Плут и чародейка. Джули Айгелено

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Алиса, решив поговорить с соседом сверху, угодила совсем не в Страну Чудес. Любвеобильный Борис затащил её в какую-то игру, да ещё заставил играть по своим правилам. Но девушка не собирается просто так сдаваться, и намерена дать отпор.

   Посвящается несбывшимся мечтам, утопленным кораблям нереализованности, мелким неприятностям, раздутым до слоновьего размера. Посвящается всем неудачникам.

   Альберт Эйнштейн.

ПРОЛОГ

Алиса, учительница средних классов в местной школе, страдала. Причем страдала не в первый раз. Сосед сверху опять занялся любимым делом – кричал «куда ты идешь, придурок?», «ты меня слышал вообще?», «нет, я сказал не туда». Если раньше у соседа громко играла музыка или слышалась возня с поцелуями, то в последний месяц сосед явно сходил с ума. Молодой человек припечатывал кого-то отборным русским матом, да так, что ей было слышно весьма прекрасно. Проклиная стены из картона, девушка жалела, что переехала.

   Терпение у Алисы стремилось к нулю. Не выдержав, она отбросила работы учеников, которые тщетно пыталась проверить третий час подряд. Выключив переносной компьютер, на котором застыл на паузе фильм, она взяла ключи от квартиры и вышла.

   Лестница довольно быстро довезла её до четвертого этажа. Решив, что сосед даже стука не достоин, она ввела код на его двери наобум и вошла. Как назло, именно в этот момент шум в квартире стих. Ожидая любой пакости из-за угла, она беспрестанно осматривалась. Вроде, нападать на неё никто не спешил.

   — Эй! Есть кто? — спросила она.   

   Ответом ей послужил шум воды из душевой. Алиса, коря за себя за бесцеремонность, отступать не собиралась. Сосед сверху её достал. Она прошла вперед, очутившись в прихожей. Дверь слева вела в ванну, судя по всему, дверь справа была открыта. Она нырнула туда, надеясь, что её шагов не услышат.

   Среди хлама на столе лежал открытый ноутбук, к ноутбуку шли провода от стального цилиндрического нечто. Одежда хозяина квартиры висела на стуле. Повсюду валялись раскрытые журналы, изображающие неведомых тварей, либо обнаженных девиц в эротических позах. На тарелке рядом с ноутом лежал недоеденный бутерброд и открытая бутылка колы.

   — Все успела рассмотреть? — поинтересовался мужской голос, заставив Алису вздрогнуть и обернуться.

   Мужчина лет тридцати на вид стоял в одном полотенце, вода с его волос стекала на пол. Накаченный пресс, руки сложены на груди. С трудом оторвавшись от разглядывания соседа, она нерешительно посмотрела в его глаза.

   — Чего пришла? — недовольно поинтересовался он, окидывая Алису изучающим взглядом.

   — Мне надоел ваш шум! — заявила Алиса, но её голос дрогнул во время произнесения фразы. Кляня себя за то, что засмотрелась на малознакомого человека, она сложила руки на груди, невольно отзеркалив его. Её ученики называли эту позу боевой стойкой суслика.

   — Простите, что потревожил ваш покой, леди, — насмешливо проговорил мужчина. — А вы без стука вломились в мой дом. Я без зазрения совести вызову копов.

   — У вас было открыто, — съязвила Алиса, сама поражаясь собственной храбрости.

   — Что ж, если вы все равно здесь, мы можем попробовать одну игру, — сказал незнакомец, взяв вещи со стула. — Если вы подождете пару секунд, мы начнем.

   — О чем вы?! — взвизгнула Алиса, подозревая неладное в словах мужчины.

   Мужчина, которого она видела от силы раз пять, пожал плечами и скрылся в другой комнате. Алиса теребила летний сарафан, не решаясь уйти. Когда мужчина вернулся одетым, она выдохнула. Она мысленно выругалась. Но напряжение будто искрило в воздухе.

   — Меня зовут Борис, — представился он. — И мне нужен второй игрок, чтобы освоить мир Арлекина.

   — Чего? — переспросила она. — Я не собираюсь в этом участвовать!

   — Увы, когда вы очутились на пороге моей квартиры, вы стали участником, — сказал Борис. — У вас нет другого выхода.

   Алиса собиралась что-то возразить. Но Борис грубо затолкал её в стальной цилиндр, который открылся от его движения. Она и пикнуть не успела, как серебристый свет заполнил собой пространство. Девушка зажмурилась и прижалась к мужчине.

   Приземлилась Алиса на траву, больно ударившись щекой о кочку. Следом за ней появился Борис, легко ступивший на землю. Он помог ей подняться, протянув руку.

   Обыкновенный зеленый лес окружал их. Ничего примечательного. Если бы не одно «но». Маленький зеленый человечек с табличкой, подпрыгнул. Они оба прочли надпись: «Добро пожаловать в мир под названием «Арлекин» Для вашего удобства на территории Арлекина расположены квесты, которые выполняют те или иные герои. Чтобы начать играть, пожалуйста, выберите один из предложенных вариантов:

   Человек

   Животное

   Король

   Шут

   Нечисть

   Арлекин».

   Алиса нажала на человека, у существа сменилась табличка:

   «Пожалуйста, выберете один из предложенных вариантов.

   Чародей

   Некромант

   Аватар

   Шаман

   Артефактор

   Псионик».

   Алиса нажала на чародея, об остальных видах магии она не слышала и не пыталась узнать. Существо подошло к Борису, который изучал свои ногти до тех пор, пока существо с табличкой не очутилось прямо перед ним. Борис нажал на Арлекина и Псионика. Алиса успела прочитать его новое имя. Локи.

   Существо вновь вернулось к девушке, табличка у зеленого нечто развернулась до размеров свитка:

   «Вас зовут Нереида. Вы – чародейка в одной из деревень Арлекина. На вашу деревню напал отряд артефакторов, вам помогли сбежать. Вы скрываетесь от могущественного артефактора Джованни, который мечтает убить вас и сделать из вас один из своих артефактов.

   По пути вам встретился арлекин по имени Локи. Арлекин пообещал вам помощь в обмен на написанное заклинание. Однако чтобы вспомнить заклинание, вам надо встретиться с другой чародейкой, которая проживает неподалеку.

   Принять квест? Да. Нет».

   Существо продолжало стоять. Алиса не решалась нажимать что-либо. Борис решил это за неё – нажал на «да».

   — Что ты делаешь?! — возмутилась девушка.

   — Мы в игре, детка, — сказал Борис. — Если ты это ещё не поняла, то это твои проблемы.

   — Ты меня затащил сюда! — воскликнула Алиса.

   — Повторяю, это игра не для одного игрока, — произнес Борис.

   Существо с табличкой исчезло. Алиса всплеснула руками. Путешествие начиналось не очень хорошо. Борис её бесил. Ему будто все это было в радость.

   — Вернемся обратно, я сама тебя сдам копам, — мрачно пообещала Алиса.

   — Лучше карту вызови, — проговорил мужчина.

   Алиса сосредоточилась и представила карту. Ничего. Видимо, этот мир карты не вызывает силой воображения. Жаль. Борис наблюдал за её жалкими попытками с насмешкой.

   — Вместо того чтобы ржать, помог бы, — сказала девушка. — Как мне вызвать карту?

   — На свою сумочку нажми, — попросил Борис.

   Алиса заметила небольшую сумочку, что висела на её плече. Да и она сама изменилась – вместо летнего сарафана на ней красовалось длинное зеленое платье. По лесам в нем лазить самое то. Борису, кстати, повезло больше – разноцветные гетры, короткие штаны, рубашка с рукавами-фонариками. Вылитый Арлекин на сцене театра.

   Девушка нажала на сумочку с опаской. Она ещё не отошла от зеленых существ с табличками. Сумочка раскрылась, преобразовавшись в карту. Самую настоящую карту. Трехмерную.

   — Вау, — поразилась Алиса. На карте желтым цветом было отмечено место, куда им следовало идти. — И что теперь?

   — Предлагаю топать на север, — сказал Борис.

   — А переместиться с помощью магии не вариант? — уточнила девушка.

   — Не вариант, я жить хочу, — произнес мужчина. Заметив замешательство Алисы, поспешно добавил: — У тебя нулевой уровень. Нам нужно выполнить системный квест, чтобы получить очки.

   — Ясно, — буркнула Алиса.

   Раз ничего другого не оставалось, она двинулась вперед вслед за Борисом, рассекающим лесную полянку, будто повелитель мира. Девушка никогда бы вслух не сказала, но он напомнил ей Трандуила на то ли на олене, то ли на осле из одного известного фильма. Пафос зашкаливал.

   Одна лесная полянка сменялась другой точно такой же. Казалось, что лес в принципе никогда не закончиться. Алиса в неудобном платье вечно цеплялась за ветки, и Борис с недовольным видом останавливался, чтобы помочь выбраться из объятий очередного куста. Длинные волосы, любезно подаренные игрой, цеплялись за каждую ветку. Да и Локи-Борис, как назло, не терпел остановок – он сам никаких проблем с новым внешним видом не испытывал, словно родился в костюме средневекового шутника. Его ветки почему-то обходили стороной.

   Алиса задумалась, почему ему срочно надо добраться до той ведьмы… Как её там? Точно. Система не сообщила имя, видимо, припасла очередной сюрприз. Так сказать, для истории.

   — Привал, — сообщил Борис, устав бродить по нескончаемую лесу. — Завтра доберемся до тракта, а оттуда рукой подать до Труфальдино.

   — Труфа…чего? — переспросила Алиса.

   — Труфальдино. Он подчиняется местному королю юга, — объяснил мужчина.

   Девушка заприметила поваленное бревно и уселась на него. Ему нужно, пусть и собирает хворост, разводит костер. Ей главное скорее пройти игру и вернуться обратно. Дальше самостоятельно развлекаться будет. Мало того, что дернул ни за что ни про что в какую-то другую реальность, так ещё издевается!

   — Самое время разжечь костер, — вклинился в мысли Алисы голос Бориса. Девушка поняла, что мужчина, как самый настоящий добытчик, принес хвороста и даже соорудил из веток нечто, отдаленное напоминающее костер. — Примени магию, чтобы получить хоть что-то.

   — Ладно, — нехотя согласилась Алиса.   

   К сожалению, руками зажечь ветки не вышло. Зря она не выбрала умение Аватара повелевать различными стихиями, среди которых и огонь. Она попробовала представить огонь и снова провал. Она не умеет управлять силой мысли.

   — Палочка в маленьком кармашке, — произнес Борис, ухмыльнувшись.

   Алиса покопалась в злосчастной сумочке и достала из неё ничем не примечательную ветку. Она собиралась уже рассмеяться в голос, но спутник глядел на неё предельно серьезно. Алиса ткнула веткой в костер. Вспыхнуло пламя.

   Появилось зеленое существо с табличкой:

   «Вы получили одно очко. Развивайте ваши навыки, чтобы суметь дать отпор артефактору Джованни».

   — А ты почему навыки свои не развиваешь? — спросила Алиса, когда существо исчезло в темном лесу.

   — Я их развиваю прекрасно, — проговорил Борис, вызывая панель своего персонажа. — Видишь, тут, вверху три очка? Это за чтение твоих мыслей. А, и очко за чтение твоих эмоций, — продолжил мужчина, равнодушно щелкая на табличку зеленого существа.

   — Что мне конкретно делать? — уточнила девушка.

   — Колдуй, чтобы развивать персонажа, — ответил Борис. — Если ты не против, я намереваюсь убить затаившегося зайца. С тебя – разделывание, — не успела Алиса и слова вымолвить, мужчина скрылся в лесу.

   Девушка в раздражении топнула ногой. Конечно, этот жест отнюдь не красил её. Но она не хотела перемещаться в неизвестный фэнтезийный мир, чтобы встретиться с какой-то там колдуньей. И ради чего? Чтобы ей помог какой-то там арлекин по имени Локи. Алиса ни в какие игры не играла, компьютер использовала для работы и общения с учениками. Предпочитала развлечениям книгу и обожала читать. Её иногда ласково называли самой умной ведьмой столетия. Нет, парень у неё существовал. Однако они общались по интернету и никогда не виделись. Она влюбилась в образ, созданный всемирной сетью.

   Борис же, судя по её наблюдениям, менял девушек, устраивал шумные вечеринки и очень часто общался с копами, следившими за порядком. Животных мужчина не приветствовал, поэтому гонял её несчастного кота Герцога по подъезду. Пару раз они поссорились на эту тему. Но дальше обещаний никогда в жизни не трогать её кота, дело не пошло.

   — Смотри, ведьма! — раздался грубый мужской голос. Совсем близко.

   Алиса потушила костер, изобразила из себя тихую спокойную мышку. Она прислонилась спиной к трухлявому бревнышку, надеясь, что голоса её минуют. Оно так бы и случилось, если бы не Борис.

ГЛАВА 1

В полной темноте раздавались крики. Мелькал белый свет. Алиса дрожала от страха, спина от неудобной позы затекла. Последний крик замолк в ночи. Ухнула сова, окончательно перепугав девушку.

   — Зажги огонь, чтобы я собрал лут, — попросил Борис.

   Она засомневалась – он ли это. Но подавив приступ страха, Алиса вновь разожгла костер магией. Зеленое существо с табличкой принесло ей второе очко. Мужчина, перепачканный землей, в порванной одежде, раненый в руку, нес в руках белого и мертвого зайца. Добычу он бросил под ноги девушки, та проворно отскочила.

   Борис направился к трем телам, распластанным на земле. У одного он забрал кулон, у второго – вместительную переметную сумку, а у третьего – посох.

   — И чем это нам поможет? — уточнила Алиса, морщась от увиденного зрелища. — Ты ограбил мертвых!

   — Я забрал то, что мне причитается за поединок, — проговорил Борис. — Вещи у них я вправе забрать.

   Алиса ничего не сказала. В животе заурчало, напоминая, что она давненько не ела. Борис закопал тела и вернулся к костру. Не доверив девушке разделку туши, он сам освежевал кролика.

   — Хватит морщиться, еда почти готова, — произнес мужчина. — Скажи спасибо, что я спас тебя.

   — Спас? — Алиса задохнулась от подобной дерзости. — Ты хладнокровно убил тех людей!

   — По твоим следам шли охотники за ведьмами, — равнодушно сообщил Борис, переворачивая тушу зайца, которую на палке жарил над костром, — если ты хотела умереть, так бы и сказала.

   — А как же… эти, как… точки возрождения? — спросила девушка, вспоминая один из разговоров между учениками, который она нечаянно подслушала. Речь шла о компьютерных играх.

   — Не знал, что ты в курсе, — присвистнул мужчина, поворачивая тушу, — нет, здесь тоже есть точки сохранения. Но они срабатывают после прохождения квестов. Мда, недоработка.

   — Откуда ты столько знаешь об этой игре?

   Вместо ответа Борис протянул ей половину туши зайца, предварительно разделив мясо на две части ножом, что обнаружился в переметной сумке. Мужчина принялся есть. И несколько минут слышался хруст челюстей. Алиса с трудом проглотила непривычную пищу. От усталости её клонило в сон. Она засыпала, пытаясь удержаться сидя на бревне.

   — Лучше лечь на траву, — посоветовал Борис, ложась на спину и любуясь ненастоящими яркими звездами. — Будет шанс, что из-за бревна наш костер не сразу заприметят.

   — Иди к черту, — отмахнулась Алиса, но совету мужчины последовала.

   Ложась неподалеку от него, она с интересом рассматривала его. Волосы до плеч он собрал в хвост, чтобы не мешались. Выдающийся подбородок, острые скулы, чуть заостренный нос, пухлые губы, сведенные на переносице черные брови. Если ей память не изменяла, то у Бориса коричневые глаза. Алиса невольно залюбовалась им и не сразу заметила, что и мужчина осматривает её придирчиво. Когда они встретились взглядами, девушка первая отвела глаза. На её щеках полыхал румянец.

   «У меня просто слишком долго не было мужчины», — подумала она, оправдываясь перед собой.

   — Не стесняйся, разглядывай меня, сколько угодно, — сказал Борис, разрушая установившуюся тишину. — Твой интерес мне льстит.

   — Самовлюбленный придурок! — незлобно откликнулась Алиса.

   Если честно, она ненавидела подобный тип мужчин. Плейбой. Баловень девушек. За красивой внешностью скрывается пустота.

   Когда она сама училась в школе, в её классе был подобный паренек. За ним бегала вся школа, по нему страдали все одноклассницы. На день Святого Валентина он получал массу валентинок от многочисленных поклонниц. За его сердце разгорались жестокие битвы между соперницами.

   Как выяснилось позже, он встречался с одной девочкой из другой школы. Битвы за сердце плейбоя разгорелись с новой силой. Не выдержав напора, пара благополучно распалась. А плейбой-одиночка стал крутить романы с каждой юбкой, что попадалась ему на пути. Алиса избежала такой участи, к счастью. На серую мышь никто просто не обратил внимания.

   — Можешь излить мне душу, а не злиться, — произнес Борис. — Ну же, поговори со мной.

   — Прости, сильно утомилась, — проговорила Алиса, — спать хочу.

   Она повернулась на бок, используя небольшую кочку, как подушку. Борису она бы точно не излила душу. Ни сейчас, ни потом. Мужчина доверия не вызывал и вел себя очень странно. Девушка даже не исключала возможности, что он затащил её в игру, чтобы убить за вторжение в личные апартаменты. По сути, что она знала о Борисе? Практически ничего. Ни где он жил раньше, почему переехал, почему не выходил на контакт с другими соседями, почему в одиночестве сидел в квартире? Шумные вечеринки, ладно, тоже ничего конкретного не говорили о нем, как о человеке. Да и обстановка в квартире, на придирчивый взгляд Алисы, была какой-то неживой. Словно Борис жил в отеле, а не дома.

   — Ты не спишь, — проговорил мужчина, нависая над ней. Девушка отшатнулась, насколько это возможно лежа, — тогда зачем солгала?

   — Хотела подумать в одиночестве, — ответила девушка.

   — Обо мне? — Борис подмигнул ей, стремительно сокращая расстояние между их лицами. — В какой позе ты меня представляла?

   — Не мели чепухи! — пролепетала Алиса, отстраняясь.

   — Краснеть тебе очень идет, — заметил мужчина, опаляя её губы своим дыханием. — Повторишь для меня?

   — Отстань! — Алиса выставила вперед руки, чтобы не позволить ему поцелуй. — Сначала квест.

   Борис отстранился, и ночь прошла спокойно. Девушка видела разноцветные сны. То ей мерещилась вереница масок, то грезились насмехающиеся клоуны. А очнулась она от резко толчка. И обнаружила себя висящей на плече мужчины, который рассекал лес, прорубая себе дорогу сквозь деревья ножом. Ну, так, по крайней мере, казалось Алисе, судя по хрусту веток. Сцена напомнила ей первую встречу Фионы и Шрека.

   — Куда ты меня несешь? — буркнула Алиса, тщетно пытаясь вырваться из захвата. — Я и сама дойти могу.

   — Ты долго спишь, соня, — равнодушно откликнулся Борис, — а у нас ещё квест впереди, если ты не забыла.

   — Немедленно поставь меня на землю! — девушка изо всех сил заколотила арлекина по спине.

   — Как скажешь, — проговорил мужчина, отпуская её.

   Алиса неудачно приземлилась на спину при падении. Борис и руки не подал, а продолжал идти вперед. Проклиная первую встречу с ним, она поднялась с земли, отряхнула платье и заметила собственное отражение в ручейке, что случайно обнаружился на пути. Из ручья из неё глядела рыжеволосая девушка низенького роста с большими голубыми глазами, занимающими чуть ли не половину лица. Кажется, подобную рисовку называют анимэ.

   — Остается вызвать Сейлор Мун, — буркнула девушка себе под нос.

   Борис ушел далеко вперед, и ей много усилий стоило нагнать его. Поравнявшись с мужчиной, она переводила дыхание после бега. Он ничего ей не сказал, тупо продолжая идти вперед. Равнодушие попутчика доводило Алису до бешенства.

   — Долго нам топать до твоего тракта? — поинтересовалась она, не скрывая раздражения в голосе.

   — Почти пришли, — откликнулся Борис.

   Ради разнообразия Алиса достала из своей сумочки палочку. Представляя себя Избранным, она превратила деревья в цветы, от которых Борис, естественно, закашлялся. Кто же знал, что у него аллергия на безвредную перелеску? Мужчина чихал и кашлял одновременно, к арлекину толпой выстроились зеленые существа с табличками, приносящие очки. Девушка быстро вернула деревьям первоначальный вид, Борис быстро нажал на таблички и существа исчезли, словно их никогда и не было.

   — Благодаря твоей магии, у меня уже двадцать очков, — похвастался мужчина, вытирая выступившие от аллергии слезы.

   — А у меня только три, — жалобно протянула Алиса. — Почему чародеи так медленно развиваются?

   — Потому что чародейство требует усилий. Махание палочкой тут не поможет, — ответил Борис. — Раньше чародеями считали тех, кто находил единство с природой.

   — Это ты мне сейчас подсказку дал? — уточнила она.

   Мужчина ответить не успел в очередной раз. Лес резко закончился. Они вышли на запыленную дорогу. Редкие повозки проносились мимо, не останавливаясь. Если в лесу царила прохлада, то на тракте – жара. У Алисы сложилось впечатление, что их засунули в раскаленную жаровню.

   Борис взял её за руку и насильно вытащил из леса. Алиса задыхалась в неудобном платье, да и длинные волосы отнюдь не помогали избавиться от ощущения плавления. Она нажала на сумочку, чтобы свериться с картой. Увы, спутник не солгал. Ведьма, с которой предстояло встретиться Нереиде, проживала в Труфальдино. В город вел длинный тракт, на пути которого значками пивных кружек мерцали постоялый двор и таверна.

   — Замечательно, — пробурчала Алиса, убирая карту обратно.

   Приглядевшись, она увидела впереди юношу в лохмотьях. На его лице девушка заприметила рану, пересекающее его лицо ото лба до щеки. Светлые волосы покрыты дорожной пылью. И он шел в цепях за повозкой. Сердце Алисы наполнилось жалостью к незнакомцу, который среди духоты вынужден был идти вслед за быстро едущим транспортным средством.

   — Ты ему не поможешь, — заметив её взгляд, проговорил Борис. — У нас своих дел по горло.

   — Почему? — спросила она.

   — Потому что его уже осудили и везут на казнь, — сказал мужчина. — Живее! Поторапливайся!

   Борис дернул её в сторону, и другая повозка прокатила мимо них, чуть не задев. Алиса хотела возмутиться его дерзости и напомнить, кто привел её в игру. Но вовремя остановилась – очередная повозка с грохотом пронеслась мимо, подняв столбы пыли.

   Мужчина не отпускал её руку, и они медленно брели вперед. У Алисы ноги заплетались, пока она тщетно старалась поспеть за Борисом. Невыносимая жара отнимала крохотные остатки сил и лишала возможности нормально дышать. Как он не задохнулся в костюме, что выдала игра, она не представляла.

   — Воды, — молила Алиса.

   — Нам нужно дотемна дойти хотя бы до постоялого двора, — неустанно повторял Борис.

   — Почему? — изводила его вопросами девушка.

   — Потому что на тракте небезопасно. Разбойники, знаешь ли! — как маленькой, разъяснял мужчина.

   — Воды! — повторяла она.

   Борис упорно делал вид, что есть дела важнее, чем удовлетворение жажды. Не выдержав его своеволия, девушка вырвала ладонь из его хватки и уселась в позе лотоса посреди пустого тракта.

   Достала ветку, которую мужчина почему-то величал палочкой, и приказала воде появиться. Сначала ничего не происходило. Однако потом маленький ручеек змеей прополз среди камней, образовал небольшое озеро. Алиса вновь взмахнула веткой, и вода улеглась в серебряную чашу, которую она наколдовала.

   — Молодец, ты призвала не только воду, но и разбойников, — прокричал Борис. Его схватил какой-то бугай, пока девушка занималась чародейством.

   Алиса ойкнула. Вокруг неё образовали круг воинов, каждый из которых держал меч наизготовку.

ГЛАВА 2

— Покажи магию! Давай! – подзадоривали воины.

   Алиса неуверенно попыталась повторить свой опыт с ручьем. Но ничего не вышло.

   — Не ту чародейку взяли! Девчонка ничего не умеет! – сказал главарь, расталкивая воинов.

   Алиса всхлипывала. Бориса держали крепко, придушивая. Её саму окружили, бежать нет смысла. Она начала злится. А злость превратилась в ярость. Из ниоткуда пришёл ураган, гром, молнии и дождь. Она поднялась с тракта, намереваясь дать отпор обидчикам.

   Девушка выглядела зловеще, стоя среди воинов. Волосы расплелись и развевались по ветру. Глаза неестественно светились. Вокруг неё образовался круг из огня. Существа с табличками сменялись друг за другом.

   — Она нас всех погубит! – закричали воины, разбегаясь.

   Бориса отпустили, он упал, держась за горло. Алиса недоуменно глядела вслед воинам, что резко передумали захватывать людей на тракте.

   — Я что-то не так сделала? — спросила она, помогая мужчине подняться.

   — Неразумно было раскрывать себя, когда по всему королевству разыскивают чародеев, — прохрипел Борис. — Нам нужно поспешить.

   «Почему разыскивают чародеев? Зачем их разыскивать? Что здесь твориться?», — думала Алиса. А вопросы повторялись в её голове по кругу. И, увы, ответов она не находила.

   Борис с угрюмым видом шел дальше. Он крепко держал её за руку, не позволяя отвлекаться на разные мелочи – например, на разбитый камень, поваленное дерево или разломленное надвое колесо. Алиса поражалась тому, как игра повторяла реальность. Она словно очутилась в мире Средневековья. Только в каком-то искаженном. Воины пасовали перед магией. И вместо святой Инквизиции наверняка существовала какая-нибудь другая организация.

   Зеленое существо с табличкой очутилось прямо перед Лидой. Девушка присмотрелась и прочла:

   «Конклав чародеев приглашает вас к сотрудничеству. Вам предложено место среди его тринадцати членов, достопочтенных чародеев. Если вы вступите в организацию, то быстрее заработаете очки и освоите важные заклинания.

   Желаете вступить? Да. Нет».

   Она призадумалась. Что она знала о конклаве чародеев? Ничего. Что они предлагали? Быстрое освоение магических способностей и всяческие плюшки. «То, что мне и надо!», — подумала Алиса, уверенно нажимая на «да».

   Табличка у существа сменилась:

   «Вы вступили в конклав чародеев. Вам доступны следующие навыки:

   Разящий удар

   Страх противников.

   Развивайте ваши навыки, чтобы дать отпор артефактору Джованни».

   Девушка нажала на табличку и существо благополучно исчезло. Борис задумчиво наблюдал за ней. Однако решил ничего не говорить, таща её за собой на буксире.

   — Как насчет привала? — поинтересовалась Алиса. Они шли часа четыре подряд, не останавливаясь.

   — До таверны осталось совсем чуть-чуть. Спасибо, из-за твоего привала нас чуть не четвертовали, — проговорил мужчина.

   — Разбойники здесь очень странные, — произнесла она, тушуясь под взором Бориса.

   — В Арлекине люди благоговеют перед чародеями всех мастей, — сказал Борис.

   Алиса пожала плечами, дескать, понятно. Повозки благополучно катили мимо них. От жары разболелась голова. А Борис часто прижимал её к обочине, когда особо дерзкие повозки готовы были задавить ни в чем не повинных пешеходов.

   Девушка изнывала от зноя и постоянного присмотра мужчины. Причем последнего она намеревалась допросить в ближайшее время. Строго, как школьника. Если он создал этот мир, то он за все ответит!

   Когда, наконец, показалась таверна, Алиса чуть не упала. Борис, как настоящий джентльмен, вовремя поймал её и помог войти внутрь. Дальше она плохо помнила. Кажется, она потеряла сознание от солнечного удара.

   Пришла в себя Алиса на широкой кровати. За окном – темнота. В самой комнате – горят свечи, разгоняя тьму. Рядом с ней примостился Борис, сменивший наряд арлекина на незамысловатую одежду – рубаху и штаны.

   Алиса поднялась на постели. Покрывало съехало вниз, обнажая её до живота. Девушка ойкнула, поняв, что не одета. И прикрылась, насколько это возможно. Рядом послышался трескучий смех.

   — Нечего на меня глазеть! — воскликнула Алиса.

   — Тебе очень идет, — глумливо протянул Борис.

   — Как ты посмел меня раздеть?! — не на шутку разозлилась она.

   — Тебя раздела хозяйка таверны, — сообщил мужчина, — она натерла тебя травами и ушла. Нам выделили эту небольшую комнату.

   — А где мои вещи? — уточнила Алиса.

   — Там же, где и мои. Сохнут во дворе, — проговорил Борис. — Пришлось стирать, после прогулки в лесу и на тракте.

   — Ты и стирка? Ахахахаха, — чтобы скрыть смущение от неловкой ситуации, засмеялась девушка. — Быстрее петух заговорит человеческим голосом. Арлекин!

   — Ты вновь открыла рейтинг восемнадцать плюс, — нарочно растягивая слова, произнес Борис, указывая ей на вновь съехавшее покрывало.

   — И нечего пялиться! — возмутилась Алиса, спешно прикрываясь. — А то у меня подозрение, что у тебя развитие остановилось на уровне пятиклассника.

   Девушка ахнула. Борис навис над ней, не реагируя на её возмущенные взгляды и угрозы. Алиса выставила руки, чтобы мужчина не смог коснуться. Вместо этого он прошептал: «Предлагаю открыть рейтинг двадцать один плюс». Она среагировала молниеносно, удивившись сама себе, и залепила ему пощечину.

   Борис потер щеку, но все-таки отстал. Алиса перевела дыхание. Мужчина начал бродить по комнате, словно загнанный зверь. Его раны неведомым ей образом испарились.

   — А кто тебя вылечил? — спросила она, чтобы изгнать тишину.

   — Псионики сами себя лечат, — нехотя пояснил Борис, — но на лечение требуется время.

   — Почему нет квеста для тебя? — поинтересовалась Алиса.

   — Уверен, что мой квест ещё появится, — произнес мужчина, — отдыхай. Нам завтра опять в путь.

   Алиса натянула повыше покрывало и повернулась набок. Перед учениками она никогда не робела, а зарвавшихся ставила на место. Но, угодив в неизвестный мир, она запаниковала. Арлекин отнюдь не радовал. За чародеями открыта охота, это и дураку понятно. От обилия информации болела голова.

   Не сдержав всхлипа, она чуть не подскочила с постели, когда Борис положил руку ей на плечо. Повернувшись к нему, она обняла его, спрятав лицо на его груди.

   — Мне тоже страшно, — прошептал он ей в волосы. — Бояться нормально.

   — Зачем ты привел меня сюда? — спросила Алиса, впрочем, не сильно надеясь на ответ.

   — Решил внести разнообразие в твою жизнь, — произнес Борис.

   — Очень смешно, — проговорила девушка, отстраняясь. — Я бы с удовольствием ударила тебя вновь!

   — Спокойно, чародейка, — усмехнулся мужчина, — побереги силы для настоящего сражения.

   — О чем ты? — поинтересовалась она.

   Борис отвернулся. Он ушел, сказав, что пошел проверять одежду. Алиса застонала от несправедливости. Спутник, доставшийся ей, ни тактом, ни преданностью не блистал. Она бы не удивилась, узнав, что сосед её предал.

   Девушка разглядывала замызганный потрескавшийся от сырости потолок, ожидая, когда дверь откроется, и мужчина вернётся. Но он не возвращался. Алиса обняла подушку, набитую соломой, и уплыла в мир фантазий.

   Она пошевелилась от неудобной позы. Разминая затекшие конечности, она сонно потянулась и готовилась встать, как в неё сбоку прилетела чуть мокрая одежда.

   — Вставай, соня, — проговорил Борис, — и скорее одевайся. Я устал от твоего стриптиза.

   — Гад, — откликнулась Алиса, влезая через горловину в платье, — хоть бы отвернулся!

   — А чего я там не видел? — мужчина плотоядно оглядел чародейку. — Если ты готова, нам пора отправляться.

   Девушка поднялась с постели, запутавшись в платье. Перестав глазеть на её тщетные попытки разобраться со средневековым нарядом, Борис подал ей ладонь. Алиса робко вложила руку.

   Мужчина прошел темные сени, задержался у стойки, чтобы заплатить, и вновь потащил её по тракту. Девушка сонно терла глаза, пытаясь проснуться. Солнце ещё не встало. Прохлада забиралась под одежду. Алиса подрагивала, но не жаловалась. Борис, вновь втиснувшийся в наряд арлекина, упрямо шел по пустынному пока ещё тракту.

   Никто из них не собирался нарушать тишину первым. Девушка молчала, мучимая подозрениями. Мужчина не начинал разговор, боясь, что ему определенно прилетит.

   «Кто её просил заходить в мою квартиру? — рассуждал Борис. — Позвал бы Лиду, чтобы пройти игру вместе. Она бы на месте этой Алисы беспрекословно слушалась меня, и мы бы быстро закончили игру. Подумаешь, фифа! И платье ей жмет, и не нравится. Небось, из учебников не вылезает. Меня бесят её жалобы.

   С другой стороны, она миленькая. Один раз переспал с ней да забыл. На большее она не способна, к сожалению. Не надо было тащить её за собой! Алиса тогда разозлила меня, и я действовал импульсивно».

   — Поздравляю, Сусанин, ты завел нас не туда, — проговорила девушка.

   — Чего? — переспросил Борис.

   Он обнаружил себя стоящим возле покосившегося одноэтажного домика. Рядом с ноги на ногу переминалась Алиса, заглядывая в окна домишки. Она стучала и в двери, и в окна. Не получив ответа, она магией выломала дверь и вошла. Борис ринулся за ней, ругая себя последними словами.

ГЛАВА 3

Алиса осторожно двигалась. Внутри маленький домик чем-то походил на дворец. Высокие потолки, ковровые дорожки и застывшие фигуры животных в немыслимых позах. Борис нагнал девушку, когда она повернула направо, к двери из дерева.

   — Подожди, не входи, — проговорил мужчина, когда она прикоснулась к резной ручке.

   — Почему? — поинтересовалась Алиса.

   Борис не успел ответить. Послышалось мяуканье. Парочка застыла на месте, прислушиваясь. Звук повторился вновь – громче и ближе. Алиса шмыгнула за спину мужчины, используя оного, как щит.

   Мяуканье постепенно приближалось. Борис готовился встречать смерть лицом к лицу. Но вместо смерти увидел перед собой кота, ростом, наверное, с двухэтажный дом. Черная шерсть вздыбилась, раздалось шипение.

   — Какой он лапочка! — воскликнула девушка за его спиной.

   — Бежим! — заорал Борис, уворачиваясь от лапы, что нависла над ним. — Живей!

   — От котов нельзя убегать, они нападают, — произнесла Алиса, спешно догоняя мужчину.

   — Это про собак так говорят! — выругался он. — Хотя и к котам это тоже относится.

   Лапа преградила им путь. Алиса не успела затормозить и врезалась в неё. Вторая лапа когтями полоснула Бориса по плечу. Девушка закричала. Одна безумная идея посетила её голову.

   — Тише, солнышко, — ласково проговорила она, обращаясь к коту, — никто с тобой не играет? Конечно, тебе скучно. — В ответ раздалось жалобное мяуканье. — Бедный котик. Ты хотел с нами поиграть, да?

   Алиса обошла лапы и встала напротив морды. Она потрепала кота по шерстке, вскоре кот довольно замурлыкал. Она продолжала ласкать огромного кота, пока Борис, придерживаясь за раненное плечо, медленно подходил к ней. Чуть сжав её руку, мужчина что-то бубнил себе под нос.

   — И как тебя зовут, малыш? — поинтересовалась девушка у животного.

   Над головой кота вспыхнула надпись: «Боевой кот Мурлыка». Алиса продолжала гладить животное, вскоре кот опустился на четыре лапы и прикрыл глаза. Девушка продолжала поглаживать его до тех пор, пока кот окончательно не погрузился в сон.

   — Молодец, — похвалил её Борис.

   — Это первый комплимент, который ты сказал мне, — проговорила Алиса.

   Обернувшись, она заметила колонну, сплошь состоящую из зеленых существ. Среди них возвышалось среднего роста зеленое существо с табличкой: «Принять все за один раз». Алиса двинулась к нему, нажала на табличку и с удовольствием отметила, что у неё теперь сорок очков.

   — Боюсь, что это ещё не все, — произнес мужчина.

   Алиса хотела было ему возразить. Но вместо этого прижалась к нему, заслышав вой. Борис приобнял её, намереваясь защитить от различных опасностей. По коридору, где они остановились, пополз туман. Вой, вроде бы, приближался. Девушка закрыла руками уши, чтобы ничего не слышать.

   Борис от удивления присвистнул. Призраки плыли по воздуху, гремя цепями. Мужчины, женщины, дети. К вою присоединился плач, отдающийся многоголосием. Призраки от знака призрачного мужчины зависли в воздухе, вой прекратился также внезапно, как же и начался.

   — Следуйте за нами, — прошелестел призрак мужчины в средневековых доспехах.

   Борис разомкнул объятия и уверенно взял девушку за руку. Призраки провели их по коридорам, заставили спуститься в подвал. В темноте Алиса задрожала от страха, сдавив ладонь мужчины. Призраки привели их в общую могилу. Скелеты женщин и детей лежали в неестественных позах, мужчины тянули костлявые руки к возлюбленным женами.

   — Помогите нам освободиться, — попросил призрак мужчины в доспехах скрипучим голосом, — чародейка это может сделать.

   — Я не знаю, как, — жалобно протянула девушка.

   — Знаешь, — настаивал призрак.

   — Хорошо, я попробую, — согласилась Алиса.

   Она присела на пол, закрыла глаза. Она мысленно представляла зеленую поляну, залитую солнечным светом. На поляне гуляли люди средневековья, переговаривались между собой. Дети бегали среди взрослых, играя. Девушка попросила отправиться призраков домой.

   — У тебя получилось, — проговорил Борис.

   Появилось зеленое существо с табличкой. Табличка гласила: «Вы освоили новое умение – освобождать призраков». Мужчина быстро щелкнул по ней, и существо исчезло.

   Алиса распахнула глаза. И не сразу привыкла к тьме, царящей в затхлом подвале. Мужчина помог ей подняться. Они медленно двинулись обратно, цепляясь за стены.

   Покинув подвал, девушка уселась на ковровую дорожку. Она не сумела сдержать слез. Все, что происходило в странном доме-дворце, нехило подействовало на неё. Сначала кот, чуть не убивший их, потом – призраки. Страх заползал в её душу, лишая возможности двигаться дальше. Преодолеть страх, чтобы стать сильнее. У неё будто бы пропали силы.

   — Я не могу, — прошептала Алиса, — давай уйдем отсюда!

   — Хорошо, — согласился Борис, вновь протягивай ей руку.

   Алиса поднялась. Мужчина двинулся в путь, ища выход. Но как бы он не плутал, какие бы двери не открывал, ни одна из дверей не вела наружу. Боль в плече набирала обороты, кровь вытекала из раны, пачкая наряд арлекина.

   — Пора признать, мы заблудились, — произнесла Алиса, когда Борис открыл очередную дверь, за которой обнаружилась кирпичная стена.

   — Нет, мы не заблудились, — возразил мужчина, — потому что здесь должен находиться и третий квест.

   Девушка застонала. Странный до невозможности дом-дворец будто бы издевался над ними! Ещё один квест, и она сама прибьет Бориса, который затащил её в игру.

   К сожалению, предположение мужчины сбылось. За очередной дверью оказался лабиринт, состоящий сплошь из зеленых кустов. Борис, недолго думая, вошел в него. Алиса последовала за ним, коря себя за то, что ввязалась в очередное приключение.

   Лабиринт не кончался и тянулся долго. Как бы Борис не поворачивал, чтобы не применял, лабиринт не выпускал угодивших в него пленников. Девушка тоже пыталась помочь ему – колдовала палочкой, даже вспомнила несколько заклинаний из «Гарри Поттера». Ничего. Они благополучно застряли в лабиринте.

   — А, может, дело в том, что мы неправильно проходим лабиринт? — спросила Алиса. — Ну, в одноименном фильме с Дэвидом Боуи главная героиня прошла лабиринт, когда поняла, что повороты спрятаны в стенах. В фильме лабиринт представлял собой прямую дорогу.

   — Отличная идея, может сработать, — проговорил Борис.

   Вместо того чтобы в очередной раз повернуть, он прошел зеленые кусты насквозь. Обыкновенная деревянная дверь возникла перед ним. Алиса врезалась в него сзади. Парочка ввалилась в дверь, которая привела их к началу, к входу в домик. Правда, они полетали несколько долгих минут, уворачиваясь от предметов мебели, игрушек, разбитого пианино и сломанных люстр.

   Алиса еле держалась на ногах. Борис мучился болью в плече. Два зеленых существа с табличками подпрыгивали от счастья, чтобы на них обратили внимание. Девушка прочла надпись, которая плыла перед глазами, словно лодка:

   «Вы прошли побочный квест «Дом с приведениями». Вам полагается награда – пятнадцать очков. И специальная волшебная палочка, с помощью которой вы быстрее освоите магию. Активирована точка сохранения».

   — Ура! — проговорила девушка. — Выполнили побочный квест и получили мега-крутую палочку.

   — Может, вылечишь меня? Чародейка, — сказал Борис, указывая на раненное плечо. — А то с такими темпами мне грозит гнойный абсцесс.

   — Конечно-конечно, — произнесла Алиса.

   Хоть она чуть не падала от усталости, она прикоснулась к ране, которая под её пальцами начала быстро заживать. Борис морщился, но терпел. Выдохнувшись, девушка упала без сознания. Мужчина, выругавшись, поднял её на руки и понес. Он вернулся на тракт.

   Повозки поднимали пыль, от которой Борис кашлял. Алиса не приходила в себя. И мужчина героически нес её, несмотря на частые остановки, окрики извозчиков и желания отдохнуть хотя бы немного. Видимо, он слегка не рассчитал и не понял, что девушка – натура впечатлительная. Солнце пекло голову. Многочисленные повозки, катящие по тракту, равнодушно проезжали мимо.

   Борис унес девушку под сень леса. Он присел на траву, переводя дыхание. Раскаленный тракт отказывался дарить прохладу путникам. Алиса слабо пошевелилась. Мужчина обрадовался. Девушка открыла глаза, обнаружив себя на траве.

   — Где мы? — спросила она.

   — Почти дошли до города. — Ответил Борис. — Тебе лучше?

   — Немного лучше, — произнесла Алиса. — А что произошло?

   — Ты упала в обморок, — проговорил мужчина. — Я вымотался нести тебя на руках.

   — Чего? — переспросила девушка, поднимаясь на локтях. — Ты нес меня? Зачем?

   — Ну, я бы мог оставить тебя на дороге, и тогда бы тебя точно убили охотники, — равнодушно произнес Борис. — Но я не посмел оставить даму в беде.

   — Рыцарский кодекс 12 века? Как мило! — проговорила девушка. — Долго ты собираешься сидеть в подлеске?

   Мужчина пожал плечами. Он почему-то не уточнил, что сам вымотался, пока нес её бездыханное тело часа три подряд. «Наверное, не хочу давать ложных надежд, — подумал Борис. — У нас ничего не выйдет. Она ненавидит подобный тип мужчины, это и ослу ясно. А я вовсе не собираюсь завоевывать её сердце. Ведь не собираюсь, да? Да кого я обманываю! Алиса мне нравится».

   Борис вырвал несколько травинок, круча их в руках. Девушка молчаливо лежала на траве, не желая что-либо обсуждать. Мужчина еле остановил себя от разглядывания спутницы. «Это неправильно!» — подумал он. Он крутил в руках травинку, чтобы успокоиться. Алиса разглядывала деревья.

   — Пора идти, — проговорил он.

   — Хорошо, идем, — произнесла девушка, поднимаясь с травы.

   Мужчина вернулся на тракт. Он еле сдержался, чтобы не обернуться и не проверить, следует ли за ним Алиса. Он до сих пор корил себя за вчерашнюю фривольность. Ему чудилось, что щека горит и сейчас. Он невольно потер лицо, припоминая прелести девушки. Ох, там точно было на что посмотреть! Даже мельком увиденное мучило его, распаляя неуемное воображение.

   — О чем ты задумался? — поинтересовалась Алиса, приноравливаясь к его шагу.

   — Просчитываю различные варианты развития событий, — солгал Борис.

   Девушка не выспрашивала, что за варианты. Кажется, она смирилась с участью выполнять квесты и следовать за ним, чему, кстати, мужчина был определенно рад. Стараясь не вести себя подозрительно, Борис уворачивался от повозок, просил вызвать карту, чтобы не сбиться с пути, и пытался шутить. Но Алиса, наоборот, замкнулась и односложно отвечала ему.

ГЛАВА 4

Занимался рассвет. Солнце пробивалось сквозь белесые тучи. Оно ласково коснулось двух путников, уныло бредущих к таверне. Притронулось к рыжим волосам девушки и превратило волосы блондина в расплавленное золото. Опустилось на постоялый двор, пробиваясь через закопчённые окна. Из постоялого двора выглянула женщина в грязном переднике, чтобы вытрусить скатерть.

   — Есть свободные номера? — поинтересовался мужчина.

   — Да, один, — ответила женщина, старательно вытряхивая скатерть. — За пищу отдельная плата.

   — Сойдет, — сказал Борис, — но у нас нет денег. Могу предложить вам этот посох, — мужчина достал из заплечной сумки девушки посох, расписанный символами. — Его должно хватить.

   — Превеликие труселя! — воскликнула женщина. — Это пропавший посох нашего чародея. У него его украли разбойники, — продолжала она, — где вы его отыскали?

   — В лесной чаще, — проговорил арлекин, — мы очень утомились в дороге и хотели бы отдохнуть.

   — Конечно-конечно, проходите, — засуетилась хозяйка, запуская их внутрь постоялого двора, — думаю, наш чародей обрадуется, когда вы вернете ему бесценный посох.

   Борис обернулся – Алиса прошла вслед за ним, поеживаясь. Она с сомнением присела на стул, что ей предложила хозяйка. Мужчина прямо на себе ощущал её недоверие. Он расположился рядом с ней за круглым столом, разглядывая нехитрую обстановку. Несколько столов, покрытых скатертями, по бокам – лестницы, что ведут наверх, к номерам. Цветы в горшках, примостившиеся на подоконнике. Слышалось ржание лошадей, наверное, рядом конюшня.

   — Ешьте и пейте, дорогие гости, — хозяйка поставила перед ними два кубка, наполненные мадерой, положила домашний хлеб и угостила чуть поджаренным мясом. — Я сообщила чародею, что вы нашли его посох.

   Зеленое существо очутилось перед Борисом, держа в руках табличку:

   «Вам открылся новый квест. Если вернете посох чародею, то получите на свой счет деньги, которыми сможете расплачиваться за предметы, одежду и пищу. Принять квест? Да. Нет.

   Предупреждение: если чародей не согласится принять посох, вас вышвырнут с постоялого двора, и вы вернетесь к «Дому с привидениями». К точке последнего сохранения».

   Мужчина нажал на «да» и существо растворилось в воздухе.

   — Что тебе предложила система? — поинтересовалась Алиса, беря в рот кусочек хлеба.

   — Новый квест. Я верну посох чародею и получу вознаграждение, — ответил он, отхлебывая мадеры.

   — Слишком хорошо все складывается, — сказала девушка, делая глоток из глиняного кубка. — Наверняка есть какой-то подвох.

   — Не волнуйся, я проверил хозяйку, — произнес Борис, — она не желает нам зла.

   — Ты не можешь знать точно! — воскликнула Алиса, с сомнением рассматривая кусок мяса. — Возможно, нас заманили в ловушку.

   — Ловушка на постоялом дворе, где постоянно тусуется народ? Маловероятно, — возразил мужчина.

   Борис почувствовал, как перед глазами кружится помещение. Он вытянул руку, чтобы остановить дикую пляску, но вдруг наступила темнота. Мужчина упал на стол.

   Алиса схватила посох, защищаясь. Она разбила кубки, позволяя жидкости вытечь на пол. Она застыла рядом с мужчиной, готовясь в любой момент ударить кого-нибудь. Старец, опираясь на клюку, медленно спускался по лестнице. Достигнув Алисы, он отбросил клюку, сложив руки домиком.

   — Я не собираюсь нападать, дитя, — проговорил старец. — Долгий и трудный путь ждет тебя, Нереида.

   — Откуда вы знаете, кто я? — изумилась девушка.

   — Я наслышан о твоей истории, — сказал старец, — и очень тебе сочувствую.

   — Что вы хотите от меня?! — спросила Алиса.

   — Правдивого рассказа о том, как мой посох угодил к тебе, — ответил старец.

   — Мой спутник нашел его у охотников на ведьм, что чуть не убили меня, — проговорила Алиса. — Что вы с ним сделали? Отвечайте! — девушка наставила посох в грудь старца, будто оружие.

   — Он очнется через пару минут, — сказал старец. — Меня зовут Элифас. В руках ты держишь посох, что принадлежит мне по праву.

   Зеленое существо возникло в воздухе, на пару мгновений разделив Алису и старца. Девушка прочитала на его табличке: «Чародей Элифас предлагает вам помощь в обмен на свой посох. Он научит вас некоторым заклинаниям, если вы этого захотите. Принять квест? Да. Нет.

   Справка:

   Элифас – почетный член конклава чародеев. Он изучает магическую науку и признан блестящим ученым советом Арлекина. Под свою сень он принимает юных чародеев, которых безвозмездно обучает».

   Алиса засомневалась, но все-таки нажала на «да». Существо исчезло. Девушка отступила на шаг и протянула старцу его посох.

   — Благодарю за помощь, — произнес Элифас. — Ваш спутник приходит в себя. А вас я жду в Труфальдино, встретимся на третий день на площади Шутов.

   Старец развернулся на триста шестьдесят градусов и, подняв с пола клюку, поднялся по лестнице. Его белая одежда развевалась, словно её качал ветер, которого внутри помещения определенно не было.

   — Что за черт?! — возмутился мужчина. — Зачем ты разлила выпивку, дура?!

   — Прекрати орать, — обманчиво спокойным голосом произнесла Алиса, — тебя специально усыпили.

   — Чего? — удивился Борис.

   — Со мной захотел лично встретиться чародей, — объяснила девушка. — А тебя усыпили, чтобы ты не подслушивал. Ну, я так думаю.

   — Тебе хотя бы заплатили? — поинтересовался он.

   Алиса залезла в заплечную сумочку, вытаскивая на свет динарии. Она нырнула в сумочку ещё раз, зачерпнув горсть монет.

   Зеленое существо, немедля, двинулось к удивленной девушке:

   «Вы получили двести динариев. Динарии – основная денежная единица Арлекина. Курс динария – один к десяти».

   — Неплохой навар, — проговорил мужчина, тоже залезая за добычей. В попытке достать несколько динариев он нечаянно прикоснулся к руке девушки и быстро ретировался. — Нам повезло.

   — Мне повезло, — сказала Алиса, пряча монеты обратно. — Попробуешь меня ограбить, превращу в хорька.

   — И в мыслях не было, — произнес мужчина. — Я намереваюсь поесть и хорошенько выспаться. Надеюсь, ты не против? — Алиса развела руками, фыркнув, — отлично. Я голоден, как волк.

   Борис Нефедов, тридцати пяти лет отроду, придерживался определенных принципов в своей жизни. Во-первых, он обожал хорошо поесть и периодически наедался от пуза. Во-вторых, его пристрастие к алкоголю и легкодоступных женщин принесло ему осуждение общества. В-третьих, он нигде и никогда не искал себе жены, считая институт брака давно устаревшим. В-четвертых, он разрабатывал игры для компьютеров и смартфонов. Впрочем, вполне успешно. Это ему приносило небольшой доход, которого хватало. Но заказы приходили не всегда, и вскоре Борис нашел себе подработку в одной фирме в качестве системного администратора.

   Боря обожал комиксы и чтил Marvel. Его небольшая квартира стала пристанищем для сотен и тысяч комиксов по разным вселенным. На досуге он пробовал рисовать комиксы, но безуспешно.

   Мужчина не поддерживал связи со своей семьей, потому что вырос в детском доме. Он рано обозлился на мир и не пробовал отыскать настоящих родителей. Его брали и возвращали обратно пять раз. К поступлению в университет он погряз в собственной ненависти, поэтому игры превратились для него в отдушину. Конечно, он посещал причитающуюся ему квартиру от государства, но предпочитал по жизни добиваться всего сам. Он брал множество подработок, не чурался грязной работенки вроде грузчика или подсобного рабочего. Ему постоянно требовались деньги на оплату счетов и на жизнь.

   — Откуда у тебя мозоли на руках? — поинтересовалась Алиса, присаживаясь рядом. — Я думала, что ты играешь в игры.

   — Знаешь, я поднимал вес тяжелее компьютерной мыши, — ответил Борис, поглощая мясо. — Ты даже хлеб не будешь? — он протянул ей половину.

   — Спасибо, — поблагодарила девушка, с удовольствием поглощая еду. — Чародей назначил мне встречу в этом… ну, как его. Черт!

   — В Труфальдино? — уточнил мужчина.

   — Угу, — подтвердила Алиса. — Он будет меня обучать.

   — Отлично, — проговорил мужчина, вытирая руки об одежду. — Что?

   — Это не гигиенично и мерзко, — произнесла девушка.

   — Извини, детка, но в Средневековье не существовало салфеток, — сказал Борис.

   Он поднялся, чтобы позвать хозяйку. Но хозяйка сама пришла к ним, держа в руках простенький ключ серого цвета. Заметив разлитый алкоголь, она кликнула девок, которые тут же принялись за уборку.

   — Приятного отдыха! — пожелала хозяйка, руководя процессом. — Ваша комната в самом конце коридора.

   Борис шаг за шагом преодолевал ступени шаткой на вид лестницы. Алиса шествовала сзади. Мужчина быстро нашел нужную комнату, вставил ключ и вошел. От разочарования он чуть не взвыл. Одна кровать на двоих. Опять.

   Сбросив неудобные высокие сапоги, он первым улегся на постель. Девушка мялась на пороге. Мужчина заприметил стул, который стоял неподалеку от кровати. Алиса, отбросив сомнения, заняла его. Она прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной.

   — Иди ко мне, тут много места, — проговорил он.

   — Мне и на стуле хорошо, — не открывая глаз, ответила девушка. — Не хочу, чтобы ты вновь лез в мое личное пространство.

   — Вот недотрога, — пробубнил Борис, укладываясь поудобнее. — На кровати места хватит на троих, а то и на четверых.

   — Наслаждайся, — произнесла Алиса.

   Перестук повозок доносился издалека. Где-то ржали лошади. Вместо привычного гула машин, свадебных кортежей по выходным, мигалок скорых и полицейских автомобилей – стук копыт жеребцов, запах свежескошенной травы, лепет гусей. Постоялый двор, словно отдельно взятая деревня. Девушка сразу представила себя гуляющей по деревне, где жили бабушка с дедушкой. Вспомнила друзей, у каждого из которых теперь другая жизнь. Сон быстро взял её в свои объятия.

   Борис ворочался не в силах сомкнуть глаз. Он перепробовал, какие угодно позы, чтобы уснуть. Пересчитал овец и давно перешел на баранов. Ему чего-то не хватало. Когда они вместе спали в таверне, Алиса прижалась к нему и обнимала. Наутро, естественно, девушка ничего не помнила. Мужчина признал – ему не хватало этих объятий.

   Аккуратно спустившись с кровати, чтобы ненароком не разбудить её, он подошел к спящей на стуле девушке. Он поднял её, осторожно перенеся на кровать. Сам улегся рядом и обнял её, провалившись в сонное царство.

ГЛАВА 5

Алиса пошевелилась. Что-то прижимало её к кровати. Повернувшись, она заметила рядом с собой Бориса. Его рука собственнически прижимала её к себе. Девушка закрыла глаза, когда мужчина перекатился на другую сторону кровати.

   Она встала с постели. «Ну, конечно, он меня перенес!» — Алиса хлопнула себя по лбу. Неделя в дороге давала о себе знать – одежда запылилась, длинные рыжие волосы свалялись. Потянувшись, чтобы размять конечности, она заметила пропажу. Заплечная сумка, полная динариев, куда-то исчезла.

   — Вот черт! — выругалась она.

   — Не это ищешь? — поинтересовался Борис, потрясая её сумкой, словно флагом. Он стоял у окна, сложив руки на груди.

   — Верни немедленно! — приказала Алиса.

   — Если ты хорошо меня попросишь, так и быть, верну, — ухмыльнулся мужчина.

   — Ладно, сам напросился, — пробубнила девушка.

   Она приблизилась к нему. Пронзительно посмотрела в его зеленые глаза. Опалила своим дыханием его губы, на минуту позволив ему потянуться для поцелуя. Пока мужчина отвлекся, она забрала сумку и лихорадочно перебрала содержимое, сев на постель. За бурной деятельностью она скрывала смущение.

   — Нечестно! — возмутился он. — Ты дала мне надежду и сама у меня отняла её.

   — Нечестно было меня грабить, пока я спала, — возразила девушка. Отыскав волшебную палочку, она выдохнула. Содержимое сумочки оставалось неприкосновенным. — Нечестно было переносить меня на кровать, раз уж на то пошло.

   — Ну, знаешь! — фыркнул Борис. Он никак не мог подобрать нужных слов, чтобы возразить ей. — Я беспокоился о твоей безопасности. Вот.

   — Как благородно с твоей стороны. Учитывая, что ты сам меня сюда затащил, — проговорила Алиса.

   Мужчина отвернулся к окну. Какое-то предчувствие не покидало его. Будто в недрах постоялого двора ширилась тьма, поглощая чувства постояльцев. В воздухе отчетливо витал страх, перемешанный с жаждой убивать. Кому-то явно очень хотелось добраться до чародейки – живой или мертвой.

   Гул медленно нарастал. Борис не успел и шага сделать к девушке, как дверь их «номера» выбили. Алиса, будто тряпичная кукла, закрыла уши, упав на кровать. На пороге величаво стоял лис атлетического телосложения. За его спиной висел лук со стрелами. Коричнево-рыжая шерсть, пушистый хвост, на груди – белое пятно. Над головой лиса Борис изумленно прочитал:

   «Колон. 250 очков. Слуга артефактора Джованни».

   — Твою мать! — выругался мужчина. «Чем больше очков, тем круче персонаж», — молниеносно пронеслась мысль в его голове.

   Лис уже тянул свои лапы к Алисе. Девушка медленно отползала, беспорядочно тыкая палочкой в грудь животного. Когда кровать закончилась, она очутилась на полу, а лис достал золотистую веревку. Алиса заорала, когда веревка опутала её. Борис отмер.

   Мужчина бросился на лиса, превосходившего его по силе. Сцепившись будто два гопника, они катались по полу. Лис царапался и кусался, Борис бил его по лапам и голове. От боли – своей и чужой, он чуть с ума не сошел. Колон заскулил, когда Борис схватил его за хвост. Учуяв потоки магии, мужчина, придерживая лиса за хвост, колоссом возвысился над ним. На морде Колона читалось удивление.

   — Как ты нас нашел? — спросил арлекин, заглядывая в серые глазоньки лиса. — Отвечай, пока я тебя не убил!

   — Я следовал за вами из леса, — проскрипел Колон. — Незаметной тенью прятался. О, у чародейки слишком мало сил, чтобы противостоять моему господину.

   — Как ты нас нашел? — повторил вопрос Борис, встряхивая лиса за хвост.

   — Чародей Элифас, — нехотя выдал Колон.

   — Скотина! — откликнулась Алиса, которая, облокачиваясь о кровать, медленно приходила в себя. — Элифас меня предал.

   — Если я тебя отпущу, ты вернешься к господину? — поинтересовался мужчина.

   — Я не могу к нему вернуться без неё, — лис указал на Алису, — иначе меня превратят в артефакт. Бесполезный и ненужный. Умоляю, не заставляйте меня возвращаться обратно! — взмолился Колон.

   — Хорошо, — проговорил Борис. — Теперь ты служишь мне. Отработаешь долг и свободен.

   — Разве это разумно? — засомневалась девушка.

   Два зеленых существа с табличками одновременно появились перед Борисом и лисом. Оба что-то защелкали. Наверное, подписали что-то вроде соглашения. Над головой лиса засветилась надпись: «Колон. 25 уровень. Слуга арлекина Локи. Причина – исполнение долга».

   Борис отпустил лиса. Колон потер ушибленный хвост, роняя невесомые слезки. Мужчина помог Алисе подняться. Девушка со связанными руками молчаливо глядела то на арлекина, то на животное.

   — Сними веревку, — приказал мужчина.

   Колон, вздохнув, принялся разматывать веревку на чародейке, постепенно освобождая её от пут.

   — Хорошая веревка зря пропала, — пожаловался лис.

   Алиса замахнулась для удара, но Борис перехватил её за запястья. Встав стеной между Колоном и чародейкой, он приложил много усилий, чтобы поймать взгляд девушки.

   — Эй! — неуверенно позвал он. — На сегодня хватит насилия. Вопрос с лисом решен. Он не сумеет причинить тебе вред, потому что связан договором со мной.

   — Ты все предусмотрел, да? — съязвила Алиса. — Меня тут чуть не убили, между прочим!

   — Алиса, послушай, — проговорил мужчина, — нам нужно добраться до города. Лис поможет. Он местный и знает всяческие дороги.

   Девушка прислонилась к нему, заключив в объятия. От неожиданной нежности Борис остолбенел. Колон, подмигнув ему, показал объятия. Руки арлекина легли на плечи Алиса, потом спустились чуть ниже, поглаживая спину. От аромата девушки, пусть и сдобренного долгой дорогой, у Бориса защипало в носу. Он чихнул, невольно отстранившись.

   — Если хотите успеть в город до ночи, нужно выходить сейчас, — проговорил лис.

   — Мы идем, — сказал Борис.

   Троица спустилась на первый этаж. Лис продолжал сетовать о пропаже отличной веревки, Алиса молчала, Борис прикрывал тылы – ну, то есть постоянно оглядывался назад. Постоялый двор они покинули без сожалений, не считая лиса. Выйдя на тракт, троица перестроила, словно боевая единица – Колон вышел вперед, а Борис с Алисой шли позади.

   — Он заманит нас в ловушку, — прошептала девушка.

   — Ты никому не доверяешь, да? — также шепотом спросил мужчина.

   — Я не доверяю тому, кто полчаса назад чуть меня не убил! — возмутилась она.

   — Ты же мечтала о рыцаре на белом коне? Считай, что его получила в моем лице, — произнес Борис.

   — Конь, рыцарь где? — поинтересовалась Алиса.

   Мужчина не ответил на колкость. Его мысли больше занимала дорога. Колон вел их не по тракту, а по окружной дороге, что проходила через лес. Лис довольно уверенно ориентировался на местности – пару раз они обошли без происшествий охотничьи ловушки, один раз – ловушку. Доверия, конечно, Колон не завоевал, но Борис перестал ждать от него подлости. Хотя лисья натура обязывала.

   — Есть тут один заброшенный домик, — произнес Колон, помогая уворачиваться от загребущих веток. — Охотники давно в него не ходят. Побаиваются чудовища, которое там живет.

   — И что за чудовище? — спросила Алиса.

   — Я, — с гордостью ответил лис, ударив себя в белую грудь.

   Помня времена, когда девочки повально увлекались эльфом Леголасом из фильма, девушка невольно сравнивала колчан лиса с колчаном выдуманного персонажа. У одного – ограниченный запас стрел, у второго – стрелы не заканчиваются никогда. Магия, не иначе.

   — Скажи, чтобы чародейка на меня не пялилась, — пробурчал Колон, — лук и стрелы я заработал в честном бою. И не отдам! Даже, если она меня заколдует и заставит.

   — Никто не собирается тебя превращать, — успокоил его Борис, — и отнимать оружие никто не хочет. У нас есть свое.

   — Тихо! — лис остановился, навострив уши. — Кто-то идет. Быстро с дороги!

   Колон лихо прыгнул за ближайший куст. Знаками он показывал спрятаться как можно скорее. Борис потянул сопротивляющуюся Алису за поваленное дерево. Примостившись на земле, он грубо закрыл девушке рот рукой, чтобы та не закричала. Чародейка укусила его, и арлекин вынужденно прикрывал рот уже себе.

   Перестук копыт. Звон колокольчиков. Всадники в длинных черных плащах скакали по дороге на лихих жеребцах. Вслед за всадниками покатила карета, управляемая двумя возницами. Обрамленная золотом карета быстро проскочила, потянув за собой ещё с десяток всадников. Вслед за всадниками шли люди, которых всадники подгоняли плетью. Седоки не скупились на грубости, ругаясь похуже просаленных матросов.

   — Кто это? — прошептала Алиса.

   — Я не знаю, — проговорил Борис, потирая укушенную ладонь. — Спросишь потом у Колона.

   — Ты со всеми настолько любезен? — сказала девушка, когда всадники и плененные давно скрылись в лесной чащобе. — Я бы и сама дошла!

   Девушка приподнялась на локтях. На окружной дороге вздымалась пыль, оседая на растениях и кустах. Она встала на четвереньки, чтобы хорошенько оглядеться.

   — Назад! — крикнул Колон из-за куста.

   Алиса плашмя упала на землю. Борис накрыл её своим телом, прижимаясь к дереву. Снова стук копыт и окрики. Очередная процессия прошла мимо, не заметив их.

   Девушка задыхалась. От страха и близости мужчины чувства обострились многократно. Ей требовался поцелуй, чтобы потушить разгорающийся пожар в груди. Внизу живота потеплело. Борис нависал над ней, его тело тоже откликнулось. Она заерзала, чтобы получить немного воздуха, но мужчина неправильно понял её. Он помог ей перевернуться на спину, пальцами поддел подол неудобного платья, продвинувшись пальцами по бедру вверх.

   — Что ты творишь? — изумилась Алиса. Она уперлась руками ему в плечи, чтобы предотвратить возможное соприкосновение губ. — Хватит!

   — Ты хочешь этого так же, как и я, — проговорил Борис глубоким голосом.

   — Прекрати! — попросила девушка, зажмурившись. Мужчина поцеловал её в лоб и отступил. Он перекатился на другой бок. — Это чересчур! Ты не можешь просто зажать меня в углу и…

   — Я не собирался тебя насиловать, — обреченно вздохнул он.

   — Путь свободен! — провозгласил Колон, забравшись на поваленное дерево. — Чего это вы тут разлеглись?

   Остальную часть пути до охотничьего домика провели в тишине. Алиса заливалась румянцем, когда Борис бросал на неё редкие взгляды. Мужчина пересчитывал каждую травинку и листочек, чтобы только забыть страх, написанный на её лице. Страх и возбуждение от новых ощущений. Колон думал о чем-то своем.

   — А как вы познакомились? — поинтересовался лис, не выдержав молчания.

   — Она ввалилась в мой дом, как тролль, — ответил Борис.

   — Мое тайное убежище, — с гордостью сказал лис. — Добро пожаловать!

   Троица притормозила возле деревянной избушки. Избушка, сложив курьи ноги, похрапывала – из её трубы вырывался дым. Развешенные по стенам засушенные травы качались в такт дыханию.

ГЛАВА 6

Лис постучал по домику три раза с различными интервалами. Троица замерла. Вскоре раздался скрип ступенек, и из избушки вышла старая лиса в белом переднике и чепчике. На её носу красовались большие очки.

   — Негодник, кого ты привел в наш дом? — поинтересовалась лиса. — Самим жрать нечего, перебиваемся травами, так ты ещё гостей на побывку пригласил!

   — Матушка, это мои друзья, — проговорил Колон. — И кое-что с постоялого двора я прихватил. Этого хватит, уверяю.

   — Хорошее чудовище, — не удержалась от колкости Алиса.

   — Если любезная лиса предоставит нам на ночь кров, то к утру получит упитанных кроликов, — вмешался Борис. — Я отличный охотник.

   — Ты охотник? — переспросила старая лиса, поправляя съехавшие с носа очки, — арлекин? Шут ты гороховый, а не охотник! Чего на пороге мнетесь? Входите, — лиса пропустила их внутрь.

   Избушка внутри делилась на три маленькие комнатушки – кухня, что-то вроде гостевой с ворохом одеялом и приличным походным спальником, и другая комната, где стояли две одноместные узкие кровати. Изба освещалась вделанными в стену светильниками. По всему полу тянулось вязание.

   — Думаю, спать вместе вам не привыкать, — съязвил Колон. — Спальника на двоих хватит.

   — Спасибо за любезность, — произнесла Алиса, разворачивая спальник. — Это лучшее ложе.

   Девушка улеглась в спальник. Ноги и голова гудели, будто их налили свинцом. Её тянуло в сон. Дорога окончательно вымотала её. Да и пробудившийся интерес к её персоне со стороны Бориса вызывал подозрения. И нехорошие предчувствия.

   Сбоку к ней что-то примостилось. Закрывшая на пару минут глаза Алиса дернулась. Синие глаза, похожие на маленькие озера, столкнулись с зелеными. Мужчина отбросил упавшую ей на лоб рыжую прядь.

   — Долго будешь на меня злиться? — спросил он.

   — Я на тебя всегда злюсь, — ответила девушка.

   Борис провел пальцами сначала по её лбу, потом по щеке, спустился к губам, оставляя невесомые прикосновения. Алиса приоткрыла рот, чтобы что-то нибудь сказать, но он опередил её. Вторгся языком в её рот, лишая дыхания. Он самозабвенно целовался, будто боялся, что, если промедлит хотя бы минуту, то никогда не сумеет повторить свою победу.

   — Что ты творишь? — возмутилась Алиса, вытирая покрасневшие от поцелуев губы.

   — Хотел доставить тебе удовольствие, — проговорил Борис.

   — Скорее уж себе, — произнесла девушка, отворачиваясь. — Спокойной ночи.

   Старая лиса вязала очередной чепчик, сидя в кресле-качалке. Натопленная печь приятно грела её озябшие ноги, прикрытые пледом. Колон сидел на кровати, перебирая стрелы и приводя в приличный вид колчан.

   — И что ты прихватил с постоялого двора, интересно? — спросила старая лиса, поправляя вновь съехавшие очки.

   — На, — Колон протянул ей сумку, набитую хлебом и мясом, которую прихватил с кухни и спрятал под колчаном. — Пожрем, наконец, нормально.

   — Хороший улов, сынок, — произнесла старая лиса, разбирая сумку. — Этого хватит, чтобы пережить зиму, — так, мясо я припрячу в надежном месте, а из хлеба сделаю кашу.

   — Отличная идея, мам, — проговорил лис, начищая колчан.

   — А что с этими человеками не так? — поинтересовалась старая лиса, указав пальцем на спящих на полу Алису и Бориса. Парочка демонстративно отвернулась друг от друга, соприкасаясь спинами.

   — Пес их поймет, — откликнулся Колон. — Мам, а у нас остались древки?

   — Посмотри в кладовке, — проговорила старая лиса, возвращаясь к вязанию.

   Кладовкой старая лиса называла единственный шкаф в избушке. В кладовке можно было обнаружить многообразие предметов – камни, драгоценные и не очень, обрывки бумаги, стеклянные бусы, вязаный мешочек, в котором находились бережно спрятанные динарии, боевой рог, витиеватый длинный свиток. Колон влез в эти залежи в поисках древка для стрел. Он имел привычку собирать палки в лесу, которые затем превращал в настоящие произведения искусства. Порывшись, лис, к сожалению, ничего не нашел.

   — Мам, а куда ты дела мои древки? — спросил Колон.

   — Продала, чтобы купить моток ниток, — ответила старая лиса, на мгновение откладывая вязание. — Должно же твое дело приносить в семью достаток.

   — Оно и приносит, старая карга! — пробубнил Колон.

   Он вернулся к своему занятию. Отложив колчан, пересчитал стрелы. Парочку пришлось очистить от крови убитых врагов. Больше всего в службе артефактора Джованни Колон ненавидел именно это. Убийство ради того, чтобы заполучить то, что тебе не принадлежит по праву. Проще говоря, захват.

   — О чем задумался? — неожиданно поинтересовался Борис. Лис недовольно фыркнул. — Что тебя беспокоит?

   — Я исполню свой долг, доведу до города безопасной дорогой, — ответил Колон.

   — Дружище, необязательно возвращаться к предыдущему хозяину, — сказал мужчина. — Ты волен выбрать собственный путь.

   — К сожалению, я связан одним ужасным договором, — проговорил Колон. — Если я его не исполню, меня все равно убьют. Какое тебе дело до меня, а?

   — Ты разбойник с большой дороги, — произнес Борис. — Неужели тебе важны какие-то бумажки?

   — Да, важны! — не сдержался лис. — Закрыли тему.

   — Если хотите пообщаться, пожалуйста, делайте это шепотом, — пробурчала Алиса, стаскивая с мужчины одеяло. — Спать невозможно.

   Борис ворочался. Лунный свет, пробивающийся через окно, неимоверно раздражал. От печки, беспрерывно топящейся, он взмок. Ступая по полу босыми ногами, он выбрался из избушки. Лес хранил первозданную тишину – не шебуршали животные, не ухали совы, не налетал ветер. Лес словно застыл в молчании.

   Мужчина в темноте не пытался потревожить полуночный сон обитателей избушки и лесных жителей. Он вдыхал и выдыхал, намереваясь привести чувства в порядок. Он, к сожалению, не отрицал, что испытывает некоторую симпатию к Алисе.

   Девушка, храбро заявившаяся к нему в квартиру, в простом летнем сарафане с первого взгляда внушила не те мысли. Он представил, что бы произошло, если бы у них появилась семья. Он считал подобное немыслимым и невозможным, но мысли не намеревались быстро покидать буйную голову.

   — Решил прогуляться? — спросил знакомый женский голос.

   — Мне не спалось, — ответил Борис. — Да и в избе жарко.

   — Что есть, то есть, — согласилась Алиса. — Но я не за этим вышла.

   — Зачем, интересно? — поинтересовался мужчина, оборачиваясь.

   — Я согласна пройти с тобой эту дурацкую игру, если ты будешь держать себя в руках, — проговорила она.

   — То есть сотрудничество без прикосновений? — уточнил он. Алиса кивнула. — Неинтересно! — девушка возмущенно сложила руки на груди. — Ладно, я согласен. Больше я тебя не потревожу, будь спокойна.

   — Рада, что мы договорились, — произнесла девушка.

   Если бы Борис представлял себя волком, он бы непременно в тот же миг завыл на луну. От безысходности. Алиса сразу указала ему на место. Будто он вшивый щенок. Но Борис был бы не Борисом, если бы не попытался потом изменить договоренность. Воспитанник улицы, подпольных уличных банд, он, как никто умел сражаться. Сражаться не ради сражения, а, чтобы завоевать, а потом завалить лучшую девушку района. Он рано прошел через боль разбитого сердца и рухнувших надежд. Рано повзрослел. И всегда знал, кто и чего стоит в этой жизни.

   — Тебе не понравился мой поцелуй? — поинтересовался Борис, разрывая тишину словами, словно ножом.

   — Дело не в этом, — произнесла она, — я хочу домой. Просто хочу попасть домой, понимаешь?

   О, он бы отдал богатства миры, чтобы взглянуть на её покрасневшее лицо. Он уверен, что она покраснела, когда откровенно лгала. Хотя, может, и вправду сильно соскучилась по дому, по блеклой работенке, что не приносит ни счастья, ни стабильного дохода. По коту. «Герцог! Самая пафосная кличка кота, которую я слышал в жизни», — рассуждал Борис.

   — А у меня никогда не было дома, — проговорил мужчина. — Ну, в привычном понимании. Я не хочу возвращаться в пустую квартиру, зная, что меня никто никогда не ждал и не ждет.

   — Уверена, ты это исправишь, — Алиса положила ладошку ему на плечо. — Дом это не только место, куда ты хочешь вернуться обратно. Наша земля это тоже дом.

   — В умных книжках вычитала? — беззлобно откликнулся мужчина, сбрасывая её ладонь и переплетая их пальцы.

   — Сама поняла, — проговорила девушка. Она не спешила разрывать контакт. — Наш договор начинает действовать утром.

   — Значит, у меня есть целая ночь? — спросил Борис. — Отлично, ты будешь в восторге!

   — Ты всегда настолько самонадеян? — ответила вопросом на вопрос Алиса.

   — Я лучший в самоуверенности, детка, — проговорил он.

   Мужчина разомкнул сплетенные пальцы и повернулся к ней. Ладонью коснулся её лица, убирая непослушные кудри назад. Он не спешил, наслаждаясь каждой секундой выделенной ему близости. Вторгаясь в её личное пространство, он не забывал опалять дыханием трепетные губы, ни в коем случае не целуя. Алиса сама потянулась к нему, обняв руками за шею. Он отвернул голову, и девушка угодила поцелуем ему в щеку.

   — Занимается рассвет, — сказал Борис с грустной улыбкой. — Я не собираюсь нарушать договор.

   — Хороший маневр, — произнесла Алиса обиженно. — Я тебе это ещё припомню.

   — Завтрак готов, — сообщил Колон, сонно потирая глаза. — Что вы делали ночью?

   — Ничего запретного, — подколол девушку мужчина.

   — Мы разговаривали, — зачем-то начала оправдываться она. — Мечтаю скорее дойти до города и нормально отдохнуть.

   — Если хотите успеть на кашу, стоит поторопиться уже сейчас! — раздался из избушки голос старой лисы.

   За маленьким круглым столом умостились кое-как два человека и две лисы. Люди постоянно толкались локтями, чтобы отвоевать себе пространством. Лисы уплетали кашу спокойно и без спешки. Колон лапами забрасывал кашу себе в рот, а старая лиса тщательно жевала невкусную кашу. Алиса еле-еле работала ложкой, что случайно нашлась в избушке, Борис орудовал вилкой.

   — Куда вы отправляетесь? — спросила старая лиса.

   — Мы идем в Труфальдино, — пробурчал Колон, — я вчера говорил тебе, мам.

   — Вечно он мне ничего не рассказывает, — пожаловалась старая лиса.

   Люди не вмешивались в семейный конфликт. Лисы быстро свернули разговор. В избушке раздавались хлюпающие звуки – это люди пытались зачерпнуть непослушную кашу, сделанную из хлеба.

ГЛАВА 7

Если бы вы когда-нибудь угодили в Труфальдино, то поразились бы блеску золота. Золотые ворота, ведущие на главную улицу, сделанные же из драгоценного металла низенькие дома, дамы и мужчины в золотистых нарядах, старающиеся перещеголять соперников и соперниц. От золота, рассеянного тут и там, рябило в глазах.

   Алиса сделала руку козырьком, чтобы не ослепнуть от великолепия города. Борис смотрел на возвышающийся впереди дворец короля, скрываясь за ближайшим деревом. Колон никак не прокомментировал их странное поведение.

   — Локи, мой долг выполнен? — поинтересовался лис.

   — Да, спасибо, — сказал Борис.

   Возникшие зеленые существа по-быстрому аннулировали договор между Колоном и мужчиной. Но лис почему-то не спешил уходить.

   — Как мы найдем здесь другую чародейку? — спросила Алиса. — От этого золота у меня жутко болят глаза.

   — Уверен, что мы найдем, — проговорил Борис. — Предлагаю любоваться землей и смотреть под ноги, чтобы опросить дома.

   — У меня есть идея получше, — сказал Колон, поправляя колчан на спине. — Вы скажите, кто вам нужен, и я проведу вас к этому человеку.

   — Ты ещё здесь? — удивилась Алиса.

   Зеленое существо, неожиданно возникнув перед девушкой, отвлекло её от лиса. Табличка в руках существа превратилось в полноценный свиток:

   «Поздравляем! Вы прибыли в Труфальдино на встречу с чародейкой. Чтобы найти её, откройте карту, там указан её дом.

   Справка:

   Труфальдино – город, созданный королем юга. На его создание ушло около двухсот тонн золота, которое король юга принес из многочисленных войн. Дворец, созданный архитектором Мармазини, настоящая жемчужина и достопримечательность Труфальдино. На гербе города изображена золотая чаша на черном фоне».

   Алиса нажала на сумочку, вызывая карту. Перед ней предстала уменьшенная модель города. Дом чародейки мерцал красным цветом. К дому вела дорожка желтого цвета, которая тянулась по карте. А зеленое существо благополучно растворилось в воздухе.

   — Я знаю, как туда дойти, — проговорил лис.

   — Колон, почему ты не ушел? — спросил Борис, обернувшись к лису. — Я освободил тебя от долга и договора.

   — Ну, знаете, у меня никогда не было друзей, — признался Колон. — А с вами я понял, что дружба возможна.

   — Хорошо, — согласился арлекин, — веди нас своим путем.

   Колон махнул лапой, уводя их в проулок. Алиса жмурилась и шла наощупь, Борис держал её за руку. У него самого побаливали глаза, но он следовал за лисом, надеясь скорее угодить к чародейке и спрятаться от золота.

   Колон передвигался быстро, и парочка за ним иногда не поспевала. Девушка отчаянно щурила глаза. Дома, сделанные сплошь из золота при дневном свете, горели, словно факелы на олимпийских играх. Борис прикрывал лицо рукой, чтобы разглядеть среди прохожих фигуру лиса. Рыжая шерсть мелькнула вдалеке, и мужчина прибавил ходу, расталкивая недовольных людей локтями. Алиса наталкивалась на дам и лепетала извинения, ей в ответ неслась брань.

   Наконец, лис притормозил возле неприметного серого дома. Золотые ставни молчаливо глядели на незваных гостей. Борис не успел остановиться и врезался в Колона, Алиса врезалась в спину мужчины. Троица дружно навалилась на дверь с золотой ручкой.

   — Что вы творите?! — раздался из глубины дома женский голос.

   — Здравствуйте, — проговорила Алиса, — меня зовут Нереида. Я пришла к вам за помощью.

   — Нереида, дитя мое! — из дома вышла белка с длинными ушами, она растолкала спутников, чтобы прижать изумленную девушку к себе. — Молодец, что добралась до меня. Я наслышана о горе, которое постигло твою деревню.

   — Простите, — вмешался Колон, — но мы на улице дружно ослепнем, если вы не пустите нас внутрь.

   — Конечно-конечно, — засуетилась белка. Она взяла под руку Алису, следом за девушкой вошел Борис, а самым последним зашел лис. — Располагайтесь. Сейчас принесу чаю.

   Алиса рухнула на потрепанное кресло, обрадовавшись темноте. Мужчина занял кресло рядом с ней, зацепив с треугольного столика парочку желтых газет. Лису достался стул, на который он не преминул сесть, убрав колчан со стрелами со спины и положив себе на колени.

   Белка вернулась, неся в руках серебристый поднос. На подносе покоились три пузатые белые чашки и заварник молочного цвета, на котором красовался трилистник. Белка поставила поднос на треугольный стол и разлила всем чаю.

    — Спасибо, очень вкусно, — проговорила Алиса, делая глоток зеленого чая.

   — Что тебя привело сюда, дитя? — поинтересовалась белка, усаживаясь на табуретку.

   — Я никак не могу вспомнить заклинание, — пожаловалась девушка, — а без заклинания он, — Алиса кивнула в сторону Бориса, — не станет мне помогать.

   — Понимаю, — сказала белка, — но меня беспокоит другое. За тобой охотиться могущественный человек, который научился искусству убивать.

   — Мы остановим его, — произнес Борис.

   — Извини, Локи, но арлекины не те, кто участвует в сражениях, — бубнила белка, — обычно арлекины веселят народ, не более.

   — И что им делать, позволь узнать? — не выдержал Колон.

   — Бежать. И бежать, как можно дальше, — проговорила белка. Из-за ушей она вытащила небольшой листок бумаги, — заклинание, которое ты просила.

   Алиса глотнула чая, встала с удобного кресла. Она прикоснулась к листу и все вдруг завертелось. Колон поражал стрелами мужчин в золотых доспехах, Борис вступил в рукопашный бой, вырубая одного рыцаря за другим. Девушка вырвала из лап белки заклинание. Мертвые и оглушенные мужчины валялись на полу. Лис переводил дыхание, Борис потирал покрасневшие костяшки.

   — Они придут снова, — проговорила белка.

   — Чертово создание! — выругался мужчина. — Уходим.

   Борис протянул Алисе руку, та схватилась за ладонь, прижавшись к нему. Колон прикрывал тылы, периодически используя стрелы.

   Мужчина замер на месте, подняв руки вверх. Девушка подняла голову. На них нацелили золотые мечи полсотни человек. Лис поднял лапы, лук со стрелами он бросил на землю.

   — Вы арестованы, — сказал мужчина в золотых доспехах. На его голове красовался шлем из золота с выгравированным орлом.

   — Дело плохо, — пробурчал Колон.

   Голые стены. Кадка с водой. Каменные полы. Алиса прислонилась к стене. Борис сидел на корточках, облокотившись спиной о стену. Колон хлебал воду из кадки, отплевываясь.

   — Ну, хоть заклинание получили, — произнесла она, передав арлекину бумагу.

   Перед мужчиной возникло зеленое существо с табличкой:

   «Вы получили заклинание от чародейки Нереиды. И вы обязаны защищать её, учитывая договоренность между вами. Сохранение выполнено.

   Вы получили сто очков опыта».

   Борис прикоснулся к табличке и существо исчезло. Он взглянул на девушку – та как-то позеленела и выглядела ужасно. Под глазами залегли черные круги. Зеленое платье испачкано в грязи, один рукав порван, в рыжих волосах застряли веточки.

   — Тебе нехорошо? — обеспокоенно спросил Борис.

   — Да, — подтвердила Алиса.

   — Выпей воды, полегчает, — вмешался в их разговор Колон, — краем уха слыхал, что чародеям помогает восстанавливать силы вода.

   — Хорошо, — нехотя согласилась она.

   Подойдя к кадке, она окунула в неё ладони, зачерпнув жидкости. Она сделала несколько глотков. Зачерпнула снова, наслаждаясь водой. Ей, действительно, значительно полегчало.

   Девушка вернулась к стене, присев к мужчине. Её жутко клонило в сон. Она обняла Бориса за талию, положив голову ему на плечо.

   — Она придет в себя, — ответил на невысказанный вопрос мужчины лис, — примерно через два-три часа.

   — Откуда у тебя столько познаний по части магии? — поинтересовался Борис, боясь потревожить заснувшую Алису.

   — Один раз лично видел, как чародей выпил бочку воды, чтобы продолжить поединок, — сказал Колон. — Правда, он отрубился на несколько часов. Но, когда пришел в себя, то сразил соперника.

   — Спасибо тебе! — искренне поблагодарил мужчина.

   — Да ладно, — лис отмахнулся, — оказывается, что это очень приятно. Помогать кому-нибудь, а не бродить в лесу ненужной одиночкой.

   — Что ты решил насчет артефактора? — спросил Борис.

   — Пока ничего, — вздохнул Колон, — хотя смерть меня не пугает, я боюсь, что моя мать без меня не выживет в одиночестве.

   — Неужели он убивает всех, кто ему не подчиняется?

   — Да, именно так.

   Борис закрыл глаза. Очередная подстава от обыкновенного игрока совсем выбила его из колеи. Сначала чародей, потом эта же белка. Похоже, игра решила сыграть с Алисой по-серьезному, как бы странно это не звучало. Колон чем-то стучал, бурчал себе под нос и снова стучал. Мужчину сразила усталость. Он и не заметил, как заснул.

   Мужчина потер затекшую руку. Алиса продолжала спать. Борис проморгал, привыкая к темноте. Колон что-то продолжал пилить, рыжая шерсть лиса послужила своеобразным ориентиром для него.

   — Что ты делаешь? — спросил Борис.

   — Тшшшш, — ответил Колон, планомерно продолжая издавать звуковые эффекты.

   У мужчины заболела спина. Он закашлялся, потревожив девушку. Алиса потянулась, сбрасывая сонливость. Она часто-часто заморгала, чтобы видеть в темноте.

   — Уже ночь? — удивилась она.

   — Да, ты проспала около пяти часов, — подтвердил Колон, — и, если вы оба не будете меня отвлекать, то к утру мы выйдем отсюда без помощи тех молодчиков в золотых доспехах!

   — Что с ним? — прошептала Алиса.

   — Кажется, наш общий друг нашел выход, — ответил Борис.

   Закончив пилить, Колон начал чем-то постукивать. Алиса отползла от мужчины, Борис решил не комментировать её действия, показавшиеся ему странными. Вместо этого Борис подошел к лису, чтобы помочь. Колон ругался, кусался, но уступил. Половина решетки упала к ногам мужчины и лиса.

   — Друзья, наш путь свободен! — проговорил Колон.

   Лис первым перебрался через решетку. Следом полез Борис. Алиса застряла платьем на прутьях, барахтаясь. Мужчина решил подобную проблему быстро – разорвал в нескольких местах платье. Девушка перебралась, угодив в руки Бориса, который вовремя поймал её.

   — У меня в городе есть один знакомый. Он задолжал мне денег, — сообщил лис. — Думаю, он нас укроет хотя бы на день.

   — Веди скорее! — проговорил Борис.

   — Боюсь, что скорее не выйдет, — сказал Колон, заглянув за парапет, на котором они застряли. — Под нами водопад.

   Троица дружно прислонилась к стене, чтобы не рухнуть вниз. Послышался плеск и скрип – это водопад крутил колесо. Алиса схватилась за руку мужчины, больно впившись ему ногтями в ладонь.

ГЛАВА 8

Борис заглянул в бездну. Вода спокойно катилась вниз, двигая колесо, которое снабжало энергией город. Он принял непростое решение. Сделав шаг вперед, он притянул к себе Алису и камнем пошел вниз.

   Вода тянула навсегда остаться на дне. Девушка вцепилась в него. Мужчина захлебывался. Лис нырнул за ними, вытаскивая его за воротник, а следом за ним и девушку. Намокший после плавания Колон вылизывался на берегу. Борис исторгал из легких воду. Алиса согнулась пополам – её рвало.

   — Впредь предупреждай, если решишь покончить с жизнью, — пробурчал Колон.

   — Ну, простите, что потащил за собой, — прохрипел арлекин.

   — Неважно, — отмахнулся лис, — главное, что мы на свободе. Но нам надо поторопиться. Наверняка за нами уже послали погоню.

   Борис встал на колени, отплевывая воду. Алиса отползла немного, умыв лицо водой. Она поднялась на ноги, её пошатывало из стороны в сторону. Колон подставил ей плечо, и девушка на него облокотилась. Мужчина кое-как разогнулся.

   Лис снова их вел. Колон пробирался проулками, избегал тупиков, таща на себе чародейку. Борис покорно брел за ним, поеживаясь после необдуманного купания. Лис остановился возле двухэтажного дома, постучал определенно число раз.

   — Кто там? — пробасил голос за дверью.

   — Колон. Дайнрел, впускай, давай! — проворчал Колон.

   Кого лис назвал Дайнрелом, приоткрыл дверь и впустил их внутрь. Колон заботливо уложил Алису на лежанку. Борис присел рядом с ней, взяв её за руку.

   — Вы переполошили весь город! — пожаловался Дайнрел.

   — Мы надолго у тебя не задержимся, — сказал Колон. — На, держи, — лис бросил несколько монет в огромную ладонь, — за беспокойство. Если появится стража, ты нас не видел.

   — Идет, — Дайнрел попробовал деньги на зуб. — Надо же, на этот раз настоящие монеты.

   — Да сколько раз ты мне это будешь припоминать?! — воскликнул лис.

   — О чем речь? — поинтересовался Борис.

   — Пройдоха обманул меня, — проговорил Дайнрел, — вместо настоящих денег принес окрашенные в золото деревяшки.

   — Я бы удивилась, если бы он не обманул, — подала голос Алиса.

   Дайнрел принес свечи. В доме значительно посветлело. Девушка присела на лежанке, не достав ногами до пола. Борис чуть подвинулся, давая ей место. Лис растянулся на другой лежанке, продолжая вылизываться, словно домашний кот.

   Дайнрел сидел на табуретке, чиня порванную рубашку. На прямоугольном столе в другом конце комнаты валялись бумаги, обвитые бечевкой. И все бы ничего, но другом лисом оказался самый настоящий бобер.

   — Что-то многовато животных на квадратный метр, — прошептал Борис.

   — Колон нас вытащил из тюрьмы, — сказала Алиса, — мог бы и поблагодарить, а не вредничать!

   — Ты первая начала! — возмутился мужчина.

   — Эй! Парочка, прекратите ссориться, — пробасил Дайнрел.

   — Мы не вместе, — произнесла девушка.

   — Оно и видно, — ухмыльнулся Колон. — Чуть что, так сразу объятия.

   — Неправда! — возмутилась она.

   Борис растянул губы в улыбке. Он раскрыл руки, чтобы приобнять девушку, но Алиса, как обычно, вовремя сбежала. Она сползла с лежанки, и мужчина задушил в объятиях воздух.

   — Что я говорил, — произнес лис.

   — Есть вариант высушить одежду? — поинтересовалась Алиса.

   — Увы, нет, — ответил Дайнрел. — Сушитесь вместе с одеждой.

   — Люди обожают комфорт, — протянул Колон, — а девушки – тем более.

   — А, ну, иди сюда, лисья морда! — воскликнула Алиса.

   Девушка начала гоняться за лисой по всему дому. Колон убегал, поджимая хвост. Борис разразился хохотом. Дайнрел откровенно ржал. Алиса врезалась в спину лисы, и повалила его на пол. Колон то ли мяукнул, то ли гавкнул. Но вместо того, чтобы ударить его, она начала поглаживать лису между ушей.

   — Остановись, человече, — жалобно протянул Колон, — я сражен твоей красотой.

   — Хватит, — произнес Борис, оттаскивая Алису от лисы, — а то ещё ненароком убьешь нашу единственную надежду.

   — Прекрати мне приказывать, — проговорила она, — проблемы у меня, а не у тебя.

   — Проблемы у нас обоих, — напомнил арлекин. — Тебя, между прочим, предали два чародея из твоего же конклава. А я должен тебя защищать.

   Алиса вернулась на лежанку, прикрыв голову руками. Она мелко подрагивала. Зеленое существо, возникшее из ниоткуда, испугало девушку. Она с сомнением прикоснулась к табличке, проявляя надпись:

   «Чародей Элифас ждет вас для начала обучения. На площади Шутов. Вы хотите продолжить? Да. Нет».

   — И ты собираешься довериться предателю? — спросил Борис.

   — У меня нет выхода, — проговорила она, — он единственный сможет меня обучить магии.

   Девушка нажала на «да», зеленое существо исчезло. Она закрыла лицо, застонав от очередной несправедливости выдуманного мира. Снова предстояло куда-то идти. Снова предстояло ввязываться в очередное приключение, чтобы получить плюшки, как игровые очки называл Борис. Снова предстояло подчиняться игре и решать проблемы чародейки по имени Нереида.

   — Я могу потренировать тебя, — произнес мужчина, — ты хотя бы подготовишься к встрече с чародеем.

   — Хорошо, — обреченно согласилась Алиса.

   — Лучше тренируйтесь на заднем дворе, — проговорил Дайнрел, — я не собираюсь потом восстанавливать собственное жилище из руин.

   Борис переоделся в доспехи, одолженные на время у Дайнарела (и как доспехи бобра налезли на человека?). Алиса была в своем обычном зеленом платье, теперь свободным от грязи, но очень мокрым, благодаря купанию в водопаде. Мужчина даже немного залюбовался ей, с трудом разглядев её личико в темноте среди копны длинных рыжих волос. И получил удар молнией. За невнимательность.

   — Мы можем поговорить? — спросил он, снимая шлем.

   — Нет! – Алиса подожгла ворот его рубашки, выглянувший из доспехов. Борис потушил занимавшийся огонь.

   — Ты мне небезразлична, поэтому я хочу… — начал он, но Алиса окатила его водой.

   — Надень шлем! – закричала она. Молния ударила Бориса в висок, и он упал на землю, словно тряпичная кукла. — Умоляю, очнись! Прости, я не хотела. Очнись.

   Мужчина без движения лежал на траве. Алиса пощупала его пульс. Она била его по щекам, чтобы он пришел в себя. Он почти не дышал, её это испугало. Тогда ей пришлось сделать несколько раз искусственное дыхание. Она не успела уловить момент, когда он начал целовать её.

   Борис жадно впился в её губы, не давая сделать вдох. И девушка в одно мгновение оказалась под ним. Он почти не замечал её кулачков, бивших его по стальным доспехам. Ещё мгновение, и Алиса вырвалась из его объятий. Вскочила с травы, со злости зажигая ближайшие к себе факелы, вделанные в стены.

   — Понравилось? – спросил он, поднимаясь и приближаясь к ней. Вместо ответа перед ним появилась стена из огня. — Ты делаешь большие успехи. Теперь я буду спокоен за тебя, когда ты отправишься на встречу с другим чародеем.

   — Ты постоянно шутишь подобным образом? — поинтересовалась девушка, яростно вытирая губы после поцелуя.

   — Нет, только с теми, кто мне нравится, — ответил Борис, подмигнув ей. — Прими дары игры, иначе тебя погребут под собой уведомления системы.

   Алиса обернулась. Позади неё образовалась целая очередь зеленых существ, которые держали в коротких руках таблички. Она прищурилась, разглядывая полученные за применение магии очки. Вперед вышло высокого роста зеленое существо и буквально ткнуло девушку в табличку: «Принять все». Она нажала на табличку и существа растворились в воздухе, не оставив после себя ничего.

   Девушка безуспешно пыталась пригладить растрепанные волосы. Она злилась – на себя и на мужчину. Борис избавлялся от доспехов, складывая их бесполезной грудой.

   Задний двор дома бобра представлял собой нагромождение всякого хлама – доспехи, копья, бревна, сложенные аккуратно, нечто, замотанное в ткань, пара горшков, кадки с цветами, использованные и непригодные факелы. Алиса нашла среди гор мусора настоящую ценность – самую настоящую волшебную палочку, за которую фанаты Гарри Поттера готовы порвать любого.

   — Надо узнать, сколько она стоит, — произнес мужчина, когда Алиса попыталась запихнуть палочку в сумку. — Ты же не собираешься воровать чужое имущество?

   — Конечно, нет, — фыркнула Алиса, перестав засовываться волшебную палочку к себе.

   Парочка вернулась обратно в дом. Лис спал на лежанке, расположив лук и колчан рядом с собой. А бобер принялся за починку порванных штанов, вдевая нитку в маленькое ушко иголки.

   — Мы хотели бы приобрести волшебную палочку, — сказал Борис.

   — А, волшебная палочка, — произнес Дайнрел, — пятьдесят динариев. Только я не уверен, что она работает, как нужно.

   — Замечательно, — пробурчала Алиса, возвращая бобру волшебную палочку. — Спасибо, что приютили нас.

   — У меня больше лежанок нет, — предупредил Дайнрел.

   Девушка возвела глаза к потолку. Уже второй персонаж вынуждал их делить постель между собой. Но она спокойно заняла место на лежанке, заняв чуть ли не половину одноместной и жутко неудобной кровати. Борис повернулся к ней спиной, свисая с края.

   Ночь прошла спокойно. Утром бобер накормил их вкусным завтраком и собрал узелок с едой в дорогу. Лис приплатил ему за старания. Покинув дружелюбный дом Дайнрела, троица вновь очутилась внутри золотого безумия.

   Колон избегал стражников, беспрестанно кружил, чтобы их не заметили, менял дорогу. На площадь Шутов они попали ближе к полудню. На возведенном эшафоте ждали своего часа молодые парень с девушкой. Постепенно собирался народ, чтобы поглазеть на невиданное зрелище.

   Покрапывал мелкий, неприятный дождь. Сооруженный за ночь эшафот блестел от капель. Палач нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Собралась полусонная толпа. Король на балконе, выходящем на площадь, явно нервничал и ходил туда-сюда.

   Приговоренным к казни набросили на шею веревки. Они забрались на скамейки, готовые встретиться со смертью.

   — Стойте! — на эшафот поднялась девушка в черном одеянии монахини. Она освободила парня от пут, затем подошла к девушке. Монахиня что-то быстро зашептала молодым людям, наверное, давая какие-то указания и отчаянно жестикулируя.

   Парень и девушка слезли с помоста. Толпа загудела. Ринулась к эшафоту. Монахиня скрылась в толпе. Алиса крепко сжала руку Бориса, чтобы не потеряться. Колон кого-то высматривал.

   — Не понимаю, почему он назначил встречу именно здесь, — сказал лис, перекрывая гомон недовольных голосов. — Ваш чародей либо слишком умен, либо слишком глуп.

ГЛАВА 9

Из-за отменившейся казни толпа вмиг преобразилась. Замелькали маски на лицах, преобразились наряды. Борис, Алиса и Колон очутились среди самого настоящего карнавала.

   Длинный черный плащ, треугольная шляпа и маска, скрывающая лицо. Горожане приветствовали каждого, одетого подобным образом. Маска, украшенная драгоценностями, высокая прическа, пышное платье с рукавами-фонариками. Дама, а это была именно она, закуталась в меха. А вот мелькнул наряд, сшитый из различных ярких лоскутов. Послышался звон колокольчиков. Это прошел Шут. Безыскусные маски, напоминающие человеческие лица, белого цвета составляли большинство.

   Алиса отшатнулась. К ним направлялась клювообразная маска в плаще, держа в руке посох. На руках фигуры, скрытой под маской, обнаружились черные перчатки.

   — Болеете? — спросила маска, приблизившись к девушке.

   — Она в порядке! — проговорил Борис.

   Доктор Чумы прошествовал мимо них, начиная выдавать каждой попавшейся на пути маске несуществующие диагнозы. Вслед за доктором пробежала моретта 1, не попытавшись даже окликнуть его.

   — Карнавал в Труфальдино это целое действо, — задумчиво протянул Колон, — вряд ли мы найдем здесь что-либо, кроме неприятностей.

   — Тогда я предлагаю прикупить маски и влиться в толпу, — сказала Алиса. — Чародей знает, что мы здесь. Уверена, он с нами свяжется.

   — Мы и без масок вольемся в толпу, — произнес лис. — Арлекин словно готовился к карнавалу.

   Но девушка заприметила прилавок с множеством масок. Она пошла туда, расталкивая толпу и беспрестанно извиняясь. Борис, поколебавшись, двинулся за ней. Колон решил не оставлять парочку наедине, мало ли чего натворят.

   — Чего желаете? — учтиво спросила простенькая маска, когда Алиса достигла прилавка, выбирая, чем закрыть лицо.

   — Маску Коломбина, пожалуйста, — ответила она.

   — С вас пятнадцать динариев, — произнесла маска.

   Девушка полезла в сумку, грохнула монеты на прилавок и получила понравившуюся маску. Маска Коломбина не скрывала все лицо, оставляя губы открытыми.

   — Две маски кота и шутовской колпак, — попросил Борис.

   Принарядившись для карнавала, троица вновь вернулась в толпу. Лис в маске кота выглядел глупо, но терпел. Мужчина тщетно пытался найти наряд чародея или хоть кого-нибудь похоже на него. От множества чувств, одолевающих людей рядом с ним, он сходил с ума. Радость, смех, восторг, боль отказа, страсть, похоть. Псионик внутри Бориса верещал о помощи.

   Зазвучали фанфары. Затем вступил оркестр. Маски разбились на пары. Мужчину уволокла прочь богатая дама. Алиса очутилась в объятиях бауты. Колон зажигал с шутом.

   Теплая ладонь легла ей на талию, притянув к себе. Девушка запаниковала. На карнавале социальные сословия были равны. Под маской карнавала царили самые настоящие страсти. Так, по крайней мере, вещали по телевидению.

   — Вы смущены? — поинтересовалась маска глубоким мужским голосом. — Неужели из-за меня?

   — Я никогда не посещала карнавала, — призналась Алиса, задрожав, когда маска наклонилась к ней ближе.

   — И вас это настораживает? — спросила маска.

   — Да, немного, — ответила она, — тем более я не знаю, кто скрывается под маской.

   — Предлагаю это выяснить опытным путем, — проговорила маска.

   Маска, взяв Алису за ладонь, куда-то потащила её. Девушка еле успевала за незнакомцем, прикрытым карнавальной мишурой. Промелькнули улицы, прохожие здоровались с ними, отпускали непристойные шуточки. Маска привела её в темную подворотню.

   Девушка не на шутку испугалась. Однако маска бауты лишь прикоснулась к её щеке, жаркое дыхание опалило ей ухо. Маска прошептала: «Вам очень идет смущение».

   — Куда вы меня заманили? — испуганно спросила Алиса.

   — Мы через черный ход пришли в мой дом, — ответила маска.

   Маска постучала по неприметной двери определенное количество раз. Дверь приоткрылась. Маска нырнула в темноту. Алиса последовала за ней. Теплая ладонь вновь поддержала её, помогая найти путь.

   Они поднялись по лестнице, очутившись на втором этаже. Девушка огляделась. Просторный зал утопал в многочисленных произведениях искусства, большая кровать с балдахином красного цвета, несколько обитых бархатом табуреток. Маска бауты избавило её от коломбины. Слегка приподняв оттопыренную часть бауты, маска впилась поцелуем в её губы.

   Маска подводила её к кровати. Алиса не сопротивлялась, наслаждаясь. Маска уложила её на постель, продолжая поцелуй.

   Борис еле избавился от богатой дамы. Вырвав из рук шута Колона, он встряхнул несчастного лиса.

   — Приди в себя! — требовательно произнес мужчина. — Алиса пропала.

   — Ты за ней следил! — огрызнулся лис.

   — Нет, ты! — возразил Борис. — Куда она могла запропаститься?

   — Дружище, мы на карнавале. Наверное, девушка предается страсти с какой-нибудь маской, — проговорил Колон.

   — Ищи ее, — велел мужчина.

   — Мой нюх меня подводит, здесь очень много людей, — пожаловался лис.

   Борис грязно выругался. Отделившись от толпы, он лихорадочно соображал. Колон изо всех сил принюхивался, надеясь уловить запах Алисы. Маски окружали их, шутили, смеялись.

   Мужчина явственно различил среди восторгов разодетых горожан и знати чей-то страх. Кто-то боялся неподалеку. И страх перемежался с возбуждением.

   — Надеюсь, что это Алиса, — пробурчал он. — Идем! — бросил мужчина Колону.

   Лис покаянно мотал головой из стороны в сторону, будто это могло спасти его. Он вновь принюхивался, но тщетно. Карнавал перебивал другие запахи. Поправив на спине лук со стрелами, он, словно собака, шел за хозяином.

   Борис петлял по узким улочкам, то теряя чувство страха, то вновь находя его. Колон проклинал карнавал, на котором они умудрились потерять спутницу. По совместительству — чародейку.

   Мужчина уловил возбуждение, перемешанное с наслаждением, и остановился. Зеленые существа с табличками его доконали. Лис врезался в его спину, не успев остановиться. Стрелы звякнули в колчане, как монисты.

   — Что такое? — спросил Колон. — Ты задумчивый и явно расстроен.

   — Я и забыл, что значит по-настоящему веселиться, — ответил Борис. — Зря я тебя увел с карнавала.

   — Не зря! — возразил лис. — Шут начал меня лапать!

   — Кого-то ищете, господа? — поинтересовалась маска с клювом.

   — Нет, мы никого не ищем, — огрызнулся Колон.

   — Нереида развлекается с принцем здешних земель, — сказал мужской голос. Избавившись от маски, перед ними предстал чародей Элифас. — Здесь и сейчас. Вы уверены, что хотите ей помешать?

   — Это не ваше дело! — возмутился Борис.

   — Молодой человек, видимо, влюбился в чародейку, — произнес Элифас.

   Борис сжимал и разжимал кулаки, приготовившись драться. Маску кота он бросил в грязь, растоптав. Колон запрыгнул мужчине на спину, чтобы остановить. Он сбросил лиса вниз, крутанувшись на месте, словно волчок.

   — Скажи мне, где она! — взревел мужчина.

   Элифас стукнул посохом о землю. Перед изумленным Борисом предстала распахнутая в темноту дверь. Оставив лиса валяться на земле, он ринулся вперед. Элифас улыбнулся в бороду.

   Спотыкаясь на ступеньках, держась за стены, он поднялся на второй этаж. И прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть от свечей. Алиса лежала на большой кровати, её маска валялась на полу. Рядом с ней примостился молодой человек, поправляя одежду, наверное, после бурно проведенной ночи.

   — Иди сюда, урод! — воскликнул он, стаскивая бауту с постели. Он начал наносить беспорядочные удары, маска хрипела и молила остановиться.

   — Хватит! — Алиса повисла на руке Бориса. — Немедленно прекрати!

   Мужчина продолжал избивать бауту. В какой-то момент маска слетела, но и это не остановилось разозленного арлекина. Девушка закрыла лицо Бориса ладонями, он размахивал руками, как мельница. А молодой человек сбежал, прикрыв лицо маской.

   — Что ты творишь?! — разъярился мужчина.

   — Это я у тебя хотела спросить, — проговорила Алиса, убирая ладони. — Влетел сюда, как к себе домой.

   — Ты исчезла, — сказал Борис, немного угомонившись. — Мы с Колоном начали поиски. Проклятый чародей! — мужчина грохнул кулаком по полу. — Он знал, где ты и что делаешь.

   — Не смей лезть в мою личную жизнь, — сказала она. — Достаточно того, что ты избил невинного человека и не дал мне повеселиться.

   Алиса подняла брошенную маску и спрятала в сумке. Мужчина не поднимался, закрывшись руками. Чужеродные чувства опутывали его, будто паутиной – обида, жалость, злость. Девушка вздохнула. Реакция Бориса испугала её. Она ничего не сделала, чтобы заслужить всплеск ярости и желания убивать.

   — Колон ждет снаружи, — буркнул он, отряхиваясь.

   — Отлично, — сказала она, спускаясь по ступенькам. — Если Элифас ждет нас, я его лично прикончу. За подобные шуточки.

   — Ох, не пожалеешь ты старика! — проговорил Борис.

   Вновь очутившись в подворотне, Алиса прогнала не прошеные воспоминания. Две маски кота утопали в грязи. Колон, измазавшись и измаявшись, сидел, поджав хвост. Элифас куда-то делся.

   — Вам просили передать, — сказал лис, протягивая девушке бумагу, — что вы с честью прошли испытание. А вашему другу, псионику, надо держать себя в руках.

   Алиса развернула свиток, погрузившись в чтение. Колон испуганно поджал уши. Небо окрасили фейерверки. Гуляния продолжались. Разряженные маски звали их покинуть неуютную подворотню. Борис их посылал куда подальше, некоторые особо заинтересованные маски настаивали, чтобы им показали дорогу.

   Девушка упрятала свиток в сумку, чертыхнувшись. Отдельные указания Элифаса вызывали оторопь и недоумение. Например, найти алатырь. Или, искупавшись в озере русалок, выучить их наречие.

   «Это точно обучение магии или курс самоубийцы?», — рассуждала Алиса.

   — Оба варианта, — выдал Борис.

   — Оставь в покою мою голову! — не удержалась девушка.

   — Ты громко думаешь, — съязвил мужчина.

   — Если вы закончили препираться, — произнес Колон, — нам надо обустроиться на ночлег.

   Борис неуверенно пожал плечами. Алиса ушла в себя. Лис махнул лапой и опять их повел. К очередному хорошему знакомому.

   1 Моретта - женская круглая или чуть овальная маска из чёрного бархата, изредка она дополнялась кружевной лентой на глазах. В Венецию она пришла из Франции. Название этой маски (по одной из версий) произошло от слова «мавр», который в венецианском диалекте означает чёрный цвет. У маски нет рта и лент для крепления. Она держится на лице за счёт внутреннего штырька, который владелица зажимается в зубах, что лишает ее возможности разговаривать.

ГЛАВА 10

Алиса ворочалась на постели. Ногами она смяла пуховое одеяло. Мысли продолжали лезть в голову.

   Под ней давал храпака Борис. Через несколько метров поскуливал Колон, а над ним свистел хозяин небольшой хаты. Его звали Кхаалом. И на этот раз хозяин все-таки был человеком.

   Хозяин жил минималистично – кровати заменяли полки, вделанные в стену, расположенные друг на другом. Над потолком красовалась люстра со свечами. Никаких столов и кресел, как у бобра, не наблюдалось.

   В очередной раз перевернувшись набок, Алиса чуть не взвыла от несправедливости. Мужчины спокойно дрыхли, а к ней сон отказывался идти. И как бы она не приманивала Морфея, тот не купился на барашков и баранов.

   Девушка никак не угомонилась, когда часы с кукушкой пробили три часа ночи. Она злилась на Бориса. «Как он смел подумать, что я отдамся первому встречному?!», — мысленно возмущалась Алиса. Конечно, карнавал многое изменил. Она сама с интересом шла за маской баута, предвкушая приключение и, возможно, легкий петтинг, ни к чему не обязывающий.

   Девушка рассердилась. Мало того, что Борис неправильно её понял, так ещё избил ни в чем не повинного молодого человека! Испортил праздник. А она надеялась хотя бы на один день побыть другой, более развязной леди, может, чуть сумасбродной.

   Алиса залезла в сумку, которую теперь постоянно носила с собой, и достала маску. Пустые глазницы немного укоризненно глядели на неё. Она вздохнула и убрала маску обратно. Баута не причинял ей боли, ни к чему не принуждал, умело ласкал и шептал нежности на ушко. Спихнув с себя одеяло, девушка опять попыталась заснуть. Но через некоторое время замерзла.

   Одеяла на постели не обнаружилось. Она руками обыскала неудобную полку, чем-то напоминающую койку на корабле. Одеяло не нашлось. Она откинулась на подушку, подложив руки под голову. Дружный храп и свист мешал сосредочиться на чем-то одном, чтобы уплыть в страну фантазий.

   Алиса накрылась подушкой. Храп набирал обороты, раздражая. Она ежилась от холода. Свесившись через полку, она поглядела вниз. На Борисе лежало два одеяла – его собственное и её. Девушка намеревалась спуститься через приставную лестницу к нему, чтобы забрать свое одеяло. Однако что-то пошло не так.

   Лестница скрипнула. Деревянная ступенька прохудилась. Девушка отбросила лестницу, чей удар об пол напоминал среди тишины удар грома, и, перепугавшись вконец, запрыгнула на кровать к Борису. К сожалению, она угодила прямо в выставленный локоть, так как мужчина по-свойски обнимал подушку.

   — Ай! — вскрикнула она. — Ирод!

   — Алиса? — в полусне проговорил мужчина. — Что ты тут забыла?

   — Я хотела забрать свое одеяло, — прошептала девушка.

   — И поэтому пришла проверить ко мне? — Борис откровенно ухмылялся и язвил.

   — Подвинься, места много занимаешь, — пробурчала Алиса, забирая себе небольшой уголок на его постели, подвинув мужчину. Она улеглась набок. — Спокойной ночи.

   — Спокойной ночи, — проговорил он, подложив ладонь под голову и обняв её за талию. — От тебя приятно пахнет, — прошептал он ей на ухо.

   — Руки держи при себе! — сказала она.

   Утром Колон сонно потирал лапами глаза. Кхаал принес ему чан с водой, и лис, наконец, хорошенько вымылся и вылизался. Мужчина с девушкой продолжали спать вместе, оба они улыбались. Лис решил их пока не будить. Ему вчерашнего мстительного похода, как он про себя прозвал поиски чародейки, хватило.

   Кхаал позвал его в подвал. Колон спустился по шатким ступенькам вниз. Кхаал на бочке разложил потертые карты с изображением треугольников, кругов, квадратов и сердец.

   — Сыграем? — предложил он.

   — Нет, я завязал, — произнес лис. — Ты чересчур спокоен. Что случилось, друг?

   — Тебя и твоих друзей объявили в розыск, — сообщил Кхаал. — Если я вас сдам, мне хорошо заплатят.

   — А, если ты меня не сдашь, я тебе хорошо заплачу, — сказал Колон.

   — Ты? Заплатишь? — Кхаал, придерживаясь за необъятный живот, расхохотался. — Ты мне и сам должен. Неужто позабыл, а, дружище?

   — Я все тебе отдам, обещаю, — произнес лис.

   — Начинай сейчас, — отрезал Кхаал.

   Лис навострил уши. Строй шагал неподалеку. Шпоры ударялись о землю, а вскоре раздался грубый стук в дверь, который окончательно убедил Колона. Им больше нельзя задерживаться в Труфальдино.

   Колон взбежал по ступенькам, чтобы предупредить друзей, но его грубо затащили в подвал за хвост. Лис нащупал на спине колчан и лук, но выстрелить не успел. Кхаал скрутил его и связал, во рту оставил кляп. Хороший знакомый, толстяк, вышел из подвала и с любезной улыбкой на роже открыл дверь стражникам в золотых доспехах.

   — Где они? — спросил начальник стражи.

   — Лис в подвале, а те двое спят, — ответил Кхаал. — Где моя плата за поимку преступников?

   Начальник стражи достал из ножен меч и пронзил им тушу толстяка. Кхаал осел на пол, выплевывая кровь. Кто-то закричал совсем близко. Он закрыл глаза и очутился в объятиях тьмы.

   Алиса большую часть пути проводила в повозке. Руки и ноги побаливали от цепей, которые не позволяли ей двигаться. Борис шел позади повозки, еле перебирая ногами. Рядом с ним волочил лапы по земле Колон. Их второй день подряд куда-то везли, изредка останавливаясь на короткие привалы.

   Во время привалов мужчины в золотых доспехах разжигали костры, ловили дичь, жаловались на рой комаров и смеялись над скабрезными историями.

   На очередном подобном привале их главарь принёс ей еду. Хлеб и воду.

   — Я не буду есть из рук убийцы,— сказала она, переворачивая миски с едой и водой. Хоть её и мучила жажда, но она не намеревалась принимать что-либо от убийц.

   — Как хочешь, — удивленно произнес главарь, пожав плечами.

   — Эй! Марк, пленников не кормят! Приказ артефактора Джованни, — кто-то из шайки крикнул главарю.

   — Я знаю! – ответил он. Марк ещё раз посмотрел на Алису, ожидая, что она передумает, и отнёс еду обратно. К костру.

   Девушка обернулась к Борису и Колону. Те двое после пешего пути совсем растеряли остатки самообладания и контроля. Мужчина переругивался с лисом, обвиняя, что это из-за него они угодили в лапы артефактора. Колон возражал, говоря, что арлекину надо было включить смекалку и спасаться вместе с чародейкой.

   День назад они оставили позади Труфальдино. Главарь мужчин по имени Марк вел их по равнине. Днем на ней негде было скрыться от солнца, по вечерам и ночью – от насекомых, роем носящихся по воздуху.

   Алиса потерла затекшее запястье. Понятно, что её никто не собирается освобождать и отпускать. Она обхватила руками колени, звякнули цепи. Борис не припоминал ей их последнюю ночь, за что она испытывала благодарность к нему. На очередные отнекивания и переругивания её бы не хватило.

   — Не расстраивайся, — проговорил Борис, приблизившись к её повозке, насколько ему позволяли цепи. — Ты нужна конклаву, тебя освободят.

   — А что сделают с вами? — поинтересовалась она.

   — Я не знаю, — признался он.

   — Меня лично повесят на ближайшем суку, — сказал лис со вздохом. — Джованни не прощает предательства.

   — Я ничего не могу сделать с цепями, — призналась Алиса, — возможно, они зачарованы. Я перепробовала некоторые заклинания, о которых писал Элифас, и ничего. Ничто не сработало.

   — Для чародеев у артефактора специальные цепи, — проговорил Колон, — они лишают магии на время. Поэтому-то ты и не в силах колдовать.

   — Я вытащу нас! — сказал Борис.

   Равнина тянулась на большие расстояния. Отряд конных всадников, повозка и два пеших пленника остановились перед большим оврагом, тянувшийся на несколько миль вдоль. Пеших пленников решили усадить на крупы лошадей и таким образом переправиться на другую сторону. С повозкой возникла сложность.

   Всадники и главарь ругались, предлагали различные варианты. В конце концов, главарь постановил следующее – пленница едет с ним, а повозку переправят с помощью поваленного дерева.

   Конные всадники без проблем перебрались. Алиса прижалась к Марку, зажмурившись, когда конь преодолевал овраг. Девушка открыла глаза. Конь стоял на противоположной стороне, закусывая удила. Главарь помог ей спуститься на землю, придержав за талию.

   Четверо здоровенных мужчин помогали повозке и старой лошади идти по дереву, перекинутому, словно мост. Лошадь поднималась на дыбы и всячески сопротивлялась, тогда повозка опасно кренилась, грозя рухнуть вниз. На лошадь кричали и подгоняли.

   Девушка дернулась от неожиданного прикосновения. Она осмотрела свою ладонь и поняла, что её руки коснулся Марк. Мужчина делал вид, что ни черта не понимает и глядел в другую сторону.

   — Вижу, пленники тебе нравятся. Особенно пленница, — задумчиво сказал один из мужчин.

   — Пленники как пленники. Ничего особенного, — произнёс Марк нарочито спокойно.