Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Он вылез из-под моей кровати в пять утра, а уже вечером мы бежали к алтарю, скрываясь от преследователей. Внутри него живёт монстр и его прошлое покрыто мраком множества тайн, а настоящее страшит неизвестностью и неопределённостью. С ним сложно и безумно опасно, но лишь рядом с ним мой бесовской хвост дрожит не от страха, а от предвкушения настоящих приключений!
ПРОЛОГ
Всё началось в четверг. Казалось бы, день как день. Вполне себе рабочий и даже ни разу не понедельник. Не долгожданная пятница, не отсыпательная суббота и уж тем более не уборочное воскресенье.
В общем, как говорится, ничего не предвещало, но… Проснулась я не по будильнику. За окном ещё даже не светало, когда кровать ощутимо тряхнуло, и спросонья я первым делом подумала о землетрясении – в этом приграничном городке, бедном на сильных магов, но богатом на природные катаклизмы, они случались частенько, правда внимания обычно не заслуживали. Вот и я никуда сломя голову не побежала, да и чего уж там – даже не подумала вставать, убедившись сквозь приоткрытые веки, что за окном та ещё темень. Да и не трясло больше.
Целую минуту.
Но потом…
Потом кровать буквально заходила ходуном, заставив истошно взвизгнуть и, позабыв обо всём, метнуться к двери в чём мать родила.
А что поделать, не люблю спать одетой. Да и стесняться в съёмной квартирке на окраине некого. Хоть и убогая однушка с минимальным набором древней хозяйской мебели, но вся моя. Даже в день оплаты хозяйка предпочитала получать деньги в узком коридорчике, не заглядывая ни в спальню, ни на кухню, ни, уж тем более, в санузел, не видавший ремонта аж со времен Последней Магической Войны.
Тем временем моё обычно стойкое ко всем невзгодам сердечко немного успокоилось. Вроде больше не трясло. Ни меня, ни стены, ни кровать. У меня даже хватило сил (но точно не ума) зажечь в ладони крохотный светляк, чтобы убедиться, что ничего непоправимого не произошло и не придётся урезать свой и без того скудный бюджет, чтобы втиснуть в него покупку нового спального места.
Повторный истошный визг прошлогодней выпускницы колледжа для неблагородных, но магически одарённых девиц сотряс хлипкие стены, повредил видавшие виды штукатурку, отразился от старенького будильника, сбив настройки, и окончательно дезориентировал меня саму, заставив совершить очередную глупость – метнуть в пришельца, чья рука виднелась из-под низенькой кровати, первое пришедшее на ум бытовое заклинание: заклинание чистки сточных труб.
Незваный гость точно ничего подобного не ожидал, впрочем, как и я сама, так что пока он пытался избежать чистки пищевода воздушным поршнем, я совершила первую умную вещь за утро – подскочила к кровати, схватила в охапку развешанную с вечера одежду и выскочила прочь. На пару мгновений задержалась в коридорчике, решая дилемму века - куда бежать дальше, а затем взяла курс на кухню.
Я хоть и прогрессивно мыслящая девица, посещающая литературный кружок, но даже для меня появляться на улице без одежды было бы верхом безумия, а в свете грозящего увольнения по абсолютно надуманным причинам – истинной катастрофой, сравнимой разве что с Первой Магической Войной. Санузел я отмела по причине отсутствия альтернативного выхода, а вот кухня с большим окном, выходящим на кладбище, виделась мне не самым плохим вариантом. Хоть и высок фундамент, но первый этаж – как-нибудь спрыгну. К тому же можно было захлопнуть за собой фанерную дверь, подрагивающими пальцами задвинуть хлипкую щеколду и судорожными движениями начать натягивать на себя платье, ежесекундно замирая и прислушиваясь к приглушённому шуму, доносящемуся из спальни.
А вообще странно. Всё странно.
И подозрительно тихо…
ГЛАВА 1
В ту же секунду в кухонную дверь, которая вряд ли бы выдержала один-единственный мощный удар, деликатно постучали и хрипловато поинтересовались:
- Мисс, вы ещё здесь?
Визжать в третий раз я посчитала глупостью, так как ни первый, ни второй не помогли, хотя слышимость оставляла желать лучшего, и нередко я становилась невольной свидетельницей бурных соседских скандалов и не менее бурных примирений. А вот поди ж ты, в пять утра никто не спешит на помощь, хотя только попробуй включить вечером музыкальный кристалл чуть громче, чем шепотом! Мигом начнут в потолок стучать, да грозить управлением!
- Мисс?
- Здесь, - неохотно призналась я, торопливо затягивая шнуровку и одёргивая подол, при этом стараясь не думать, что на мне нет ни обуви, ни чулок, ни тем более нижнего белья. И сразу же пригрозила: - Но я здесь не одна и у меня нож!
- Пожалуйста, не пораньтесь, - то ли поглумился, то ли посочувствовал неведомый гость и тут же натужно закашлялся. Медицинские курсы, шедшие факультативом, я посещала неохотно, но даже мне, далёкой от медицины девице, послышались в кашле незнакомца зловещие нотки серьёзного заболевания. – Прошу прощения за то, каким нелепым способом нанёс вам визит и, наверное, напугал, но у меня засбоил портал. Мне очень повезло найти точку выхода… кхм, не в толще породы. Скажите, в каком я городе?
Вежливый тон, грамотная речь, хотя и произнесённая неприятно хриплым голосом, да несомненная принадлежность к магическому сословию немного привели в чувство, и я даже слегка прониклась сопереживанием к неведомому гостю, но врождённое недоверие не позволило отпереть дверь вот так сразу. Для начала я зажгла тусклый кухонный светильник, вооружилась сковородкой и только потом приоткрыла, тут же отступив обратно.
- Вы в Дербшире, сэр. Северная провинция Фрегии.
- Тигран. Меня зовут Тигран, мисс… - немного напряжённо произнёс темноволосый незнакомец лет тридцати, оказавшийся куда крупнее и жутче, чем мне показалось в момент обнаружения его под кроватью.
А ещё он был полукровкой, на что прямо намекали его всё ещё бордовые глаза и чёрная рунная вязь у виска, бледнеющая с каждой секундой.
- Злата. Меня зовут Злата. – Я прямо встретила его изучающий взгляд и на всякий случай покрепче сжала рукоять сковороды.
Полпуда чугуна – это вам не сдобная ватрушка!
Мы рассматривали друг друга молча не меньше пяти минут. За это время рунная вязь пропала окончательно, а глаза сэра Тиграна приобрели более естественный серый цвет. Чуть побледнела и тёмная кожа, став не мрачно-сумеречной, а лишь слегка загорелой, хотя и непривычно сероватой. Смягчились черты хищного лица, что, впрочем, не сделало его приятнее: широкий приплюснутый нос, тяжелый подбородок, нависшие над глубоко посаженными глазами крупные надбровные дуги и спутанные кучерявые волосы, доходящие до плеч – нарисуй с такого плакат «Их разыскивает стража за особо тяжкие» и тут же поверишь на слово.
- А у вас кровь, - отметила я немного невпопад, когда смогла оторваться от разглядывания лица незаурядного гостя и переключила внимание на остальное. – Вы ранены?
- Ерунда, царапина, - поморщился мужчина, но новый приступ кашля заставил его согнуться едва ли не пополам, а на прижатых к губам пальцах показалась кровь.
- Только не говорите, что это туберкулез! – возмущённо воскликнула я, намекая на то, что это болезнь бедняков и шахтёров, а уж никак не магов, в силах которых проложить путь засбоившего телепорта под кровать к незнакомой девице. – К тому же у вас весь камзол в крови!
- Правда? – искренне удивился Тигран, когда сумел унять приступ кашля. Посмотрел вниз, удивился ещё больше и сразу же поморщился. – Что ж… - Мне достался очень странный и неприятно-пронзительный взгляд, после чего гость удивил меня снова. - Милейшая Злата, вас не затруднит помочь мне раздеться?
Для особы, разбуженной в пять утра окровавленным магом, без приглашения проникшим в святая святых любой юной девицы - спальню, соображала я относительно быстро.
Сначала прикинула степень его опасности, как нас учили на уроках ОБЖ. Затем сложила с тем, что читала о полукровках, стараясь не зацикливать внимание на том, что обычно писали о таких мужчинах в дамских романах. После чего в памяти всплыли матушкины наставления о дружбе и взаимопомощи, которые когда-нибудь мне обязательно воздадутся… И со вздохом вернула сковороду на плиту.
Вряд ли кашляющий кровью сэр Тигран желает сию секунду предаться плотским утехам с взлохмаченной и крайне хмурой бледной девицей, одетой на скорую руку, так что скорее всего (и наверняка!) его просьба – не более чем желание выяснить величину неведомого ранения и оказать себе первую помощь.
Главное, чтоб не последнюю.
А у меня репутация и так хромает, так что не хотелось бы объяснять городским стражам, как в моей квартире появился труп и кто его собственно убил.
Выходя из кухни следом за мужчиной, которому вежливо, но скупо посоветовала вернуться обратно в место появления, я прихватила лампу и три раза постучала по дверному косяку.
Итак…
Если кожаный камзол маг ещё сумел кое-как снять сам, то когда речь зашла о жилете весьма необычного фасона, а затем и рубашке, пришлось уже попотеть мне. Сначала над жилетом, который оказался невероятно плотным, с тугими застёжками и довольно тяжёлым для обычного, сшитого всего лишь из ткани странного матово-стального оттенка. Затем над чёрной рубашкой, уже начавшей прилипать к телу в местах, куда натекла кровь.
А натекла она много куда: и на мощную грудь с тёмными кружочками сосков, окружённых кучерявой порослью, и на удивительно рельефный живот, на котором можно было без труда рассмотреть не только кровь и чёрные волоски, но и каждую мышцу, и под ремень чёрных брюк, куда я смотреть и вовсе опасалась, переживая, что не смогу справиться с воображением и оно заведёт меня куда-нибудь не туда. Ну, или туда. Под брюки и всё с этим связанное.
- Вам бы к целителям, - протянула я опасливо, когда стало ясно, что рана на теле мага не одна, и если многие выглядели как глубокие царапины, оставленные неведомым крупным зверем, то одна из них, проходящая аккурат через всю грудь наискосок, вызывала серьёзные опасения. Может, отсюда и кашель с кровью? Не удивлюсь, если и рёбра переломаны, и лёгкие повреждены.
- Ерунда, - недовольно отмахнулся на моё справедливое замечание сэр Тигран, заставляя сурово нахмуриться. – Сутки-другие и всё затянется.
- Ах, ну да, вы же из этих… - не сумела я удержать язвительное замечание, обидевшись на его халатное отношение к собственному здоровью и моим нервам.
Последнее, кстати, расстроило куда больше. Я тут, видите ли, стараюсь не обращать внимание на то, что напротив меня стоит наполовину обнаженный мужчина! Терплю его навязанное присутствие! Переживаю, в конце концов, чтобы он тут окончательно не помер! Да у меня, если уж на то пошло, эстетический шок! Первый мужчина в спальне и тот – раненый маг-полукровка, даже не планирующий меня совращать! А он?
- Из каких – из этих? – напряжённо уточнил сэр Тигран, и по его лицу вновь промелькнули отголоски рунной вязи.
- Из тех самых, - я бесцеремонным образом ткнула пальцем в видимый простым глазом компромат на его виске, но под конец слегка смягчила обвинение, не сказав прямо. – Из потомков частично ушедших.
Но всё равно скулы гостя хищно заострились, словно я обвинила его в непотребном, и сэр Тигран, потемнев взглядом, отрывисто кивнул.
- Верно. Мой дед – демон. Вас это коробит, Злата?
Вопрос ошарашил, и несколько долгих секунд я не знала, что сказать на подобное обвинение. Да что он себе позволяет? Подумать такое… Обо мне?!
Злость, которой я давала выход очень редко, зачастую остро жалея о последствиях своей несдержанности, вырвалась наружу, и я ледяным тоном отчеканила:
- Во-первых, господин маг, меня коробит не ваше тёмное происхождение, а ваше халатное отношение к собственному здоровью. Во-вторых, меня коробит способ вашего появления в моей, как вы могли заметить, спальне, что ставит под угрозу мою репутацию. И в-третьих, кажется, вы ранены ещё и в голову, причём неоднократно, потому что крайне нелепо задавать подобные вопросы той, кто сама – дочь обычного беса! А теперь не злите меня ещё больше своими глупыми вопросами и лягте! Буду оказывать вам первую помощь, раз уж сами вы на это не способны!
Властным жестом я указала замершему магу на смятую постель, вторым категоричным жестом пресекла все попытки возражения, после чего не стала ждать, когда до сэра Тиграна окончательно дойдёт весь смысл моей тирады, и направилась в санузел – набирать в тазик воды и прикидывать, что из вещей мне не жалко совсем уж сильно и какие из этого скудного списка подойдут, чтобы перевязать раны.
Взятая пауза позволила слегка успокоиться и снова мысленно укорить себя за несдержанность. Ну вот зачем я всё это сказала? Теперь у него появится повод смотреть на меня свысока и может быть даже брезгливо. И ведь многим совсем неважно, что отец до сих пор безумно любит мать и у них по меркам многих образцово-показательная семья. И не напоказ, а на самом деле. Что никто никого грязно не совращал, и они супруги официально. Что наш деревенский священник – лучший друг отца, а все мои братья и сёстры – обычные благовоспитанные люди со своими семьями и устроенным бытом. Лишь меня, одну из пяти детей четы Грехем, самую младшую, не обошла стороной магическая составляющая сути беса. И ладно бы просто не обошла… так нет! Лишь мазнула кончиком ногтя и отправилась дальше! И теперь не человек я, но и не бесовка. Не магичка толком и даже не полумагичка. Так, слегка одарённая, вздорная и гневливая девица, у которой из всех достоинств разве что узкоспециализированный нюх на магию, поломки и прочие неприятности. И хвостик. Правда, последнее за достоинство мало кто считал. Иногда я к ним присоединялась.
Ах да, ещё имелась капелька магических сил на простейшие бытовые заклинания не больше пяти в день, но это уже совсем мелочи.
Одно из них, кстати, пришлось потратить на подогрев воды, потому что из крана текло всё, что угодно, но только не тёплая вода. Ладно хоть чистая, а то по осени, когда дожди могли идти неделями напролёт, забивая сточные канавы и не только, из крана частенько шло нечто коричневое и крайне неприглядное.
Вот было бы забавно уморить гостя, занеся в его раны канализационную инфекцию!
Кстати, как он там?
Хм, не ушёл. И даже сел, хотя я бы предпочла, чтобы он лёг.
- Вы не ушли, - не удержалась я от замечания, когда сэр Тигран прямо с порога вперил в меня свой напряжённый взгляд.
- Не ушёл, - кивнул он, подтвердив мои слова, и натянуто улыбнулся. – Сами ведь приказали. А кто я такой, чтобы перечить столь грозной деве?
Последние слова мага даже слегка походили на заигрывание, но этим утром я была совершенно не в том настроении, поэтому ухватилась за предоставленную возможность и, поставив тазик с замоченным в нём полотенцем прямо на кровать, чтобы не тянуться далеко, ехидно поинтересовалась:
- И действительно! Кто вы такой, сэр Тигран?
Отвечать маг не спешил. Я уже успела протереть ему грудь, аккуратно смывая с кожи кровавые разводы, успела мысленно поразиться скорости регенерации (мелкие ранки уже начали затягиваться, а из крупных больше не текла кровь), а он всё молчал. Молчала и я, вдруг сообразив, в какой щекотливой ситуации нахожусь, практически поглаживая обнажённую грудь незнакомому мужчине. И полбеды в том, что он ранен и глажу не пальцами, а стираю кровь полотенцем!
Беда в том, что воображение-то не дремлет!
Я уже почти закончила свою навязанную помощь, когда зачем-то решила отвлечься от созерцания самого идеального мужского живота, какого только видела, и подняла взгляд выше.
Его глаза снова были бордовыми. Мне бы испугаться и снова сбежать на кухню вооружаться сковородой, но я лишь участливо спросила, хотя почему-то шепотом:
- Больно?
- Немного, - как будто через силу признался маг, пряча демонический блеск под ресницами, оказавшимися невероятно длинными и густыми. Мягко, но настойчиво забрал у меня полотенце, словно решил домыть живот сам, и, всё так же пряча от меня взгляд, тихо произнёс: – Неловко просить, но, Злата, вы не принесете мне воды?
- Воды? – переспросила я немного заторможенно. – Пить хотите?
Мужчина кивнул.
Неуклюже заторопилась, словно от этого зависела жизнь мага, едва не опрокинула на него тазик с грязной водой и лишь после этого смогла взять верное направление на кухню, чувствуя, как горят пунцовые щёки, а в груди полыхает пожар несвойственного мне смущения.
Ох, что ж со мной творится-то? Я даже воды в стакан налить смогла не сразу – отчего-то дрожали руки, да в коленях ощущалась предательская слабость. Но я была бы не я, если бы не сумела справиться всего лишь с собой, и наконец вернулась с водой к магу.
Но спальня была пуста.
Ни сэра Тиграна, ни его испачканных вещей. Даже полотенца – и того не было. Постояла с минуту, задумчиво отхлебнула воды – не пропадать же добру, после чего проверила санузел, оказавшийся пустым, растерянно помедитировала перед входной дверью, открытый замок которой прямо говорил о том, как именно покинул квартиру мой утренний гость, задвинула засов и вернулась обратно на кухню.
Ни-че-го не понимаю!
Минут двадцать я бездумно рассматривала окно, за которым едва-едва начало светать. Виды так себе – пара чахлых кусов черёмухи, грозящей зацвести со дня на день, завалившаяся ограда кладбища и сереющие надгробия за ней, но сейчас они меня вовсе не волновали.
Что это вообще было? Куда он ушёл? И почему? И главное – нет ли за ним погони?
Последнее встревожило меня не на шутку. И почему я подумала об этом только сейчас? Хотя лучше бы совсем уж не думала!
В общем, я снова взялась за сковороду и уже вместе с ней отправилась изучать место, откуда возник этот странный маг.
За время моего отсутствия новых пришельцев в спальне не появилось. Не возникли они и тогда, когда я, припоминая шёпотом известные ещё с детства ругательства, встала на карачки и попыталась изучить щель под кроватью. Изучение осложнялось занятыми руками: в одной – сковорода, во второй – светильник. Кроме того, щель между дощатым полом и кроватью была настолько узка, что я невольно поразилась тому, как сэр Тигран вообще смог оттуда вылезти.
И ладно бы я там что-то нашла! Но нет… Ни новых незваных гостей, ни оброненных магом улик (на пару мгновений я ощутила себя героиней детективного романа, недавно обсуждаемого на вечерних чтениях), ни даже пыли. Последнее не могло не порадовать, так как всего лишь за утро я умудрилась использовать аж три бесценных заклинания из пяти. А ведь ещё даже день толком не начался!
Выдохнув с лёгким сожалением, хотя сама вряд ли бы смогла внятно объяснить его происхождение, я заняла более приличную позу, а затем и вовсе перебралась на кровать. Если не считать нескольких случайных капель крови под кроватью и испачканной в одном месте простыни всё той же кровью, ничто не намекало на то, что моё утро сегодня началось сколь-либо необычно.
И, наверное, можно только порадоваться, что сэр Тигран своим уходом сумел избежать возникновения ещё большей неловкости и роста новых неудобных вопросов, но радоваться не получалось. Если уж на то пошло, я бы предпочла, чтобы он вышел из засбоившего телепорта где-нибудь за пределами моей квартирки, потому что в душе неумолимо росли неудовлетворённость и возмущение.
Это ведь так всё загадочно и волнительно! А он? Взял и смылся! Ни ответов, ни банального «спасибо»! Ещё и полотенце спёр, гад!
В общем, типичный маг!
Повздыхав ещё немного над несправедливостью бытия, но уже на кровати, краем глаза я отметила как стало светлее за окном, погасила светильник, экономя не такое уж и дешёвое масло, бросила взгляд на будильник, но лишь сильнее расстроилась – часики, доставшиеся мне почти даром, всё-таки сломались, показывая всё те же пять утра.
Вот что значит: беда не приходит одна!
И как теперь быть? На приобретение новых банально нет средств, до зарплаты ещё почти неделя, а каждый медяк и так уже расписан. Надеяться на чудо и попытаться починить его очередной раз? Так и последний был уже тем самым чудом.
Говорила мне мама: «Зачем тебе этот город, Златочка? Всё равно с твоей специализацией здесь нет ничего путного! Возвращайся к нам, мы-то уж тебе и мужа найдём, и к делу пристроим!».
И рада бы… Но нет. В мои почти двадцать в деревне ко мне быстро бы приклеили ярлык старой девы, и не видать мне толкового мужа как своих ушей. Да и какой муж согласится на жену-бесовку? Разве что совсем слепой, глухой, да и дурачок к тому же. Потому что, как ни уважали моего отца-краснодеревщика в деревне, всё равно находились злые сплетники, злословящие за спиной о всей нашей семье и обо мне в особенности.
Нет уж. Не вернусь я в деревню, где мужики, подпив, до сих пор гоняют чертей вилами, а их жёнки, только дай повод, - мигом обвинят в том, что я только и делаю, что всех кругом соблазняю.
И кем меня только ни называли… И что самое обидное – делали это те, с кем я росла, особенно девчата. И ведь ни разу повода не давала! Одевалась скромно, после заката из дома ни ногой, к парням равнодушна, а после четырнадцати, когда стало ясно, что есть намёки на дар, так и вовсе упросила родителей о поступлении в колледж в ближайшем городке. Навещать старалась по возможности, но не слишком часто, только это лишь подливало масла в огонь, и злые языки трепались уже о том, что я взялась за разврат уже в городе.
Нет, не вернусь я в деревню. Хоть и съемная квартирка, но моя. Хоть и маленькая зарплата младшей служащей в мастерской, но честно заработанная. Правда, перспективы мутны и крайне неопределённы…
Зато все мои!
Встряхнув головой, я выбросила грустные мысли куда подальше и занялась делом. Это аристократам, богачам, да полноценным магам можно денно и нощно предаваться рассуждениям о смысле жизни и прочей ерунде, у меня же есть дела поважнее! Например, наконец причесаться. Умыться отвратительно ледяной водой, стуча зубами, но сохранив два из пяти доступных заклинания на вечер. Одеться. Затем скромно позавтракать, собрать в кулёк нехитрый обед, прибраться в комнате, не забыть захватить с собой многострадальный будильник, накинуть на плечи пальто, подаренное отцом на окончание колледжа, укутаться в шарф, связанный матушкой, и, не думая о плохом, отправиться на другой конец города в мастерскую.
Почти час пешком под зябким апрельским ветром, но зато сэкономив десять медяков на извозчике и взбодрившись до алых щёк. Главное, руки из карманов не вынимать. Апрель – месяц коварный. Днём на солнышке настолько тепло, что в одном платье бывает жарко, зато по утрам и вечерам, да ещё и в тени, не углядишь, а уже соплей полный нос. А у меня хоть и крепкое здоровье, спасибо папе, но болеть никак нельзя. Просто не платят у нас в мастерской больничные, хоть зажалуйся.
Иногда не платят и премии, но я каждый раз верила в лучшее, и иногда мои мольбы даже слышали где-то в иных сферах. Верила бы и в этом месяце, но несколько дней назад мадам Болински, супруга хозяина, вдруг вызвала меня на откровенный разговор и тонко намекнула, что если ещё раз увидит своего старшенького неподалёку от меня, то это будет последний день моего визита в мастерскую.
И ладно бы её подозрения имели под собой основание! Нет, нет и снова нет! Жан был старше меня всего на полгода, но, имея невероятно властную мать и тихоню-отца, посвятившего всего себя ремонту магических механизмов, вырос тихоней и скромником. Стеснялся девушек, не умел драться и даже поддерживать разговор, зато чудесно разбирался во всём, что касалось бытовых артефактов, и даже что-то изобретал сам. Всё наше общение сводилось к приветствию по утрам да редким встречам в течение дня, когда я составляла заявки на запчасти и передавала господину Болински. Иногда через Поля или Ксавьера, которые тоже трудились в мастерской, а иногда, когда все были заняты, через Жана.
У меня самой доступа в отдельный кабинет мастерской уважаемого господина Болински попросту не было. Не заслужила. Ведь кто я такая? Всего лишь младшая служащая, каких-то полгода назад и вовсе бывшая практиканткой. Вот когда стану просто служащей…
Но в это я уже слабо верила. Жители Дербшира хоть и считались более терпимыми ко всем нелюдям, чем те же деревенские жители, но я всё равно замечала за ними косые взгляды и шепотки, когда они узнавали, что я тоже не совсем человек. К сожалению, при устройстве на работу это открывалось всегда, и мне ещё повезло найти местечко в мастерской Болински, потому что в семнадцати предыдущих местах мне отказали без объяснения причин. Меня не взяли ни продавщицей, ни служанкой, ни нянечкой, ни даже кухработницей. И это несмотря на то, что аттестат у меня был хорошим. Не идеальным, но выше среднего. И благодарственные письма от руководства колледжа имелись, и грамоты, и минимальный магический дар. Но ничто из этого не бралось в расчёт, когда становилось ясно, что я не человек. Дискриминация во всей красе, как любила говаривать наша преподавательница по манерам, чистокровная бесовка Ираида Ворожкина.
И насколько я сумела уяснить, госпожа Болински, заправляющая всеми финансовыми потоками мастерской, была той ещё расисткой, практически каждый месяц находя тот или иной (зачастую надуманный) повод лишить меня премии. Ладно хоть штрафы не выдумывала! Но, боюсь, ей только дай повод…
- Всем доброе утро! – поздоровалась я с теми, кто уже находился в мастерской, под которую была отдана одна из самых больших комнат первого этажа двухэтажного частного дома Болински.
При этом заходить в мастерскую работникам следовало с черного хода, а честь выходить к клиентам и принимать поломанные вещи следовало ещё заслужить. Пока что этой чести удостоился лишь мистер Фригг – старший служащий и официальное лицо мастерской. И я даже знаю, чем именно руководствовалась госпожа Болински, доверяя проныре Фриггу это непростое дело, потому что внешность он имел хоть и располагающую, да и язык без костей, но вот в самом ремонте был тем ещё профаном.
- Утро добрым не бывает, - буркнул за всех своё обычное приветствие Поль, дыхнув в мою сторону ароматом перегара. – И ты до отвращения прелестна и бодра с такими румяными щёчками, так и знай.
- А ты мастер даже в комплиментах, - улыбнулась я седовласому коллеге, который был старше меня чуть ли не в три раза и даже имел внуков, но не жену, с которой развёлся на старости лет и сбежал от «старой карги» в город. То ли большой мир повидать после своего маленького горного села, то ли найти себя в ремонтном деле, то ли просто пуститься во все тяжкие и чтобы при этом никто не ждал дома с кочергой. – Поль, у меня тут беда такая… Как думаешь, можно его реанимировать?
И показала ему многострадальный будильник.
- Этого ветерана всех мировых войн? – скептично скривился Поль, мигом опознав в будильнике «тот самый» - чиненый-перечиненный. – Что на этот раз?
На мгновение замялась, не представляя, как облечь в слова всё, что произошло этим ранним утром, а затем просто пожала плечами.
- Не знаю.
- Все вы не знаете, - пробурчал мастер, ловко поддевая заднюю крышку будильника отвёрткой. – И падает само, и в толчке топится само, и об стену само… Ага!
- Что?
- Что-что, отмучался твой товарищ, - кхекнул Поль, рассматривая нутро будильника и задумчиво шкрябая небритую щёку. – Реанимация бессильна, как и магистр ремонта в моём лице. Разве что к некромантам… И будут у тебя зомби-часы! А?
- Ой, ну тебя! – обиделась я и тоже заглянула в распахнутое нутро страдальца.
Нашла взглядом магический кристалл, пошедший трещинами, оценила степень его мутности, которая прямо говорила об окончательной смерти питающего механизма, вздохнула над полностью размотавшейся пружинкой и проводила взглядом выпавшие частично беззубые шестерёнки, когда Поль зачем-то потряс будильник.
- Мир твоему праху, товарищ, - утёр невидимую слезу старый хохмач и ловким броском отправил механизм в ящик с хламом в дальнем углу мастерской. Глянул на меня, развёл руками и выдал: - Я сделал всё, что мог.
С кем-нибудь другим может и поспорила бы, но Поль с самого начала моего появления в мастерской стал мне наставником и в какой-то мере даже защитником, прикрикивая на остальных служащих, когда те пытались свалить на меня самую нудную и неприятную работу. Терпеливо учил, беззлобно посмеиваясь над моими первыми неловкими попытками диагностики и ремонта, подсказывал, наставлял, делился опытом и иногда даже секретами, по-доброму завидуя моему врождённому чутью и способностям.
И если в ремонте я всё ещё была новичком, то именно благодаря Полю стала лучшим диагностом мастерской Болински.
Но увы, без часов. К сожалению, даже у них наступил тот предел, когда приобрести новые будет дешевле, чем пытаться починить старые. Один питающий кристалл обойдётся в серебрушку, а с моими сбережениями, которых попросту нет - это смерти подобно.
Я прошла за своё рабочее место справа от стола Поля и уныло покосилась на свои новые кожаные сапожки. Если бы не их вынужденная покупка, то не стоило бы и переживать, но три недели назад прежняя обувь тоже пропела мне окончательное «прощай», и я чуть ноги не сбила, пока не нашла в городе приличную пару обуви по доступной цене. Были и лучше, и дороже, но мне совсем не по карману. Были и дешевле, но тут уже подключалось бесовское чутьё, и я точно знала, что не прохожу в обновках и сезона. Нет уж. Лучше потратиться раз и чуть больше, но на следующие пять лет, чем чуть меньше, и уже через месяц укорять себя за скупость.
Как говаривал папа: скупой платит дважды.
Повздыхав ещё немного, но дав себе слово, что обязательно что-нибудь придумаю до конца рабочего дня, и вообще – скоро зарплата, я взбодрилась и приступила к работе. Как раз вчера перед самым закрытием мастерской принесли интересную вещицу аж из самой магистратуры и следовало понять, почему она не работает. Но для начала - что это вообще такое?
ГЛАВА 2
С диагностикой диковинной новинки, носящей мудрёное название «переговорник магическо-механический, дежурный базовый пульт» я провозилась до самого обеда. И не только потому, что не сразу смогла понять суть неисправности, а больше потому, что вещица заинтересовала меня всерьёз. За эти месяцы, что я трудилась в мастерской Болински, через мои руки прошли сотни часов, светильников и дверных звонков, десятки морозильных шкафов и кухонных плит, но всего единицы эксклюзивных магических механизмов, которые только-только начали появляться в нашем захолустье. В столице-то да в ближайших к ней городах уже лет десять пользовались такими удивительными вещами, как домашние уборщики, всасывающие пыль и натирающие паркет; магические устройства для стирки белья с функцией сушки; говорильники, позволяющие общаться на расстоянии; музыкальные вещатели, передающие в том числе и свежие новости голосом диктора прямо из новостного бюро, и даже такими чудесами, как вещатели с картинкой. А всё соседствующие с нами гномы и их новый прогрессивный правитель, явно решивший оставить нехилый след в истории новаторства и беспрецедентного сотрудничества с людьми.
Но для нас это было что-то из области сказочного. Приграничная провинция с хилыми магическими источниками и малочисленными магами-неудачниками, для которых не нашлось местечка пожирнее. Хорошо хоть вообще до нас новости доходили, хотя порой с очень большим опозданием. А всё любовь госпожи Болински ко всему модному и столичному. Именно она пару-тройку раз в месяц передавала в мастерскую кристаллы с записями обо всём, что происходило в стране, не забывая отмечать, как заботится обо всех нас в целом и о нашей культуре и повышении квалификации в частности. А вообще, положа руку на сердце, она была права – лично я ждала кристаллов с новостями почти так же трепетно, как зарплату. Если бы ещё не её предрассудки к нелюдям…
- Ну что там у тебя? Совсем дело швах? Может, помочь чем? – не удержался от вопросов Поль, когда мы прервались на обед, перебравшись в специально отведённый для отдыха закуток мастерской.
Как и я, мужчина питался чем придётся, но не из-за скудности бюджета (получал он куда лучше меня), а из-за природной ленности к готовке.
- Нет-нет, всё отлично! – поспешила я заверить наставника. – Хотя, тут как посмотреть: с механизмом я разобралась, но больно уж затейливо исполнение, да и поломка не из простых. Такое ощущение, что его намеренно испортили. Зачем только? Ума не приложу. Дорогая вещица-то…
- Ну, это уже не нашего ума дело: кто и зачем. Наша забота – починить и вернуть хозяевам. А там уж сами пускай разбираются, - мудро заметил Поль, и внешне я предпочла с ним согласиться.
Разные к нам попадали вещи, и причина их поломки ох как нередко вызывала ворох недоумённых вопросов. Но как верно подметили умные люди: меньше знаешь, крепче спишь.
Только, во-первых, я не человек, а во-вторых, всё чаще сомневаюсь в наличии у себя должного ума. Вот и сейчас, обсудив с Полем всё, до чего додумалась, и получив одобрение наставника, я составила список необходимых запчастей для ремонта переговорника, вручила его Ксавьеру, который как раз собирался отправиться к господину Болински, и занялась диагностикой кухонной плитки, врученной мне Фриггом с непередаваемо-ехидной ухмылкой. А сама нет-нет, но поглядывала на переговорник. Ох, не зря зудит хвостик и то место, из которого он растёт. Ох не зря! Чую великую тайну и не менее грандиозные неприятности с ней связанные!
Но увы, переговорник вопреки своему названию молчал и не спешил утолить моё любопытство. Пришлось сосредоточиться на диагностике кухонной утвари. Затем светильника, после – музыкального кристалла, а под конец рабочего дня меня осчастливили сразу тремя будильниками, словно насмехаясь над моей собственной потерей.
Первым ушёл Фригг на правах старшего мастера, за ним потянулся Ксавьер, потихоньку засобирался и Поль, а я всё ковырялась в часах, решив починить хотя бы одни. А что? Сегодня возьму с собой, а завтра уже верну. Никому никакого вреда, зато я не просплю. К тому же всякие мелкие недорогие запчасти, необходимые чаще остальных, всегда имелись в мастерской. Вот и сейчас, определившись с причиной неисправности, я лишь внимательно оглядела сначала свой стол, затем обследовала соседний и уже на столе Ксавьера обнаружила требуемое.
Три минуты на установку, проверка работоспособности и… Кто молодец? Я молодец!
Сняв монокуляр, от которого уже начали уставать глаза, я радостно выдохнула и тоже засобиралась. Украдкой огляделась, хотя прекрасно видела, что нахожусь в мастерской одна, воровато сунула в сумку починенный будильник, прикрыла его сверху кульком из-под обеда и отправилась одеваться. И вроде не замышляю никакой подлости, но всё равно неуютно. Воровством я никогда не промышляла, хотя мне приписывали такое и не раз, и будь у меня хоть какая-то альтернатива – никогда бы не сделала ничего подобного. Но обстоятельства…
А в дверях я столкнулась с Жаном. Даже вздрогнула от неожиданности, но судя по красным ушам парня, его эта встреча взволновала куда больше, чем меня. Правда отступать он не спешил, глядя на меня как-то странно, так что пришлось брать инициативу в свои руки.
- Добрый вечер, Жан. А я как раз ухожу. Ты что-то хотел? Только никого уже нет, все разошлись.
- Да, я знаю, - смущённо пробормотал парень, не прекращая бросать на меня странные взгляды, словно на что-то решался.
Хвостик нервно напрягся.
- Тогда пока? Увидимся завтра.
Я что есть сил изображала непринуждённость, хотя под ложечкой уже неприятно посасывало и вся моя суть прямо намекала, что дело нечисто. Нет-нет, я слишком хорошо помню угрожающий взгляд госпожи Болински и не собираюсь лишаться единственного источника дохода!
- Нет, подожди! – Жан даже схватил меня за руку, словно я уже убегала, а в следующую секунду и вовсе прижал к себе рывком.
И откуда только силы взялись?!
От неожиданности происходящего я даже не успела воспротивиться, а Жан уже горячо шептал мне на ухо такие вещи, от которых нормальные благовоспитанные девицы сгорают от стыда на месте.
Но я-то почти бесовка, к тому же выросшая в деревенской среде, где гадости говорят не только за спиной и шепотом, но и матом в глаза, так что лишь поморщилась и постаралась аккуратно отстраниться. И так же аккуратно возразить:
- Жан, не говори глупостей. Ты, наверное, просто не понимаешь, что это всё твоё разыгравшееся воображение – я не самая красивая и уж тем более не самая желанная. Выйди на улицу, сходи на прогулку в парк – по выходным там гуляют очень красивые девушки, куда более достойные твоего внимания, чем я. К тому же твоя матушка…
- Она мне не указ! – неожиданно вспылил парень, и в его глазах промелькнула несвойственная обычно решимость. – Вот женимся сегодня же, и пусть только попробует хоть что-то возразить! Я сам решаю, кого любить!
- Прости, что? – я даже отпрянула, едва не впечатавшись спиной в стену – так была шокированная его заявлением. – Женимся? С ума сошел?!
- Да! Сошёл! – раскричался Жан, всё больше пугая меня своим неожиданным заявлением. – Раз уж и ты так думаешь, то сошёл! Или и для тебя я пустое место?! Мы знакомы уже полгода!
- Но… - от растерянности я с трудом подбирала слова и даже не могла найти достойные аргументы, чтобы сбежать подобру-поздорову. – Я всех вас знаю с полгода…
- Но я-то знаю тебя лучше! Я всю тебя знаю! От и до! – со всхлипом заявил Болински и рухнул передо мной на колени, пытаясь обнять за ноги. Отступать было некуда, и я выставила перед собой сумочку, как последний бастион обороны. – Ты очень умная, красивая, скромная! Невероятно добрая и трудолюбивая! А как ты любишь механизмы…
- Что тут происходит? – поинтересовалась на повышенных тонах госпожа Болински, чей грозный лик, явившийся в конце коридора, мигом дал понять, что дело швах. – Жан! Почему ты на коленях перед этой… этой особой?! – взвизгнула под конец хозяйка мастерской, широким мужицким шагом приближаясь к нам. – Что происходит?! – грозно поинтересовалась она уже у меня, когда её сынок лишь крепче прижался к моим ногам, словно бросая ей вызов своим неповиновением.
По-детски глупым и катастрофичным. Для меня уж точно.
- Вы поверите, если я скажу, что сама ничего не понимаю? – жалобно прошептала я, уже чувствуя её размашистую роспись в трудовой под записью об увольнении.
Меня молча убили взглядом, так же молча расчленили, затем за ухо оттащили заскулившего Жана от моих ног и свистящим разъярённым шепотом приказали:
- В мой кабинет! Живо!
Судя по тому, что ухо отпрыска до сих пор было в её руке, а смотрела госпожа Болински на меня – слова предназначались именно мне. И я подчинилась. Уже понимая, что уволена, что премии, а возможно и зарплаты мне не видать, я всё равно торопливо шагала в указанном направлении, зачем-то надеясь на чудо. И даже взятый без спроса будильник, оттягивающий сумочку, на фоне новой катастрофы казался абсолютно незначительной мелочью.
И вроде я быстро шла, стараясь не задумываться о том, что происходит за спиной, но у двери кабинета меня догнала госпожа Болински. Одна. Вошла первой, всем своим надменно-презрительным видом показывая, кто тут хозяйка – разве только дым из ноздрей не шёл, как у дракона, рухнула за стол и процедила:
- Закрой дверь, проходи, садись, слушай.
И на несколько минут тяжело замолчала. Я уже собиралась поёрзать на неудобном стульчике для визитёров, стоящем чётко напротив её рабочего стола, как госпожа Болински шумно выдохнула, достала из верхнего ящика стола пухлый мешочек, перебросила его мне на колени и зловеще завила:
- Даю тебе сутки на то, чтобы убраться из города. Здесь твой трехмесячный оклад с премиальными. Я не потерплю невестку-бесовку и хвостатых внуков-выродков, так что если ты не внемлешь моим словам, то очень сильно об этом пожалеешь.
- Но я ничего не знала, правда…
Моя жалкая попытка оправдаться не произвела на госпожу Болински никакого впечатления. Взгляд не потеплел, поза не изменилась, а она сама так же холодно повторила:
- Сутки. У тебя есть сутки.
И я поняла, что диалога не состоится.
Вздохнула, покосилась на мешочек с деньгами, бережно убрала его в сумку и снова взглянула на хозяйку. Что ж, мне дали целые сутки и даже спонсировали скорейший отъезд. На самом деле очень щедро с её стороны, могла бы и просто выкинуть за порог.
- Можно одну просьбу? – произнесла я по возможности ровно.
Брови несостоявшейся свекрови едва уловимо дернулись, предложив продолжить.
- Напишите в трудовой благодарность за добросовестный труд. Мне ведь придётся где-то устраиваться. А с вашими рекомендациями я наверняка найду прекрасную работу в любом другом городе, откуда не захочется возвращаться. Как думаете?
Я шла по краю, но в верном направлении. Госпожа Болински, хоть и чересчур властная, но при этом очень неглупая женщина – рекомендации я получила. Меня даже проводили до выхода, словно самую дорогую гостью, но при этом я прекрасно понимала, что это скорее конвой, чем любезные проводы. Что ж… Единственный, по кому я буду скучать – это Поль. Жаль, не знаю, где живёт, сходила бы попрощаться и поблагодарить за всё хорошее.
Домой я возвращалась в густых сумерках, абсолютно не переживая за свою сохранность. Это в порту, да у кабака могли пристать и поинтересоваться, как такая крошка прогуливается поздним вечером одна, а в районе кладбища подобных глупцов не водилось. С мелким хулиганьём я научилась справляться ещё в подростковом возрасте (спасибо отцу и братьям), а серьёзных преступлений в этом захолустном городишке не случалось. Об этом нередко вздыхал Ксавьер, с детства мечтавший служить в управлении, но после года службы уволившийся из-за скуки. В мастерской тоже было не слишком-то весело, но при этом не надо было ходить в ночные патрули, а платили полноценным служащим ничуть не хуже, чем стражам.
В общем, когда я отпирала дверь в свою квартирку, меньше всего ожидала, что меня встретят ослепляющим пульсаром и обездвиживающими путами. Даже взвизгнуть толком не получилось, что уж говорить о сопротивлении – меня ослепили, заткнули и обездвижили в считанные мгновения!
В груди неприятно кольнуло настоящим страхом, мысли скакали как бешеные. Кто? Зачем? Почему я, в конце концов??? Красть у меня нечего, сама тоже не предел мечтаний, так почему же…
- А, это ты… - донеслось устало как будто из-под толщи воды и давление заклинания на тело начало слабеть. – Что так поздно? Уже стемнело. Или родители не научили не бродить в потемках в одиночку?
Странные вопросы сыпались на меня густым потоком, запутывая окончательно. Далеко не сразу восстановились зрение и чувствительность, и я осознала себя сидящей на кровати. Но когда осознала…
- Вы! – Вопль получился громким и обличительным. – Вы что себе позволяете?! – Подскочила, пошатнувшись от не до конца прошедшей слабости, но сделала вид, что всё так и задумывалось. – Это нападение! Проникновение в частную собственность! Я буду жало…
- Не так громко, - поморщился мой утренний гость, бесцеремонно затыкая меня новым заклинанием молчания и без труда перехватывая занесённую для оплеухи руку. – Поверьте, сам не рад. И буду крайне признателен пониманию и содействию. Злата, этим утром вы произвели на меня впечатление разумной девушки. Давайте вы не будете меня разочаровывать?
Я? Его? Разочаровывать?! Да я его сейчас так сковородкой огрею, что очаруется раз и навсегда! Некроманты не поднимут!
Уверена, он без труда расшифровал мой многообещающий взгляд, хотя комната освещалась лишь четвертинкой луны, изредка выглядывающей из-за туч. Светильник сэр Тигран почему-то не стал зажигать, но наши лица были близки как никогда, и в какой-то момент я даже порадовалась темноте, вновь осознав всю щекотливость ситуации.
Ну что за день, а?
Неужели сбывается народная мудрость: как утро встретишь, так весь день и проведёшь? Ой, только не говорите, что и этот подозрительный тип меня сейчас замуж будет звать! Этого я точно не переживу!
Несколько минут я сурово сопела, не в силах выразить охватившее меня волнение и раздражение иначе (хватка у мага оказалась будь здоров!), после чего шумно выдохнула последний раз и сдалась. Отвела взгляд от его непроницаемых бордовых глаз, жалея о невозможности дать хоть сколь-либо серьёзный отпор, и просительно мукнула.
Мол, давай уже, отпускай и всё такое. Обещаю, не разочаруешься.
И тут мой взгляд упал на пол. Точнее, не совсем. Судя по тому, как ослабло давление у рта, да и сам сэр Тигран отпустил мои запястья, маг снял с меня все путы, и я снова получила возможность говорить, но вместо испуганного вопля предпочла нервно прошептать, тыча подрагивающим пальцем в предмет моего интереса:
- Что происходит?
- О, ничего такого, - поморщился сэр Тигран, уводя меня из спальни на кухню. – Я всё уберу, не беспокойтесь.
- Всё?! – Я глянула на него, как на сумасшедшего. – Или всех?! А меня?! Кто вы такой вообще?!! Что здесь происходит?!
И вроде старалась шептать, отчего-то опасаясь говорить в полный голос и уж тем более кричать, но чувствовалась, что истерика уже не за горами. Да и сами горы… не далеко!
- Вам полегчает, если я поклянусь, что они были плохими парнями?
Я смотрела на гостя круглыми от шока глазами и не понимала, как в такой ситуации можно быть настолько спокойным. Он выглядел… бессовестно спокойным! Вопиюще спокойным!
Разве что глаза всё не возвращали свой человеческий серый цвет, да на меня он смотрел безотрывно и не моргая.
Стало ещё жутче.
- Поклянитесь, - ровно произнесла я, поражаясь собственной выдержке. – Поклянитесь, что вы не преступник, а те люди, - я нервно махнула рукой в сторону спальни, - действительно заслужили смерти. Поклянитесь, что не причините мне вреда, а я… Я обещаю держать себя в руках.
Маг медленно кивнул, словно посчитал это равноценным обменом, поднял правую руку ладонью ко мне и коротко произнёс:
- Клянусь.
Не обязательно быть магом, чтобы почувствовать отклик силы, подтвердившей клятву сэра Тиграна. Удивительно… Никогда раньше не сталкивалась с подобным, но не было никаких сомнений, что клятва действительно прозвучала, и теперь…
А что теперь? Единственное, что понятно точно – из города придётся уезжать не завтра, а уже сегодня. В любом случае ночевать в квартире, где совсем недавно произошло убийство, и убитые до сих пор находятся всего лишь за стенкой, я не смогу.
Как ни странно, но я начала успокаиваться и размышлять. То ли вес клятвы так подействовал, то ли количество волнений перевалило за мой эмоциональный порог, но следующий свой вопрос я задала уже совсем по-деловому.
- И какой у вас план?
- Скажите, Злата, а вы не думали о замужестве?
Не знаю, на что рассчитывал сэр Тигран, но мужчина сумел меня удивить. Правда, вместо внятного ответа из горла вырвался истеричный хмык, но на этом я предпочла остановиться. Умение вовремя смолчать у меня в матушку, хотя срабатывает далеко не всегда. И когда не срабатывает – становится настоящим катаклизмом.
В общем…
Я вдохнула, выдохнула, расстегнула пальто, попила водички – и это всё в полумраке и в полнейшей тишине, после чего снова встала напротив мага и кивнула:
- Так что там с замужеством?
- Поражён вашим спокойствием и выдержкой, - вместо ответа произнёс сэр Тигран, глядя на меня с подозрением. – С вами всё в порядке?
- Не считая того, что в пять утра меня поднял с постели раненый незнакомец, вылезший из-под кровати и затем сбежавший с полотенцем? Не считая того, что меня только что несправедливо уволили с работы, приказав покинуть город до следующего заката, дабы не совращать своим нечеловеческим происхождением слабохарактерного хозяйского сынка? Не считая того, что в моей спальне три трупа, а их убийца интересуется моим отношением к замужеству? О да! Со мной всё в порядке! – хохотнула я нервно, взмахивая рукой. – Так что давайте, попробуйте меня удивить чем-нибудь ещё!
- Полотенце, к сожалению, пришлось сжечь, - извиняющимся тоном заявил маг и посмотрел на меня с сочувствием. – Да уж, везучей вас не назовёшь. Обещаю, как только всё закончится, я компенсирую вам все убытки и моральные терзания. А теперь удивите меня в ответ: согласитесь на свадебный обряд в ближайшем храме.
- С кем? – напряжённо уточнила я, понимая, что стоящий напротив мужчина не шутит, а происходящее – не бред, а очень даже реальность. Безумная, но реальность.
- Со мной, - ровно произнёс маг.
- Зачем?
Подозрение росло и было это подозрением в его вменяемости.
- К сожалению, не по большой и чистой любви, - сочувственно улыбнулся мужчина, окидывая мою фигуру оценивающим взглядом. – Хотя вы очень привлекательная девушка. Но магический обряд венчания необходим мне в первую очередь затем, чтобы сбить со следа тех, кого пустили за мной в погоню. И поверьте, - взгляд мага помрачнел, - это совсем не люди.
- А без венчания никак? – мой голос сел от признаний и перспектив. Увы, совсем не радужных.
- Никак, - сэр Тигран угрюмо качнул головой. – Поверьте, я пробовал. Если бы в вашем городке имелся хоть один маг уровня магистра, я бы не просил вас о подобных диких вещах. К сожалению, реальность не торопится прогибаться под мои потребности.
Как-то пошло это прозвучало… Или это я такая испорченная?
Но даже несмотря на дикость самого предложения и того, из-за чего оно вообще стало возможным, я не находила в своей душе великого протеста. Да, невероятно. Да, страшно.
Но при этом настолько удивительно и волнующе, необычно и увлекательно, что хочется согласиться! Да и хвостик почти не зудит. То есть подозревает, что просто не будет, но сильно не тревожится. Мол, не трусь, хозяйка, – это будет настоящее приключение!
- Скажите, а что потом?
Маг вопросительно вскинулся.
- Ну, потом, после свадьбы? – смущённо уточнила я. – Вы уедете?
- Мы уедем, - твёрдо поправил меня маг. – Обряд венчания необходим, чтобы смешать мою ауру с вашей и сбить преследователей с толку, - я торопливо кивнула, что всё понимаю, - но расставаться сразу будет неразумно. К тому же вы сами упомянули, что в этом городе вас больше ничего не держит, - я снова кивнула, но уже медленнее, - так что не вижу большой проблемы в совместном путешествии.
- Куда?
- В столицу, конечно, - как само собой разумеющееся произнёс маг. – Из-за опасности повторного сбоя порталов и преждевременного раскрытия истинной ауры нам придётся путешествовать дилижансами или верхом, но вы ведь не против визита в столицу? Там мы без проблем расторгнем брак, объявив его фиктивным, так что ваша репутация останется незапятнанной, а все текущие расходы и дальнейшее ваше устройство я возьму на себя. Слово мага.
Мне бы подумать, оценить возможные перспективы, взвесить все за и против… Но в дверь угрожающе застучали. Почему-то я сразу поняла, что этот настойчивый долбеж несет в себе угрозу. Да и громкие выкрики «Откройте, стража! Именем закона, откройте!» не принесли спокойствия. Да хоть сама госпожа Болински! Стоит хоть кому-то увидеть, что творится в моей спальне, и я стану преступницей до конца своих дней! И даже если сумею доказать, что не причастна к убийству, меня всё равно осудят за пособничество! Нет уж, никому я добровольно открывать не собираюсь!
Жаль только, вещи не успею собрать… Хотя, что у меня есть ценного – всё на мне.
- Прячьтесь в туалет, я их задержу! – тем временем распорядился шепотом самый главный нарушитель спокойствия нашего скучного городка, пытаясь вытурить меня с кухни в озвученное место.
- С ума сошли?! – возмутилась я тоже шепотом. – А если это действительно стражи? Нет уж, давайте бежать! Всё равно нам в храм надо. Открывайте окно, оно тугое, но, если надавить – поддастся. Так, где моя сумка? Ага!
Я шустро метнулась в коридор, закинула на плечо выпавшую в самом начале сумку, забежала в спальню, где, стараясь не обращать внимание на пол, в два счёта похватала документы, самые дорогие сердцу вещи и запихала их в сумку побольше, застегнула пальто, затянула потуже шарф, после чего вернулась на кухню, где мой без пяти минут жених уже справился с окном, и без раздумий сиганула следом за ним.
Стражи это были или нет, но они не догадались окружить дом и перекрыть возможные пути побега, так что каких-то пять минут - и мы уже бежали вдоль кладбища, потихоньку забирая влево. Сердце колотилось где-то в районе желудка, нервно дёргался хвостик, по позвоночнику бежали испуганные мурашки, но я даже не думала менять планы и нарушать ещё не данное слово.
Пора менять свою жизнь. Давно пора. Так почему бы для начала не выйти замуж за незнакомца?
ГЛАВА 3
В Дербшире было всего три храма и ближайший из них располагался как раз возле центрального входа на кладбище. Об этом я и сообщила магу, когда мы отбежали на приличное расстояние от моей квартирки и спрятались в тени разросшегося боярышника, чтобы перевести дух и скоординировать действия.
Мне безумно польстило, что сэр Тигран не только забрал у меня большую сумку с вещами, не только убедился, что мне удобно бежать наравне с ним, но и внимательно выслушал все мои сбивчивые предложения по поводу того, куда нам податься дальше. То есть сначала в храм, а затем и вовсе в порт, потому что ночевать нам в городе негде, да и опасно – городок слишком мал, чтобы преследователи потеряли наш след вот так сразу, даже учитывая временное изменение аур. А в порт потому, что лошадей у нас нет, а междугородние дилижансы в ночь не ходят.
- А вы отчаянная, - с удивлением отметил маг, разглядывая мое раскрасневшееся от бега лицо. – Неужели совсем не страшно?
- Страшно, - призналась я честно. И так же честно добавила: - Но я уже давно подумывала о том, как бездарно и глупо проходит моя жизнь. А вы… Вы – мой шанс всё изменить. И пускай будет страшно, но точно не уныло, как весь последний год.
Взгляд мага стал задумчивым и немного отстранённым, так что я поторопилась напряжённо уточнить:
- Вы же не передумали?
- Нет-нет, всё в силе, - развеял мои опасения сэр Тигран и, подхватив под руку, потянул в сторону белеющего вдали храма. – Просто удивлён. Очень удивлён. Знаете, последние сутки мне не очень везло, словно кто-то проклял, но встреча с вами – из категории чуда.
Никогда раньше меня не называли чудом, так что я снова обрадовалась, что мы идём в темноте и маг смотрит вперёд, а не на меня – по ощущениям у меня покраснели не только щёки, но и уши, и даже шея.
Следующие полчаса мы искали священника, оказавшегося древним лысым старичком, наперебой убеждали его провести обряд венчания прямо сейчас, не дожидаясь утра, а затем также наперебой уверяли, что нам нужна не просто запись о браке, а полноценный обряд, и при этом муж очень хочет взять фамилию жены и никак иначе. Я так сильно вошла в раж, чувствуя, что ещё чуть-чуть и священник поддастся на наши уговоры, что без раздумий пользовалась всеми приёмами уговоров на грани обольщения, какие только изучала на факультативе госпожи Ворожкиной. А что? Я бесовка или кто? Должна же я была понять, за что страдаю!
И священник сдался.
Махнул рукой, пробурчал что-то подозрительное, вроде «Бес с вами!» и предложил пройти в комнату для малых церемоний. Краем глаза я заметила, как сэр Тигран украдкой передал ему тихо звякнувший мешочек, но заострять внимание на том, что это вроде как взятка и вообще незаконно, не стала.
Что только не сделаешь ради цели! И вообще, у меня самой в сумке уже полноценно украденный будильник!
Правда, стоило мне войти в комнату для малых церемоний, как накатил мандраж, и я в полной мере осознала, куда пришла и зачем. Мамочки мои родные! Да я о замужестве последние несколько лет вообще не думала, давно поняв, что это не для меня! И тут… Вот… Прямо сейчас…
- Замёрзла? – обеспокоенно спросил маг, неслышно приблизившись сзади. – Ты вся дрожишь.
Ещё по дороге к храму мы договорились перейти на ты, но если у спутника это получилось легко, то я с трудом заставляла себя не выкать.
- Это от волнения, - призналась я севшим голосом, позволяя мужчине снять с меня пальто. – Никогда не думала, что это будет так… Вот так.
- Всё будет хорошо.
Сэр Тигран был уверен за нас обоих, и постепенно его уверенность передалась и мне. Не было цветов, не было гостей. Ни красивого платья, ни фаты. Даже волнение куда-то отступило, сдавшись под теплотой руки мага, сжавшего мои пальцы. Зато рядом стоял самый настоящий жених: высокий, серьёзный и даже в своём роде привлекательный. Ведь что такое красота для мужчины? Лишь помеха. Вот лично для меня главное, чтобы он был не дурак и не расист, не распускал руки и не притягивал неприятности. И если последнее было под большим сомнением, то всё предыдущее меня устраивало. А там видно будет.
Сама церемония прошла для меня в каком-то тумане. Священник зажёг церемониальные лампы с благовониями, произнёс сопутствующие случаю речи, убедился, что мы вступаем в брак по обоюдному согласию, воззвал к высшим силам и поздравил со свадьбой.
- Спасибо, - пробормотала я тихо, всё ещё не веря, что это случилось. Подняла вопросительный взгляд на мужа (ох, мамочки мои!) и лишь в самый последний момент поняла, что сейчас последует.
Время словно замедлилось, хаос мыслей вскружил голову, я малодушно зажмурилась, и в ту же секунду моих губ коснулись обжигающе горячие губы Тиграна.
Наверное, глупо будет теперь даже случайно назвать мужа «сэр»… ещё подумалось мне, а затем мысли закончились и я почувствовала, как что-то меняется внутри меня. Стало жарко, затем холодно, по всему телу пробежали колючие мурашки, а под конец их смыло вновь обжигающей волной. Ах да, слияние аур… Ведь именно за этим мы здесь.
Это немного отрезвило, так что когда поцелуй закончился, я открыла глаза и сумела встретить испытующий взгляд мага почти спокойно. Почти, потому что мне понравилось. До сегодняшнего дня я ни разу не целовалась так вкусно. Так серьёзно. По-взрослому!
И с настоящим мужем.
Кажется, я снова покраснела.
- Идём?
Судорожно кивнула, потому что слова, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, застряли в горле. Тигран снова помог мне с одеждой, поблагодарил священника, затем шепнул ему что-то на ухо, отчего старичок немного помрачнел, но всё-таки согласно кивнул, и мы снова отправились в ночь, но уже как супруги Грехем.
С ума сойти! У меня теперь есть муж!
- Куда?
- Речной порт на западе, - охотно поддержала я разговор, поплотнее кутаясь в шарф и чувствуя, что необходимо срочно отвлечься от воспоминаний о поцелуе. – Пешком будет долго. Нам бы извозчика…
Извозчика мы нашли уже через квартал. Время неумолимо близилось к тому часу, когда мало кто из добропорядочных жителей бродит по улицам городка, но за двойную оплату хмурый дядька даже не стал сильно бурчать. Лишь взбодрил сонную лошадку, хлестнув по её спине вожжами посильнее, и мы отправились в порт.
Экипаж был открытым, а вечер принёс с собой не только темноту, но и пронизывающий ветер, так что я совершенно не сопротивлялась, когда Тигран привлёк меня к себе и обнял. Не уверена даже, что он собирался греть меня, а не греться сам. Вряд ли его кожаный камзол был теплее моего пальто. От ветра такой может и защитит, но если под ним нет толстой вязаной кофты, то толку немного.
И тут моя фантазия переключилась на то, что у Тиграна под камзолом… Я даже зажмурилась от картинок, моментально вставших перед глазами! Некоторое время так и проехала с закрытыми глазами, наслаждаясь происходящим, а затем в реальность порвалась безжалостная логика.
А ведь он ранен! И камзол порван. Был. Ох…
- Что случилось? – От внимания мага не ушло моё напряжение, и его рука, обнимающая меня за талию, тоже напряглась.
Я опасливо покосилась на затылок извозчика, не решаясь говорить о таких вещах громко, и немного развернулась к Тиграну, чтобы было удобно шептать на ухо. Мы уже подъезжали к порту, где брусчатка оставляла желать лучшего, так что пришлось даже придержать голову супруга, чтобы не въехать носом ему в ухо, а лбом в висок.
Заодно постараться не думать, как это выглядит со стороны.
- Ты ранен? Может, надо было заехать в лекарскую лавку? Хотя бы бинтов взять. Да и одежда…
Договорила и отстранилась, чтобы заглянуть в лицо магу.
- Спасибо, что беспокоишься, – произнёс он невероятно серьёзно. – Но всё куда лучше, чем ты думаешь. Моих сил хватило на лечение и ремонт одежды, - тут Тигран помрачнел, словно вспомнил о чём-то плохом. – Правда, теперь их хватает только на это…
- Почему?
- Сложно объяснить, - маг поморщился, но я смотрела настойчиво. – Скажем так: кое-что произошло и некоторое время я не смогу пользоваться всеми доступными мне силами.
Кивнула, сделав вид, что поняла. Видела, ему нелегко об этом говорить, а я как никто другой знала, как непросто открываться совершенно незнакомым людям. И пускай мы официально супруги, что даже звучит безумно, но это ровным счётом ничего не значит. Я знаю о нём только имя, он знает обо мне на процент больше. А доверие - это такая непростая и в то же время хрупкая вещь, которую необходимо растить и беречь постоянно. Если, конечно, хочешь взаимности.
Эх, что-то мысли у меня куда-то понеслись…
Тем временем мы приехали в порт и перед нами встала новая непростая задача: найти корабль или на худой конец лодку, чтобы наконец покинуть город.
Дело оказалось не из лёгких: как и сам Дербшир, порт не отличался размерами и не спешил радовать нас множеством вариантов. Да и позднее время давало о себе знать, не говоря уж о сезоне. Я несколько раз бывала в порту и примерно представляла, где находятся его административные здания, но Тигран всё равно сориентировался быстрее меня и первым направился к темнеющему вдали двухэтажному дому. Освещены были лишь пара окон первого этажа, но входная дверь уже была закрыта, а на требовательный стук мага отозвался лишь сторож.
Он-то и объяснил нам вполне доступным и местами нецензурным языком, что в такое время никто нас не примет, на борт не возьмет, лодку в аренду не даст и вообще: шли бы мы отсюда подобру-поздорову, а то собак спустит.
На его слова лениво поднял голову дряхлый пёс, дремлющий у порога, окинул нас меланхоличным взглядом, зевнул и убыл обратно в свою собачью дрёму.
- И вам спокойного дежурства, - прохладно попрощался со скандальным сторожем Тигран, чуть сильнее сжимая мою руку и уводя за собой.
Меня немного озадачило абсолютное спокойствие спутника, ведь наши планы шли крахом, но судя по сосредоточенному лицу Тиграна и его взгляду, старательно изучающему причал, муж придумал уже что-то другое.
- Милая супруга, ответь мне на один важный вопрос, - вдруг заговорил он вполголоса, всё ещё изучая причал, - как ты относишься к вынужденному временному заимствованию без ведома владельца?
- Э…
Я уже уловила ход его мыслей, но оказалась искренне удивлена тем, что эту авантюру предложил именно он. Вообще-то я уже и сама подумывала о том же самом.
- В целом ровно, - подобрала я более или менее добропорядочный ответ. – Главное, чтобы никто не пострадал. Особенно мы.
- Рад слышать, что я снова в тебе не ошибся, - кивнул маг, но скорее больше собственным мыслям. – Идём.
И мы отправились одалживать лодку без официального разрешения. А что поделать? План должен осуществляться, а бюрократические заморочки пусть достаются тем, кто не спешит и готов отступиться.
Несмотря на всю нашу решимость, реальность не торопилась нас радовать: утлые рыбацкие лодчонки сомнительной крепости, шлюпки без весел, катерок с магическим мотором на толстенной цепи – что ни плавсредство, то с подвохом. И лишь почти в самом конце причала нам улыбнулась удача: сначала во тьме послышался далёкий тихий всплеск, затем ещё один, следом по реке пронёсся тихий свист и буквально через минуту в старые доски причала ткнулась носом большая грузовая шлюпка с очень подозрительными типами на борту.
Всё это мы наблюдали из укрытия в виде груды каких-то старых полуразвалившихся ящиков, куда мы спрятались сразу же, как только поняли, что кто-то причаливает. Никогда бы не подумала, что когда-нибудь скажу это, но слова сами рвались с языка, и я шепнула магу на ухо:
- Неужели контрабандисты??
- Думаю, да, - ответил практически одними губами Тигран, вместе со мной наблюдая, как крепкие мужчины, переговариваясь вполголоса и периодически настороженно озираясь, выгружают из шлюпки ящики с неизвестным содержимым.
Действовали преступники быстро и слаженно, даже темнота не была им помехой. Каких-то двадцать минут – и груз переложен в телегу, подъехавшую почти сразу после свиста, который наверняка был условным. Я во все глаза рассматривала происходящее, каждый раз замирая, когда казалось, что нас вот-вот обнаружат, но пребывала скорее в диком восторге, чем в страхе. Это же настоящее приключение! Мистика, детектив! Загадочная погоня, подозрительные тёмные личности, непроглядные сумерки, лишь изредка освещаемые тонким месяцем, так и норовящим спрятаться за тучи окончательно, таинственный герой и… я. Почти прекрасная героиня настоящего остросюжетного романа!
- Замри и ни в коем случае не выходи, пока всё не закончится! – вдруг приказал мне Тигран, и я даже не успела ничего возразить, а он уже неспешной походкой направился в сторону замерших контрабандистов. – Доброй ночи, господа. Не одолжите свою шлюпку? Мне необходимо срочно покинуть город. Я хорошо заплачу.
Маг держался уверенно и расслабленно, словно был точно уверен, что ему не откажут, но что-то пошло не так: преступники напряжённо переглянулись, один кивнул другому, третий зловеще ощерился, и они начали окружать моего супруга, на ходу вынимая кинжалы и кастеты.
Ох мамочки, мои! Что ж это деется-то, а?! Они же его сейчас…
Я уже была готова бежать на помощь, напрочь позабыв о приказе сидеть тут, но Тигран оказался не так прост, как казалось: сначала он метнулся к ближайшему противнику и резко взмахнул рукой, впечатывая её в грудь контрабандисту, отчего мужик с сиплым хрипом согнулся пополам и отлетел на несколько метров назад. Супруг же отскочил назад, умудрившись сбить с ног второго противника невообразимым кульбитом. Следом настал черёд третьего, которому вообще досталось ногой по голове, после – четвёртого… А вот пятый в это время вовсю прятался за телегой, попутно заряжая дрожащими руками пистоль, что мне было прекрасно видно из своего закутка.
Тигран же его не видел…
Я разрывалась от желания помочь хоть как-то и понимания, что лучше сидеть тихо, как приказали, потому что именно в такие моменты глупая героиня мешает главному герою своей ненужной помощью, но секунды бежали как сумасшедшие, а Тигран, вместо того, чтобы расправиться с последний спрятавшимся противником, присел перед ближайшим поверженным контрабандистом и начал его обыскивать. Ну это уже ни в какие ворота! Что он творит?!
Видят боги, я терпела до последнего!
- Осторожно, у него оружие! – разорвал тишину мой пронзительный вопль, когда я поняла, что ещё мгновение и преступник спустит курок уже наведённого на мага пистоля.
Даже не знаю, кто испугался больше: я, когда выстрел всё-таки прозвучал; вскинувшийся на мой крик маг, чьи глаза засветились в темноте жутковатыми багровыми угольками, или хрипящий контрабандист, шею которого уже через секунду сжимал Тигран, без видимого труда поднявший противника над землёй. Подержавший, сжавший посильнее почерневшими пальцами с отросшими когтями… и отбросивший прочь, как сломанную куклу.
Сглотнула. В какой-то момент даже захотелось потереть собственную шею, на которой вдруг сжались чьи-то невидимые пальцы, но времени на страх уже не было – супруг шёл ко мне. Полный мрачной решимости, с движущимися чёрными рунами по виску он приблизился, несколько секунд буравил меня своими жуткими глазами, под конец недовольно качнул головой и, ни слова не говоря, махнул рукой в сторону шлюпки.
И я подчинилась.
Не представляю, что с ним творилось, какие внутренние демоны терзали его душу и тело, но одного взгляда хватило, чтобы понять: вопросам сейчас не место. И лучшее вообще молчать, и даже дышать через раз. Присутствовало сейчас в его ауре что-то такое, отчего замирала душа, сердце уходило в пятки, а хвост косил под хлопковый шнурок, делая вид, что его здесь вообще нет.
В шлюпку я забралась в два счёта. Пахло тиной, рыбой, железом и почему-то порохом. Хвостик даже ожил и сделал заинтересованную стойку, предлагая осмотреться и обнюхаться поплотнее, но сразу обвис верёвочкой, когда минут через десять на дно шлюпки ступил маг. Он сделал это неслышно, но судёнышко покачнулось на волнах, и я стремительно обернулась. Его глаза были уже нормального серого цвета, а в руках Тигран задумчиво вертел пистоль, из которого его едва не застрелили, но всё равно я снова почувствовала себя неуютно.
А когда мне страшно или неуютно, я делаю глупости.
- Ты его убил? – спросила я хмуро.
- Конечно, - без особой радости кивнул маг и бросил пистоль на тюк, который контрабандисты почему-то не стали выгружать. – Мертвы все пятеро. А что по-твоему следовало с ними сделать? Пожурить и отпустить?
- Сдать стражам? – задала я встречный вопрос, напряженно следя, как Тигран отвязывает канат, садится на вёсла и аккуратно отчаливает.
- Может, ещё из рук в руки передать с подробным отчётом? – грубовато огрызнулся супруг и бросил на меня хмурый взгляд.
Я насупилась, не чувствуя за собой никакой вины, и поэтому было ещё обиднее. Я ведь я доверила ему самое ценное – свою жизнь! Неужели ошиблась и теперь сижу в одной лодке не просто с полукровкой, а с настоящим монстром?!
- Не обижайся, - снова заговорил Тигран минут двадцать спустя, когда выгреб на середину реки и мы поплыли вниз по течению. – Я поступил так, как посчитал нужным. Я не могу рассказать тебе всё, это очень опасно. Просто знай, что я имею полное право убивать, а вот со стражами мне общаться пока не с руки. Да и время поджимает. К тому же все эти люди действительно были контрабандистами, и за содержимое ящиков им светило не меньше тридцати лет на рудниках. И знаешь… спасибо.
Последнее прозвучало совсем тихо, и сначала показалось, что я вовсе ослышалась. Но нет – хоть и было темно, я всё равно поймала направленный на меня взгляд супруга. Он едва заметно поморщился, а может, это ночные тени так причудливо исказили его лицо.
- Я немного не в форме, да и изменившаяся аура мешает сосредоточиться, вот и упустил из вида пятого преступника. В какой-то момент показалось, что он просто сбежал. Да и не рассчитывал, что он окажется вооружён огнестрелом. Если б не твой крик, пуля точно ушла бы в меня, а не мимо.
- Пожалуйста, - пробормотала я тихо, жалея, что Тигран всё рано говорит намного меньше, чем мне хотелось бы услышать. Ну до чего он скрытный! Каждое слово, каждое действие приходится практически щипцами вытягивать! А вот если бы он доверял мне так, как я ему – нам обоим бы стало намного легче! Мне так уж точно!
А есть-то как хочется…
Только сейчас, когда все волнения потихоньку начали отступать, я поняла, что ужасно голодна. Обед был невероятно давно, казалось, вообще в прошлом столетии, и настойчиво урчащий желудок это подтвердил. А ведь я планировала вкусно поужинать половинкой вчерашней булочки с маком и символическим кусочком сырокопчёной колбасы с последней картофелиной… И теперь всё это пиршество наверняка пропадёт без присмотра. Или вообще соседям достанется. Вот почему я вместе с одеждой не захватила и провиант? Сразу видно – никакого опыта в экстренных побегах. Да я банально не подумала о том, чтобы купить еды по дороге домой! Вот что значит привычка экономить, даже имея кошель, полный монет.
Я нахохлилась на широкой скамье, обняв сумку с вещами для большего тепла и прикидывая, как бы поскорее уснуть, чтобы не чувствовать голод, но тут взгляд упал на контрабандный тюк. Хм… Сомнительно, но вдруг? Покосилась на супруга, поняла, что он куда больше уделяет внимание мне, чем вёслам, позволяя реке делать большую часть работы, и смущённо поинтересовалась:
- Как думаешь, что там? - Указала рукой на тюк. - Есть так хочется…
- Давай посмотрим, - неожиданно поддержал меня маг и, подняв вёсла, чтобы их не унесло течением, первый потянулся к тюку. Развязал, вынул из него верхний мешочек, вскрыл и его, изучил содержимое… отложил в сторону, вскрыл ещё несколько один за другим и как-то очень подозрительно хмыкнул.
Стало любопытно, что же он там такого разглядел впотьмах, к тому же нос не улавливал продуктовых ароматов (а жаль!), так что я тоже подалась к тюку.
И шокированно присвистнула.
Подняла взгляд на Тиграна, чтобы убедиться, что не сплю, и осипшим голосом уточнила:
- Это то, что я думаю?
- Если ты думаешь о магических кристаллах, то это именно они, - подтвердил Тигран мои догадки. – Чистейшие, крупнейшие, полностью заряженные и готовые к использованию.
Мужчина вынул из мешочка один из кристаллов и тот тускло засветился на его ладони, подтверждая слова мага.
- Сколько же их тут? – прошептала я обескураженно.
- Если в тюке только они, то хватит, чтобы обеспечить небольшой городок энергией на целый год, а то и два, - прикинул Тигран. – Но сомневаюсь, что преступники планировали именно это.
- А что тогда?
Во мне вновь проснулось любопытство. Я даже примерно не представляла, зачем нужна контрабанда обычных маго-энергетических кристаллов. Ну да, они недешевы, особенно такие крупные, почти с перепелиное яйцо, тогда как в бытовых приборах использовались раз в пять-десять меньше, но их можно было вполне спокойно приобрести в специализированных лавках. Были бы деньги.
- Не знаю, - задумчиво пробормотал супруг, подкидывая в руке кристалл и убирая его в мешочек, а тот обратно в тюк. – Много чего плохого можно сделать, имея преступные намерения. Взорвать что-нибудь, запрещённый ритуал провести, портал мощный опять же открыть… В общем, вариантов много. Меня сейчас другое волнует – как бы нам с тобой в ещё больший переплёт не попасть из-за всего этого.
А ведь и правда! Стоимость содержимого этого тюка я даже представить не могу, а что будет, когда главари контрабандистов поймут, что такой ценный товар пропал?
- А что ты делал на пристани так долго? – севшим голосом уточнила я, когда фантазия снова разыгралась так буйно, что я уже не могла сидеть в тишине.
- Уничтожал улики, - неохотно отозвался Тигран, предостерегающе сверкнув глазами, словно не желал говорить об этом.
Но кто сказал, что я буду молчать, когда всё так жутко и интересно?!
- А что было в тех ящиках? – не унималась я.
- Оружие и боеприпасы. Их я уничтожил, как и тела.
Ого! И этот маг говорит, что не в форме? Провернуть такое дело всего в нескольких метрах от меня, да так, что я ничего не заметила? Ну да, стояла спиной и рассматривала шлюпку. Но я же не окончательно слепая и глухая! Ни вспышек, ни грохота! Как он это сделал?!
- Как?! – озвучила я лавину своих мыслей.
- Секрет, - вдруг буркнул Тигран, как мне показалось, немного смущённо.
Я даже прищурилась, словно это помогло бы приоткрыть завесу тайны, но супруг сидел с непроницаемым лицом и не торопился утолять моё любопытство.
И тогда я озвучила то, что уже давно вертелось на кончике языка:
- Ты, наверное, правительственный шпион, да?
Он не вздрогнул. Не удивился даже. И уж тем более не начал уверять в том, что я права или несу откровенную чушь. Лишь тихо хмыкнул, легонько качнул головой и посоветовал:
- Ложись спать, до Бардула плыть почти всю ночь. Вижу же, что устала.
Могла бы и возразить, но не стала – он был прав. Вместо этого печально вздохнула, досадуя, что секреты и проблемы только множатся, а желанные перемены к лучшему выглядят чересчур сомнительно, пересела на дно шлюпки, снова покрепче обняла сумку с вещами и, стараясь не принюхиваться к запахам, мысленно посоветовала себе поскорее уснуть. Обо всём со мной происходящем я смогу поразмышлять и завтра на свежую голову. А пока лучше отключиться, иначе дофантазируюсь совсем уж до немыслимого. Нет, хватит. Спать!
Он ещё долго смотрел на Злату. Сначала на то, как она тихонько ворочалась. Затем на то, как успокоилась, и дыхание девушки выровнялось, хотя нет-нет и скользили по спящему личику встревоженные тени.
Как же так получилось? Закрутилось, завертелось… И вылилось во всё это?
Да, он частенько принимал нестандартные решения и славился своим умением находить выход даже из тупиковой ситуации, но ещё никогда не втягивал в свои проблемы гражданских. Ещё и девушку!
Что именно выбило его из колеи? Ядовитое ранение, из-за которого теперь то и дело кружится голова, подводят чувства и вырывается наружу зверь? Лишение основной части магических сил, сбой в телепорте? Или предательство того, кому доверял?
Почему тогда с самого начала был уверен, что Злата не вражеский агент? Слишком всё гладко, слишком странно. Ни жалоб, ни истерик, ни обвинений. Лишь искреннее сочувствие, здравые размышления и толковые предложения. А ведь уходить из города по реке – её инициатива…
Злата вздохнула во сне, и русые бровки обиженно сдвинулись, а Тигран невольно залюбовался точёной линией скул и пухлыми губами фиктивной супруги. Красива. Красивее многих, но вряд ли это понимает. Её аура, к которой он не просто прикоснулся во время ритуала, а обследовал от и до, настолько чиста и невинна, что даже немного пугало. Зато полностью снимало все подозрения и давало надежду на благополучный исход дела. Даже если преследователи додумаются искать не только его, но и Злату, с ходу у них ничего не выйдет – благословение высших сил пребудет с ними ещё три дня, а это сродни полноценному магическому щиту, выставленному архимагом.
Трех-то дней ему точно хватит, чтобы придумать более адекватный план.
Злата простуженно шмыгнула, пряча подбородок в шарф, и смешно засопела.
Ну, или менее адекватный, тут как пойдёт.
ГЛАВА 4
Хоть и устала я за предыдущий сумасшедший день, хоть и умела спать в самых непритязательных и неожиданных местах, но жёсткие доски шлюпки, сырость реки, голод и предчувствие чего-то неумолимо грядущего, причём не самого лучшего, так и не дало толком выспаться и отдохнуть. Я куталась, ворочалась, вздыхала, даже, кажется, дремала, но как только Тигран тихо позвал меня по имени, тут же открыла глаза и вопросительно взглянула на супруга.
- Скоро причаливаем, просыпайся.
Сам он выглядел не самым лучшим образом: обозначились тени усталости под глазами, хмурая складка пересекла лоб, а выражение лица и вовсе было угрюмым и неприветливым. Вообще-то я и сама по утрам не образец радушия, особенно если ночь прошла не лучшим образом, но сегодня решила приструнить свой бесовской характер. А ведь супруг тоже не ужинал. Может даже и вовсе за весь день ничего не ел. Ночью опять же вряд ли даже подремал, я не говорю уже о ранах и разборках с контрабандистами. Вот уж точно – маг! Обычный городской мужчина, привыкший к благам цивилизации, уже весь бы изнылся и изстонался.
Я припомнила своих городских знакомых, не отличавшихся силой духа и стойкостью к невзгодам, и тихо хмыкнула себе под нос. Да уж, не каждому дано быть мужчиной. Некоторые до конца жизни остаются парнями, а некоторые даже и маменькиными сынками, взять того же Жана.
Но бес с ним, у меня есть заботы поважнее, чем думать о том, получил ли Жан ремня за свою выходку после моего ухода или грозная госпожа Болински ограничилась лишь ухом.
Тут мой взгляд снова упал на тюк с непростым содержимым и я, перебравшись на лавку, чтобы хоть как-то размять задеревеневшие за ночь мышцы, задумчиво поинтересовалась:
- А с этим что будем делать?
- Придётся взять с собой, - так же задумчиво отозвался супруг, явно уже решивший этот вопрос для себя. - Оставлять в шлюпке – глупо, топить – расточительно и неблагорассудно, это может негативно сказаться на окружающей среде, а сдавать властям…
Тигран поморщился и качнул головой.
Помню-помню, к властям нам нельзя. Знать бы ещё, почему? Нет, он точно шпион! Или как минимум правительственный агент, что в принципе почти то же самое. Судя по тому, что я успела заметить, он очень сильный маг и знает какой-то удивительный вид единоборства, о котором я читала лишь в приключенческих романах. Такие мужчины сами по себе не живут, они или преступники, или на госслужбе. Других вариантов попросту нет. Вот если бы он не поклялся, что не преступник и не причинит мне вреда, тогда можно было бы предположить, что он из тех магов, что промышляют незаконными делишками, но он поклялся.
Да и в принципе чувствует мой трусливый хвостик, что этот полукровка с демоническим характером скорее из хороших парней, чем из плохих, хотя методы… Да, методы у него специфичны. Демоничны, я бы даже сказала. И я говорю не о внезапной свадьбе, тут я в принципе ещё не осознала того, что свершилось. Я сейчас о мёртвых контрабандистах, да тех, кто остался в моей квартирке.
Нет, как же всё-таки хочется знать, кто он такой на самом деле и кто его (а теперь и меня!) преследует. Хочется даже больше, чем кушать!
- А ты уже бывал в Бардуле? – спросила я совсем не то, что хотела, потому что понимала – ответов на другие вопросы я могу совсем не дождаться. – Куда мы отправимся дальше?
- Не бывал, но вряд ли он сильно отличается от остальных городков вашего края. Для начала зайдём в ближайшую таверну, - Тигран бросил на меня быстрый взгляд, а затем взялся за вёсла, так как в туманной дымке, опустившейся на реку, действительно показался город. – Поесть, умыться, немного передохнуть. – Его тон был задумчивым, а по лицу скользили изменчивые утренние тени, то и дело придавая особенно зверский вид, что усиливалось в те моменты, когда он совершал гребок и напрягались мышцы. – Был бы я один, сразу бы отправился дальше, взяв билет на ближайший дилижанс. – Мне снова достался задумчивый взгляд. – Но я не один.
- Ещё скажи, что и кушать будешь только из солидарности ко мне! – не удержалась я от возмущённого фырка. – И вообще, вы – шпионы, не спите, не едите, не страдаете от ран и холода, а только и делаете, что разите врагов направо и налево, спасаете юных дев от монстров, да радеете за благо страны! Да?
Мой дерзкий выпад не произвёл на супруга должного впечатления. Он лишь глянул на меня со сдержанным удивлением, чуть подумал, сделав ещё несколько гребков, а затем справедливо возразил:
- К сожалению, деву от монстра я не спас, скорее наоборот. Да и насчёт остального мог бы поспорить, но вижу, ты уже всё для себя решила. Что ж, может и к лучшему. А вообще меня удивляет твой задор. Ты всегда такая бойкая?
Вопрос стал для меня неожиданным. Вообще-то я была готова услышать совсем другое: например, о нём. А он снова обо мне! Вот что за мужчина? Сплошная загадка!
- Не всегда, - буркнула я расстроенно и, чтобы занять делом хотя бы руки, сунула пистоль, всю ночь пролежавший на тюке, в свою сумку. А что? Не пропадать же добру. А вдруг враги, а я вся безоружная? Тут если не отстреляюсь, так хотя бы в противника метну, всё дело. - Только когда не выспалась и голодная. И вообще, должна же я знать, что меня ждёт дальше! – снова пошла я в наступление, видя, как Тигран вновь сосредоточил своё внимание на вёслах, явно планируя игнорировать самые важные вопросы. – Вот кто нас преследует?
Взгляд супруга враз стал колючим, а лицо – сосредоточенным и недобрым, но меня уже было не остановить.
- Что им от тебя надо? Куда именно мы следуем в столицу? Ты везёшь туда что-то ценное или это только информация?
- Тебя не учили сдержанности и благоразумию?
- А магия почему заблокирована? Тебя прокляли, ранили или магически выпили? – не унималась я. – И не смотри так! Не боюсь!
Последнее его искренне озадачило. Даже вёсла замерли, а Тигран задержал на мне особенно испытующий взгляд.
- Почему?
- Что – почему? – растерялась я, сбившись с мысли.
- Почему не боишься? – терпеливо пояснил маг.
- Так ты же поклялся, - пояснила немного удивлённо. – К тому же мы супруги. – Смутилась под его пристальным разглядыванием и тихонько добавила: - Фиктивные, я помню.
- Нда, - глубокомысленно изрёк маг и дальше мы плыли в тишине. Лишь плеск речных волн, да пронзительные вскрики просыпающихся птиц изредка разрезали тишину раннего утра.
Поначалу подмывало напомнить, что я вроде как задала вопросы, на которые так и не услышала ни одного ответа, но стоило повнимательнее присмотреться к Тиграну, как запал начал спадать – маг выглядел куда хуже, чем пытался показать, а начни я настаивать, лишь озлобился бы и окончательно замкнулся в себе. Нет, тут надо действовать тоньше, иначе. Как там нас учила госпожа Ворожкина? Накормить, ублажить, а там и веревки вить! И если с «ублажить» возникали некоторые трудности, ведь как ни крути, брак у нас фиктивный, а с этим я шутить не собиралась, даже мысленно не в силах представить Тиграна настоящим мужем, то с «накормить» проблем возникнуть не должно.
Решено! Ищем приличную едальню, отдыхаем и пробуем зайти с другой стороны.
Вот неугомонная!
Тигран выгребал с середины реки в сторону причала, стараясь следить за дыханием и мощностью гребков, но мысли с этого монотонного занятия постоянно сбивались на более занятную особу.
Злата.
Удивительная девушка. Это определение подходило к ней куда сильнее прочих, хотя Тигран с ходу мог назвать с десяток и других характеризующих её эпитетов. Стойкая, любопытная, умная, рассудительная, сдержанная (жаль, лишь иногда), неприхотливая и опасно догадливая. А ещё красивая. Даже этим сумрачным утром, взлохмаченная после сна и уставшая после непростых суток.
Одним словом – удивительная.
За свою насыщенную жизнь Тигран общался со множеством людей и нелюдей. Со старыми и молодыми, умными и глупыми, навязчивыми и равнодушными, мужчинами и женщинами, но за последние несколько лет лишь со Златой он почувствовал себя самим собой. Она видела его раны и родовую отметину. Даже его зверя, хотя он не был в этом уверен на все сто процентов.
И всё равно оставалась рядом и искренне беспокоилась, стараясь скрыть это за ехидством и обидой!
Что это? Бесстрашное любопытство или бесовской дух авантюризма, граничащий с беспросветной глупостью? А может и вовсе: он – меньшее из её бед? Упоминала же она что-то по поводу увольнения…
Усмехнулся собственным мыслям. Да уж. Докатился. Великий потомственный Монстр и спаситель юных дев. Скажи кому из коллег – засмеют.
Ладно, где тут ближайшая приличная забегаловка? Голоден, как первородный демон!
Порт Бардула мало отличался от порта Дербшира, который мы покинули всего лишь вчера. Старый причал из досок сомнительной крепости, десяток привязанных рыбацких лодок, катерок и три большие шлюпки. Несмотря на ранее утро, наше прибытие не осталось незамеченным местными и швартовались мы под любопытными взглядами трёх бородатых рыбаков, грузящих сети в свою лодку. Вполголоса они обсудили наше судно, мастерство Тиграна, наш угрюмый вид и даже груз не обошли стороной. Один, самый любопытный, даже поинтересовался нам в спину:
- Эй, приезжие, а откель будете-то, а?
Супруг замедлил шаг, обернулся, смерил храбреца задумчивым взглядом и, поправив на плече мешок с кристаллами, весившими, наверное, целую тонну, произнёс:
- С гор мы будем, а что?
- Да так, - пожал плечами рыбак, хитро щуря глаза и всё кося на наш транспорт. – Знакомая шлюпка-то. Неужто Хмурый арендой решил промышлять, а не как раньше?
- Может и решил, - согласился с ним маг, делая шаг к рыбаку и суровея лицом. – А ты, значит, его хорошо знаешь? Может ещё и сотрудничаешь?
- Э, мужик, ты чего? – моментально струхнул рыбак, когда увидел багровые отблески в глазах супруга. – Знать его не знаю! Так, слышал краем уха, что «Томная радость» под ним ходит, а так вообще ничо никак!
- Это плохо, - хмуро выдал Тигран, всё ещё буровя взглядом посеревшего рыбака, чьи товарищи предпочли перебраться с пристани в лодку и сделать вид, что вообще тут не при делах. – Или хорошо… Я ещё не решил. Так, говоришь, где тут приличный кабак, в котором девушку вкусным завтраком можно накормить?
Вопрос, заданный всё тем же замогильным тоном, ввёл рыбака в ступор. Даже я немного опешила от резкой смены темы. Но, видимо, мужичок был из ушлых, так что отмер куда быстрее меня и торопливо заверил мага, что лучше, чем в «Трёх пьяных мухах» в городе нигде не кормят. А дойти туда проще простого: прямо-прямо и налево, а там как раз вывеска.
- Что ж, я проверю, - угрожающе пообещал Тигран, хмуря брови. Неожиданно в его пальцах заблестела серебряная монетка, которую рыбак поймал необычайно ловко. – С лодкой делайте, что хотите, но если моей спутнице не понравится завтрак…
И его лицо окончательно потеряло свой человеческий облик, став особенно жутким.
Мужичок окончательно спал с лица, мелко-мелко затрясся и в какой-то момент мне показалось, что грохнется в обморок, но Тигран не стал ждать, когда это произойдёт, и махнув мне рукой, направился в сторону города.
- Мы рано повернули, - тихонько пробормотала я, когда Тигран свернул направо на первом же повороте. – Или мы не идём к мухам?
- Не идём, - спокойно, словно и не было несколькими минутами ранее никакого жуткого запугивания, подтвердил мою догадку супруг. – Это был отвлекающий манёвр на случай, если рыбаки всё-таки как-то связаны с контрабандистами – там нас будут искать в первую очередь. Если же нет, то и бес с ним, меня уже одно название настораживает. Предпочитаю выбирать трактир по запаху, а не по рекомендациям заинтересованных лиц. У тебя, кстати, как с обонянием?
Я с удивлением выслушала невероятно разумные рассуждения супруга, восхитилась его предусмотрительностью, а затем с сожалением и немного стеснительно призналась:
- Из всего бесовского наследия у меня лишь хвостик и капелька сил на простейшие бытовые заклинания не больше пяти в день. Ни острого слуха, ни обоняния. Может лишь чуть больше проворства и физической силы, чем у человеческих девушек. Внешностью я в маму пошла, она у меня исконная фрегийка. Есть странная способность чуять поломки, некачественный товар и грядущие неприятности, но это ближе скорее к интуитивному, чем магическое. – И попыталась пошутить: - Так что вынюхивать трактир с вкусным завтраком будешь сам, уж извини.
На мои слова Тигран очень серьёзно кивнул, дав понять, что принял во внимание всё, что я сказала, поправил на плече мешок и мы отправились искать подходящую под наши запросы едальню.
Нашли, кстати, довольно быстро – всего через пару кварталов, аккурат возле площади, откуда отбывали междугородние дилижансы. Ею оказалось маленькое кафе, где подавали утренние блинчики с ежевичным джемом, яичницу с колбасками и поили ароматным травяным чаем. Не самая разнообразная еда, но Тиграна это не остановило – стоило супругу втянуть носом исходящие из кафе запахи посильнее, как он уверенно свернул к нему. Придержал мне дверь, цепким взглядом прошёлся по практически пустому зальчику (из шести столиков был занят только один), прошёл за самый дальний и сел лицом к выходу, сунув ношу поглубже под стол.
Миролюбиво подозвал молоденькую сонную официантку, умело полюбезничал с раскрасневшейся девицей, отвесив сразу несколько комплиментов и заведению, и ей, заказал за нас обоих всё, что было в меню. Взглядом поинтересовался у меня, согласна ли я с его решением, а не увидев протеста, отпустил разносчицу прочь.
Какой он всё-таки удивительный и изменчивый. Как апрель. Утро только началось, а я видела уже как минимум три его ипостаси: задумчивый и замкнутый, грозный и решительный, любезный и даже обворожительный. Но несмотря на то, что в какой-то момент меня больно кольнуло чувство обиды и зависти по отношению к официантке, где-то глубоко внутри я понимала, что это игра напоказ. Вынужденная мера.
Но всё равно было обидно. Между прочим, я его официальная жена! А он бессовестно флиртует с другой!
- Ты не любишь яичницу?
Я подняла на Тиграна удивлённый взгляд, и он вилкой указал в мою тарелку.
- Ты терзаешь её, как злейшего врага. Не хочешь – не ешь, никто не заставляет. Сейчас немного передохнём и отправимся дальше. Олира подробно объяснила, где лучше закупиться продуктами в дорогу, так что нам как раз хватит времени, чтобы приобрести всё необходимое до отхода дилижанса в Райтуш.
- Олира молодец, спасибо ей, - натянуто улыбнулась я, хотя понимала, что глупо злиться на девицу, которую вижу первый и последний раз в жизни. – У тебя, наверное, очень большой опыт в этом деле. Так быстро её разговорил…
С минуту маг смотрел на меня не мигая, словно не мог понять, что я только что сказала и что этим имела в виду. Затем сморгнул, его губы дрогнули, будто Тигран с трудом сдержал улыбку, а потом супруг укоризненно качнул головой и заговорил:
- Если бы напротив меня сейчас сидел кто-то другой, я бы подумал, что это ревность. Злата, не надо. Олира для меня – источник нужной информации и ничего более. Ты же – верная спутница и уже дважды спасительница. Извини, если считаешь, что уделяю тебе мало внимания и не замечаю, какая ты милая и очаровательная. Это не так. Просто… Давай чуть позже?
Справедливые слова мага заставили меня стыдливо опустить взгляд в тарелку и торопливо кивнуть. Он прав. Тысячу раз прав. Мы оба устали, на пятки наступает неведомая опасность, а я официантке за толковый совет комплимент пожалела. Вот не дура ли после этого?
В общем, яичницу я доела быстро и не ощущая вкуса. Вроде бы даже было нормально, не знаю – меня мучила совесть. И вроде повода особо не было, но она раз за разом вытаскивала на поверхность моей короткой девичьей памяти нюансы и нюансики. Мы знакомы всего сутки, а уже сейчас я могу с полной уверенностью признать, что не встречала в своей жизни никого удивительнее. Серьезнее, галантнее, заботливее. Это проявлялось далеко не сразу, а складывалось из крохотных мелочей, но именно это и характеризовало Тиграна по-настоящему.
- И блинчики ты тоже не любишь? – сдержанно озадачился объект моих мыслей, вновь привлекая моё внимание к еде. – А мне казалось, все девушки любят сладкую выпечку. Или и до вас добрались модные столичные голодания?
- Вот ещё! Ни кусочка врагам не оставлю! – фыркнула я, пряча за ехидством смущение и поспешно сворачивая ещё дымящийся блинчик в трубочку, как в далёком детстве на родительской кухне. – Я просто растягиваю удовольствие, когда ещё доведётся поесть так вкусно.
Нашла взглядом Олиру, появившуюся в дверях кухни с заказом для нового посетителя, и погромче заявила:
- Олира, у вас потрясающие блинчики! Просто пальчики оближешь!
Уверена, если бы это сказал Тигран, Олира от счастья выпрыгнула бы из платья, но и мой комплимент пришёлся ко двору – разносчица зарделась и благодарно кивнула. А я что? Я ничего. Внимание от себя отвлекаю. А то сидит тут! Подсматривает, как я ем! Или того хуже – ещё и мысли подслушивает? А я, между прочим, решаю вопрос мирового значения! Влюбиться ли мне в собственного супруга или уже поздно что-то решать и непоправимое уже произошло? А ведь это очень серьёзный шаг и решение, тут абы как действовать нельзя.
Ох, и глупая же я, если думаю, что между нами может быть всё всерьёз и по-настоящему. Кто он и кто я? Но как же это всё волнительно! Как в настоящем романе!
После завтрака, завершившегося ещё несколькими искренними комплиментами в адрес добротного заведения и его персонала (через разносчицу мы передали большое спасибо и повару), мы отправились по продуктовым лавкам, только-только распахивающим свои двери для первых покупателей. Хлеб, колбаса, сыр, немного фруктов, бурдюк для воды, сама вода – через час моя сумка с одеждой раздулась вдвое, а нёсший её Тигран всё сильнее походил на носильщика, чем на мага благородного происхождения.
А ведь он наверняка аристократ, запоздало подумалось мне, но накопившаяся усталость не позволила закрепиться этой мысли в голове надолго. Именно сейчас для нас обоих это не имело никакого значения, а вот отправляющийся с минуты на минуту дилижанс, на который мы едва успели приобрести билеты – очень даже!
Из новостных кристаллов госпожи Болински я знала, что по столице и ближайшим к ней городам уже вовсю катаются самоходки – дилижансы на магической тяге, но до нашей глуши это новшество ещё не дошло, и пассажиры довольствовались традиционным конным транспортом. Ещё имелись и стационарные телепорты, но опять же лишь в столице и главных городах провинций, да и цена путешествия кусалась, как живая. А так: всего пять серебрушек и по заверениям смешливого молодого кучера мы уже к вечеру будем в Райтуше и это учитывая две остановки по дороге на смену лошадей и лёгкий перекус.
Так как билеты нам достались последние два из семи, то Тигран снова поступил как настоящий мужчина: уступил мне место внутри, сам заняв сиденье рядом со словоохотливым кучером. И если первые минут двадцать я ещё прислушивалась к тому, что происходило снаружи, да рассматривала попутчиков (молодая пара, в которой женщина была беременной на последних сроках; пожилая пара, едущая на свадьбу к внукам; и угрюмый мужчина в годах с внешностью завзятого пьянчужки), то к концу первого часа путешествия меня окончательно захватила усталость и сморил сон. Даже болтовня соседей не отвлекала, за время обучения в колледже и проживания в одной комнате с ещё тремя девушками я научилась спать даже во время девичьих ночных посиделок, редко протекавших тихо.
Наверное, именно поэтому я пропустила все остановки, отмечая их лишь краем сознания, и проснулась только ближе к вечеру от истошного визга беременной Лилим, не сообразив сразу, что происходит, и почему все такие бледные.
- Что… Что случилось?
- Виверна, - отрывисто пояснил дед Василь, прижимая к себе супругу и гладя старушку по голове чуть подрагивающей рукой.
В следующую секунду истошный вопль непредсказуемого и невероятно кровожадного хищника услышала и я, но вместо того, чтобы вторить визгу перепуганной до синевы Лилим, подумала о тех, кто снаружи: Тигране и кучере. А ведь мы никуда не едем. Слышится ржание перепуганных лошадей, приглушённое причитание бабушки Соры, уткнувшейся в дедово плечо, да чувствуется алкогольный дух со стороны угрюмого соседа, чьё имя я не успела узнать.
Но Тигран! Как там Тигран?
Тяжело было оставаться в неизвестности, но и особой смелости выглянуть наружу я в себе не находила, поэтому всё тянула с активными действиями. Я никогда не сталкивалась лицом к лицу с виверной, но много слышала об этих кровожадных созданиях гор от деревенских охотников. Говаривали, что обычно виверны гнездятся высоко в горах, по зиме впадают в спячку, а с приходом весны нападают на зверьё, обитающее там же, но изредка, проснувшись раньше срока и озверев от голода, спускаются в низины и охотятся на всё, что попадёт в поле их зрения.
Кажется, сегодня это мы.
Ох, мамочки!
Новый истошный вопль виверны прозвучал так близко, что затрясся дилижанс и кровь едва не застыла в жилах. Сосед выронил флягу с самогоном и рухнул на пол, пряча голову под руками, завизжала Лилим, цепляясь за серого мужа, с новой силой запричитала-замолилась богам Сора…
А я, кажется, сошла с ума, потому что судорожно закопалась в свою сумку, отыскала в ней среди приобретённых продуктов пистоль, дрожащими руками убедилась, что он заряжен, и распахнула дверь дилижанса. Умереть от ужаса ожидания смерти? Нет, только не так глупо!
По рассказам всё тех же охотников я знала, что виверна хоть и безмерно кровожадна, но невероятно глупа, и если действовать разумно, то можно без труда одолеть этого жуткого хищника одним точным выстрелом в голову. Вот и я первым делом выглянула, а не выскочила, чтобы не попасть в острые когти зверя. Увидела, что виверна вновь кружит в воздухе, хотя была уверена, что минуту назад та пикировала на дилижанс, нашла взглядом Тиграна, стоящего метрах в десяти от нас с поднятыми к небу руками, окутанными серой дымкой, и только после этого тихонько выдохнула. Мы спасены! С магом виверне точно не совладать!
Но…
Почему Тигран тянет?
Супруг стоял ко мне спиной, так что я не могла понять, всё ли с ним в порядке, но фигура мага буквально дышала напряжением, а с рук всё не срывались заклинания. Это ведь так просто! Раз, и всё. Я в книжках читала.
Неужели в них врали?
И тут виверна, истошно крича, вновь ринулась в атаку. Мощное трёхметровое чешуйчатое тело с двухметровым хвостом, увенчанным шипами и ядовитым жалом. Размах кожистых крыльев больше шести метров, а в пасти столько кинжально-острых зубов, что даже подумать страшно. Страшно смотреть и на когти задних лап, нацелившихся на Тиграна, но куда страшнее видеть, что супруг стоит и ничего не предпринимает. Почему? Почему же??!
Не слишком задумываясь над тем, что делаю, я закрыла один глаз и прицелилась. В нашей глуши пистоли были роскошью и имелись лишь у нескольких охотников, но мне посчастливилось пару раз держать оружие в руках, а дядька Петро даже давал как-то из него пострелять. Главное, что я запомнила из его наставлений: не дышать во время выстрела и не допускать даже мысли, что промажешь. Чистый разум, твёрдая рука и абсолютная уверенность в конечной точке полёта пули.
Виверне, на чьих крыльях я заметила подпаленные бреши, оставались считанные метры до Тиграна, когда с пальцев мага всё-таки сорвались магические сгустки… Но что-то пошло не так и хищник, даже не вздрогнув от попавшего в него заклинания, атаковал мужа задними лапами, вонзая свои чудовищные когти ему в плечи, а следом замахиваясь и ядовитым хвостом.
Вдох…
Выдох.
Выстрел прозвучал тихо. Так тихо, что сначала я подумала, что его вовсе не было, а лишь спустя несколько секунд поняла, что это бешеный гул моей собственной крови глушит все посторонние шумы. Виверна, не издав ни звука, рухнула на мужа, погребая Тиграна под своей тушей, в карете снова надсадно завизжала Лилим, а я едва не вывалилась наружу, внезапно запутавшись в собственной юбке. Я успела заметить – выстрел снёс хищнику практически полголовы, убив мгновенно, но мышцы виверны ещё рефлекторно сокращались, и я до жути перепугалась за Тиграна. Он и так ранен, а если ещё и об ядовитый хвост оцарапается, то точно быть мне вдовой.
А я не согласна! Я, может быть, только во вкус замужней жизни входить начала? Я, может быть, и вовсе взаправду всё хочу?!
И я поторопилась к Тиграну.
До супруга и лежащей на нем мёртвой виверны оставались считанные метры, когда крыло хищника дрогнуло, сползло вниз и я увидела поднимающегося с колен Тиграна. Окровавленный, нетвёрдо стоящий на ногах маг представлял страшное зрелище. Задним умом я понимала, что большая часть крови – кровь виверны, но всё равно не смогла сдержать стон отчаяния и последовавшего за ним судорожного вздоха, когда маг стремительно обернулся и наши взгляды встретились. Он снова был не в себе: багровый взгляд, огрубевшие черты лица, чёрные руки с отросшими когтями и самый настоящий оскал зверя.
Но секунда… И в глазах мага промелькнуло узнавание, плечи расслабились, губы скривила горькая усмешка и с них сорвался почему-то осуждающий рык, пробравший до самых печёнок:
- Какого беса, Злата?! Я же сказал всем оставаться внутри!
- Я не слышала, - ответила я правду и приблизилась окончательно, не зная, что делать дальше и куда деть пистоль, оттягивающий руки. – Зато виверна мертва. А ты…
- А я снова ранен и, кажется, окончательно лишился сил, - злобно огрызнулся супруг, глядя на меня с такой неприязнью, словно именно я была причиной всех его бед.
Могла бы обижаться – давно бы обиделась и ушла, гордая и уверенная в собственной правоте, но, кажется, лишь сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации. Мелко затряслись руки, выпал на землю пистоль. За руками дали слабину колени и, если бы не Тигран, успевший перехватить меня за талию и прижать к себе – рухнула бы прямиком на мёртвую виверну. И плевать, что его камзол весь в крови! Если он меня сейчас отпустит – никогда не прощу!
- Прости, - тихо донеслось мне в макушку минуту спустя, когда дрожь прекратила сотрясать моё тело, а в ушах больше не звучали отголоски воплей виверны. – Я испугался за тебя.
- Я тоже, - просипела я севшим голосом. – Тоже очень испугалась. За тебя.
Отстранилась и с тревогой всмотрелась в ещё больше осунувшееся лицо Тиграна. Он снова выглядел, как человек, но при этом раз в десять хуже, чем утром.
- Но мы справились. Мы молодцы?
- Ты – молодец, - твёрдо поправил меня маг, нервно вскинувшись, когда со стороны дилижанса послышались голоса пассажиров, наконец сообразивших, что всё закончилось. – Идём, необходимо двигаться дальше.
Да. Дальше. Необходимо двигаться дальше.
ГЛАВА 5
- Ой, а я описалась… - испуганно пискнула Лилим, когда до дилижанса, из которого уже все вышли, оставалась какая-то пара шагов. Стыдливо расправила действительно мокрое платье, пытаясь спрятаться от наших сочувственных взглядов за растерянного мужа, но затем схватилась за живот, побледнела и пискнула снова: – Ой, толкается!
Из-под дилижанса, покряхтывая, вылез кучер, но увидев Тиграна, метнулся в сторону и послышались звуки тошноты. Облокотившийся о дилижанс пьянчужка судорожно заливал за воротник, бухнувшаяся на колени Сора благодарила богов за спасение, вознося им хвалу, и лишь дед Василь, окинув нас двоих сочувственным взглядом, предложил свою помощь, похлопав ладонью по заднему выступу дилижанса, куда вполне можно было присесть.
- Садись, милок, совсем серый. Я ж на передовой в последнюю Магическую Войну бывал, и не такого навидался. Шибко ранен, аль будешь жить?
- Будет! – ответила я за супруга, сердясь на глупого деда. – Никуда не денется!
- Да, с такой-то спутницей, - хмыкнул в бороду дед и подбадривающе подмигнул мне, а затем грозно прикрикнул на пьянчужку. – Эй, Грым, а ну отставить анестезию разбазаривать! Подать флягу сюда!
От громкого окрика деда, которого никто не ожидал, Грым поперхнулся и смешно выпучил глаза, Лилим перестала охать и даже кучер притих, видимо, отдав окружающей среде всё, что имел. Я же вновь раздевала Тиграна.
Несмотря на страшные раны от когтей виверны, держался маг неплохо. Хоть и выглядел преотвратно, да внушала опасение вчерашняя рана на груди, показавшаяся мне воспалённой, но сознание Тигран не терял и на боль не жаловался. Лишь яростно расшипелся на деда, плеснувшего на раны Грымовского самогона, но сразу же притих, когда за дело взялась я, подойдя с влажной нижней сорочкой, которой собиралась стереть кровь. А что поделать? Бинтов как-то никто взять не удосужился, вот и пришлось жертвовать чем-то из собственных вещей.
На этот раз я закончила куда быстрее, чем вчера, не собираясь затягивать с перевязкой и откладывать скорейшее продолжение пути. Вот прибудем в Райтуш и сразу же сдам муженька целителям! Никаких денег не пожалею, спасибо госпоже Болински! И плевать на его собственное мнение! Да меня родители не поймут, когда скажу, что была замужем всего сутки, а муж помер потому, что, видите ли, слишком гордый, чтобы признаться в собственном бессилии!
- Как-то так, - безрадостно констатировала я, кое-как перевязав раны Тиграна запасной юбкой, которой тоже пришлось пожертвовать, разрезав её дедовым ножом на полосы-бинты. – Идём, займёшь моё место в дилижансе, а я снаружи поеду.
- Ещё чего? Это моё место! – попытался вяло возмутиться маг, но стоило ему только встать с выступа, как супруг пошатнулся и, если бы не стоящий рядом дед Василь – рухнул бы на землю.
- Ох и горазд ты на подвиги, малец, - посокрушался дед, кое-как сгружая уже практически обморочного Тиграна в нутро дилижанса. – Но давай уж не сегодня. Права твоя милка, как есть права. А я, пожалуй, за вожжи сяду. Да же? – спросил бодрый дедок уже у кучера, до сих пор пребывающего в растрёпанных чувствах после всего произошедшего.
Паренёк лихорадочно закивал, затем рыбкой метнулся следом за Тиграном в дилижанс и безмолвной тенью притулился в уголке.
Нда. Что-то кажется мне, что это его последний день работы кучером.
Пока я складывала вещи, договаривалась с бабушкой Сорой, что та присмотрит за Тиграном и если что – даст нам знать, остальные пассажиры заняли свои места и мы, наконец, тронулись в путь. Дед Василь бодро правил лошадьми, я вполуха слушала его воспоминания о делах давно минувших дней, которым он предавался со смаком и некоторой ностальгией, а пальцы всё сжимали бесполезный уже по сути пистоль, с которым я, тем не менее, не смогла расстаться. Глупо, наверное, но это успокаивало.
По заверениям деда, опытного путешественника, до Райтуша оставался какой-то час езды, а то и меньше, когда из дилижанса раздался истошный вопль, в котором я далеко не сразу распознала голос Лилим.
Ох, мамочки мои! Что на этот раз?
Как и я дед спал с лица, резко натянул поводья, напугав и едва не покалечив лошадей, напряжённо выдохнул сквозь стиснутые зубы и зычно гаркнул:
- Сора, шо?!
- Лилим рожает! – так же громко отозвалась его бабка.
Э… Что?!
- Тьфу ты, нелёгкая! – охнул дед и мы с ним растерянно переглянулись. – И шо?!
- Гони! – неожиданно властно потребовала его вторая половинка, для пущей убедительности стуча кулаком по стенке. – Гони, дед! Как на нашей свадьбе гони, а то потеряем девку!
И мы погнали.
Это была самая безумная гонка в моей жизни. Дед не жалел лошадей, от его матюкатых окриков пунцовели щеки, от свиста хлыста замирало сердце, а от подпрыгиваний на ухабах – душа уходила в пятки. Но всё становилось неважно, когда из нутра дилижанса кричала Лилим - это была боль в чистом виде. Практически осязаемая, она рвала нервы в клочья и заставляла мысленно кричать уже на деда и лошадей.
Быстрее! Ещё быстрее!
На въезде в город нас пыталась остановить стража, но стоило бравым мужчинам услышать вопль роженицы, как внутрь нас пропустили без вопросов и какого-либо досмотра. Наоборот, один из служивых даже вызвался сопроводить нас коротким путём к ближайшей лечебнице, так что нам с дедом пришлось потесниться и за вожжи взялся страж.
Ещё через пятнадцать минут, дыша как наши загнанные лошади, бледный стражник, с трудом выдерживающий уже практически не прекращающиеся крики Лилим, остановил дилижанс прямо напротив дверей лечебницы. Спрыгнул с козел и метнулся в здание, словно за ним гнались все боевые демоны Первой Магической Войны, оставляя нам самое сложное – разбираться с роженицей.
К счастью, целители этой лечебницы оказались такими же понятливыми и расторопными, как и стража. Мы ещё только прикидывали, как без травм вытащить из дилижанса воющую от боли Лилим, вцепившуюся в Сору, как клещ, а нас с дедом уже настойчиво просили отойти в сторону и не мешать профессионалам.
И мы отошли. Спасибо деду Василю – ни слова не сказал, когда я неосознанно сжала его руку, ища поддержки. Лилим выглядела ужасно: опухшее и покрасневшее от слёз лицо, не сходящая с него гримаса боли… Я ни разу не присутствовала на родах, но в колледже нам преподавали всё самое главное, и сейчас я подспудно догадывалась, что что-то идёт не так.
Как же хорошо, что мы успели! Не представляю, сумела бы я справиться с паникой, если бы роды начались чуть раньше и пришлось принимать их в пути. Наверное, я бы точно поседела от ужаса!
А так ничего, только в ногах предательская слабость, да никакого желания даже смотреть на двери лазарета, куда на носилках унесли попутчицу и увели её обморочного мужа.
- Фуф, вот и всё, - выдохнул за нас двоих дед Василь, отечески похлопывая меня по руке и даже улыбаясь, хотя и немного кривовато. – А вы молодцом. Теперь вашего супружника до лекарей дотащим и можно сказать, что день удался на славу. Как считаете?
Точно! Тигран!
На мгновение я даже испугалась от того, что совершенно забыла о муже, но стоило только сунуться внутрь дилижанса, чтобы понять, бежать ли уже мне за лекарями или справимся своим ходом, как наши взгляды встретились. Тигран находился в сознании и, кажется, даже слышал последние слова деда Василя, потому что я ещё не успела открыть рот, а маг уже категоричным тоном заявлял:
- Никаких лекарей. Со мной всё в порядке. Едем в трактир и точка.
- Ох и дурень ты, милок! – возмутился за меня дед, так что и ему достался грозный взгляд мага. – И не зыркай на меня! Много вас таких зыркало, а затем хоронил вот этими вот руками.
От такого обращения по лицу Тиграна поплыла зловещая чёрная вязь рун, глаза побагровели, но и это не смутило бывалого деда, хотя Сора начала истово осенять себя охранными знаками, Грым пьяно икнул, забиваясь подальше в угол, а кучер потерял сознание, ничком рухнув на лавку. Дед же зло сплюнул на мостовую и бросил в сердцах:
- Дурень! Как есть дурень! Добра же хотим! Ай, как знаешь.
До таверны, за которую дед мог поручиться, мы ехали молча, причём я снова предпочла сесть рядом с ним на козлы. Говорить не хотелось, как и видеть Тиграна. Ну почему он такой? Прав же дед Василь, мы ему добра хотим! А ведь нет никакой гарантии, что я справлюсь с ранением и не станет хуже. А вдруг инфекция? Яд, заражение крови? Сепсис, гангрена? Как он со всем этим справится, если даже сам признаёт, что вся его хвалёная магия уже не его?
И как я буду смотреть в глаза собственной совести, если он всё-таки умрёт?
- Ты уж не суди его строго, - вдруг заговорил дед Василь, задумавшись о чём-то своём. – Маги эти – они ж не как мы, простые смертные. Гордые, да самодостаточные, аж противно. Но не со зла иль по глупости, а природа у них такая. Я ж за войну чего только не навидался… Я бабке своей скажу, она тебе про травки всё напишет. У ней тётка в травницах ходила, от неё Сора много чего знает. Будешь отвары делать и компрессы всякие. Может, и минует лихо. А как поправится – ты его за всех нас поблагодари, да оплеуху не забудь.
Я подняла на деда удивлённый взгляд, а тот лишь подмигнул, да усмехнулся в бороду.
- За волнения наши общие. А теперь давай, помогу вам наверх подняться. С поклажей-то справишься сама аль помочь?
С поклажей я справилась. Пришлось, правда, попотеть, потому что мешок с кристаллами действительно оказался таким тяжёлым, как мне думалось, но и с этим я справилась, пока дед Василь, договорившись с трактирщиком, оказавшимся его знакомым, волок на себе Тиграна. Просить о помощи кучера или Грыма было бесполезно – оба были невменяемы. Муженёк же первые минуты пытался бравировать и идти сам, но как только второй раз запнулся и едва не полетел вместе с дедом на мостовую, получил тяжёлый дедов подзатыльник и совет не дрыгаться. К моему безмерному удивлению Тигран внял предупреждению и дальше дед Василь тащил мага уже без помощи (читай: сопротивления) последнего.
И откуда у деда столько сил взялось, но на второй этаж Василь взобрался довольно бодро, даже я немного отстала, сгибаясь под тяжестью мешка и сумки. Лишь ближе к двери выделенного номера наш добровольный помощник начал покряхтывать и тяжело дышать, но как только сгрузил мага на большую двуспальную кровать, с облегчением размял шею и потянулся. Перехватил мой обеспокоенный взгляд и с бывалой ухмылкой похвастал:
- Сколько я их за войну перетаскал… Эх, было дело! – И без какого-либо перехода крикнул: - Сора!
- Шо?! – отозвалась его супруга откуда-то с другого конца коридора. А может даже и снизу.
- Я те дам «шо»! – беззлобно прикрикнул дед, выходя из комнаты и маня меня за собой. – Бумагу давай и пиши, а не шокай! Травку пиши, мази пиши. Лечение благодетелю нашему пиши. Не для того он нас с тобой старых спасал, чтоб девку свою во вдовах оставлять. Верно я говорю?
Я устало кивнула, уже не в силах соглашаться как-нибудь иначе, Сора подтвердила правоту шумного супруга вслух, немного суетливо похлопала себя по карманам, нашла требуемое в сумочке и в два счёта расписала мне предстоящее лечение, заодно объяснив, где находится ближайшая лавка с травами и прочими лекарствами.
Под конец я почему-то так расчувствовалась от помощи абсолютно незнакомых людей, что даже попыталась дать им денег, но от меня сердито отмахались и напомнили о том, что это вообще-то мы с мужем всех спасли и если уж кому все должны, то это нам.
- А вообще, будете в Бардуле – заглядывайте в гости, - тепло улыбнулась Сора на прощание. – Мы на улице Вязальщиков живём. Спросите, где Фалтонов найти, вам любой путь укажет.
- Спасибо вам большое, - снова поблагодарила я от чистого сердца. – Всего вам хорошего. И внукам привет передавайте, у них самые замечательные родственники!
Но вот уже и Фалтоны уехали, так что пора вновь брать дело в свои руки. Что тут у меня главным в списке? Тысячелистник, сабельник, крапива… Так, это известно и мне. Душица и конский каштан, ага… Вскипятить, остудить, процедить… Вот с этим уже посложнее, понадобится плита для варки, но и это решаемо, было бы желание. А вот с колдовскими мазями всё совсем непросто, так подробно я медицину не изучала, так что придется довериться словам бабушки Соры. Ну или проконсультироваться в лавке, что тоже лишним не будет.
На всё это, а также приобретение маленькой кухонной плитки и нескольких кастрюлек для отваров, я потратила чуть больше двух золотых. Боязно было забредать в поисках необходимого далеко от таверны в абсолютно незнакомом городе да ещё и в сумерках, но, даже несмотря на это, я сумела справиться с задачей за час с небольшим.
Вернулась в таверну и с легким волнением переступила порог комнаты, беспокоясь не только о том, как этот час провёл без меня Тигран, но и о том, как буду смотреть ему в глаза и что при этом говорить. Как бы я ни была на него зла, но всё равно куда больше беспокоилась и нервничала. Но маг спал.
О чём-то бормотал, словно в бреду, раскинувшись на всю кровать, вздрагивал всем телом и, пока я торопливо раздевалась, даже вскрикнул.
Происходящее нравилось мне всё меньше и стоило только приложить пальцы ко лбу Тиграна, как подтвердились мои худшие опасения – у него был жар. Испугалась, засуетилась, даже уронила кульки с сушёными травами на пол, но почти сразу заставила себя замереть и успокоиться. Никому твои нервы не помогут, Злата. А ну, сосредоточилась и взялась за дело с умом, который ещё местами в наличии!
И я взялась.
Первым делом заперла дверь на ключ. Затем кое-как раздела бредящего мага, не оставив ему даже белья, а взамен укрыла намоченной в холодной воде простынёй. Заварила травы, разложила на столе всё необходимое и приступила к лечению. Срезала прилипшие к телу бинты, заново протёрла раны, но уже лечебным отваром, придирчиво осмотрела каждую на наличие грязи и посторонних частиц, тщательно промыла снова, смазала прописанными мазями и переключилась на рану на груди. Воспалившаяся ещё сильнее, она нравилась мне всё меньше и я, глубоко вздохнув, потянулась к ножу. Даже мне, далёкой от медицины девице было ясно, что внутри копится гной, с которым организм мага не справляется. Да, у него потрясающая регенерация, так что рана уже затянулась тонким слоем новой кожи, но сейчас от этого скорее больше вреда, чем пользы – явно что-то осталось внутри и мешает нормальному выздоровлению.
И я снова вздохнула. Резать по живому было страшно. Но надо.
И я полоснула. Резко, дерзко, от души! Гноя оказалось столько, что его брызги разлетелись во все стороны, попав мне даже на лицо, но я лишь вполголоса ругнулась, жалея, что воспитание не позволяет матюгнуться громко, да и не оценит никто (особенно кое-кто дурной до невозможности!), и приступила к чистке раны.
Извела уйму марли, купленной с запасом, три раза заваривала антисептические травы, потратила весь свой магический резерв на дополнительную подсветку раны, потому что уже стемнело и света ночника не хватало, чтобы разглядеть всё в подробностях, и лишь к самой ночи закончила с чисткой, удалив из раны крохотный осколок чего-то. Чего, я так и не поняла, решив рассмотреть осколок позже, когда выдастся свободная минутка.
Всё это время пока я удаляла гной, Тигран метался в бреду, мешая и пугая каждый раз, когда рычал и бормотал что-то на незнакомом языке. Поначалу вздрагивала и даже взвизгивала, но под конец только зло шикала на больного, мешающего процессу лечения. Ладно хоть не осознанно сопротивлялся! Вот тогда я бы ему точно всё высказала!
В принципе, высказала я ему и так, но больше для собственного успокоения, чем со зла – за эту долгую ночь, в течение которой я ежечасно меняла компрессы и без особого успеха пыталась напоить Тиграна укрепляющими настоями, я вымоталась так сильно, что к обеду следующего дня просто рухнула рядом без сил, благо жар начал спадать и можно было передохнуть. И это я ещё в дилижансе вчера подремала, а что было бы, если б нет?
А ночью я проснулась от предчувствия чего-то жуткого. Хвостик мелко трясся, воздух загустел, мешая дышать, я распахнула глаза… И замерла от дикого, первозданного ужаса, сковавшего мышцы.
Надо мной навис демон.
Жуткая, нечеловеческая морда цвета могильного гранита со звериным оскалом, плоский нос, жадно втягивающий воздух, багровые глаза, чернеющая вязь рун по лбу и виску, живущая своей жизнью…
- Тигран? - Я не узнала собственный голос - это был скорее мышиный писк.
Демон сморгнул и дёрнул ушами.
Это не успокоило. Скорее наоборот, напугало ещё сильнее. А когда мне страшно – я не отдаю себе отчёт в действиях. Наверное, именно поэтому мне даже в голову не пришло бежать или звать на помощь. Вместо этого я медленно подняла руку, легонько прикоснулась пальцами к морде нависшего надо мной монстра и снова заговорила. Тихим и успокаивающим голосом, хотя внутри всё свернулось в тугой узел животного страха.
- Тигран, всё хорошо… Это я, Злата. Твоя жена. Всё хорошо… Мы в трактире, как ты и хотел. Мы в безопасности. Это я, Злата…
- Злата… - задумчиво повторил за мной демон и прикрыл свои жуткие глаза веками. – Жена…
Складывалось впечатление, что маг, потеряв человеческий облик, в принципе не понимает того, что я ему говорю, но шли мгновения, а он больше ничего не произносил. И не двигался. Я рискнула пошевелиться, чувствуя, что сейчас просто умру от страха, но в ту же секунду Тигран распахнул глаза и стало ясно – он всё ещё настороже. Подтвердила это и его рука, до боли сжавшая моё горло.
- Тигран? – Мой голос снова сорвался, но уже в хрип. – Мне больно.
Его взгляд тут же метнулся к моей шее, и демон склонился уже над ней. Принюхался, как огромная собака, убрал руку, а затем лизнул. Душа окончательно ушла в пятки, и я зажмурилась, больше не в силах смотреть на это безумие. Если он меня сейчас съест… Мамочки мои!
- Злата. Жена… - вдруг повторил монстр, когда я уже окончательно распрощалась с жизнью. Шумно выдохнул и всё стихло.
Не знаю, сколько ещё я так пролежала, пока не поняла, что ничего больше не происходит и происходить не будет. Или будет? Я опасливо открыла глаза и медленно повернула голову на приглушённые звуки стороннего дыхания. В комнате было темно, я даже приблизительно не представляла, который сейчас час, но даже ночная тьма не помешала мне рассмотреть лежащего рядом мужчину.
Он спал. Просто спал. Уже человек. Голый. И даже не горячий.
Это я почувствовала, когда легонько прикоснулась к его плечу, страшась поверить, что всё самое страшное позади. Он не проснулся и даже не вздрогнул.
Ещё спустя минут двадцать я решилась встать с кровати. Двигаясь к краю миллиметр за миллиметром, замирая каждый раз, когда казалось, что он вот-вот проснётся… Но у меня получилось. В последний момент я едва не рухнула на пол - оказалось, что всё тело затекло и плохо слушается. Но прошла ещё какая-то вечность и вот я уже на полу.
Живая и почти счастливая.
Тут же захотелось в туалет, поесть, помыться, сбежать на свежий воздух… Но я вдохнула поглубже и приказала себе не паниковать. Он меня не тронул, признал. Значит, доверяет. Значит, нельзя бежать, нельзя сдаваться. Ты сильная, Злата. Ты справишься даже с монстром!
А все свои дела я всё-таки сделала, даже несмотря на то, что шёл четвёртый час ночи и снова клонило в сон. За предыдущие сутки я поела разве что однажды, когда между перевязками и обтираниями вспомнила, что мы купили еды про запас, и безумно порадовалась обнаруженной в сумке колбасе.
Вот и сейчас, сходив в туалет, чтобы в следующий раз банально не описаться от страха, я снова села на пол и подтянула к себе сумку. Почему-то не хотелось возвращаться на кровать, да и стоящее у окна кресло меня совсем не привлекало. А вот пол… С него не упадёшь, да и обзор хороший. А если забраться под стол, то вообще, как будто в домике.
Да, мне страшно. И не просто страшно – жутко до ужаса. До трясущихся рук и ног. До полного онемения хвоста.
Но при этом ни одна сила не заставит меня просто взять и уйти. После всего, что мы пережили? Что пережила я? Вот уж нет! Так просто он от меня не отделается! К тому же я до сих пор не передала ему оплеуху, которую пообещала деду Василю.
А я свои обещания всегда выполняю!
Остаток ночи прошёл спокойно. Я так и задремала на полу, обнимая сумку с вещами и продуктами, словно боялась расстаться с последним, а проснулась от настойчивых солнечных лучиков и чьего-то стороннего внимания. Сонно проморгалась, со стоном потянулась, глянула в сторону кровати… и замерла. Тигран не спал.
Выглядел мужчина ужасно: небритым, осунувшимся и откровенно больным, но при этом лежал на боку и хмуро смотрел на меня.
- Доброе утро, - произнесла я неуверенно, чтобы сказать хоть что-то. – Как самочувствие?
- Почему ты спишь на полу? - задал он встречный вопрос, всё так же прожигая меня хмурым взглядом.
Почему-почему… А вот не скажу!
- Так… так получилось, - пожала я плечами, поднимаясь и отворачиваясь, чтобы скрыть смущение. – Как себя чувствуешь?
Супруг не спешил отвечать, так что пришлось обернуться, чтобы снова поймать его взгляд, но уже задумчиво-изучающий. Он скользил по моему лицу и телу, то замирая, то снова продолжая свой путь. Впору смутиться от такого пристального внимания, ведь я третий день хожу в одном платье, которое наверняка уже всё измялось и пропахло потом, но я почему-то разозлилась. Посмотрите-ка на него! Лежит! Разглядывает!
И я решительно направилась к нему, чтобы проверить раны и напоить гадкими отварами.
- Сколько мы уже здесь?
- Сегодня будет третий день, - ответила я неохотно, раздражаясь, что маг не отвечает на мои вопросы, а имеет наглость задавать свои. – Тебя лихорадило больше суток, но сегодня… - я подошла к кровати и мягко, но настойчиво надавила на плечо, заставляя Тиграна лечь на спину, чтобы было удобнее осмотреть раны. – Да, сегодня уже будет получше. По крайней мере снаружи. Так как себя чувствуешь? – повторила я вопрос и перевела взгляд выше, чтобы увидеть его глаза.
- Что у тебя с шеей?
- Что?
Я удивилась вопросу и инстинктивно прикоснулась пальцами к горлу, где замер взгляд Тиграна. Почувствовала лёгкий дискомфорт, но ничего толком не поняла. Грязь что ли? Потерла пальцами сильнее, поднесла их к глазам и нахмурилась. Не грязь. Кровь. Засохшая кровь.
Ах, да…
Нервная усмешка скривила мои губы, и я снова взглянула на супруга, напряжённо ожидающего мой ответ. Сказать или нет? А если сказать, то как?
Ай, была не была!
- А это ты меня ночью оцарапал, - произнесла я почти правду почти спокойно и отошла к столу, чтобы заварить свежий отвар. Краем глаза отметила, как обескураженно расширились глаза Тиграна, а на лице застыло выражение искреннего недоверия. Грустно хмыкнула и добавила: – Не веришь?
Несколько следующих минут прошли в гнетущем молчании. Я отвернулась окончательно, предпочтя сосредоточить внимание на приготовлении отваров, заодно подготовила мази, а вот чем занимался маг – я не видела, хотя даже спиной чувствовала его напряжённый взгляд. Но вот отвары готовы и необходимо один влить в пациента, а во втором вымочить компрессы. Начала с конца, злясь уже на себя за нерешительность. Слишком уж большое напряжение витало в воздухе, слишком уж всё стало неловко.
Ай, к бесам! Сколько можно уже тянуть?
Стараясь не смотреть выше плеч мага, я снова приблизилась и вручила ему стакан с отваром.
- Пей, это восстановит твои силы. И постарайся не дёргаться, может щипать.
Молча Тигран принял напиток и так же молча его выпил. Молча перенёс все мои манипуляции, но как только я нанесла последний густой мазок, заговорил. Тихо и так напряжённо, словно от моих ответов зависело очень многое.
- Этой ночью… Я был демоном?
- Да.
- Я тебя напугал?
- Очень.
- Но ты всё ещё здесь…
- А где мне ещё быть?! – вспылила я, не выдержав напряжения и подскочила на ноги, сжав пальцы в кулаки. – Ты в бреду и облике монстра! Без сил и памяти! Я что, должна была тебя бросить?!
- Ну… да, - прозвучало тихо. – Я бы на твоём месте так и поступил.
- Ты не на моём месте, - отрезала я зло и отвернулась, тем самым показывая, что разговор завершён. Порывисто шагнула к сумке, вернулась вместе с нею к столу и только сейчас начала выкладывать из неё продукты. – Есть будешь или тебе заказать что-нибудь снизу?
Маг молчал мучительно долгую минуту, после чего тихо-тихо попросил:
- Если тебе не сложно, передай колбасы с хлебом.
Я как раз начала крошить нечто похожее на бутерброды, добавив к озвученным продуктам и сыр, так что лишь молча кивнула и продолжила своё занятие. Вместе с кастрюльками под отвары я догадалась приобрести минимальный кухонный набор: нож, кружку, тарелку и ложку, так что нехитрый завтрак на двоих вскоре был готов. И если свою часть бутербродов я просто оставила на столе, то на единственную тарелку сложила порцию Тиграна и вручила их магу вместе с кружкой, в котором снова плескался отвар.
Вручила, вернулась к столу и стала есть свои, задумчиво глядя в окно. Я думала со временем станет проще, но почему-то не становилось. Напряжение не спадало, ситуация сама собой не разрешалась, а когда я всё-таки собралась с силой духа и обернулась, то Тигран спал. Рядом лежала пустая тарелка и кружка, а маг самым бессовестным образом спал, даже не представляя, какие демоны противоречий мечутся в моей душе.
Ну почему всё так сложно?!
ГЛАВА 6
Утро разгоралось всё ярче и вскоре стало ясно, что день обещает быть солнечным и очень тёплым. Вот только на душе было пасмурно и скребли кошки, а спящий маг вызывал раздражение.
Поймав себя на мысли, что очень хочется закатить скандал, но вот беда – не перед кем, я предпочла занять руки делом, чтобы хоть как-то отвлечься.
Это всё нервы, будь они неладны. Когда ситуация была критична – я держалась вопреки всему, но стоило только благополучно миновать опасный участок, как нервы начали сдавать. Расслабилась, расклеилась. Неудивительно.
Нет, надо что-то с этим делать.
С уборкой я закончила быстро, даже учитывая то, что старалась не шуметь. Скудный запас вещей, прихваченных из квартирки, перебрала ещё быстрее. Переоделась в свежее, хотя и немного мятое платье, с облегчением обнаружила, что магический резерв восстановился, и без раздумий потратила его на чистку и глажку всех грязных вещей. Особое внимание уделила камзолу и жилету Тиграна, с удивлением отмечая, что вещи хоть и в крови, но не порваны, хотя я точно видела, как жалко они выглядели позавчера. Магия? Она самая.
Значит, одежда у него заговорённая. Частично, что жаль – рубашка восстановлению не подлежала. В список срочных дел добавился ещё один пункт, но прежде, чем отправиться в город, я написала записку:
«Ушла за покупками, скоро буду».
А то с него станется подумать, что я ушла насовсем. А вот не уйду!
Я не могла внятно объяснить себе, почему поступаю именно так, а не иначе. Мне ведь действительно было страшно до безумия этой ночью, да и раньше, если уж на то пошло. Но мы начали всё это вместе и закончим тоже вместе. Да, он демон. Частично, но всё же демон. А я вот бесовка!
И если что-то решила, то никому меня с выбранного пути не свернуть!
Вниз я спускалась уже абсолютно успокоившаяся и даже улыбалась. Приветливо поздоровалась с трактирщиком, охотно поделилась с ним новостью, что супруг идёт на поправку, и как только вернусь – попрошу дать с собой наверх сытный обед. Порадовалась свежим новостям о том, что свадьба внуков деда Василя и бабушки Соры прошла в самых лучших Райтушских традициях с праздничным катанием на украшенных цветами экипажах и шикарной дракой. С облегчением вняла новости, что Лилим разродилась мальчиком и маме с малышом ничего не угрожает. Внимательно выслушала здравые советы на тему нужных мне лавок и, заверив трактирщика, что всё так и сделаю, отправилась на улицу.
Снаружи действительно оказалось не по-апрельски тепло и я даже развязала шарф и расстегнула пальто, чтобы насладиться каждым солнечным лучиком. Шла не торопясь, абсолютно не стесняясь своего провинциального интереса к незнакомому городу. В отличие от Дербшира, Райтуш был больше раза в два и радовал глаз ухоженными улочками и богатыми домами. Яркие вывески завлекали, ароматы утренних булочек и только что заваренного чая манили и дразнили аппетит, свежая травка пробивалась на вычищенных после зимы газонах, а на самых солнечных местах уже робко распускались одуванчики.
Жизнь была прекрасна!
Но даже несмотря на все эти тихие и скромные радости, я не забывала о своей истинной цели и выполняла пункты списка один за другим. Посетила с визитом лавку травницы, обрадовав известием, что её советы помогли, но мне нужно ещё немножко трав; заглянула в магазин мужской одежды, где на глазок приобрела сразу две рубашки для Тиграна; в магазине женской – побаловала себя обновкой, приобретя простое, но добротное дорожное платье; не удержалась и от покупки сладостей в уютном кафе, заманившем меня своими ароматами; посетила оружейную лавку, где приобрела боеприпасы и смазку для пистоля; и только ближе к обеду повернула назад. Дай мне волю – и я без раздумий спустила бы ещё пару золотых, но чувство долга не дало разгуляться, напомнив о том, что в трактире меня ждёт один вредный и упрямый маг.
В общем, наверх я поднималась груженая не только покупками, но и обедом. Овощное рагу пахло так, что я едва не капала слюной в тарелки, радуясь, что руки заняты подносом, иначе я бы начала есть уже на лестнице. Булочки дразнили пышными боками, клубничное варенье одним своим аппетитным видом вызывало желание плюнуть на условности и слизнуть хотя бы самую капельку с края мисочки, а сочащиеся жиром жареные колбаски обещали просто неземное наслаждение, заставляя прибавлять шаг и не отвлекаться по мелочам.
В общем, наверх я поднялась быстро. Немного замешкалась перед дверью, жалея о том, что у меня всего две руки, но затем справилась с проблемой, вошла и… Замерла, стараясь даже не дышать – к моему горлу приставили нож. Я его не видела, но очень хорошо чувствовала кромку острой холодной стали, которая ещё чуть-чуть и лишит меня жизни. Всё это длилось какое-то мгновение, а затем давление ослабло, но я не спешила шевелиться. Как и возмущаться.
Хотя, наверное, стоило.
- Ты меня, наверное, уже ненавидишь, - прошептал Тигран с непривычным для него отчаянием, яростно отбрасывая нож прочь и неловко забирая у меня поднос с едой. – Прости. Прости меня, я идиот! Просто… Я не понимаю, что со мной происходит!
- Я в порядке, - произнесла севшим голосом, и сама же усомнилась в собственных словах. Кашлянула, прочищая горло, и вздохнула с сочувствием, глядя на опущенные плечи супруга и то, как он пытается донести поднос с едой до стола, хотя сам едва передвигает ноги. – А вот тебе лучше лечь. Всё ещё плохо?
- Плохо, - согласился Тигран, возвращаясь в постель, хотя я ожидала, что или отмолчится, или будет всё отрицать. – Куда хуже, чем обычно, хотя гораздо лучше, чем вчера. И я не понимаю причины…
- Может, всё дело в первом ранении? - предположила я, мысленно радуясь, что у нас появилась относительно нейтральная тема для беседы и вроде как даже выстраивается внятный диалог. Заперла дверь, скинула верхнюю одежду на кресло, а сама взяла тарелку с рагу и присела на кровать к супругу. – Тебе необходимо поесть, даже если не очень хочется. Пахнет вкусно.
- Я думал, ты всё-таки ушла. После всего…
- Вообще-то я оставила записку, - возразила я справедливо и поискала её взглядом по кровати. Когда уходила, я положила её на вторую подушку, но, видимо, кое-кто ворочался и умудрился её смахнуть. Где же… - Вот!
И предъявила соскользнувший на самый край кровати листок Тиграну. Он рассматривал его не меньше минуты. Так недоверчиво, словно чувствовал какой-то подвох. Словно я вынула его из сумки, а не подняла с кровати.
- Я… я не заметил, - окончательно севшим голосом пробормотал маг и закрыл лицо руками. – Боги, какой же я идиот!
- Не без этого, - поддакнула я, не удержавшись от ехидной подколки. – А теперь давай поешь. Или я зря старалась? А я пока расскажу, куда ходила и что купила. Тебе интересно?
Тигран убрал руки с лица, несколько секунд смотрел на меня недоверчиво, после чего, кажется, пришёл в себя и собрался с мыслями. По крайней мере кивнул, хотя и не очень уверенно, и забрал из моих рук тарелку.
- Так вот, о покупках! – продолжила я преувеличенно воодушевлённо. – Как поешь, заварю тебе свежую порцию травок, которые приобрела у Аники. Чудная девушка, а сколько всего знает! Не уверена, угадала ли с размером рубашки, но на всякий случай взяла сразу две – одну побольше. С твоим везением запас лишним не будет. Сладости купила, надеюсь понравятся. Сама такие ни разу не пробовала, но меня заверили, что вкуснее во всём городе не сыщешь. Немножко поболтала с трактирщиком – очень любезный и словоохотливый мужчина. Кажется, знает обо всём на свете! Представляешь? Дед Василь вчера заходил и через него нам все-все новости передал: и о свадьбе, и о том, что с Лилим и малышом всё в порядке. А ещё я достала из твоей раны странный осколок…
- Осколок?
Если до моих последних слов Тигран неторопливо и даже немного рассеянно ел, то, услышав об осколке, разом подобрался, и я снова увидела перед собой того самого мага, который вылез из-под моей кровати каких-то несколько дней назад.
- Что за осколок? Ты его выбросила?
- Нет, конечно! Хотела чуть позже с ним разобраться, да как-то вылетело из головы. Он… Да сам посмотри.
Ещё позавчера я предусмотрительно завернула осколок в кусок марли и отложила в верхний ящик тумбы, чтобы не выбросить его даже случайно, так что сейчас лишь вынула его на свет и предъявила магу, развернув марлю. Сама тоже внимательно присмотрелась.
Небольшой, где-то с иглу. Такой же длинный, тонкий и с металлическим блеском, но в зелёных тонах.
- Аландий, - зло прошипел Тигран, распознав в осколке очень редкий магический элемент. – Так вот в чём дело!
- И в чём?
Сама я знала об аландие лишь то, что он очень редок и каким-то образом влияет на магов. Но каким…
- В нём! – Тигран едва не плевался, не в силах сдержать рвущиеся наружу негативные эмоции. – Это из-за него я лишился магии и едва не жизни! Вот тварь!
Я окончательно потеряла нить разговора и растерянно уточнила:
- Кто?
- Мой… - маг осёкся и закрыл глаза.
- Ничего.
- Везёт, - горько усмехнулся маг. – А вот я, как видишь, столкнулся с ним вплотную. На обычных магов аландий почти не имеет влияния, разве что появляется некоторая слабость после длительного контакта, а вот на тех, в ком течёт кровь демонов, аландий – медленный, но верный яд. Путает чувства, ослабляет, лишает магии и в конце концов убивает. Я же таскал его в себе почти двое суток…
- Что ж, теперь не таскаешь, - постаралась я приободрить супруга, но он лишь скривился, явно переживая о том, как глупо всё вышло. Я даже коснулась его руки и легонько сжала. – Но теперь ты обязательно поправишься, и магия вернётся. Ведь вернётся же?
- Вернётся, - без особой радости согласился Тигран и откинулся на подушки. – Когда только…
- Эй, прекращай хандрить!
Маг покосился на меня с тем самым выражением лица, которое говорило: «Уймись, женщина, я в печали», но я лишь лукаво подмигнула и указала глазами на стол.
- А как же колбаски? М?
Колбаски муж съел. И булочку съел, причем мою тоже. Просто не смогла я ему отказать, когда он так алчно на неё смотрел. Ну и ладно, стройнее буду.
- А теперь выпей отвар и спать. Сон для тебя сейчас самое верное лекарство.
- А ты? – снова напрягся Тигран, когда я собрала посуду и направилась к двери.
- А я отнесу грязную посуду на кухню и сразу же вернусь к тебе, - не удержалась я от улыбки, хотя сама не смогла бы объяснить, чем она вызвана. – Обещаю.
Как и обещала, вернулась я быстро, хотя и задержалась немножко внизу, но исключительно ради дела. Просто трактирщик, сэр Гастин, ещё утром найдя в моём лице благодарного слушателя, не удержался от того, чтобы не поделиться свежими новостями.
А они оказались очень странными и заставили задуматься. Не верить трактирщику, старому товарищу деда Василя, с которым они прошли чуть ли не всю Последнюю Магическую войну, смысла не было, но и принять его слова за чистую монету, вот так сходу я не смогла. Необходимо было расспросить кого-нибудь ещё. Кого-то опытного, умного, рассудительного… Но как его разговорить?
Тигран не спал, хотя и лежал с закрытыми глазами, когда я вошла. Но стоило только приблизиться к кровати и присесть на край, как веки мага дрогнули. Дрогнули и губы в явной попытке дружески улыбнуться, что приободрило и одновременно слегка озадачило: за время нашего знакомства - это едва ли не первая его улыбка. Хотя… С чего-то же стоит начать.
- Не спится? – произнесла я с сочувствием.
- Да куда уже, - проворчал Тигран с тяжким вздохом. – Выспался, наверное, уже на годы вперёд. Тебе бы самой прилечь и отдохнуть. Не пойми превратно, но выглядишь…
Поняла я его правильно, но всё равно рука неосознанно потянулась к волосам и заправила выбившуюся прядку за ухо.
- Ночью спать буду, - заверила я его немного смущённо, отводя взгляд и едва не забывая о том, о чём хотела спросить. – И раз уж тебе тоже сейчас не спится… Скажи, тебе что-нибудь известно об участившихся случаях нападения монстров? Таких, как виверна?
Я не смотрела на Тиграна прямо, предпочитая рассматривать свои руки, но краем глаза уловила, как напрягся мужчина.
- Что-то случилось?
- Слухи. – Я кивнула. – Оказывается, мы не первые, на кого нападают в пути. Официально власти ничего не подтверждают, но сам, наверное, знаешь, людская молва – её простым отрицанием не унять. Вот сейчас только от трактирщика узнала, а тот от своего дальнего родственника, что почти в каждом городе нашей провинции был зафиксирован случай нападения, а то и не один. А дальний родич у него женат на целительнице, которая лично видела пострадавших от лап виверн, мантикор, гарпий и даже гидр с кракенами, которые обитают куда южнее. Вот так. Но это ведь ненормально?
- Это очень ненормально, - задумчиво подтвердил мои слова Тигран, хмуро морща лоб. – И скорее всего связано…
Маг нахмурился ещё сильнее, сдавленно ругнулся, озлобленно потирая виски, глянул на меня исподлобья, так что в какой-то момент даже захотелось уйти, чтобы не ощущать этот пронзительный взгляд, но я заставила себя оставаться на месте. Хвостом чую – сейчас происходит что-то очень важное! Что-то настолько судьбоносное, от чего будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь.
И я дождалась.
- Злата, - Тигран накрыл мои пальцы своей ладонью, призывая к вниманию, хотя я и так была как одна натянутая струна. – Я тебе сейчас кое-что скажу, а ты послушай внимательно и не перебивай. Мои слова могут показаться тебе странными, но это всё правда. Правда, которую знают очень немногие… Понимаешь?
Я неопределённо пожала плечами, но на всякий случай кивнула. Очень-очень серьёзно.
- Возможно мы на пороге новой магической войны, - всё так же хмуро продолжил говорить Тигран. Взгляд мага слегка затуманился, словно он вновь переживал какие-то жизненные моменты. Возможно даже произошедшие совсем недавно. – Но не с внешней угрозой. Раскол грядёт изнутри и на этот раз всё дело в самих магах. Ты, наверное, слышала о невероятных техномагических новинках, буквально захвативших столицу последние годы? Это всё последствия тесного сотрудничества с гномами. Я сам в быту пользовался многими вещами и понимаю, как сильно они упрощают жизнь, но… Эту точку зрения разделяют не все. – Тигран поднял на меня невероятно серьёзный взгляд. – Некоторые маги из верхушки считают, что прогресс именно в этом направлении серьёзно подорвёт их авторитет, влияние и даже власть. Могущество, которое они утверждали веками. Ведь то, что раньше было подвластно лишь магам, скоро сможет делать любой. Понимаешь?
Кивнула снова. А ведь и верно. Если новинки, которые сейчас в основном лишь в столице, постепенно разойдутся по всей стране, то уже не нужны будут ни дорогие магические вестники, ни странствующие ведьмаки, утихомиривающие нежить, нечисть и монстров (ведь справилась же я с виверной всего лишь пистолем!), ни уж тем более дорогущие телепорты. Разве что останутся при делах те маги-служащие, в чьи обязанности будет входить подзарядка магических кристаллов. Вот эти ребята точно озолотятся.
- Недовольство среди магов зрело давно, - вновь заговорил Тигран, когда понял, что я уже обдумала его предыдущие слова, - но лишь недавно до нас стали доходить слухи о странных случаях в отдалённых провинциях. Вспышки активности контрабандистов, беспричинные нападения монстров, поднятия редкой нежити, перебой в работе магических источников, чересчур частые поломки новинок… Всё это случалось и раньше, но лишь несколько месяцев назад начало носить массовый характер, всерьёз угрожающий простому населению.
Мужчина вздохнул и потер лоб. Казалось, он никак не может собраться с мыслями, а может… Может с чем-то другим.
Но нерешительный Тигран? Нет, я в это не верю.
- Ты права. Я шпион, - наконец выдал супруг, не сводя с моего сосредоточенного лица насмешливого взгляда, в котором скользила горечь, и безрадостно усмехнулся. – Только какой-то невезучий в последнее время. С самого начала задания всё пошло не так: к моменту нашего прибытия осведомитель оказался мёртв, улики уничтожены, а на меня напал…
Супруг говорил неохотно, буквально выдавливая из себя слова, но в конце и вовсе замолчал, оборвав предложение на середине.
Не выдержала. Подалась вперед и требовательно заглянула ему в лицо. Если уж и знать, то всё!
- Кто?
- Брат. На меня напал мой собственный брат, - безликим голосом практически прошептал маг, закрывая глаза.
- Ох!
Я ожидала чего угодно. Почти. Друга, напарника, начальника… Но брата?! Нет, этого я точно не ожидала и оказалась глубоко шокирована. В семье я была самой младшей и не такой как все, но ни разу никто из братьев и сестёр не позволил себе даже грубого слова в мою сторону. Наша семья не была богатой, но жили дружно и всем всего хватало, а если кто-то из деревенской ребятни осмеливался задирать меня-мелкую при родне, братья мигом показывали, у кого кулаки крепче. Сейчас-то уже все разъехались кто куда, свои семьи и даже детишки, но уверена: обратись я к кому из них за помощью, не откажет ни один.
Но чтобы брат пошёл с оружием на брата…
- Он мне не родной. Кузен, - разорвал гнетущую тишину комнаты охрипший голос Тиграна, словно мужчина не меньше меня переживал этот ужас. – Но мы почти ровесники и с самого детства росли вместе. Общие игры, совместная учёба, служба… И лишь несколько дней назад я узнал, как сильно он мне завидует и одновременно ненавидит за то, что в моих жилах течёт кровь первородных демонов. – Маг по-звериному зло усмехнулся. – Ведь он-то всего лишь человек.
- И всё?! – выдохнула я обескураженно. – Он хотел убить тебя только за это?!
- Не только. – Тигран снова посмотрел мне в глаза. Очень серьёзно. Даже скорее строго. – Его отец – один из советников императора. Один из тех могущественных магов, которые очень не хотят дальнейшего развития сотрудничества с гномами. Благодаря всего нескольким неосторожным словам кузена, теперь я знаю это абсолютно точно. И кое-что ещё. Кое-что очень значимое для заговорщиков. Ну и как ты сама можешь догадаться…
- Мы в жопе, - договорила я за супруга, когда он снова прервался на полуслове. Пожала плечами под его укоряющим взглядом и развела руками. – Нет, можно сказать и иначе, культурными и даже красивыми словами, но мои описывают создавшуюся ситуацию максимально коротко и ёмко. Ты мне другое скажи: что мы теперь делать будем?
- Мы?
- Мы, - подтвердила я с нажимом. – Или ты мне всё это рассказал только затем, чтобы окончательно напугать и наконец избавиться?
Судя по тому, как муженёк отвёл взгляд, моё предположение оказалось недалеко от истины. Вот эгоист! После всего…
- Я тебя сейчас ударю, - предупредила я его тихо и очень спокойно, пока в груди медленно зарождался гнев на несправедливость ситуации. – Сильно и за дело.
Во взгляде супруга промелькнуло недоверие, но плечи напряглись. И может, я бы не стала воплощать свою угрозу в жизнь, но тут его губы дрогнули в попытке сдержать усмешку, и я не выдержала. Влепила такую затрещину, что мигом отнялась рука, а голова мага, до последнего не ожидавшего оплеухи, мотнулась в сторону. Щека, чёрная от трёхдневной щетины, моментально заалела, на лице Тиграна проступило искреннее возмущение, но я даже не подумала раскаиваться, заговорив быстро и решительно:
- Это за все мои страхи и нервы. За твоё недоверие и эгоизм! И от деда Василя привет, он очень просил передать. А теперь заруби себе на носу: я тебя не брошу! И не потому что мы фиктивные супруги, хотя и поэтому тоже, а потому что вижу: без меня тебе не справиться. Может ты и плохой шпион, и злобный демон, но ты самый порядочный из людей, которых я только встречала в жизни. И если от тебя зависит будущее всей страны, я убью любую тварь, которая рискнёт помешать нам добраться до столицы. Ты меня понял?
- Это первая в моей жизни пощёчина, которую я действительно заслужил, - медленно заговорил супруг, глядя на меня без злости или осуждения. – Ты можешь осуждать меня сколько угодно, но я действительно не хочу втягивать тебя во все эти неприятности.
- А тебе не кажется, что уже поздно об этом думать? – справедливо поинтересовалась я. – Ведь если бы не твоё предложение о браке, меня бы здесь не было. Ехала бы себе тихонько в тот же Итсбург, и печали не знала. А не появись ты вообще из-под моей кровати… - Я пожала плечами. – Но время не повернуть вспять, тебе ли как магу это ни знать. А может, высшие силы специально свели нас вместе? Не думал об этом? Может только вместе у нас всё получится? Кстати!
Не знаю уж, откуда у меня в голове возникла эта светлая идея, а может и вовсе зрела давно, но почему-то именно сейчас, во время своего грозного монолога я нашла взглядом захваченный из лодки тюк и мысль оформилась окончательно. Это же гениально! И почему я раньше об этом не подумала!
ГЛАВА 7
- Кстати – что? – озадачился супруг, когда я отправилась за мешком, чтобы подтащить его ближе к кровати.
- Кстати – вот! – заявила я возбуждённо, перекидывая ему на колени один из маленьких мешочков.
Но и на этом не остановилась, продолжая выкладывать на кровать всё, что было в куле. Раньше как-то всё было не до того, а сейчас вдруг стало дико любопытно: только ли кристаллы стали нашей добычей?
Выкладывание затягивалось, Тигран всё недоумённо вертел в руке мешочек, даже не думая его развязывать, так что пришлось озвучивать свою идею вслух:
- Это же магия! Понимаешь? Много-много магии, которая тебе сейчас так необходима. Ты ведь можешь её впитать? В одном… - я слегка смутилась, но после короткой заминки всё же продолжила: - В одном остросюжетном романе я как раз о таком читала, что при острой необходимости маг может восстановить свои силы с помощью подобных кристаллов. Это ведь правда?
- Не совсем, - задумчиво протянул супруг, глядя на меня как-то странно. – Ты вообще изучала основы магии?
- Не особо, - я смутилась ещё больше. Даже замедлилась с опустошением куля. – Когда стало ясно, что у меня есть крохотный дар, поначалу безмерно обрадовалась и практически умоляла родителей отдать меня в какую-нибудь школу к одарённым, но когда выяснилось, что сил у меня кот наплакал и всё, что могу – это несколько простейших бытовых заклинаний, для которых и магии-то сильно не требуется, быстро остыла. А в колледже и вовсе не до того было, хватало нагрузки по основным предметам. Так только, выучила с десяток самых нужных заклинаний и опытным путём определила, что резерв восстанавливается во время ночного сна… А что?
- А то, что при нулевом резерве невозможно совершать никакие магические манипуляции, - скупо усмехнулся Тигран. – И то, что вытянуть из подобного кристалла магию куда сложнее, чем кажется. Это не открытый источник, где магия повсюду, только руку протяни. Это… Это скорее запертый сундук, ключ к которому – специально созданный под него механизм. Соглашусь, идея интересная, но исполнение… Да, с исполнением придётся попотеть, если оно вообще окупится. Да и сил у меня сейчас, - маг скривился, словно от зубной боли и прислушался к себе. Некоторое время просидел в задумчивости, после чего озадаченно хмыкнул и бросил на меня испытующий взгляд. – Странно.
- Что?
- Резерв уже не на нуле, хотя ещё утром… - ещё больше озадачился супруг, начав что-то неразборчиво бормотать себе под нос. – Но всё равно мало. Дерьмо! Ладно, предлагаю подождать до завтра. А утром видно будет. Что ты делаешь? – поинтересовался супруг без какого-либо перехода, одним взглядом указывая на то, как я высыпаю последние кульки на кровать.
- Провожу инвентаризацию. Надо же знать, сколько у нас чего. А то взять – взяли, а осмотреть – забыли. Вот, например, тут что? – я подцепила пальцами один из кульков, отличающихся от прочих большим размером и синим цветом, тогда как прочие были в основном обычными серыми. – Как думаешь?
- Осторожно! – только и успел воскликнуть Тигран, когда я без какой-либо опаски высыпала его содержимое себе на ладонь. А когда увидел, что именно, обескураженно выдохнул: – Матерь первородная…
Замерла и я, во все глаза рассматривая невиданной красоты прозрачные камни, переливающиеся на свету всеми цветами радуги. В голове моментально возникла одна-единственная ассоциация, которую я и озвучила отчего-то охрипшим голосом:
- Это… Это варлийские алмазы, да?
- Да, - подтвердил мою догадку муж тоже севшим голосом. – И здесь целое состояние даже по императорским меркам.
Несколько минут мы просидели в тишине. Я рассеянно перебирала и пересчитывала камни, которых оказалось больше пятидесяти и самый маленький – с ноготь моего мизинца, а Тигран старательно изучал остальные кульки, среди которых обнаружились ещё несколько разноцветных. Правда в них алмазов больше не было, но содержимое удивило не меньше. Так в зелёном мешочке лежали огранённые изумруды, в красном – рубины, в жёлтом – янтарь, а в серебристом – какой-то бурый порошок. Над порошком Тигран задумался дольше всего, но взять в руки и тем более пробовать на язык не решился. Наоборот, завязал потуже и отложил подальше, а на мой удивлённый взгляд пояснил:
- Не уверен, но возможно это что-то из опиатов, которые используются во время магических ритуалов. Итак… Что мы имеем?
- Большие-большие проблемы, - вздохнула я без особой радости, только сейчас в полной мере осознавая, с какими сокровищами мы путешествуем и как на самом деле это опасно. – Нам бы от этого поскорее избавиться… Только как?
- Ты готова так просто отказаться от всего? – искренне удивился маг, беря в руки один из алмазов, которые я до сих пор не убрала в мешочек.
Просто они так красиво блестели… Хоть посмотреть.
- Так это же и не моё, - пожала я плечами, немного удивившись реакции мага. – Или ты предлагаешь всё это присвоить? – Тигран как-то странно усмехнулся, и я удивилась ещё больше. – Разве мы не должны сдать эти сокровища властям? Это же… Ну… Контрабанда!
- Может, и должны, - всё с тем же странным выражением лица согласился со мной маг. – Но разве тебе не хочется оставить себе хотя бы один камушек? – И подкинул в ладони алмаз. Мой взгляд неосознанно проследил за полётом драгоценности. – Так сказать, компенсация за все волнения, м? Ну, или хотя бы на память. Красивые же. Очень красивые. А стоят…
- Это неправильно, - произнесла я немного сердито. – И говоришь ты тоже неправильно. Так и до откровенного воровства недалеко. Если так рассуждать, то вообще любую подлость можно оправдать волнением и компенсацией. А это неправильно! Неужели ты сам этого не понимаешь?!
- Понимаю, - неожиданно широко улыбнулся Тигран, приводя меня в замешательство не только тем, что умеет нормально улыбаться, но и самой реакцией. – И я безумно рад, что это понимаешь и ты.
- То есть… - я изумлённо распахнула глаза и несколько секунд не могла подобрать слов. – Ты… Ты меня сейчас таким образом проверял?! Ты… да ты… Да знаешь, кто ты после этого?! - злые слова рвались с губ, горечь искренней обиды путала мысли, перед глазами почему-то появилась мутная дымка и я поняла, что если не уйду сейчас же, то наговорю много лишнего…
Но встать не успела.
Откуда у него только силы взялись, но Тигран рывком подался вперёд и, перехватив мои руки, крепко прижал к себе.
- Прости. Прости, не хотел, - зачастил он мне горячим шёпотом на ухо. – Точнее… хотел… Дерьмо! Ты даже не представляешь, как тяжело доверять просто потому, что очень хочешь. Я вижу тебя, чувствую тебя… С каждым днём изумляюсь тому, что ты всё ещё рядом и… Не могу поверить. Понимаешь? Мне куда проще попытаться найти подвох, чем просто поверить. Я ведь полжизни провёл среди тех, у кого в крови подлость и предательство. Но ты… Ты удивительная. Неповторимая. А я дурак, да… Ну, хочешь… Хочешь, ударь меня снова? Я заслужил.
- Ты действительно дурак, - прошептала я через силу, стараясь удержать всхлип обиды. – Но я не буду тебя сейчас бить. – Нервный смешок сорвался с моих губ. – Не в моих правилах обижать слабых.
- Эй! – Тигран даже отстранился и возмущённо заглянул мне в лицо.
Я упрямо поджала губы, не собираясь отказываться от своих слов, и маг сдался первым. Снова улыбнулся, но без особой радости, и, с надеждой заглядывая мне в глаза, поинтересовался:
- Мир?
Какие у него всё-таки пушистые ресницы, вдруг подумалось мне совершенно невпопад. И черты лица совсем не грубые, а скорее сурово-мужественные. Да и сам…
- Злата? – голос Тиграна прозвучал непривычно низко, а я уже рассматривала его плечи.
Руки, грудь…
А ведь под этим тонким одеялом под ним ничего нет, вспомнилось мне. Ой, как неловко-о-о!
- Я даже спрашивать не буду, о чём ты сейчас подумала, - хрипло заявил маг, заставляя посмотреть ему в лицо и покраснеть ещё сильнее. – И скажу честно, если бы не обстоятельства…
Я растерянно сморгнула, не понимая, о чём он. По лицу Тиграна скользили странные тени. Отчаяние, неуверенность. Кажется, нежность, но за это я бы не поручилась. И наконец решимость.
- Ай, в бездну! – в конце концов шумно выдохнул маг и склонился ко мне.
А затем поцеловал. Сначала едва-едва касаясь меня своими губами. Словно пробовал. Словно давал время одуматься и сбежать. В каждом его движении было столько нежности, словно я была самой хрупкой вещью в мире, и я сама не заметила, как обняла его в ответ.
Скользила руками по его плечам, шее, запускала пальцы в волосы и как могла пылко отвечала в ответ. И если бы не обстоятельства…
Тигран отстранился первым. Хрипло дыша и прожигая меня безумным взглядом, он силой удержал меня на расстоянии, когда я захотела прильнуть к нему снова.
- Не надо, Злата. Пожалуйста.
Голос мага больше походил на рык зверя, рождая во мне странные желания и протест. Я даже попыталась пойти против его воли, чувствуя, что если надавлю посильнее, то Тигран сдастся и я получу желаемое, но супруг снова сумел меня удивить, прижав к своей груди так, чтобы моя щека легла ему на плечо.
- Пожалуйста, не надо, - снова заговорил он, но уже мне в макушку. – Не дразни зверя. Я хочу этого не меньше тебя, но… так нельзя.
Слова, сказанные с каким-то болезненным отчаянием, отрезвили меня куда быстрее обычного запрета. Силы небесные! Что же я творю?! Он же слаб, лишён сил, только вчера метался в бреду, а я…
- Ты очень красива, - всё продолжал говорить Тигран, хотя из-за собственных внутренних переживаний его слова доносились до меня откуда-то издалека. – Ты безумно красива. Я до сих пор не могу поверить в то, что ты рядом. И что самое главное, твоя красота… Она везде. Снаружи, внутри… Я смотрю на тебя, обнимаю – и одно это лечит меня быстрее и надёжнее любых лекарств. Ты – настоящее сокровище и куда дороже всех этих холодных и бездушных камней.
А я… Я слушала его и не верила. Это обо мне? Он… Он точно это обо мне? Или… Или он бредит?
Даже руку положила ему на грудь, чтобы проверить: нет ли температуры. Температуры не было, а вот Тигран с мысли сбился, шумно втянув воздух и напрягая пресс.
И не только…
Ой!
- Я случайно! – пискнула я пристыженно, одёргивая руку и наконец в полной мере сообразив, что натворила. Курсы по семейной жизни я посещала скорее за компанию с остальными девчонками, чем по собственному желанию, но устный зачёт по теории сдала с первого раза.
- Знаешь, я тебе верю, - сипло выдохнул супруг, обнимая меня ещё крепче. – А теперь давай успокоимся. Как считаешь, это возможно?
Нервный смешок вырвался против воли, но я всё-таки кивнула. Спокойствие, Злата, только спокойствие! Ты виверну убила, ты мага из беспамятства выходила, ты от монстра не убежала.
Так неужели ты не сумеешь успокоиться и унять бешено колотящееся сердце, которое замирает от одной только мысли, что рядом лежит самый удивительный мужчина на свете, говорящий тебе такие комплименты, от которых кружится голова? А целующий так, что небо и земля меняются местами, и в душе расцветают нежнейшие незабудки?
Ой, не знаю…
Это было странно. Очень странно. Спроси его кто о том, чего бы он сейчас хотел сильнее всего, и Тигран не нашёлся бы с ответом. Нет, они были… Но их было слишком много, чтобы выбрать приоритетный.
Поскорее вернуть себе магию? Естественно! Разобраться с родственниками и каждому воздать по заслугам? Несомненно! Поскорее добраться до столицы без новых злоключений? Хотелось бы.
Остановить мгновение и больше никогда не выпускать Злату из объятий? И это тоже.
Но если первые выполнимы, хотя и сложны технически, то последнее… Да, наверное, именно оно самое желанное.
Просто потому, что, как мечты, несбыточное.
Мечты… Когда он в последний раз мечтал хоть о чём-то? Даже и не вспомнить. Обычно он просто ставил перед собой задачу и выполнял. Раз за разом, дело за делом, год за годом… И увяз во всём этом настолько, что просто забыл, каково это: мечтать. А ведь в далёком детстве, ещё когда его отпускали на лето к деду и они вместе с ним уходили в глухие леса и горы, они мечтали вдвоём и делали это вслух.
Эх, было время…
- Ты так вкусно пахнешь, - пробормотал он в полудрёме, слегка забывшись.
- Ну, скажешь тоже! – почему-то обиделась Злата и напряжённо отстранилась, начав деловито оправлять чуть мятое платье. – Я не мылась несколько дней, полоскание рук не в счёт. Да я наверняка пахну, как та виверна!
- Неправда. Ты пахнешь солнцем и первыми травами. Ванилью и малиной.
Ему нравилось наблюдать, как смущение красит щёчки Златы, а в глазах девушки появляется тот самый блеск азартного предвкушения. И если бы не обстоятельства…
Но нет. Он и так должен ей жизнь, а может и все три. Сделать это – и навсегда остаться в её глазах подлецом, даже если сейчас она будет думать иначе. Но он-то куда лучше неё знает, какой обычно неподъёмной ценой оборачиваются подобные желания.
И по отношению к ней он не поступит так никогда.
- Спать будешь?
Я постаралась спросить ровно, но всё равно в тоне проскользнула досада. Умом я прекрасно понимала, что сон Тиграну сейчас важнее всего на свете, но глупая душа требовала иного. Тем более после его слов о том, чем я пахну. И ведь вижу, что не сочиняет, что приятно вдвойне!
- Что-то хотела? – приободрился Тигран, хотя секунду назад действительно выглядел уже задремавшим.
- Нет-нет, что ты! – Я постаралась унять фантазию, вновь разыгравшуюся после его абсолютно невинных слов. – Спи, конечно! Я найду, чем себя занять.
И торопливо поднялась с кровати, чтобы не лечь к супругу обратно на грудь даже случайно. Оказывается, там так уютно…
- И чем же? – донеслось мне уже в спину.
- Для начала вымоюсь, - усмехнулась я себе под нос.
Заодно прикинула, что снова придётся пробежаться по лавкам и прикупить ещё кое-что для личной гигиены. Как, оказывается, накладно путешествовать! А ведь надо ещё и об ужине подумать, травы заварить, собрать обратно в куль кристаллы, пистоль смазать… Действительно, дел невпроворот!
- В общем, спи, - резюмировала я деловито, одеваясь и вешая на плечо сумку. – Я сейчас в ближайшую лавку за мылом и полотенцами, а затем в душ, он здесь один на всех в конце коридора. Тебе что-нибудь купить?
Судя по тому, как маг задумчиво прищурился, ему действительно что-то было от меня нужно, но сначала Тигран тщательно обдумал свою просьбу и лишь спустя некоторое время кивнул.
- Если не затруднит, зайди к гномам. Райтуш город большой, здесь у них наверняка должна быть своя лавка. Спроси у них вещицу под названием «Чарофон».
- А что это?
- Вообще – детская игрушка. – Тигран хмыкнул на моё искреннее удивление. – У меня была такая в детстве, что-то наподобие ночника-няньки: вставляешь в него магический кристалл, и он проецирует на стену разноцветные картинки, воспроизводит музыку, рассказывает сказки… В общем, много чего, зависит от комплектации.
- Прости, но… Сейчас-то она тебе зачем? – Я недоумевала всё больше. На мгновение даже усомнилась в здравом рассудке супруга, но выглядел он вполне вменяемым. Что же изменилось за эти минуты?
- Хочу попробовать его немного сломать, как в детстве, - с лёгкой кровожадностью во взгляде усмехнулся маг. – Если всё получится, то возникнет утечка магии из питающего кристалла и не придётся ничего взрывать, чтобы поскорее восстановиться.
- Взрывать?
- Это на крайний случай, - без тени смущения подтвердил Тигран, но почти сразу нахмурился. – Чуть не забыл! Подай, пожалуйста, жилет.
После хитрой манипуляции с внутренним карманом мне вручили небольшой мешочек с монетами. Отказаться даже не подумала, хотя просить сама ни за что бы не стала – видела, что личных вещей у него в отличие от меня нет совсем.
А он предусмотрительный. Сразу видно – не впервые путешествует налегке. Вот бы и мне как-нибудь так же! А то чувствую к моменту, когда отправимся дальше, дорожных сумок будет уже не одна, а как минимум две. Лишь бы не больше!
Так, ладно. За дело!
- Сэр Гастин, не уделите мне минутку? А где в вашем замечательном городе можно найти гномью лавку? Жуть как хочется на их чудеса хоть одним глазком посмотреть!
Гномья лавка в Райтуше действительно имелась, и сэр Гастин подробно объяснил мне, как до неё добраться. Идти пешком оказалось довольно далеко, но не настолько, чтобы я раскошелилась на наёмный экипаж. Хоть и понимала умом, что в деньгах сейчас не ограничена (в кошеле Тиграна оказалось аж десять золотых!), но практически въевшаяся в саму мою суть рачительность за долгие месяцы небогатого существования требовала грамотного распределения средств.
А вдруг окажется так, что этот загадочный Чарофон стоит аж пятнадцать золотых и мне не хватит на него буквально медяка? Ну уж нет! Сначала куплю, а там и посмотрим – может и растранжирю медяк-другой на ленточки для волос.
В общем, первым делом я направилась по озвученному адресу, отложив покупки банных принадлежностей на потом.
Вечер уже потихоньку удлинял тени, подул куда более прохладный ветерок, чем ещё несколько часов назад, и я мысленно порадовалась, что не забыла захватить шарф. Знаю я тебя, коварный апрель, и не поддамся на обманчиво ласковое солнышко. Оно-то может и правда ласковое, а вот ветра твои только и ждут, чтобы улучить момент и бесцеремонно забраться под пальто!
Вот так, развлекая себя мысленной беседой с самой собой, да с любопытством поглядывая по сторонам, я дошла до лавки гномов. Не узнать её было нельзя: среди ярких, ажурных – несомненно красивых, хотя и немного однотипных вывесок прочих магазинов, их лавка выглядела эдаким хмурым боровичком, стоящим немного поодаль солнечной полянки и нарядных сыроежек.
Приземистое одноэтажное здание с маленькими окнами и скромной, но лаконичной вывеской «Барт и сыновья» вызвало во мне даже некоторую робость. Всем своим видом оно будто говорило: «Чего стоишь? Иди, куда шла, тебе здесь делать нечего!». И я бы наверняка ушла, если бы меня сюда привело обычное любопытство, но это было не так. Дело! У меня очень важное дело! И как бы хмуро ни смотрело на меня здание, без Чарофона я отсюда не уйду!
Подспудно понимая, что это наверняка проделки моего бесовского предчувствия неприятностей, я лишь покрепче перехватила ручку сумки и бесстрашно вошла на территорию магии, что плотно переплелась с технологиями.
И замерла на пороге.
Хорошо хоть рот от изумления не открыла, впрочем, не поручусь. Сколь неказистой выглядела лавка снаружи, столь сказочной оказалась внутри. Справа, слева, на полках, стоящих в центре небольшого торгового зала – всюду стояли, лежали и висели удивительные штуки! С ходу я могла опознать едва ли десятую их часть и у меня даже руки зачесались, чтобы перетрогать тут всё, что уж говорить о взволнованно вибрирующем хвостике!
- Ну, чо в дверях встала! Не в музее чай! Купить чо надо – покупай, а ежели просто поглазеть зашла, так иди-ка ты дальше! – вырвал меня из зачарованного ступора чей-то неприязненный возглас, и я нашла взглядом говорившего.
Им оказался гном. Самый настоящий гном. Низенький, хмурый, бородатый – он стоял у стойки, которую сложно было распознать сходу среди всего этого волшебного многообразия.
- Добрый день, - произнесла я немного растерянно, не ожидая столь холодного приёма в торговой лавке, и сделала несколько шажков вперёд, чтобы действительно не мешаться в дверях. – Я за покупкой, вы правы. – И не удержалась от участливого вопроса: - У вас день не задался?
- Всё-то им знать надобно, - вполголоса пробормотал себе в бороду ворчун, буравя меня подозрительный взглядом. – Чо купить-то хошь?
- Честно? – я обвела восхищенным взглядом ближайшие полки и мечтательно выдохнула: - Всё! Будь деньги – всё бы скупила! Это же настоящее чудо! Рукотворное чудо! Скажите, это ведь музыкальный вещатель? А это? Ох, мамочки! Неужели говорильник?!
И если поначалу я ещё ждала ответа, обращаясь к хмурому лавочнику, который не спешил отвечать, то вскоре окончательно позабыла, что нахожусь в лавке не одна, с головой окунувшись в изучение гномьих диковин. Божечки мои, я отсюда точно не уйду! Интересно, как это всё работает? А если немножко разобрать…
Я воровато огляделась и едва не взвизгнула от неожиданности, обнаружив гнома прямо за своей спиной. Густо покраснела и стыдливо вернула обратно на полку крохотный экипаж-самоходку, выполненный настолько искусно, что казалось – это маги уменьшили настоящий.
- Так чо надоть-то? – уже не хмуро, а слегка насмешливо повторил свой вопрос гном, придирчиво осматривая меня уже вблизи. – Ежели шо, меня Варт звать.
- Злата, - сконфуженно улыбнулась я в ответ, не зная, куда девать руки и смущение. – Вы меня простите за неуёмное любопытство, там, где я жила, ничего такого нет, вот и потеряла голову от восторга. Я же последние полгода в мастерской работала, но к нам если что удивительного и попадало, так разве только дежурный базовый пульт. А у вас тут и вещатели, и говорильники, и даже игрушки…
Я не удержалась от мечтательного вздоха, вновь задержав взгляд на самоходке. Грех жаловаться на любовь близких и заботу матушки, но из игрушек в детстве у меня были лишь тряпичные куклы, сшитые ей самой, да деревянные фигурки, вырезанные отцом. В то время для меня они были самыми прекрасными и дорогими, но сейчас, глядя на гномьи чудеса, я понимала, какими на самом деле они были простыми и незатейливыми.
- В мастерской, говоришь? – скептично хмыкнул гном, задумчиво потеребив себя за бороду. – И каково там? Поди, великим мастером?
Я не уловила в тоне лавочника издёвки, так что посмотрела на него не обиженно, а с укоризной.
- Ну что вы такое говорите. Меня только-только на должность младшего служащего назначили. Будильники там всякие, да светильники доверяли. Где кристалл заменить, а где пружинку. – Я с лёгкой грустью вздохнула, наверное, только сейчас окончательно осознавая, что это всё в прошлом. – Я ж о том, что когда-нибудь увижу все эти чудеса, только и могла, что мечтать.
- А ты мне сразу понравилась, - неожиданно заявил гном, улыбаясь в бороду как-то по-особому хитро. По-гномьи. – Так чо, говоришь, купить хошь?
- Ой, точно! – я снова смутилась, но на этот раз уже на свою забывчивость. – А у вас есть Чарофон?
- Отчего ж нет, есть! – даже обиделся лавочник и махнул рукой следовать за ним. Шли недалеко, всего лишь к следующему стеллажу. – Вот! Какой на тя глядит?
На меня глядели… Все!
А я на них. Они на меня… А я…
Я окончательно потеряла дар речи. Маленькие и большие, круглые, кубические, треугольные, цилиндры, в форме звезды, месяца и даже башенки с окошечками и черепичной крышей! Нейтрально-белые, весело-желтые, спокойно-голубые и азартно-разноцветные. И все без исключения в причудливых узорах и на резных подставках. Я протягивала пальцы к одному, но не решалась касаться, и переключала внимание на другой. Рассматривала третий и мечтала о четвёртом. Мамочки мои! Да я так платье никогда не хотела, как эти ночники!
- Вижу, выбор непрост, - весело хохотнул гном, когда стало окончательно ясно, что добровольно я отсюда не уйду, а если и определюсь, то лишь к концу года. – Ох и забавная ты, Злата!
Несмотря на насмешливый тон, я предпочла счесть это за комплимент и польщённо улыбнулась в ответ. Ну что поделать, если именно здесь во мне проснулась жажда обладания настоящими сокровищами?
- Давай помогу уж тады, раз сама ничо не можешь, - снова заворчал Варт, но уже без злобы, а по-доброму. – Кому берёшь-то? Мальчику, аль девочке?
Сначала я растерялась, не понимая, о чём меня спрашивают. Какому мальчику? Какой-такой девочке? Но потом осознала, чем именно интересуюсь, и, старательно скрывая смущение, выпалила:
- Мальчику!
Подумала с секунду и увереннее добавила:
- И девочке.
- Большая семья – эт хорошо, - одобрительно кивнул лавочник и нагнулся к нижней полке, куда я со своим любопытством ещё не добралась. – Во! Оценяй.
Ох!
- Какой красивый…
- А то! – польщённо кхекнул гном. – Барахла не держим!
И украдкой стёр пыль с ночника, передавая его мне.
- Но он, наверное, очень дорогой… - Я приняла его с благоговением, восхищённо рассматривая удивительной красоты вещь.
В небольшой стеклянный шар был заключён настоящий кусочек целого мира: полноценный замок с центральной башенкой, рвом, опущенными воротами и крохотным рыцарем на белоснежном коне. Вокруг башни обвил своё чешуйчатое тело угольно-чёрный дракон, внимательно наблюдающий за приближающимся героем, а в самой башне, на что угодно готова поспорить, томится прекрасная принцесса. Увы, её я рассмотреть не смогла, но и неудивительно – очень уж всё было миниатюрным.
Но как же искусно выполнено! Кажется, даже травинки можно разглядеть каждую по отдельности! Чешуйки дракона, ворсинки коня… Всё, я влюблена! И если сейчас сэр Варт заявит, что это чудо стоит целое состояние, то я продам всё, что у меня есть, но выкуплю эту прелесть!
- Ну, вапщет да, - с какой-то странной неохотой согласился со мной лавочник и нервно потеребил бороду. – Но я сказал, что ты мне нравишься, да? Кароч, давай торговаться.
Я уставилась на Варта в полнейшем недоумении. Я не ослышалась? Сам гном мне это предложил? Да их скупердяйство уже в легенды вошло! Классикой стало!
Нет, что-то тут не так…
- У вас проблемы? – не удержалась я от вопроса, хотя, наверное, будь кто другой на моём месте – ухватился бы за предложенную возможность обеими руками, наплевав на любые причины. – Может, помощь нужна?
- От тебя-то? – скептично усмехнулся лавочник и поморщился. – Не бери в голову. – И сердито прикрикнул: - И не отвлекай! Торговаться будем, аль как? Аль не нужен Чарофон?
- Нужен! – я вцепилась в ночник обеими руками, понимая, что не отдам. – Сколько хотите?
- Ай, только ради тебя, красивая! Пятьдесят золотых!
У меня аж дыхание перехватило. Даже если я вложу в покупку все свои деньги, мне всё равно не хватит. И как-то сам собой разгорелся азарт, хотя я никогда не любила торговаться, благодаря своему чутью точно зная честную цену каждой вещи. За эту я без раздумий отдала бы все сто золотых, но их у меня не было. И я пошла в атаку.
- Ско-о-олько?! Да вы только взгляните сюда! Да-да, на коня! Разве бывают у коней такие редкие гривы? Да он явно чем-то болен! А рыцарь? Во всей его фигуре сквозит уныние и неохота предстоящей битвы. Это неправильный рыцарь! А замок? С одной-единственной башней? Не смешите меня, в нормальном замке их должно быть как минимум три! А дракон! Вы только посмотрите на это несчастное создание! Он денно и нощно охраняет своё сокровище, изнервничался, исхудал, изнемог… А стоит ли оно того? Вдруг он вообще охраняет пустое место? Вы представляете величину моральной травмы несчастного, когда это станет известно?
Гном слушал молча, оторопев от моего напора, но под конец шумно гоготнул в бороду и деловито уточнил:
- Твоя цена, Злата?
- Десять золотых, - твёрдо произнесла я, глядя ему в глаза. – Я понимаю, это чудо стоит гораздо дороже, но больше у меня просто нет.
На несколько мучительно долгих секунд повисло гнетущее молчание. Я уже подумала, что у нас ничего не выйдет, но тут Варт зачем-то огляделся, тяжело вздохнул, качнул головой… Но когда снова взглянул на меня, то глаза его светились добродушием, а не досадой.
- Я те говорил, что ты мне нравишься? В общем, моя последняя цена…
Я затаила дыхание, не в силах унять дрожь излишне нервничающего хвоста.
- Семь золотых и ни медяком больше.
В горле застрял воздух, и я сдавленно булькнула. Он серьёзно?! Семь? Точно семь? Не семьдесят? Не семнадцать??
- Чо, много? – забеспокоился Варт и сочувственно похлопал меня по спине, для чего ему пришлось меня обойти. – Ты главное эта, дыши давай. Дыши-дыши. Идём, упакуем. Эт я ещё про расширенную комплектацию не сказал. Надо?
- Надо! – выдохнула я хрипло, хотя ещё не знала, что туда входит. – Почём?
- Комплектация ж, - вдруг обиделся лавочник и даже его борода глянула на меня с укоризной. – Всё входит в цену. Как и три питающих кристалла, да набор инструментов для починки. Ты ж мастер, ежели шо – сама справишься?
- А что – ломаются часто? – насторожилась я.
Мы уже подошли к стойке и гном нырнул куда-то под неё. То ли в поисках озвученной комплектации, то ли за упаковочным материалом.
- Да не, - донеслось из-под стола, - мы всё на совесть делаем. Но то ж дети, сама поди знаешь! Им только дай в руки, чо угодно сломают. Моделька из новых, с усиленным каркасом, но и тут свои нюансы есть. Во, глянь сюды.
Следующие пятнадцать минут меня грамотно инструктировали, куда и что вставлять, чтобы заработало, как переключать режимы и в каком месте что откручивается, чтобы добраться до центрального механизма. Под конец мини-лекции мне действительно вручили несколько маленьких отвёрток, мешочек с той самой расширенной комплектацией, куда вошли мини-кристаллы с записями сказок и колыбельных, а сам Чарофон упаковали в плотную коробку и вручили с неожиданными словами благодарности.
- Вот! Самой лучшей моей покупательнице!
Не знаю почему, но я так расчувствовалась, что не только поблагодарила Варта в ответ, но и даже приобняла.
- Вы даже представить себе не можете, какой счастливой меня сделали! Спасибо вам огромное! Дай высшие вам всех благ и процветания!
Покупательница, из-за которой Варт на несколько минут даже позабыл о проблемах, ушла, а с лица гнома медленно сползло искреннее умиление, сменившись горькой усмешкой. Эх, если бы и другие были, как эта пигалица… Не все, но хотя бы некоторые.
Вздохнув так тяжко, словно на его плечи разом навалились все горы мира, Варт подошёл к ближайшему стеллажу и начал неохотно снимать с него выставленный товар, то и дело отлучаясь в подсобку, чтобы разложить бесценные механизмы по коробкам.
Можно. Можно было задрать цену до небес, да хотя бы те же десять золотых с неё вытянуть, но какой в них толк, если каждый час в этом городе – как жизнь на подожжённой пороховой бочке? Прав был батя, ох как прав, когда звал с собой обратно в горы. Это он, дурень, всё надеется на лучшее.
Хотя, надо признать, визит Златы раскрасил его день яркими красками.
Может именно ради таких покупателей он всё ещё здесь?
Эх, кабы их было хоть капельку больше…
ГЛАВА 8
Первый квартал, а то и все два, я шла глупо улыбаясь и прижимая к себе покупку. До сих пор не верится, что это чудо теперь моё! Такое маленькое, но такое удивительное! Настоящее рукотворное чудо! Эх, если бы я только могла, если бы меня только взяли, обучили… Я бы ни секунды ни думала, кем хочу стать! Это ведь сколько трудолюбия, усердия и фантазии вложено в одно маленькое творение! А сколько их там было? Десятки!
Эх…
В себя я пришла, как ни странно, одним мгновением. Просто мысли вдруг переключились на то, что у меня ещё и сдача осталась, а затем и на другие покупки, требующие внимания. И как бы ни хотелось иного, пришлось сосредоточиться уже на них. С этим я справилась без особого труда. Даже додумалась сделать небольшой крюк (спасибо прохожим, указавшим короткий путь) и заглянуть в справочную городской дилижансной станции, где узнала расписание ближайших рейсов. Что ж, если всё пойдёт по плану, то уже завтра в обед мы отправимся дальше. Всё равно раньше ничего в нужную сторону не идёт, а тянуть и дальше просто не в наших интересах. Понятно, что если Тигран будет поправляться слишком медленно, чтобы выдержать путь без последствий, мы никуда не двинемся, но после посещения лавки чудес очень уж хотелось верить в лучшее.
А ведь с ночи нашего венчания прошло уже больше трёх суток… Или нет?