Эстесени. Заглянуть под маску. Кристина Гладышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1 На балу хандре не место. И мне тоже…
• ГЛАВА 2 Известия под стать настроению – такие же прескверные
• ГЛАВА 3 Побег, к которому готовятся двое, не может закончиться провалом
• ГЛАВА 4 Странные встречи со странными личностями
• ГЛАВА 5 Загадки брачной вязи
• ГЛАВА 6 Иногда, докопавшись до истины, хочется закопать ее обратно
• ГЛАВА 7 Фрейлина принцессы Викстримис
• ГЛАВА 8 Невеста квезитора Эзиоры. Или шпионка в стане врага?
• ГЛАВА 8 Часть вторая. Дворцовые игры
• ГЛАВА 9 Первый предвестник беды
• ГЛАВА 10 Не твоя война
• ГЛАВА 11 Вино со вкусом смерти
• ГЛАВА 12 Тайные ходы – есть спасение
• ГЛАВА 13 Война и мир идут нога в ногу
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Некоторые тайны смертельно опасны, других же лучше никогда не касаться. Но что, если скелеты из семейных шкафов сразу трех родов решили явить себя свету? Прикрыть дверцу? А если поздно?

   Откуда молодая эльфийка могла знать, что ее побег из родной провинции закончится раскрытием одной из тайн, которая потянет за собой вереницу остальных?

   А ведь все началось с недопонимания, возникшего на почве нежеланной помолвки. И Лисия Эстесени даже подумать не могла, что тот, кого она ненавидела всеми фибрами души, станет для нее кем-то большим, нежели просто женихом, навязанным родителями.

   Вот только найдется ли место для чувств, когда над головой нависла угроза? И как девушка, далекая от дворцовой жизни, оказалась втянута в игры королевского двора?

ГЛАВА 1 На балу хандре не место. И мне тоже…

Предгрозовое небо Эзиоры намеревалось излить на эльфов свой гнев немалым дождем. Мне, как магу воды, на самом деле было все равно на излишнюю влажность; источник моей магии всегда чувствовал своих носителей и не позволял им промокнуть, как, собственно, и заболеть. Конечно же, маги воды могли купаться в кристально чистых озерах, но без нашего на то желания одежда не впитает в себя ни капли.

   Вокруг творилась такая сумятица, что с легкостью можно было проглядеть дорожку, ведущую к дворцу Викстримис.

   Открытие осеннего бала должно было состояться на целую неделю позже, но дворцовые маги предрекли сильный шторм, идущий на столицу нашей провинции – Цирэну. В связи с этим король Мерон би Викстримис принял решение о переносе главного празднества, ведь в этот день положено даровать Праматери подношения. А для этого нужно добраться до главного храма, что само по себе уже проблематично, если на улице непогода. И дело тут вовсе не в сильном дожде и порывистом ветре, нет, причина иная и имя ей – аристократия. Ни одна аристократка не захочет мочить свои ножки и не позволит ветру растрепать прическу, которую укладывали битых три часа.

   Надо сказать, я аристократкой была только по происхождению, но никак не по духу.

   Стража с трудом справлялась с потоком эльфов, желающих укрыться от скорого дождя под покровом дворцовых стен. На лицах мужчин читалась такая мука, что я могла с полной уверенностью утверждать, – они стали бы самыми счастливыми эльфами на всей Эльфиории, прими король закон, запрещающий любые празднества в стенах дворца. Но тратить время на размышление о несбыточном мне не хотелось, посему я даже не стала думать о том, к чему бы подобный закон мог привести.

   Величественное строение, возвышающееся над всеми старинными зданиями, окружающими дворец, тонуло в свете переливов магического купола. Защита была троекратно усилена в связи с праздником. Ведь сегодня во дворец стечется весь цвет аристократии.

   По обе стороны от меня шли родители, о чем-то переговариваясь. Им ничуть не мешала я, без энтузиазма перебирающая ногами и вклинившаяся аккурат посередине. Позади нас слышался непринужденный разговор моего старшего брата и его жены, с которой у меня так и не сложилось дружеских отношений.

   В воздухе был разлит аромат цветущих растений, раскачивающихся в такт музыке. Вокруг оживленно переговаривались и смеялись эльфы, ожидающие своей очереди. Скучали лишь я да стражники. Вернее, одна я, ибо им скучать было некогда. Водя руками перед лицами аристократов, они щепетильно изучали ауру каждого, дабы убедиться, что никто посторонний не пожелал пробраться во дворец под чужой личиной.

   За наблюдением прошло еще десять минут, и вот очередь дошла и до нас.

   – Лир Эстесени, лерин. – Мужчина отвесил учтивый поклон, после чего поприветствовал и меня. Как самая младшая в нашей семье, я удостаивалась внимания последней.

   Убедившись, что придворный маг и его супруга, а также их бедовая дочь, с дурной славой, являются собой (хотя, касательно моей персоны они были бы рады подмене), нас пропустили во дворец.

   – Как же это утомительно, – вздохнула мама, закатывая глаза, и я была с ней согласна как никогда. По помещению тут же прошелся легкий ветерок, шевеля волоски и юбки дам. Послышались вздохи облегчения; многие даже благодарно воззрились на моего отца. На праздниках магичить могли лишь придворные маги да стражники, другим прибегать к своей силе запрещалось. Одно из немногих правил, которое на балу должны соблюдать абсолютно все.

   Стоило новым лицам показаться в дверях, как церемониймейстер тут же оглашал их имена, привлекая тем самым внимание к прибывшим.

   – Супружеская чета Эстесени с дочерью Лиси́ей! – Усиленный магией голос церемониймейстера разнесся по всему залу, заставив всех собравшихся устремить свои взоры в нашу сторону.

   Я гулко сглотнула слюну и схватилась за юбку. Цепкие взгляды прошлись по нашим лицам, остановившись, как неудивительно, на моем плече. Крепче сжав ткань платья, постаралась абстрагироваться от внешнего мира. Только бы не проявить слабость и не дотронуться до треклятой вязи. Но моя выдержка осыпалась осколками битого стекла, стоило выцепить в толпе взгляд Эмиля вир Эберга – того, на чьем плече красуется такой же рисунок…

   Я не слышала музыки, не чувствовала вкуса лучшего эльфийского вина, весь мир для меня был сер и уныл. Мне не место на этом празднике жизни.

   Никто не смел пригласить меня на танец, ибо я была помолвлена, а это значило, что право первого танца принадлежало некоему квезитору (чиновник, обязанный следить за прибывающими в королевство людьми. Здесь и далее используются титулы и должности при Византийском императорском дворе.) с темной копной рыжеватых волос.

   Его я боялась до дрожи в коленях.

   Сын лучшего друга моего отца свой пост занимал исключительно благодаря родителю. Ибо стать квезитором в неполные двадцать три года просто нереально, но ему это удалось. Что самое странное – Эмиля я боялась куда больше, нежели его отца, занимающего пост асикрита (секретарь тайной канцелярии, лицо, принадлежавшее к высшему разряду королевских секретарей). Парадокс, не иначе.

   Ни брата, ни родителей в поле моего зрения не было, из-за чего я чувствовала себя лишней. Правящая чета Викстримис по правилам этикета должна была появиться не раньше чем через тридцать минут от начала бала, и я откровенно скучала без Камми.

   Благодаря дружбе с наследной принцессой Эзиоры передо мной открывались многие дороги и нет, я не пользовалась своим положением. До этого дня. Я долго думала, как избежать навязанного родителями брака, который, по правде говоря, противоречит закону. Ведь договорные браки разрешены только в том случае, если жених и невеста согласны. А я-то против! Да и вообще, договорными могут быть только династические браки, – с законом я знакома! Посему я решила посоветоваться с подругой. Кто может помочь решить эту проблему, если не наследница трона?

   Ее-то появления я и ждала, встав в сторонке, дабы не привлекать лишнего внимания, его и без того хватало. Кто-нибудь то и дело, проходя мимо, с любопытством разглядывал мою вязь, тянущуюся от плеча и ниже. Увы, платье было куплено заранее, и приобрести что-то с рукавами у меня попросту не было ни времени, ни возможности. Вообще нереально отыскать наряд накануне бала.

   Мой навязанный жених не соизволил даже поздороваться. Не то чтобы я шибко этого хотела, но это он, вроде как, принял предложение наших родителей, а теперь вот, сторонится. Не зря его за глаза называют странным, а еще он жесток и скор на расправу. Видимо, многолетняя дружба с ненаследным принцем внесла свою лепту. После того как Трой би вир Викстримис отказался от трона в пользу военной карьеры, наследницей стала моя Камми, несмотря даже на то, что она младше брата на пять лет.

   Ирония судьбы. Иначе объяснить появление рыжеволосого принца, пропускающего этот бал уже четыре года кряду, я не могу.

   – Господа, объявляется торжественный выход их величеств. – Разнесся по залу голос церемониймейстера.

   – Его Величество Мерон би Викстримис, единовластный правитель всея Эзиоры. Ее Величество Мирида би Викстримис, наследная принцесса Камми би Викстримис и принц Трой.

   После отказа от трона старший сын правящей четы взял себе вторую приставку – «вир» в довесок к «би» – которая являлась знаком отличия королевского рода. Но на балах «вир» всегда исключали, ибо желание самого Троя принадлежать по большей части к аристократии, нежели к своей семье, игнорировалось напрочь.

   По широкой лестнице спускалась правящая чета со своими детьми. Ее величество Мирида, облаченная в шелковое платье цвета глицинии, шествовала по левую руку от мужа, как и подобает королеве. Цепкий взгляд ореховых глаз прошелся по бальному залу, зацепив каждого и никого одновременно. Камми, тряся своими вьющимися белыми волосами, радушно улыбалась, одаряя всех присутствующих кусочком своего хорошего настроения. А вот сам король был хмур, собственно, как и старший сын. Наверняка дипломатическая встреча с представителем Пересечения прошла не так, как им бы того хотелось. Зато арнал, которого я успела в подробностях разглядеть, вид имел больно радостный и вел непринужденную беседу с одним из архонтов (букв. «начальник»; общее название высоких должностных лиц, как гражданских, так и военных).

   Смуглый мужчина с пронзительным синим взором сразу же привлек мое внимание. Намерено ли, а может, случайно, он перемещался посредством разрыва пространства, непомерно раздражая стражу. Ведь гостям из иных миров нельзя запретить. Они не подданные нашего королевства. Этим он и пользовался, невольно вызывая улыбку своей шалостью.

   Как только правящая чета шагнула на последнюю ступень лестницы, все склонили головы. Вот только почему мне показалось, что на меня, прожигая насквозь, устремлен взгляд Троя? И как он меня вообще нашел в таком скоплении народа, ведь я стояла в стороне, ближе к выходу? Видимо, не зря он решил стать военным, чутье у него отменное…

   Церемониймейстер объявил о начале нового танца, и я расслабленно откинулась на лавочку. Мне танцевать не грозило, чему я была в тайне рада.

   Но видимо, сегодня удача играла на стороне моих противников.

   Безошибочно определив направление, в котором двигался молодой мужчина, я напряглась, смотря прямо на фигуру квезитора, облаченного в черный фрак, плохо гармонирующий с его волосами, отливающими рыжиной. Правая щека была испещрена шрамами, которые очень походили на следы от хлыста, но ими не являлись.

   Синие глаза выловили мои, такие же насыщенные, как бескрайнее море. Мне нестерпимо захотелось сбежать, но кто бы позволил.

   – Прошу. – Мне подали руку, приглашая на танец. Никаких расшаркиваний и просьб, лишь сухое «прошу». Я от такого пренебрежения передернула плечами и еще больше начала дивиться тому, что слышала об этом эльфе раньше. Женский угодник, говорите? Верится с трудом.

   Безмолвно вложив свою руку, я аккуратно встала с насиженного места, которое манило обратно похлеще магнита, и протяжно вздохнула. Пусть знает, насколько тягостно для меня его общество.

   На нас украдкой глядели со всех сторон. Ведь им только сейчас раскрылась правда, кто стал моим женихом. Не могу сказать, что я значимая фигура при дворе да и мой отец тоже. Да, он один из немногих универсальных магов, но папа сам отказался от всех должностей, что ему предлагали. Быть придворным магом ему нравилось больше. Я же привлекала внимание лишь своим поведением. На пару с Камми мы не единожды попадали в передряги, получая за это такую выволочку, что иные бы уже давно утихомирились, но не мы.

   А вот про Эмиля я подобного сказать не могла. Его ненавидели и боялись одновременно. Ненавидели за то, что незаслуженно занял свой пост два года назад, боялись, потому что позже он доказал, – пусть отец и поспособствовал в его продвижении, но и он сам чего-то стоит. Из-за своей жестокости и длинного языка Эмиль нажил врагов в лице комита федератов и казначея. Особенно его не любил дроу, который занимал свой пост на протяжении последних ста лет. (комит федератов – военачальник федератов, подчиненный стратилату*

   * Стратилат — главнокомандующий на том или ином театре военных действий, или в той или иной части королевства)

   С какой стороны ни посмотри, а этот брак для меня не несет ничего хорошего. Быть женой эльфа, которого недолюбливает половина королевского двора? Стать мишенью для мести? Ведь ей всегда оказываются те, кто слаб. А какой из меня боец? Да и дроу я боялась не на шутку. Жестокий и злопамятный Виджес всегда находил способ отомстить своему недругу.

   Кружась в танце, я не ощущала того непередаваемого чувства полета и единения с партнером. Холодные руки мага походили на промерзшую землю, повелителем коей он и являлся. Что примечательно, наша внешность всегда несет в себе отпечаток стихии, подвластной магу. Я, к примеру, имела насыщенные синие глаза, по которым сразу же становилось ясно, что моя стихия – вода. А вот магия Эмиля будто до последнего не могла решить, чей источник выбрать. Темно-рыжие волосы, синие глаза, в нем не было ничего от мага земли. Они, как правило, рождаются жгучими брюнетами или же, имеют карий цвет глаз. Эберг являл собой этакое исключение из правил.

   Шаг, и наши лица оказались в непозволительной близости. Это было не по правилам, но окружающие не спешили одаривать нас хмурыми, поучительными взглядами. Видимо, решили дать возможность «влюбленным» отвлечься от окружающей среды и уйти с головой в свои чувства. Вот только было бы оно так…

   На меня смотрели вовсе не влюбленным взглядом. Насмешка, таящаяся в глубине синих глаз, рождала во мне желание отстраниться и, наплевав на все приличия, броситься наутек. Но я понимала, чего это будет мне стоить. Нет, даже не мне – родителям. Ведь за глаза да и в глаза тоже, меня называли бедой любого празднества. Хоть на самом деле таких бед было две. Но попробуйте сказать подобное наследнице трона, головы не сносите, посему расхлебывать приходилось мне одной.

   – Я хочу получить ответ только лишь на один вопрос. – С трудом, но мне удалось выдавить из себя эти слова. Разговаривать с квезитором было откровенно боязно. Он, как и любой эльф, стоящий на высокой должности, помимо тяжелого характера обладал способностью вымораживать душу одним лишь взглядом. И даже все заверения собственного рассудка о том, что мужчина меня не тронет, не помогали держать себя в руках.

   – Нет, не хочешь. – Тон, которым это было сказано, не располагал к продолжению беседы, да и вообще напрочь отбивал всякое желание находиться рядом с обладателем грубого голоса. Вот и как с ним можно наладить контакт?!

   Насупившись, я дала волю эмоциям, которые до сего момента с трудом, но все же сдерживала. Мой обиженный вид позабавил мага. На его губах впервые за вечер проступило нечто, отдаленно напоминающее улыбку, а не оскал хищника. Полоска шрама, проложившая путь от уголка губ выше, к щеке, натянулась, практически сливаясь с кожей. И меня посетила поистине шальная мысль, провести по этому росчерку красноватых, еще не заживших шрамов, рукой.

   В глазах моего кавалера вспыхнуло что-то схожее с азартом, который ощущает зверь, видя свою добычу; а я, поняв, что это странное желание было написано на моем лице, густо покраснела, поравнявшись цветом с собственным нарядом.

   – Красный – цвет страсти, таким скромным девочкам не стоит его носить. – Мое ухо опалило горячее дыхание мага. Я даже не успела толком осознать, что произошло, как он уже вернулся в исходное положение и протянул мне руку.

   Танец подошел к концу, и Эмиль был намерен вернуть меня туда, откуда взял.

   Ступая через весь зал, я старалась глядеть исключительно себе под ноги. Ловить недоуменные взгляды собравшихся было выше моих сил. В них так и читалось: «Это ходячее несчастье умеет краснеть? И как она еще не сорвала бал?». Меня и саму мучил вопрос – как? От меня все ожидали какой-нибудь выходки, сторонились, обходили по широкой дуге, видимо, припоминая тот вечер, когда я «нечаянно» опрокинула полный поднос с эльфийским вином. У лакея тогда даже глаз дергаться начал, а ведь в дворцовую прислугу набирают исключительно тех феар, (маленькие существа, коим подчиняется исключительно магия воды. Считаются элитной прислугой, и встретить их можно только во дворце или в домах высокопоставленных эльфов.) которые могут сдержать лицо в любой ситуации. Но то ли я настолько бедовая, то ли феар служит во дворце без году неделя.

   Знакомая скамья заставила ускорить шаг, но даже так я не поспевала за магом, волочившем меня чуть ли не на буксире. Со стороны, пожалуй, это выглядело немного иначе, нежели на самом деле. Его руки, такие же холодные, как и до танца, крепко держали мои. Для него будто и не было ничего, в то время как мое тело горело от жара.

   Желанный кусок дерева был так близок, я даже успела коснуться его рукой, но меня резко дернули на себя, впечатав в каменную грудь сухопарого жениха. Даже через фрак я ощущала жилистое тело мужчины. Невольно взглянув на плечо, чью причудливую вязь скрывала одежда, я с завистью вздохнула. Мое же клеймо, а иначе его и не назовешь, было у всех на виду и являлось предметом разговоров.

   – Я надеюсь, что за время моего отсутствия ты не станешь принимать желающих потанцевать с моей невестой. – Нагнувшись, он поравнялся со мной и очень красноречиво посмотрел в мои глаза, в коих отражалась полнейшая растерянность. Только проявления собственнических замашек мне и не хватало.

   – Я подумаю, – холодно изрекла я, припоминая, что никто не имеет права мне указывать. Первый танец, как и положено, был за женихом, а это значит, что я могу танцевать с кем моей душе будет угодно. Правда, не больше двух танцев подряд.

   Скрипнув зубами, Эмиль отстранился от меня и, одарив напоследок предупреждающим взглядом, удалился. Я только и успела заметить Троя, стоящего в стороне в ожидании друга. Удивительно, но мне впервые захотелось ему улыбнуться и поблагодарить за избавление от навязанного жениха.

   Узрев, что меня оставили в покое, ко мне, будто ураган, подлетела Камми. Раскрасневшаяся принцесса то и дело стреляла глазками куда-то в сторону наибольшего скопления эльфов, кто на этот раз пал жертвой моей любвеобильной подруги, я не знала, да и не хотелось. Все равно «любовь» не проживет и двух дней. Знаем, плавали.

   – Что он от тебя хотел? – взволнованно пролепетала Камми, прекратив крутить своей белокурой головой. Щеки подруги заалели от танца, а серые глаза блестели так, будто в них сосредоточились сами звезды. Мне даже завидно стало, ведь мое настроение граничило с отметкой «хуже только в гробу».

   – Ты не знаешь главного. – Вздохнула я и потянула подругу за руку в наше укромное место.

   Позади нас кипела жизнь, эльфы встречали осень, позабыв о невзгодах, и только несколько представителей нашей расы пребывали не в самом прекрасном расположении духа. Но если у короля и его сына на это была политическая причина, то у меня с… женихом – сугубо личная.

   – Так чего я там не знаю? – Слетело с губ принцессы, а после она, будто вернувшись из мира грез, в котором находилась последние полчаса, воззрилась на мою руку. Ту самую, плечо которой было увито древними символами. Серые глаза расширились от удивления, а рот неприлично приоткрылся, но принцессе было не до анализа собственного внешнего вида.

   – Невероятн…, – прикрикнула взволнованная подруга, кажется, восхищаясь?! Но после моего убийственного взгляда быстро исправилась: – …-ая наглость!

   – И что мне прикажешь с этим делать? – Устало вздохнула я, наполняя легкие живительным кислородом.

   Окунувшись в водоворот воспоминаний, я в деталях вспомнила тот вечер, когда мой мир перевернулся с ног на голову, превратив свободную и счастливую эльфийку в невесту квезитора.

   Массивный дубовый стол, за которым собралась вся моя семья, включая старшего брата, а также наши гости – Рилан вир Эберг и его ненаглядный сын – Эмиль. От блюд густой шапкой расходился пар, поднимаясь к высокому потолку, но не достигал его. Я без особого энтузиазма ковырялась вилкой в своей тарелке, мучая несчастный кусок мяса. Нож же и вовсе сжимала так, что на ладони оставались красные следы.

   Эмиля я за свою недолгую жизнь видела от силы раз двадцать и то больше мимолетно, на балах. Сейчас же он восседал напротив меня и беззаботно поглощал мясо, приготовленное по особому семейному рецепту. Впрочем, в этот вечер все чувствовали себя в своей тарелке, кроме меня, разумеется.

   Отец вел неспешную беседу со своим лучшим другом, темой их разговоров всегда являлось земледелие. Будучи занятыми эльфами, они старались не задевать политических тем за столом. Подобных разговоров им хватало на службе.

   Такие вечера редкостью не были, но вот только своего сына лир Рилан взял с собой лишь во второй раз за последние несколько лет. Молодой квезитор был загружен работой и редко появлялся дома, из-за чего его покойная матушка часто бесновалась. Теперь же, после ухода лерин Эберг, некому шпынять молодого эльфа, а отцу попросту некогда да и незачем.

   Когда ужин подошел к концу, наши родители ненадолго перебрались в отцовский кабинет. Я не знала, о чем они разговаривают за закрытыми дверьми, тогда не знала. Мне же отвели роль няньки для квезитора. Смешно. Восемнадцатилетняя эльфийка проводит экскурсию по дому для чиновника, который явно скучает. Но весело мне было недолго.

   Возвращение родителей стало неожиданностью для меня. Обычно они засиживались в кабинете до самой ночи, расходясь уже после полуночи. Сегодня что-то пошло не так, и я сразу это почувствовала.

   Позвав нас обратно за стол, где благодаря нашей феаре уже были разложены столовые приборы, мужчины странно переглянулись и воззрились на нас с Эмилем. Что примечательно, под их проникающим под кожу взглядом, стало не по себе только мне.

   Мешая ложкой сахар в чае, что было совсем ни к чему, ибо он давно растворился, папа смотрел куда-то перед собой, нагоняя жути. Йонатан фер Эстесени делал так исключительно в те моменты, когда был зол на свою непутевую дочь. И сейчас мне нестерпимо захотелось удалиться с глаз его долой, ведь совсем недавно я умудрилась набедокурить на прогулке с мамиными подругами из высшей аристократии. Ситуацию замяли, но вот осадок остался.

   На мое удивление, отец не обмолвился и словом о том происшествии, но лучше бы он отругал меня и запер дома до самого совершеннолетия. И пусть до него мне надо прожить еще двенадцать лет. Но что значит этот короткий срок для тех, кто живет веками?

   – Сегодня от моего уважаемого друга поступило предложение, которое, по моему мнению, очень выгодно для обеих сторон. – Начал отец безэмоциональным тоном. – Эмиль вир Эберг просит твоей руки, дочь. И я надеюсь на твое благоразумие.

   На меня уставились четыре пары пытливых взоров. Два выжидающих – моего отца и родителя Эмиля, и два ожидающих… чего-то – мамин и брата. И лишь синие глаза моего персонального кошмара остались безразличными, толком ничего не выражающими.

   – Вы ведь осознаете, что без моего согласия брака не будет? – неуверенно произнесла я, прощупывая почву. – Ведь это прямое нарушение закона.

   Договорные браки между аристократией давно перестали быть обязательными, оставаясь лишь данью прошлому. И только династические браки никто не отменил в силу их необходимости. Все собравшиеся, конечно же, это понимали, но отчего-то верили, что я не стану бунтовать.

   – Конечно, дитя. – Послышался хриплый голос асикрита тайной канцелярии. Его цепкий взор прошелся по моему лицу, считывая все эмоции. Перед такими личностями сложно удержать лицо.

   – Тогда я против, – произнесла на выдохе и интуитивно попятилась.

   На губах мамы расцвела довольная улыбка, вселив в меня надежду, брат же укоризненно покачал головой, не соглашаясь с моим решением. По лицу отца вообще ничего нельзя было считать, а вот Эмиль недовольно поджал губы и уставился на меня так, будто я отобрала у него последний кусок хлеба со скудного стола.

   – Это не обсуждается. – Убил меня отец.

   – Постойте! А как же право голоса! – возмутилась я, подскакивая со стула. Пошатнувшись, тот упал, с глухим звуком соприкасаясь с полом.

   По лицам глав семейств было все и без того предельно ясно – меня забыли спросить.

   Более не желая участвовать в этом фарсе, я ринулась к выходу из столовой, по пути сбивая вазу с цветами. За мной никто не последовал, что несказанно радовало и дарило надежду на то, что они это несерьезно. Но увы, на следующий день ко мне в спальню прошла мама и добила окончательно. Я даже не помню, как давала согласие!

   По пути к храму до последнего искала выход из сложившейся ситуации, но боль, пронзившая всю руку, быстро меня отрезвила и вернула на землю, где я стала невестой квезитора Эзиоры.

   Закончила свой рассказ на том, как оказывала сопротивление в храме, в тайне уповая на архиерея, который был вправе прекратить все это, ведь видел, что обряд проходит без моего на то согласия. Собственно, как можно было понять, он ничего не сделал, даже глазом не моргнул, как и сам иерей, который проводил обряд.

   – Как они могли? Это ведь нарушение твоих прав. Да и за подобный деликт отец их по головушке не погладит. – На последних словах Камми осеклась и воззрилась на меня извиняющимся взглядом. Я сразу же почуяла неладное.

   – Прости, – прошептала она. – Но закон нам не помощник. – У меня от таких перспектив перехватило дыхание, но прежде чем я успела что-нибудь ответить, Камми поймала мои ладони и, сжав их, произнесла: «У отца в последнее время очень много разногласий с асикритом. Лир Эберг требует ужесточения законов, касательно перемещения арналов по нашему миру. И как ты могла понять, отец против. Ведь тогда Пересечение может выставить нам встречные условия, из-за которых экономика впадет в кризис».

   Перед глазами начали плясать мушки, а нервы накалились до предела. Это конец! Король не станет вставлять асикриту палки в колеса, ведь тогда тот может взбунтоваться, а за ним и другие чиновники. Значит, его величество закроет глаза на подобный беспредел…

   – Ты не виновата, – произнесла я упадническим тоном. – Пойдем, нам пора возвращаться в зал. Нас могут хватиться.

   «Меня может хватиться Эмиль…».

    Коралловые стены, с отблеском мраморной пудры, заточали в себе тени танцующих пар. Нас не было каких-то десять минут, а казалось, что и вовсе не уходили.

   Король и королева, открыв главную часть бала танцем, решили уединиться и мирно восседали на тронах, глядя свысока на своих подданных. А вот их сына нигде не было видно. И если брать в расчет «древнюю» мудрость, – где Трой, там и Эмиль, то я понятия не имела, куда исчез мой жених. Но стоило признать, без его чуткого надзора дышалось в разы легче.

   – Я покину тебя ненадолго, не набедокурь, – прошептала мне на ухо Камми и слилась с круговертью танцующих пар. Ее тут же подхватил какой-то чиновник, судя по фраку – один из подчиненных лира Эберга.

   Вздохнув, я решила отыскать родителей. Оставаться на этом празднике жизни откровенно не хотелось, да и ни к чему мне ждать полуночи, я ведь уже преподнесла дар богине земли и женской судьбы в главном храме, а значит, окончание бала можно и пропустить.

   Передвигаясь по залу, обходя по дуге кучкующиеся парочки, я пыталась выцепить взглядом близких, пока что мне это не удалось.

   Удар пришелся аккурат в район плеча, заставив меня накрениться вбок. Охнув, я с трудом удержала равновесие и взглянула на того, кому явно не хватило пространства.

   – Прошу прощения. – От этого голоса у меня мурашки по телу разбежались, крича: «Спасайся кто может!».

   Прямо передо мной стоял Ассадель фер Виджес, собственной непоколебимой персоной. Серая кожа дроу сегодня казалась еще более тусклой и болезненной, но не стоило даже надеяться, что комит чувствует себя неважно.

   Гулко сглотнув, я прошлась взглядом по эльфам, пытаясь отыскать в их лицах свое спасение, но тщетно. С комитом никто не захочет связываться.

   – Ничего страшного, – прохрипела я с небольшим запозданием.

   Цепкий взгляд, в котором отражался некий триумф, мне откровенно не понравился. Черные глаза взирали на меня с гастрономическим подтекстом, заставив все внутренности скрутиться в тугой узел.

   Мне даже показалось, что я перестала слышать игру оркестра, да и вообще вокруг стало непривычно тихо.

   – Могу я пригласить вас на танец, юная леди? В знак того, что вы не держите на меня зла. – Знал же, что сказать! И как теперь ему отказать?

   В черных глазах зажегся огонек азарта, вот только от него веяло холодом и угрозой, а не игривостью, как в случае с Эмилем. М-да, все познается в сравнении.

   – Да, конечно. – Уверенности в моем голосе не было и грамма.

   Зал наполнился гулом голосов, улюлюканьем и чьим-то подпеванием. Аристократия понемногу начинала забывать, что является самой сдержанной ветвью общества. И тому была причина.

   Квикстеп любили все, без исключения. Вот только я сегодня в их число вхожа не была, ибо партнер мне достался абсолютно неподходящий.

   Энергичная музыка разнеслась по бальному залу, все эльфы пришли в движение. Меня подхватили сильные руки дроу, в отличие от Эмиля у него они были горячими. Что неудивительно, ведь преобладающей магией у него был огонь и лишь на втором месте воздух.

   Дроу вел настолько уверенно, что сразу становилось ясно, – он входит в число любителей этого танца.

   Шаг, поворот, шассе – все исполняется механически. Спину жжет поочередно от прикосновений дроу и пронизывающего взгляда жениха. И вот сейчас я начинаю опасаться Эмиля куда больше, нежели комита.

   От танца у меня перехватывает дыхание и сбивается шаг, но из-за скорости этого незаметно. Да и зрителей особо-то и нет, все заняты своими партнерами, и лишь мой жених не отрывает взгляда от меня, из-за чего я раз за разом запинаюсь на ровном месте и все больше начинаю нервничать.

   И вот он, конец, которого я ждала с содроганием.

   – Благодарю за прекрасный танец. – Он легким движением перехватил мою руку и запечатлел на ней невесомый поцелуй. Меня ощутимо передернуло, на что дроу лишь ехидно осклабился и кинул победный взгляд на Эмиля, который в считаные секунды оказался стоящим позади меня.

   – Я тебе что говорил? – прошипели мне на ухо, заставив душу покинуть тело. То, каким тоном он это произнес, не предвещало ничего хорошего.

   Схватив за руку, Эмиль потащил меня в сторону выхода, где за трехметровой дверью скрывался дворцовый сад.

   Сдавленные руки занемели, кольца, соприкасаясь друг с другом, причиняли боль, впиваясь в кожу, но я стоически молчала, хоть и хотелось шипеть и вырываться. Тем не менее здравый смысл подсказывал, что с Эмилем лучше не связываться в такие моменты.

   Пусть моей вины и не было, но я ее за собой все же ощущала, ведь комит злейший враг моего жениха, а отсюда можно легко сделать вывод, – я унизила Эберга, согласившись на тот танец. Только вот… был ли у меня выбор?!

   Остановившись в двух шагах от беседки, увитой вьюнком, чьи разноцветные цветки-шапки были направлены в нашу сторону, Эмиль бросил быстрый взгляд на мое побелевшее от страха лицо и ухмыльнулся самой зловещей ухмылкой, кою я когда-либо лицезрела в его исполнении.

   Гулко сглотнув слюну, я прошла в беседку, косясь на руку, что указывала мне направление. Будто я и без того не понимала, куда следует идти!

   Внутри было настолько тесно, что у меня вспыхнули щеки от осознания, для чего строение вообще предназначено. От жениха ход моих мыслей не укрылся; с губ мужчины сорвался ироничный смешок, заставив меня покраснеть еще сильнее. Казалось, что мои щеки, уши, а также шея и грудь сейчас воспламенятся.

   – Я тебе что говорил, неугомонная эйнек (единственная, нареченная. Обращение эльфов к невестам, чаще – к женам)?

   Никогда бы не подумала, что могу быть настолько красной. В исполнении Эмиля это слово приобретало какой-то иной оттенок, становясь интимнее, что ли.

   – Я ненамеренно, – пискнула я, ощутив дыхание эльфа на своей щеке.

   – Ой ли? – Послышался насмешливый упрек. – Ты могла сослаться на то, что я против танцев.

   «А что, так можно было?» – всплыла в моей голове мысль, а я закусила губу от досады. Могла ведь догадаться!

   Ответить было нечего, не говорить ведь, что я напрочь забыла, что у меня есть жених? Нет, я не самоубийца.

   – Привыкай к новому статусу, на первый раз я прощу тебя, но больше на снисхождение не надейся. – Прозвучало над самым ухом. От холода, что источал его голос, у меня внутренности вымораживало.

   Он покинул беседку так же незаметно, как и подошел ко мне на балу. А в моей груди начал разрастаться протест. Та, старая Сия, будто ото сна отошла, расправив крылья. Да как он смеет мне указывать?!

   «Вообще-то, очень даже смеет. Свод законов дать почитать?» – Послышалось откуда-то со стороны, я даже сначала подумала, что схожу с ума и разговариваю сама с собой. Нет, это в общем-то нормально, но когда твой разум начинает тебя поучать – то тебе прямая дорога к лекарю душ.

   – Камми? – Я спешно покинула беседку, досадливо подмечая, что у меня подкашиваются ноги. Вертя головой в поисках подруги, успела узреть несколько компаний, не больше, чем из трех-четырех эльфиек. Они о чем-то переговаривались, исподтишка указывая на Эмиля и Троэля вир Линтгреми – лучшего друга моего новоиспеченного женишка, который сидел у меня в печенке…, не зря ведь новоисПЕЧЕНный…

   – Я здесь. – Донеслось из ближайших кустов, заставив меня удивиться. Наследница трона, ползающая по кустам? Да Высший Совет Эльфиории от такого зрелища бы сердечный приступ схлопотал.

   Оглядевшись, убедилась, что свидетелей этого позора нет и рванула через кусты, к принцессе. Кожу ног неприятно защипало; ветви оцарапали все оголенные участки тела, не пожалев и платья. На ярко-красном наряде явственно не хватало клока.

   – Он меня убьет, – взвыла я, растеряв добрую часть своего героизма.

   – Смею заметить, закон такого не позволяет, – подняв палец вверх, назидательно произнесла подруга, скептически оглядывая мой наряд.

   – Обнадежила, ничего не скажешь, – буркнула я, пуская потоки магии по ногам. Холодные щупальца водной магии успокоили боль, кожа перестала саднить, но вот под ложечкой все еще неприятно сосало.

   – А что ты, кстати, тут делаешь? – Мой взор устремился на подругу, которая была непривычно нервной.

   Серые глаза бегали, будто пытаясь кого-то изловить; в белых, как первый снег волосах, застряла ветка с торчащим будто флаг листиком. Да и в целом внешний вид у нее был не лучше моего.

   – Я подслушала разговор Троя с твоим женихом, пока ты танцевала с комитом. Это ты зря, к слову.

   Да я и сама знала, что зря.

   – И о чем они говорили?

   – Спорили, как быстро ты падешь к ногам Эберга, – виновато изрекла подруга, кося взгляд в пол, вернее, землю.

   У меня от возмущения даже слов не нашлось. Я так и стояла, неприлично раззявив рот и глупо хлопая ресницами.

   Мимо нас, по другую сторону кустов, прошла парочка эльфиек, которые промывали мне косточки. Да так тщательно, что у меня даже кончики ушей загорелись!

   Сжав кулаки, я уже намеревалась выползти из укрытия и надавать этим змеям по их наглым лицам, но Камми вовремя меня перехватила, сжав руки похлеще Эмиля.

   Прошипев сквозь зубы ругательство, я вернулась в первоначальное положение. Внутри клокотала злость, замешенная на досаде. А я ведь верила, что он может быть нормальным. Где-то в глубине души, очень-очень глубоко, но верила!

   – Пасть к его ногам, значит, – прорычала я, зловеще скалясь. – Ну-ну, будет ему представление!

   – Что ты задумала?! – Полетело мне вслед взволнованное восклицание. Сама Камми, наскоро почистив свое платье и убрав ветку из волос, рванула за мной.

   Цель была в нескольких метрах от меня. Эмиль, хмуря брови, взирал на друга колючим взглядом. Полные губы мужчины были сжаты в тонкую линию, по которой даже поверить было сложно, что они на самом деле очень даже выраженные. Жених стоял ко мне правым боком, благодаря чему было отчетливо видно сеть шрамов, испещривших щеку мужчины и плавно перешедших на губу.

   Когда до эльфа оставалось всего ничего, я сделала вид, будто запинаюсь. На самом деле, наигранности в моих действиях было постольку-поскольку, ибо под пораженными взглядами аристократии у меня и без того подгибались ноги.

   Троэль увидел меня раньше, нежели Эмиль, так как стоял лицом ко мне. Безумный взгляд прошелся от макушки до носов туфель, что виднелись при каждом шаге; вид у него был настолько пораженный, что я запнулась против воли, задумавшись, – а как, собственно, я сейчас выгляжу?

   Позади бежала Камми, которую на несколько минут перехватил кто-то из лакеев. Видимо, докладывали о каком-то происшествии. И теперь подруга катастрофически не успевала уберечь меня от той глупости, которую я задумала.

   Ведомая эмоциями, сделала последний, решающий шаг и фактически упала в объятья жениха. Надо сказать, реакция у него была выше всяких похвал. Меня перехватили даже раньше, нежели я успела задеть коленом землю.

   Сначала возрадовавшись своей удаче, Эмиль быстро пришел в себя и воззрился на меня таким красноречивым взглядом, что захотелось тут же провалиться под землю, но мысль, что жених является магом как раз таки именно этой стихии, отрезвила.

   Зеленые глаза смотрели с насмешкой. Облаченный во все черное, Троэль сливался в одно сплошное темное пятно, и черные волосы ему в этом неплохо помогали. Может быть, поэтому окружающие уставились пораженными взглядами именно на Эмиля, напрочь проигнорировав его друга. А может, причина была и вовсе не в них…

   – Что ты устроила? И что, Праматерь, с твоим платьем?! – прошипели мне на ухо, склонившись к самому лицу. Вид у мага был зверский. Мне даже захотелось отправиться к той самой Праматери на аудиенцию, лишь бы подальше от него. Но спектакль нужно было доиграть. В конце концов, кого бедой называю чаще, нежели по имени?

   – А разве не этого ты, дорогой мой, добивался? – нарочито громко проголосила я, дабы все услышали. О да, это был мой триумф. Так низко я еще не падала в глазах окружающих… Вот только в моем положении мне было уже все равно.

   Не разжимая рук, он передавливал мне ребра, не позволяя дышать полной грудью, отчего голосить было затруднительно, но я старалась.

   Из груди вырвался хриплый стон; на Эмиля воззрились с осуждением здешние леди, и слава все той же Праматери (она, бедная, икает, не переставая…), хватка заметно ослабла.

   – Что ты несешь? – Раздалось еле слышное. В отличие от меня он старался не привлекать внимания.

   Откуда-то со стороны слышались вздохи Камми. Уж их я не перепутаю ни с чем другим. Мы столько раз попадали в разного рода передряги, что я выучила все: начиная от шагов, заканчивая дыханием подруги.

   Сад пополнялся все новыми лицами. Старенькие же придвигались ближе к нам, дабы слышать все в подробностях. Конечно, как же они будут рассказывать своим подругам сплетни, если пропустят развязку?

   Мой взгляд выцепил Троя. Принц стоял, опираясь на ствол векового дерева. На губах рыжеволосого мужчины играла поистине зловещая улыбка, а карие глаза излучали неописуемый триумф. И что-то мне в этом не понравилось. Неужели… я играю по его правилам?

   Подобная мысль немного отрезвила, заставив иначе взглянув на ситуацию. А если Трой специально это подстроил, дабы развлечься за мой счет? Но следующие слова жениха вернули все на свои места:

   – Я не помню, чтобы разрешал тебе покидать беседку.

   Все, меня окончательно поглотила ярость, не оставив даже зачатков разума.

   Воззрившись на мага с нескрываемой ненавистью, я чеканным голосом произнесла:

   – Я что-то сделала не так? Может, упала недостаточно близко? Вроде как, к ногам… Или же, нужно было на руки залезть?

   Сад, еще минуту назад разрываемый многоголосьем, замер. Эльфы, кто с осуждением, кто с изумлением уставились на нас. Больше, конечно, было осуждающих взглядов, и направлены они были, что очень удивительно – на Эмиля. Неужто поняли, к чему я развела этот спектакль одного контуженого актера?

   От скрежета зубов у меня по телу пошли мурашки. Меня больше не смущал собственный внешний вид, да и мнение окружающих. От бешенства, горящего в синих глазах, стало дурно, но при этом в груди зарождалось нечто, очень походящее на удовлетворение.

   Рванув на себя, ставя на ноги, Эмиль поволок меня в сторону ворот. А это значило, что он намерен увезти причину своего отвратительного настроения долой с бала.

   – Что ты творишь? – прошипела я, изворачиваясь в руках мага.

   Со всех сторон послышались упреки, адресованные, что немаловажно, все ему же.

   В нашу сторону хотела было дернуться Камми, но ее остановила стража, призванная оберегать принцессу.

   Мне же оставалось надеяться только на то, что родители появятся раньше, нежели этот невыносимый эльф меня куда-нибудь увезет.

   Как показало время, надеялась я зря.

ГЛАВА 2 Известия под стать настроению – такие же прескверные

Я ошиблась. Никто не собирался увозить меня с бала. Мы завернули за угол, и что самое удивительное, – стражи даже не шелохнулись, когда мимо них протащили меня. Сопротивляющуюся, между прочим!

   Улица была безлюдна. Вся аристократия стеклась во дворец, а простые эльфы предпочитали праздновать в кругу семьи, из-за чего провинция резко опустела.

   – Куда ты меня тащишь?

   Шарахнувшись, я попыталась высвободить руку. Мое красное платье теперь боле походило на тряпку, которой в самый раз натирать в какой-нибудь харчевне полы, а еще лучше – пустить это тряпье на розжиг.

   Мою руку сжали с большим напором. Под нашими ногами, невзирая на погоду и наступление осени, пробивалась трава, свидетельствующая о полной потере эльфом контроля. Но самым ужасным было другое.

   Брусчатка всколыхнулась; по земле прошла вибрация, заставив меня накрениться. И как назло впереди замаячил поздний экипаж.

   Вскрик, вырвавшись из груди, потонул на фоне грохота, прошедшегося волной по улице.

   Завалившись набок, экипаж встал прямо посреди улицы, врезавшись в, откуда ни возьмись, выросший дуб…

   – Эми-л-ль, – сглотнув, прошептала я, во все глаза смотря на то безобразие, что учинил мой женишок. Сам же виновник сего безобразия, отпустив мою руку, спешно призвал магию.

   На моих глазах дуб начал терять листву, а после, его ствол рассыпался в труху. Хорошо, что Эмилю не пришло в голову взрастить здесь заглохлый лес…

   Опасно пошатнувшись, экипаж встал на четыре колеса. Хотя нет, на три… Четвертое, не выдержав подобных кульбитов, прокатилось мимо нас.

   – И что ты собираешься делать? – Мой вопрос был еле различим за гулким биением собственного сердца. Казалось, что оно сейчас выпрыгнет из груди и покатится вслед за колесом…

   – Возмещу ущерб. – Эльф лишь пожал плечами, мрачно взирая на труды рук своих. Вот только его заалевшие уши выдавали мужчину с головой, – ему было непомерно стыдно. Может, даже сильнее, нежели когда-либо до этого.

   Но один плюс в этом злоключении определенно был, – кажется, эльф выпустил пар и больше не собирался меня убивать.

   С севера подул порывистый ветер, взлохматив светлые волосы, которые сразу же облепили мое лицо; то, что осталось от юбки, взметнулось вверх, но мне удалось удержать одеяние до того, как я оконфузилась. И пусть на улице не было никого, кроме жениха (которому и так принадлежало мое тело…), но щеголять голыми ногами не хотелось.

   Пока я пыталась справиться с платьем, Эмиль успел добраться до экипажа.

   Две эльфийки, покачиваясь, покинули транспорт. Нам очень повезло, что это был не омнибус…

   В груди начал зарождаться глухой протест, свербя что-то о собственническом инстинкте. А все дело в том, что эти две леди явно переигрывали и то и дело жались к моему жениху, причем, обе! Нет, ревность тут ни при чем. Просто, как я буду выглядеть в глазах других эльфов, если МОЕГО жениха будут тискать все кому не лень? Да это же удар по моей репутации.

   «А она у меня еще есть?» – скептически вопросила у самой себя, а потом подумала, что раз моя невинность при мне, то и репутация тоже. В конце концов, леди делает ни ее поведение, а происхождение и чистота.

   К слову, о «чистоте», не душевной правда. С той рваниной, в которую я была облачена, нужно было срочно что-то делать.

   Эти две змеи взирали на меня с таким пренебрежением, будто увидели моль в шкафу с шелками.

   Последний жест девицы, одетой в изумрудное платье, выбил меня из колеи настолько, что я не сразу даже нашлась, что и сказать. Да, молча взирать на сие безобразие я намерена не была!

   Тело окутала водная плеть, огибая мою фигуру, подчеркивая каждый изгиб девичьего стана. В синих глазах заплясали штормовые волны, а с рук сорвался жгут.

   Хлесткий звук разнесся на всю улицу, так как иного шума не было.

   Даже на расстоянии я отчетливо видела, как щека эльфийки наливается синевой. Она с пораженным выражением на лице хотела было что-то сказать, но устремив взор на меня, тут же закусила губу.

   Да, закон был не на ее стороне, и она это прекрасно осознавала. Ее горящий огнем взгляд прожигал дыру в моем плече, которое оплетала вязь. Но что-то в ее глазах мне все же не понравилось.

   – Эмиль, дорогой, ты не говорил, что обзавелся обузой в лице малолетней девицы.

   Грудной голос статной блондинки был подобен ушату холодной воды. Да, несмотря на свой дар, я не любила подобные омовения.

   Но неприятнее всего было иное – реакция самого эльфа. Да на их лицах было написано, что они любовники! Но надо отдать должное Эмилю, с запозданием, но все же, он поставил свою пассию на место.

   – Аннэт, я сделаю вид, что настолько испугался, что на время лишился и дара речи, и слуха, но в следующий раз…

   Что будет в следующий раз, понимали мы обе. Ему даже продолжать не надо было.

   – Что же. – Блондинка быстро вернула себе право голоса. На ее лице не дрогнул ни один мускул. – Как надоест играться с невинной девчонкой, я жду тебя.

   Перехватив свою притихшую подругу, эта фурия отчалила обратно к экипажу. И до меня только сейчас дошло, – на нем была защита! Да, колесо он потерял, но его быстро вернул на место извозчик. А это значило, что она не просто переигрывала, эльфийка придуривалась!

   Родная магия грозилась выйти из-под контроля. Хватит с меня унижений. Лимит исчерпан!

   С рук уже хотела сорваться очередная плеть, но запястье властно перехватила мужская длань.

   Вмиг оказавшись рядом со мной, Эмиль взирал на взбешенную меня с нечитаемым выражением на лице. И стало так обидно, что я позорно разревелась.

   Я! Главная беда всех празднеств!

   Лишь на миг растерявшись, эльф выпустил мою руку из захвата, но и этого хватило, чтобы активировать портативный телепорт.

   С моего браслета слетела одинокая бусинка, укатившись на середину дороги, и через мгновение на ее месте развернулся проход в родной дом.

   Мрак. Кругом темнота, даже очертания мебели не просматриваются за поволокой ночи.

   На ощупь найдя жирандоль, я зажгла разом все свечи. Яркий свет, рассеиваясь сквозь водную преграду, – выставленный мной блок, дабы языки пламени не ужалили, – озарил путь, позволив добраться до спальни в считаные минуты.

   Завалившись на постель, я подгребла под голову подушку и задумчиво уставилась на стену.

   Что делать? Камми мне больше не помощница. Не пристало наследнице трона бегать на помощь подружке. Тем более, не в смертельной же я опасности. Значит, придется выбираться из этой передряги самостоятельно.

   Проведя остаток вечера за невеселыми думами, не заметила, как уплыла в мир сновидений.

   Мне снились мягкие прикосновения маминых рук, ее слова ободрения, а еще ее голос был пропитан раскаянием. Жаль, что это все был лишь сон – то, чего мне так хотелось. Мама никогда не позволяла себе проявления лишних эмоций, да и в целом их можно было считать только по глазам. Ведь они не врут.

   Утро наступило поздно. За окном уже заливался закат, разукрашивая небо Эльфиории в оттенки красного и сиреневого.

   Подскочив с постели, я принялась стягивать с себя бальное платье. Его грязные края заляпали белье, оставив на нем уродливые черные разводы. Еще одно доказательство того, что мама мне лишь приснилась. Она очень щепетильно относилась к порядку в доме и просто-напросто не позволила бы мне подобного.

   Как я умудрилась проспать почти сутки, – ума не приложу. Но больше всего мой разум занимало даже не это. Неужели никто не хватился меня на балу? Ведь приход родителей я слышала сквозь сон, они достаточно громко переговаривались. И было это глубоко за полночь.

   Грудь сдавило от обиды. Понимаю, я уже не ребенок, пусть и несовершеннолетняя, но они ведь мои родители! Неужто ли им все равно, куда пропала их дочь? Или… догадались? А может, Эмиль им все рассказал, и они просто испугались моей истерики.

   В любом случае, мне не хотелось выяснять причину подобного поведения родителей. Решив спуститься к ужину, приняла решение, вести себя максимально обычно, не привлекать внимания домочадцев. Гляди, так и план какой созреет.

   Дубовый стол ломился от яств. Желудок сразу же скрутило, намекая на то, что ела я в последний раз перед балом.

   В столовую я спустилась в числе первых. Насколько мне было известно (все по тем же ночным разговорам), брат с Сейри остались ночевать у нас.

   За столом уже восседала жена Диэра, самого же брата видно не было.

    Светлые волосы воздушного мага были заплетены в причудливую прическу, затянутую настолько, что бедным волосам нечем было «дышать». Сейри без особого энтузиазма ковырялась вилкой в заметно остывшем ужине. От мяса даже пар не расходился.

   На самом деле, ей было очень тяжело в нашей семье, – со мной отношения не сложились, да и мама не полыхала любовью к невестке. Пусть Сейри и была очень хорошей девушкой, но вот в наши ряды не вписалась. Мне было чуждо ее виденье мира, ей мое, про маму так вообще молчу. Бесконечные балы, приемы у подруг – все это являлось головной болью что для меня, что для Сейри. Пожалуй, это было единственной точкой соприкосновения между нами.

   – Приятного аппетита, – произнесла я, присаживаясь рядом с эльфийкой. Та еле ощутимо вздрогнула от неожиданности и подняла на меня заплаканные глаза.

   Круги под глазами были не самым красивым дополнением к карей радужке. Но я, конечно же, говорить вслух этого не стала, зато задала вполне предсказуемый вопрос, касательно состояния девушки.

   – После твоего ухода с бала произошло несколько событий. – Голос Сейри был ломаным, будто каждое слово ей удавалось вытянуть из себя с величайшим трудом. – Понимаешь, они меня не приняли.

   Да, была у молоденькой эльфийки еще одна проблема – неаристократическое происхождение, с которым не хотели мириться многие высокородные. Из-за этого девушка и не посещала празднеств, но здесь положение обязывало явиться на проводы лета.

   – Брось, меня они не любят куда больше. Но это ведь не повод хандрить. – Я подмигнула девушке, пытаясь поднять ее боевой дух, когда свой упал ниже не придумаешь.

   Ободряюще похлопав ее по плечу, принялась за ужин, который грозился остыть окончательно.

   Кстати.

   – Сейри, а где все? – С запозданием я поняла, что мама редко позволяет себе задержаться. Про папу и говорить нечего, он никогда от еды не откажется.

   – Они в своем кабинете, – замявшись, пролепетала эльфийка, стараясь не смотреть мне в глаза.

   Так. Что-то мне это не нравится.

   – Говори давай, – надавила на нее я, уже предвещая, каким будет ответ.

   – Прибыл твой жених. – Начало меня не удивило. Это, скажем так, было предсказуемо, а вот дальнейшие слова девушки выбили весь воздух из легких: – Он хочет перевезти тебя к себе домой.

   От лица отхлынула кровь, подарив коже алебастровый оттенок; из рук выпала вилка, со звоном приземлившись на стол. Мои же глаза воззрились на Сейри.

   – Как давно он здесь? – произнесла, привстав со стула. Есть резко перехотелось, хоть в желудке и ощущалась ноющая пустота.

   – Не больше получас…

   Дальнейших слов я уже не слышала, спешно поднимаясь по лестнице. Остановившись у самой двери отцовского кабинета, я ворвалась в него, подобно урагану, сметая все на своем пути. Полетели одинокие листья с цветов, которые я нечаянно задела, что-то с протяжным «бам-с» приземлилось на пол. Я же не отрывала взгляда от спины мужчины, облаченного во все черное. Он будто смазанное пятно повернулся в мою сторону.

   – Дочь! – Хотел было возмутиться отец. Он даже подскочил с места, но жест рукой остановил родителя от нотаций. Видимо, он видел в Эмиле отличного зятя, раз позволял ему практически закрывать себе рот.

   – Дай угадаю, ты не желаешь переезжать? – Губы рыжеволосого эльфа скривились не то в насмешке, не то… не пойми в чем. Гуклиш бы этого квезитора побрал!

   – Да вы сама прозорливость, лир Эберг. – Яд, разжигая во мне злобу, лился с языка, намереваясь утопить наглого жениха.

   – Эйнек имеет что-то против? – В синих глазах мага зажегся озорной огонек. Видимо, ему нравилось играть на моих нервах. Что же, тут ему нужно отдать должное. За несколько дней нашей помолвки он овладел этим искусством в полной мере.

   На лице папы разыгралась довольная улыбка. Как же, его неугомонную дочь готовы забрать замуж, да еще и при всех называют единственной. А Эмиль знал, как подсластить пилюлю для отца. Только лицо брата не выдавало никаких эмоций, казалось, Диэру надоели все эти препирательства. Хотя…, его жена глотает слезы там, внизу, когда он вынужден слушать наш концерт здесь. Немудрено, что мы стоим костью поперек его горла.

   – Имею, конечно! – возмутилась я. – Мне и в родительском доме неплохо живется!

   Я воззрилась на отца, ища в его взгляде если не поддержку, то хотя бы подтверждение того, что меня никто не гонит из дома. Пусть по закону проживание в одном доме обрученной пары и запрещено, но всюду можно найти лазейку. Например, не возбраняется временное нахождение невесты в стенах имения жениха. То есть, я могу спокойно гостить у Эмиля, а там попробуй докажи, что его невеста проживает с ним в одном доме!

   Родной синий взор, встретив мой, устремился в пол, заставив меня напрячься. Он что, серьезно?

   – Я не понимаю, – произнесла на выдохе я. – Меня что, из дома выгоняют? И где мама?!

   На самом деле, ждать поддержки от лерин Синары было делом заведомо провальным, но присутствие хоть одной эльфийки в этом сборище мужчин мне бы не помешало.

   – Не стоит впутывать в это дело твою мать, – категорично изрек отец, хлопая ладонью по столу. Казалось, будто это и не он вовсе секундой назад сверлил взглядом пол.

   Скажем так, тут я была с ним согласна. Узрев, как я себя веду, матушка бы впала в такой приступ гнева, что мало никому бы не показалось. Ведь юной леди не пристало вести себя, подобно рыночной торговке.

   – Лир Эстесени, позволите переговорить с вашей дочерью наедине? – От вымораживающего душу голоса квезитора мне резко подурнело. Казалось, меня приморозили к месту одним только тоном.

   – Конечно, Эмиль, конечно. Не смею вам мешать, дети мои. Думаю, Лиси́я не будет против разговора в ее комнатах.

   От подобной наглости у меня неприлично открылся рот, а глаза и вовсе округлились настолько, что грозились укатиться под мощеный стол отца.

   Задыхаясь от злости, я не могла вымолвить и слова в ответ. Да и не ждал тут никто моего разрешения.

   Брат, поняв, что может наконец-то покинуть злосчастный кабинет родителя, спешно откланялся и опрометью вылетел из помещения. Вот что значит любовь! Такого брака я хотела для себя! А не этого… этого… квезитора!

   Подцепив оторопевшую меня под локоток, Эмиль покинул кабинет отца вслед за братом. Конечно же, направления он не знал, посему воззрился на меня испытующим взглядом, ожидая дальнейших пояснений.

   Подперев собой дверной косяк, рассматривала узор на древесине. Никогда еще пол не занимал меня так, как в эту минуту.

   Прожигающего взгляда эльфа старалась не замечать, но на свое неудовольствие все же отметила, что лицо Эмиля не выражает абсолютно никаких эмоций. Лишь от синих глаз исходит холод и угроза. Что же, квезитор прекрасно умеет держать себя в руках, увы, мне этого не дано. Слишком уж я эмоциональна для мага воды. Мы, обычно, достаточно уравновешены, но я, как всегда, выделилась…

   – Ну хорошо. – Спустя несколько минут прозвучал голос эльфа, и, подхватив меня на руки, Эмиль направился прямиком в мои покои!

   Косо посмотрев на цветы, чьи листья колыхались на ветру, пообещала им страшной кары, ибо никакого порыва ветра в доме не гуляло отродясь! Эти зеленые предатели сдали меня магу земли!

   Сиреневый – мой любимый цвет, но сейчас он будто душил, сжимая в тиски.

   Прошествовав в мою спальню, Эмиль огляделся, хмыкнул и произнес что-то из рода «миленько», заставив меня взбрыкнуться. По тону эльфа было ясно, что он издевается. Да, моя спальня была не лаконична, вокруг царил цветной водоворот, сочетающий в себе оттенки фиолетового и белого. Но мне было плевать на мнение этого изувера. У самого поди от спальни так и веет архаичностью!

   Сгрузив меня на кресло, он оперся на подлокотники. Его лицо было на уровне моей шеи, – настолько эльф был сгорблен. Ключицы обжигало от горячего дыхания мага; нестерпимо хотелось переодеться, дабы прикрыть ложбинку, в которую, как влитой вошел медальон.

   – И что, скажи мне, тебя не устраивает? – устало спросил мужчина, подняв на меня свои синие глаза. Губы эльфа были закушены, из-за чего шрамы немного натянулись. От него пахло чем-то горьким, пряным и шоколадным одновременно. Запах Эмиля был схож с ароматом гиацинта, – такой же неразборчивый, но притягательный.

   – Эмиль. – Редкий случай, когда я называла его по имени. – Мне восемнадцать лет. Во-се-м-над-цать! – повторила по слогам. – О каком замужестве может идти речь, если до совершеннолетия еще целых двенадцать лет? Хотя нет, постой, даже не в этом дело! Мы ведь эльфы! Эльфы, слышишь?! Мы живем веками! И почему я должна выходить замуж, будучи даже не совершеннолетней!

   От эмоций, что меня обуревали, я попыталась было подскочить, но врезалась в преграду, в лице горячо нелюбимого жениха.

   Большое окно с фрамугой пропускало довольно мало света из-за плотности штор, и лишь невесомая ткань ламбрекенов открывала вид на двор, позволяя определить примерное время суток.

   Близился поздний вечер; в столовой остывал мой ужин, по которому пел серенады желудок; где-то вдали завывал волк, устремив взор на полную луну.

   Из липких апатичных мыслей меня вытянул Эмиль. Его голос, что лился вязким сиропом, не позволяя пропустить и части, не способствовал сну.

   – А теперь послушай меня. – Перешел он к главному. До этого вся его пространная речь вилась вокруг долга и чего-то не менее эфемерного и незначимого.

   Вскинув голову, я скрестила руки на груди, недовольно подмечая, как их потряхивает. Я была готова внимать, но это не значило, что готова подчиниться.

   – Наши отцы дружат не первое десятилетие. – Правда? Ох, а я-то и не знала! – И если они сочли, что мы будем неплохо смотреться в роли мужа и жены, значит, оно так и будет.

   Лепет эльфа вызвал у меня приступ истерического хохота. Он что, действительно считает, что я поверю в этот вздор? Да за кого он меня принимает? За свою любовницу, что умом обделили?

   – Ты перед «плохо» лишнюю приставку поставил, – отсмеявшись, произнесла я. – И вообще, лир уважаемый квезитор, вы действительно рассчитывали, что я поверю в это?

   То ли Эмиля сбил мой извечный переход от «ты» на «вы», то ли эльф не нашелся с ответом, но молчал он долго.

   – Ты правильно подметила, эйнек, я – квезитор. И мне не пристало тратить время на убеждение девчонки в том, что она должна стать моей женой. – Мое замечание он попросту пропустил мимо ушей, извернувшись и воспользовавшись моими же словами против меня.

   – То есть, меня забыли спросить? Я все верно понимаю?

   Сидеть, прижатой к креслу тяжелым мужским телом, было откровенно некомфортно, но опускаться до мольбы, я намерена не была. Обойдется.

   Почему-то в голову полезли непристойные мысли. Сразу же вспомнилось, что по левую руку от нас расположилась широкая кровать, и мои щеки вспыхнули от одолевшего меня смущения.

   – Тебя предупредили. Заметь. Не вытянули из постели, поставив перед фактом переезда, а нормальным образом предупредили заранее.

   – Я несовершеннолетняя, – брякнула раньше, нежели вообще поняла, как это можно трактовать. И была права, Эмиль понял все по-своему.

    Полные губы растянулись в ослепительной улыбке, но уголки выдавали некий ехидный подтекст. По моей фигуре, облаченной в легкое домашнее платье, прошлись пожирающим взглядом, под которым я вся съежилась. Уж больно плотоядным он мне показался.

   – Дорогая моя эйнек, тебе ведь не меньше моего известно одно весьма занимательное правило, имеющее силу. Связь между обрученными представителями расы, не достигшими порога совершеннолетия, не считается наказуемой.

   От лица отхлынула кровь. Про подобный пунктик в нашем законе я, конечно же, знала, но как-то позабыла! А тут мне вполне ясно дали понять, что без особого труда могут перевести наши отношения в иную плоскость. Горизонтальную! И тогда пиши пропало! Ибо в таком случае, мне не грозило выйти замуж по любви!

   – А ну прекрати! – истерично вымолвила я, запинаясь на каждом слове. – У тебя любовница есть, нечего свои ручонки тянуть ко мне!

   – Ах вот оно что. – Эмиль поднял свой взор на уровень моих глаз, заставив смутиться. Мне порядком не хватало опыта в подобных делах, зато у квезитора его было с достатком! И не буду отрицать, – меня это задевало. Все-таки, если придется выйти за него замуж, то не хотелось бы слышать из-за спины шепотки его бывших пассий. Мне встречи одной хватило с лихвой. – Сия, а тебе не говорили, что ворошить прошлое – занятие неблагодарное?

   – То есть, ты предлагаешь мне забыть про свору (намеренно использованное слово, придающее его эльфийкам схожесть с животными) твоих зазноб? Сделать вид, будто ты чист, как первый снег? – Кажется, у меня начали сдавать нервы. Последние слова я практически прокричала, срываясь на рык.

   – Знаешь, говорят, что, если жена полностью устраивает, третьего в постели никогда не появится. – В отличие от моего голос Эмиля был ровным, сам же эльф вид имел безмятежный, ни один его жест не выдавал нервозности.

   – Да не дождешься! – возмутилась я, поняв, куда он клонит. – Я не буду делить с тобой постель! И переезжать к тебе тоже не собираюсь!

   Меня выскребли из кресла с такой легкостью, будто я и вовсе ничего не весила. И это при его сухопарости.

   Разместившись в моем, между прочим, любимом кресле, Эмиль усадил меня на свои колени. Говорить что-либо он не спешил, как и предпринимать каких-либо действий, чему я была безгранично рада.

   Его руки шевелили мои волосы, пропуская их между пальцев. Казалось, эльф ушел в себя, и мне абсолютно не хотелось, чтобы он оттуда возвращался. Пусть даже блуждание его рук и отзывалось волнением в груди, но тело никогда не спрашивает разрешения у разума. Здесь сказывалась моя неопытность. Умом же я была против того, что сейчас происходило, пусть даже Эмиль и не выходил за рамки приличия.

   – Знаешь, – тихо произнес он, не отрываясь от моих волос. – Многие считают, что брак нужно начинать не с любви, а понимания, взаимных уступок, поиска компромисса. Так давай, и мы его отыщем, м-м-м?

   – И что ты предлагаешь? – Я очень надеялась, что мой голос не выдал меня с головой.

   – Мы поступим следующим образом. Сейчас я уйду, а через три дня вернусь, и мы вместе покинем этот дом.

   – Неделю, – категорично изрекла я, понимая, что три дня – это катастрофически мало для поиска плана.

   – Пять дней, – пошел на уступку эльф. – Больше не проси.

   – Хорошо, – беспечно кинула я, внутренне ликуя. Думаю, этого срока мне хватит, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Я все еще лелеяла надежду о счастливом замужестве.

   Аккуратно привстав, Эмиль сгрузил меня на нагретое нашими общими усилиями кресло, не упустив возможности пройтись руками по изгибам моего тела, из-за чего мне захотелось отходить его метлой. Когда он уже собрался было покинуть мою комнату, резко остановился и подался назад.

   Мою кожу обожгло обещание, которое он навряд ли станет выполнять, но почему-то на душе стало светлее.

   Что же. Не столь уж трудно проверить, как мне хранят верность, когда в подругах ходит сама наследница престола.

***

За окном летели листья, и подобно им бежали дни. Три дня из отведенного срока прошли, а я так и не придумала ничего стоящего.

   Это угнетало. Пожалуй, угнетало даже больше, нежели сам факт скорого замужества.

   Проведя тыльной стороной ладони по вязи, на мгновение зажмурилась, ощущая на губах привкус безысходности. Это конец, я проиграла.

   За то время, что мы помолвлены, вязь не дала о себе знать, а это говорило лишь об одном, – мы друг другу подходим. Будь это не так, кожа начала бы отвергать метку.

   – Лиси́я, дорогая, ты не позабыла о нашей договоренности? – Матушка мялась под дверью, не решаясь пройти в комнату. После посещения Эмилем нашего дома, она вообще старалась лишний раз не пересекаться со мной, а если и сталкивалась в какой-нибудь части дома, то покаянно отводила взгляд.

   – Нет, матушка, я почти готова, – прокричала, натягивая через верх пышную юбку, к которой шла неприлично облегающая фигуру блуза.

   Сиджи – свою феару – я на сегодня отпустила, сославшись на то, что дом покидать не собираюсь, и ее помощь мне не понадобится.

   Маленькая помощница меня похоронит заживо, даром что земля промерзла за несколько холодных дней…, а она маг воды. Но Сиджи может, она все может, в этом я уже давно убедилась.

   Облачившись в орудие пыток, состоящее из рюшей, я накинула на себя пальто, призванное скрасить мое смурое настроение. Так получалось, что стоило мне его надеть, как в жизни обязательно происходило что-нибудь хорошее.

   – Я готова, – отрапортовала, выскальзывая из комнаты.

   Мама все так же подпирала косяк, лишний раз не поднимая на меня взгляда. И это было как минимум странно, ибо лерин Синара редко чувствовала себя не в своей тарелке, а тут целый поникший вид. Но вдаваться в подробности такого поведения матери я не желала.

   По-осеннему влажный воздух щекотал нос, вокруг кружилась опавшая листва, борясь из последних сил с каплями дождя, что пригвоздили их к земле. Погода выдавалась не совсем такой, как хотелось бы, но отлично отражала мое состояние.

   – Синара, ты себе даже не представляешь, чем закончилась встреча у лерин Миэры! – заговорщически подмигивая маме, произнесла лерин Бирина. Я в их разговоры не лезла, предпочитая неспешную прогулку всей этой светской мишуре.

   После моей с Эмилем ссоры, матушка ни разу не вышла в свет. Даже приемы, что устраивали ее многочисленные подруги, пропустила.

   Поднимая взор от земли лишь в единичных случаях, я двигалась чуть поодаль от мамы и ее заклятой подруги. Изнутри поднималась волна безысходности, стоило только вспомнить, что у меня осталось всего два дня.

   Что можно придумать, имея в запасе меньше двух суток?

   Дождь, набирая силу, лупил по крышам. Образовывая огромные лужи на земле, он разбрызгивал в разные стороны капли воды, орошая одежду горожан, спешащих укрыться.

   Кинув взгляд в сторону родительницы, узрела беззаботно переговаривающихся подруг, которых стена дождя огибала, будто нечто ценное. Обе женщины, как и я сама, являются магами воды, посему ждать от них воплей и попыток скрыться за крыльцом близлежащих торговых лавочек – бессмысленно.

   Страдальчески вздохнув, я поплелась дальше, стараясь ускориться, ибо за невеселыми думами прилично отстала от «компании».

   Взгляд я ощутила на каком-то подсознательном уровне, он же и вынудил меня обернуться.

   Высокий мужчина, чьи острые уши скрывает шапка темно-русых волос, собранных в неопрятный хвост. По его внешнему виду я могла беспроблемно утверждать, что он не является магом воды. Скорее даже, обладатель противоположной стихии.

   Будто в подтверждение моих слов на меня, не моргая, смотрели карие глаза мага земли. Взгляд невольно упал к его ногам. Несмотря на ужасную слякоть, его обуви и добротных штанов не касались бурые капли грязи. Лишь намокшие волосы облепили слегка вытянутое лицо с заостренным подбородком.

   Это противостояние взглядов длилось целую вечность, хоть в действительности и прошло не больше тридцати секунд.

   Взор сам собой спустился с глаз на пухлые, хорошо очерченные губы, и с моих тут же сорвался протяжный стон.

   Резко развернувшись, я спешным шагом направилась вперед, желая скорее нагнать родительницу, что за разговором ушла так далеко.

   Упираясь взглядом в затылок лерин Бирины, я вспоминала продолговатый шрам, который, будто стрела прошел насквозь, оставив отметину на губах незнакомца.

   Что же это такое?! Неужели, мне теперь всюду будет мерещиться Эмиль с его цепочкой уродливых шрамов? Хотя…, кого я обманываю? Они ничуть не портили аристократической наружности моего жениха. И даже сетка еще не зарубцевавшихся полос на щеке не вызывала отторжения. Зато мне очень хотелось узнать, в какой ситуации они были получены. Увы, квезитор не спешил оповещать об этом весь свет, да и меня тоже.

ГЛАВА 3 Побег, к которому готовятся двое, не может закончиться провалом

На порог родного дома я ступала выжатая донельзя. Прогулка затянулась до позднего вечера. Наряды, которым не было ни конца ни края. От их изобилия рябило в глазах, а ноша, оттягивая руки, будто намекала, что пора бы остановиться.

   По лавочкам мама предпочитала прогуливаться без сопровождения помощников, посему огромные свертки приходилось носить самой. Не то чтобы я скупала всю одежду, что видела перед собой, но зачастую такие прогулки заканчивались тем, что часть покупок мамы перекочевывала в мои руки. Она же это аргументировала тем, что ей тяжело, а у меня целая рука свободна.

   Промозглая погода, кругом сырость, огромные лужи, в которых застревали колеса экипажей. Картина, навевающая уныние. А мое настроение и без того было на грани. Посему, решив отвлечься от невеселых дум, я провела остаток вечера за любимой книгой. Главная героиня в ней тоже вышла замуж не по любви (но я все же надеюсь, что моя помолвка не перерастет в замужество). Правда, ей удалось полюбить мужа. Получится ли у меня?..

   Желудок, издав заунывную урчащую мелодию, вытурил меня из сладких грез. Я успела задремать, не дочитав десятой страницы книги.

   Нехотя поднявшись, поплелась в столовую, попутно замечая, насколько пуст дом. Зеркальная гладь открыла мне вид на заспанное нечто, чьи русые волосы смешно топорщились в разные стороны, особенно на макушке, ведь я не сняла заколку, что обхватывала их на уровне шеи.

   – Красавица, – выплюнула я, приглаживая сие безобразие. – Вот бы Эмиль меня узрел в таком виде, гляди, передумал бы жениться.

   От собственных желчных мыслей стало смешно. Опять я за старое. Ни один день не обходится без воспоминаний об этом напыщенном гусе!

   Сиджи, будто почувствовав пробуждение хозяйки, вынырнула из-за угла, напугав меня до коликов. Уж сердце у меня точно закололо.

   – Лис, а ты чего это не спишь? – возмутилась феара, уперев руки в свои худенькие бока. Миниатюрная эльфа выглядела до того умилительно, что я с трудом подавила порыв зажать ее в объятьях.

   – Кушать хочу, – честно выдала я.

   Лицо моей личной помощницы тут же разгладилось, явив мне картину довольства. Уж что-что, а мое здоровье ее всегда заботило больше своего, и феара очень переживала, когда у меня случались приступы депрессии. Ведь они, как правило, сопровождались голодовкой.

   Терпкий, немного вяжущий вкус чая, прогнал дрему. На языке все еще ощущался привкус сладкого эклера, который хотелось запить чем-то не менее приторным. Уж больно отвратительным было мое настроение, так может, хоть сладкое поможет?

   – А дождь-то и не собирается прекращаться, – прицыкнула Сиджи, устремляя взгляд на окно. Плотно задернутое шторой, оно не открывало вида на улицу, но звуки капель, бьющихся о стекло, были слышны и без этого.

   – Лето плачет по упущенным денькам, – сыронизировала я, крутя в руках остаток сладости.

   Хмыкнув, Сиджи добавила, что плакать ему предстоит еще долго, ведь маги обещали целую неделю нескончаемых ливней.

   В голове что-то щелкнуло. На лице тут же проступила шальная улыбка. Неужели дельная мысль?!

   – Сид, я, наверное, спать пойду, – протараторила, подскакивая со стула.

   Спину прожег удивленный взгляд феары, но я не придала этому никакого значения.

   Утро ознаменовалось таким же, противно накрапывающим дождем. Но в этот раз я была рада узреть картину повсеместной слякоти.

   Поднявшись с постели задолго до восхода солнца, принялась укладывать самые необходимые вещи в дорожную сумку. Родители были большими любителями поспать, посему потревожить меня не могли, а вот Сиджи очень даже. Этого-то я и боялась, трясущимися руками собирая все самое нужное в дорогу.

   План был прост до безобразия. Сбежать из дома сегодня ночью, надеясь, что ливень затрет мои следы. Отыскать мага воды в такую погоду – задача поистине уровня королевских ищеек. Только у них есть хоть призрачный шанс догнать меня. Но и на их счет у меня были соображения. По крайней мере, если я ничего не напутала, подслушав неделю назад разговор отца.

   Самуэль вир Хименес был, пожалуй, единственным эльфом, с которым у папы не сложилось дружеских взаимоотношений. Он же являлся начальником королевской стражи и, что немаловажно, через него проходили запросы подобного рода. Станет ли отец обращаться к своему недругу за помощью в поиске дочери? Зная своего родителя – навряд ли.

   Последним в сумку полетело дорожное платье, которое я не надевала, чтобы не соврать, последние лет шесть точно. За это время оно мне стало мало везде, где только можно, да и коротко до неприличия, но на этот случай всегда есть парочка заклинаний!

   С рук сорвались простенькие чары трансформации, преображая обветшалое платье, которое просто чудом сохранилось в моем шкафу, в привлекательного вида наряд.

   Все это нужно было лишь затем, что родители давно понавесили на мои вещи заклинаний. Так как я частенько убегал из дома без спроса, да и вообще постоянно попадала в передряги.

   Конечно, весь гардероб я заменить не смогу, нет у меня столько монет для карманных расходов, но парочку новых нарядов в дорогу приобрести можно. Без заклинаний!

   По этой же причине в моей сумке было только сменное белье и гигиенические принадлежности, ну и монеты, само собой.

   Весь день прошел как на иголках. Я чуть ли тени своей не шарахалась. Натянутая, как струна, постоянно озиралась по сторонам, все больше косясь на входную дверь. Вдруг Эмиль передумает и решит забрать меня сегодня?

   Никогда бы не подумала, что являюсь таким параноиком.

   Феара не спускала с меня глаз, все время останавливаясь рядом и раскрывая рот в немом вопросе, она будто хотела поинтересоваться, что со мной происходит.

   – Сиджи, а где родители? – слетая с лестницы, протараторила я.

   Проведя последние несколько часов за чтением романа, не заметила, как мама с папой покинули дом. Обычно они предупреждали меня, если собирались куда-нибудь пойти, но после ссоры чета Эстесени старалась не попадать на глаза своей дочери. Может, было совестно, а может, боялись моей истерики.

   – Отбыли к лиру Эбергу. Прости, но подробностей не знаю. Единственное – они сказали, чтобы ты не ожидала их к ужину. – Феара лишь на мгновение отвлеклась от готовки, а после ответа будто и вовсе забыла, что за ее спиной стою я.

   Странно это все.

   Пожав плечами, решила вернуться в комнату. До ужина еще было достаточно времени и мозолить лишний раз глаза Сиджи мне не хотелось. Она и без того начала что-то подозревать.

   Провожая хозяйку встревоженным взглядом, феара лишь укоризненно качала головой.

   «Доиграются они. Ох доиграются…»

***

ЭМИЛЬ

   Пятерня прошлась по рыжим волосам мужчины, задержавшись на макушке. Голова трещала нещадно, хотелось напиться и забыться, но впереди еще несколько прошений и все их нужно рассмотреть сегодня. Не приведи Праматерь злить его величество. Мерон би Викстримис спит и видит, как отрывает голову зарвавшемуся мальчишке, и только дружба того с его старшим сыном связывает Величеству руки.

   Неуверенный стук в дверь отвлек Эмиля от невеселых дум. Кинув усталое «Войдите», Эберг нацепил на лицо маску отчужденности. А как хотелось послать всех к Праматери и посетить какую-нибудь ресторацию с… Ах, о чем он. Обещание, данное Лисии жгло душу, намекая, что лучше бы он тогда прикусил язык и покинул комнату невесты молча.

   – Лир Эберг, какая встреча. – Хитрая улыбка и цепкий взгляд заставили Эмиля мысленно застонать. Да чтобы этих Кьёльсен гуклиш пожрал!

   – Лерен Кьёльсен, – поздоровавшись на манер Пересечения, Эберг застыл, ожидая паса противника. Сколько он занимает этот пост, столько арнал и пьет его кровь. Даром что остроухий…

   – Видите ли, лир, у меня возникла проблема с преодолением границ наших миров, – начал издалека арнал, смакуя реакцию эльфа на свою персону.

   «Еще бы она у тебя не возникла. Я лично «потерял» твои документы и не продлил разрешение».

   – Быть не может. – Притворно удивился Эмиль, превосходно изображая поражение.

   Карие глаза арнала не выражали ровным счетом ничего. Как Кьёльсен умудрялся брать под контроль все свои эмоции – для Эберга было загадкой, разгадывать которую он не спешил. Связываться с опытным дипломатом себе дороже, но он умудрился вляпаться и в это.

   – Я вот тоже подумал, что не может. – Прицыкнул арнал и повел плечами. Сухопарая фигура не внушала животного страха, но вот глаза. Да, от его взгляда пробирало до самой сути. – Но, видимо, произошло какое-то недоразумение.

   – Вы правы, недоразумение. Иначе и не обзовешь.

   Эмиль сотню раз проклял себя за то, что согласился помочь Трою. Когда и при каких условиях Кьёльсен умудрился перейти дорогу ненаследному принцу, – он не знал, но Викстримис был на него зол.

   – Так что с разрешением? – Бэн Кьёльсен был из тех арналов, что ценили свое время и не любили долгих разговоров. Надо заметить, не любил их и Эберг, особенно, если собеседники походили на того, кто стоит сейчас перед ним.

   – Я исправлю это упущение, лерен, вам не о чем беспокоиться.

   «Надеюсь, нескольких дней форы тебе хватит, Трой. Больше я дать не могу»

   – Очень надеюсь, лир Эберг. Очень. – Последнее слово содержало в себе такое обещание, что у эльфа против воли дернулась рука, и подпись вышла корявой.

   Сегодня он не планировал ночевать у себя, а все дело в том, что в имении родителей его ждала чета Эстесени. И надо признать, грядущий разговор пугал его похлеще разозленного Кьёльсена.

   Переступая через порог отчего дома, Эмиль пытался выровнять дыхание, но все тщетно. Нервы были на пределе, и как он ни старался обуздать собственные эмоции, ничего не выходило.

   – Сын! – Вир Эберг окликнул наследника, но тот, казалось, и вовсе не обратил внимания на отца.

   «Совсем вымотался» – подумал Рилан.

   «Как же все это мне надоело» – произнес про себя Эмиль и сделал шаг в сторону родителя.

   – Прибыли? – коротко поинтересовался у него.

   Эберг-старший лишь утвердительно кивнул и указал рукой в сторону своего кабинета.

   Чета Эстесени ожидала их, восседая за круглым столом. Синара вир Эстесени со спины была так похожа на его покойную мать. Те же рыжие локоны, прямая спина, отражающая поистине королевскую выдержку.

   Стоило только вспомнить матушку, как шаг сбился, и в кабинет Эмиль прошел далеко не тем беспечным шагом, на который рассчитывал.

   – Добрый вечер, лир, лерин, – поприветствовал он будущих родственников, присаживаясь во главе стола.

   – Эмиль, что это значит? – Синара требовала сиюминутного объяснения происходящего. – Почему мы должны ее куда-то отпускать? С чего вы вообще взяли, что моя дочь вознамерится сбежать?

   На женщину уставились три пары глаз, но она даже не думала тушеваться. Достойно выдержав каждый из них, женщина перешла к новой порции вопросов:

   – Вдруг с ней что-то случится в пути! Откуда вам знать, куда она подастся?

   Йонатан поспешил перехватить руку супруги, сжимая ее в успокаивающем жесте.

   «А мне бы уже прилетело по лицу» – не к месту подумал Эмиль, вспоминая вымораживающий взгляд своей невесты и ее ледяные руки.

   – Вам не о чем переживать, лерин Синара. Все под моим контролем. – Он не стал поднимать тему побега, так как был уверен, что его невестушка не просто собирается улизнуть у него из-под носа, а уже это делает. – На ней прекрасная защита, и ей ничего не угрожает.

   – Но зачем все это?! – Эльфийка была намерена вытрясти из мужчин ответы на все вопросы, что одолевали ее голову.

   – Так нужно, – умоляющий тон мужа немного остудил пыл беспокойной матери.

   – Ох, что же за игры вы ведете, – покачав головой, прошептала Синара, опуская взгляд. Она так устала от всех этих загадок!

   «Хотел бы я сам знать».

   Чета Эстесени покинула наш дом глубоко за полночь. И тому была причина – Лисии нужна фора, а отсутствие дома родителей должно стать толчком, – сподвигнуть ее на решающее действие. И я не сомневался в невесте ни секунды, – она воспользуется шансом.

   Для чего мне это все? Ведь на самом деле, идея была безумной и абсолютно непродуманной. Что, если она останется дома, не станет сражаться за свою свободу? Нет, бред, даже практически не зная Лисию, я был уверен, что она не упустит возможности сбежать от оков брака. В конце концов – свадьба нужна была мне, а не ей.

   – Сын, ты уверен? – Вид у отца был измученным. Осунувшиеся щеки, круги под глазами, – таким я не видел его давно. Асикрит умел подать себя в любой ситуации, что бы ни произошло. И его состояние наталкивало на определенные мысли о том, что все еще хуже, нежели он мог себе представить.

   – Я сплоховал. – Скривившись, будто испил кислого вина, я уставился на отца немигающим взглядом. Полагаю, мой внешний вид был не лучше отцовского.

   – Все настолько плохо? – Отцу было сложно поверить, что его сын не смог найти подход к собственной невесте. Но не говорить же ему о том, что я вел себя как последняя скотина? Да еще и Аннэт подлила масла в огонь.

   Одна лишь мысль о бывшей любовнице заставила меня повторно скривиться.

   – Хуже только раскрытие моей тайны.

   Горестно вздохнув, отец вышел из кабинета, не прикрыв за собой дверь. Видимо, он рассчитывал на продолжение разговора. Впрочем, оно не заставило себя долго ждать.

   – Вот, держи, надень это и не снимай ни при каких обстоятельствах. – Мне протянули медальон на тонкой цепочке, от которой исходило тусклое свечение.

   – Мамин? – неверяще спросил я, принимая украшение, некогда бывшее собственностью родительницы. Сколько себя помню, она всегда была с ним неразлучна.

   – Не вздумай его снимать, – повторил отец, с тоской глядя на медальон. – Он даст тебе возможность не бояться быть раскрытым.

   Только я хотел спросить, чем именно он может мне помочь, как наше единение нарушила феара, прошедшая в кабинет. И судя по тому, как уверенно она себя вела, ее об этом попросил родитель, когда ненадолго покидал мое общество.

   Разговор тут же был закончен, а я, ссылаясь на усталость, отчалил в спальню, что давно простаивается без хозяина.

   Заснуть удалось с трудом. Всю ночь меня не покидало чувство, что тело мне не принадлежит. Поочередно немели то руки, то ноги, их выворачивало судорогами, заставляя меня закусывать до боли губу.

   Подъем был еще отвратительнее. На сегодня у меня была назначена встреча с Троем и Троэлем. И несмотря на схожесть имен, личностями они были абсолютно разными, из-за чего на дух друг друга не переносили.

   Мысленно взвыв, предвещая, чем может закончиться наша встреча, поплелся в ванную комнату.

   Зеркало явило мне нечто, по внешнему виду которого можно было с легкостью утверждать, что вчера сие тело влило в себя не один бокал вина. Землистый цвет лица, который рыжие волосы только подчеркивали; шрамы же и вовсе стали еще заметнее. Невольно поморщившись, окатил свое лицо холодной водой, дабы хоть немного прийти в себя.

   – Вот Трой рад будет. Такой повод для подтрунивания.

   – Эмиль, а ты часом не сбежал со стола какого-нибудь безумного мага? – Как я и говорил, принц ни за что бы не упустил возможность подстегнуть меня.

   – Да полно тебе, у него невеста неадекватная, а ты тут шутки шутишь. – Я не ослышался?! Это Троэль поддакивает Викстримис? Но больше всего меня взбесило не это.

   К подошве ботинок липла грязь. Все дороги развезло от непрекращающегося дождя. И я сразу же вспомнил про Сию. Ее стихия была весьма недружелюбно настроена.

   – А ну хватит! Я бы на вас посмотрел, заставь вас жениться насильно! – рыкнул я, обходя друзей. – Какие планы на сегодня?

   Меня проводили удивленными взглядами, но в сторону Лисии колкостей больше сказано не было.

   – Лично у меня встреча с комитом федератов, – отозвался Трой, внимательно смотря в мою сторону. Видимо, ждал реакции на свои слова. Что же, когда я разочаровывал друзей?

   – И что ты предлагаешь? Поучаствовать в ваших заседаниях? Нет уж, спасибо. Сначала вот такие встречи с врагами, а потом и на свидания с собой таскать будешь? – Фыркнув, я откинул со лба намокшую прядь волос и уставился на здание Ведомства.

   – Брось, Эмиль, будет весело, – подстрекал меня Трой, но я участвовать в сомнительных посиделках был не намерен. К тому же, мы с комитом не вынесем и двух минут в замкнутом помещении.

   – Нет. – Сказал как отрезал.

   – М-да, Трой, а на кого-то помолвка дурно влияет. – Прицыкнул Линтгреми, а после добавил: – того и гляди, обрядится в рясу иерея и уйдет в служители храма.

   Я резко затормозил прямо у дверей Ведомства, чуть было не сбив с ног архонта.

   – Шутить изволишь? – прошипел сквозь зубы.

   – Да что с тобой такое? – взревел Троэль, растеряв былое легкомыслие. Что уж говорить, актером он был непревзойдённым.

   – Со мной все в порядке! А вот что с вами?!

   На меня уставились немигающим взглядом. Хмурый взор Троя прожигал во мне дыру, в то время как Линтгреми, напротив, пытался прочесть по моему лицу, что я блефую.

   – Да надо же? И с каких это пор у нас принято жениться чуть ли не на первой встречной да еще и насильно? – выплюнул принц, скрещивая руки на груди.

   Если два неумолимых недруга решили объединиться ради получения информации, то стоит быть осторожнее. Кто знает, как поступит Трой, узнав правду? Дружба дружбой, но он не станет рисковать своей шкурой, скрывая мою тайну от короля.

   Чего в свою очередь ожидать от протиктора (воин придворной гвардии привилегированного подразделения.)? Он присягнул на верность отцу Троя, а значит, и Линтгреми не сможет сохранить полученную информацию в секрете.

   Нет, я не могу так рисковать.

   – Вам-то какое дело? Разница в чем? Что холостым, что женатым, я был и буду вашим товарищем.

   – Ага, если эйнек из дома выпустит. – Троэлю, по всей видимости, было весело.

   – Выпустит? Зная Эстесени – скорее, не запустит, – Викстримис хохотнул, хлопая по плечу друга. А я настолько редко вижу его искренне смеющимся, что даже растерялся.

   Отмерев, закатил глаза, глядя на этих паяцев.

   – Не знаю, как вас, а меня ждут дела, – произнес, переступая порог Ведомства. Судя по приближающимся голосам друзей, они решили взять с меня пример.

   Весь день прошел как на иголках. Меня мотало с совещания на совещание. И гуклиш Троя побери! Ему все-таки удалось затянуть меня на заседание, в котором принимал участие Ассадель фер Виджес. Одного взгляда на дроу хватило, чтобы понять, – он приложит максимум усилий, дабы отравить мне день своим присутствием.

   Так оно и вышло. Из здания Ведомства я выходил злой, как полчище фришей. От одного зверька толку было мало, зато от стаи – жди беды. Также и со мной.

   На предложение Троэля забрести в первую попавшуюся харчевню, я лишь отрицательно покачал головой, а вот вариант принца мне пришелся по душе.

   Духота, сковавшая дыхательные пути, не желала выпускать из своих тисков.

   Таверна Хуго, именуемая «Омли» в честь его старшей дочери, предлагала гостям заведения мясные блюда, приготовленные на жаровне. Отсюда и убийственная духота, охватывающая все пространство таверны.

   Местом «Омли» было популярным преимущественно среди выходцев из незнатных родов. Здесь можно было повстречать и торговцев, и пекарей, и стражников. В общем, контингент был разномастным. Мы с Троем являлись завсегдатаями заведения и практически не привлекали внимания. Правда, Викстримис в силу службы порой пропадал из виду и не появлялся здесь месяцами.

   Пройдя к полюбившемуся столику, мы с друзьями не успели даже разместиться, как к нам подплыла та самая Омли.

   – Чего желают лиры?

   Певучий голосок старшей дочери хозяина заведения сильно походил на голос Лисии. Правда, невеста чаще рычала, нежели разговаривала со мной нормальным тоном, но тут, не кривя душой, я мог честно признаться, что вина целиком и полностью лежала на моих плечах. Вот только признаться в этом я готов лишь себе.

   Окинув девушку безразличным взглядом, Троэль заказал себе блюдо с незамысловатым названием «Вулкан». Оно и вправду очень походило на образование на поверхности земной коры, отчего и получило такое название. Впрочем, принц тоже не стал утруждать себя выбором и последовал примеру друга, а вот я долго сверлил взглядом меню, не зная на чем остановиться.

   – Ты там заснул? – пробубнил Трой, щелкнув перед моим носом пальцами. Если он бухтит, значит, я пропустил что-то важное.

   – Что?

   – Да нет, друг, ничего. Не считая того, что мы уже десять минут обсуждаем недавнее происшествие, всколыхнувшее всю Виусу. – Брюзжание принца меня позабавило, но я не стал играть на его нервах и передразнивать. А может, все дело было в том, что мне самому стало интересно узнать об инциденте.

   С глухим звуком захлопнув меню, перевел взгляд на раздосадованного друга. Карие глаза Троя только что молнии не метали, намекая на важность разговора. Троэль же, напротив, был непривычно молчалив, что абсолютно не вязалось с его взрывным характером.

   – И что же произошло в любимом всеми королевстве? – Сарказм мог разъесть тарелку с блюдом, что поставили передо мной. Я так и не выбрал его самостоятельно, а Омли, зная о моих пристрастиях, рискнула сделать выбор за меня. И не прогадала.

   – Благодарю, Омли. – Улыбнувшись девушке, щеки которой тут же окрасил румянец, я принялся за принесенное блюдо.

   – Ты же наверняка помнишь о скандале, что учинил принц Виэр на проводах лета. Его тогда в приказном порядке вынудили заключить помолвку с принцессой Асцинессы.

   – Еще бы не помнить. – Фыркнул я, пережевывая кусок превосходно прожаренного мяса. – Он за вечер чуть не начал войну с соседним королевством, а после и гражданскую.

   – Так к чему я это… Войне быть.

   Поперхнувшись мясом, я закашлялся, чем привлек лишнее внимание. На наш столик не пялились все кому не лень лишь потому, что это чревато гневом принца. Да и привыкли к нам, что уж тут говорить. Но сейчас десятки взглядом скрестились на мне, не понимая, что могло заставить квезитора так яростно хрипеть. А краснота, распространившаяся по всему лицу, и вовсе вынудила их проверить содержимое своих тарелок.

   – Лир, вам плохо? – взволнованно защебетала Омли, кружась вокруг меня, от ее мельтешения мне стало только хуже. – Может, воды?

   – Дорогая, вода ему не поможет, – картинно закатив глаза, произнес Трой. – Ему уже ничто не поможет.

   – Паяц, ты пугаешь девушку, – возмущенно толкнув плечом принца, пробубнил Троэль и, извинившись перед дочерью хозяина, отпустил ее восвояси.

   – Полегчало? – спросили у меня, когда приступ кашля сошел на нет.

   – Трой, тебе говорили, что у тебя отвратительное чувство юмора? – прохрипел, отирая пот со лба. Цветом лица я все еще мог посоревноваться с помидорами, что лежали на моей тарелке.

   – Нет, конечно. Кому захочется драить дворцовые дорожки? – Фыркнул принц, я же лишь закатил глаза.

   – В связи с чем война? И отчего это тебе так весело?

   – А с чего мне страдать? Виуса сама напросилась. К тому же Асцинесса слишком далека от наших границ, чтобы хоть как-то навредить. – Брови принца приподнялись. Он не понимал, почему его должны волновать проблемы соседей.

   – Поделом будет Виэру, – вклинился Троэль. Управившись с блюдом, он перешел на вино, не утруждая себя в закуске. – Опоить навязанную невесту и подложить ее под друга в первый же день помолвки – это свинство.

   – Что взять с дроу... – Сказать, что я был в шоке – не сказать ничего.

   – И с чем связано его недовольство невестой? У них ведь не действуют подобные нашим законы, и смешанные браки не воспрещаются. – На этом моменте я досадливо скривился.

   – Скажи это дроу. Видимо, он счел, что дочь короля, который находится не в почете у своего народа – не чета ему.

   Фыркнув, Троэль осушил очередной бокал вина, после чего его заметно повело в сторону, а язык развязался настолько, что нам грозило быть похороненными под потоком его словоохотливости.

   – А чего стриц Несса ожидал, женясь на симпе? Почестей?

   – Но не скажи. Дочь от смешанного брака оказалась диво как хороша, – перебил его принц.

   – Ага, вот только Виэр не оценил ее красоты.

   – Ну, пусть тогда оценивает уровень понесенного урона. Война добавит ему хлопот поболе, нежели невеста, от которой он избавился таким мерзким путем. – Пожав плечами, я закинул в рот последний кусок, намереваясь покинуть таверну. Завтра меня ждало много дел. Впрочем, как всегда. Но спокойно уйти мне не дали…

   – Эмиль, какая встреча! Ваше высочество, Троэль, рада вас видеть, – прощебетала Аннэт, появившись из ниоткуда.

   Меня перекосило. Общаться с любовницей хотелось меньше всего, а в свете последних событий и вовсе не хотелось…. Но игнорирования явно было недостаточно, чтобы пышногрудая девица растаяла, подобно мороку.

   – Аннэт! – с преувеличенной радостью воскликнул Троэль. К слову, друг не переваривал эльфийку с самого начала нашего романа.

   Почувствовав фальшь в тоне друга, девушка скуксилась, но быстро пришла в себя, нагло усевшись на пустующий стул.

   – Лери Эмграни, как же давно нас не сводила судьба. – Зная Троя, он намекал на отсутствие Аннэт на балу.

   Впрочем, та сделала вид, что намека не поняла.

   – Эмиль, а что это ты такой молчаливый? – с придыханием промолвила пышногрудая девушка, наклоняясь ко мне.

   – Аннэт, – жестко произнес я. – Что из сказанного было тебе непонятно?

   – Брось, Эм, – нарочно перейдя на фамильярный тон, произнесла та. – Ты же это несерьезно? Так, лишь игра перед малолетней невестой?

   Не став отвечать, я молча встал из-за стола и пошел прочь из таверны, даже не попрощавшись. И только поймав экипаж, задумался. А что вообще она делает в подобном месте?..

***

– Как все прошло? – водрузив больную ногу на спинку дивана, спросил я. Это же надо было так неудачно покинуть экипаж!

   – Как ты и предполагал, сын. – Отец отвлекся от чтения документов и перевел вопросительный взгляд на мою ногу.

   – Подвернул, с кем не бывает.

   – Охотно бы поверил, не знай я о том, насколько ты внимателен в повседневной жизни, – буркнул родитель. – Ничего не хочешь мне рассказать?

   – Если только о назревающей войне между Виусой и Асцинессой, – поведя плечами, произнес я. – Но полагаю, асикрит тайной канцелярии поведает мне об этом больше, нежели мне известно.

   – Забудь о них, – скривившись, изрек отец. – Лучше скажи мне, как твои дела?

   Рука непроизвольно потянулась к вороту, за которым пряталась цепочка с медальоном. В груди же что-то засвербело.

   – Сносно. Но дай мне слово, что к этой теме мы вернемся не раньше, нежели я сам того захочу? – испытующе уставившись на родителя, проронил я.

   – Как скажешь, – нарочито безразличным тоном произнес Эберг-старший. – Как думаешь, куда она подалась?

   Переход на другую тему меня вполне устроил, и я расслабился.

   – Пока еще рано делать выводы, отец. Но парочка дельных мыслей у меня имеется, а теперь позволь мне откланяться. Хотелось бы добраться до дома, пока окончательно не смерклось.

   – Ты всегда можешь остаться в отчем доме, – пробубнил отец.

   – Ты же знаешь, что мне тяжело тут находиться после смерти матери.

   Последние слова Эмиля остались без ответа, ибо взгляд Эберга-старшего был прикован к тени, что падала от его сына.

   Волосы были слишком короткими, чтобы принадлежать наследнику…

ГЛАВА 4 Странные встречи со странными личностями

Два дня пути показались мне бесконечно долгими. Но, с другой стороны, у меня было достаточно времени, чтобы проанализировать ситуацию, в которой я увязла так же сильно, как и колеса омнибуса в грязи.

   Транспорт, работающий на магических накопителях, нес меня в неизвестность. Я никогда не бывала в провинции Дебиш, отчего чувствовала себя неуверенно.

   Путь мой лежал в имение Эрлинга вир Эстесени – моего дядюшки по отцовской линии. Перед глазами стоял образ молодого мужчины. Высокая сухощавая фигура, чью худобу лишь подчеркивает дорогая одежда; пронзительный взгляд карих глаз мага земли, в котором ощущается некая угроза – отпечаток второй стихии дяди – огня. Я помнила его несовершеннолетним эльфом. Сейчас же он вполне состоявшаяся в жизни личность. И к моему сожалению, Эрлинг находится в подчинении у квезитора Эзиоры…

   Вы наверняка подумаете, что я сошла с ума, раз решила бежать из дома, чтобы укрыться в имении того, кто беспрекословно подчиняется моему жениху? Я же считала, что все самое ценное лучше прятать на виду. А моя свобода для меня была самым ценным, что я имею.

   Дождь бил по стеклу, разбиваясь об оконную гладь. Капли ползли вверх, а следом за ними и мое настроение.

   Двухдневное путешествие подходило к концу. До имения дяди оставались считаные часы.

   Я очень боялась погони, боялась, что где-то просчиталась, и меня смогут вычислить, но обошлось. Даже удивительно, право слово…

   Вытянув из-под сидения свою поклажу, сошла с омнибуса, предвкушая встречу с родственником.

   Отношения у нас с Эрлингом в свое время были отличными, ибо любовь к шалостям – штука такая… сближающая! Но с тех пор много воды утекло, и я не знала, каким стал дядя.

   В провинции Дебиш было значительно теплее, нежели в столице. Уже через несколько минут я почувствовала жар, окутывающий мое тело, нестерпимо захотелось расшнуровать бурнус. Я намеренно оставила дома дорогие пальто да и в целом все, что выдавало во мне аристократку. Единственное пальтишко, что было на мне в момент побега, я упаковала в походную сумку.

   Кованые ворота, за которыми скрывалось имение дяди, выглядели неприступной крепостью на фоне других жилищ. Также дом Эрлинга отличался от них обилием деревьев, в то время как иные сады заполонили цветы. Но что взять с холостого эльфа?

   Сделав неуверенный шаг к трехметровым стражам, я с силой сжала свою поклажу, борясь с нервозностью. А вдруг он меня прогонит или сдаст родителям? И почему умные мысли всегда посещают голову так поздно?!

   Ворота передо мной разъехались, открывая дорогу.

   В саду я повстречала несколько феар-садовников, они же мне и сказали, что хозяин временно отсутствует, и предложили подождать его в гостиной. А после того, как я призналась, что прихожусь ему племянницей, и вовсе закидали меня вопросами о том, что хочет юная леди.

   И как они правильно подметили! Юная я! Слышишь, Эмиль?! О какой свадьбе может идти речь?

   Расположившись в беседке, что куполом развернулась в самом отдаленном кусочке сада, я придавалась мечтам о беззаботной жизни и попивала дивный сок с кусочками мякоти. Кажется, пригревшись на солнышке, даже успела задремать.

   – Беда всех празднеств! Какая встреча. – Удивленный голос с нотами восхищения, выдернул меня из уютного сновидения.

   – Дядя! – Подскочив, я обняла мужчину. А он возмужал!

   – Куда это ты подевала своих родителей? – с усмешкой на полных губах, вопросил тот. – Неужто ли заперла в доме?

   Я подняла на него взгляд полный укоризны, но сразу же смешалась под насмешливым взором карих глаз.

   – Их здесь нет, – аккуратно вывернувшись из захвата, протянула я, с опаской глядя на лицо дяди. – А ты возмужал!

   Фыркнув, Эрлинг прошелся взглядом по моему телу. Бурнус я успела снять, заменив его на теплую кофточку, поэтому ничто не мешало эльфу оценить те изменения, что произошли со мной за то время, что мы не виделись.

   – Да ты тоже не стоишь на месте. От женихов поди отбоя нет, – поддел меня дядя подмигнув. – Если ты говоришь, что родителей здесь нет, то где они? Уехали в провинцию?

   Усевшись на промятый моим телом диванчик, дядя устремил на меня испытующий взгляд, ожидая ответа.

   Замявшись, я присела рядом с ним, сразу же ощутив жар, исходящий от его тела. Огненные маги всегда лучше переносили холод, вот и сейчас Эрлинг был облачен лишь в тонкую рубаху не по погоде.

   – Ты будешь сильно ругаться, если я скажу, что сбежала из дома? – Посмотрев искоса на дядю, я закусила губу, придавая лицу покаянный вид.

   Вздохнув, тот одарил меня снисходительным взглядом, а на губах его расплылась грустная улыбка.

   – Лисичка. – Дядя единственный, кто сокращал мое имя по первой его части, и он же очень любил сравнивать меня с хитрым зверьком. – Как я могу ругаться на тебя, если сам в твоем возрасте бедокурил? Но давай мы продолжим этот разговор в столовой? Я смерть как хочу есть.

   Перечить дяде я не стала, да и сама, что уж таить, проголодалась. Два стакана сока утолили лишь жажду, и сколько феары ни предлагали мне плотный обед, я от него отказывалась, в горло ничего не лезло. Но после разговора с Эрлингом аппетит разыгрался не на шутку.

   Уже сидя за столом, вкушая шедевры местных поваров, я пересказала ему все злоключения, что выпали на мою долю. Что удивительно, даже не приукрасила ничего и не укрыла, видимо, взрослею…

   – А ты все такой же любитель покушать, – поддела дядю я, закончив рассказ.

   Картинно вздохнув, тот подмигнул мне и произнес:

   – Что поделать, от одной привычки избавился. Все-таки не по статусу мне шалить, но вот от вкусной еды меня даже война не заставит отказаться.

   – А если серьезно, Лисичка. – Эрлинг растерял всю напускную беззаботность, – я не знаю, что могло сподвигнуть Эберга на такой шаг, как женитьба. Что уж таить, он никогда не казался мне семейным эльфом. Да и возраст у него…

   – Эрл, а тебя не смущает, что приходится подчиняться эльфу, который младше тебя?

   – Если честно, нет. Даже несмотря на разницу почти в десять лет, Эберг ведет себя порой даже мудрее, нежели я. Все-таки характер у него не такой сумасбродный. Может, будь я посерьезнее, то и добился бы карьерного роста, но увы, прошлое сильно заляпало мою репутацию. И такого, как я, навряд ли захотят видеть у власти. – Эрлинг лишь пожал плечами, но в его карих глазах отразилась скорбь. Видимо, он очень жалел о той поре, когда бедокурил похлеще меня.

   Проведя остаток обеда за беззаботной болтовней, мы на время разошлись по своим делам. Вернее, дела имелись лишь у дяди, я же решила прогуляться по его имению.

   Помещения были выдержаны в лаконичном стиле. Минимум изысков, картин и хрустальных люстр, на которых могли бы гореть магические огоньки. Для долгосрочной магии всегда должен быть выбран предмет-привязка, иначе она либо долго не прослужит, либо станет причиной для неприятного происшествия. Нередкими были случаи, когда эльфы пренебрегали этим правилом, из-за чего теряли в огне жилища.

   Просторная комната, которую дядя выделил для меня, значительно отличалась от остальных помещений. Я даже удивилась таким разительным переменам в интерьере.

   Поистине огромная кровать с лавандовым балдахином в тон обоям, рабочий стол с настольной лампой – веянием моды. В таких лампах заточалось куда меньше магической энергии, но их хватало для чтения в позднее время суток или же работы с бумагами. Мягкий ковер, в котором ноги утопали по самые щиколотки, приятно ластился к обнаженной коже.

   Меня поразил исконно женский стиль. Будто в эту комнату вложила душу представительница слабого пола, а не Эрлинг. А может…? Ведь мы не виделись не один год.

   Самое интересное было в том, что именно этот цвет преобладал в моей комнате до того, как я заменила его на фиолетовый. Забавное совпадение.

   Решив, что неплохо было бы принять с дороги ванну, поплелась в смежное помещение, скрытое от посторонних глаз неприметной дверью в тон стенам.

   Вид у меня был, мягко говоря, растрепанный. Русые волосы взлохмачены от долгой и воистину изнурительной поездки. Мне некогда было их причесать в пути, а по прибытии я просто-напросто позабыла, да и сон в беседке внес свои штрихи. А вот глаза, напротив, горели лихорадочным огнем, выделяясь ярким пятном на общем фоне. Я давно не спускала с рук магию, из-за чего она бурлила во мне, рвалась наружу.

   Скинув одежду, что водопадом расстелилась у моих ног, залезла в ванну. Она как раз успела набраться, пока я рассматривала себя в зеркале. Горячая вода позволила расслабиться, и я, умиротворенно мурлыкнув, вытянулась в полный рост, наслаждаясь близостью стихии. А еще чистотой. Да!

   Магия всколыхнулась внутри меня, просясь на волю, и я не смогла ей отказать. По пальцам прошлось легкое покалывание, и вода тут же забурлила, будто шаловливый ребенок, вызывая невольную улыбку на губах.

   Я долго отмокала, вода даже успела несколько раз остыть, из-за чего мне приходилось подливать кипятка. К концу водных процедур, разомлевшая и немного вымотанная от необходимости сдерживать свою магию, я вернулась в комнату.

   Как оказалось, большое настенное зеркало висело не только в ванной, но и в спальне.

   Сушить волосы магией я не стала, позволив легким кудрям облепить мое лицо и шею, пощекотать своим кончиком поясницу.

   Отражение в зеркале явило мне хорошо отдохнувшую девушку, чьи щеки налились румянцем, а распаренная кожа стала мягче, чем у младенца. Конечно, этого мне зеркальная гладь не поведала, но зато рука, что невольно потянулась к предплечью, ощутила всю мягкость кожи.

   Вязь, оплетающая мою руку, вызывающе проглядывала через незапахнутый халат, чьи рукава сползли с плеч.

   С каждым днем ее наличие на моей коже ощущалось все острее. Об этом я лишь читала… когда-то, но теперь могла ощутить всю «прелесть» привязки на себе. Стоило лишь коснуться затейливых узоров, как руку будто прошибала маленькая молния, разливаясь по телу отголосками удовольствия. Это не на шутку пугало. Если так продолжится и дальше, я же самолично сдамся на милость Эмилю! Да еще и умолять буду!

   Скорбно вздохнув, передернула плечами, возвращая халат на место, и отвернулась от зеркала. Нет, нужно что-то придумать и срочно.

   «А стоит ли оно того?» – в который раз влез со своим комментарием разум, но я поспешила от него отмахнуться. Еще не хватало сдаться после всего, что уже было предпринято.

   Примерно через час в дверь постучали и после разрешения, в спальню прошел Эрлинг.

   – Лисичка, у меня появились дела в столице, поэтому мне придется покинуть тебя на несколько дней, но я обещаю вернуться, как только освобожусь. – Дядя вел себя как-то странно. Несвойственная ему робость говорила лишь о том, что он что-то недоговаривает, но мурыжить мужчину я не стала.

   – Эмиль? – Короткий вопрос, слетевший с губ, отразился неприятным посасывающим ощущением в груди.

   – Он. – Кивнул дядя. – Не переживай, я ничего ему не скажу.

   На прощание обняв меня и заверив, что все будет хорошо, Эрлинг отчалил в свой кабинет, – собирать необходимые бумаги, а после он должен был отправиться в столицу, воспользовавшись подобным телепортом, како   й был и у меня. Правда, его на порядок мощнее.

   На следующий день я решила прогуляться по окрестностям. Но после того как одна из феар намекнула, что в провинции намечается ярмарка, и я загорелась идеей посетить мероприятие.

   Дебиш славился своими сладостями и любовью к праздникам. Впрочем, ни один праздник не обходился без кондитерских шедевров местных мастеров.

   Улицы гудели, эльфы, высыпавшие из своих домов, голосили песни, а те, кто не пел, танцевали. Для меня это было в новинку. Все-таки столица куда более тихое место. У нас все чаще отдают предпочтение театрам и ресторациям, здесь же эльфы сплоченной братией устраивают праздники прямо на улицах провинции.

   Обходя стороной массовые скопления народа, боясь, что меня затопчут, попросту не заметив, забрела, пожалуй, в самое тихое местечко Дебиша.

   Как и везде, центр провинции являлся самым элитным районом. Здесь селились аристократы, здесь же развернулись самые дорогие ресторации и лавки. А еще, тут было непривычно тихо.

   На меня не обращали внимания, ведь одета я была достаточно скромно, а значит, недостойна, чтобы на меня тратили свое время. Усмехнувшись про себя, двинулась дальше, попутно разглядывая вывески здешних лавочках.

   Хотя нет, я была не права. Меня все-таки почтили своим вниманием несколько местных леди.

   – Смотри, как глядит на вывески, у самой-то поди монет не хватит даже на перчатки из такой лавочки, – хихикнув, нарочито громко произнесла одна из компании эльфиек, что пристроились за столиком уютной крытой кофейни. Нас разделяло лишь кованое ограждение, высотой не более метра и несколько шагов.

   Конечно же, вслед за хохотом одной, последовали смешки остальных. Неприязненно передернув плечами, я окинула их убийственным взглядом, после которого они как-то смешались. Одна даже подавиться эклером умудрилась. Конечно, подобный взор присущ аристократкам, мы не один год тренируемся, дабы довести до совершенства это умение. Пусть я и плохо сдерживала свои эмоции, но поставить на место одним лишь взглядом могла. Тем более, столичные леди всегда были куда более матерыми противницами, что мне до этих, после того как столько лет на мне тренировались придворные?

   В мои планы не входили траты, но удержаться я не смогла.

   Намеренно ускорившись, дабы точно успеть пересечься с этими дамочками после посещения лавки, я двинулась в сторону одной из них. Вывеска, пестря всеми цветами радуги, обещала подобрать для меня «то самое платье», от которого упадут в обморок даже самые крепкие лиры.

   Фыркнув, я мысленно представила, каким изнеженным должен быть мужчина, чтобы потерять сознание от внешнего вида дамы. Но в голову почему-то закралась картинка этакой упитанной леди, облаченной в платье кричащих оттенков, от водоворота которых даже мушки перед глазами начинают плясать.

   Тряхнув головой, прогнала наваждение.

   Перезвон колокольчика на входе заставил высыпать в зал всех эльфиек, но стоило им узреть, кого занесло в их лавку, как интерес в глазах торговок резко погас.

   – Не подскажете, где в вашем заведении можно отыскать перчатки?

   Да, я была намерена купить именно их, желательно, те, что подороже.

   На меня уставилось три пары скептических взглядов, но искомое все же показали. Правда, указали на то место, где, ютясь в самом углу, стоял стенд с самыми дешевыми моделями.

   Усмехнувшись, я самостоятельно отыскала необходимую секцию и, подобрав пару по вкусу, прошла к месту оплаты.

   – Вы уверены? – Все с тем же скепсисом в голосе, поинтересовались у меня.

   Вот оно нестоличное общество! В Цирэне торговок подобным видом не собьешь с толку, они сквозь дешевую одежду видят манеры и умение подать себя.

   – Как в родной матушке, – прошипела я, выходя из себя. Не могу сказать, что меня раздражало подобное поведение. По факту, этого я и добивалась, обряжаясь во все, если не самое дешевое, то как минимум доступное большинству простолюдин. Меня скорее выводил непрофессионализм персонала. Как ни крути, а уметь обслуживать нужно любой слой населения!

   Упаковав мою покупку, мне озвучили цену, до последнего думая, что сейчас-то я покраснею и скажу, что ошиблась лавкой. Но надо было видеть их лица, когда я достала из мешочка необходимое количество монет!

   – Благодарю, но вам не стоило упаковывать, я надену их сразу.

   Мне не ответили. Торговки, пребывая в шоке, проводили меня пораженными взглядами, от которых я захихикала уже вслух.

   Мне удалось успеть к концу посиделки тех леди, что обсмеяли мой внешний вид и любование «здешними красотами».

   Пожалуй, их лица не шли ни в какое сравнение с удивлением, что было написано на физиономиях торговок. Я давно так не веселилась!

   Купив теплые перчатки, все же решила посетить местную ярмарку.

   Эльфы толпились у огромного лотка с диковинными фруктами и ягодами. Если мне не изменяла память, выращивались они исключительно в Асцинессе. Именно там проживают те крохи иных рас, которые вообще можно встретить в Эльфиории.

   Арналы, бороздя миры, перенимают многие разработки иных рас. Например, Пересечение славится своими магическими наработками. Поговаривают, что у них давно не в почете общение посредством вестников. Но я плохо себе представляла, как может выглядеть то приспособление, благодаря которому они общаются.

   Не буду скрывать, – мне всегда хотелось повидать мир, познакомиться с иными расами и их традициями. Я не видела ни одного представителя других народов, кроме арналов. Симпы…, а ведь они проживают в Асцинессе, так же, как и смески – маги, рожденные в смешанном браке. У нас о таком и помыслить страшно!

   Викстримис в достаточно категоричной форме высказывались против смешения крови. Нам было запрещено связывать себя узами брака даже с дроу. Я уж молчу про арналов, симпов или того хуже – инферналов! Но то было лишь в Эзиоре.

   Протолкнувшись вперед, я уставилась на аппетитные плоды, чья гладкая поверхность призывно светилась на солнце. Сглотнув подступившую слюну, взяла фрукт в руку, будто решая, стоит ли его покупать.

   – Леди желает приобрести мараквай? – Торговец тут же переключился с молодой пары на меня, боясь упустить покупателя.

   – Да, пожалуй. – Немного подумав, указала количество, и уже через несколько минут в мои руки перекочевала поклажа со спелыми фруктами.

   Мараквай мне приходилось пробовать лишь раз. На празднике Плодородия. Плод чем-то напоминал мне клубнику, только послевкусие у него было вяжущим.

   В столице было трудно достать подобные фрукты. Асцинесса не желала вести с нами торговых отношений из-за расовой дискриминации, которая буйным цветом расцветала на просторах Эзиоры. Но, видимо, контрабандисты, не решающиеся торговать под носом у Викстримис, нашли иной выход.

   Обойдя ярмарку, поняла, что больше ничего диковинного не обнаружу, поэтому решила вернуться в имение дяди засветло.

   Моя беспечность часто выходила мне боком, и сегодняшний день исключением не стал.

   – Пригнись, – проорал кто-то позади меня, из-за чего я вздрогнула и резко обернулась. Но кто же мог подумать, что кричали-то мне?!

   – Ай! – взвыла раненым зверем, потирая колено. Я даже не заметила, как меня повалили на землю, выбив из рук корзинку с поклажей. Благо кошель был в укромном месте. Полезь этот проходимец мне под рубашку, точно бы пальцев недосчитался!

   – Вы в порядке? – Тень упала на мое лицо, заслонив солнце. Мужская фигура выглядела поистине огромной, особенно с моего положения… распластанной по дороге девушки.

   – Не сказала бы, – прошипела я, принимая руку помощи. – Этот негодяй слямзил мои фрукты!

   Возмущения в моем голосе было хоть отбавляй. Но стоило мне поднять голову, как я тут же прикусила язык.

   «Разве такое возможно?!».

   Передо мной. Вернее, надо мной, стоял тот самый незнакомец, которого я встретила в пасмурный день, отправляясь за покупками.

   Темно-русые волосы, карие глаза, выдающие в нем мага земли, как я и думала ранее. И этот шрам… А ведь мне не показалось…

   – Простите, а мы не могли видеться с вами раньше?

   – Не думаю, я бы запомнил столь прелестную леди. – Ответили мне бархатистым голосом, но я не спешила краснеть от лести или же верить. Отчего-то мне казалось, что он врет.

   «А не Эмиль ли его заслал тогда? – проскользнула каверзная мысль. – Да нет, бред ведь. Откуда тогда он здесь? Узнай Эмиль о моем местоположении, давно бы обратно приволок!».

   Мне помогли подняться с земли, а после, несмотря на все мои отпирания, проводили до имения дяди. Незнакомый знакомец посчитал, что оставить беззащитную девушку одну в провинции, кишащей разбойниками, он никак себе не может позволить.

   Всю долгую дорогу, которую мы решили преодолеть пешим ходом (вернее, я), в моей голове роилось столько вопросов и догадок, что она начала распухать от обилия информации.

   – Вам нехорошо? – обеспокоенно произнес мужчина. К слову, он так и не представился, а я, решив, что так даже лучше и не спрашивала. Само собой, моего имени он тоже не узнал.

   – Голова болит. Видимо, хорошо ударилась во время падения.

   Прилично одетый, вежливый, обходительный (тут почему-то вспомнился холодный Эмиль, и мне совсем стало тоскливо), но почему тогда он мне так не нравится? Неужто ли вязь начала действовать и отваживает от меня мужчин?

   Стремительно вечерело, ветер поднялся такой, что грозился сдуть миниатюрную меня. Я даже пожалела, что не воспользовалась услугой извозчиков. Но поздно об этом думать, в такой глуши я ни то что возничего не найду, эльфа не высмотрю!

   Отчего-то стало нехорошо. Я тут же вспомнила, что мы с незнакомцем тут одни, а кругом лес непроглядный. О чем только думала?!

   – Меня обижают ваши мысли, леди. – Прицыкнул мужчина, хмуря темную бровь.

   Я недоуменно посмотрела на своего путника, но отвечать не стала. Видимо, у меня на лице было написано подозрение крупными буквами.

   Через битый час мы таки добрались до имения дяди. За это время я успела морально себя извести и изгваздать новехонькую обувь в грязи, что еще не просохла после продолжительных дождей.

   Взглянув на небо, что было затянуто тучами, подметила, что непогода и не собирается отпускать Эзиору. Нам, по всей видимости, дали лишь небольшую передышку.

   – Благодарю за то, что проводили, лир.

   Я даже не сомневалась, что мой попутчик – аристократ.

   Заверив мужчину, что больше не отправлюсь в провинцию без сопровождения, распрощалась с ним и, наконец-то, отправилась домой.

   Без Эрлинга было скучно, но я прекрасно понимала, что у дяди есть свои обязанности. Тем более сейчас, когда между Виусой и Асцинессой столь натянутые отношения.

   Перед отбытием Эрл успел поведать мне о назревающей войне между соседними государствами, благодаря чему я смогла окончательно увериться в том, что никто из правящего рода не стал бы помогать мне с помолвкой. Разве Викстримис есть дело до проблем какой-то девчонки, когда наши границы могут пострадать во время войны?

***

Днем ранее. Провинция Цирэна.

   ЭМИЛЬ

   – Лир Эберг, это возмутительно! – проскрежетал недовольный Эстесени, сверля взглядом начальника.

   Эмиль, не став реагировать на прямое нарушение субординации и повышенный голос от подчиненного, вальяжно развалился в кресле. Впрочем, спешить с ответом он тоже не собирался.

   Пока Эрлинг закипал от гнева, молодой квезитор пытался просчитать ходы. До этого момента все шло просто замечательно. Если бы не этот совет!

   Он собирался самолично проведать невесту, правда показываться ей на глаза в его планы не входило. А что делать теперь?

   Нервно побарабанив по столу, он прикрыл веки, пытаясь найти выход. Оставлять без присмотра Сию Эмиль не желал. Мало ли что может учудить эта катастрофа?!

   – Лир Эстесени, что вас так возмутило? – устало изрек квезитор, на мгновение открыв глаза. Ему хотелось видеть лицо подчиненного.

   Впрочем, за несколько минут ничего не изменилось. Младший Эстесени все так же покрывался красными пятнами гнева, а карие глаза мага почернели настолько, что цветом сравнялись с пропитанной влагой почвой.

   – Вы хотите, чтобы я играл на чувствах Лисички!

   Подобное обращение к его невесте отозвалось потоком недовольства, хлынувшего изнутри. Вязь уже начинала давать о себе знать. У Эмиля появилось отвращение к другим девушкам, которого, конечно же, ранее за ним не водилось. И пусть он честно соблюдал договоренность с Сией (можно ли так обозвать кинутое в сердцах обещание?), этот факт его не радовал. А теперь еще и неуместная ревность вылезла наружу. И к кому? К родному дяде невесты!

   Кажется, тот заметил, как нехорошо блеснули синие глаза начальника, потому что достаточно быстро исправился и боле Сию Лисичкой не называл.

   – На ее чувствах? Бросьте, вы всего лишь не сообщили ей о том, что знали заранее о нашей помолвке и о том, что, вероятнее всего, она сбежит именно под ваше крыло. Такая ли это трагедия, чтобы разводить здесь нюни?

   Да, мягкостью в общении с подчиненными квезитор похвастаться не мог, но и Эрлинг каков! Делает трагедию на пустом месте.

   – Я вас понял, лир Эберг. Как скоро вы почтите своим визитом мой дом? – Взгляд карих глаз будто покрылся коркой льда. Сам же подчиненный вернул былое хладнокровие.

   – Как только она будет готова к встрече. – Не став давать точного ответа, произнес Эмиль.

   Взор Эрлинга упал на плечо мужчины. Тот будто намеренно снял фрак, оставшись в невесомой рубашке бежевого цвета. Вязь была куда темнее, выделяясь яркой змеей сквозь легкую ткань. Даже отсюда Эстесени видел, что и кожа, и магия начальника приняли вязь. От этого Эрлингу становилось легче, и совесть так не давила. Ведь, если они с Лисичкой подошли друг другу, то, значит, Эберг не худший для нее вариант.

ГЛАВА 5 Загадки брачной вязи

Сон никак не шел, а головная боль становилась все нестерпимее. Перевернувшись на другой бок, я уставилась немигающим взглядом на стену, по которой разгуливали лучики света, проникающие с улицы. То ли Эрлинг любил смотреть на ночной сад, и тот намеренно был подсвечен сотнями магических огоньков, то ли тут таился холодный расчет. Ведь разбойникам проникнуть на территорию имения в таком случае гораздо труднее.

   Когда мне все-таки удалось заснуть, за окном уже занимался рассвет, и были слышны шаги феар, проходящих под окнами.

   Перед глазами стояла серая хмарь, окутывая меня, не пропуская вперед. И как я ни пыталась разглядеть что-нибудь за плотной завесой, мне этого не удалось сделать. Чем сильнее я напрягала зрение, тем острее становилась боль, разрывающая виски. В какой-то момент я выдохлась окончательно и расслабленно откинулась назад. Судя по ощущениям, то была лесная поляна. Я утонула в траве, поглотившей мое тело.

   Устало прикрыв глаза, уловила ненавязчивый запах гиацинта, который сразу же напомнил мне об Эмиле. Казалось, лишившись зрения (видела я и с открытыми глазами плохо), я стала лучше различать запахи.

   По носу ударил запах ладана, заставив скривиться. Никогда не нравились ароматы, витающие в храмах, а после помолвки подавно начали раздражать.

   Стоило вспомнить о помолвке, как виски заломило с прежней силой.

   Прошипев про себя ругательство, приоткрыла глаза, массируя при этом виски руками.

   Показалось или нет?

   Хмарь стала не такой плотной, за серой стеной уже проглядывались очертания предметов. И что-то мне это напоминало. Мою комнату, точно. А еще меня удивило то, что я видела силуэт своей матери и, кажется, свой.

   Нахмурившись, я огляделась вокруг, только сейчас поняв, что этот сон какой-то странный. Мне казалось, что я пребываю и во сне, и наяву одновременно.

   – Так надо, доченька…. – Долетели до меня отголоски фраз. Я помнила этот разговор, мне даже удалось восстановить его в памяти.

   Мне снился день помолвки, теперь я это знала наверняка.

   И сейчас, глядя на себя со стороны, я все больше убеждалась в том, что на меня воздействовали ментально.

   Хмарь отступила, картинка стала намного четче, благодаря чему я отлично видела свое лицо и то отстраненное выражение, что было на нем написано. А еще меня привлек камушек, покоящийся в руках матушки.

   Нахмурившись, постаралась получше разглядеть артефакт. То, что это был именно он, я не сомневалась. Странно, а ведь в тот день я его и не заметила. Не с помощью него ли на меня воздействовали?

   Виски заломило с удвоенной силой, заставив меня припасть на колени и тихо завыть. Больно!

   Из оков сновидения меня выкинуло так же стремительно, как до этого сон запустил гостью в свои владения. Радовало лишь то, что головная боль отступила, отдав бразды правления ясности ума.

   – Почему этот сон приснился мне именно сегодня? – задала вопрос вслух, пытаясь понять, что вообще сейчас увидела.

   Скосив взгляд на окно, с удивлением приметила, что солнце давно взошло на небо. Да и по моим внутренним ощущениям время близилось к обеду. Пусть я и проспала всего ничего, но была поразительно бодрой.

   «Legas’e numerte» – всплыла в моей голове идиома. Именно так называли брачную вязь наши предки.

   А что, если дело в ней? Я не знала наверняка, есть ли у нанесения вязи побочные действия кроме общеизвестных. Кожа может отвергнуть ее, и тогда пара не будет считаться одним целым, лишь супругами. И, к слову, отторжение вязи – неплохой способ избежать брака, ведь это прямой признак того, что эльфы друг другу не подходят. Но те, кто влюблен, на это не обращают внимания и проходят повторный обряд. Иерей глушит сопротивление, насильно выводя новую вязь. Правда после подобного всегда остаются шрамы.

   Мне бы не помешало посетить библиотеку. И зная, что Эрлинг большой любитель почитать, я была уверена, что в его коллекции найдется необходимая литература.

   Позвонив в колокольчик, я вызвала феару и принялась приводить себя в порядок. Для этого мне помощь не нужна была.

   Листия появилась на пороге моей комнаты спустя несколько минут. Выслушав просьбу, она с большим удовольствием проводила меня в библиотеку дяди.

   Огромное помещение не походило ни на одну библиотеку, виданную мной ранее. Здесь не имелось привычных для меня стеллажей с книгами, они уступили место полкам, держащимся прямо в воздухе. Не знаю, из чего они были сделаны, но очень походили на горный хрусталь. Из-за своей прозрачности их практически не было видно и казалось, что книги висят в воздухе сами по себе.

   – Какая красота, – восхищенно пролепетала я. – Дядя, оказывается, ценитель прекрасного.

   Послышался смешок феары, а после она объяснила мне, как пользоваться архивом.

   Как оказалось, у самой стены развернулся постамент, а на нем лежала увесистая книга и камень, чьи грани отливали багровым цветом.

   Книга являлась своеобразным журналом, куда дядя вносил сведения об имеющихся в его библиотеке экземплярах. С помощью нее же он и определял местоположение необходимой книги, а если на это не хватало времени, то использовал артефакт поиска. Тот самый камень.

   Так как библиотека была огромной, то мне проще было воспользоваться камнем, что я и сделала. Уколов палец острой стороной, пустила кровь, которая тут же окропила артефакт, а я поспешила создать в голове образ книги. Не знаю, имеется ли этот экземпляр у Эрлинга, но именно эта книга могла ответить на многие мои вопросы.

   Впитав несколько капель моей крови, артефакт вспыхнул ярким красным сиянием, а в зале послышался шум. Я не спешила убирать камень, боясь, что поисковое заклинание собьется.

   Прямо передо мной, на раскрытый журнал, упала книга, на обложке которой витиеватыми буквами было выведено «Legas’e numerte».

   Все было бы намного проще, не навесь Эрлинг на библиотеку мудреную защиту. Она сбивала любое заклинание, в том числе и поиска. Из-за чего камень-артефакт был единственным из возможных способов поиска искомого.

   Не желая терять время, я схватила увесистый томик и перебежками добралась до своей комнаты. А там, завалившись на кровать, провела за чтением половину оставшегося дня.

   Мне так и не удалось узнать, способна ли вязь ослаблять ментальное воздействие, но зато я нашла массу интересной информации. К слову, многое из прочитанного заставило меня взглянуть на помолвку под другим углом…

   Как оказалось, действие вязи никогда не бывает навязчивым. То есть – если эльф не желает сближаться с парой, то никакая магия его не заставит этого сделать. Тот же принцип действия и у другой стороны метки – реакции на противоположный пол. Получается, не желай я хранить верность супругу, то и отвращения к другим мужчинам не появится.

   Пока что вязь молчала. На того же незнакомого знакомца она не отреагировала. То ли я недостаточно думала об Эмиле, из-за чего между нами не окрепла связь, то ли не увидела в странном попутчике мужчину.

   Из всего я сделала лишь один вывод. То, что меня тянет к жениху, исключительно моя «заслуга»! Ни о какой навязанной симпатии речи даже идти не может. А ведь могла догадаться. Эльфам чуждо вмешательство в личную жизнь. Мы не потерпим влияния магии или артефактов.

   Осознание действительности нашло отражение в протяжном стоне. Я ударила по лбу ладошкой и на время прикрыла глаза. Что делать с самой собой? Будь то влияние метки, я бы нашла способ от него избавиться. Но как бороться с собственным разумом? Влюбиться в другого? Бред. Куда проще дать волю эмоциям, позволить Эмилю войти в мое сердце. Принять его.

   – Леди, вам стоит спуститься к ужину. Вы ведь совсем ничего не ели сегодня. – В мою комнату после разрешения войти, прошла феара. Ни Листия, но очень на нее похожа, из-за чего я предположила, что Эрлингу служат две сестры.

   Мысль о том, что у дяди в доме достаточно прислуги, заставила задуматься. Ведь феары – это преимущественно элитные слуги, так откуда у Эрлинга целых две?

   – Ты права, я действительно засиделась, – произнесла я, захлопывая книгу. – Миэрри, можно нескромный вопрос?

   Утвердительный кивок послужил мне ответом.

   – Как давно вы с сестрой работаете на моего дядю?

   – Несколько месяцев, леди. – Феара опустила взгляд, явно чего-то недоговаривая, но я давить не стала. Спрошу напрямую у Эрлинга.

   На этом неудавшийся допрос был свернут, а мы отчалили в столовую. Еще на подходе к которой витали умопомрачительные запахи яств. Вот откуда у простого служащего Ведомства, занимающегося мелкими поручениями, средства для найма элитной прислуги?! Ведь повар у него диво как хорош, а такие специалисты на дороге не валяются и не идут работать к эльфам, которые не могут обеспечить им достойную оплату труда.

   Ужин прошел в гнетущей тишине. Миэрри старалась не показываться мне лишний раз на глаза, что лишь укрепляло мои подозрения. Листии же и вовсе видно не было.

   Поняв, что дальнейшее чтение непременно вызовет у меня головную боль, решила прогуляться по саду.

   Россыпь магических огоньков, озаряющих мне путь, тянулась вдоль всего периметра, не оставив ни одного укромного местечка, ни маленького неприметного уголка. Так почему тогда у меня такое чувство, будто за мной следят? Паранойя?

   Оглядевшись, уверилась в том, что никого кроме меня в саду нет, после чего со спокойной душой продолжила прогулку.

   На улице холодало, крепчал мороз, и от былых теплых деньков ничего не осталось. Осень добралась и до провинции Дебиш. Деревья охватил желтый вальс, сорвав с беззащитных ветвей зеленые листья. Настолько стремительной смены погоды я не встречала, но и Цирэну мне еще не доводилось покидать.

   Домой я зашла уже ближе к полночи, когда луна и звезды вышли на обход своих владений, и их свечения было достаточно, чтобы озарить территорию поместья дяди, не прибегая к помощи магических огней.

   Несмотря на то, что я никого не обнаружила, каким-то внутренним чутьем я ощущала чужое присутствие. Именно это и вынудило меня прибегнуть к магии.

   Водные големы были призваны оберегать мой сон, как самое ценное, что у них когда-либо было. Наверное, странно так говорить о тех, в чьих телах нет ни толики жизни и разума, но я всегда относилась к своей магии, как к чему-то разумному.

   По пальцам пробежала прохладная волна, скапливаясь на кончиках. Прикрыв глаза, я воззвала к своему резерву, моля даровать мне помощь в создании моих защитников.

   Руки тряслись, концентрация то и дело сбивалась, из-за чего водные жгуты опадали на пол, разливаясь лужами. Лишь моя реакция не позволила им затопить всю комнату.

   Когда у меня все-таки вышло удержать магию, в дверь постучались. Судя по голосу, то была Листия. Обеспокоенная девушка хотела узнать, все ли у меня в порядке, но даже мое уверенное «да» не убедило ее в этом. На мое счастье, прислуга у дяди все-таки знала свое место. Не могу сказать, что это хорошо (я так привыкла к Сиджи. К тому, что она всегда меня поучает. И мне не хватало этого в общении с Листией и Миэрри), но сейчас мне не хотелось бы, чтобы меня беспокоили.

   Водяной голем, повторив за мной, накренил голову. Выглядел он в этот момент донельзя умильно, чем-то напоминая диковинное животное, обитающее на просторах Асцинессы. Зверек, походящий на панду, имеет голубой окрас и очень выразительные черные глаза, за что его прозвали Дридхером, в честь божества смерти и гонения.

   Я уповала на то, что голем окажется столь же опасным, как безопасный на первый взгляд зверь. По крайней мере, он должен был защитить меня от врагов. Только чьих? Не Эмиля ли? Или я чрезмерно драматизирую?

   Сон долго не хотел впускать меня в свои владения. Я ворочалась с боку на бок, сминая несчастную подушку под немыслимыми углами. И лишь ближе к рассвету мне удалось заснуть.

   Утро наступило столь неожиданно, что мне сначала показалось, будто я и вовсе не спала. Голова нещадно болела, напоминая о бессонной ночи, а под глазами буйным цветом разрастались круги. Такой измученной я не была давно. Даже новость о свадьбе не довела меня до такого состояния.

   Почему-то именно сейчас мне на ум пришла назойливая мысль о том, что родители и Эмиль подозрительно тихо себя ведут. Неужто ли не могут меня найти? Зная папу, он давно перешерстил всю столицу и уже должен был добраться и до Дебиша. По правде говоря, я не знала, радоваться мне или нет. С одной стороны, я получила отсрочку – и это отличная новость, а вот с другой…. Не затишье ли это перед бурей? И как отреагировал Эмиль на побег невесты? Вот чью реакцию я не могла предугадать, так это его.

   – Леди Лисия, ваш завтрак подан. – Донеслись до меня слова одной из сестер-феар. Сама же девушка стояла под дверью и ожидала дальнейших указаний.

   – Я тебя услышала, уже спускаюсь, – крикнула в ответ. – Пока что мне не требуется твоя помощь, можешь отдыхать.

   Послышались удаляющиеся шаги, и через мгновение коридор накрыла тишина.

   Спешно облачившись в легкое платье, я спустилась в столовую, подгоняемая урчанием желудка.

   Порция на одну персону одиноко поджидала меня на столе, из-за чего мне стало грустно. Эрлинг так и не объявился, кажется, дядя задерживается. Но я понимала, что в отличие от меня у него есть прямые обязанности. Только вот его подчинение Эмилю нервировало.

   Несмотря на мое желание спрятаться на виду, я все равно опасалась того, что Эл слишком быстро меня найдет. И накажет…

   Под ногами шуршала опавшая листва, застелившая землю. Наклонившись, я отщипнула от застывшего грунта небольшой кусочек и растерла его между пальцев. Этот простой жест успокоил меня, вселив уверенность.

   Вода, напитавшая почву, отозвалась на мой зов довольным урчанием и, будто отойдя ото сна, потянулась ко мне, ластясь подобно домашнему зверю.

   Мне всегда было жаль, что нам запрещалось заводить больше двух питомцев. Закон, принятый единогласно по всей Эльфиории, запрещал эльфам да и не только нам приручать животных. Старейшины считали, что только вольное существование на просторах лесов позволит некоторым видам сохранить свою популяцию. Им казалось, будто одомашнивание животных вредит природе. Ведь заточение зверя может пагубно сказаться на его инстинктах да и здоровье в целом. Как минимум животное может разучиться охотиться и защищать себя и свое потомство.

   В словах старейшин был толк. Да и может ли быть иначе? Но мне все равно иногда хотелось завести себе какого-нибудь зверя, одомашнить его. Вообще-то, это не воспрещалось, но на семью разрешалось иметь только одно животное. Папа же и вовсе был против этого…

   Неспешно прогуливаясь по саду, я вдыхала морозный воздух, кутаясь в пальто, вытащенное из походной сумки. Осень выдалась холодная, боле походя на раннюю зиму. И если верить приданиям – это не к добру. Наши предки верили, – если сама природа гневается, то не миновать нам несчастий, что скопом повалятся на головы эльфов. И я была склонна в это верить. Ведь назревает война, а это значит, что горя нам не избежать. Пусть даже она может и не задеть границ нашего государства, но война еще никому радости не принесла.

   Листия и Миэрри так же избегали меня, как и вчера, из-за чего мои мысли все чаще уходили к рассуждениям о том, что дядя чего-то недоговаривает. Но поняв, что от феар я ничего не добьюсь, решила дождаться возвращения Эрлинга.

   Вечер подобрался незаметно. Казалось, вот только солнце светило с небосвода. Теперь же небо заволокло поволокой не то дыма, не то тумана. Хотя, запаха гари не стояло, значит, то была всего лишь хмарь. Из-за нее же я пропустила появление гостей, ступивших через ворота.

   Статная фигура мага, облаченного во все черное, отдаленно напоминала мне лучшего друга моего жениха, но это определенно был не Троэль. А вот Эрлинга я узнала сразу. В отличие от своего гостя дядя выбрал сдержанный костюм кофейного цвета. А вот третьего эльфа поначалу разглядеть не смогла, но стоило им приблизиться ко мне, как я ощутила давящую пустоту внутри.

   Маразм крепчал, ибо третьим был не кто иной, как незнакомый знакомец…

   Гулко сглотнув подступивший к горлу ком, я присела в реверансе, не став ожидать, пока дядя представит меня своим гостям.

   От пожирающего взгляда знакомца стало как-то не по себе, из-за чего я предпочла перевести свой взор на эльфа, которого ранее не видела.

   Удивительно, но стоило подумать о нем, как о мужчине, как вязь тут же недовольно «зашевелилась» ….

ГЛАВА 6 Иногда, докопавшись до истины, хочется закопать ее обратно

ЭМИЛЬ

   Эльф субтильной наружности, восседая передо мной в кожаном кресле, непомерно выводил из себя, тем, что был глуп сверх всякой меры.

   Я слушал его донос, возведя очи к потолку и моля Праматерь о пощаде. Когда я успел так нагрешить, что мне в помощники выделили этого непроходимого глупца?

   Тот же, запинаясь через слово, повторял вот уже шестой раз кряду одно и то же, даже не замечая этого. А мне казалось, что мой мозг сейчас покинет черепную коробку и, махнув рукой, отчалит куда подальше, лишь бы избавиться от общества этого типа.

   Посмотрев на своего подчиненного, я лишь уверился в том, что Трой попросту надо мной издевается. Он не мог мне приказать взять под опеку этого мальчишку, но зато попросить ему никто не запрещал. А как отказать принцу? Пусть даже и ненаследному.

   – На этом все? – устало изрек я, подпирая кулаком подбородок. Рыжая прядь упала на лицо, закрыв мне половину обзора, никак из жалости.

   – Да, лир Эберг, – прогнусавил протеже Троя, отчего-то краснея как невинная дева.

   – Тогда можете быть свободны, лир Рамон. Я свяжусь с вами, как только найду решение проблемы. – Отложив в сторону бумаги, без удовольствия отметил про себя, что решить проблему требуется как можно быстрее. Как бы мне ни хотелось оттянуть повторную встречу с Рамоном, который не внушал доверия, это не значило, что стоит увиливать от своих прямых обязанностей квезитора.

   Подчиненный опрометью вылетел из моего кабинета, будто за ним следом несся флабби – особо мерзкий монстр, отличающийся отсутствием морды и напротив – чрезмерным обилием слизи по всему телу.

   Думать о делах не хотелось абсолютно. Из головы не шел образ невесты.

   Русые волосы, которые хотелось взлохматить пятерней и уткнуться носом, вдыхая аромат плюмерии. Сия сама очень походила на это растение – такая же красивая, как его цветы и не менее ядовитая. Желание обладать этой упрямицей отозвалось болезненными спазмами по всему телу, от чего с моих губ сорвался мученический стон. Еще больнее становилось от того, что я прекрасно осознавал, – метка сводила с ума лишь меня. Вряд ли Лис приняла меня, а значит, что она не подвержена влиянию вязи.

   – Дридхер! – выругался я, ударяя кулаком по мощеному столу. С него, не удержавшись, полетели листы бумаги, орошая пол.

   В кабинет залетела секретарь из приемной. Перепуганная девушка окинула беглым взглядом погром, после чего перевела взор на меня. Видимо, на моем лице отразилось нечто такое, что вынудило ее пройти в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь. Неужто ли я так нуждался в помощи, что она решила ее мне оказать? Никогда не ждал особого сострадания от практически незнакомых эльфов. По крайней мере, не верил, что оно может быть бескорыстным.

   – Лери Зельена, я не нуждаюсь в вашей поддержке. Давайте, вы займетесь своими прямыми обязанностями? – мученически протянул я, понимая, что морально не выдержу попыток девушки развеселить меня.

   – Лир Эберг, я же вижу, что вам нужна дружеская поддержка, – прощебетала секретарь, пропуская мимо ушей мою просьбу-приказ. – К тому же, мне известен отличный способ снятия напряжения.

   Я даже не заметил, когда она успела подобраться так близко. Склонившись, девушка прошлась пальцами вдоль пуговиц на моей рубашке, уделив особое внимание плечу.

   Руку обожгло огнем, – вязи не понравилось, что к ней прикасается какая-то девица. Прошипев сквозь зубы ругательство, я дернул рукой, отшвыривая наглую конечность.

   – П-п-пош-ш-ла вон! – протянул я, испепеляя секретаря взглядом. – И чтобы я тебя больше не видел! Ты уволена!

   Меня будто дежавю посетило, – девица вылетела из кабинета так же стремительно, как и протеже Троя до этого.

   – Совсем страх потеряли, – прорычал, соскакивая со стула. Не удержавшись, тот завалился назад, заполнив комнату глухим звуком, характерным для соприкосновения дерева и камня.

   Переведя дыхание, вышел в коридор. В приемной никого не оказалось. А девица не глупая, быстро, однако, собрала вещи.

   – Эмиль, а я тебя всюду ищу, – с упреком произнес Троэль, нагнав меня в коридоре первого этажа. Я как раз направлялся в ближайшую ресторацию, – заказать себе обед на вынос.

   – Есть новости? – спросил я, повернувшись лицом к другу.

   Зеленые глаза смотрели с затаенным беспокойством, и это заставило меня внутренне подобраться. Протиктор редко бывал настолько собранным и серьезным. А это значит, что новости все-таки есть.

   – Не здесь, – кинул он, обходя меня.

   Троэль двинулся к выходу, намеренно не став дожидаться, пока я его нагоню, чтобы никто не подумал о том, что мы покидаем Ведомство вместе. Когда дело касается настолько серьезных вещей, начинаешь задумываться о безопасности.

   Немного обождав, я последовал за другом, ступая в некотором отдалении от него. Так мы дошли до неприметной таверны. Шумное место и многолюдное – то, что надо.

   – Хочешь сказать, что Трой и дроу встретились после совещания еще раз? – Удивляться, казалось бы, нечему, но мои глаза меньше не становились. Чтобы принц уделил столько времени комиту федератов?

   – Именно. Я лично это видел. Как ты и просил, я напросился в охрану его высочества на время заседания. Внутрь меня, конечно же, не пустили. Зато мы теперь знаем, что Трой встречался с Ассаделем без свидетелей сразу же после того, как вы разошлись. Что примечательно, – они перебрались в другой кабинет. Будто опасались, что их разговор могут подслушать.

   – Становится все интереснее. Сначала он просит меня задержать Кьёльсена, а теперь Ассадель, – пробубнил я, ковыряясь ложкой в супе. В таверне было подозрительно мало людей для обеденного времени. Обычно рабочие стекались именно сюда, чтобы немного отдохнуть и перекусить.

   – Вот только я не понимаю, как эти двое связаны…

   – Увы, я тоже. Но знаешь, это не единственное, что меня заботит, – произнес, не донеся ложку до рта. Я так и завис с ней в руках, задумавшись.

   Одна из подавальщиц чем-то походила на моего секретаря. Бывшего, если быть точнее. Подметив это, я скривился, будто у меня разом разболелись все зубы. Мое настроение не укрылось и от протиктора.

   – Что-то не так? Ты будто фриша углядел.

   – Да ничего особенного. Просто досадное недоразумение, произошедшее сегодня со мной, дало о себе знать. Но это неважно, – отмахнулся я. – Ты мне лучше скажи, что позабыла молодая леди в таверне, где обычно собираются холостые представители среднего класса?

   – Ты это об Аннэт? Забудь про нее, как об еще одном досадном недоразумении, – скривившись, изрек друг. Его взгляд блуждал по помещению, пытаясь кого-то выцепить.

   – Ждешь кого-то? – задал вопрос в лоб, уж больно интересно было, с кем может встречаться протиктор его величества в подобном месте.

   – Не поверишь, девушку жду, – стушевавшись, произнес Троэль. – Должна вот-вот подойти.

   Окинув зал беглым взглядом, не приметил ни одной девушки, кроме подавальщиц, само собой. Переведя скептический взгляд на друга, хотел было упрекнуть его в том, что недоговаривает или врет, но он перебил меня:

   – Она, гхм, немного не такая, к каким дамам мы привыкли. Знаешь, она мне даже чем-то твою Лисию напоминает. Такая же сумасбродная. – И тут же поспешил добавить, видимо, чтобы перевести тему: – А к чему ты про Аннэт вспомнил. Вы же расстались. Или нет? – На меня испытующе посмотрели, пытаясь уличить во лжи, на что я лишь беззлобно фыркнул.

   – Она мне проходу не дает. Проблематично, знаешь ли, при таком раскладе ее забыть.

   – Отчаянная девушка. – Усмехнулся Троэль. Он никогда не питал любви и уважения к Аннэт.

   Отставив в сторону пустую посуду и положив рядом несколько монет, уже собирался покинуть таверну, но Троэль остановил меня, перехватив руку.

   – Эмиль, ты точно не хочешь рассказать о том, что вынудило тебя жениться на Эстесени? – обеспокоенно спросил Троэль. – Ты же знаешь, что можешь положиться на меня.

   – Знаю друг, но пока не готов рассказать все. Да и не женаты мы еще, – исправил протиктора, который на словах уже успел меня женить.

   – Дело твое. Только не хочешь ли ты сказать, что можешь расторгнуть помолвку? – На меня посмотрели прищуренными глазами.

   – Могу, как и все, кто прошел только обряд помолвки, но не собираюсь.

   – Странно, если учесть, что тебя со дня бала не видели с невестой, – упрекнул меня Троэль, намекая на то, что я вновь недоговариваю.

***

ЛИСИЯ

   Букет пурпурных гиацинтов, стоящих в очень красивой хрустальной вазе, мозолил мне глаза вот уже два часа.

   Мое пробуждение ознаменовалось стуком в дверь. После чего в комнату прошмыгнула Листия, а в руках у нее было сие безобразие.

   Нет, я люблю гиацинты, но в меру! Мало того, что эти цветы напоминают мне об Эмиле, чей запах очень схож с ароматом этого растения. Так еще и значение цветка вызвало у меня нервную дрожь по всему телу.

   Ради этого я даже наведалась в библиотеку дяди и нашла там книгу «флюрографики». И именно этот томик поведал мне о значении пурпурных гиацинтов.

   Просьба о прощении. Вот от кого могут быть эти цветы? Листия, как я ни старалась, не выдала виновника моих треволнений. Вряд ли этим мужчиной был Эрлинг. Тогда оставались два эльфа: Миэр вир Оле и Либье вир Табрис. Именно так звали двух гостей дяди, прибывших вчера вечером.

   Окунувшись в водоворот воспоминаний, попыталась вспомнить, кто из них мог вчера обидеть меня на словах настолько, чтобы сегодня преподносить цветы. Вот только ничего подобного не происходило.

   К завтраку я спускалась в растрепанных чувствах и с полным раздраем на душе. Миэр – незнакомый знакомец, вчера делал вид, будто мы не знакомы. Мне, конечно, он дал понять, что прекрасно помнит, но вот перед дядей не стал афишировать наше знакомство. И за это я ему была благодарна. В противном случае Эрлинг бы просто не выпустил меня больше из имения.

   Наши гости задерживались. Я уже успела ополовинить свою порцию, когда в столовую прошел Эрлинг и двое мужчин.

   – Утро доброе, лерин Лисия. – Многие эльфы предпочитали обращаться к помолвленным девушкам так же, как и к замужним. Так они подчеркивали свое уважение к семейному положению леди. Вот и Либье относился к числу таких эльфов. – Приятного аппетита.

   – Благодарю, лир Табрис, лир Оле. – Я кивком показала, что увидела и услышала всех собравшихся.

   Эрлинг отбросил официоз и обращался ко мне при всех, как к родственнице, а не леди. А вот поведение Оле меня немного настораживало. Чувство, будто он засланец Эмиля меня не спешило покидать. Да и дядя представил их как хороших знакомых, с которыми он служит. Что только подливало масла в огонь моей паранойи.

   Завтрак прошел в гнетущем молчании. Никто не спешил заводить разговор, все ждали окончания трапезы. Я же, напротив, этого боялась. Сама не понимаю, что со мной происходит.

   Невольно посмотрев на Миэра, подметила, что карие глаза то и дело останавливаются на мне. Осознание этого меня смутило, и я боле не поднимала взгляда от тарелки. Жаль, завтрак быстро подошел к концу.

   – Какими судьбами вы оказались в нашей провинции, лери Эстесени? – А вот Оле как раз таки обращался ко мне, как и полагалось.

   – Волей судьбы, лир Оле, – улыбнувшись, произнесла я. – Захотелось повидать дядю. Давно не виделись, соскучилась.

   Врала я всегда плохо. Вот и сейчас в карих глазах я уловила проблеск понимания. Только не того, которое было выгодно для меня. Он все понял. Да и взгляд его, скользнувшись по моей вязи, казался очень красноречивым.

   Хмыкнув, Эрлинг решил взять право голоса, заодно сменив тему.

   Увы, но мне их рабочие моменты были не только не интересны, но еще и непонятны. А ведь скоро я начну выслушивать подобные истории каждый вечер.

   Осознание того, что я спокойно рассуждаю о замужестве, отозвалось невольным удивлением. И когда только дошла до такого? Я даже закашлялась от подобного прозрения.

   – Вам нехорошо? – взволнованно проронил Либье. Зеленые глаза эльфа полыхнули непониманием. И неудивительно, – я ведь молча ела.

   Неужели в словах мужчины было нечто такое, что настолько не понравилось вязи? Почему мою руку обожгло ее недовольство? Странно, но на Миэра она не реагировала.

   – Прошу прощения, я просто подавилась.

   Переведя пытливый взгляд на мага, прошлась по его аристократическим чертам: тонким губам, аккуратному носу, росчерку темных бровей, слегка прикрытых шапкой волос. Его зеленые глаза смотрели на меня не менее изучающе, из-за чего я покраснела и поспешила удалиться.

   – Я, пожалуй, посещу библиотеку. Приятного дня, господа. – Откланялась я, как можно медленнее покидая столовую. Не хотелось бы, чтобы мой уход походил на бегство.

   Мужчины если и удивились, то виду не подали. Вот и славно.

   Придерживая подол платья цвета спелой груши, я неслась по имению. На самом деле в библиотеку я не собиралась, ибо необходимая мне книга была в моей комнате.

   Несколько раз чуть было не снеся вазы с цветами, стоящие на постаментах, я все же добралась до отведенных для меня помещений.

   Прикрыв за собой дверь, облегченно перевела дух, усевшись прямо на пол. Этак скоро придется пить успокоительную настойку. Нервы совсем расшатались. Руки тряслись, лицо потеряло былую краску, а губы дрожали. Нет, не из-за желания расплакаться, скорее наоборот.

   Достав из-под матраца необходимый томик, я прямо-таки «вгрызлась» взглядом в строчки, которые то и дело плясали перед глазами.

   Мне была необходима информация о том, как вязь реагирует на представителей противоположного пола. Я не понимала, почему она отзывается на взгляды Табриса, но при этом напрочь игнорирует Оле. Как так?

   Ответы были скверными. По всей видимости, мне придется поговорить с Миэром начистоту, ибо книга ясно дала понять, что вязь одинаково реагирует на мужчин. Должна, по крайней мере.

   Как я ни старалась нарисовать в голове образ эльфа с шрамом над губой, не тянулась к нему, все тщетно. Вязь не отзывалась. И в это же время на Табриса реагировала, как ревнивая жена.

   Что же. Значит, грядет сложный разговор. В конце концов, я не верила, что у дяди вдруг решили пару дней погостить его коллеги. Да еще и Миэр, которого я вижу далеко не в первый раз!

   Кинув взгляд на окно, приметила, что время близится к полудню. Что же, пора мне появиться пред светлыми очами гостей. Только теперь мы поиграем по моим правилам.

   То, что моя вязь никак не реагирует на этого странного эльфа, могло быть также следствием применения Миэром артефактов. Вот только каких?

   Сбегая по лестнице, оглядывалась по сторонам, пытаясь отыскать взглядом кого-нибудь из сестер-феар. Обнаружить одну из них удалось лишь на подходе в столовую.

   – Листия, – обратилась я к феаре, подходя к ней со спины. Если так вообще можно выразиться, учитывая разницу в нашем росте. Малютка доходила мне максимум до пояса.

   Вздрогнув, златовласка резко развернулась на звук моего голоса, опрокинув при этом поднос, который несла в руках. Сервиз бы точно разбился вдребезги, не среагируй мы вовремя.

   С наших рук одновременно слетели водяные жгуты, создавая подушку, на которую и приземлилась хрупкая посуда.

   – Простите, – покаянно произнесла Листия, потупив взгляд.

   – Ничего страшного, это мне не стоило подкрадываться со спины и пугать. А кому предназначался сей сервиз? – спросила я, указав пальцем на чудом уцелевшую посуду.

   Меня смутило, что столовых приборов там лишь на одну персону. Да и странно это. Ни чайничка, ни других сосудов с напитками на подносе не было.

   – Лир Оле отдал указание, чтобы я доставила этот поднос в его кабинет.

   Мне с трудом удалось удержать эмоции в узде. Личный кабинет для Оле в доме Эрлинга? Нет, тут происходит что-то поистине странное.

   – Тогда тебе повезло, потому что я как раз направлялась к лиру Оле. У меня к нему накопилось несколько вопросов. Так что я могу отнести поднос. У тебя и без того хватает забот.

   На меня недоуменно уставились. Голубые глаза феары будто прожигали меня насквозь, пытаясь что-то прочесть на моем лице. И я ее прекрасно понимала, – являться в комнаты неженатого эльфа дурной тон. Вот только свидетелей этому все равно не найдется.

   Листия помялась еще с минуту, но потом все же передала мне поднос. Как бы сильны ее сомнения ни были, но пойти против воли хозяйской племянницы она не могла.

   – Не подскажешь, где поселили лира Оле?

   Вскинув на меня удивленный взгляд, феара все же указала мне дорогу. При этом мою спину долго пекло от недоуменного взора девушки. И лишь когда я скрылась в другом коридоре, все прекратилось.

   Меня не покидало ощущение абсурдности происходящего. С чего бы Эрлингу выделять Оле кабинет? Да еще и давать власть над феарами. Они потому и называются элитной прислугой, ибо подчиняются только хозяевам. Дело тут даже не в стоимости их найма и содержания. Они действительно настолько преданы, что в истории еще не было ни одного прецедента с предательством кого-либо из феар своего нанимателя. С чего бы Эрлу давать такую власть обычному приятелю? Что-то тут не так.

   Уверенно ступая по коридору, выискивала взглядом дверь, ведущую в комнаты Оле. Я не была намерена доставлять ему поднос. Вернее, собиралась просто оставить его на столе и заняться поиском хоть каких-нибудь зацепок.

   Листия ясно дала понять, что сервиз не включал в себя чайничек лишь по той причине, что временного хозяина кабинета на месте не было. Вот только я в это не верила. Смысл нести кружки, если можно принести их позже, вместе с чайничком? Не логично, с какой стороны ни глянь. Если только лир Миэр не вознамерился использовать их не по назначению. Я была уверена, что в кабинетах дяди точно есть горячительные напитки.

   Но это мало меня заботило, если честно. Главное, что Оле нет в кабинете, а значит, мне никто не помешает.

   Обнаружив искомое, я прошмыгнула в комнату эльфа, боясь, что Листия что-нибудь напутала, и сейчас я столкнусь с Оле. Но обошлось. Эльфа в гостиной не было, так же, как и в спальне (каюсь, я и туда свой нос засунула). Прислушавшись, поняла, что и в ванной никого нет, и со спокойной душой двинулась к следующей двери, ведущей в кабинет.

   Он мало чем отличался от хозяйского, который занимал сам Эрлинг. Те же выдержанные в коричневых тонах стены; стол из цельного массива дерева даже на вид был неподъемным. Помещение было отлично освещено, видимо, чтобы не портить почем зря зрение. Пусть эльфы и редко были подвержены