Последняя Серенада. Лидия Антонова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Приморский город Эрим распахнул свои двери. Императорский двор едет отдыхать в летнюю резиденцию. Начальник тайной канцелярии герцог – Эдгард Саверд – раскрывать заговор. А я – спасать своё приданое путём поспешного выхода замуж. Вот только герцог в мои планы не входит. У меня свой список потенциальных женихов. И не собираюсь я ему помогать ни как алхимик, ни как подручная. И влюбляться в него не буду!

ПРОЛОГ

Эдгард раздражённо смял бумаги и швырнул в корзину для мусора. Впрочем, упали они уже горсткой пепла. Он не собирался оставлять слугам даже намёка на возможность предать его.

   Неважно, сколько служит у тебя человек и насколько безупречна у него репутация. У каждого есть своя цена, возможно, интересующиеся его делами просто не смогли назвать нужную. Пока не смогли.

   Череда каких-то странных, не связанных друг с другом преступлений – раздражала.

   Хорошо хоть удалось выбить отпуск для Яна, и под предлогом того, что горный воздух полезен детям, отправить его в родовой замок в компании жены и дочери. Ну, а бонусом стала королева и наследник.

   Эдгард рассмеялся, вспомнив выражение лица друга. Архимаг, отбывающий отдыхать, выглядел каким угодно, только не счастливым.

   Правда, король тоже решил отдохнуть и отправился в летнюю резиденцию в приморском городе Эрим.

   Эдгард предпочёл бы остаться в столице и разобраться со всем, но его присутствие рядом с правителем было необходимо.

   Впрочем, возможно, заговорщики отправятся следом...

ГЛАВА 1

Улыбаться через силу оказалось сложнее, чем я себе представляла. Особенно, если тебя оглаживают сальным взглядом.

   Граф Кавельский даже в свои пятьдесят с хвостиком был повесой, мнящим себя неотразимым.

   Хотя, осмотрев поросячьи щёки, внушительный живот, плохую кожу, – далеко за пятьдесят, поправила себя.

   – Сегодня такая красивая звёздная ночь. Не хотите выйти в сад, чтобы посмотреть? – с придыханием проговорил граф.

   Предложение было более чем прозрачным. С трудом подавив рвотный рефлекс, глупо похлопала глазками.

   – Я вам полностью доверяю в этом вопросе, – выдавила из себя.

   В глазах графа мелькнуло досада. Я даже сумела в них прочесть «глупышка ничего не поняла, но жаль, что не согласилась».

   – Вы успели осмотреть город? Я могу вам показать самые красивые места, – тут же внёс новое предложение граф.

   – Даже не знаю. Не хотелось бы отвлекать вас от дел. У такого представительного мужчины как вы должно быть много... всяких дел, – закончила неуклюже.

   Я уже окончательно решила вычеркнуть графа из своего списка потенциальных женихов. Рассматривая его портрет, честно думала, что смогу это пережить. Ну да, не молод и не красавец, зато богат и не успеет промотать моё наследство-приданое за четыре года.

   – Для вас я всегда найду время, – пылко пообещал граф.

   Я бросила умоляющий взгляд на зал, мечтая, чтобы меня спасли. С одной стороны, все пошло как было задумано, графу я понравилась. С другой, потенциальный жених производил мерзкое впечатление.

   Ладно, оставлю его на тот случай, если не будет другого выбора.

   К сожалению, ситуация в которую я попала, оставляла желать лучшего. Отчим оказался игроком сумевшим за несколько лет проиграть почти всё состояние. А я неожиданно оказалась заложницей завещания деда. Последний искренне считал, что женщины глупы, и решил меня обеспечить и защитить. В двадцать два года все деньги, оставленные мне, перейдут к главе рода. В результате чего останутся на столе с зелёным сукном. Вот уж не думаю, что отчим меня пожалеет и сохранит приданое.

   Есть другой вариант – выйти замуж. Тут – главное подобрать мужа, не бедствующего, без пагубных пристрастий. Тогда в двадцать пять лет я получу право распоряжаться деньгами сама и разведусь.

   А уж о том, чтобы не обзавестись наследником за это время, я как алхимик смогу позаботиться. В идеале бы, чтобы будущий муж вообще не интересовался приданым. Именно поэтому я выбирала среди мужчин постарше.

   – Прошу прощения, позвольте украсть вашу даму?

   Подняв глаза на неожиданного спасителя, обомлела. Мне протягивал руку обворожительный блондин, голубоглазый, с лёгкой улыбкой.

   Граф отступил, не смея ему возражать. Словно во сне протянула ему свою.

   – Позвольте узнать имя прекрасной незнакомки? – промурлыкал блондин.

   – Арина, – пролепетала еле слышно.

   Чувства, что разом захватили меня в плен, кружили голову.

   – О, тогда зовите меня просто Эдгард. Не подарите мне танец?

   – С удовольствием, – выдохнула.

   Мужчина уверенно повёл меня в центр зала. Чувствовала себя как во сне и боялась сделать лишнее движение, чтобы не спугнуть виденье.

   – Я не видел вас ранее на королевских балах. Где вы от меня прятались? – прошептал Эдгард, склонившись к моему уху.

   Слишком близко, чтобы это оставалось в рамках приличий. Но сейчас мне было всё равно.

   – А вы частый гость на вечерах? – заинтересовалась.

   Я быстро окинула взглядом его одежду: чёрный костюм, светлый шейный платок, запонки с красным камнем, родовое кольцо. Последнее мне было не знакомо. А ведь я перебрала почти сотню семей, чтобы отобрать нужных мне.

   Одет довольно просто – в приморском городе все старались выглядеть поярче. Даже я со своими рыжими волосами терялась на фоне разодетых придворных.

   Можно было подумать, что он из знатной, но обедневшей семьи. Вот только в его глазах была твёрдость, свойственная только тем, кто привык к власти.

   – Что заставило вас так глубоко уйти в себя? – поинтересовался Эдгард.

   – Да вот, никак не могу вас разгадать, – честно призналась.

   – Я вас тоже. Думаю, на это у нас ещё будет время.

   Моё сердце внезапно отрастило крылья и попыталось улететь. Значит это не последняя наша встреча.

   – Простите, герцог Саверд, император ждёт вас, – прервал наш танец слуга.

   Меня словно ушатом холодной воды окатили. Надо же чуть не влюбилась в главу тайной канцелярии. К тому же герцога! Да он дважды мне не по зубам.

   Скорей всего он хочет завести небольшую интрижку, о которой тут же забудет. А я в результате лишусь всего.

   – Эх, такую игру испортили, – с сожалением вздохнул Эдгард.

   Я с трудом удержала на лице улыбку. Действительно, игра, где ставка – моя жизнь и ни одного шанса выиграть.

   – Вы меня простите и обязательно дождитесь. Я вернусь через пару минут.

   – Разумеется, ваша светлость, не стоит заставлять императора ждать, – пропела ласковым голосом.

   На деле мне очень хотелось вцепиться ему в лицо ногтями и стереть самодовольное выражение.

   Герцог бросил на меня странный взгляд. Я подарила ему ещё одну улыбку, мечтая сбежать.

   Было какое-то странное чувство, с одной стороны, я злилась и даже что-нибудь подлила бы ему в фужер. С другой хотелось закрыться в комнате и вволю поплакать.

   Сразу Эдгард не ушёл, а все же продемонстрировал хорошее воспитание и не бросил одну посреди зала, а отвёл к столикам с вином и закусками.

   Я еле дождалась, когда он скроется из виду и, выверяя каждый шаг, чтобы не броситься опрометью вон, двинулась к выходу.

***

Город Эрим был прекрасен. Особенно центр. Иметь большие особняки тут было не принято. Дворец окружали коттеджи комнат на восемь, увитые розами и окружённые низкими ажурными заборчиками.

   Эрим понравился мне сразу, как только я приехала. Жаль, возможности купить дом у меня не было. Пришлось испытывать гостеприимство старой знакомой, которая, к счастью, осталась в деревне. Впрочем, она была в курсе моих проблем. И именно она предложила вариант решения.

   Так что сейчас тут проживали только я и экономка с мужем. Пухленькая улыбчивая женщина преклонных лет встретила меня в прихожей. Забрала шляпку и зонтик и проводила в столовую, где был накрыт лёгкий ужин.

   И откуда она знала, что я вернусь рано?

   – Прошло не очень? – тихо спросила она.

   – Ну почему? Граф очарован, а я в ужасе сбежала.

   Уточнять, что сбегала от совершенно другого мужчины, не стала.

   – Может, вам обратить внимание на более молодых кандидатов?

   Я удрученно вздохнула. Мне вообще замуж не хотелось. Насмотрелась на маму, тетушку и кузину. Лучше бы собственную лабораторию. Однако, леди из благородной семьи не может содержать лавку.

   Именно поэтому после развода я собиралась уехать в маленькую ничем не примечательно страну, где меня никто не знает. Вот там бы я смогла открыть лабораторию, даже набрать на работу молодых магов и начать новую жизнь. Главное – получить наследство.

   – Нет. Слишком высок риск. Молодые мужчины могут приобрести нежелательные привычки.

   Экономка удрученно покачала головой. А я окончательно потеряла аппетит. Поднявшись, ушла к себе в комнату, где первым делом вытащила список и вычеркнула имя графа.

   Список я составляла тщательно. Все мужчины, отобранные мной, в количестве шести штук были богаты, вдовцы, имели наследников и могли себе позволить юную бесприданницу. Вернее, я бы позаботились, чтобы о моём наследстве они не узнали.

   И, к сожалению, граф его возглавлял. Он был самый богатый и уже давно не замечен в связях. Впрочем, теперь я понимаю почему.

   Окончательно расстроившись, задернула штору и начала готовиться ко сну. Следующий кандидат был жаворонком и любил гулять по парку перед завтраком.

***

Эдгард прислонился спиной к стволу дерева и, сложив руки на груди, приготовился ждать. Девушку он заметил сразу, хрупкая, рыженькая, с несчастными глазами. Она осмотрела зал, словно призывая на помощь, и он решился. Забрать её у «ухажёра» труда не составило. Вряд ли кто будет пререкаться с начальником тайной канцелярии.

   На лёгкий флирт девушка ответила более чем благосклонно, что давало надежду на приятное продолжение в его спальне. Всё изменилось, когда Арина узнала его имя. Интерес сменился настороженностью. Обычно молодые леди сами ищут внимания герцога, а эта тут же сбежала.

   Девушки не бегают от герцогов, а вот от начальника тайной канцелярии – да. Значит, ей есть что скрывать. Возможно, даже она и есть та, кого он уже безрезультатно ищет целый месяц.

   Арина мелькнула в окне, и через несколько минут погас свет.

   Выждав ещё полчаса, Эдгард легко перепрыгнул низкий забор и направился к задней двери. Как он и предполагал, она была открыта. Накинув на себя лёгкий щит рассеивания внимания, он легко проскользнул мимо суетящейся на кухне экономки.

   Спальню долго искать не пришлось, Эдгард успел запомнить примерное расположение окна, и первая же комната оказалось нужной.

   На миг замерев, выждав несколько секунд и убедившись, что на внезапно открывшуюся дверь никто визжать не собирается, подошел поближе.

   Хозяйка комнаты спала, разметав рыжие волосы по подушке, прикрывшись тонким одеялом. Полюбовавшись и подавив в себе желание присоединиться, он начал осмотр комнаты.

   Первое, что сразу привлекло его внимание – это список с вычеркнутым верхнем именем. Эдгард внимательно вчитался, вспоминая этих людей. Навскидку он не мог припомнить о них ничего подходящего для его ведомства.

   Но возможно – это просто будущие сообщники. Или даже связные.

   Первым порывом было разбудить её, утащить в подвалы дворца, а уж там провести допрос с пристрастием. Оглянувшись на неё, Эдгард усмехнулся и распахнул шкаф.

   Ну что можно сказать – она явно готовилась развлекаться. И дело даже не в количестве вечерних нарядов, а десяток вешалок с неглиже. Когда-то ещё в пору юности у него была содержанка, вот у неё было примерно столько же подобных предметов гардероба.

   А вот сундук, стоящий внизу заставил по-новому взглянуть на новую знакомую: склянки, колбы, реактивы, тетради с записями экспериментов, книги, содержащие рецепты зелий.

   – Да ты алхимик, – восхитился Эдгард.

   Осторожно всё закрыв и положив список на место, он вернулся к постели, присев на краешек, нежно улыбнулся.

   – Какая интересная получится игра. Правда, милая?

   Девушка что-то сонно пробормотала и повернулась к нему спиной. Потянувшись, он осторожно убрал с её лица локон.

   Эдгард любил сильных противников. А уж когда они ещё и красивы – совсем замечательно.

***

Вставать рано мне было не привыкать. Вскочив, первым делом выглянула в окно и, убедившись, что погода стоит замечательная, а значит подходящая для моего плана, побежала умываться.

   Платье тоже выбирала долго. Остановилась на нежно-голубом со скромным декольте. Тонкую талию подчёркивал пояс более тёмного оттенка, ленты которого будут красиво развеваться на ветру. Надев светлую шляпку с широкими полями и, прихватив с собой лёгкий шифоновый шарфик, быстро выскочила на улицу.

   Парк был недалеко, правда, чтобы найти кандидата, пришлось постараться. Барон Веренский неспешно прогуливался по розовой аллее. А я даже немного запыхалась от быстрого шага, боясь, что он закончит прогулку раньше, чем я появлюсь.

   Внимательно осмотрев барона, я даже с неким удовольствием отметила подтянутую фигуру бывшего военного. После графа он казался почти красавцем. Однозначно – нужно знакомиться!

   План знакомства был прост и изящен. Дождавшись, когда «будущий муж» подойдёт поближе, я наклонилась над цветком, делая вид, что вдыхаю тонкий дивный аромат и, мечтательно улыбнувшись, отпустила лёгкий шарфик.

   Вот только до барона он не долетел, а застрял в руках начальника тайной канцелярии, неожиданно появившегося на аллее. Я даже растерялась, увидев его.

   – Прошу, – протянул Эдгард мой предмет туалета.

   – Благодарю, – улыбнулась, тщательно скрывая досаду.

   Эдгард подошел поближе, насмешливо улыбаясь. Барон прошёл мимо, даже не обратив на меня внимания. Герцог всё испортил!

   Небрежно накинув шарфик на плечи, я повернулась, собравшись уйти. Мне нужно придумать новый план, который, как я надеюсь, его светлость не сможет испортить. Эдгард тут же преградил дорогу, а вот улыбка его стала напоминать оскал.

   – Арина, вы от меня убегаете? – полушутя-полусерьёзно спросил мужчина.

   – Почему вы так решили? – нехотя поинтересовалась.

   – Вчера вы так быстро исчезли...

   – Я просто немного устала.

   – Ну, тогда прогулка пойдёт вам на пользу.

   Герцог подхватил меня под локоть и заставил свернуть на аллею, ведущую вглубь парка. Я растерялась и не смогла найти причину, чтобы отказаться. Этот мужчина неожиданно начал пугать.

   – Вы так загадочны, – промурлыкал герцог.

   – Вы преувеличиваете.

   Я никак не могла понять, что ему нужно. В том, что он поджидал меня можно было не сомневаться. Или даже следил. Поскольку за секунду до того, как я наклонилась над цветком, на аллее никого не было. Остаётся только понять, чем именно я смогла привлечь внимание начальника тайной канцелярии.

   – Я преуменьшаю, – неожиданно возразил он.

   Глаза Эдгарда опасно блеснули, и мне стало страшно. К тому же он вновь свернул, и мы оказались в тёмной части парка на извилистой дорожке, а вокруг росли раскидистые туи.

   – Вы меня пугаете, – честно призналась.

   – Я очень огорчён. Могу я узнать, что вызвало такую реакцию?

   – Хотя бы выбор места прогулки.

   – Да? А мне кажется, что тут очень красиво.

   Его голос стал немного насмешливым.

   «Издевается», – поняла я.

   – Мы можем вернуться на аллею роз? – спросила.

   Я всё ещё не теряла надежды познакомиться с бароном. Прогулка с Эдгардом лишь отсрочка планов.

   – Не раньше, чем вы мне расскажете, зачем вы приехали в город, баронесса Сивид?

   – А есть варианты? – поинтересовалась, начиная терять терпение.

   Значит, он выяснил, как меня зовут, соответственно, знает, откуда я приехала и, возможно, зачем. К чему все эти расспросы?

   – У меня много. Хочу послушать ваши...

   Он неожиданно остановился и, схватив меня за плечи, повернул к себе.

   – Я слушаю, – с нажимом произнес герцог.

   Вот теперь я поняла, почему этого человека так боялись. Его губы исказила усмешка, а в глазах застыл айсберг льда. Даже холодно стало, вот уж чего я не ожидала совсем.

   – Я приехала в приморский город отдохнуть, – соврала, глядя ему прямо в глаза.

   Улыбка Эдгарда стала ласковой и такой многообещающей, что мне захотелось провалиться под землю.

   – Алхимик приезжает, чтобы отдохнуть. При этом не посещает женские дома, где обмазывают полезной грязью, не купается в источниках, даже в казино ни разу не заглянула. Но зато посещает вечера, где собирается публика, рискующая рассыпаться от старости, если попытается станцевать что-то активнее неспешного вальса.

   Эдгард демонстративно задумался. А я, наконец, сбросила с себя оцепенение, разозлившись на него. Подумать только, я едва не влюбилась в этого мужчину!

   – О, Арина, вы злитесь? Уж не на меня ли?

   «Насмехается и давит», – догадалась.

   Правда, это он ещё не видел моего учителя. Вот где был жёсткий прессинг. Особенно, когда он будил по ночам и заставлял перечислять ингредиенты какого-нибудь зелья.

   – Вы правы. Стоит всё-таки вам сказать... – протянула я.

   Эдгард подобрался, став похожим на хищника, приготовившегося к прыжку. Я выдержала небольшую паузу и придвинулась ближе.

   – Я приехала, чтобы найти мужа и выйти замуж, – прошептала.

   Мужчина моргнул, явно не готовый к столь интересному откровению.

   – Так меня ещё никто не пытался заполучить, – выдал он.

   – А причём тут вы?

   Я демонстративно изогнула бровь. И медленно окинула взглядом, хорош, конечно, даже красив, а ещё знатен, богат, обладает властью и мерзким характером.

   Такой точно не даст развода. Скорее отравит чем-нибудь долгим и мучительным. А затем, наблюдая за смертью, будет репетировать роль безутешного вдовца.

   – Интересно, – пробормотал он.

   Меня наконец отпустили. Правда, мне по-прежнему не нравился его взгляд, он был слишком уж задумчивый.

   – Всего хорошего, ваша светлость.

   Я быстро пошла по аллее, радуясь, что на этот раз он не стал меня останавливать. Только все равно нужно признать, что он мне не поверил. Значит, будет крутиться рядом и портить планы. Вот как сегодня!

   Я была уверена, что барон поймает шарф, а затем вернёт его. Я бы поблагодарила, подарив несколько улыбок. А затем в опере мы бы встретились вновь, и я бы позволила угостить себя вином.

   Теперь же этому плану не суждено сбыться, а все из-за вмешательства герцога Саверда.

   Еле сдерживаясь, чтобы не пыхтеть от злости как стадо ёжиков, отправилась домой, чтобы придумать новый план.

***

Засунув руки в карманы и прищурившись, Эдгард с усмешкой посмотрел вслед девушке.

   А противник, действительно, достался интересный. Придраться вроде к её версии было нельзя. Ну, если не считать, что желающие выйти замуж посещают совершенно иные места развлечений. И один раз она совершенно точно ему соврала.

   Выждав некоторое время, он двинулся следом за ней. Работа в «поле» ему нравилась до сих пор. Вести ничего не замечающего подозреваемого, заставляя его ненароком выдавать свои тайны – чистое удовольствие.

   Правда Арина направилась сразу к своему дому, чем немного разочаровала. Ещё ночью поставленные следилки не заметили магического возмущения. Значит, никаких писем она не отправляла.

   Вновь прислонившись к тому же дереву, он решил подождать и посмотреть, что задумала новая знакомая.

***

Успокоиться не получилось даже дома. Во мне словно боролись две личности. Одна хотела увидеть Эдгарда ещё раз, вторая – не встречать его никогда.

   Так и не сумев определиться, вытащила свои реактивы и смешала несколько зелий. Настроение было мрачное, и делать что-то хорошее не стала. А вот безудержное чихание... Даже представила, что разбила его рядом с ним и герцог попал под воздействие. Самое интересное, что зелье-антидот нужно принимать заранее. Иначе есть только один способ – переждать и потерпеть.

   Развеселившись, даже затолкала его в сумочку вместе с антидотом и решила пообедать в ресторанчике. А после пробежать по лавкам, возможно, удастся договориться и сбыть с рук несколько готовых флакончиков с лекарствами или даже взять большой заказ.

   Быстро переодевшись в скромное светлое платье, украшенные кружевом, захватила шляпку и вышла на улицу. Брать извозчика не стала и неспешно направилась к торговому кварталу.

   В одном герцог был прав – я, действительно, так и не осмотрела город и не приобщилась к его развлечениям. Возможно, стоит всё-таки посетить купальни и казино. А-то моё пребывание в городе выглядит странно. К тому же, быть может, я встречу кого-нибудь из намеченных кандидатов в другой обстановке и узнаю их получше.

   Последняя мысль так понравилась, что я свернула и пошла не в чопорный ресторан, а популярный среди молодёжи. Уже на подходе я заметила тройку мужчин, что неотрывно следовали за мной.

   Остановившись, сделала вид, что любуюсь цветами и с досадой отметила, что они тоже уделили особое внимание клумбе неподалёку. Громко фыркнув, прибавила шагу. Наверное, таким образом, начальник тайной канцелярии даёт понять, что мне не поверили.

   К сожалению, я плохо знала город, и следующий переулок оказался безлюдным и заканчивался тупиком. Развернувшись, я собиралась пройти мимо идущих за мной мужчин с гордо поднятой головой. И тут же поняла, что что-то не так.

   Тройка моих преследователей остановились в нескольких метрах от меня и довольно улыбалась.

   – Здравствуй, крошка, тебе оказана огромная честь. Ты передашь герцогу Саверду от нас привет и скажешь, что лезть не в свои дела опасно для жизни, – сообщил предводитель шайки.

   Я сделала шаг назад. Похоже, я ошиблась, когда решила, что встретила друзей Эдгарда. Они оказались его недоброжелателями.

   – Я ничего ему передавать не буду и видеть его не желаю, – вскинулась я.

   Если кто-то думает, что я побегу выполнять чей-то либо приказ... пусть даже отданный в таком контексте, то он жестоко ошибается.

   – Не волнуйтесь, леди, утруждаться не придётся. Простите, что вам придётся полежать в этом переулке, но я уверен, ваше тело быстро обнаружит.

   Мужчины слаженно шагнули ко мне, вытаскивая ножи. Я поспешно отскочила. А вот теперь стало действительно страшно.

ГЛАВА 2

Напавшие, кажется, даже обрадовались, увидев мой испуг. Они наступали нарочно медленно, пока я не уперлась спиной в стену. Всхлипнув, зажмурилась и даже не удивилась, когда мимо пронёсся ветер.

   – Забавно, – произнес рядом насмешливый голос.

   Резко распахнув глаза, увидела Эдгарда и едва не расплакалась от облегчения. Герцог стоял ко мне почти вплотную, уперевшись рукой о стену чуть повыше моего плеча, и нагло улыбался.

   – Арина, только не плачьте, – умоляюще произнес Эдгард.

   Как ни странно – помогло. Я тут же вспомнила благодаря кому оказалась в такой ситуации и разозлилась.

   – Герцог Саверд, могу я просить о милости?

   – Конечно, – заинтересовался он.

   – Не приближайтесь ко мне больше никогда!

   Оттолкнув его, собралась уйти, чтобы забиться в уголок и вволю поплакать. Эдгард схватил меня за руку, останавливая.

   – Не спешите. Для начала мы прокатимся.

   Эдгард подтолкнул меня к подъехавшему тёмному экипажу. Его окна были зашторены, гербов не было. Но все жители страны знали, что пассажиры редко возвращаются после поездки в нём. Я испуганно вцепилась в руку герцога.

   – За что?! – взвыла.

   – Я просто вас подвезу, – усмехнулся начальник тайной канцелярии.

   – Спасибо, я пройдусь пешком.

   Уперевшись ногами в землю, не давала сдвинуть себя с места.

   – Вы ещё не нагулялись? – рассмеялся Эдгард.

   – Меньше, чем наобщалась с вами, – ответила резко, пытаясь вырваться.

   – О, а я готов продолжить общение с вами дальше. Прошу вас.

   Эдгард резко дёрнул меня на себя, добившись того, чтобы я оказалась прижатой к нему.

   – Да что вы себе позволяете?! – выдохнула, пылая от гнева.

   – Я настаиваю на совместной поездке.

   – Но я не хочу!

   Я честно попыталась вырваться. Эдгард схватил меня за руки, не желая отпускать. Более того, он ещё умудрялся подталкивать меня к экипажу. Изловчившись, вырвала одну руку и попробовала убежать. Начальник тайной канцелярии рассмеялся, но не отпустил.

   – Арина, я в восторге от вашего темперамента, – промурлыкал он.

   Только после этого замечания я заметила, что за нами наблюдают шестеро мужчин в тёмных одеждах. Причём, делали они это открыв рты, выпучив глаза, не двигаясь, и, кажется, не дышали. Личная жизнь начальства потрясла их до глубины души.

   Пристальное внимание меня смутило. Только сдаваться я не собиралась и попробовала пнуть герцога ногой. Добилась только того, что он в очередной раз рассмеялся и, закинув меня на плечо, усадил в экипаж. Испуганно пискнув, забилась в угол, настороженно глядя на него. Экипаж тронулся, мысленно застонав, сжала зубы.

   – Куда мы едем? – спросила, решая, стоит ли выпрыгнуть из экипажа на полном ходу?

   – Во дворец, – пожал плечами Эдгард.

   – Зачем?

   – Поговорим, – усмехнулся герцог.

   – О чём?

   – О вас...

   – Ваша светлость, чем вызван ваш интерес? Я не понимаю.

   – Вы весьма загадочная личность, Арина.

   – Вовсе нет!

   Я честно не понимала, почему он так заинтересовался мной? Я ведь ничего не сделала. Даже окольцевать ещё никого не успела.

   – Посмотри.

   Эдгард протянул мне свиток. Переход от веселья к серьёзности мужчины был столь неожиданным, что я даже возражать не стала, чуть нахмурившись, взяла. Лист бумаги был исписан ровным почерком и содержал список алхимических ингредиентов. Неужели он не знает, что это такое, а рядом нет алхимика, способного пролить свет?

   – Это что? Кто-то решил совершить покупки? – спросила ядовито.

   Для того, чтобы обратиться за консультацией, вовсе не обязательно было преследовать и похищать.

   – Есть среди них что-то необычное? – поинтересовался он.

   Я вновь пробежалась глазами по строчкам, отмечая стандартные ингредиенты для зелья от кашля или косметические, пока не наткнулась на «цветок смерти». Вернее, у этого растения было длинное и запутанное название, но принятое среди алхимиков куда как больше подходило.

   – Что?! – резко подался вперёд Эдгард.

   Я от неожиданности отшатнулась и больно ударилась головой об стенку. На миг свет перед глазами померк, а когда вернулся, я обнаружила себя сидящей на коленях Эдгарда, который гладил меня по голове.

   – Что вы делаете?!

   Вскочив, чуть не ударилась головой о крышу экипажа и шустро пересела на сиденье напротив.

   – Никакой благодарности, – выдохнул Эдгард.

   Я возмущённо вскинулась. Вот наглость! Похитил, облапал, а я должна его ещё и благодарить?!

   Экипаж дёрнулся и остановился. Ко мне тут же вернулись все страхи.

   – Арина, только не говорите мне, что теперь мы будем веселить весь дворец, – с притворным сожалением выдохнул Эдгард.

   – Вот ещё! – фыркнула.

   – То есть вы не собираетесь поселиться тут и мне не придётся вытаскивать вас силой?

   Я замялась с ответом. Выходить не хотелось, но становиться посмешищем всего двора ещё больше.

   Подчинённые Эдгарда если и обсудят увиденное, то в своём кругу. А вот придворные поведают всему миру, причём с мерзкими предположениями и ехидными комментариями.

   Эдгард вышел первым и галантно подал мне руку. Пришлось принять и позволить помочь мне выйти.

   Мы находились чуть в стороне от входа для гостей. Второй парадный вход был предназначен для императора и особых приближенных, чтобы им было удобно покидать дворец. Однако на деле тут было едва ли меньше зевак. Всем хотелось показаться на глаза сильным мира сего, а если повезёт, ещё и выслужиться.

   Я нацепила на лицо дежурную улыбку и позволила мужчине, взяв меня под руку, завести во дворец.

   – Арина, у вас в роду не было оборотней или вампиров?

   – Что?! – прошипела, заподозрив герцога в новой насмешке надо мной.

   – У вас такой вид, словно вы сейчас вцепитесь мне в шею зубами.

   – Вы верите в сказки? – ехидно уточнила.

   – Вы с каждой фразой начинаете мне нравиться всё больше и больше, – пропел Эдгард.

   Я резко вспомнила, с кем разговариваю и попробовала от него отскочить. Эдгард удержал и затащил в комнату.

   Я шустро от него отлетела. Замок щёлкнул, отрезая от мира, а по стенам, окну и двери поползли голубоватые линии. Герцог опустил защиту, отрезав нас от мира. Теперь он сможет сделать со мной что захочет. И я могу сколько угодно звать на помощь – никто не придёт.

   – Что вы задумали?

   Мне пришлось приложить усилие, чтобы не заикаться от страха.

   – Я просто хочу продолжить разговор, чтобы нам не помешали.

   Эдгард развёл руками, показывая, что в них ничего нет.

   – Успокойтесь и присядьте, – посоветовал он.

   Я осталась стоять столбом. Покачав головой, Эдгард быстро шагнул ко мне и силой усадил в кресло.

   – Вы ведь нашли что-то интересное в списке? – вкрадчиво поинтересовался он, не сомневаясь в ответе.

   – Дорогой и редкий компонент. Он входит в состав ядов. Правда, во все противоядия он тоже входит.

   – И? – не понял он.

   – Яд можно приготовить из всего. Даже лекарством от кашля, если немного не в том порядке добавить компоненты, можно отравить.

   Эдгард прошёлся по комнате, остановившись у окна. Охотничий инстинкт кричал, что он на верном пути.

   – Подумайте хорошо, возможно, он входит в компонент редкого зелья? – вкрадчиво поинтересовался Эдгард.

   Я задумалась, перебирая в памяти все зелья, в которые входит цветок смерти.

   – Мнимая смерть, поцелуй Лолы, ветер мора, – перечислила наиболее редкие, трудоёмкие и дорогие.

   Высказавшись, поднялась, искренне считая, что моя миссия тут закончена. Однако магические путы на дверях остались на месте. Хозяин кабинета, похоже, считал по-другому.

   – Вы отпустите меня? – спросила, надеясь, что прозвучало не сильно жалобно.

   Бояться уже устала, хотелось отдохнуть, приняв ванну и, наконец, поесть. К тому же нас вместе видело много людей и мне нужно морально подготовиться к тем слухам, что непременно пойдут.

   – Арина, дорогая, вы куда-то торопитесь? – приторным голосом спросил Эдгард.

   – Да, – не стала скрывать. – Вы похитили меня на пути к ресторану.

   – Спешили на свидание? – вздернул брови Эдгард.

   Я кивнула и замерла в ожидании, что меня сейчас отпустят. Злость на этого мужчину росла с каждой секундой. А главное, что против «похищения» он даже не возразил. Значит, это было именно оно. Если бы я знала, как открыть двери, то воспользовалась бы зельем чиха.

   – Позвольте поинтересоваться – с кем? – невозмутимо продолжил расспросы мужчина.

   – С едой, – бросила резко и отрывисто.

   – Простите меня. Нам подадут обед прямо сюда. А вы пока расскажите о каждом зелье подробнее.

   – Зачем? В списке нет некоторых компонентов. Они не мене дороги и редки.

   – Я слушаю, – с нажимом произнес он.

   – Мнимая смерть понижает пульс, сердце почти не бьется, и дыхания нет. По всем признакам человек умирает, а через сутки просыпается или нет, зависит от дозировки.

   – Интересно, но не вижу, куда можно его применить. Если только не демонстрировать якобы убитых. Дальше, – потребовал Эдгард.

   – Поцелуй Лолы, смерть наоборот. То есть человек синеет, коченеет, а только затем умирает. Хотя, говорят, жертвы раньше сходят с ума от страха. Особенно в последние часы, когда тело как камень.

   – Замечательно, есть у меня парочка врагов, – мечтательно промурлыкал герцог.

   Я уставилась на него округлившимися глазами и без сил опустилась в кресло. Чтобы испытать на человеке такое, нужно быть предельно жестоким.

   – Продолжайте, – приказал он. – Ветер мора, я так понимаю, самое сладкое?

   – Он распространяется как обычная болезнь. Её разносит ветер. Человек заболевает, на коже появляется сыпь. После трех дней последствия необратимы даже с противоядием.

   – Почему?

   – Жертва гниёт заживо изнутри, – поделилась знаниями, поморщившись.

   Как-то даже есть расхотелось. Наставник рассказал об этих рецептах в награду за выученный наизусть список минералов, способных к изменению на противоположный компонент. Я тогда очень старалась, правда, потом пожалела. Книга была старая, но картинки хорошо сохранились.

   – Так, два последних зелья мне совершенно не нравятся. Но нужно будет изготовить противоядие для всех трёх. Ты их изготовишь.

   – Я?! Но почему?

   Мне показалось, что я ослышалась. В тайной канцелярии должно быть много собственных алхимиков. Зачем ему я?

   – Арина, вы сейчас похожи на обиженного ребёнка.

   Проглотив оскорбление, собрала остатки мужества. Я должна отстоять свою свободу и не стать узницей подземелий.

   – У меня собственная цель в городе, – произнесла, выпрямившись в кресле.

   – Ах да, как я мог забыть? Вы же собираетесь замуж, – усмехнулся герцог.

   Последнее слово он протянул, вложив столько сарказма, что у меня заалели уши.

   – Вы, правда, хотите выйти замуж за отставного вояку? – с живейшим любопытством поинтересовался Эдгард.

   – И что с того? – насупилась.

   – А на свадебное путешествие он потащит вас по местам былой славы. Великий перевал, горы Ардар.

   – А что? Это очень романтично.

   Я постаралась сказать это как можно более независимо. Хотя картина, нарисовавшаяся в воображении, была ещё той.

   – Ага. А рядом с брачным ложем будут стоять два проводника и як.

   Эдгард рассмеялся. Я закусила губу, чтобы не расплакаться.

   – О боги, Арина, не принимайте так близко к сердцу. Я хочу вам помочь.

   – И как же? – спросила, еле сдерживая слезы.

   – Вы, конечно, можете выйти замуж. Поить мужа сонным зельем и уклоняться от рождения наследника. Но не лучше ли будет избежать брака, а просто получить наследство?

   – Это невозможно, дедушка всё предусмотрел.

   Я даже прекратила попытки поплакать. Над этой ситуацией слез пролито море.

   – Не всё. Например, если вы попадёте под защиту короны. Тогда вы получите своё наследство в обход завещания.

   Настала моя очередь смеяться. Эдгард знал куда бить и какую цену называть. Однако меня одолевали сомнения в его искренности. Зачем начальнику тайной канцелярии мне помогать?

   – А взамен? – поинтересовалась, криво улыбнувшись.

   – Поработаете на меня немного, – пожал плечами Эдгард.

   – Я могу подумать?

   Собственно, мне главное выбраться отсюда. Можно даже список необходимых ингредиентов написать. Пусть покупает. Даже ему на это потребуется не меньше суток. А я за это время пойду ва-банк и уеду в свадебное путешествие. Хотя, при пристальном интересе начальника тайной канцелярии, пользоваться приворотным зельем опасно.

   – До конца обеда можете подумать, – благосклонно кивнул Эдгард.

   Герцог махнул рукой снимая защиту с двери. В комнату тутже вошёл слуга в тёмной ливрее, вкативший сервированный для обеда столик.

   Я с тоской посмотрела на такой заманчивый выход. Эдгард, откинувшись в кресле, не сводил с меня насмешливого взгляда.

   Я устроилась поудобнее и посмотрела на столик. Нет уж, такую ошибку я не совершу. Из дворца не выбраться. Можно только уйти, когда отпустят. Зато, если я побегу, герцог Саверд со спокойной душой запрет меня в подземелье.

   – Странно, – вскинул брови Эдгард.

   Не знаю, что удивило герцога, а вот меня волновало наличие яда. Вернее, я не была уверена, что его нет в тарелке.

   Всё-таки мы находились не только в центре страны, но и в самой тёмной её части. Тут долго могут вести переговоры о мире, а во время подписания договора всех убить.

   – Что-то не так? – поинтересовалась.

   – Я заказал как обычно, но все знают, что сладкое я не люблю.

   Эдгард с лёгким удивлением потыкал ложечкой в пирожное. Усмехнувшись, вытащила из клатча зелье и посыпала им еду. Оно не имело ни вкуса, ни запаха, но при контакте с ядом сильно пенилось. Ничего не обнаружив, деловито взяла приборы.

   – Ну, раз вы не будете их есть, не портите розочку, – попросила, вернув ему усмешку.

   – Это ваше желание я могу выполнить, – рассмеялся герцог.    

   Я ела неспешно, пытаясь обдумать ситуацию со всех сторон. Согласиться на его предложение, разумеется, придётся. По-другому из дворца просто не выйти. Если бы у меня был шанс отказаться, то разговаривали бы мы в ресторане. Зато можно для вида согласиться и сбежать.

   – Хорошо, я согласна, – сообщила герцогу, жмурясь от удовольствия.

   Пирожные были вкусные, нежные и воздушные. Я была даже рада, что Эдгард отказался от лакомства. Правда, интересно, кто такой добрый и позаботился обо мне.

   – Я был уверен, что вы согласитесь.

   Эдгард тут же положил передо мной лист бумаги, исписанный мелким почерком. Более того, каждую букву украшали завитушки, мешая прочтению.

   – Что это? – удивилась.

   – Контракт, – как само собой разумеющееся сообщил герцог.

   А вот и ловушка! И почему я не подумала о том, что он может подготовиться?

   – Ну же, Арина. Или вы передумали?

   Сказано это было таким ласковым голосом, что у меня мурашки побежали по коже – холодные и противные. Герцог все спланировал, загнал в угол, а теперь искренне наслаждался победой.

   Я молча пробежалась глазами по строчкам, убедившись, что это не рабский договор, поставила размашистую подпись и с видимым спокойствием доела пирожное. Правда, Эдгард светился как начищенный золотой. Похоже, что основную ловушку я всё же и не заметила.

***

Вернувшись домой и отказавшись от обеда, заперлась в комнате. Плакать, как ни странно, не хотелось. Зато был страх и злость. Теперь я понимаю, почему почти все, кто лично знаком с герцогом Савердом, мечтают пустить кровь этому блондину. Надо же было умудриться привлечь его внимание!

   В отчаянье я побежала к шкафу и схватилась за крышку походного сундука. Сообразив, что делаю, рассмеялась и опустилась на пол. Сбежать не удастся. Я только разозлю начальника тайной канцелярии. Или ещё хуже, он этого ждёт, приготовив очередную ловушку.

   Поразмыслив некоторое время, пришла к выводу, что так оно и есть. Все загнанные в угол звери или погибают или бегут. Скорей всего, он уже ждёт сообщение от соглядатаев. Дождётся, когда я отъеду достаточно далеко, а затем эффектно телепортируется прямо в экипаж.

   Ну уж нет, подставляться таким образом я не буду. К тому же, если подумать, ничего страшного не случилось. У меня есть императорский заказ, и если все получится, то и замуж выходить не придётся. Однако отступать от планов не следует. Жених нужен как для подстраховки, так, на случай если герцог не выполнит свою часть договора. Именно поэтому сегодня вечером я иду в театр. Нужно подумать, что бы такое надеть?

***

Эдгард откинулся в кресле и, потянувшись до хруста, посмотрел на несколько листов, исписанных мелким ровным почерком. Найти нужные рецепты труда не составило. Хватило одного посещения столичного хранилища.

   Правда, отдавать всю книгу девушке он не собирался, а аккуратно выписал нужные, попутно ознакомившись с действием зелий.

   Надо же, а он всю жизнь считал алхимию скучным занятием. Всё эти реактивы, пропорции и часы бдения над слабо булькающей жидкостью его утомляли похуже глупости придворных.

   А оказалось, результат может быть до того смертоносный, что даже магия не спасёт. Напротив, только усилит действие. Нет, он просто обязан заполучить все эти противоядия. Что бы ни задумали заговорщики, он будет готов.

   Улыбнувшись, он вспомнил разговор со своим новым алхимиком. Девушка определённо что-то задумала. Малышка не собиралась сдаваться на милость победителя просто так. Ну что же, игра началась.

***

Сегодня я решила быть ослепительной. Платье выбрала золотистое с открытыми плечами и струящейся юбкой. Волосы забрала наверх, украсила заколкой с изумрудами. Покрутившись перед зеркалом, осталась довольной собой.

   Стоило мне закончить собираться, как приехал экипаж. Хорошо, что я всё продумала заранее и вызвала его ещё вчера. Удовлетворенная, что хоть вечером все идёт по плану, быстро спустилась и села в коляску.

   – Добрый вечер.

   Голос герцога, раздавшийся неожиданно рядом, заставил шарахнуться в сторону. Как я могла не заметить, что он тут?

   – Что вы тут делаете? – процедила сквозь зубы.

   Герцог сегодня вечером в мои планы не входил. Я все же собиралась познакомиться со вторым номером из своего списка.

   – Подумал, что могу составить вам компанию сегодня вечером, а заодно мы обсудим наши планы.

   – У нас есть планы? – делано удивилась.

   По-моему, все было очень просто. Я пишу список ингредиентов, а когда их покупают, варю зелья. Ах да, мне же ещё нужна будет хорошо оборудованная лаборатория.

   – Посмотрите.

   Герцог Саверд протянул мне свернутые в рулон листы, на которых я обнаружила рецепты как ядов, так и противоядия.

   – Некоторые из обиходных ингредиентов у меня есть, но их ничтожно мало. Вам придётся приобрести все по списку, – обрадовала его.

   Надеюсь, он займётся этим сам и оставит меня в покое на несколько дней.

   – Мне нужно знать, что из этого списка просто так не достать, – потребовал герцог.

   – Главный ингредиент "Цветок смерти" считать? – хмуро спросила.

   Я шестым чувством ощущала, что он что-то задумал. Эдгард кивнул и поощрительно улыбнулся.

   – Тут почти всё довольно дорогое и специфическое. Такое в лавке, специализирующейся на каплях для красоты глаз, держать не будут, – проговорила задумчиво.

   Я не была уверена, что поняла правильно его вопрос. По сути, алхимик, задавшись целью, способен найти что угодно. Вопрос только в цене.

   – Возможно, чтобы что-то приобрести нужно, пойти в специальное место? А не в официально открытую лавку? – вкрадчиво поинтересовался Эдгард.

   Я, наконец, поняла куда он клонит и ещё раз всмотрелась в список.

   – Рог Старга, на самом деле – это растение, вызывающее сильные галлюцинации. Костная пыль, как понимаете, человеческая, и желательно мага. И стрепевидная плесень, она довольно редкая – тяжело достать. А уж сколько она стоит... – я закатила глаза.

   К плесени я как-то приценивалась. Есть парочка зелий, которые мне бы было интересно сварить. Но таких денег у меня просто нет. Возможно, когда получу наследство… или стащу у Эдгарда пару граммов.

   Последняя мысль мне так понравилась, что на мужчину я посмотрела почти с нежностью.

   – За первое можно лишиться дара, – маг, неспособный себя контролировать, опасен для общества. За второе – отправиться на плаху. А вы смотрите на меня так, словно уже намололи пару килограммов этого, без сомнения, ценного материала, – с упоением мазохиста начал перечислять Эдгард.

   Я тут же стёрла улыбку с лица. Не хватало, чтобы он подумал, что я способна на такие заготовки. Хотя, у меня сейчас нет ничего противозаконного. Вроде бы. Нужно будет пересмотреть содержимое своего сундука. Так, на всякий случай.

   – Ну, а чтобы прибрести третий, нужно быть не стесненным в средствах, – закончил герцог.

   – Всё верно, – подтвердила.

   Я знала об этом и без его комментариев, но истина, прозвучавшая из уст начальника тайной канцелярии, приобрела почти зловещий смысл.

   – Значит, людей, которые покупали всё это за последний год, будет не больше десятка. Успеем всех проверить, – выдал свои планы Эдгард.

   Я пожала плечами. Пусть проверяет кого угодно и сколько угодно. Это всё не мои проблемы. Я просто алхимик, который выполнит свою работу и всё.

   – Что-то мне подсказывает, вы знаете, где можно приобрести эти материалы в обход закона, – усмехнулся Эдгард.

   Он не спрашивал, он утверждал. Я едва не поморщилась от досады. Разумеется, все алхимики знают, куда обратиться за нужным, но редким компонентом. Вот только признаваться в этом человеку, который обязан всё это пресекать, не хотелось.

   – Пару тройку мест, да, – подтвердила я.

   Мне нередко приходилось покупать контрабандный товар. Не потому, что я не чтила закон. Просто на выходе зелье получалось дешевле, а продавалось по прежней цене. Мне же, бедной девушке, приходилось себя содержать. Запущенные отчимом дела и расточительный образ жизни едва позволяли оплачивать счета и слуг.

   – Так пару или тройку? – уточнил Эдгард.

   – Тройку, но не уверена, что у последнего будет всё, – вздохнула.

   Похоже, мне придётся выдать этих людей. А Эдгард в излюбленной манере тайной стражи проведёт обыск, хозяина допросит с помощью менталиста, а затем повесит, в назидание другим.

   – Отлично. Завтра с утра и займёмся, – решил он.

   – Чем? – забеспокоилась.

   – Мы приехали, – оповестил меня герцог, проигнорировав вопрос.

   Легко выпрыгнув из экипажа, он протянул мне руку. Я замешкалась, не будучи уверенной, что мне хотелось бы, чтобы нас увидели снова вместе.

   – Ну же, Арина, или вы все-таки хотите повеселить окружающих?

   Я фыркнула, прекрасно понимая, о чем он говорит. Если герцог Саверд будет силой тянуть меня из экипажа, то мы надолго поселимся на острых языках местных сплетниц.

   С показным равнодушием вложила свою руку в его и медленно спустилась на землю, осмотрелась. Лучше бы я не окидывала взглядом окружающих. Всё как по команде обернулась к нам. Мне стоило огромных усилий не сконцентрироваться на шагах (иначе точно упаду!) и удержать лёгкую улыбку.

   Герцог же попросту не замечал всеобщего внимания. Наверное, попросту, привык шествовать по красной вытертой дорожке под всеобщее молчание.

ГЛАВА 3

Театр утопал в золоте и блеске. Его хозяева так старались сделать все с шиком, что явно перестарались.

   Мы неспешно прошли в большой холл, уже заполненный людьми. Заприметив барона Веренского, общающегося с неизвестной мне дамой, поморщилась от досады. Разумеется, он пришёл на водевиль, и у меня был бы шанс, если удалось бы избавиться от герцога. Эдгард вцепился мне в руку и не отпускал даже на секунду. Оставалось только улыбаться, внутренне закипая от досады.

   – Ваша светлость.

   Дорогу нам преградила высокая блондинка. Обворожительно улыбнувшись, она умудрилась склониться так, что даже я невольно бросила взгляд на её декольте.

   – Графиня Грейс, – холодно кивнул герцог.

   – Я так рада вас видеть. Не думала, что встречу вас тут. А я смотрю, вы берете пример с друга. Кстати, как он поживает?

   Вопрос прозвучал с живейшим любопытством. Я в недоумении посмотрела на Эдгарда, сузившего потемневшие от гнева глаза. Даже мне стало страшно, а девица – ничего, стоит и улыбается.

   – Он не планирует посетить курорт? – продолжила расспросы графиня.

   Герцог неожиданно расслабился и улыбнулся.

   – У вас не единого шанса, – усмехнулся он.

   Эдгард потянул меня за собой. Уводя от неожиданной собеседницы, даже не подумав попрощаться или представить меня ей. Надо же, я и не знала, что на свете существует человек, не боящийся начальника тайной канцелярии.

   – Кто эта девушка? Вы нас так и не представили, – заметила я.

   – Никто, – буркнул Эдгард.

   – Да? – ехидно переспросила.

   Девушка так явно продемонстрировала себя во всей красе. Между ними совершенно очевидно что-то было.

   – О, Арина, теперь я весь ваш. Не ревнуйте, – промурлыкал Эдгард.

   Я вспыхнула, но промолчала. Окружающие и так старательно прислушивались к нам. Эдгард, победно ухмыльнувшись, потянул за собой в зал.

   Заняв свои места в отдельной ложе, с досадой посмотрела вниз. Я должна была сесть в партере на четвёртый ряд. Но герцог Саверд спутал мне все карты.

   – Зачем вы себя так ведёте? – поинтересовалась.

   Я никак не могла понять, зачем он вообще поехал со мной. Ну ладно, допустим, он действительно хотел показать мне рецепты. Только он мог высадить меня у театра или оставить одну уже внутри. Герцог же предпочёл меня не отпускать от себя ни на шаг.

   – О чём вы? – удивился мужчина.

   Он как раз рассматривал программку, кривя губы, было видно, что водевили он не любит, но почему-то терпит.

   – Зачем вы тут? – поинтересовалась.

   – Собираюсь насладиться представлением. Кстати, а сколько тут действий?

   – Два.

   – Я так счастлив.

   Судя по его голосу, он уже был готов к самоубийству. Наконец, грянула музыка и я потеряла к нему интерес. На сцену выскочили с десяток девушек, размахивая юбками, бесстыдно демонстрируюя длинные ножки. Я заморгала и в свою очередь полезла в программку.

   – А мне начинает нравиться, – радостно сообщил Эдгард.

   Я засопела, пытаясь понять, как романтичная комедия превратилось в разбитное шоу?

   – Вы привезли меня не в тот театр? – возмутилась.

   Следовало раньше обратить на это внимание. На программке стоял логотип совершенно другого театра. Я о таком даже и не слышала, искренне считая, что в городе он один. А надо же, выяснилось, что всё же два.

   – Вы же сами хотели оказаться в одном театре с бароном Веренским, – пожал плечами Эдгард. – К тому же спектакль не так-то уж и плох.

   На сцене стало происходить что-то уж совсем странное. К девушкам присоединились парни, и танец начал напоминать шабаш бесноватых.

   – Я передумал, мы уходим, – заявил Эдгард поднимаясь.

   – Но?!

   Герцог, не желая выслушивать мои возражения, схватил за руку и потащил за собой. Я возмущённо пыталась вырваться. Уходить из театра, когда актёры только вышли на сцену, – моветон.

   – Лучше поужинаем, – заявил герцог.

   – Герцог Саверд, что вы себе позволяете?

   – Простите, Арина, но я не обратил внимание на то, какой спектакль тут будут давать. Не хотелось бы оставаться, когда начнутся действия.

   – А что не так? – удивилась.

   Эдгард, не останавливаясь, тащил меня за собой. Я еле успевала перебирать ножками. Бежать за ним на высоких каблуках было тяжело. В конце концов, я оступилась и едва не упала. Эдгард, развернувшись, успел подхватить меня на руки.

   – Не будем задерживаться, – проговорил он.

   Не отпуская меня, Эдгард вышел из здания и сел в экипаж. Я оказалась у него на коленях. Осознав это, попыталась пересесть. Герцог удержал меня. Я дернулась чуть сильнее.

   – Арина, вы же не будете делать глупости? – прошептал Эдгард.

   Я замерла, почему-то мне показалось, что он говорит вовсе не о моём побеге с его колен. Замерев, в недоумении глянула на него.

   – Отпустите меня, – потребовала.

   – Нет.

   – Но...

   Я не нашла, что ему сказать. Поведение герцога и мотивы, толкающие его на поступки, ставили меня в тупик.

   – Арина, просто не делайте глупостей, и всё будет хорошо.

   Экипаж неожиданно остановился. Воспользовавшись заминкой, быстро пересела на сиденье напротив.

   – Вы интересуетесь, не растворюсь ли я в ночи? – едко поинтересовалась.

   – Арина, вы правда думаете, что у вас получится?

   Эдгард напоказ тяжело вздохнул. Фыркнув, выскочила из экипажа и побежала домой.

***

Эдгард откинулся на сиденье и, прищурившись, посмотрел вслед девушке.

   Подобное место – театр полусвета – нужно посещать осторожно. Хорошо, что он вовремя заметил реакцию и увел её. Однако, такие места посещают парочки, и завтра о них будут говорить все.

   Пожалуй, следует заранее извиниться.

***

Утром вскочила ни свет ни заря. Следовало все обдумать. Для начала нужно сделать так, чтобы герцог поверил в мою лояльность.

   Значит, нужно сварить хоть одно зелье. Тогда он успокоится и перестанет меня преследовать. И можно будет вернуться к своему списку. Можно вечером, действительно, сводить герцога к контрабандисту.

   Довольная, быстро умылась, надела лёгкое кремовое платье, заплела волосы в косу и направилась вниз.

   Сегодня до обеда выходить я не собиралась. Нужно просмотреть свои записи. Помнится, наставник говорил об особенностях зелий с «цветком смерти», нужно только вспомнить какое. К моему удивлению, экономка не поспешила мне навстречу. Зато я услышала в столовой разговор.

   – Вот попробуйте оладьи, – любезным тоном подчевала кого-то экономка.

   Я остановилась перед самым входом в столовую. Сраженная догадкой, кто мог посетить меня утром.

   – Подлить вам ещё чаю? – спросила экономка.

   – Мне, пожалуй, да, – заявила, входя в комнату.

   Мне так искренне обрадовались все присутствующие, что я даже растерялась. Экономка тут же засуетилась, умудрившись усадить меня напротив герцога.

   – Доброе утро, Арина, – улыбнулся Эдгард.

   Герцог, скинувший пиджак, развязавший шейный шарф и закатавший рукава, выглядел так мило и по-домашнему, что во мне всколыхнулись те же чувства, что и когда я его только увидела. Мысленно дав себе пощёчину, постаралось взять себя в руки.

   – Не ожидала увидеть вас так рано, – проговорила, старательно намазывая масло на тост.

   – Почему? Я же сказал, что приду завтра, – удивлённо вскинул брови герцог.

   Даже во время разговора Эдгард не забывал есть, а экономка старательно подкладывала ему в тарелку кусочки получше. Я взглянула на неё как на предательницу. Женщина же просигнализировала мне глазами «Ух ты!» и «Молодец». От досады вздохнула и покачала головой. Похоже, она решила, что я вняла её совету и нашла молодого и красивого жениха.

   – Вы достали нужные ингредиенты для зелья? Да, ещё мне нужна будет хорошая лаборатория.

   Я старалась говорить как можно спокойнее. Хотя у меня такое чувство, словно он уже взял в свои руки мою жизнь, и меня это раздражало.

   – О, насчёт лаборатории не волнуйтесь. Воспользуемся или моей или нашего архимага, - отмахнулся Эдгард.

   Я выронила булочку и уставилась на него как на сумасшедшего, округлившимися глазами. Лаборатория для алхимика очень личное место. Дать в ней поработать, всё равно что поселить в своей спальне. На такое не многие согласятся. А герцог размышляет об этом так спокойно.

   – А ингредиентами займёмся сразу после завтрака, – закончил Эдгард.

   – Некоторые лавки открываются только к вечеру, – проговорила с намёком.

   – Не волнуйтесь, мы сначала пройдёмся по обычным, – заявил Эдгард.

   Вздохнув, отставила чашку с ароматным чаем. Похоже, мне придётся подняться наверх и переодеться.

   – Куда мы отправимся? Мне нужно привести себя в порядок.

   – О нет, вы выглядите замечательно.

   Эдгард наконец отодвинул тарелку. Никогда не видела, чтобы ели в таком количестве, только пили. Если бы я съела хотя бы половину, то лопнула. А этот быстро вскочил, накинул жилет и, схватив за руку, вытащил из дома.

   – Куда мы идём? – спросила, пребывая в тихом ужасе.

   Мы выглядели уж слишком по-домашнему. Я, конечно, понимаю, что Эдгарду не впервые эпатировать публику, но я к такому не привыкла.

   – Успокойтесь. Сейчас мы вместе погуляем по парку у озера.

   – Зачем?

   – Как это? Чтобы нас увидели, разумеется.

   Ошарашенно моргнув, перевела взгляд на сад. Его разбили специально для прогулок, завезя экзотические растения. В тени стояли лавки с подушечками. Некоторые из них были заняты дремавшими лордами и леди. Супружеские пары располагались рядом, премило проводя время вместе. Уже через несколько минут я поняла, что посетителей младше шестидесяти тут нет.

   – Герцог Саверд, кто же должен был нас увидеть? – спросила ядовито.

   Мы остановились на небольшой площадке, окружённой виноградником. Море шумело у самых ног, и мне немедленно захотелось в него погрузиться. Пожалуй, завтра схожу в закрытые купальни.

   – Все, – веско произнёс он.

   Герцог задумчиво смотрел куда-то вперёд. Я проследила за его взглядом и не обнаружила никого кроме чаек. Поначалу я подумала, что он просто издевается надо мной. Вытащил из дома полностью не готовую к выходу. Как будто мне мало приключений и этого ужасного нападения. В голове щёлкнуло. Я замерла, вспоминая подробности происшествия.

   – Вы используете меня в качестве живца? – выдохнула ошарашенно.

   – Арина, не стоит так волноваться.

   Эдгард даже не подумал ко мне обернуться. Это разозлило ещё сильнее. Меня чуть не убили за одну прогулку с ним. Причём мы случайно встретились. А тут вычурно семейный демарш!

   Зажмурившись, представила, как беру что-нибудь тяжёлое и опускаю на голову этого мужчины. Помечтав о несбыточном, фыркнула и, развернувшись, отправилась домой. Терпеть его присутствие я больше не собиралась. Жаль, уйти получилось только на три шага. Эдгард не вовремя обратил на меня внимание и схватил за руку.

   – Не бойтесь, с вами ничего не случится, – заверил меня Эдгард.

   – Интересное заявление, – проговорила ядовито.

   Напасть могут в любой момент, и что-то мне подсказывает, что сделают они это, когда Эдгарда рядом не будет.

   Герцог, тем не менее, самодовольно ухмыльнулся и неожиданно утащил в портал.

***

Местом назначения стал всё тот же кабинет. Эдгард, не отпуская моей руки, подошёл к стене и открыл потайную дверь, скрывающую ещё одну комнату – лабораторию.

   – Вот, Арина, тут вы будете работать. Я не часто ею пользуюсь, предпочитаю ту, что в столице, – Эдгард открыто улыбнулся, глядя в моё ошарашенное лицо.

   Лаборатория была оформлена с размахом «сороки». В небольшое помещение было принесено столько оборудования, что я даже пошевелиться боялась, чтобы ничего не разбить. О некоторых предметах мне приходилось только мечтать.

   – Надеюсь, вам тут будет удобно, – добавил Эдгард.

   Я даже опомниться не успела, как меня оставили одну в захламленной комнате. Чем я, по его мнению, должна заниматься?

   Осмотревшись, направилась к шкафу с ингредиентами. Их было много, но все мешочки были покрыты пылью. Для меня это богатство и обращаться с ними так – кощунство. Правда, стоит отметить, что больше пыли нигде не было. Очевидно, герцог опасался магией им навредить. Впрочем, коллекция у него была неплохая. Я бы, пожалуй, даже прихватила кое-что с собой.

   – Всё осмотрели?

   Эдгард вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами. Небрежно подвинул горелку и принялся разливать напиток. Я дернулась, чтобы спасти ценный агрегат, опасно зашатавшийся на краю.

   – Если чего-то не хватает, только скажите, – пообещал Эдгард, протягивая мне бокал.

   Отказаться я не решилась, хотя пить в такой компании опасно.

   – У вас есть почти всё из списка, – проговорила, осторожно принюхиваясь.

   – О, Арина, неужели вы думаете, что я притащил вас сюда, чтобы отравить? – рассмеялся Эдгард.

   Именно так я и подумала. Моя растерянность, вызванная его осведомленностью, породила новый приступ смеха. Обидевшись, пригубила, мечтая подпалить его взглядом.

   – Травить вас мне пока не выгодно, – расщедрился на признание Эдгард.

   Если он собирался таким образом меня успокоить, то явно ошибся. Я уловила «пока» и насторожилась. Действительно, кто может гарантировать, что моим вознаграждением станет свобода от всех, а не уютная камера или плаха?

   – Арина, что вы умудрились ещё напридумать?

   – Вам показалось, – выдавила из себя.

   Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, пригубила из бокала. Вино оказалось лёгким полусладким и очень вкусным. К сожалению, насладиться им в полной мере у меня не получится.

   Эдгард забрал бокал и навис надо мной. Я вжалась в стену, стараясь увеличить между нами расстояние.

   – Ваша светлость...

   Я запнулась, не найдя что сказать. Ситуация была, мягко говоря, опасная. Я с мужчиной наедине, и никто даже не знает, где мы.

   – Вам пока не стоит меня бояться, – прошептал герцог.

   Опять это пресловутое «пока»! Кто может знать, где пролегает та самая грань?

   – А когда нужно начинать? – поинтересовалась нервно.

   Эдгард загадочно улыбнулся и отошёл.

   – Как вам лаборатория? – поинтересовался герцог.

   Я моргнула, пытаясь подстроиться под новую реальность. Настроение герцога менялось ещё быстрей, чем тема разговора. Причём происходило это в самый неожиданный момент.

   – Очень хорошая, – осторожно заметила.

   – Тогда я отведу вас домой. Увидимся вечером. Для начала посетим известного мне торговца.

   Эдгард галантно протянул мне руку, открывая портал.

***

Интересный разговор с главной подозреваемой пришлось прервать. Неожиданное сообщение от помощника оказалось слишком важным для того, чтобы его проигнорировать.

   Вернувшись в столицу, Эдгард быстро пересёк парк и спустился в подземелье. Сторонний человек попасть в эти коридоры не мог. Все двери были настроены на ауры работников. Даже полевым агентам вход сюда был заказан.

   С «нападением и посланием» следовало разобраться. Было непонятно – Арина играла или нет?

   Если её, действительно, хотели убить, то она ни при чём. Хотя есть возможность, что девушка заметила слежку или заметила наблюдателей. Возможно, есть разные заговоры: один против короны, второй против него лично.

   Камера, в которую он направлялся, стояла нараспашку, вокруг собралась целая толпа сотрудников. При приближении начальства они поежились и шагнули назад, давая без помех рассмотреть произошедшее.

   Тройка схваченных и кинутых порталом прямо в камеру нападавших сидели на полу и пускали слюни. Пара лекарей безрезультатно суетилась вокруг.

   Эдгард, брезгливо скривившись, перевёл взгляд на помощника. Сухощавый Коуль, мужчина без возраста, с крысиным лицом, неуверенно улыбнулся.

   – Даже допрос начать не успели. Они впали в такое состояние ещё в портале, – доложил помощник.

   Эдгард раздражённо дёрнул плечом. Портал открывал он сам и никакой чужой магии не заметил. Задержанным явно сожгли разум. Допрашивать, зомбировать или пытаться прочесть теперь бесполезно.

   Вот только сотворить такое за несколько секунд, чтобы никто не увидел – нельзя. Значит помощнику через третьи руки доложили о случившемся чуть позже. Или же он намеренно пытается ввести в заблуждение начальство.

   Один из задержанных упал и забился в судорогах. Эдгард внимательно смотрел за гибелью человека, размышляя о своём. Однозначно, годы спокойной жизни сыграли с подчинёнными злую шутку.

   – Уберите тут, – приказал Эдгард. – Сейчас мне нужно вернуться, но отчёт жду как обычно.

   – Говорят, вас можно поздравить? – усмехнулся Коуль.

   Помощник сделал замысловатой жест руками и вздернул одну бровь, по-видимому, это должно было означать новую пассию.

   «Надо же, как быстро разносятся слухи» – с неудовольствием отметил глава тайной канцелярии.

   – Можно, но лучше немного позже, – рассеяно отозвался Эдгард.

   – У вас есть планы? – настороженно уточнил помощник.

   – Пора бы обзавестись наследником, – сообщил герцог.

   Подчинённые, услышав откровение, даже видимость деятельности создавать прекратили.

   – Вы планируете жениться... на баронессе? – ошарашенно переспросил Коуль.

   – А вы думаете, я не могу себе это позволить? – уточнил Эдгард.

   Помощник подобострастно поклонился. Эдгард кивнул и направился к выходу. Даже если Арина замешана в этом деле, то он расширит эту роль.

***

Всего несколько часов в компании Эдгарда вывели из душевного равновесия. Вернувшись домой, даже когда он ушёл, продолжала держать на лице приклеенную улыбку.

   – У вас что-то болит? – забеспокоилась экономка.

   – Нет, – вздохнула и опустилась в кресло.

   На самом деле болело, но описать – что, я бы не смогла. То ли душа, то ли что-то ещё. Но меня не оставляло беспокойство.

   – Волнуетесь, – понимающе проговорила экономка. – Вот помню, когда я встретила Фреда, то никак не могла найти применение своим рукам... столько вещей побила.

   Я моргнула, глубоко вздохнула и постаралось взять себя в руки. Мисс Хикс была долгие годы наперсницей графини. А к старости ей стало позволяться гораздо больше. Раньше мы не редко встречались и стоило отметить, что графиня не только позволяла своей вечной служанке высказываться, но и прислушивалась к ней.

   – Герцог Саверд мне абсолютно не нравится. Он! Он грубый, несносный...

   – Красивый, – закончила экономка и вышла из комнаты, закрыв за собой двери раньше, чем я нашла, что возразить.

   Я возмущённо посмотрела ей вслед. Она, конечно, права, но я в последнюю очередь думаю о красоте герцога. Всего несколько часов в обществе Эдгарда вымотали меня сильнее, чем сутки бдения над медленно закипающим зельем.

   Поднявшись к себе, первым делом приняла ванну. Полежав в ароматной пене, почувствовала себя лучше. Завернувшись в махровую простыню, застыла перед открытым шкафом. Я никак не могла решить, какой наряд выбрать. Нужно обязательно показаться перед потенциальными женихами. Веры Эдгарду у меня не было и стоило подстраховаться.

   Итак, в каком виде предстать? В нежно-бирюзовом платье, скромном и целомудренном. Или в изумрудном с жёстким корсетом и провокационным вырезом. Какое из платьев будет более уместно?

   – Я передумал. Планы меняются.

   Появившийся внезапно Эдгард застыл, разглядывая меня. Я тоже замерла, пытаясь понять – это реальность или просто кошмар? Он посмел прийти ко мне в спальню и, застав в неглиже, бесстыдно рассматривал! Завизжав, юркнула за ширму. Герцог тоже отмер и соизволил отвернуться.

   – Одевайтесь, Арина. Наши планы изменились.

   Герцог стремительно покинул мою комнату, оставив меня в полном недоумении.

ГЛАВА 4

Надев нежно-бирюзовое платье и собрав волосы в красивый пучок, быстро спустилась вниз намереваясь наконец поставить герцога на место. Он нанял меня как алхимика, и это не даёт ему права врываться в мой дом, когда вздумается.

   Эдгард устроился в гостиной, закинув ноги на столик и потягивая красное вино. Выглядело это словно я в гостях смотрела на хозяина. Сравнение не понравилось, и я недовольно засопела. Он же окинул меня одобрительным взглядом и улыбнулся.

   – Герцог Саверд, хочу напомнить вам о том, что вы наняли меня как алхимика, а не... – я даже произнести этого не смогла.

   – Не волнуйтесь, Арина, – усмехнулся он.

   Я вздохнула, постаравшись взять себя в руки. Почему этот мужчина постоянно выводит меня из себя?

   – Прошу вас не врываться ко мне больше, – потребовала я.

   – Я постараюсь, – неоднозначно пообещал он.

   Я заморгала, неуверенная, что правильно его поняла.

   – Я хотел вас известить об изменённых планах. Сегодня мы посетим местный праздник «Огней».

   – Что-о-о?! – переспросила.

   – Вы услышали всё правильно, – улыбнулся Эдгард.

   – Огни – фривольный праздник. Его не посещают одинокие девушки.

   – Как и замужние, – добавил Эдгард.

   – Только обрученные. Это все равно что на главной площади прокричать о помолвке!

   – Не накручивайте себя, – мягко улыбнулся Эдгард.

   – Я никуда не пойду, – заявила, отворачиваясь, собираясь уйти.

   Позорить себя я не позволю! После такого выхода в ближайший год мне замуж не выйти.

   – Одна точно не пойдёте. А вот со мной – да.

   Эдгард вскочил и, схватив меня за руку, остановил.

   – Не волнуйтесь о своей репутации, Арина. Мы посетим праздник вместе ненадолго.

   – А в чём разница?

   – Нас уже видели вместе. И даже навестили вас ради этого. Думаю, стоит показать, что защищать вас я буду...

   Эдгард говорил уверенно и даже логично. Была бы я поглупей или хотя-бы наивней, то обязательно поверила. Однако я понимала, что подобная демонстрация может привести к обратному, и убить меня будут пытаться гораздо активнее.

   – А вы будете меня защищать? – поинтересовалась.

   – Разумеется. После нашего совместного выхода ваша смерть ляжет на мою честь чёрным пятном.

   Эдгард был мастером противоречивых фраз. Вроде бы и сказал что-то правильное, но желание вцепиться ему в лицо ногтями только усиливалось.

   – Я приду за вами через пару часов, – заявил герцог.

   Я даже возразить не успела, как он растворился в портале. Пришлось проглотить вертевшуюся на языке фразу, уточняющую, куда герцог может пойти.

   – Два часа?! – ужаснулась мисс Хикс. – Праздник ведь весьма специфический, к нему нужно готовиться заранее.

   – Успокойтесь. Я никуда идти не собираюсь, – решительно отрезала.

   Я демонстративно уселась в кресло, в котором ещё недавно сидел Эдгард. Даже хотела закинуть ноги на стол, для усиления эффекта моего протеста, но передумала, решив ему не подражать.

   – Знаете, леди Арина, мне кажется, герцог Саверд не тот, кто будет выслушивать возражения. Он просто затащит вас в портал, а вы даже слова сказать не успеете, – задумчиво сообщила экономка.

   Я скривилась, стоит признать, что она права. Взять хотя бы нашу прогулку в садах. Он ведь не дал привести себя в порядок и утащил, не слушая возражений.

   – Не лучше ли подготовиться, а затем возмущаться. Ведь вполне возможно делать это уже придётся с другой стороны портала, – добавила мисс Хикс.

   Вздохнув, поднялась. К сожалению, всё именно так и будет. Эдгард явится и словно ураган утащит на праздник, даже если я буду в ночной сорочке. Ему то что?! Это же мне потом всю жизнь сгорать от стыда.

   – Но у меня даже платья подходящего нет, – пролепетала жалобно.

   Я даже и не думала посещать это мероприятие. Хотя, говорят, выглядит всё очень красиво. Однако платье для него нужно было заказывать специально.

   – Хм, – задумалась мисс Хикс. – Возможно, у нас есть то, что вам нужно.

   Экономка выскочила из комнаты, прежде чем я успела что-либо возразить. Вернулась она с объёмным свертком и целым букетов живых цветов. Как раз в тот момент, когда я уже успела себя пожалеть и смириться с неизбежным позором.

   – В этом платье графиня ходила на праздник с будущим мужем, – гордо объявила она.

   Я прикрыла глаза и досчитала до десяти. Платье с чужого плеча редко садилось на новую хозяйку. Боюсь, мне предстоит выглядеть как приживалка, которой с барского плеча скинули одёжку. Правда, другого выхода всё равно нет. За оставшееся время я даже готовое купить уже не успею, не то что заказать модистке.

   Праздник огней был древним, изначально предполагался как задабривание морского бога. Как и в любой религии наряд чётко регламентировался. Одежда должна была быть белой, вышивка голубой или серебряной. Само оно больше походило на нижнюю свободную сорочку. Сверху надевался корсет с вышивкой. По подолу орнамент повторялся. Отрытые плечи прикрывало грубое кружево. Волосы заплетались в венок и украшались живыми цветами.

   Я покрутилась перед зеркалом, отметив, что фасон мне очень идёт. Однако всё равно было такое чувство, что стою в неглиже, забыв надеть платье.

   – О, боги! Я в этом на люди не выйду, – простонала.

   – Вам очень идёт. Вы похожи на пленительную сирену, – с улыбкой возразила экономка.

   – Сирена – это нежить, воздействующая на людей ментально. Она вовсе не красива, обычная рыба с акульими зубами.

   – Неважно, главное, что от вас взгляд не отвести, – отрезала экономка.

   Вот тут я была с ней согласна. Сложно отвести взгляд от девушки, едва прикрытой тонкой тканью. И кажется, я даже поняла, чего добивались основоположники традиции. Говорят, двести лет назад на берег должны были явиться все девушки от семнадцати до бесконечности, главным критерием была красота. Да и нравы тогда царили более чем фривольные.

   – А, может, всё-таки надеть обычное платье? – спросила, осторожно разглаживая юбку.

   Мисс Хикс внимательно на меня посмотрела. Слов было не нужно, традиции нужно соблюдать да и переодеться было не во что. Чтобы хоть немного успокоиться, отвернулась от зеркала и увидела раскрывающийся в комнате портал.

   Эдгард тут же окинул меня таким взглядом, что захотелось чем-нибудь прикрыться. Я едва сдержалась, чтобы вновь не спрятаться за ширмой.

   – Я рад, что вы уже готовы, – самодовольно улыбнулся он.

   – Словно у меня был выбор, – буркнула, отчаянно борясь со смущением.

   – Отчего же? Был. Вы могли доставить мне удовольствие посмотреть на процесс облачения.

   Вот теперь моё лицо пылало не от смущения, а от гнева. Я даже огляделась в поисках чего-нибудь тяжёлого, чтобы огреть этого несносного мужчину по голове.

   – Арина, запомните этот настрой, в нашем деле он вам ой как пригодится, – серьёзно, без какой-либо тени насмешки проговорил герцог. – И вы замечательно выглядите. Я рад, что вы в отличие от большинства, не пустились во все тяжкие.

   – Что это значит? – не поняла я его слова.

   – Это же Эрим. Сами всё увидите.

***

На праздник пришлось отправиться в экипаже, так как маги принимали меры предосторожности, и телепортация была запрещена. Я, разумеется, не сомневалась, что герцог Саверд сумеет преодолеть защиту, но решил оставить свои способности на крайний случай.

   – Нам обязательно туда ехать? – спросила, уже ни на что не надеясь.

   – Разумеется, – кивнул Эдгард.

   Дорога, как выяснилось, предстояла неблизкая. К тому же на место праздника спешили другие экипажи и нередко приходилось останавливаться. Герцог времени даром не терял, просматривая бумаги. Мне же было отчаянно скучно. Если бы знала взяла с собой хотя бы книгу. Хотя я сейчас даже на пяльцы с вышивкой согласилась бы.

   – Но зачем? – поинтересовалась.

   Меня не оставляло чувство, что начальник тайной канцелярии ведёт свою игру и я в ней пусть и центральная фигура, но всё же пешка.

   – Нам нужно прикрытие. Мы ведь будем проводить много времени вместе. Даже лавки будем посещать. Пусть не ищут другой связи.

   – Вы уничтожаете мою репутацию. На это я не соглашалась.

   – Интересно.

   Эдгард сложил бумаги в папку и отправил её в неизвестном мне направлении через мини- телепорт, а затем пересел на моё сиденье.

   – Вы считаете, что общение со мной испортит вашу репутацию? – прошептал он.

   У меня от неожиданности мурашки по коже побежали. Слишком быстро менялся его настрой. То он насмехается и веселится, то становится вот как сейчас собранным, словно гадюка перед броском.

   – Вы - мужчина, – напомнила прописные истины.

   Незамужним девушкам общение с холостяками только вредит. Окружающие почему-то даже обычный разговор о погоде могли счесть за тайную связь. А уж совместное появление на праздниках…

   – И что с того? – уточнил герцог.

   – Окружающие могут не так понять.

   Мне вообще было странно - почему он ничего не понимает? Хотя, скорей всего он просто использует меня в собственных целях. Сомневаюсь, что ему есть дело до того, в каком положении я окажусь после.

   – Дайте-ка подумать: нас уже видели во дворце, в театре, теперь мы прибудем на праздник. Окружающие сочтут, что у меня к вам есть интерес. Ещё пара появлений вместе и придворные начнут гадать, когда состоится наша свадьба.

   Эдгард проговорил это всё с каменным лицом, но глаза его смеялись.

   – Которой не будет.

   Я разозлилась, он, действительно, всё понимал. Облачённые огромной властью, те кто в ответе за жизни миллионов людей, привыкли жертвовать одной во благо остальных. И раньше даже мне казалось, что это правильно, пока не стала разменной монетой в этой игре.

   – Арина, вы считаете, что я вам не подхожу? – с притворным огорчением спросил Эдгард.

   – При чём тут это? – запуталась я.

   – Ни о чём не переживайте. С вашей репутацией ничего не случится. Мы всё время будем на виду. К тому же я ни вижу никаких причин, почему мы, действительно, не можем пожениться. Представляю, какое выражение лиц будет у отцов всех тех девиц, что мне пытаются подсунуть.

   Эдгард мечтательно закатил глаза и откинулся на спинку сиденья. Мне же показалось, что на меня чан с горячей водой вылили. Похоже, что я оказалась втянута не только в заговор, но и личные счёты самого герцога.

   Некоторые семьи не останавливались ни перед чем, чтобы добиться выгодного брака. Бывали даже случаи, когда осторожный и богатый жених оставлял у себя на ночь прислужницу из гостиницы, а на утро являлся её разъярённый отец со стражей и свидетелями. В результате – спешный брак между людьми, которые даже уважения не испытывали друг к другу. А откуда бы ему взяться, если мужчина зол, а девушка - жертва, которой придётся принять огонь ярости на себя?

   – Вы жаждете жениться для того, чтобы кого-то разозлить или щёлкнуть по носу? – спросила ровно, стараясь не показывать своей ярости.

   – Я прежде всего ищу соратника.

   – Вы не верите в любовь?

   – Любовь. Любовь. Какое отношение она имеет к браку?

   – Ну, знаете…

   Я аж задохнулась от возмущения. Мало того, что этот мужчина несносен, так он ещё и циник, каких поискать.

   – Арина, у меня не простой пост. Боюсь, ванильная принцесса даже в жабу превратиться не успеет. Сожрут раньше, чем я устану от её кваканья. И тут дело даже не в банальном убийстве или подставе, а в глупости и недальновидности.

   Нет, по-своему он прав. Я даже понимала это. У начальника тайной канцелярии есть не только враги, но и друзья, жаждущие приобщиться к пирогу власти. Так что слабая жена может просто не выдержать давления со стороны окружающих. Однако тот факт, что говорит он об этом с такой лёгкостью, меня возмущал.

   – Мне кажется, мы приехали, – сообщила, почувствовав, что скорость экипажа снижается.

   Продолжать этот разговор у меня желания не было. Одно могу сказать точно – мы с ним не пара. Я бы всё-таки хотела, чтобы меня любили. В браке зачастую любит кто-то один. И тот, кого любят – наслаждается жизнью, а кто- то страдает. Так вот хочу, чтобы любили меня!

   – Вы правы. Не смущайтесь и ничего не бойтесь, – согласился Эдгард.

   Эдгард первым покинул экипаж и подал мне руку. Выдохнув, расправила плечи и шагнула к нему навстречу, чтобы чуть не упасть от удивления.

   Экипаж остановился у дорожки, освещённой факелами, высокие древки которых были воткнуты прямо в землю. А где-то вдали была слышна странная музыка, вот только здания в обозримом пространстве я не видела.

   – Вы уверены, что мы приехали именно на праздник?

   Как по мне, так это походило больше на жертвоприношение в безлюдном месте. Слишком далеко за городом, чтобы дождаться стражу вовремя. Да и место, мягко говоря, не приветливое.

   – Раньше тут была деревня. Её сожгли после эпидемии около ста лет назад. Но празднования всё равно проходят в историческом месте. Не волнуйтесь.

   Эдгард помог мне выбраться и повёл на звуки музыки. Оглянувшись, увидела, что к дорожке подъехал новый экипаж, из которого выпорхнула стройная блондинка, её платье на миг разошлось, оголив стройную ножку почти до бедра. Девушка тут же прижалась к парню, и парочка, весело смеясь, отправилась в нашу сторону.

   Я поспешно отвернулась. Похоже, что нравы праздника до сих пор оставались весьма фривольными. Хотя... он изначально был весьма необычен. Скажем, как могут быть связаны огонь и бог морей?

   Результат превзошёл все мои ожидания. В небольшой бухте на золотистом песке был разведён огромный костер. Вокруг него, взявшись за руки в общем хороводе, носились люди. Они падали, смеялись, поднимались и снова бежали. В небольшом отдалении стояли большие бочки с висящими на крючках черпаками. Полагаю, содержимое и было причиной безудержного веселья.

   – Не знаю, что в тех бочках, но раз мы тут вместе, то пить я вам запрещаю, – заявила, когда герцог стал обходить веселившихся по кругу как раз в направлении питья.

   – У меня такое чувство, что мы с вами уже лет двадцать как женаты. Во всяком случае, моя мать обращается именно так к отцу, когда тот на приёмах тянется за вином, – рассмеялся Эдгард. – В бочках колодезная вода. Праздник сам по себе сумасшедший. А выходить в море нужно на трезвую голову.

   Я с сомнением посмотрела на людей. Неужели они смогли просто забыть о манерах, воспитании, моральных устоях и веселиться как дети?

   Хоровод внезапно разделился, и пробегающая мимо девушка схватила меня за руку, потащила за собой. Едва не упав, вцепилась в парня, оказавшегося рядом. Впрочем, от полёта в песок это не спасло. Девушка рядом споткнулась и, утянула меня за собой на землю. Неожиданно для себя рассмеялась. Я не бегала уже лет пятнадцать, а не падала и того больше.

   Из кучи малы меня вытащил Эдгард. Смеясь, герцог осторожно смахнул песчинки песка с моего лица.

   – Я был уверен, что вам понравится. Для того чтобы тут веселиться, нужно остаться в душе ребёнком, – заметил он.

   – А у вас получилось повеселиться? – поинтересовалась, не поняв, смеётся он надо мной или нет.

   – Сейчас получится, – пообещал он.

   Эдгард подтолкнул меня к кромке воды. Только теперь я заметила, что весь берег заставлен лодками, украшенными цветами и лентами.

   – Мы выйдем в море? – недоверчиво спросила.

   – А как же.

   Усмехнувшись, Эдгард посадил меня в ближайшую лодку и, вытолкнув её с берега, запрыгнул внутрь. Жест был мальчишачьий и показушный. Мог бы просто шагнуть на борт, а не раскачивать плавучее средство.

   Я опасливо вцепилась руками в скамейку. Плавать я не умела. Учить было некому и негде. К тому же для леди это умение не могло пригодиться. Во всяком случае, именно так я считала до этой минуты.

   Эдгард сел напротив. Вёслами он пользоваться не стал, лодка повиновалась ему с помощью магии.

   – Зажечь? – спросил он, поднимая венок.

   Я оглянулась, вокруг нас были такие же лодки, а девушки держали в руках венки, горящие иллюзионным огнём. Всё-таки настоящий тут же погаснет после соприкосновения с водой.

   – Я сама, – улыбнулась.

   Неожиданно на душе стало легко и хорошо. Возможно, именно в этом и был главный смысл праздника. Я не веселилась очень давно. На балах нужно держать себя в руках и быть настороже, иначе можно попасть в беду. Тут же можно расслабиться и ни о чём не думать. Пожалуй, я даже благодарна герцогу за то, что он меня сюда привёл.

   Мой венок опустился в воду и присоединился к остальным. Живые цветы светились, а само море мерцало.

   – Очень красиво. Особенно мне нравится эти искорки в воде, – поделилась со спутником.

   – Что?

   Эдгард удивлённо склонился и опустил в воду руку. Пожав плечами, взяла второй венок. Всего их три, надеюсь, если опущу ещё один сама, не нарушу протокол празднества?

   – Все ныряйте в воду! – закричал Эдгард.

   Я удивлённо вскинулась, желая поинтересоваться, что на него нашло. Эдгард вскочил. От резкого движения лодка едва не перевернулась. Испуганно пискнув, уронила венок и схватилась за бортики.

   Герцог, ничего не объясняя, схватил меня за руки и, рывком подняв, выкинул за борт. От неожиданности завизжала. Вода хлынула в нос, рот и уши. Залила глаза, мешая восстановить ориентацию в пространстве.

   Наконец у меня получилось вынырнуть и, закашлявшись, глотнуть немного воздуха. В ту же секунду мне на голову опустились руки, силой заставляя уйти под воду.

   Я барахталась, царапая удерживающего меня человека. Лёгкие разрывались, в ушах звенело. Победить и вынырнуть никак не получалось. Эдгард сумел обхватить меня руками и, прижав к себе, жёстко зафиксировал. И прислонился ко мне губами, делясь воздухом.

   Я чуть расслабилась, перестав сопротивляться. Эдгард же, не пожелав отстраняться, почувствовав мою покорность, поцеловал.

   Я мгновенно потерялась, даже забыв, что ещё несколько секунд назад этот мужчина пытался меня утопить. Не понимая, что делаю, ответила, прижимаясь к нему сильней.

   Эдгард отстранился внезапно и потянул с собой на поверхность. Выплыв, вздохнула полной грудью и в ужасе осмотрелась. Море горело вовсе не иллюзионным огнём, от лодок остались головешки. Тут и там всплывали спасшиеся, но, к сожалению, их было гораздо меньше, чем катающихся.

   – Что произошло? – спросила. – Это что – жертвоприношение?

   – Можно считать и так, – кивнул Эдгард. – Вы умеете плавать?

   – Нет!

   Испугавшись, что он сейчас меня отпустит, вцепилась в него покрепче, навалившись всем телом. Герцог мгновенно ушёл под воду. Где, перехватив испуганную меня поудобнее, выплыл.

   – Арина, я в восторге от вашего темперамента, но предпочитаю наслаждаться им, не рискуя утонуть.

   Я моргнула и, поняв, что он имеет ввиду, оттолкнулась от него, камнем уйдя под воду. Эдгард успел меня схватить за руку и рывком вытащить на поверхность.

   – Давайте договоримся. Вы пару минут ведете себя как примерная девочка и не пытаетесь более утопиться.

   Я уже почти его не слушала, оглушённая ситуацией. Эдгард мощными гребками доплыл до берега и попытался поставить меня на ноги. Я честно постаралась удержаться, дрожа всем телом. Постепенно всё произошедшее стало доходить до меня в своей неприглядной красоте. Нас пытались убить!

   – Посиди здесь, – донеслось как сквозь вату.

   Вокруг бегали и суетились какие-то люди. Кто-то плакал, кто-то кричал. А я просто сидела, не в силах пошевелиться.

ГЛАВА 5

В себя я пришла в незнакомой спальне, лёжа на огромной кровати и укрытая снежно-белым покрывалом. Приподнявшись на локтях, осмотрела аскетично обставленную комнату. Собственно, в ней кроме ложа и лёгких светлых занавесок больше ничего не было. Только резной паркет и светильники на стенах в виде свечей. Даже столик и кресла были не предусмотрены.

   Вторым моим неприятным открытием оказалось то, что на мне ничего не было. Платье сиротливо валялось на полу, и я его не сразу заметила в окружающем полумраке.

   – Арина, я рад, что вы, наконец, проснулись. А-то я уже хотел пригласить к вам лекаря.

   Эдгард зашёл в комнату и остановился недалеко от меня. Я тут же натянула одеяло до самого подбородка.

   – Что вы тут делаете? – спросила чуть охрипшим голосом.

   – Живу. Уже лет пять как, – пожал плечами герцог.

   Я моргнула, пытаясь осмыслить сказанное. Получается, что один из самых богатых людей государства живёт аскетом. Удивительно, только непонятно, как я тут оказалась? А, главное, кто помог мне раздеться?

   – Как я тут очутилась?

   Стоящий надо мной герцог – нервировал. Слишком внимательный взгляд и сосредоточенное выражение лица.

   – Вы потеряли связь с реальностью. Мои люди стали вытаскивать из воды пострадавших и у вас началась истерика. Я отправил вас сюда и дал успокоительную настойку. А вы проспали почти сутки. Если можете встать, то ванна там. Переоденьтесь и давайте поедим.

   Эдгард вышел из комнаты, оставив меня одну. Обессиленно упав на подушку, судорожно выдохнула. Надеюсь, герцог Саверд лишнего себе не позволил.

   Пару минут я ещё смотрела на дверь, опасаясь, что он решит вернуться в самый неподходящий момент. Решившись, завернулась в одеяло и быстро побежала в указанную ранее сторону. Только заперев двери на щеколду, смогла расслабиться и тут же захихикала.

   Большое помещение было пустым. У зеркала во весь рост стояла небольшая этажерка, на которой были разложены светлые полотенца. На бортике небольшой ванны стояли несколько бутылочек с нейтральным запахом.

   Под действием любопытства заглянула в гардеробную. М-да, герцог явно страдал любовью к порядку, и вещей у него было не много. Несколько рубашек соседствовало с пиджаками жилетами и брюками. А, главное, разнообразие цветов: чёрный, белый, бежевый и серый. Всё!

   Единственным ярким пятном тут было лиловое платье. Моё. А на подставке стоял кофр, обтянутый тканью в мелкий розовый цветок, в котором я обнаружила нижнее бельё. Всё это явно собрала мисс Хикс.

   Мои вещи в этом идеальном порядке смотрелись до того неуместно, что неожиданно даже стало стыдно. Вернувшись в ванную комнату, быстро умылась, оделась и выскочила наружу.

   Герцог уже сидел за накрытым столом, перебирая бумаги. Увидев меня, он отложил папку в сторону и, поднявшись, улыбнулся.

   – Вы выглядите потрясающе, – расщедрился на комплимент Эдгард.

   Я смущённо потупилась и позволила усадить себя за стол.

   – Благодарю. Какие у нас планы? – поинтересовалась как можно безразличней.

   – У вас есть предложение? – заинтересовался Эдгард.

   – Если вы уже приобрели всё по списку, то я могла бы начать работу.

   Быстрей начну, быстрей закончу и забуду обо всём как о страшном сне.

   – Мне нравится ваша идея. После ужина отправимся за покупками, – кивнул Эдгард.

   – Вместе? – спросила ошарашенно.

   – Да. У вас будет главная роль.

   – Роль? – уточнила настороженно.

   Пока любая идея этого мужчины заканчивалась неприятностями, опасными для жизни и нервов. Учувствовать в его очередном спектакле не хотела.

   – Да, Арина, но уверен – вы справитесь.

   Герцог передал мне несколько листов бумаги и карандаш. На одном был обычный список ингредиентов, а вот второй содержал всего три, за использование которых герцог недавно ярко описал последствия.

   – Дополните, один самыми распространёнными, а второй – дорогими редкими и запрещёнными, – приказал герцог.

   – Вы не сказали ничего о моей роли, – напомнила.

   – Ох, Арина, вам предстоит сыграть дурочку, которая подцепила богатого мужчину, и он согласился оплатить лабораторию. Главное, не забывайте тыкать пальчиком во всё подряд и восклицать «Вот что я забыла!» Мне нужно, чтобы хозяин вместе с помощником метались по лавке. Хочу заглянуть в книги по продажам и увидеть, что и куда он заносит.

   – Да когда они вас увидят ничего из этого списка не продадут!

   Я, злясь, помахала у него перед носом листом бумаги. Одно дело – сдать торговцев контрабанды в тайную канцелярию. А совсем другое – привести его начальника самолично. Уже через час пойдут слухи, и вход во многие лавки мне будет закрыт.

   – А меня не увидят, – усмехнулся Эдгард. – Дополняйте списки.

   Вздохнув, принялась дописывать необходимое. Похоже, что выхода у меня нет.

***

Через несколько часов я уже стояла перед дверью в первую лавку. Эдгард, надевший ещё в экипаже амулет невидимости, топтался рядом и раздражённо шипел.

   – Заходи, уже на тебя начали обращать внимание!

   Я оглянулась и попыталась спрятаться в экипаже, наткнулась на Эдгарда и едва удержалась на ногах. Герцог зашипел и подтолкнул меня к двери. Сама не понимаю, почему так испугалась. Выдохнув, навесила на лицо счастливую улыбку и толкнула дверь.

   – Добрый вечер, – поздоровалась я с мужчиной за стойкой.

   Двери я нарочно не закрыла сразу, а задержалась, оглядывая помещение: небольшое, полутёмное, минимум освещения. Полки, как всегда, ломились от нужных мне вещей. Мне всегда нравилось приходить сюда. Жаль, только возможности купить всё, что мне хотелось, никогда не было. Надеюсь, удастся оставить себе что-нибудь из купленного сегодня.

   – Чем могу помочь? – спросил лавочник.

   Я в два шага оказалась рядом и протянула первый список. Дополнила я его знатно, по мере чтения у торговца округлялись глаза, а выражение лица становилось всё более заискивающим.

   – Тара! Собирай! – крикнул торговец.

   Из подсобки выскочила девочка лет тринадцати и засуетилась по помещению. Действовала она деловито, безошибочно различая неподписанные порошки и травы.

   – Внучка, – гордо заявил хозяин лавки, и вытащил несколько амбарных книг.

   Горка пакетов на столике предо мной росла, хозяин быстро что-то писал. Я даже размечталась – вот бы это всё было, действительно, для меня в личное пользование. Даже начала мысленно представлять, что можно приготовить необычного и дорогого. Да после таких зелий как раз и появляется имя.

   Я так увлеклась, что совершенно забыла про герцога. Эдгарду надоело ждать, когда я про него вспомню и он грубо тыкнул мне под рёбра. От неожиданности я подпрыгнула и налетела на стол. Содержимое опасно закачалось, торговец удивлённо воззрился на меня.

   – Забыла!

   Я наугад ткнула в полку позади лавочника. Там стояли ритуальные ножи. Честно говоря, я даже не знаю, как их использовать. Но старик просиял и ринулся их собирать с такой скоростью, что я отшатнулась.

   Похоже, что стоимость кинжалов превысила все покупки. И в месте с тем они были очень ценными. Торговец осторожно упаковал все три в ножны, затем обмотал тряпочками, задрапировал в чехлы и только после этого в упаковочную бумагу.

   Я всё это время нервно оглядывалась. Амбарные книги шелестели листами. Правда слишком быстро, чтобы суметь что-нибудь прочесть. Герцог и лавочник закончили одновременно. Я так старалась уследить за всеми, что мне уже начало казаться, что у меня расходящееся косоглазие и остро не хватало третьего глаза.

   А вот от суммы, написанной на бумажке, я чуть не упала в обморок. Словно во сне протянула магический камень, связанный с гномьим банком. Торговец, пока я не передумала, быстро зафиксировал покупки и расплылся в счастливой улыбке.

   В себя меня привёл ещё один тычок. На этот раз я даже сумела удержаться и не вздрогнула. Эдгард решил напомнить о самом главном.

   – Вот ещё, посмотрите, сможете ли мне достать нужное? – пролепетала неуверенно.

   Я протянула сложенный вчетверо листок. Хозяин лавки даже не удивился, ознакомившись с содержимым.

   – Я посмотрю, что можно сделать. Возвращайтесь завтра в это же время.

   Я согласно закивала и ринулась к выходу. Покупки уже благополучно отнесли в экипаж. Так что можно было уже не задерживаться.

***

В экипаже я забилась в уголок и с интересом поглядывала на покупки. Идея отсыпать себе немного нравилось с каждой минутой всё больше и больше. Эдгард первым делом скинул амулет невидимости и вытащил кинжалы.

   – Отлично, рад, что вы поняли необходимость их забрать. Старинная работа. Видно, прошли через ростовщика. Нужно будет узнать через которого. Возможно, у него есть ещё что-нибудь интересное.

   – Я счастлива, что вам понравилось, – пробурчала. – Куда мы дальше направимся?

   – Домой, – лаконично ответил герцог, увлечённый новым приобретением.

   – Некоторые из намеченных лавок ещё открыты, – напомнила.

   Посвящать несколько дней поездкам не хотелось. Нужно завершить всё как можно быстрей. Получить наследство и укрыться где-нибудь за морем.

   – Мои люди всё уже осмотрели. Нашли запрещённое везде, но так по мелочи. Везде кроме этой лавки. Вот это- то и было подозрительно, так не бывает. Завтра при передаче запрещённых ингредиентов возьмём его и допросим.

   Я согласно закивала, понимая, что отказаться не получится. Впрочем, сейчас не время упрямиться. Куда больше меня начало волновать, что герцог раскрывается передо мной, сам того не замечая. Или, наоборот, не считает нужным держать дистанцию. Вот, например, его любовь к артефактам. Ведь он мог остановить покупку. А нет. Обрадовался ей. А в личных покоях нет ни одной вещи, что могла указать на его привязанности.

   – Тогда послезавтра с утра я буду готова начать варить зелья, – приняла решение.

   – Хорошо. Я смогу успокоиться, только получив все противоядия, – кивнул Эдгард.

   Я рассеянно улыбнулась. На каждое зелье придётся потратить день. Ещё несколько, чтобы убедиться, что всё прошло гладко. В общей сложности – семь дней.

   Экипаж остановился у моего дома. Не прощаясь, вылезла и побежала к себе. Нужно подготовиться к работе.

***:

Не задерживаясь, Эдгард телепортировался в свой кабинет во дворце. Возвращаться домой в экипаже смысла он не видел. Тем более, хотелось посмотреть на оставленные метки.

   Остановившись посредине комнаты, он медленно обернулся, подмечая следы обыска. Разумеется, проводили его аккуратно, стараясь всё положить на место. Но мелкие штрихи повторить трудно. Бумаги лежали идеально ровной стопкой, а должны так, чтобы один лист по середине чуть выпирал. И таких мелких меток было множество.

   Рассмеявшись, герцог вытащил из стола бумаги. Все они компрометировали именно его. Но! Именно они и вели в ловушку для заговорщиков.

***

Обнаружив с утра в столовой Эдгарда, я даже не удивилась. Герцог как обычно устроился во главе стола и с аппетитом поглощал завтрак. Вокруг суетилась экономка. Я, проигнорировав его приветствие, села на против.

   – У меня такое ощущение, словно вы к нам уже переехали, – заявила я.

   – Я думал об этом. Но потом решил, что общество сочтёт вас содержанкой.

   Я уронила вилку и уставилась на него с ужасом. Если он так поступит, то я даже не представляю, что сможет спасти мою репутацию.

   – Я хотел у вас спросить. Вы привезли на отдых амазонку? – с интересом спросил герцог, не забывая жевать.

   Я захлопала глазами, пытаясь вспомнить, что именно собирала. На отдых я отправлялась в большой спешке и очень боялась, что меня остановят. Так что всего за какой-то час покидала вещи в кофры и сундуки и отправилась в дорогу.

   – Я всё подготовлю, – пообещала экономка.

   Я благодарно улыбнулась и повернулась к мужчине. Он определённо что-то задумал.

   – Зачем вам амазонка? – поинтересовалась ехидно.

   Честно, я даже представила самого герцога в ней. Картина, нарисованная воображением, так понравилась, что даже настроение поднялось.

   – Не мне, а вам. Надеюсь, вы умеете держаться в седле и не будете пытаться упасть своей лошади под копыта?

   – Я превосходно держусь в седле, – отчеканила, разозлившись.

   Лошадей отчим проиграл в карты в первую очередь. Я даже не сразу поняла, что произошло. Просто денники стали пустеть, а на все вопросы поначалу отвечали, что лошадь на вязке. Правда, обычно их возвращают, пусть и через месяц. Но никто не вернулся. Включая Огонька, подаренного мне отцом.

   – Простите, что побередил старые раны. Однако вам нужно собираться. Сегодня мы участвуем в королевской охоте.

   – Но кавалькада выезжает на рассвете!

   Я быстро бросила взгляд в окно, убедившись, что сейчас около десяти часов утра. Следовательно, всадники уже перешли к загону оленей. Следом должен следовать пир, плавно переходящий в повальную пьянку. И около четырёх часов дня все возвращаются во дворец.

   – Терпеть не могу вставать рано. Да и охоты мне на службе хватает. Загнать человека сложнее и увлекательнее, чем слабого оленя с мозгом с горошину.

   Эдгард так легко сознался в любви в охоте на людей, что у меня пропал аппетит. Постепенно я начала переставать его бояться. Даже в экипаж спокойно собиралась, забыв, о том, что люди редко после поездок возвращаются. Хорошо, что начальник тайной канцелярии напомнил о своей должности и пристрастиях.

   – Вот, удивительные существа – женщины. Иной раз смотришь: сидит рядом с тобой милашка, улыбка ангельская. А потом хлоп и форменная фурия. Одному моему подчинённому жена лицо расцарапала. Она новую брошь хотела, всё намекала, а муж не понял.

   – Видно, он был невнимателен, – осторожно заметила.

   – Я тогда тоже не только не понял, особенно если жена ходила и говорила, что любит меня. Так вот, я не понял, – чем я вас расстроил?

   – Вам показалось. Пойду переоденусь.

   Я быстро выскочила из комнаты. Эдгард в очередной раз сумел прочитать меня по глазам. Экономка права, герцог, действительно, интересный мужчина. Вот только не стоит забывать, что вместе нам не быть. А, значит, нужно немного отстраниться и общаться с ним как с нанимателем и человеком, стоящим выше по социальной лестнице.

   – Да что я сказал не так? – догнал меня вопрос Эдгарда у дверей.

   Остановившись, я обворожительно улыбнулась и присела в реверансе.

***

Не успела я подняться наверх, как следом влетела экономка. Я даже опомниться не успела, а она уже разложила на постели изумрудную амазонку. И стала подступать ко мне с жёстким корсетом.

   – Знаю, леди Арина, что барышни не любят это пыточное сооружение. Но правила этикета требуют. Особенно если вы внезапно решили ему следовать. Умный ход. Действительно, следует ошарашить мужчину внезапным поведением.

   Я искренне хотела возмутиться. Но экономка именно в этот момент рванула шнуровку на корсете. Едва не задохнувшись, промычала нечто невразумительное. Поверху надели рубашку с жабо, жилетку по мужской моде, плотную юбку. Высокие сапоги для верховой езды и шляпу с ястребиным пером.

   Я покрутилась перед зеркалом. Амазонка была классической смесью женской и мужской моды. На самом деле есть более откровенные наряды для верховой езды. У меня даже есть такой один тёмно-синий, с шикарным декольте. Хорошо, что экономка вспомнила не о нём. Сейчас я выглядела очень скромно.

   Мисс Хикс, правда, как-то странно поглядывала. После платья для праздника Огней я даже немного заволновалась. Покрутившись перед зеркалом, убедилась, что нигде нет неожиданных разрезов и ничего не просвечивается.

   – Девушка должна удивлять. Один раз показала, а потом пусть вспоминает и мечтает, – нравоучительно заметила мисс Хикс, закалывая шляпку так, чтобы во время скачки она не слетела.

   Вот тут мне ответить было нечего. По мнению экономки, я продолжала соблазнять Эдгарда. Однако мне хотелось совсем другого. Хуже всего то, что я отчётливо понимала, что женится на мне только тот, кто захочет насолить герцогу. И чем больше я узнаю его, тем меньше мне верится, что получится. Фразой «Отбил невесту у герцога Эдгарда Саверда, начальника тайной канцелярии» похвастаться вслух решится только самоубийца.

   Спустившись вниз, дежурно улыбнулась уголками губ. Эдгард нахмурился и осмотрел меня хоть и с удовольствием, но без восторга. Я даже обрадовалась. Похоже, что он ожидал увидеть меня в амазонке на грани приличий. Сделав пометку избегать откровенных нарядов, позволила подхватить себя под руку и вывести во двор.

   Тут нас ожидали две запряжённые лошади. Обе белой масти, тонконогие. с длинной гривой.

   – Это Луна, у неё добрый и спокойный нрав. Можете не волноваться, она не понесёт, – серьёзно сообщил Эдгард.

   Я вздохнула и погладила лошадь по морде. Действительно, перерыв у меня был несколько лет. Так что с животным с норовом могла и не справиться.

   – Спасибо, – прошептала я.

   – Рад, что вам она понравилась. Думаю, вы будете прекрасной хозяйкой. Я дарю её вам, – огорошил меня Эдгард, подсаживая в седло.

   – Что?!

   Удивившись, не успела схватиться за луку седла и сверзилась обратно. Герцог невозмутимо меня поймал. Так, словно всю жизнь только и занимался тем, что ловил падающих с лошадей девушек.

   – Я не угадал с подарком? – грустно спросил герцог. – Я думал, вам понравится.

   Я внимательно посмотрела на него, несмотря на то что его лицо выражало печаль, глаза смеялись. Взяв себя в руки, обворожительно улыбнулась.

   – Простите, ваша светлость, но принять подарок я не могу.

   – О, тогда я буду настаивать.

   Эдгард прижал меня к себе сильнее. Я, наконец, вспомнила в каком положении нахожусь и попробовала спрыгнуть с его рук. В седло я могу сесть и сама, нужно только попросить принести подставку.

   У герцога на этот счёт имелось своё мнение и меня не отпустили. Устраивать сцену и вырываться не стала. Заборчики были низкими и несколько проходящих мимо зевак уже остановились посмотреть на нас. Причём они даже не скрывали своего интереса.

   – Хорошо, вы меня уговорили, – быстро изменила мнение.

   – Чудесно.

   Эдгард вновь подсадил меня. На этот раз я не стала медлить и быстро уселась в женском седле, сложив ноги на подставку. В мужском седле, на мой взгляд, кататься гораздо удобнее. Однако официальные выезды требовали соблюдения всех правил.

   Посещать такие мероприятия я не любила. Особенно охоту. Обычно дамы ехали в самом конце кавалькады, выполняя больше декоративные функции. Несмотря на это бывали случаи, когда леди погибали. Загонщики, по правилам, гнали зверей на охотников, и лошадь могла испугаться.

   Только в прошлом году погибли несколько девушек. Одна не удержалась в седле, когда прямо под копыта её коня выскочил вепрь. Животное было молодое и тут же встало на дыбы. Леди сверзилась вниз и была затоптана за несколько секунд.

   Другая погибла вообще по нелепой случайности. Она отстала от охотников, желая немного отдохнуть, и была застрелена. К сожалению, так и не удалось установить, кто принял даму за оленя.

   Так что я бы с большим удовольствием пропустила этот выезд. Впрочем, уверена, что меня и не приглашали. А герцог тащит меня за собой, опираясь на свои планы.

   – Хочу вам признаться, охота не входит в круг моих любимых развлечений, – сообщила я, заходя издалека.

   После непродолжительных размышлений я пришла к выводу, что он меня использует в собственной игре. К сожалению, я подвернулась ему под руку как раз в тот момент, когда потребовалось продемонстрировать девушку окружающим. Глупых надежд, что я ему понравилась и он проводит со мной время, не имея неизвестной цели, я не питала. Именно поэтому нужно выяснить как можно больше, чтобы не попасть в ряды несчастных погибших на охоте.

   – Охота – благородное занятие для мужчин. А женщинам она редко нравится, – пожал плечами Эдгард.

   – И вы тоже не любитель, – хмыкнула.

   Эдгард промолчал, только хитро взглянул на меня. Я, подавив желание стегануть его плетью, мило улыбнулась.

   – Так зачем мы едем туда вместе? – решилась на главный вопрос.

   – Как это? Поучаствуем в королевском пире. Все остановятся на отдых в охотничьем домике. Я был там с утра, проверил как ведётся подготовка к приёму гостей. Не сомневаюсь, что вам понравится.

   Улыбку на лице удержать не удалось. Мы не будем участвовать в охоте. Мы отправимся сразу же в охотничий домик. Куда прибудет весь двор, включая тех, кто жаждал отправить Эдгарду послание путём моего убийства.

   – Вы решили сделать из меня приманку!

   В порыве эмоций дёрнула уздечку, лошадь попятилась. Она, действительно, оказалась спокойной, на такой жест животное могло отреагировать по-разному и даже скинуть. Эдгард молниеносно развернулся и схватил Луну под узду.

   – Вам ничего не угрожает. Не бойтесь.

   – Но я не могу!

   Честно говоря, просьба запоздала. Я уже была в ужасе. Разумеется, я понимала, что за смерть он отомстит. Ну, хотя бы просто по тому, что она заденет его честь. Но мне то от этого не легче.

   – Я буду вас охранять.

    Я нервно рассмеялась. Эдгард поравнялся со мной и, схватив за подбородок, заставил посмотреть в глаза.

   – Арина, строптивость в этом деле только ухудшит ваше положение. Пока я благодарен вам за помощь…

   В воздухе повисла недосказанная часть фразы «Но могу и заставить». Я сглотнула, чувствуя, что ещё немного – и заплачу.

   – Я не позволю, чтобы с вами что-нибудь случилось. К тому же сомневаюсь, что этого вам следует опасаться больше, чем сплетен о нас.

   Я согласно закивала, боясь что-нибудь сказать. Спорить и не соглашаться следовало дома, а не тогда, когда шпили небольшого замка, именуемого «охотничьим домом», уже показались над лесом.

   Эдгард удовлетворённо кивнул. Честно говоря, я ожидала что он меня отпустит, и мы продолжим путь. Но пауза затягивалась, он продолжал меня держать.

   – Может вы меня отпустите?

   – Нет.

   Подавшись вперёд, Эдгард завладел моими губами. Жар опалил щёки. Я не знала, что делать - оттолкнуть или нет… Ответить или продолжить держать себя в руках.

   – Вот теперь можете ехать, – чуть хрипло сообщил Эдгард, отстранившись.

ГЛАВА 6

Замок по королевским меркам был небольшой и приземистый, всего в три этажа. Его стены покрывал вечно-зелёный вьюнок. Издалека он даже казался норой с башнями и шпилями. Хотя тонкую иронию с названием «Охотничий домик» я оценила. У кого-то было неплохое чувство юмора.

   Замок был старым и нарочито вычурным. В нем с успехом соседствовали позолота на подсвечниках и многочисленные охотничьи трофеи на стенах. Но больше всего меня поразил главный зал, где из мебели были лишь грубо сколоченные лавки и длинные столы.

   Рассмотреть остальные детали интерьера мне не дали. Герцог пронёсся по замку словно ураган и протащил меня за собой, затем оставил в выделенной комнате отдохнуть перед тем, как приедет королевская кавалькада. Единственное, что омрачало этот факт, – сквозная дверь в комнату Эдгарда. Кроме того, узнала я об этом, когда герцог вошёл ко мне без стука. Хорошо, что я только успела расположиться в кресле и вытянуть ноги на небольшом пуфике.

   – Король уже на подходе, – сообщил Эдгард, устраиваясь в соседнем кресле.

   – Ага, – откликнулась безразлично.

   Я надеялась, что он, поняв моё нежелание разговаривать, уйдёт. Однако у мужчины было собственное мнение. Обворожительно улыбнувшись, он вытянул ноги на тот же пуфик и прикрыл глаза.

   – Герцог Саверд, вам не кажется, что стоит использовать оставшееся время для отдыха? – намекнула я.

   – Я уже отдыхаю, – заявил он.

   Выдохнув, сжала кулаки и попыталась успокоиться. Поведение герцога переходит границы. Лучше уйти самой. Пока в замке находятся только слуги, можно устроиться в любой комнате. А заодно и осмотреть всё. Раньше мне не доводилось бывать в королевских охотничьих домиках. Молча поднявшись, направилась к двери.

   – Пока вы не ушли далеко, хочу предупредить о том, что за вами следят, – сообщил Эдгард.

   Я замерла, медленно закипая от злости.

   – Отзовите их, – потребовала.

   – Я не могу, – спокойно ответил Эдгард.

   – Почему?!

   – Я их к вам не приставлял.

   Эдгард приоткрыл один глаз и мечтательно улыбнулся. Я же медленно моргнула, пытаясь осознать сказанное. Получается, что за нами следят. Начальник тайной канцелярии их не посылал, но знает о них. И бездействует! Подвергает меня опасности! Да я же приманка! Он хочет поймать главного заказчика и ждёт, пока уставшие от бездействия люди выдадут его.

   Я медленно вернулась в кресло, выпрямилась и сложила руки на коленях, предварительно расправив складки на платье. Вот сейчас, когда я осознала, во что меня втравили, больше не было злости, только желание всё прекратить. И да, нужно разорвать контракт. Лучше, пока не поздно, вернусь к своему первоначальному плану.

   – Ваша светлость, мне очень жаль, что мы не сработались, – начала издалека.

   – Правда? А я был уверен, что мы составили превосходный тандем.

   – Вам показалось, – ядовито просветила его.

   – Разве? А я вот думал, что слухи о нас гораздо более выгодны именно вам.

   – С чего вдруг? – забеспокоилась я.

   От этого мужчины можно ожидать чего угодно. Боюсь, что ловушку он подготовил по всем правилам загонщика. Ему ведь нравится охотиться на людей.

   – Вы получили письмо. От своего отчима. Он пишет, что нашёл вам мужа, некого Максимуса Фрая. Насколько я знаю, он неблагородных кровей. А кто-то вроде ростовщика, выкупает карточные долги…

   Эдгард извлёк из кармана вскрытое письмо и протянул мне. Дрожащими руками взяла его и вчиталась в строки. Сомнений не было, оно действительно от отчима, кроме того, у меня, оказывается, даже помолвка прошла.

   – Он меня продал, – глухо пробормотала.

   – Скорее отдал за долги, – невозмутимо поправил Эдгард.

   Это стало последней каплей в и без того не бездонном колодце моей выдержки. Вскочив, заметалась по комнате, не зная, что делать. Бежать или покориться? В любом случае, выйти замуж за нужного человека я уже не успевала.

   Эдгард поймал меня, когда я пробегала мимо и, схватив за руки, встряхнул.

   – Можете думать? – спокойно спросил он.

   – Вполне, – согласно кивнула.

   – Хорошо. Я написал вашей семье о том, что вы не можете вернуться так как исполняете обязанности фрейлины.

   – Но это не так! – возмутилась я.

   – Почему? Я пристроил вас на эту должность почти сразу после нашего знакомства.

   – Но королева отдыхает в другом месте. Разве я не должна быть с ней?

   Эдгард рассмеялся и, опустив меня, отошел. Я в растерянности замерла на месте.

   – Арина, фрейлины не только сопровождают королеву. Но еще они украшают собой дворец, не дают высокопоставленным мужчинам скучать по ночам и добавляют работу моему ведомству.

   – А при чем тут ваше ведомство? – переспросила ошарашенно.

   – Вы даже представить себе не можете, но что способна пара глупых девиц. Арина, но вы же умная?

   Вопрос оказался неожиданным, и я не нашла, что ответить. Впрочем, герцога моё молчание вполне устроило.

   – Вот это, – Эдгард поднял письмо с пола, – ничем вам не грозит, если мы друг другу поможем.

   Я скривилась, но согласно кивнула. К сожалению, у меня действительно нет выбора. Вернее, он есть, только ни к чему хорошему это не приведёт. Придётся рискнуть жизнью, чтобы не страдать до самой смерти.

   – Я хочу получить своё наследство... и имение тоже, – добавила, немного подумав.

   – А ваши аппетиты растут, – рассмеялся Эдгард.

   Я насупилась и отвернулась. Если бы меня оставили в покое и дали жить как хочу, то я бы ни на что не претендовала. Однако отчим решил за счёт меня выпутаться из долгов. Ему всё равно, как сложится моя жизнь в результате. Тогда почему меня должна волновать его судьба? Хочу получить всё своё, да и при таких ставках вознаграждение должно быть соответствующее.

   – Месть — это хорошее чувство. Ради него можно пойти на многое. Королевская кавалькада подъезжает, нам пора.

   Эдгард двинулся к выходу. Я осталась стоять на месте. ожидая его ответа. От этого зависело всё.

   – Так вы поможете мне? – спросила.

   – Мне нравится ваш настрой, Арина. Улыбайтесь, сегодня я познакомлю вас с королём.

***

Замок наполнился людьми внезапно. Мы буквально утонули в людском потоке. Все кричали, суетились и куда-то неслись.

   Я ошарашенно застыла в углу огромной столовой, искренне радуясь, что на меня никто не обращает внимания. Эдгард оставил меня одну почти сразу, отправившись поговорить с королём.

   – Нас ведь не представили...

   Рядом со мной остановилась давнишняя блондинка, с которой мы встречались в театре. Помнится Эдгард бы не рад её видеть. Я с интересом на неё посмотрела и слегка улыбнулась. Девушка одарила меня насмешливым взглядом. Похоже, мы не подружимся.

   – А в этом есть необходимость? – спросила, изогнув бровь.

   Блондинка скривилась, но быстро взяла себя в руки.

   – Мне всё время было интересно, кто может заинтересовать герцога Саверда. И вот, не вижу ничего особенного.

   Она демонстративно подтянула корсаж своей алой амазонки. Я впервые пожалела о том, что оделась скромно. Мне тоже есть, что продемонстрировать. Хотя, пожалуй, надеть рубашку из тонкого кружева, которое даже не пыталось что-нибудь скрыть, я бы не решилась.

   Тем не менее, у меня хватило сил усмехнуться. Правда, она всё равно не обратила на меня внимание. Довольно улыбаясь, блондинка отошла. А мне резко захотелось вина.

   Оглядевшись, увидела, что вечер стал превращаться в кабацкую вечеринку. Охотники напивались с такой скоростью, что стали забывать, где находятся. Слышались взрывы смеха и громкие разговоры. Схватив стакан с ближайшего стола, быстро отхлебнула.

   – Надеюсь вы не собираетесь напиться?

   Я едва не подавилась. Оказалось, Эдгард стоял за моей спиной. Развернувшись к нему, неспеша отпила.

   – Смотрю и на вас подействовала здешняя атмосфера, – нахмурился герцог.

   Эдгард забрал у меня бокал и, взяв за руку, повёл за собой.

   – Когда мы отправимся обратно? – спросила.

   – Завтра утром.

   – Вы же говорили, что охотники вернутся к вечеру!

   Я совсем не хотела оставаться на ночь в повально пьяном замке. Моя репутация и без того трещала по швам. Если даже эта блондинка подумала, что между мной и герцогом Саверд есть отношения, то другие считают также. Пока они молчат, в надежде на подробности. Но после того, как мы разбежимся злые языки примутся за дело.

   – Именно поэтому мы сейчас поднимемся в малый зал и проведём время спокойно, – заявил Эдгард.

   Возражать я не стала, оставаться в общем зале не хотелось. Окружающие мужчины сейчас мало чем отличались от завсегдатаев портовых кабаков.

   – Герцог Саверд, уделите мне минуту.

   Перед нами возник немолодой тучный мужчина. От количества, выпитого его немного пошатывало.

   – Герцог Вершин? – насмешливо уточнил Эдгард.

   – Куда же вы? Не хотите посидеть с нами? – предложил загородивший дорогу.

   Мужчина икнул и покачнулся, едва не налетев на меня. Эдгард успел притянут к себе, я возмущённо фыркнула и спряталась за него.

   – После, сейчас я хочу провести время с дамой.

   Эдгард попробовал обойти пьяного герцога. Тот вновь загородил нам дорогу.

   – А у меня к вам интересный разговор, – прогудел герцог Вершин.

   – Да? Тогда зайдём вон в ту гостиную.

   Эдгард распахнул неприметную дверь и пропустил вперёд сначала меня, а затем герцога Вершина.

   Я тут же забилась в угол, присев на самый дальний стул и постаралось не шевелиться. Я уже видела такое выражение лица у Эдгарда, тогда, когда он опутал меня своими сетями.

   Герцог Вершин похоже не был знаком с Эдгардом настолько, чтобы опознать приближение беды. Мужчина первым делом схватил бутылку и налил себе полный бокал.

   – О чём разговор? – напомнил Эдгард о цели визита в эту комнату.

   – Я тут слышал, что вы потеряли хватку и решили жениться. Так я готов занять ваше место.

   Эдгард удивлённо уставился на собеседника. Я засмеялась, но поймав взгляд блондина замаскировала смешок кашлем.

   – Что? – переспросил Эдгард.

   – А что? Тоже буду торговцев гонять… – икнул соискатель высокой должности.

   – А вот это интересно… Так что там с торговцами? – вкрадчиво поинтересовался начальник тайной канцелярии.

   – Ну так...

   Герцог Вершин выпил ещё и попытавшись облокотиться об стену рухнул на пол. Я брезгливо скривилась и, встав, подошла к Эдгарду.

   – Он просто пьян и несёт чушь, – произнесла, смотря как пьяница пытается подняться.

   – Алкоголь развязал язык, он пересказал слухи.

   – Ну да, – согласилась, отходя от него подальше.

   Оказывается, раньше я не видела, как Эдгард злиться. Его лицо застыло словно восковая маска, а глаза чуть светились потусторонним светом.

   – Арина, похоже наш отдых отменяется, – излишне весело сообщил герцог Саверд.

   Лицо при этом у него было злое и абсолютно не соответствовало тону. Я попятилась и, уперевшись в все тот же стул, присела. Такой Эдгард пугал меня сильнее, чем потенциальные убийцы. От них хотя бы знаешь, чего ожидать. Пока я пыталась взять себя в руки и не поддаться панике, Эдгард открыл портал и взвалил уснувшего герцога Вершина на плечо обернулся ко мне.

   – Я вас тут подожду, – промямлила.

   – Я сейчас не в настроении спорить, – жёстким тоном сообщил герцог.

   – А я настаиваю, – уперлась.

   Умом я понимала, что ничего хорошего не добьюсь. Только ещё сильнее разозлю его. Однако сейчас от этого мужчины хотелось оказаться как можно дальше. Я бы даже попыталась сбежать, однако мгновенно ослабевшие ноги отказывались подчиняться.

   Эдгард выдохнул сквозь зубы и закрыл глаза. Я понимала, что он пытается успокоиться и сидела молча. Наконец, он глянул за меня почти спокойно, и не успела я обрадоваться, как меня что-то обхватило за талию и затащило в портал.

***

Перемещение вышло грубым. Из портала я выпала прямо на пол под ноги ошарашенной леди. Она сделала шаг назад от неожиданности, но сумела совладать с собой и гордо вскинула голову.

   Я же очутилась сидящей на ярком ковре, в комнате, отделанной деревом и обставленной резной мебелью. Женщина, возвышающаяся надо мной, окинула нас удивленным взглядом и, гневно сузив глаза, сосредоточилась на герцоге.

   – Эдгард, объяснись немедленно, – приказала она.

   – Арина моя помощница. А я занят!

   Эдгард не останавливаясь вышел в коридор и исчез с глаз. Что же можно считать, что желание сбылось. Если бы не одно но(!!!) женщина взирал на меня с брезгливостью. С таким отношением я сталкивалась впервые и даже растерялась.

   – Значит, теперь это так называется, – процедила леди.

   Быстро встав, изобразил книксен и пробормотала:

   – Извините.

   Почему-то под взглядом этих голубых глаз чувствовала себя неуверенно. Женщина словно была окружена аурой власти.

   – Дарина, проводи гостью. Она помощница Эдгарда.

   Бесшумно появившаяся служанка, застыла и только дождавшись, когда леди покинет комнату, попросила следовать за собой.

   Разговаривать со ней я не решилась, несмотря на то что было очень интересно куда мы переместились. Даже спина провожатой выражала осуждение. Нет, вышколенная прислужница ничего не говорила и не делала никаких лишних движений. Просто шла, выпрямившись так, словно для поправки осанки проглотила шпагу.

   Пришлось придержать рвущееся наружу любопытство. Эдгард скакал по миру, повинуясь лишь собственному желанию. Уровень его магии был довольно высок и вызывал у меня зависть.

   Наконец Дарина остановилась и открыла предо мной дверь. Решив не испытывать терпение странных хозяек и их слуг, быстро шмыгнула внутрь. Ну, что же, меня привели в комнату, оставленную без изысков. Зато уютную и явно обжитую.

   На при кроватном столике лежала книга, повествующая о путешествии по дальним странам. Темно-синие шторы были плотно закрыты. Однако на стенах горели магические светильники, которые давали достаточно света. На полу лежал ковёр с мягким ворсом. Вся мебель была выполнена в бежевых тонах.

   Вздохнув, присела в кресло, решив дождаться герцога и задать все вопросы ему.

   То, что хозяйка дома оказалась мне не рада, было не удивительно. Эдгард же повёл себя как невоспитанный мальчишка. Притащил в неизвестное место и бросил. Мог бы не настаивать на том, чтобы я отправилась с ним, а сразу оставить в охотничьем домике.

   А леди принимать меня была не обязана, приглашения я не получала. Так что мне оставалось только ждать Эдгарда.

   Сидеть без дела надоело почти сразу. К тому же захотелось есть. Учитывая, что в этом доме мне не предложили даже чаю, решила никого не звать и удовлетвориться бокалом вина. Тем более, что на столике, около книжных полок, выстроились целая батарея бутылок. Налив полный бокал, прошлась по комнате и остановилась у окна.

   Неожиданная реакция герцога Саверда на слова пьяного поражала. Ничего особенного он вроде не сказал. Я сражала Эдгарда и более цветастыми фразами. Однако сомневаюсь, что после общения с начальником тайной канцелярии род Вершин продолжит существовать в том же составе. Боюсь, что мне выпала честь присутствовать при исчезновении человека в подвалах.

   Вернувшись в кресло, прихватила с собой книгу со столика и попробовала развлечь себя чтением. Вино поразительно быстро ударило в голову и захотелось спать. Время уже давно перевалило за полночь и меня стали одолевать сомнения, что герцог сегодня появится. Передумав дожидаться Эдгарда, разделась и, оставшись в нижней сорочке, погасила свет и нырнула под одеяло.

   Спокойным мой сон не был. Всё время казалось, что по комнате кто-то ходит, где-то течёт вода, что-то скрипит и падает. Я каждый раз вздрагивала, открывала глаза, вспоминала где нахожусь, и вновь проваливалась в тревожный сон.

   В очередной раз проснувшись, прислушалась и поняла, что шаги уже не кажутся, я их действительно слышу. Сев на постели, прислушались. В этот же момент вспыхнул свет, и мы с герцогом ошарашенно уставились друг на друга.

   Я отреагировала первая и завизжала. До этого момента лицезреть мокрых после душа мужчин в одном полотенце не приходилось. Эдгард попятился, выставив одну руку перед собой, второй придерживая полотенце. Я натянула одеяло до самого подбородка.

   – Арина, простите! Но что вы здесь делаете?

   – Что?!

   Я возмущённо подпрыгнула на кровати. Хорошо, что вовремя вспомнила о необходимости придерживаться одеяло и не потеряла его. Эдгард же забыв об полотенце отпустил его и оно поползло вниз. Закрыв глаза руками, вновь завизжала.

   – Успокойтесь, это какое-то досадное недоразумение, – продолжил уговаривать меня Эдгард. – Мама!!!

   Последний вопль заставил меня замолчать и удивлённо возиться на него. Одно дело, когда девушка в испуге или растерянности вспоминает родительницу, но, чтобы мужчина…!

   – Дарина!!!

   Очередной выкрик с именем служанки совпал с моим новым визгом. Полотенце герцог не удержал и теперь поспешно обматывался им вновь.

   – Эдгард, я готова понять многое, но шум посреди ночи...

   – Мама, что баронесса Сивид делает в моей спальне?

   Вопрос заставил нас с леди одновременно замолчать и посмотреть друг на друга.

   Вот теперь я по-новому взглянула на леди и отметила схожие черты: светлые волосы, похожий овал лица и очертания губ. А также до меня наконец дошло за кого меня приняли. Покраснев, закуталась в одеяло до самого подбородка.

   – То есть ты пригласил девушку просто в гости? – растерянно спросила герцогиня Саверд.

   – Я не намерена тут больше оставаться! Я требую, чтобы вы открыли мне портал домой!

   – Эдгард, ты же не позволишь леди уйти из нашего дома в неглиже? Это повредит её репутации.

   – После знакомства с вашим сыном, моей репутации уже ничего не повредит, – сообщила, будучи на грани истерики.