Зато Рай, обойдя меня, подмигнул и приблизился к пологому склону холма, провел по нему рукой и… Перед нами открылся темный зев.

   — Надо же, вы и так можете? В чем тут был секрет? Это же не иллюзия? — спросила, так как их я не видела в силу своего дара.

   — Нет, не иллюзия. Я когда-то читал, что проход открывается только тем, кто способен его увидеть и не навредить, — пояснил мужчина так, что я ничего не поняла.

   — Вы всегда выражаетесь загадками? — уточнила, нахмурившись.

   — Иногда, — снова широко заулыбался спутник. Но потом все же снизошёл до объяснения: — Вот вы, например, что хотите отыскать в пещерах? Золото? Сокровища?

   — Зачем они мне? Да мне хватает того, что у меня есть, — ответила, удивившись вопросу. — А вы?

   — Скорее всего наши помыслы совпали, мы хотим всего лишь изучить тайну древних, потому нам и открылся вход. К тому же, благодаря вам, мы уже знаем, куда нам идти можно, а куда лучше не соваться. Не услышь вы пение необычных цветов, сомневаюсь, что мы смогли бы попасть внутрь.

   На этот раз молодой человек не улыбался, я впервые увидела его серьезным. Не став больше задерживаться, мы вошли в пещеру. Только я собралась перестроиться на ночное зрение, как в стенах вспыхнули светлячки. Они оказались необычными, словно сами стены светились изнутри, давая достаточно света.

   — Ну что, идём? — предложил спутник, первым проходя в один из тоннелей. Я последовала за ним.

   — Главное — не забывайте, мы идём только прямо, никуда не сворачивая, — напомнила слова цветов. Он кивнул.

   Темнота постепенно рассеивалась, при нашем приближении стены начинали светиться, а стоило пройти мимо, угасали. Проходя мимо развилок, слышали шорохи, непонятные звуки, один раз мне показалось, что в одном из проходов кто-то плакал, но я помнила, чем могло грозить нам отклонение от курса, потому старалась не обращать внимания на эти звуки.

   — Слышите? Кто-то зовёт на помощь, — шепотом поведал Рай, остановившись возле очередной развилки.

   И действительно, едва слышный голос звал на помощь. В любое другое время я бы уже сорвалась и помчалась на выручку, но сейчас, заметив, что мой спутник собрался свернуть с пути, схватила его за руку, останавливая.

   — Подождите, это ловушка. Сами подумайте, кто здесь может быть, вы же сами сказали, войти в пещеру могут единицы, услышавшие предупреждение цветов. Как вы думаете, полезет кто-нибудь туда, где его заведомо ждёт смерть? Нет, конечно, значит, таким образом пытаются заманить нас, заставляя сойти с намеченного пути. Оно вам надо? Идём дальше.

   Вроде я убедила его, мы уже прошли то место, как позади раздался недовольный рык, от которого кровь в венах застыла. Глянув на своего побледневшего спутника, только кивнула, показывая, что оказалась права.

   — Вы никогда не поддаетесь эмоциям? — глухо поинтересовался тот, судорожно сглотнув.

   — Горький опыт научил, что это бывает чревато последствиями, — ответила, не вдаваясь в подробности. Сама же едва не выругалась, так как память тут же подкинула мне воспоминание о моей ошибке, едва не стоившей жизни мне и императорской чете. Я тогда как раз поддалась эмоциям.

***

Юная, закончившая экстерном Академию меча и справедливости, я попала по распределению во дворец Императора. Глава тайной канцелярии отбирал лучших. Полная радужных надежд, наследница древнего обедневшего рода, я видела себя в своих мечтах, как минимум главой группы расследований. Но меня взяли пока рядовым сыскарем. Чтобы составить мнение о моей работе и моих талантах надо было показать себя с разных сторон.

   За год я смогла продвинуться по карьерной лестнице, раскрыв три заговора, подставившись под смертельное проклятие, посланное в наследника из-за его беспечности. Успела заслужить славу непримиримой, холодной и расчетливой особы. А потом на горизонте появился он, приближенное лицо короля Грандии, прибывшего с визитом к нашему Императору по поводу заключения брачного договора с наследником. Ивнар был красив, неприступен, его харизма покорила многих дам во дворце. Первое время я старалась не замечать его знаков внимания, хотя, признаться, они мне льстили. Но спустя пару месяцев и я сдалась, не устояла, когда за мной так красиво ухаживали и обещали нереальную любовь. Я держала его на расстоянии, позволяя целовать руки. Но в какой-то момент дело дошло до поцелуев. Сама не заметила, как влюбилась.

   Мои наставники часто говорили, что любовь туманит разум, заставляя закрывать глаза на многое. Недаром влюбленные женщины о предательстве любимого всегда узнают последними, не замечая очевидного. То же самое произошло и со мной. Я многого не замечала, охотно делилась своими подвигами и наработками в сфере безопасности императорской четы.

   Меня предупреждали, чтобы я была осторожнее, посол явно замыслил что-то недоброе. Но разве влюбленная девушка слышит доводы разума? Нет, не только не слышит, но и не обращает на них внимания.

   Мозги прочистила случайность. Я хотела сделать любимому сюрприз, решившись подарить ему свою невинность. Около его покоев пришлось остановиться, так как до меня донеслись голоса. Подслушивать нехорошо? Знаю, но меня смутило упоминание нашего Императора. Я усилила слух и… Едва не вскрикнула, так как тот, в кого я без памяти влюбилась, обсуждал мои наработки по безопасности, раскрывая их неизвестному и передавая слепки моей ауры для проникновения в комнаты монарха. Когда они перешли к способу быстрого и эффективного убийства, меня словно по голове ударили, я бросилась к правителю, у которого как раз находился глава тайной канцелярии. Быстро передав подслушанный разговор, старалась сохранить хладнокровие, получалось с трудом, глаза жгло, грудь сдавливало, дыхание перекрывало.

   Тогда я впервые узнала цену предательства, закрывая монарха собой, когда во время отвлекающего маневра моему начальнику пришлось отлучиться. Тот, кого я любила, не замер ни на секунду, посылая смертельное проклятие в меня, надеясь освободить дорогу к монарху. Я успела его уничтожить первой. Да, моя рука тоже не дрогнула. Я испепелила на месте убийцу, сама потом две недели восстанавливалась, походив по Грани.

   Тот случай многому меня научил, я накрепко заморозила свое сердце, осознав простую истину: таких, кто пожелает с моей помощью добраться до правителя, будет много на моем пути. И если в этот раз случайность помогла предотвратить убийство, то в следующий раз подобного подарка судьба может не преподнести, а значит, мне лучше наглухо закрыть себя от проявления любых чувств.

   С того момента я больше ни с кем не заводила ни романов, ни интрижек. Стала холодной и неприступной. На меня заключали пари, меня добивались аристократы из разных слоев, но никто не добился успеха, зато я полтора года назад, благодаря уму и своей работе, достигла высот в карьере, став помощником и правой рукой главы тайной канцелярии. Если быть более точной, то на сегодняшний день я была третьим лицом в Империи.

***

— О чём задумались? — вырвал меня из размышлений голос Рая.

   — Да так, прошлое вспомнила совсем некстати, — скривилась, осознав, что воспоминания до сих пор причиняют боль.

   — У нас у всех есть моменты, которые нам хотелось бы забыть, но они не желают уходить в глубины памяти, так и норовя выползти и испортить настроение, — заметил молодой человек, пристально глянув на меня.

   Перед нами снова возникла развилка. Справа тоннель светился, будто приглашая в него войти. Мне на миг показалось, что я заметила маленькую девочку, первым порывом было сорваться вслед, но здравый смысл подсказал: здесь не может быть детей, это очередная ловушка, пришлось остаться на месте и отвернуться, дабы избежать искушения последовать за ребенком.

   — Что вы там увидели? Так пристально всматривается, — подал голос Рай.

   — Малышку, заплутавшую в коридорах пещеры, — выдохнула, устремляясь вперед.

   Я шла и старалась не оглядываться. Позади всхлипнули. Не удержалась, обернулась, девочка стояла, прижавшись к невидимой ограде, показывая клыки. Меня передернуло. Вот тебе и ребенок.

   Это же заметил и мой спутник. Он выругался. Стараясь держаться рядом со мной, благо коридор, по которому мы шли, был широким, он с опаской поглядывал по сторонам. Но не смог не спросить:

   — Чувствую, тут слишком много соблазнов, заманить нас в один из тоннелей. Мы же не свернем никуда?

   Вместо ответа я кивнула, не желая продолжать разговор. Хотелось тишины и сосредоточенности. К тому же мы дошли до большого зала, где в центре горела пентаграмма. Застыв на пороге, пристально всматривались в окружающее пространство. Пришлось подключить магическое зрение. Благодаря ему, заметила тонкие нити, словно паутина, накрывающие залу. Стоило Раю попытаться войти, как я схватила его за руку и мотнула головой, быстро объяснив увиденное.

   — Я не знаю, что нам нужно сделать, чтобы не попасть под паутину, но соваться без разрешения не советовала бы, так как мы не знаем, что сделает защита с непрошеными гостями, — быстро прошептала, стараясь сообразить, как быть дальше.

   Представший перед нами зал был полон загадок, я видела статую напротив, изображавшую мужчину с шестью руками, рогами и пятью пушистыми хвостами. Во лбу статуи красовался алый камень. Мне вдруг показалось, что нас рассматривают, так как камень несколько раз мигал. Может, это мое разыгравшееся воображение, но списывать со счетов свою интуицию я не собиралась.

   Из камня вырвались два тонких луча, они сперва медленно ползли в нашу сторону, словно давая возможность сбежать, но мы не шелохнулись. Тогда лучи стремительно достигли нас. Один прошёлся по моему спутнику, второй по мне. Нас обследовали слишком дотошно. Но и этого лучам оказалось мало. Нас притянуло друг к другу, лучи превратились в нити и будто опоясали нас вместе, связывая так, чтобы мы оказались тесно прижаты.

   — Хм, мне нравится такая близость, но место кажется совсем не подходящим, — не сдержал спешка мужчина.

   — Вы можете просто помолчать? — недовольно рыкнула я, следя за статуей и прислушиваясь к своим ощущениям.

   Перед глазами пронеслись неясные образы. Мои или нет, не стала разбираться, вместо этого сделала так, как мне скорее всего предлагали.

   — Мы приветствуем хранителя пещер, обещаем, что не причинам вреда. Нас не интересуют сокровища, только знания. Если нам позволено войти, будем благодарны, — произнесла и склонила голову. Рай повторил мой жест.

   Сперва ничего не происходило. А потом я заметила, как паутина стала таять, открывая нам проход к статуе. Как оказалось, я все ещё держала за руку своего спутника. Не выпуская его ладони из своей, медленно повела его сквозь открывшийся проход. По пути успела шепнуть:

   — Идите рядом, ни на шаг не отходите от меня.

   — Понял уже, — с долей уважения ответил спутник.

   Приблизившись к статуе, снова поклонились, ожидая продолжения. Раз нас пригласили, значит, сейчас что-то должно произойти. И действительно, через несколько мгновений статуя стала оживать. Зрелище оказалось то ещё. Но я и виду не подала, что мне стало страшно. Скорее необычно. Зато Рай рвано выдохнул, потрясённо разглядывая необычного мужчину.

   — Что вам здесь понадобилось? — раздался громогласный вопрос, голос, казалось, шел не от ожившей статуи, а сразу со всех сторон.

   — Знания, — ответила я, стараясь сохранить непринуждённый вид. — Куда делись древние демоны — хранители необычной магии? Что стало с источниками?

   — Ишь ты, знаний ей захотелось. Зачем тебе они? К источникам могут прикоснуться только те, кто не носит камень за душой, остальных он может уничтожить, — поведали нам.

   — Но хотя бы объясните нам суть этой необычной магии. В чем ее оригинальность? — попросил Рай.

   — Суть проста, вся волшба передается силой мысли. Не надо никаких пасов, долгих заклинаний, стоит подумать, что желаешь сотворить и все, — усмехнулся собеседник. — Но самое главное — резервы никогда не пустеют.

   — А почему пропали древние демоны? Они ещё есть в нашем мире? — озвучила свой вопрос я.

   — Конечно, они смогли приспособиться к жизни людей, подстроились под них, живут, наблюдают, иногда одаривают достойного той силой, с помощью которой смогут не дать людям истребить друг друга. Вы ведь так любите воевать, убивать и унижать, — с долей грусти отозвался хозяин пещеры.

   — Я слышал, в нашем мире когда-то давно были и другие расы. Куда они ушли? И как их можно вернуть, если, конечно, можно? — спросил с горящими от азарта глазами мой спутник.

   Камень во лбу ожившей статуи вспыхнул. Лучи веером разошлись по центру, переходя на стены, чтобы потом снова собраться в одной точке. По пещере разнёсся раскатистый смех. Он оказался настолько заразительным, что даже мои губы дрогнули в улыбке. Мы с Раем переглянулись, не понимая причины веселья. Отсмеявшись, мужчина выдал:

   — Спросил тот, кто является эльфом, только почему-то скрытым.

   — Что? — поразился молодой человек, машинально хватаясь за свои уши. — Эльфом? Скрытым? Хороша шутка… Как такое возможно?

   — Поверь мне, возможно все. Только эльфам присуща ловкость, сноровка, хитрость, изворотливость и углубленная жажда справедливости. Я знаю, кто ты и чем занимаешься, — рыкнул напоследок мужчина.

   — Получается, все расы находятся среди нас? — осторожно уточнила, глядя на каменеющую статую. — А кто я?

   — Да, среди вас. Но снова принять свою суть они смогут после того, как все Империи сольются в одну. Придут к общему соглашению, как это было много веков назад. И да, цените то, что вам подарено, — напоследок усмехнулся собеседник, не став ничего объяснять.

   — Подождите, вы не ответили, а я? Кем являюсь я? Человеком? — от нетерпения подалась вперед, слегка нахмурившись.

   — Когда обретешь крылья, а огонь станет твоей сутью, тогда и поймешь… — прошелестело над ухом, заставив вздрогнуть, вышло так, будто ко мне со спины подкрались неслышно и незаметно. — Но самое главное, запомните оба: единство и единение зачастую ходят рука об руку.

   Спросить, что это значит, мы не смогли, статуя окаменела. Она добавила нам вопросов, на которые очень хотелось узнать ответы. Возникла на миг мысль прийти сюда еще раз, но тут же возникло сомнение, пустят ли нас во второй раз?

   — Вы что-то поняли? — с надеждой посмотрела на юношу. Он развел руки в стороны.

   — Кроме того, что я каким-то образом эльф, больше ничего не понятно. Про вас так вообще нечто из области неопознанного.

   — И почему все древние любят говорить загадками? — вопрос, конечно, риторический, и оба это понимали.

   А еще до нас дошло, что делать тут больше нечего. Пришлось отправляться обратно. Мне показалось, или назад мы вышли быстрее, чем шли до зала? Хотя и тут особой загадки я не увидела: при прохождении пещеры в ту сторону, нас элементарно проверяли — обычная практика. Зато обратно вывели быстрее, чтобы мы не забрели туда, куда нам заходить не положено. Это же понял и мой спутник, он поглядывал по сторонам и все время хмыкал себе под нос.

   Покоя не давала последняя фраза статуи. Но больше всего меня волновало то связывающее нас заклятие. Или это были обычные путы, чтобы мы никуда не влезли? У кого бы выяснить? Вряд ли сам Райодан что-то понял в происходящем.

   Все это странно и непонятно. Мне в голову закралась мысль, что начальство не просто так отправило меня именно на Буон. Зная мою дотошность, глава тайной канцелярии явно предполагал, что я попытаюсь отыскать ответы на вопросы, мучающие многих. И он не ошибся, вот только проблема в том, что наша находка ещё больше добавила секретов.

   Я никак не могла сообразить о каком объединении говорил нам незнакомец. Семь Империй невозможно объединить в одну, ни один монарх не станет соглашаться на подобное. Потому что власть развращает, правители, вкусившие бремя власти, от нее ни за что не откажутся. А ведь если все же каким-то чудом и объединятся, то по каким критериям будет выбран монарх? Ох, сколько загадок на мою голову. Но больше всего меня в данный момент интересовали источники. Теперь я понимала, почему многие их пытаются отыскать.

   А ещё меня немного смущал мой спутник. Интересно, кто он и чем занимается? В простой интерес к древностям я не поверила, он наверняка преследовал какую-то цель. И да, надо же, эльф. Никогда бы не подумала. Как хорошо он замаскирован, сам не знает своей сути. Но только ради того, чтобы вернуть всех существ обратно, стоило поразмыслить над словами незнакомца.

   — Занимательная беседа, — выдохнул Рай, стоило нам выбраться из пещеры. — Есть мысли по этому поводу?

   — Пока нет, — призналась, направляясь к отелю. — Сперва необходимо перекусить, на сытый желудок лучше думается. Но вынуждена признать, в данный момент меня волнует одно: о каких крыльях говорила статуя. Стоит ли ее понимать так, что и я не человек? Я немного запуталась.

   — Думаю, пока можно это оставить, я тоже в полном недоумении по поводу своей эльфячьей сущности, давайте мы потом об этом подумаем? А пока, как вы правильно сказали, стоит перекусить.

   Со мной согласились, и мы отправились в столовую. Ожившая статуя подкинула пищи для размышления, а загадки я всегда любила. И эту разгадаю обязательно.

ГЛАВА 2

Возле отеля мы с Райодаром разошлись, надо было переодеться к ужину. Традиции, будь они неладны. Вроде и на отдыхе, но позволять себе идти на трапезу в одежде, в которой изучали пещеры, значило травмировать эстетический вкус аристократов. Даже здесь, как я успела заметить, женщины и девушки шли в столовую в вечерних нарядах с кучей драгоценностей. Да, потом предстояла программа развлечений, но я ей следовать не собиралась, мне вполне дворцовых балов и деловых встреч хватало. Будь моя воля, вообще бы днями валялась на пляже и ничего не делала, именно таким я представляла себе настоящий отдых.

   Досадливо скривившись, решила ограничиться скромным нарядом, только чтобы не особо выделяться из толпы. Много драгоценностей с собой не брала, самый минимум. Думаю, этого достаточно, я сюда прибыла не жениха искать, а отдыхать и, благодаря шефу, немного поработать.

   Вспомнив начальство, скривилась. Вот, хитрый жук, вечно у него все так. Нет, чтобы дать возможность нормально отдохнуть, так нет же, ему обязательно надо совместить. Сперва наживку кинуть, заманить чудесным местом — мечтой, а потом головой об стену — осознанием очевидного, то бишь работой.

   Я вспомнила Ее величество. В данный момент сообразила, что не видела на ней розы наваяров. Брала ли она ее с собой? Или оставила в Актарии? Хотя вряд ли она могла ее оставить без присмотра, побоится. Значит, проклятое колье где-то здесь. Осталось его отыскать и забрать, тихо и по возможности без шума. Как же мне это выяснить? Стоило, конечно, обследовать ее покои, но вламываться к венценосной особе — смерти подобно. Если меня там кто-то застукает, сразу голова полетит с плеч. И даже монарх не сможет вступиться, если только не сообщит, по чьей указке я действовала, а на это наш король не пойдет. Он, может, и справедливый, но до ужаса трусливый, хотя об этом и мало кто знает.

   Ничего не придумав, быстро ополоснулась и переоделась. Бросив взгляд в зеркало, осталась с большего довольна своим внешним видом.

   Как ни странно, но внизу меня ждал Райодар. В первое мгновение я его, признаться, не узнала. Костюм сидел на нем, как влитой. По выправке и манере поведения становилось понятно: он привык к подобной одежде, никакого смущения или неудобства. Я осмотрела знакомого. Из-под рукавов камзола выглядывали кружева рубашки. Волосы уложены, не торчат в разные стороны, на лице отстраненное выражение.

   — И что вы здесь делаете? Вы же есть хотели, — усмехнулась, подходя ближе.

   — Вас жду, — бесхитростно отозвался он. — Представляете, здесь правило: на ужин приходить со спутницей или спутником. А искать кого-то мне не хотелось, мне показалось, мы с вами нашли общий язык. Хождение по пещерам сближает. Не находите? — лукаво улыбнулся мужчина.

   На языке вертелись колкости, но от них пришлось отказаться, ведь все равно за одним столом встретимся. Но от своей природной вредности не смогла избавиться. Как можно ненавязчивее предупредила:

   — Спутник на ужин — это, конечно, хорошо, но на большее рассчитывать не стоит. Надеюсь, это понятно?

   — Более чем, я и сам не собираюсь обременять себя ненужными романтическими бреднями, потому и обрадовался, когда встретил вас. Из нас может получиться отличная команда, — довольно отозвался Рай. Мне показалось, или он даже вздохнул с облегчением.

   — Прекрасно, я рада, что мы поняли друг друга, — отозвалась с холодной улыбкой, кладя свою руку на предложенный локоть спутника.

   Так мы и вошли в столовую. На нас почти никто не смотрел, каждый был занят сам собой, зато я успела окинуть присутствующих профессиональным взглядом. Присутствующие занимались своими делами. Венценосных особ я не заметила. Хотя они наверняка на втором этаже.

   Поднявшись наверх, я усилила слух. Внешне я все так же изображала надменную отстраненность, но на самом деле чутко улавливала знакомые интонации. Из замаскированных кабинок доносились голоса, но я научилась отделять ненужное. В этот момент я порадовалась расположению нашего стола. Чтобы дойти до конца, необходимо было преодолеть все кабинки. Но пока ничего достойного внимания не обнаружила. Закралось сомнение, может Лайрии здесь ещё не было? Но тут словно в знак противоречия я услышала ее голос. Как выяснилось, она находилась рядом с нами. Замешкавшись на мгновение, махнула Райодару рукой, сообщив, что присоединюсь к нему позже. Сама медленно дошла до стены и застыла у зеркала, сделав вид, будто поправляю прическу. Молодой человек ничего не ответил, только хмыкнул. Но ненадолго оставил меня одну. Правда от меня не укрылся его настороженный взгляд в сторону интересующей меня кабинки. Хм, а его интуиция тоже неплох работает. Или он здесь по той же причине, что и я. Как бы мне это выяснить?

   Я вся обратилась в слух, мне показалось, сейчас за той завесой идёт серьезный разговор. И моя интуиция не подвела. Судя по тону королевы, она разговаривала с равным. А кто здесь может быть равным Ее величеству? Правильно, кто-то из фаргонианцев. Неужто сам король под личиной пожаловал?

   — Брак с Райнуром — дело решенное, — пренебрежительно бросила Лайрия. — Выждем пару-тройку месяцев, потом сделаем принцессу вдовой. Необходимо только подтолкнуть Императора к передаче трона наследнику.

   — А что с объединением двух Империй? Этот вопрос вы продумали? — тягучим, слегка скрипучим голосом, спросил собеседник королевы.

   — Конечно, договор слияния будет подписан после церемонии бракосочетания, — бросила Ее величество.

   — Что ж, это радует. Но теперь о насущном, как я могу быть уверен, что после свадьбы с моим сыном вы не поступите так же? — с долей ехидства спросил мужчина.

   — Найтор, вы же умный, уверена, на этот счёт вы уже подстраховались, — немного напряжённо отозвалась женщина.

   — Естественно, — довольно поведал тот. — Зная вашу натуру, без подстраховки никуда.

   В этот момент они замолчали. Я услышала звук отодвигаемого стула. Пришлось выругаться про себя и юркнуть в собственную кабинку. Вовремя. До меня донеслись шаги. Кто-то из монарших особ решил проверить коридор.

    — Такое чувство, что вы бежали много верст без остановки, — ехидно поведал Рай, осматривая меня прищуренным взглядом.

   — Просто недовольна своим внешним видом, пришлось повозиться, собирая локоны, — беспечно ответила, не обращая внимания на недоверчивое выражение лица сотрапезника.

   — Не хотите говорить? — догадался тот. И тут же стал серьезным. — Вы ведь не на отдыхе? Кто вы?

   — Тот же вопрос могу задать и вам. Ответите? — ровно спросила, приступая к еде.

   Подслушанный разговор не давал покоя. Объединение двух Империй — это не шутки. Актария всегда славилась своей воинственностью. Как отнесётся народ к подобному? Наверняка начнется бунт. И почему Лайрия списала со счетов Императора и его супругу? Данный вопрос не давал покоя.

   — Арли? — позвал меня обеспокоенный мужчина. Пришлось вынырнуть из размышлений.

   — Да? Вы хотели поведать о себе?

   — Я вас уже трижды окликаю, даже интересно стало, что же настолько занимает ваш выдающийся ум?

   — Откуда вы взяли, что он у меня выдающийся? Может я размышляю над очередным фасоном платья, чтобы затмить всех присутствующих? — вложила в голос кокетство.

   — Неа, меня не проведешь, вы совершенно не похожи на всех тех пустышек, думающих о нарядах, драгоценностях и мужчинах, — ответил Райодар, смотря с вызовом.

   В его взгляде так и читалось: «Что ещё ты придумаешь?» Но мое любопытство по поводу этого типа только усилилось. Ему бы у нас в тайной канцелярии работать, на раз-два бы смог расколоть любого преступника.

   — Давайте поедим? И поговорим на нейтральные темы, — предложила, бесхитростно смотря на сотрапезника. — Говорить о себе вы не хотите. Но хотя бы откуда вы, скажете?

   — Из Гаршара, — прошептал собеседник, наблюдая за моей реакцией, и она не подвела. Подобный факт заставил меня замереть. Я даже самым некультурным образом открыла рот, недоверчиво воззрившись на мужчину.

    — Из Горшара? — переспросила, недоверчиво поглядывая на собеседника. — Но ведь это невозможно.

   — Смотря для кого, — усмехнулся Рай, в его интонации проскользнула горечь. — Да, это закрытое королевство, куда никому нет хода. Но, поверьте, Арли, выбраться из него можно, если знать как.

   — Я так понимаю, вы умеете не только выбираться, но и возвращаться обратно? — с затаенным любопытством смотрела на мужчину во все глаза.

   Сейчас передо мной сидела, можно сказать, легенда во плоти. Все дело в том, что вот уже несколько веков королевство Гаршар славилось не только своей неприступностью, магической завесой и абсолютной уединенностью, но и поговаривали, в нем единственном остались открытые необычные источники, которые присвоил себе монарх, не желая ни с кем делиться подобной редкостью.

   — Вижу по вашему лицу, насколько плотно вы собрались за меня взяться, — ехидно оскалился Рай. — Но, увы, ваши желания так и останутся нереализованными, потому что на мне магическая клятва, а вот когда я ее успел дать, хоть убейте, ума не приложу. Но стоит заговорить о делах в Горшаре, на меня нападает немота пополам с окаменением.

   Пришлось судорожно сглотнуть. Каменной статуи мне здесь точно не надо. Накатило разочарование. Это ж надо, только выпал шанс вживую увидеть горшарца, и тут такое разочарование.

   — И как вы покидаете свое королевство, тоже не скажете? — уточнила, уже предполагая ответ.

   — А это уже профессиональная тайна, а мы с вами не настолько близки.

    От чарующей интонации в голосе мужчины непроизвольно скривилась. Но его правоту признала. Пришлось спешно заталкивать свое любопытство подальше и отдавать должное еде. Рай сделал то же самое. В тишине были слышны только звуки изредка звякающих приборов и наше дыхание. Я усиленно старалась сохранять равнодушное выражение на лице. И, кажется, мне это удавалось, потому что поглядывающий на меня собеседник через несколько мгновений не выдержал и восхищенно присвистнул:

   — Надо же, какая выдержка, я впечатлен, правда. Признайтесь, вы явно не совсем простой человек? Мало какая девушка способна сохранить такое лицо, когда желает что-то выведать.

   — Как мы могли слышать, по поводу человеческой сущности есть сомнения, — поддела его, а потом менторским тоном продолжила: — Не выведать, а прояснить, — поправила, пожелав своему наставнику в Академии долгих лет жизни. Именно он целых пять лет вдалбливал нам, насколько важно сохранять лицо в любой ситуации, особенно при нашей профессии. — Вы правы, мне действительно интересно, но нарушение магической клятвы имеет весьма печальные последствия.

   — Исходите из личного опыта?

   Молодой человек развеселился. А я смотрела на него и представляла уши вытянутыми, волосы светлыми, глаза оставила зеленые, так намного необычнее. И надо сказать, его новый образ в моем видении меня впечатлил, настолько гармонично вписался. Я даже не сдержала вздоха, так как четко осознала одну неприятную для себя новость: в эльфа я точно смогла бы влюбиться, особенно настолько беспечного, как сидящий передо мной Рай.

   — Можно и так сказать, — пришлось ответить, так как собеседник все еще выжидающе посматривал на меня. И ведь не соврала. Да, я видела, как ломало, крутило и заставляло биться в конвульсиях тех, кто нарушил магическую клятву. Это было страшно.

   — Какие планы на вечер? — лукаво улыбнувшись, мужчина ловко перевел тему разговора.

   — Отдыхать, сегодня день был слишком долгим и утомительным, — бросила как можно небрежнее, чтобы не выдать своего нетерпения.

   Признаться, после предложения молодого человека у меня внутри словно что-то надорвалось, на миг показалось, это были каменные оковы, удерживающие эмоции в узде. Но самым раздражительным фактом оказался тот, где я готова была принять предложение напарника, так как меня привлекала его личность, заставляла желать постоянного присутствия. Я бы сейчас с удовольствием мотнула головой, чтобы сбросить с себя наваждение, но в присутствии Рая посчитала это нецелесообразным, меня могли не так понять.

   Было еще кое-что, позволившее отрешиться от предложения мужчины о прогулке, а именно: сегодня я планировала посетить покои королевы, прекрасно зная о ее любимой привычке являть себя миру во всей красе, где бы она ни была. Уверена, принцесса вся в мать пошла. Значит, как минимум до полуночи время у меня есть. Надеюсь, успею осмотреться.

   Как ни старалась после ужина чинно вышагивать и не торопиться, подражая многим отдыхающим, но на лестнице все же сорвалась на бег. Проходя мимо покоев королевы, замедлила шаг и прислушалась. Тишина. Значит, венценосные особы уже ушли.

   У себя переоделась во все чёрное, завязала волосы в пучок, сверху надела косынку и не забыла про маску. Вздохнула. Как было бы проще, владей я даром применять личины, но у меня подобного не было. Пришлось маскироваться подручными средствами.

   Открыв окно, прислушалась. Где-то в отдалении играла приятная музыка, до слуха доносился смех девушек, раскатистый бас мужчин. В самом отеле стояла тишина. Вряд ли кто-то остался здесь, когда столько развлечений.

   Осторожно покинула комнату и приблизилась к покоям Лайрии. Как хорошо, что здесь даже в коридорах на полу лежали ковровые дорожки, заглушающие звуки шагов. Но с другой стороны, я тоже не услышу гостей или хозяев, если они надумают вернуться не вовремя. Прислушалась, в отеле стояла тишина. Приложила руку к замку, из пальца выскочил луч света и вошёл в замочную скважину. Этому заклинанию меня когда-то научил один вор, когда я спасала его от необоснованного и лживого обвинения. Замок щёлкнул, открывая проход.

   Внутри все успело пропахнуть приторно сладкими духами королевы. В носу защекотало, захотелось чихнуть, огромным усилием воли сдержалась. Но нос пришлось зажать, во всяком случае до тех пор, пока не привыкну к вони. Начала осмотр.

   Всего здесь было три комнаты. Наверное потому что Ее величество находилась вместе с Ее высочеством. Одна из них спальня принцессы, там вряд ли Ее величество станет прятать опасное колье. Скорее всего оно в ее спальне.

   Медленно крадучись, с помощью своего магического взора осматривала предметы. Я знала, как должна светиться роза наваяров, однажды успела увидеть его на самой королеве во время ее визита к нам. И хоть сама женщина всячески прятала проклятое колье, но оно при виде меня само едва заметно засветилось, наверное, узнав во мне истинного хранителя. И сейчас я надеялась на подобный эффект.

    Но пока ничего подобного не наблюдалось. Гостиная оказалась пуста. Открыв очередную дверь, заметила на кровати ворох розовых пышных платьев, сброшенные прямо на пол ленты и чулки. Сразу стало понятно, это обитель принцессы. Но на всякий случай я все же проверила ее комнату, стоя на пороге. Ничего. Осталась последняя.

   До слуха донёсся странный звук, которого здесь не может быть в принципе. Вздрогнула и стремительно метнулась к последней комнате. Там меня поджидал сюрприз в виде темной фигуры. Наверняка мы охотится за одним и тем же. Я заскрипела зубами. Фигура застыла напротив открытого окна лицом ко мне. Мужчина. Широкие плечи и узкая талия. Его комбинезон полностью облегал тело, будто вторая кожа. На лице черная маска наподобие моей. В прорезях голубым светом сияли глаза. Это он их как фонари использует? Такого мне еще ни у одного мага не доводилось видеть. Нет, светящиеся глаза — вполне себе обычная практика у магов, но… Они обычно горят или алым, или зеленым магическим светом. О таком ярко-голубом я слышала впервые, если бы сама сейчас не наблюдала, никогда и никому не поверила бы и существование данной магии.

   Несколько минут мы рассматривали друг друга. Попутно я осматривала комнату, пытаясь определить наличие ожерелья, но к моей огромной печали его и здесь не оказалось. Куда же она его спрятала? И кто этот тип?

   — Что вы забыли в чужих покоях? — первым задал вопрос незнакомец. Голос наверняка изменил магически, потому что он звучал глухо, словно через заглушку.

   — То же самое могу спросить и у вас, — я тоже не стала выдавать настоящего голоса, но подправила его магически, сделав слегка скрипучим и охрипшим.

   — И почему у меня ощущение, что у нас одна цель?

   Незнакомец даже не спросил, он констатировал факт. Отвечать не стала, так как это и так очевидно.

   — Как успехи? — не унимался тот.

   — Никак, здесь нет розы наваяров, — предпочла честность. — Можно расходиться.

   Вот только разойтись мы не успели, дверь открылась и в гостиной раздались шаги. Выскочить в окно мы не успевали, пришлось ретироваться в небольшую нишу между шкафом и стеной. Я оказалась практически вдавлена в тело незнакомца. А когда он меня ещё и прижал к себе, из глубин подсознания стало подниматься давно забытое ощущение сильных мужских рук. Я боялась пошевелиться, чувствуя спиной, как напряглась тело парня.

   Между тем в комнату вошли двое. Они и не думали маскироваться. Одного из них я узнала, личный помощник короля Фаргони. Второй мрачный тип, следовавший немного позади.

   — Вашество, говорю вам, мы опоздали, дверь была открыта, значит, тут уже побывали до нас, — законючил приземистый мужичок уголовной наклонности.

   — Заткнись. Даже если и побывали, вряд ли они смогли найти что-то, так как Лайрия не глупа, она наверняка зачаровала цацку.

   — А ты, значицца, в курсах, как ее размагичить или типа того? — осторожно произнес мужик. Но на него так посмотрели, что он готов был заныкаться в самый дальний угол, лишь бы с глаз долой своего странного нанимателя.

   В этот момент я готова была треснуть себя по лбу. А ведь действительно она могла зачаровать на невидимость, чтобы розу наваяров невозможно было рассмотреть. И как я сама не догадалась?

   Мне в макушку выдохнул незнакомец. Не одна я так опростоволосилась.

   — А даже если и так, вы уверены, что сможете отыскать необходимое? — снова влез с вопросом мужичок. Кажется, он пришел в себя, быстро, однако. Такие типы привыкли добиваться своего, пусть даже это всего лишь ответ на вопрос. Молодец, уважаю. Другой бы спрятался и не отсвечивал.

   — Еще бы, я сам ставил следилку на королеву, чтобы знать о каждом ее шаге, о ее передвижениях, проблем не будет, — уверенность и самодовольство так и сквозили в словах заносчивого помощника монарха. У меня аж руки зачесались врезать ему, давно об этом мечтаю. Да все шанса никак не выпадет.

   Но сейчас мы оба наблюдали за вторгшимися в чужие владения с огромным нетерпением. А личный помощник короля деловито приблизился к секретеру, открыл его и начал простукивать днище. Даже в темноте я заметила его довольный оскал. Не церемонясь, он сорвал одну из пластин, вынимая завернутую в холщовую тряпицу вещицу. И в этот момент незнакомец, стоявший за моей спиной, ловко извернулся, в один прыжок преодолел расстояние до мужчины, выхватил свёрток и сиганул в окно. Пятый этаж!

   Мужичок уголовного типа крякнул и быстро прижался к стене, Ахрус бросился к окну, ругаясь похлеще грузчика в порту, я стояла, прижавшись к стенке шкафа, соображая как мне быть и что делать.

   Оба мужчины быстро покинули покои королевы, надеясь перехватить воришку. Мне и самой этого хотелось, потому что вернуться без колье я просто не могу, а значит мне просто необходимо отыскать того, кто умыкнул опасный артефакт.

   Но одно дело сильно захотеть, другое — отыскать незнакомца в огромной толпе отдыхающих. И тут я ухмыльнулась. Я найду его, даже если придется обниматься со всеми подозрительными личностями.

   Прислушавшись, смело покинула свое укрытие, закрыла за собой дверь на замок, как было и юркнула к себе. Весьма вовремя. В коридоре раздались торопливые шаги. Пришлось напрячь слух, пытаясь расслышать происходящее.

   Щелчок замка, стук каблуков по полу. Крик, полный боли и разочарования. Мне показалось, что я даже увидела, как Лайрия готова рвать на себе волосы от досады, ещё бы, средство достижения цели украли, теперь она не сможет убить принца.

   Но кто же тот незнакомец? Зачем ему роза наваяров? Неужели тоже задумал убийства? Стало страшно. Надо обязательно отыскать опасное колье. Как бы сложно ни было, но за три недели я надеялась хотя бы напасть на след.

   Больше ничего стоящего не услышав, подтвердив свою догадку о том, что королева не стала афишировать пропажу, переоделась, спрятала свою одежду для подобных вылазок и легла спать. С чего начинать поиски, решила подумать утром на свежую голову.

   Ночью мне снился Рай. И не просто так, а в довольно фривольной позе. Он тянул ко мне руки, его губы что-то шептали, заставляя меня исходить желанием и возбуждением. Несколько раз порывалась проснуться, металась по кровати, но кто-то будто удерживал меня во сне. Когда дело дошло до ласк и поцелуев, я готова была расплавиться от собственного жара. Но вынуждена была признать, мужчина умел завести девушку.

   Утром меня разбудил стук в дверь. Проснулась вся в поту, кровать смята, словно я долго металась, пытаясь сдернуть постельное белье. Хотя почему словно, судя по моему сну, наверняка так все и было. Пришлось на миг прикрыть глаза, стараясь собрать мысли в кучу. Об этом я могу и позже подумать, а то визитер слишком настойчивый.

   Махнув рукой, сняла защиту, машинально выставленную перед сном. Сама и не подумала вставать. Думала, хоть здесь смогу отоспаться, но, видимо, не судьба. Глянула в окно и застонала, там зарядил дождь. Теперь понятно, откуда сонливость. Я категорически не переносила подобную погоду, на меня всегда нападала апатия и сонливость.

   — Да входите уже, кого там трахры принесли! — рявкнула, раздраженная стеснительностью гостя или гостьи.

   — Арлиния Беннр, — ко мне вплыла Лайрия. — Н-да, слухи о вашей раздражительности в дождливую погоду не врут, — констатировала женщина, присаживаясь в кресло.

   Знаю-знаю, мне надлежало тут же вскочить и сделать реверанс, но мы не на светском рауте, да и Ее величество явилась ко мне явно по слишком щекотливому вопросу.

   — Слухи редко врут, Ваше величество, — хрипло отозвалась, пытаясь встать.

   — Да лежите уже, я здесь не как королева, а как частное лицо. Вы должны мне помочь, — категорично заявила женщина, заставив меня округлить глаза.

   — Ваше величество, вы же понимаете, я не стану делать того, что противоречит правилам моей Империи, — осторожно уточнила, наблюдая за гостьей. Та досадливо скривилась.

   — И не придется. Сегодня ночью у меня украли семейную реликвию, я прошу вас ее найти. Но никто не должен узнать о подобной неприятности.

   — Могли бы и не напоминать, — буркнула, сбитая с толку поведением самой эгоистичной и жестокой из всех женщин.

   Второй раз за утро я удивилась. Если думала, что меня уже ничего не сможет поразить больше, чем приход королевы, то я ошиблась. Она просила? Меня не подводит слух? Я первый раз слышала, чтобы монаршая особа о чем-то просила, обычно они все приказывают в категоричной форме.

   — Ваше величество, естественно я постараюсь отыскать вашу семейную реликвию, если вы расскажете, что она собой представляет и кто мог ее украсть. Вряд ли к вам забрались обычные воришки. Я права?

   Ожидая ответа, даже дыхание затаила, так как только что невольно выдала себя, оставалась надежда, что женщина не заметит. И почему я не назвала воришку в единственном числе? Ещё и о реликвии так непрозрачно намекнула.

    — Я могу только предполагать, кому она понадобилась. Понимаете, Арлиния, это не только семейная реликвия, но и опасный артефакт. Если он попадет не в те руки, может случиться непоправимое.

   — Надеюсь, вы не имеете в виду розу наваяров? — спросила немного жёстко, мне надоело ходить вокруг да около. Королева вздрогнула.

   — Именно ее. Я знаю, что на протяжении многих веков именно ваша семья была ее хранителями, вот поэтому я сейчас и обратилась к вам. Меня это колье так и не признало, как полноправную хозяйку, максимум, что я могу сделать, это приказать исполнить одно мое желание за месяц, а то и за три. При этом оно еще и решает, исполнить его или нет. Что касается вас, то вы можете его просто позвать, оно откликнется.

   — Если оно откликнется, то вас потом просто убьет. Вы разве не знали таких очевидных вещей? — нахмурилась, внутри себя мысленно благодаря женщину. О подобном я и забыла совершенно, будто кто стёр подобные знания, зато сейчас я не только вспомнила, но и уже знала, как именно смогу призвать опасную вещицу. Естественно отдавать я ее никому не собиралась.

   — Мы потом проведем ритуал отречения, — легко отмахнулась Лайрия, считая данный вопрос решенным. Я скрипнула зубами. Какая поразительная самоуверенность, мне такой явно не хватает.

   — Как скажете, Ваше величество, — оторвалась по возможности ровно. — А что по поводу подозрений?

   — Я думаю, это король Фаргони решил таким образом вынудить меня пойти на его условия, — вздохнула гостья, понизив голос. — Он тоже здесь со своим личным помощником. Хотя тот помощник больше смахивает на головореза с большой дороги.

   И тут впервые я вынуждена была с ней согласиться. Мне тоже не понравился тот тип, слишком скользкий, похожий на змею, готовый ужалить исподтишка. Не хотелось бы с таким встретиться в темном переулке. От него исходила опасность. И пусть я давно забыла о страхе, но все же считала себя рационалистом.

   — Я все проверю, Ваше величество, — кивнула, с нетерпением ожидая ухода монаршей особы. — Если смогу, то обязательно попробую его призвать. Хотя сомневаюсь, что у меня получится, ведь передачи должности хранителя не было, кто знает, как оно себя поведет.

   Меня словно услышали. Грациозно встав, королева кивнула и покинула мои покои. Я же вскочила, бросилась в душевую, необходимо привести себя в порядок и начинать действовать. А ещё я собиралась сегодня обследовать остров в попытке найти хоть один источник. Почему-то мне казалось, если нас допустили до пещеры, то хоть одну загадку да позволят разгадать.

   На завтрак шла полная радужных предвкушении. Грела мысль скорой встречи с Раем. Думать о своем поведении не хотелось, я элементарно боялась собственных размышлений, потому просто оставила все как есть, а подумать можно обо всем и позже. На миг вообще остановилась, глубоко вздохнула, словно ощутив на себе руки мужчины, которые ласкали меня всю ночь. Ух! Даже в жар бросило. Я бы с радостью затолкала подобные мысли как можно глубже, но у меня не получалось, желание не только увидеть своего вынужденного напарника, но и ощутить вкус его губ росло слишком стремительно. Да что, трырх подери, происходит? Я ускорила шаг, в надежде, что сам напарник сможет побольше рассказать о подобном явлении, ведь наверняка же испытывает то же самое, хоть и говорил недавно, что не планирует заводить никаких интрижек.

   Даже в кои-то веки дождь не смог прогнать азарт, появившийся в душе. Несказанно радовал факт малого количества народа, видимо, многие полночи развлекались, если не всю ночь.

   Перед глазами тут же появился образ ночного незнакомца. Кто же он такой? Я попыталась в мельчайших деталях вспомнить его внешность и тут же скривилась, на этот раз моя наблюдательность меня подвела, потому что кроме его потрясающей фигуры ни одной зацепки не появилось. Правда было неясное ощущение, но от него я отмахнулась, как от не стоящего внимания.

   В столовой почти никого не было. Я поднялась на второй этаж, решив, что позавтракаю в одиночестве, хотя пока не определилась: порадоваться данному факту или благодаря веянию сна — огорчиться. Но все же склонилась к первому варианту, в данный момент он был бы предпочтительнее. Обследование в чужом обществе меня не прельщало, а Рай бывает иногда слишком навязчивым, он просто не понимает слова «нет». Да и отвлекаться на него все время стала бы, учитывая сегодняшнюю ночь, а мне нужна полная концентрация.

   Зайдя в свою кабинку, едва не выругалась. Мой сотрапезник, развалившись на стуле, с азартом поглощал завтрак. Такое ощущение, что он ночью усиленно работал, а сейчас восполнял запас потраченной энергии. И куда в него столько влезает? Худощавый и тонко костный, тем не менее он отличался весьма развитой мускулатурой. Сегодня это оказалось особенно заметно, когда молодой человек облачился в рубаху без рукавов, расстегнутую на несколько верхних пуговиц.

   — Доброе утро! Я смотрю, вы не в настроении? — лучезарно улыбнулся сотрапезник. Я досадливо скривилась. Разве можно в такую погоду излучать столько позитива?

   — Ненавижу дождь, — буркнула, присаживаясь за стол. — Он вызывает апатию.

   — Да бросьте, в такую жару дождь — благословение небес, — мгновенно отозвался тот.

   — Кому как, — не стала ни спорить, ни разводить полемику. Как ни отводила взгляд, но то и дело натыкалась на его сильные руки с темными волосками, ниточкой вен, не сильно заметных, но все же ощутимых. Перед глазами вспыхнуло видение, как эти руки меня обнимали и прижимали к себе, нежно лаская… Стоп! Надо срочно собраться, иначе вся моя работа пойдет насмарку, не хватало превратиться в озабоченную девицу.

   — Какие планы на день? — снова попытался расшевелить меня Рай.

   — Ещё не придумала, но они определенно с вами не связаны, — грубее, чем планировала, ответила и приступила к еде.

   — Н-да, дождь и правда на вам пагубно влияет, — покачал головой собеседник. — Но ничего, думаю, мне удастся вас расшевелить.

   От подобного предположения я едва не подавилась. Захотелось высказать наглецу все, что я о нем думаю. Ограничилась только двумя фразами:

   — Вы не понимаете намеков, да? Я же сказала, мой распорядок с вами не связан.

   — Зато мой связан. Вы же хотите отыскать источники? Или хотя бы один?

   В глазах мелькали смешинки. Этот тип знал, чем меня зацепить, и сейчас во мне боролись противоречия: согласиться и провести некоторое время в компании этого наглеца, зато с возможной пользой, или отказаться, попусту потратив время. Почему попусту? Потому что сегодня я рассеянная, слегка возбужденная, с расплавившимся мозгом и непонятными эмоциями, от которых хотелось избавиться поскорее, но не получалось. И еще я сама сомневалась, что смогу что-то отыскать, а мой навязчивый партнёр явно знает, где что смотреть.

   — Хорошо, вы умеете убеждать, — здравый смысл победил. Я все же решила отправиться с ним на обследование острова.

   Рай любезно подождал, пока я расправлюсь с завтраком. Встав из-за стола, окинул мой наряд придирчивым взглядом. Я же нисколько не смутилась. Хотя наверняка оделась не для прогулки по острову. Длинное лёгкое летящее платье, не стесняющее движения. Оно вызвано скорее соблазнять, чем служить для работы. Но переодеваться не посчитала нужным. В конце концов тропинки вполне проходимые, кусты расположены чуть дальше, цепляться ни за что не должна.

   — В мне нравится ваш наряд, — заявил наглец, сверкнув глазами в предвкушении. Я едва воздухом не подавилась, именно так он смотрел на меня во сне, немного плотоядно, с долей вызова и со страстью, застывшей в глазах. Пришлось судорожно сглотнуть комок, вставший в горле.

   Я хмыкнула. Знала бы, что он такая ранняя птаха, ни за что бы не надела подобное платье. Я вообще не помнила, как складывала его в сумку, но больше всего меня сегодня саму поразил выбор наряда. Оно слишком откровенное. Под него не предусматривался лиф и корсет. Треугольный вырез доходил до грудной клетки, скрывая самую малость.

   Пришлось махнуть рукой. Зато не будет жарко. Надеюсь, дождь к обеду закончится. Вялость одолевала все больше. Как хорошо, что есть заклинания, препятствующие попаданию влаги на тело, можно было даже в такую погоду смело шагать под дождем и не мокнуть.

   Желающих гулять в такую погоду не наблюдалось. Наверняка многие нашли себе занятие в отеле, там в подвалах тоже находились комнаты для развлечений. Но меня туда не тянуло, я вообще не любитель праздности, видимо, за пять лет немного очерствела. Или на меня так повлияла неудачная влюбленность.

   — Вы сегодня слишком задумчивая, — быстро оценил мое состояние Рай.

   — Угу, думаю, удастся ли нам отыскать хоть что-то, — соврала без зазрения совести.

   — Главное верить, и все обязательно получится, — весело отозвался молодой человек.

   Мы дошли до первой тропы, спускавшейся вниз. Это была не та, по которой мы вчера двигались к пещерам. Рай на миг застыл, прикрыл глаза и махнул рукой немного правее.

   — Нам туда, — отозвался и первым последовал в нужном направлении. Несколько секунд я наблюдала за его лёгкой пружинистой походкой и пыталась отогнать наваждение.

    — Откуда вы знаете? Чувствуете источники? — не смогла сдержать подозрения, слишком уверенно вел себя мужчина.

   — Меня просто тянет в ту сторону, и я предлагаю проверить уровень моей интуиции, — весело подмигнули мне.

   Мой вынужденный напарник вызывал массу вопросов, интриговал, будоражил воображение. Я никак не могла его разгадать. Но и вынуждена была признать, мне с ним легко и временами интересно. Как такое возможно? Мы знакомы всего второй день, а этот тип сумел расположить к себе. Ещё и заставил подняться из глубин души весьма фривольные желания.

   Чтобы привести себя в нормальное состояние, пришлось дать мысленную затрещину, а то как-то я слишком расслабилась. До добра подобное не доводило ещё никого, мне ведь предстоит и колье искать, а в таких растрёпанные чувствах вряд ли получится.

    — Арли? Где вы застряли? — позвал Рай, обернувшись.

   — Так все-таки, откуда вы знаете, куда идти? — Во мне все больше поднималось подозрение. Слишком уверенно он шел и вел меня. — Думаете, я вот так запросто поверю в вашу интуицию? На свою, например, никогда не жаловалась, но что-то она не торопится мне выдавать расположение чего-то сказочного и легендарного.

   — Это знание я оставлю при себе, просто доверьтесь мне, обещаю, вы не пожалеете, — в своей слегла насмешливой манере выдал мужчина. На этот раз он просто ушел от ответа, не желая продолжать тему.

   Сколько бы вопросов у меня сейчас не было, но пришлось поверить. И снова накатило странное состояние. Я чересчур сложно схожусь с людьми. Так что такого сотворил Рай, если сейчас на второй день знакомства я безропотно следую за ним, даже не сопротивляясь и ни капли не раздумывая. Хуже всего оказалось другое: я хочу проверить, так ли он хорош, как было во сне. Определенно я сошла с ума. Или меня заколдовали, потому что подобного поведения я за собой не замечала даже будучи по уши влюбленной в подлеца. Что же происходит? Проявление некой особой магии? Но на меня она давно не действует. Верховный маг Его величества после случая с послом вшил мне амулет в тело, как раз против всяческих приворотов и прочей одурманивающий гадости. И все же я здесь с совершенно незнакомым человеком. Имя не считается. Я ведь понятия не имею, кто он и чем занимается? А вдруг он убийца? Наверняка наемникам проще выбраться из закрытого королевства.

   В следующее мгновение, даже осознав очевидное, я все равно не испытала страха, будучи уверенная, что Рай не причинит вреда. Да что ж такое? Что со мной происходит? Я помощник главы тайной канцелярии Императора, а веду себя, как девица на первом свидании.

   Чтобы развеять сомнения, мне пришлось провести полную диагностику собственного организма на выявление чужеродной магии. Ничего! Ничего? Совсем?

   В размышлениях не заметила, как мы спустились по тропе к океану. Здесь волны набегали на скалы и с шумными брызгами разлетались в стороны. Я застыла, наблюдая за беспокойными водами. Рядом встал мой спутник. Он молчал, но я ощущала, как он смотрел на меня.

   В следующее мгновение все изменилось. Рывком повернув меня к себе, он заглянул в мои глаза. В них бушевала буря.

   — Убедилась? Но не успокоилась? — глубоким чарующим голосом спросил Рай. Я вздрогнула.

   — О чём ты? — спросила шепотом, не желая нарушать странное и пугающее, но такое захватывающее очарование момента. Именно так он смотрел на меня в том сне перед тем, как поцеловать. Тело напряглось.

   Мы сами не заметили, как перешли на ты. Но это оказалось правильным, потому никто из нас не стал исправляться.

   — Ты прекрасно поняла, о чем. Убедилась, что я на тебя ничем не воздействовал? Нас влечет друг другу с первой встречи, — голос мужчины все понижался, переходя на шепот.

   — Так не бывает, — упрямо тряхнула головой, гордо смотря на Райодара. Признать сейчас его правоту — капитулировать без боя, а это не мой случай.

   — Ещё как бывает, когда двое созданы друг для друга. Но ты отказываешься принимать подобное? — с долей горечи усмехнулся собеседник.

   — Отказываюсь, потому что такого не может быть, — упрямо повторила, а в следующую секунду едва не задохнулась от нахлынувших ощущений, когда его губы накрыли мои.

    Его руки обняли меня так, словно держали фарфоровую статуэтку, нежно, невесомо, но уверенно. От поцелуя стала кружиться голова. Оттолкнуть? Даже мысли не возникло. Мне понравилось с ним целоваться. Даже когда мои губы выпустили из плена и начали целовать шею, опускаясь к ключицам, я запрокинула голову, давая больше доступа. Перед глазами проносились сцены из сна. Но наяву все оказалось намного ярче, жарче и более возбуждающе.

   Очнулась в тот момент, когда рука Рая накрыла мою грудь, поглаживая сосок. Меня будто тысячи молний пронзили. Из горла вырвался стон, но он же и отрезвил. Зато Рай не думал останавливаться. Раздвинув вырез платья, открыл на обозрение мою грудь и горящим взглядом любовался на нее, а потом, будто к источнику, припал сперва к одной, нежно посасывая сосок, в этот момент лаская другую, потом уделил внимания с следующей. Стало нестерпимо жарко. Них живота заныл, ноги стали подкашиваться. Я бы упала, но мне не позволили этого сделать.

   Ловко перехватив меня за талию одной рукой, вторую запустил в вырез платья, лаская внутреннюю сторону бедра.

   Умом я понимала, что это неправильно, надо оттолкнуть, но сил на сопротивление просто не осталось. Хотелось испытать блаженство, о котором много слышала, видела во сне, но самой не довелось попробовать.

   Меня увлекли в сторону скал, практически уложили на один из камней. Поцелуи становились все откровеннее. Полы платья раздвинулись, нижнее белье улетело прочь, мои ноги развели в стороны. Я ощутила язык Рая на своем животе, он выписывал незамысловатые фигуры, опускаясь все ниже.

   Стоило губам мужчины накрыть средоточие желания, как перед моими глазами замелькали мушки. Тело будто превратилось в напряженную пружину, стоны срывались с губ все громче и громче.

   Язык Рая вытворял немыслимое. Жар во мне усиливался, пока в какой-то момент я не оказалась в огне, обретая крылья. От нахлынувшей на меня волны оргазма закричала и выгнулась.

   Не успела прийти в себя, как меня снова поцеловали. Губы Рая ещё хранили мой собственный вкус. Не успевшее схлынуть возбуждение снова заставило тело трепетать.

   — Ты вкусная,