Чаепитие с чернокнижником. Александра Дубровская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

На пороге совершеннолетия в крови Весты ши Онер пробудилось белое пламя – отголоски древней магии её народа. Несколько едва тлеющих искр, но и этого хватило, чтобы изменить судьбу Весты навсегда. И многие скажут, что в лучшую сторону: учеба в закрытом университете для избранных, жених – наследный принц Небесного замка, безбедная жизнь в роскоши и достатке… А так же толпа благородных дев, каждая из которых ненавидит Весту и мечтает занять её место. И не важно, что леди ши Онер не прельщает роль безмолвного украшения будущего короля.

   Как научиться жить в золотой клетке, если не можешь забыть сладко-горький вкус свободы? Как завоевать уважение будущих подданных, если у тебя слишком загорелая кожа и грубые руки, которые держали вещи тяжелее шпилек, вееров и магофона?

   Заключить пари с главной гадюкой Небесного замка? Прожить полгода в мире простых людей и нелюдей без поддержки жениха и родителей? Пустяк, если ты выросла у Корней Андаунны и знаешь правило трех «не»: не ссорься с истами, не стой на пути у гонцов и не связывайся с черными магами.

   Но когда до заветной победы остается всего два месяца, все может пойти наперекосяк. Особенно, если тебе на голову свалится сосед-чернокнижник, а вместе с ним – демоны, преступный мир Андаунны и расследование кровавого убийства, которое изменит и Весту, и всех, кто ей дорог.

ПРОЛОГ

Веста ши Онер

   – Ты же знаешь, одно мое слово – и они выполнят любое твое желание, – не отрываясь от бумаг, вкрадчиво напомнил мой жених.

   Я с трудом сдержала обреченный вздох.

   Снова Вилард за свое. Мы знаем друг друга восемь лет, а он упорно не понимает, чем меня не устраивает поведение придворных. Неудивительно: по законам нашего народа все члены королевской семьи – божества, чьи жизни священны и ценятся в сотни раз больше, чем жизни других наисс. И упаси тебя Свет бросить хоть один неуважительный взгляд на того, за чьей спиной горят крылья из белого огня.

   На меня такое отношение не распространялось. Частью королевской семьи я стану только через восемь месяцев, но даже тогда ситуация не изменится. Белого огня во мне – едва тлеющие искорки. За восемь лет обучения всё, чего я добилась от своего пламени – это яркий ореол света, отгоняющий мелкую нечисть. Хотя с тем же успехом их отпугнет свет обычного фонарика. «Невероятные» способности, ничего не скажешь.

   Я глубоко вздохнула, беря эмоции под контроль. До Виларда достучаться трудно, но одно слабое место у него было. Сочувствие к невесте, которая совсем не грезила остроконечными шпилями Небесного замка. Если бы не долг перед родителями, бежала бы я из рассадника крылатых змей куда глаза глядят.

   – Ваше высочество, – спокойно произнесла я, призывая на помощь все свое красноречие и дипломатичность, – дело не в желаниях, а в отсутствии уважения. Зачем вам королева, о которую вытирают ноги все, кому не лень?

   А кому лень, за тех отыграются более трудолюбивые. Но должна признать , делали они это виртуозно. «Как думаете, леди ши Онер, могут ли полевые цветы отрастить колючки и превратиться в изящные розы?» «Леди ши Онер, вам не кажется, что после прогулки в саду моя кожа утратила былую белизну?» «Ох, сегодня утром я слышала щебетание синичек в городском парке. Им никогда не сравниться с пением королевских соловьев».

   И так изо дня в день. Намеки на то, что я выросла за пределами Небесного замка, полностью лишена мелодичного голоса наиссы, а моя кожа слишком смуглая для благородной леди. Но в ответ я лишь улыбалась и молчала, скрипя зубами и мечтая передушить этих крылатых змеюк. Не потому, что мне нечего было им ответить . Просто выражения, которые вертелись на языке, считались грубым нарушением этикета. А завуалированные оскорбления – это искусство, которое наиссы оттачивали чуть ли не с пеленок. Увы, я пятнадцать лет прожила среди обычных людей, где таким изяществам места не было. А давать новый повод для ядовитых перешептываний за спиной – увольте. Они и так скоро сведут меня с ума.

   Вилард отложил документы и впервые за весь разговор посмотрел на меня. Лучше бы он этого не делал. Под пристальным взглядом неестественно зеленых глаз я растеряла половину той уверенности, которую с таким трудом собирала под дверями кабинета принца.

   – Мне даже цвет свадебных приглашений выбрать не разрешают! – выпалила я, не сдержав эмоции.

   Не говоря уже о выборе платья, участии в оформлении зала или доступе к списку гостей. И ладно бы я не знала всех тонкостей, связанных с этикетом высокородных наисс. Но ведь знаю же! Да, чтобы выучить внушительный трехтомник, мне понадобился год. Даже хранительница традиций Небесного замка, которая присутствовала на экзамене по этикету, одарила меня скупой похвалой. Но нет, у распорядителей на все возмущения был один ответ: «Не положено». И эти слова стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

   Тьма, да я даже не представляю, кто будет на свадьбе! Не считая родителей и членов королевской семьи.

   – Условия пари оформили в договоре? – в конце концов тяжело вздохнул жених, сдаваясь под моим натиском.

   Я быстро закивала и положила на стол стопку бумаг с подписями леди ши Арук. Моей на них пока не было: по законам наисс после помолвки я обязана согласовывать с женихом все серьезные решения, расписанные на пятидесяти страницах «Правил истинной леди». Но это ещё полбеды, ведь после свадьбы я даже шпильки без спросу купить не смогу. Одна надежда – будущему королю есть чем заняться, и те жалкие крохи свободы, что ещё у меня остались, никто не отберет.

   И да, я согласилась на пари со злейшим врагом семьи. Что угодно, лишь бы сбежать из золотой клетки. Иначе до свадьбы точно сойду с ума.

   Я терпеливо ждала, пока Вилард ознакомится с условиями пари. Даже дыхание затаила, боясь спугнуть призрак короткой свободы, маячивший за спиной жениха.

   Мне сказочно повезло, что у крылатых змей была одна слабость – хроническая азартность. Пари для наисс не менее священны, чем носители белого огня. Хотя за восемь лет я так и не поняла, почему.

   Условия пари были до смешного простыми. Прожить полгода вне Кроны Андаунны и Небесного замка, среди простых людей и нелюдей. Разумеется, без помощи его высочества и родителей.

   Что может быть легче? Я прекрасно ориентировалась на главных Ветвях Андаунны, а за начальную сумму в сто золотых зоутов можно целый месяц спокойно снимать квартиру, пусть и с видом на железную стену магических генераторов. Ещё и десять-двадцать монет на неделю жизни останется, пока я не найду работу. Например, в любой цветочной лавке, которых полно на той же Зеленой ветви.

   – Я не могу согласиться на такие условия, – спокойный голос Виларда прозвучал как приговор. Я вскинулась, но жених поднял руку, прося дослушать. Дождавшись моего выдоха, принц продолжил: – Я обещал твоим родителям, что позабочусь о твоей безопасности. А в договоре писано, что любая помощь с моей стороны, в том числе и защита – запрещена. Мне нужно серьезно поговорить с леди ши Арук.

   Произнося последние слова, Вилард недобро прищурился.

   – Она ждет за дверью, – осторожно сообщила я, невольно жалея соперницу.

   Язык не поворачивался назвать моего жениха открытым и эмоциональным. По его лицу невозможно было сказать, о чем он думал или какие чувства испытывал. Но за столько лет я научилась различать несколько эмоций. И такой задумчивый взгляд значил только одно – ши Арук серьезно влипла.

   Вилард хлопнул по столу, снимая с кабинета защитное плетение, и громко произнес:

   – Леди ши Арук, будьте любезны, составьте нам компанию.

   Дверь бесшумно открылась, и в кабинет величественно вошла Виоленн ши Арук. Выглядела она, как всегда, безупречно: иссиня-черные волосы были завиты крупными локонами и с обманчивой небрежностью перехвачены атласной лентой, идеальное тело облегало темно-синее платье под цвет огромных глаз, сиявших на бледном лице наиссы. Сразу видно, что настоящее солнце, а не иллюзию на силовом куполе Андаунны, леди ши Арук видела крайне редко.

   Рядом с блистательной Гадюкой, главной крылатой змеей Небесного замка, я чувствовала себя желтоголовым одуванчиком на фоне синей розы. Русые волосы казались слишком тусклыми, серые глаза – маленькими и невыразительными, а желтое платье – простым и безвкусным.

   Я незаметно ущипнула себя за руку, сбрасывая наваждение ши Арук. Змея снова использовала свои способности, отправив мою самооценку на дно Бездны. Но просчиталась: за столько лет я научилась отличать свои эмоции от наведенных.

   Виоленн присела в глубоком реверансе, низко склонив голову и пряча досаду, что ментальный удар не попал в цель.

   – Вы хотели меня видеть, ваше высочество? – пропела Гадюка, бросая на принца преданные взгляды.

   На лице Виларда снова появилась непроницаемая маска, как и всякий раз, когда он разговаривал с подданными.

   – Хотел, леди ши Арук. Прошу вас, присаживайтесь, – принц указал на кресло, стоявшее рядом с моим.

   Виоленн заняла предложенное место, мельком одарив меня торжествующей улыбкой. И тут же насторожилась, не заметив привычной злости в моих глазах.

   Зря радуешься. Вежливость – далеко не признак уважения и расположения к собеседнику.

   – Леди ши Арук, поправьте меня, если я ошибаюсь, – бесцветным тоном начал Вилард, не сводя с Виоленн внимательного взгляда, – но ваша семья – династия законников, чьи предки составили первую редакцию Кодекса небесного народа. А отец вот уже полвека представляет интересы Небесного замка на собраниях Ветвей Андаунны.

   – Все верно, ваше высочество, – улыбка Виоленн немного померкла. Похоже, крылатая змея заподозрила, что неспроста принц начал издалека.

   – Странно. С такой наследственностью вы наверняка окончили школу законников. Да и лорд ши Арук не оставил бы процесс вашего обучения без должного внимания. Почему же вы не добавили в договор пункт об обеспечении безопасности леди ши Онер? Вы же не собирались намерено подвергнуть риску жизнь будущей королевы Небесного замка?

   Я прикрыла глаза, мысленно костеря себя за невнимательность.

   Тьма. Условия безопасности. Как я их пропустила? Это же один из главных пунктов договора на пари!

   Леди ши Арук едва заметно вздрогнула и поспешно ответила:

   – Ни в коем случае, ваше высочество.

   – Тогда почему этот пункт отсутствует? – от голоса Виларда повеяло смертельным холодом.

   Виоленн побледнела и крепко сжала подлокотники кресла.

   На её месте я бы тоже испугалась. Практически прямое обвинение в покушении на жизнь члена королевской семьи, пусть и будущего.

   Похоже, я снова ошиблась. Вилард прекрасно понимал, как меня задевало презрение придворных, и его это злило не меньше.

   – Это… – леди ши Арук судорожно вздохнула и, взяв себя в руки, расплылась в виноватой улыбке, – досадное недоразумение, ваше высочество. Я недостаточно осведомлена о защите королевской семьи, а потому решила, что вы лучше меня знаете, какие меры безопасности стоит предпринять. Уверяю, я испытываю к леди ши Онер исключительно теплые чувства и никогда бы себя не простила, если бы по моей вине с ней произошло несчастье.

   «Но если бы кто-то оказал мне услугу и избавил от «горячо любимой» выскочки, я бы его озолотила», – огромными буквами читалось на её лице. И если я видела эти мысли, то для Виларда они тем более не были тайной.

   Черты лица принца заострились, на дне ярко-зеленых глаз мелькнули недобрые тени. Но спустя миг буря исчезла, словно её и не было. Вилард откинулся на спинку кресла и почти доброжелательно произнес:

   – Что ж, я рад, что мы разрешили это недоразумение. В таком случае, не буду вас больше задерживать, леди ши Арук.

   Виоленн неуверенно поднялась на ноги. Почти робко спросила:

   – А как же пари?

   – О, не беспокойтесь, – Вилард третий раз на моей памяти открыто улыбнулся. И эта улыбка напоминала оскал хищника, только что загнавшего добычу в ловушку. – Я составлю новый договор, с учетом рекомендаций королевских законников. Думаю, мы подпишем его через неделю. Вы не согласны с моим решением?

   – Как можно, ваше высочество. Вы, как всегда, правы, – Виоленн сдержано поклонилась. – Да осенит Свет ваш путь.

   – Взаимно, леди ши Арук. Ступайте.

   Как только за Виоленн закрылись двери, по стенам кабинета пробежали зеленые искры защитного плетения.

   Что ж, вот он, момент истины.

   Под пристальным взглядом жениха я заерзала и робко спросила:

   – Злитесь?

   Вилард ответил не сразу. Устало провел руками по лицу и отрицательно качнул головой:

   – Нет. Беспокоюсь.

   Ожидаемо. Учитывая, как я вела себя первые годы после пробуждения белого огня. До сих пор стыдно.

   – Я пыталась сбежать первые три года, – я подняла руку, на которой блестело массивное обручальное кольцо с королевским гербом – крылатой змеей. – Сейчас как-то поздно.

   – Я нисколько не сомневаюсь, что ты вернешься и не опозоришь честь семьи. Мое беспокойство… иного рода, – Вилард так пристально посмотрел на меня, будто пытался рассмотреть что-то, о чем я и сама не подозревала. – Ты уверена, что хочешь этого?

   Только Свет знает, каких усилий мне стоило не отвести взгляд. Жених использовал дар эмпата: моя голова стала тяжелой, в ушах зазвенело, а во рту появился горьковатый привкус.

   Я глубоко вздохнула и сложила пальцы знакомой фигурой. Легкие обожгло внутренним огнем, на мгновение перехватило дыхание – и неприятные ощущения прошли.

   Что ж, хоть какой-то толк от моего пламени.

   Теперь, когда магия Виларда не давила на меня, я крепко задумалась над его вопросом. Нужно принять окончательное решение здесь и сейчас, ведь назад дороги не будет.

   Перед свадьбой не надышишься. И жених не зря волновался за мою безопасность – у нас много врагов. Но никто из них не знал о моем существовании. Правящая семья надежно оберегала единственную наиссу с белым пламенем, что родилась за последние полвека. Наша магия медленно вырождалась, ещё два-три столетия – и не факт, что в нас останется хоть одна капля белого огня. А потому, желая укрепить силу крови, король вернул моей семье положение в обществе, лишь бы я согласилась выйти замуж за Виларда. Положение, которое сам же отнял чуть меньше века назад. Быстро же он сменил гнев на милость, стоило только моему дару пробудиться…

   Я прикусила нижнюю губу, отгоняя опасные мысли. В Небесном замке слишком много ментальных магов, верных королю Ульрику ши Тэнэру, чтобы позволять себе думать о подобном.

   В любом случае, свободы мне больше не видать. Мое пламя слишком слабое, чтобы со мной хоть кто-то считался. А долг перед семьей не позволит сказать у священного камня «нет».

   И упускать последнюю возможность почувствовать себя свободной… Нет, я просто сойду с ума.

   – Да. Уверена, – твердо ответила я.

   В глазах принца мелькнула странная тень, но я так и не поняла, что за эмоции успела заметить. И даже не стала гадать. Бессмысленно. Столько раз я ошибалась, думая, что поняла Виларда. Но даже спустя восемь лет знакомства собственный жених все ещё оставался для меня загадкой. И если честно, до последнего не верилось, что он согласится на эту авантюру. Нет, Вилард всегда потакал моим слабостям, заступаясь перед семьей. Но сегодня я просила слишком много.

   – Хорошо. Будем считать, что это мой свадебный подарок.

   Вилард снял трубку магофона и быстро набрал короткий код вызова.

   В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась. Моргнула и с недоверием посмотрела на жениха. Но смешинки, всегда появлявшиеся в глазах принца, когда он разрешал мне очередную «шалость», убедили, что слух не подвел меня.

   Впрочем, радость моя была недолгой.

   – Но с тобой пойдет Альдер, – с едва заметной улыбкой добавил Вилард.

   Так и знала, что будет подвох.

   – Нет… – обреченно простонала я, откидываясь на спинку кресла. – Только не Альдер…

   Это будут очень долгие шесть месяцев.

ГЛАВА 1

Четыре месяца спустя…

   Веста ши Онер

   Я теребила юбку черно-белого платья, с опаской наблюдая за истой Шанаи – хозяйкой, сдавшей мне квартиру на Зеленой ветви. Черные когти исты клацали по столешнице кухонного стола, алые глаза горели на узком, покрытом черной чешуей лице. По деревянному полу недовольно бил лысый хвост с кисточкой в виде звездочки.

   Вот уже полчаса иста сосредоточенно вчитывалась в строчки банковской выписки, словно заучивала её на память. А меня с каждой минутой все больше терзали мысли, что сегодня сбудется мечта хозяйки – выставить крылатую наиссу за дверь.

   Тьма, в последний раз я так нервничала, когда знакомилась с будущим женихом! Да и то ноги не подкашивались, а руки не дрожали так, словно я месяц жила на склонах Поющих гор.

   – Что ж, ши Онер, – проскрежетала иста Шанаи, сверля меня недобрым взглядом, – похоже, в этот раз вы оплатили все счета.

   Как и трижды до этого. Впрочем, какая мелочь для исты, люто ненавидящей наисс. Стоит мне хоть раз задержать плату за квартиру или нарушить правила хозяйки – и меня выставят на улицу в тот же миг.

   Иста нехотя придвинула к себе наш договор и поставила размашистую подпись. Документ загорелся лиловым светом и растворился в воздухе – вернулся в канцелярию управления недвижимостью.

   Я осторожно выдохнула, продолжая мило улыбаться.

   Да! Договор продлен, осталось пережить ещё две встречи с истой Шанаи – и победа у меня в кармане!

   Хозяйка квартиры поднялась из-за стола, поправила строгий черный костюм, сливавшийся с цветом антрацитовой чешуи. К чашке чая иста демонстративно не притронулась, но готова поспорить, не предложи я угощение, она бы ещё час скрупулезно изучала документы.

   – Благодарю, иста Шанаи, – я тоже встала, чтобы проводить хозяйку квартиры до двери. – Рада, что мы с вами продолжаем сотрудничать.

   Судя по кислому выражению лица, иста была иного мнения. Если бы не законы Зеленой ветви, запрещающие выставлять квартирантов без веских причин, в число которых не входила расовая принадлежность, Шанаи в жизни не пустила бы меня на порог. Думаю, она уже сотню раз пожалела, что доверила оформление первой сделки посредникам и уехала на отдых к Северному морю. А когда вернулась, её ждал неприятный сюрприз – крылатая наисса-квартирантка.

   Я мысленно вздохнула, вспоминая возмущение исты Шанаи и месяц мытарств по всем инстанциям, где она пыталась оспорить законность сделки. Увы, посредники не нарушили ни единый пункт договора. Хотя к концу первого месяца я сама была не рада, что сняла квартиру у исты Шанаи. А ведь повелась на близость цветочного рынка и арок с порталами.

   – Удачного месяца, ши Онер, – произнесла иста тоном, которым обычно насылают проклятия, и покинула квартиру.

   Закрыв за ней дверь, я напряженно прислушалась. Лестница, как и весь дом, была очень старая, и каждая ступенька отзывалась оглушительным скрипом, который слышали все люди и нелюди, снимавшие квартиры. Но заменять половицы никто не спешил. Как иначе узнаешь, когда суровая иста Шанаи покинет дом?

   Затаив дыхание, я считала, сколько ступеней осталось до входной двери.

   Пять, четыре, три, две…

   За спиной послышался странный треск, на голову посыпалась штукатурка.

   Это ещё что за демовщина?

   Я недоуменно обернулась, но источник странного звука не увидела. Треск повторился, в этот раз гораздо громче. Я подняла глаза… и едва успела отпрянуть, вжимаясь спиной в дверь.

   Потолок с грохотом рухнул на пол, подняв облако бело-серой пыли. Встревожено пискнула сигнализация, но я быстро хлопнула в ладони, отключая её.

   В первый миг я надеялась, что иста Шанаи ничего не услышала. На несколько мгновений в доме воцарилась полная тишина. Кажется, все жильцы затаили дыхание, разделяя мою надежду.

   Но она умерла, стоило мне вновь услышать скрип ступеней.

   Он приближался. Медленно и неотвратимо, как расплата за самые страшные деяния.

   Это конец.

   Я нервно хлопнула в ладони, и в воздухе закрутился магический смерч «губки», которая в считанные мгновения впитала в себя белую пыль.

   Так, на четвертый этаж иста поднимется секунд за тридцать. Мало, катастрофически мало времени. Тьма! Куда мне деть куски потолка? И чем прикрыть огромную дыру?

   Казалось, хуже уже не будет. Но когда пыль полностью впиталась в губку, я с удивлением обнаружила посреди кухни не только куски потолка. На полу, отчаянно чихая и стряхивая с одежды пыль, сидел незнакомый мужчина. Его глаза горели янтарным пламенем, взъерошенные волосы непонятного цвета стояли дыбом, на домашних штанах и футболке зияли подпаленные дыры.

   Бросив быстрый взгляд на потолок и вспомнив, кто жил этажом выше, я с трудом сдержала стон отчаяния.

   Ну почему именно сегодня?

   – Добрый вечер, – сосед оглушительно чихнул, с трудом поднимаясь на ноги.

   Да какой он добрый, благослови тебя Тьма!

   Ответить я не успела.

   – Ши Онер, – дверь вздрогнула от мощного удара, – что у вас происходит?

   Я сглотнула, представляя, что сделает иста, если войдет в квартиру, и даже почувствовала, как на шее смыкаются антрацитовые когти.

   – Это не у меня, иста Шанаи, – поспешно заверила я. – Грохот сверху шел.

   Сосед поперхнулся и бросил на меня недобрый взгляд.

   А нечего было падать мне на голову!

   – Найт Джед, – в голосе исты звучало такое предвкушение и радость, что я нервно передернула плечами. – Прелестно. Давно пора выставить этого чернокнижника. Не место всякой падали в нашем благополучном районе!

   Найт Джед одарил меня очень «ласковым» взглядом и ткнул пальцем в потолок. А потом выразительно показал на себя и кивнул в сторону двери.

   Тьма! Второе правило исты Шанаи, прописанное в договоре – никаких мужчин в её квартире.

   Мысли лихорадочно заметались в голове.

   Так, если иста поднимется в квартиру найта, то увидит дыру и поймет, что он здесь. И плевать хозяйке будет, что это не я пригласила мужчину в квартиру, а он сам свалился мне на голову.

   Вот же Тьма!

   – Выше и левее, иста, – я напряженно прикусила губы, на ходу придумывая оправдание для соседа. – Найт Джед ушел по делам рано утром и все ещё не вернулся. Вероятно, шум шел с верхних этажей.

   Которые принадлежали семье хтонов, а не исте Шанаи. К ним она точно не пойдет выяснять отношения, да и в квартиру чернокнижника вряд ли полезет. Кто знает, какие охранные системы он поставил. Одна надежда на легендарное чувство самосохранения исты.

   Надежда оправдалась. Но совсем не так, как я надеялась.

   – Что ж, тогда не будем беспокоить соседей, – от ласково тона исты мне стало не по себе, и не зря. – Кстати, ши Онер, будьте любезны, впустите меня в квартиру. Кажется, я забыла на столе свои очки.

   Вот теперь точно конец.

   – Одну минуту, иста Шанаи, – с трудом выговорила я, сильнее прижимаясь к двери.

   Положение – хуже не придумаешь. Теперь нужно куда-то спрятать не только куски потолка, но и соседа-чернокнижника!

   Найт Джед щелкнул пальцами, привлекая мое внимание. После выразительно показал на дверь и сделал пару движений, будто открывает её.

   Он головой ударился?

   Я решительно замотала головой и показала на шкаф, стоявший у входа в спальню. Найт обернулся, немного подумал и тоже мотнул головой, вновь указав на дверь. В его руках вспыхнули янтарные нити плетения, быстро свиваясь в смутно знакомую фигуру.

   Что задумал чернокнижник? Иллюзии на исту не подействуют!

   Но выбора упрямый сосед мне не оставил. На ватных ногах я повернулась, глубоко вздохнула и, приветливо улыбнувшись, открыла дверь. Но не успела сказать и слова, как иста Шанаи отодвинула меня в сторону и шустро влетела в квартиру.

   Я зажмурилась, мысленно готовясь собирать вещи. Но разгневанных воплей не последовало.

   Осторожно открыв глаза, я недоуменно моргнула.

   Кухня была в идеальном состоянии. Ни огромной дыры в потолке, ни кусков штукатурки и деревянных досок, ни белых разводов.

   Но не померещилось же мне?

   – Вот видите, – нервно улыбнулась я, – все в полном порядке. И у меня, и у найта Джеда.

   Иста Шанаи пристально осмотрела комнату, шумно втянула воздух. Широкие ноздри настороженно трепетали, словно хозяйка чуяла подвох, но никак не могла понять, в чем же дело.

   – Ши Онер, а покажите-ка мне отчет комиссии по безопасности за прошлый месяц.

   – Одну минуту.

   Я сделал несколько неуверенных шагов, по дуге обходя место, куда свалился сосед. Очень предусмотрительно. Стоило сделать ещё шаг, и меня обдало горячим воздухом. С трудом подавив изумление, чуть повернула голову вправо и замерла.

   Мой сосед никуда не исчезал. Он стоял в двух шагах от исты Шанаи, держа на вытянутых руках двенадцать спиралей. Они неспешно крутились вокруг своей оси и от каждой тянулись мерно пульсирующие сети.

   Он умеет «листать память мира»? Тьма, Виларду это заклинание дается через раз. А тут – человек и так быстро вытянул образ из мешанины информационного поля?

   Сосед яростно замотал головой, корча страшные рожи.

   Тьма. Мне нельзя в комнату. Меня там не было, когда обрушился потолок. Если зайду за спину соседа, то иста перестанет меня видеть. Сомневаюсь, что она проигнорирует такую странность.

   – Я жду, ши Онер, – злорадно напомнила о себе хозяйка квартиры.

   Да что ж сегодня за день!

   Я обернулась и выдавила из себя виноватую улыбку:

   – Вы знаете, я только что вспомнила. Мы ж сдали их в комитет безопасности. Они проверяют работу дежурной бригады.

   – Какая жалость, – фальшиво вздохнула иста Шаина. – Что ж, тогда я проверю, не оставила ли очки на столе.

   Я облегченно перевела дух. Как оказалось, рано. Потому что направилась иста не к кухонному столу, а в мою комнату. И на её пути замер найт Джед, отчаянно пытаясь не чихнуть.

   Иста вот-вот наткнется на его заклинание.

   Я рванула к столу и смахнула на пол стеклянную кружку. Свою, купленную на деньги с первой зарплаты в цветочной лавке.

   Но хозяйка это поняла не сразу. Остановившись, она резко крутанулась на носках и бросилась к осколкам. С заклинанием чернокнижника она разминулась всего на пол-ладони.

   – Ох, я сегодня такая неуклюжая, – я с показным огорчением всплеснула руками.

   Мне удалось выиграть немного времени, и найт им воспользовался. Стиснув зубы, сосед бесшумно сместился вправо и развернул «окно памяти». Воздух пошел крупной рябью, но когда иста разочаровано выпрямилась, никаких помех уже не было. Лишь на полу лежал кусок штукатурки.

   Осторожно зайдя за спину исты, я подтолкнула его ближе к магу. Из-за «окна» появилась босая нога чернокнижника, которой он мгновенно придвинул его к себе.

   Полминуты, показавшейся мне вечностью, хозяйка квартиры осматривала мою комнату.

   – Нашли очки, иста Шанаи? – вежливо поинтересовалась я, спрятав трясущиеся руки за спину.

   – Наверное, оставила их дома, – разочаровано произнесла хозяйка. – Что ж, не буду больше отнимать ваше время.

   И снова пошла прямо на чернокнижника. Я увидела, как «окно» пошло мелкой рябью – выпило слишком много силы найта Джеда. Ещё мгновение-два – и заклинание развеется.

   – Иста Шанаи, я тут подумала, – я схватила хозяйку квартиры за руку, чем ввергла её в шок, – а зачем вам спускаться по этим жутким, неудобным, противно скрипящим лестницам? Я могу открыть вам проход прямо на улицу.

   Иста вырвала руку и шарахнулась в сторону, глядя на меня так, словно я откусила ей все пальцы. Чешуя на её лице настолько выцвела, и я испугалась, что исту вот-вот хватит удар. Как же, ненавистная наисса посмела коснуться истинного дитя Демиурга.

   – Благодарю, но не стоит, – ледяным тоном отрезала иста Шанаи и зло блеснула алыми глазами. – Я больше доверяю своим ногам, чем магии крылатых уродцев.

   Очередное оскорбление я пропустила мимо ушей. Пусть хоть белой курицей обзывает. Главное, сосед снова переместил «окно», а иста, оскорбленная моим предложением, высоко подняла голову и гордо направилась к двери. Даже не заметила белые разводы на паркете.

   – До следующего месяца, ши Онер, – брезгливо бросила иста Шанаи и перешагнула порог квартиры.

   – Да озарит Свет ваш путь, – радостно пожелала я и быстро закрыла дверь.

   За спиной раздался шумный вздох облегчения. Воздух снова пошел рябью, и заклинание распалось. Найт Джед вытер со лба испарину и потянулся. А не успела я и глазом моргнуть, как сосед бесцеремонно уселся за стол.

   – И вам светлого пути, найт Джед, – прошипела не хуже исты и нависла над чернокнижником. – Позвольте полюбопытствовать, как вот это понимать?

   Я невежливо ткнула пальцем в дыру.

   – Решил познакомиться с соседкой, – широко улыбнулся найт, подтянув к себе нетронутую чашку исты Шанаи и вазочку с печеньем. Пригубив остывший чай, поморщился и отставил его в сторону.

   Я наблюдала за его действиями с открытым ртом. Интересно, когда сосед поймет, что нарушает все правила этикета?

   – То есть четыре месяца вы демонстративно меня избегали, а сегодня, в день «расплаты», решили познакомиться?

   – Так это у вас сегодня день расплаты, – игнорируя мои красноречивые взгляды, пожал плечами найт Джед и захрустел шоколадным печеньем. – А я рассчитался с истой Шанаи ещё два дня назад.

   Ясно. Взывать к совести и воспитанию бесполезно.

   – Рада за вас, – ядовито бросила я, забирая у найта вазочку и пряча её в шкаф. – А вот нашему знакомству – совершенно нет. Не расскажете мне, как вы собираетесь заделывать дыру в моем потолке?

   – Вы хотели сказать «в вашему полу»? – невинно поинтересовался найт Джед, откинувшись на спинку стула. – А никак. Меня и такая обстановка устраивает. Ковер брошу, чтоб глаза не мозолило, и все.

   – Мне вы тоже предлагаете ковер к потолку прибить? – вкрадчиво поинтересовалась я.

   Сосед внимательно осмотрел кухню и задумчиво произнес:

   – Боюсь, не впишется в интерьер.

   Да он издевается!

   – И как я уже говорил, леди ши Онер, – тем же тоном продолжил сосед. – Несколько дней назад я заплатил за квартиру. Скажите, у вас самой свободные деньги после исты Шанаи остаются?

   – Это ваши проблемы! – прорычала я. – Пол провалился у вас, а не у меня!

   – Нет, леди, это наши общие проблемы, – широко улыбнулся чернокнижник. – Мой пол – это ваш потолок.

   От такой наглости я потеряла дар речи.

   – По-вашему, это я виновата, что вы обвалили мне потолок? – моему возмущению не было предела.

   Да как… как он… Тьма! Ну почему сосед-чернокнижник свалился мне на голову именно сейчас?! Два месяца! Ещё два месяца – и меня бы здесь не было! Неужели нельзя было подождать и проломить потолок другим квартирантам? Если иста нагрянет с неожиданной инспекцией, она выгонит и меня, и треклятого чернокнижника! Неужели он этого не понимает?

   Судя по насмешливому взгляду, либо не понимал, либо просто надо мной издевался.

   – Вы так забавно злитесь, что я с трудом борюсь с желанием сказать «да», – почти с умилением произнес чернокнижник.

   Второй вариант. Терпеть не могу таких людей! У нас проблема, а он дурака валяет!

   Я тяжело вздохнула и мысленно махнула рукой.

   – Ладно-ладно, подурачились, и хватит, – примирительно поднял руки найт Джед. – Леди ши Онер, не стоит так волноваться по пустякам. Давайте выпьем по чашке чая, успокоимся и поговорим, как взрослые люди.

   Взрослые люди? Скорее, взрослые чернокнижник и наисса? Даже страшно представить, чем закончится разговор.

****

Закончив уборку, я убрала в чулан веник и швабру и обессилено опустилась на стул. На плите забурлил пузатый чайник, и я щелкнула пальцами, гася магический огонь.

   Ожидание затянулось. Найт Джед убежал к себе, якобы переодеться, и вот уже полчаса от него не было ни слуху, ни духу. Через дыру в потолке я слышала, как сосед мечется по квартире, то ли в поисках чистой одежды, то ли в попытке залатать прорехи в магической защите.

   Кстати, не помешает и мне сигналки проверить. Вдруг настройки сбились…

   От размышлений отвлек странный шорох в чулане. Следом за ним раздался тихий стук, загремело железное ведро.

   Только вредителей не хватало для полного счастья.

   Я решительно поднялась на ноги и подошла к чулану. Но не успела повернуть ручку, как руку обожгло холодом. С пальцев сорвалось несколько белых искр, и я отпрыгнула от двери и на всякий случай прикрылась стулом. В груди снова вспыхнуло белое пламя, и вокруг меня тревожно замерцал ореол слабого света.

   Тьма, это ещё что значит? Ну не могла же в мою квартиру залезть потусторонняя сущность?

   Шорох усилился, громче зазвенели ведра, послышался хруст и мерзкий скрежет, будто что-то царапало дверь изнутри. В ушах застучало, тревожный огонь растекался по всему телу, а чутье просто вопило, что нужно убираться подальше и как можно быстрее!

   Тьма!

   Я тут же вылетела из квартиры и рванула вверх по лестнице. В два счета перемахнула через десяток ступеней и отчаянно забарабанила в дверь квартиры найта Джеда. Открыли мне почти сразу.

   – Я же попросил подождать. Сейчас улажу одно де…, – недовольным тоном начал сосед, но осекся. Наверное, увидел мой перепуганный взгляд. – Что случилось?

   Я запнулась, представляя, как дико прозвучат мои слова.

   А к Тьме чужое мнение. Жизнь явно дороже.

   – Найт Джед, только не смейтесь, – взволновано попросила я. – Но в моем чулане что-то есть. Что-то живое. И… похоже, что это демон.

   К моему удивлению, на лице чернокнижника не мелькнуло и тени улыбки. Он скрылся в недрах полутемной квартиры и вскоре вернулся с потертой рабочей сумкой. Аккуратно оттеснив меня в сторону, найт Джед направился в мою квартиру. Я предусмотрительно держалась за его спиной.

   – Ждите здесь, – скупо бросил он, достав из сумки магический светильник странной формы. С пятиугольным продолговатым корпусом, напоминавшим свитую из железных нитей паутину. Внутри него мерцал мутный кристалл, отдаленно похожий на алмаз.

   Сосед прошептал несколько слов. Щелчок – из основания светильника вышла короткая игла. Чернокнижник уколол указательный палец, послышалось тихое шипение – и алмаз налился тревожным багровым светом. После этого найт Джед активировал защитный купол моей квартиры и вошел внутрь.

   Воцарилась тишина. Настолько полная, что я слышала свое прерывистое дыхание и мерную пульсацию белого огня в крови. Последнее особенно раздражало, создавая иллюзию, что именно из-за него не слышно предсмертных хрипов соседа и довольного урчания чудовища.

   Не выдержав, я с опаской заглянула на кухню. Светильник с алым алмазом окрашивал помещение в зловещие бордовые цвета. А чернокнижник лежал на полу, осторожно заглядывая в узкую щель под дверью чулана. Цокнув языком, он одним движением поднялся на ноги и деловым тоном потребовал:

   – Соль и нож.

   – В шкафу за вашей спиной, – я кивнула в сторону стеклянного серванта.

   Больше вопросов сосед не задавал. Достав все необходимое, щедро насыпал соли перед дверью, начертив широкую линию, и начал аккуратно выводить на косяке магические символы.

   Врата, замок, ключ и ещё несколько совершенно не знакомых рун. Что он задумал?

   Чернокнижник вывел последний знак и отступил на шаг. Несколько минут разглядывал руны, после чего ещё раз проверил защитное плетение и линию из соли.

   – А теперь отойдите подальше. Будет жарко, – предупредил меня найт Джед и взял в руки магический светильник.

   Я отошла на несколько шагов назад, но так, чтобы видеть, что происходит на кухне. Подумав, окружила себя ореолом белого света. На всякий случай.

   Яркая алая вспышка ослепила, и стены дома задрожали, словно во время поломки магических генераторов. В лицо дыхнуло раскаленным воздухом, хоть я и стояла на пороге квартиры. Горло перехватило спазмом. Я судорожно закашлялась, задыхаясь от сухого воздуха. Глаза застелили невольные слезы, а до моего слуха донеслось глухое рычание. По спине пробежала дорожка ледяного пота.

   Дверь чулана с грохотом распахнулась, и я увидела два огромных желтых глаза сущности, сотканной из живой тьмы. К чернокнижнику устремились маслянистые щупальца, но тут же вспыхнули алым огнем, наткнувшись на преграду в виде линии из соли. Надолго такой защиты не хватит – линия начала медленно тлеть, истончаясь на глазах.

   Но своей цели чернокнижник добился. Разозленная сущность приняла материальную форму – огромной мохнатой собаки со змеиной головой. Линия из соли исчезла с алой вспышкой. И в следующий миг найт Джед сцепился с тварью в смертельной схватке.

   Я остолбенела. Словно в дурном сне, увидела охваченную алым пламенем фигуру найта Джеда. В руках он держал сотканную из черного дыма удавку, накинутую на шею чудовища. Потусторонняя сущность яростно сопротивлялась, и удавка дрожала от напряжения, грозя вот-вот лопнуть и выпустить тварь на свободу.

   Разум парализовало холодным, липким страхом. А тело, натасканное за восемь лет обучения, действовало.

   Время остановилось. Словно в магическом трансе, я неуклюже сделала шаг, входя в квартиру. Услышала злой окрик чернокнижника, но слов не поняла. Глядя прямо в желтые глаза твари, подняла руки. Почти беззвучно шевельнулись непослушные губы:

   – Саун.

   Тело пронзило дикой болью, и с рук сорвалась волна белого пламени. Найт отпрыгнул в сторону, уходя с линии огня, и моя сила врезалась прямо в мощную грудь твари. Её рев пронзил голову раскаленной иглой, и я упала на пол.

   Моя атака оглушила сущность и отбросила обратно к дверям чулана, чем воспользовался найт Джед. Он мгновенно оказался рядом со светильником, схватил его и прокричал несколько слов. Ещё одна алая вспышка – и за спиной сущности закрутилась воронка черного портала. Тварь взвыла, отчаянно цепляясь когтями за доски пола. Но ей не хватало сил тягаться с магией чернокнижника.

   Впрочем, расслабилась я рано. Сквозь меня прошла невидимая волна, выбивая из легких воздух, и воронка начала неумолимо притягивать меня к себе. Испугаться я не успела – найт Джед повалил меня на пол и прижал к нему своим телом.

   Секунда, вторая – и я услышала глухой хлопок, с которым оборвался вой твари. Раздалось тихое шипение – и магический светильник тоже погас.

   Чернокнижник отпустил меня. Отряхнувшись, поднялся на ноги и помог встать мне. Судорожно сжимая руку найта, я пыталась унять предательскую дрожь. Каждый вдох давался с трудом, сердце бешено стучало в груди, заглушая даже пульсацию белого пламени. Но и оно вскоре погасло – опасность миновала, и мои скудные способности погрузились в спячку.

   – Все хорошо, больше вам ничего не угрожает, – мягко произнес найт Джед, помогая добраться до стула. Ноги совсем не держали, грозя подогнуться в самый неподходящий момент.

   Тьма, вот тебе и поговорили. И чайку попили.

   Из горла вырвался нервный смешок, и я чуть не осела на пол. Но сосед вовремя удержал меня и усадил на стул. Хлопнули дверцы серванта – найт взял высокую стеклянную чашку, бросил в ней горсть трав, которые достал из своей сумки, и залил кипятком. Не прошло и минуты, как мне в руки настойчиво сунули успокоительный отвар. Пальцы слушались плохо, но от помощи я отказалась, крепко сжав кружку и отпивая по небольшому глотку за раз.

   Отвар подействовал минут через десять. Когда в голове прояснилось, а руки перестали ходить ходуном, я тихо спросила:

   – Откуда взялась эта тварь?

   К моему удивлению, чернокнижник замялся и отвел глаза.

   Так. И как это понимать?

   – Как бы вам сказать, – найт Джед взъерошил волосы на затылке и нехотя признался: – В общем, это она проломила ваш потолок.

   Что ж, теперь ясно, с чего сосед такой заботливый. И успокоительный отвар заварил крепкий, на совесть.

   – То есть эта тварь попала сюда из вашей квартиры? – дождавшись утвердительного кивка, обманчиво ласково поинтересовалась: – И как она там оказалась?

   – Сбежала из бракованной защитной клетки, – спокойно ответил чернокнижник и елейным тоном продолжил: – И нет, засудить меня не выйдет. Во-первых, у сущности есть документы, а у меня – разрешение на её содержание. Во-вторых, вы бы не смогли её выпустить: мой ритуал хоть и пошел не по плану, но намертво запечатал её в вашем чулане. Единственное, что она могла – это напугать вас. А ещё есть пункт номер три, который вам очень понравится.

   Сосед выразительно посмотрел на чайник с почти остывшей водой, явно намекая на обещанное чаепитие.

   Феерическая наглость.

   – Найт Джед, у меня был очень долгий и тяжелый день, – я отставила в сторону чашку с отваром и одарила соседа мрачным взглядом. – Давайте вы сначала порадуете меня, а потом мы попьем чай. Иначе вода из этого чайника совершенно случайно окажется не в вашей кружке, а…

   – На моей голове. Намек понял. Так вот, эта тварь – улика по делу стражей. А значит, государственная собственность, которая нанесла ущерб нашему с вами имуществу. Вот видите, как легко и просто решается наша общая проблема!

   Чернокнижник откинулся на спинку кресла и одарил меня победной улыбкой. Которую очень быстро стер с его лица мой обреченный стон.

   Тьма! Сегодня явно не мой день. Не иначе мысленные проклятия исты Шанаи наконец-то начала сбываться.

   – Странно. Не на такую реакцию я рассчитывал, – обескуражено заметил найт Джед.

   – Правила не изменились, заявки рассматривают на слушаниях Малого Совета ветвей? – без особой надежды спросила я.

   – Да, – подтвердил мои худшие опасения сосед. – А в чем проблема?

   В том, что это нарушает условия пари!

   Тьма! А я наивно считала, что Вилард предусмотрел все. Даже убрал пункт о том, что никто не должен знать о моем полном имени. Вот только сама я могла открыться трем людям или нелюдям. И один раз я это право уже использовала – в агентстве недвижимости, когда искала квартиру. Потратить ещё одну возможность на соседа или попытаться по-другому объяснить, почему не могу обратиться в Совет?

   Впрочем, есть третий вариант. Полуправду ещё никто не отменял.

   – Вы же знаете о страсти наисс к пари?

   – О да, – чернокнижник поморщился, словно под нашими окнами давали концерт десяток безголосых хтонов. – О помешательстве наисс на пари ходят легенды.

   Судя по тому, как мгновенно помрачнел найт Джед, знал он об этом не понаслышке. И воспоминания остались не самые радостные.

   – Несколько веков назад мой род оклеветали, обвинив в измене короне. Четыре месяца назад я заключила пари с потомком клеветников и если выиграю, – я замялась, тщательнее подбирая слова, – то докажу, что место в Небесном замке – мое по праву. И один из пунктов гласит, что мои родители или жених не могут вмешиваться в мою жизнь ещё два месяца.

   Замолчала, следя за реакцией найта. Поверил или почувствовал, что я недоговариваю?

   – И? – нетерпеливо поторопил меня чернокнижник.

   – По нашим законам я, как обрученная наисса, не имею права самостоятельно представлять свои интересы в Малом Совете ветвей Андаунны. Это обязанность моего жениха.

   Выражение лица найта Джеда словами было не передать. Похоже, он уже сам не рад, что свалился мне на голову. Намного дешевле и проще было бы, будь на моем месте иста Шанаи.

   – А переехать на несколько дней куда-нибудь? – с тяжелым вздохом предложил найт Джед. – Чтобы я уладил формальности?

   – Вы же сами говорили, после исты Шанаи много денег не остается, – осторожно напомнила я, невольно смутившись под пристальным взглядом соседа. – Да и не зарабатываю я столько, чтобы снять комнату в сезон Жатвы.

   В это раз сосед молчал дольше. То ли не мог подобрать цензурных слов, то ли думал, как выпутываться из ситуации с проблемной соседкой.

   Пока найт размышлял, я заварила нам чай и наполнила вазочку засахаренными фруктами.

   Положение – хуже не придумаешь. С одной стороны, нам срочно нужно залатать дыру в потолке, пока о ней не прознала иста Шанаи. С другой, если мы обратимся к стражам, о выигрыше в пари можно забыть.

   – Что ж, посмотрим, что можно сделать, – неожиданно для меня произнес найт Джед через пять минут. – Послезавтра стражи заберут сущность, может, сможем договориться без помощи Малого Совета.

   – А если нет?

   – Решим проблемы по мере их поступления, – устало произнес чернокнижник, яростно потерев виски.

   Я осторожно протянула руку и притронулась к его холодным пальцам. Послала короткий импульс белого пламени, снимая головную боль соседа. Небольшая благодарность за то, что он взвалил на себя чужие проблемы.

   Найт поблагодарил меня коротким кивком и бросил на нашу общую проблему задумчивый взгляд:

   – Пока прикроем дыру тканью невидимости. У меня где-то завалялся кусок.

   Что ж, других вариантов все равно не было. Может, стражи пойдут нам навстречу. А если нет, то остается надеяться, что в следующем месяце иста Шанаи обойдет стороной ковер, которым найт закроет дыру.

   Обсудив технические моменты и договорившись, что займемся невидимой тканью завтра вечером, мы попрощались. Найт Джед одним глотком осушил порядком остывший чай, «незаметно» прихватил из хрустальной вазочки засахаренные фрукты и направился к дверям.

   Сосед почти поднялся на пятый этаж, когда я не удержалась и окликнула его:

   – Найт Джед, у меня к вам небольшая просьба.

   Чернокнижник перегнулся через витые перила и настороженно спросил:

   – Какая?

   – Вы и раньше были довольно шумным соседом, несмотря на магическую шумоизоляцию. А теперь, когда плетение нарушено, не могли бы вы вести себя немного… тише? – предельно вежливо попросила я.

   После долгого дня мне хотелось хорошенько выспаться. Выходной подошел к концу, завтра с первой зарей я должна прибежать на работу и помочь напарнице открыть лавку: расставить товар, проверить склад… В общем, день будет не менее насыщенным, чем сегодняшний.

   Найт на мгновение прикрыл глаза и нехотя кивнул:

   – Для вас – любой каприз, леди ши Онер.

   Вот только я отчетливо слышала в голосе соседа что-то, очень похожее на сарказм.

****

Увы, предчувствие меня не обмануло.

   Сначала все шло отлично. Сосед прикрыл дыру в нашем «полу-потолке» каким-то пыльным ковром, по которому мне удалось пустить вязь защитного заклинания. К сожалению, звуки сверху тише не стали.

   Не прошло и получаса, как я услышала знакомый скрежет. Насторожилась, бросив подозрительный взгляд на дверь чулана.

   Снова эта тварь лезет? Или мне почудилось на нервной почве?

   Наверху раздался жуткий грохот. Да такой силы, что зазвенела кристаллами-накопителями старая люстра. Не успела я и глазом моргнуть, как стены моей квартиры мелко задрожали, а над головой будто заревел магический генератор, выкачивая из природного источника энергию. Противный звук барабанил по голове, вызывая дикую боль.

   Я обреченно застонала, в сердцах чуть не опрокинув на пол чашку с белым чаем.

   Вот тебе и «любой каприз»!

   Ждать комендантского часа бесполезно – совет Зеленой ветви разрешил чернокнижнику проводить эксперименты после одиннадцати вечера. Уж не знаю, за какие заслуги, но даже установили во всех квартирах шумовые барьеры. Вот только мой из-за дыры в потолке не работал! И заработает ещё нескоро.

   Я посмотрела на часы и тяжело вздохнула.

   Десять вечера. В пять утра мне вставать на работу. Когда сосед закончит измываться над моей головой, даже Свету неизвестно. А если я не высплюсь, то и магия не будет слушаться приказов. И вместо того, чтобы оживить завядший цветок, превращу его в горку пепла. А вместе с ним и шансы выиграть пари, потому что уволят меня после такого сразу и с треском.

   Я сверлила потолок мрачным взглядом, напитывая воду в глиняном чайнике магией белого пламени.

   Тьма, за четыре месяца мне так и не удалось достучаться до совести найта Джеда! Я оставляла записки, барабанила в двери, угрожала пожаловаться исте Шанаи. Пустое – записки сосед игнорировали, на стук не отзывался. Прям не человек, а шуш рогатый – такой же упрямый и с мерзким характером! А хозяйка квартиры только злорадствовала, что ненавистная наисса не спит ночами из-за не менее ненавистного чернокнижника.

   Видит Свет, я хотела договориться по-хорошему. Но раз с найтом Джедом такой подход не работает, поговорим по-другому!

   Вода забурлила, и я бросила в неё чайные листы, скатанные в аккуратные шарики. Они набухли, распустились, и по кухне поплыл молочный аромат, смешиваясь с запахами горячего миндального печенья.

   На губах появилась недобрая улыбка.

   Что ж, как я заметила, сосед неравнодушен к сладостям. А от «Темного дракона» – чая с мягким вкусом сливочной карамели – ни один чернокнижник не устоит. Редкий на Зеленой ветке, он быстро и без вреда для здоровья восстанавливал магический резерв одаренных. А мой сосед сегодня наколдовался на год вперед: «листание памяти мира», изгнание темной сущности – отдача от таких заклинаний способна убить любого мага.

   Осторожно перелив чай в высокий термос и подхватив глубокую тарелку с печеньем, я изобразила на лице доброжелательную улыбку и направилась к соседу. В этот раз стучать не стала, а мысленно активировала магический звонок.

   Пронзительная трель неприятно кольнула виски, но шум в квартире смолк. Послышались спешные шаги соседа. Не прошло и пары мгновений, как дверь открылась, и на пороге появился найт Джед, одетый в растянутую майку со странными пятнами и черные домашние штаны. В нос ударил едкий запах кислоты, серы и гари.

   – Леди ши Онер? – найт Джед напрягся и окинул меня подозрительным взглядом.

   – Светлой ночи, найт, – постаралась улыбнуться как можно беззаботнее и потупила глаза. – Простите, что беспокою, но я так и не поблагодарила за помощь. Я испекла вам миндальное печенье. А ещё принесла чай «Темный дракон». Говорят, он полезен для магов, но мне так не нравится его странный вкус…

   Наглая ложь. «Темного дракона» я просто обожала и с огромной неохотой пожертвовала частью своего запаса. На два месяца у меня осталось всего четверть пачки, а кто знает, придется ли мне ещё использовать белое пламя или нет.

   – «Темный дракон»? – в глазах соседа загорелся алчный огонек. Приняв из моих рук термос, найт Джед открутил крышку и принюхался. Характерный пряный запах пробивался даже через вонь гари и серы.

   Так, а теперь закрепим успех.

   – Да. Или вы тоже его не любите? – с притворной тревогой обеспокоилась я. – Если что, я могу принести другой, у меня дома много сортов…

   – Что вы, я его просто обожаю, – поспешно заверил сосед, закрывая крышку термоса. – Но не стоило тратить столько сил, леди…

   – Да какие силы, – беззаботно отмахнулась я, передавая чернокнижнику тарелку с печеньем. – Все равно на полке без дела пылился, а так хоть пользу принесет.

   На лбу чернокнижника огромными буквами читалось: «Вот же дура». Ещё бы, колдовала я сегодня не меньше соседа, а тратила такой ценный чай на него.

   До чего же алчность ослепляет людей.

   Вот только расслабилась я рано. В следующее мгновение найт Джед меня удивил.

   – Может, зайдете? – сосед посторонился, приглашая на кухню. – Уверяю, вы зря не любите этот чай. Вкус непривычный, но если добавить сахар и немного молока, то он навсегда станет вашим любимчиком.

   Доброжелательный тон и теплый взгляд чернокнижника совершенно не вязались с образом, который давно сложился в моей голове. От такой неожиданной перемены я немного растерялась. Вот только чай из этого термоса точно пить не буду.

   – В другой раз, – вежливо отказалась, надеясь, что сосед ничего не заподозрит. – Мне завтра рано вставать, нужно хорошенько выспаться.

   Чернокнижник странно прищурил глаза.

   Неужели догадался? Кто этих магов знает, может, мне «повезло» поселиться рядом с эмпатом.

   Но опасалась я зря. Сосед лишь неопределенно пожал плечами:

   – Как скажете. Спасибо за угощение, леди ши Онер.

   Я с трудом подавила вздох облегчения, искренне улыбнувшись:

   – А вам – за помощь, найт Джед.

   Сердце царапнула холодная лапка совести, но я быстро её заткнула.

   Не отравы же я ему насыпала, в самом деле. Всего лишь напитала воду сонными чарами. Выпьет и отключится до утра, а за это время моя магия рассеется без следа. Ну приснится ему кошмар, а не цветущие склоны Поющих гор, так от этого ещё никто не умирал.

   В конце концов, мой сосед – далеко не белокурая овечка. Когда я въезжала в квартиру, даже неразговорчивые хтоны с верхних этажей спустились поздороваться и переброситься парой вежливых слов. А найт прошел мимо, окинув равнодушным взглядом. Лишь его спутник, черноволосый страж, остановился и помог мне занести в прихожую тяжелую сумку. А когда гость поднялся к найту Джеду и посетовал, что когда-нибудь хамство ему аукнется, то чернокнижник ответил, думая, будто я ничего не слышу: «Очередная скучная, невзрачная и заурядная девица. Такие тут целыми толпами ходят, но надолго у исты Шанаи не задерживаются. Скорее я облачусь в мантию белого цвета, чем она выкинет что-то неожиданное».

   Что ж, найт Джед, этой ночью вам точно не будет скучно.

   Сладких кошмаров, найт.

****

Что-то пошло не так – шум в квартире соседа не затихал. Сначала я даже волновалась, что найт выпил чай и снова вернулся к работе – не хватало ещё, чтобы он заснул в середине какого-нибудь ритуала или готовя взрывоопасное зелье. Увы, эта умная мысль пришла слишком поздно, и я в очередной раз ругала себя, что не продумала все до конца. Про сон вообще забыла – сидела на кухне, внимательно прислушиваясь и сжимая трубку магофона, чтобы вовремя вызвать службу спасения.

   Но прошел час, а засыпать сосед не спешил. Хотя за такое время чай он наверняка выпил – «Темный дракон» полезен только горячим, иначе пропадут лечебные свойства.

   Неужели у чернокнижников иммунитет к магии наисс? Или я что-то намудрила, и зелье подействовало как энергетик? Что ж, уж лучше так, чем случайно убить человека и разнести весь дом. И когда я научусь контролировать свою импульсивность?

   Грохот в квартире найта стал громче, да настолько, что даже стены задрожали.

   Я обреченно застонала, накрывая голову подушкой.

   Похоже, неугомонный сосед взял в руки кувалду и затеял внеплановый ремонт. В двенадцать ночи.

   Я почти смирилась с мыслью, что сегодня не усну, как на лестничной клетке послышался дробный стук чьих-то каблуков. Ещё через пару мгновений над головой раздалась трель магического звонка – к найту Джеду кто-то пришел.

   – Открыто! – крикнул сосед, и я снова поморщилась.

   О тьма, пусть это будет не его подружка.

   – Волчонок, это я. Ты бы видел, что сегодня творилось в министерстве! – услышала я радостное женское щебетание.

   Надежды не оправдались. Даже шумоизоляция не спасала, когда найт Джед встречался со своей подружкой. Квартиру в порыве страсти они разносили с маниакальным азартом. Сомневаюсь, что чернокнижника смутит невольный слушатель в моем лице.

   И тут я чуть не оглохла от пронзительного визга. Подружка соседа заорала так, словно на неё набросилась свора темных сущностей.

   Раздался звон бьющегося стекла и потрескивание.

   – Совсем умом тронулась?! – рявкнул найт Джед.

   Девушка ему не ответила. Раздался грохот – хлопнула дверь квартиры чернокнижника – и по лестнице дробно застучали каблуки. Не прошло и минуты, как девушка выскочила из дома.

   И что это было?

   На несколько мгновений в квартире соседа воцарилась мертвая тишина. А потом послышался такой поток нецензурных слов, что я невольно напряглась.

   На моей памяти сосед впервые настолько не стеснялся в выражениях.

   – Ши Онер! – от рыка найта Джеда я подскочила.

   Похоже, мое зелье все-таки подействовало. Вот только совсем не так, как я планировала. Хорошо, что мне удалось восстановить защитный контур квартиры. Проникнуть в неё без моего разрешения сосед не сможет.

   Входная дверь сотряслась от мощного удара.

   – Леди ши Онер, можно вас на пару слов?! – голос найта Джеда звенел от бешенства.

   Я осторожно подошла к двери и заглянула в дверной глазок.

   Не стоило мне упоминать рогатого шуша, пока зачаровывала воду. Лицо соседа покрывала короткая черная шерсть, а голову венчала пара ветвистых рогов.

   Слава Свету, это была всего лишь иллюзия, на полноценную трансформацию у меня бы не хватило сил. И только поэтому чернокнижник не сразу заметил, что с ним что-то не так.

   Хорошо, что у меня нет дурной привычки желать недругам смерти. А-то все закончилось бы намного печальнее.

   – Леди ши Онер, я прекрасно знаю, что вы не спите! – недобро прищурив алые глаза с вертикальными зрачками, найт снова ударил двери.

   Тьма! Вот тебе и угостила соседа чайком с печеньем. Так, нужно извиниться и успокоить, что к утру чары сами развеются.

   Но не успела я произнести и слова, как сосед язвительно прошипел:

   – Вы решили так изощренно отомстить за проломленный потолок и темную сущность в чулане? Или нет, дайте угадаю, вашей королевской особе мешал шум над головой, да? Что ж, поздравляю, благодаря вашей затее мы остались без ткани невидимости! Свой запас я не нашел, а создать новую теперь не смогу. Думаю, вы прекрасно слышали звон, с которым разбились кристаллы энергии, а вместе с ними и надежды быстрее залатать эту демонову дыру!

   Теперь ясно, что это был за звон. И почему было так шумно. Этот умник включил переносной магический генератор. Наверное, обрабатывал на нем материал для ткани невидимости, а отдача била по стенам. Отсюда и этот грохот.

   Когда же я возьму за правило, что лучше ничего не делать, чем потом разгребать последствия неудачных затей?

   – Вы тоже хороши, найт, – холодно ответила я, потерев ноющие от боли виски. Тьма, только приступа на нервной почве не хватало для полного счастья. – Не подумали, что стоило так и сказать, а не бросать издевательское «для вас – любой каприз»?

   – Как будто слова «обесцвечивание волокон неоднородной ткани путем изменения её структуры» вам бы что-то сказали! – небрежно бросил найт Джед. В его голосе слышалась полная уверенность в своей правоте.

   А вот теперь я разозлилась по-настоящему.

   Как же меня достал этот снисходительный тон! Восемь лет я слышала его ото всех: начиная с наставников в университете и заканчивая собственными телохранителями!

   – Как ни странно, да, – зло отрезала я. – Более того, насколько я помню, для этой процедуры не нужны кристаллы энергии. Их с легкостью заменяют две домашние плиты с регулятором магического потока. И не будь вы настолько заносчивы и самоуверенны, мы давно бы закончили и разошлись по кроватям!

   Взгляд соседа не сулил мне ничего хорошего. Но ответил он не сразу. Шумно вдохнул, неразборчиво прошипев что-то под нос. Надеюсь, не проклятия, не хватало мне ещё одного для коллекции.

   – Хорошо, будь по-вашему. Мы оба облажались, – раздраженно процедил чернокнижник. – Поздно сокрушаться, подходящей ткани у меня все равно больше нет. Может, хотя бы расколдуете меня?

   – Сами к утру расколдуетесь. Если будете хорошо себя вести. Доброй ночи! – тем же тоном пожелала соседу.

   Я отвернулась и решительно направилась в спальню, где обустроила небольшой тайник, чтобы хранить деньги, документы и обручальное кольцо.

   К Тьме этого типа! В лицо, значит, мы обсуждаем детали и делаем вид, что слушаем собеседника, а за спиной гордо решаем проблему сами и совсем не тем путем, о котором договорились. Да что сложного в том, чтобы просто предупредить: «Леди, сегодня вы не поспите, нет у меня никакой ткани, придется создавать самому». И все! Леди бы слова не сказала.

   Я развеяла иллюзию, которая скрывала от посторонних глаз неглубокую нишу над кроватью, и достала кошелек.

   Раз началась такая пляска, сама эту ткань куплю! Кусок нужен небольшой, денег хватит. Да, придется до аванса посидеть на диете, но ничего, прорвусь!

   Сосед ещё раз от души ударил по стене и ушел. Я слышала, как хлопнула дверь его квартиры, над головой раздались быстрые шаги, и воцарилась долгожданная тишина.

ГЛАВА 2

Утром меня разбудила звонкая трель магофона.

   Закутавшись в одеяло, я с трудом сползла с кровати и босиком поплелась на кухню. Ступни неприятно холодило – осень выдалась теплой, но утренняя сырость явно давала понять: ещё несколько дней или недель и последняя створка Летних врат захлопнется, запрется на терновый замок до следующего года.

   За окном клубилась пепельная мгла – мутная хмарь тумана и ночных теней, что вот-вот скроются среди корней Андаунны. Я щелкнула клавишей переключателя. Послышалось приглушенное шипение, и над головой тускло замерцал магический светильник.

   Магофон не умолкал ни на мгновение, переливаясь тревожным алым светом. Навязчивые трели раскаленными гвоздями ввинчивались в голову, и я нехотя протянула руку, снимая трубку.

   Так, и кому не спится в ночь глухую?

   Цифры на панели магофона расплывались – пелена тяжелого сна застилала глаза и не хотела рассеиваться. Пожав плечами, осторожно нажала на кнопку приема вызова.

   – Слушаю, – сухо буркнула я, мечтая о кофе с привкусом сливочной карамели и жженого сахара. Хотя нет, лучше большая кружка горячего шоколада и вишневый кекс, после которых можно снова нырнуть в теплую постель…

   – Доброе утро, Веста, – мягкий голос жениха мгновенно прогнал остатки дремы.

   В голове прояснилось, и я невольно выпрямилась. Словно не сидела в одеяле на собственной кухне, а как минимум присутствовала на завтраке королевской семьи.

   – Доброе утро, ваше высочество, – поспешно ответила я. Сердце тревожно сжалось, невольно похолодели кончики пальцев. – Что-то случилось?

   – Почему ты так решила? – в вечно спокойном голосе жениха проскочил слабый намек на улыбку и удивление. Если я правильно определила его эмоции, что далеко не факт. С Вилардом я никогда ни в чем не была уверена. – Обычное, ничем не примечательное утро в Небесном замке.

   – Просто… – я замялась, думая, как бы повежливее выразиться. Не спрашивать же в лоб «Зачем тогда прислали вызов?», – вы редко звоните, а так рано – вообще впервые. Непривычно.

   Вариант «просто соскучился» я отмела сразу. У Виларда и так дел по горло, чтобы отвлекаться на непоседливую невесту. День будущего короля расписан по часам с утра и до поздней ночи. Я даже привыкла, что иногда на встречу с собственным женихом приходилось записываться за день-два. И случалось такое чаще, чем хотелось – минимум три раза в месяц, а то и больше.

   К тому же принц и так знает, что со мной все в порядке – Альдер следовал за мной второй тенью, наверняка докладывая о каждом шаге. Нигде от телохранителя покоя не было! Выглянешь из окна квартиры – на крыше дома, стоящего на другой стороне улицы, сидит неподвижная крылатая «статуя». Выйдешь на задний двор цветочной лавки выкинуть мусор – над головой мелькнет размытая тень. Пойдешь в магазин за продуктами – и в толпе людей и нелюдей то и дело заметишь высокую неприметную фигуру.

   Тьма, бьюсь об заклад, если я арендую одноместную лодку и решу прокатиться по рекам Сапфировой ветви, Альдер купит подводный костюм с воздушной маской и поплывет под днищем моей лодки!

   Хотя почему «купит»? Наверняка в его шкафу уже висит с десяток таких костюмов.

   – Я каждое утро звоню, – невозмутимо сообщил Вилард.

   Я чуть не выронила трубку магофона.

   Что?! Как?! Когда?

   Пока я собирала в кучку мысли, в панике разбежавшиеся по черепной коробке, жених продолжил:

   – А вот трубку ты взяла только сегодня. Либо у тебя внеплановый выходной, либо опаздываешь на работу.

   Я машинально посмотрела на часы. Стрелки безжалостно показывали полшестого утра.

   Тьма!

   – Не паникуй, а беги собираться, – поторопил жених, правильно истолковав мою реакцию. – Уложишься в пятнадцать минут – успеешь к последнему утреннему порталу. Или придется идти пешком, и тогда ты точно опоздаешь.

   Я была права – Альдер действительно докладывал обо всем. Не удивлюсь, если это он просчитал возможные маршруты до моей работы и засек, сколько времени уходит на каждый из них.

   – Спасибо, – скомкано поблагодарила я, судорожно оглядываясь. Так, одежда готова с вечера, быстрый марш-бросок в душ, перекусить остатками печенья – и в путь. – Тогда я побежала. Увидимся на выходных.

   Прощай, вишневый кекс и горячий шоколад. Здравствуй, коричневая жижа из пластиковой банки, по ошибке именуемая «кофе».

   Наскоро принимая душ, пыталась переварить слова жениха.

   Выходит, Вилард звонил каждое утро четыре месяца, заботясь, чтобы я не опоздала на работу? Совсем на него не похоже. Иногда казалось, что принц вообще забывал о моем существовании. Мы могли не видеться месяцами, а о том, чтобы перекинуться парой слов, и речи не шло. На совместных завтраках жених появлялся редко, оставляя меня на растерзание бабушке. В университете мы тоже не пересекались – когда я только поступила, Вилард сдавал выпускные экзамены.

   И вдруг такая забота, пусть и на грани с контролем. Принц решил наверстать упущенное? Если так, то для начала сойдет. И все же где-то в глубине души робко подавали голос смутные сомнения. Перемена казалась слишком резкой.

   Но если это не проявление заботы, то что тогда?

   Ответа на этот вопрос у меня не было. А значит, нужно прекращать страдать ерундой и бежать на работу.

   Я быстро надела форменное платье и раздавила капсулу бытового заклинания. Вокруг меня тут же поднялось облако зеленоватого пара, высушивая мокрые волосы и заплетая их в тугую косу. Язык неприятно обожгло кофе. Я выпила его двумя глотками, пока собирала сумку.

   Так, главное, не забыть пузырек с лекарствами, который прислал целитель. Вряд ли сегодня случится приступ – после вчерашнего белое пламя ещё не скоро взбрыкнет.

   Я запила неприятную горечь холодной водой и бросила в сумку пакет с печеньем. На перекус времени больше не оставалось – часы показывали без двадцати шесть.

   Следом в сумку полетели форменные туфли на тонкой шпильке – на этом орудии пыток я точно не добегу до портала вовремя.

   Быстро надев мягкие балетки и сняв с вешалки куртку, я закинула сумку на плечо и выбежала из квартиры. И тут же налетела на соседа. Найт Джед пошатнулся, с трудом устояв на ногах и не дав упасть мне. Из его рук выскользнула тарелка от вчерашнего печенья, но сосед подхватил её носком растоптанных кед.

   – Простите, найт, я вас не заметила, – виновато произнесла я, чувствуя, как от неловкости стремительно краснеют щеки.

   А ещё говорят, что наиссы – самые грациозные создания Демиурга. Да уж, моей грации позавидуют все грузовые драконы мира.

   – Все в порядке, леди, – найт поднял тарелку и передал её мне. – Я услышал, что вы не спите, и хотел извиниться за вчерашнее…

   Сосед осекся и одарил меня таким пристальным взглядом, что по спине невольно пробежали мурашки. Мозолистые пальцы с силой сжали мои плечи, заставляя испуганно замереть.

   И как это понимать?

   Я попыталась вырваться из цепкой хватки чернокнижника, но куда там. Невольно почувствовала себя птичкой, которая попала в когтистые лапы голодного кота.

   – Леди, а как вы себя чувствуете? – напряженно спросил чернокнижник, чуть ослабив хватку. Видимо, почувствовал, что я напряглась.

   – Прекрасно. А что? – вопрос соседа мне не понравился. Когда такое спрашивает чернокнижник, с которым ты накануне вечером поругалась, жди беды.

   – Тошнота, головная боль? Кошмары снились? – продолжал допытываться найт Джед.

   Его глаза вспыхнули желтым огнем, и я почувствовала, как по телу прошло теплая волна – чернокнижник тщательно сканировал мою ауру.

   В другое время я бы возмутилась такой наглости. Сканировать чужую ауру без разрешения – верх неприличия и фамильярности. Но беспокойство соседа наталкивало на неприятные мысли.

   – Нет. Найт Джед, вы меня пугаете, – я до боли в пальцах вцепилась в несчастную тарелку, не сводя с чернокнижника настороженного взгляда.

   Сосед что-то неразборчиво прошипел и убрал руки с моих плеч. Заглянул в глаза и спокойным, мягким тоном произнес:

   – Не двигайтесь, леди. На вас – частичное проклятие. Сейчас я его сниму, и все будет хорошо. Договорились?

   Только этого не хватало для полного счастья.

   Убрав тарелку в сумку, чтобы не мешала, я затаила дыхание и зажмурилась. Наверное, со стороны это выглядело невероятно глупо, но сейчас главное – не мешать чернокнижнику. Интересно, это мне от найта Джеда «подарок» прилетел или снова крылатые собратья подсуетились?

   Услышала удивленное хмыканье соседа – похоже, не ожидал, что я знаю, что нужно делать, пока маг снимает проклятие. Увы, не первый раз сталкиваюсь с этой гадостью. Счастье, что на этот раз обошлось без погромов и стихийных бедствий. И хорошо, что я бросила в сумку лекарство – шанс на новый приступ стремительно вырос. Нужно переложить пузырек в верхний карман, чтобы легче было достать.

   Я почувствовала, как на макушку опустилась горячая рука чернокнижника. Голова тут же налилась свинцовой тяжестью, тело онемело. Быстро забилось сердце, по вискам скатилась капля пота, и я испугалась, что сейчас просто рухну на пол.

   – Ещё немного. Вы хорошо держитесь, Веста, – мягкий голос соседа неожиданно придал сил, словно он поделился со мной энергией из внутреннего резерва. Обманчивое впечатление, конечно. Наша магия слишком разная. – Сосредоточьтесь на моем голосе и вспомните, что вы вчера ели на завтрак.

   А это ещё зачем? Ничего я в тот день не ела, нервничала из-за визита исты…

   Через тело словно пропустили электрический разряд. Перед глазами заплясали багровые пятна. Бешено забилось сердце, дыхание перехватило, и я с трудом удержалась, чтобы в панике не отшатнуться от чернокнижника.

   Интересный метод отвлечения внимания, ничего не скажешь.

   Но не прошло и мгновения, как неприятные ощущения исчезли, и я обессилено повисла на плече соседа. Он осторожно придерживал меня за талию, с любопытством рассматривая маслянистую кляксу, которую сжимал в правой руке. Она вилась между пальцев, словно клубок ядовитых змей, пыталась вырваться на свободу и тянула ко мне короткие отростки. Но магия чернокнижника крепко держала проклятие под контролем.

   Невольно прониклась к соседу уважением. Специалисты, к которым моя семья обращалась после каждого приступа, возились с проклятиями на порядок дольше. Впрочем, я могла ошибаться, ведь все зависит от сложности и назначения проклятия. Хотя безобидным это заклятие не выглядело.

   Я как раз собирала в кучку спутанные мысли и хотела поблагодарить найта Джеда, когда он задумчиво протянул:

   – Странно. Должно было подействовать.

   – Это вряд ли, – не подумав, ляпнула я. А когда поняла, что сказала, мысленно застонала от досады.

   Но было уже поздно. Чернокнижник перевел на меня заинтересованный взгляд и вкрадчиво спросил:

   – И почему же?

   Тьма. Язык мой – враг мой.

   – Ну… – я замялась, пытаясь найти отговорку, – вы же профессионал, точный смысл не закладывали.

   Отговорка не подействовала. Сосед подобрался, словно иста Шанаи, которой подкинули идею, как законно выставить ненавистных квартирантов на улицу.

   Теперь он точно не отстанет.

   – Не закладывал, иначе сегодня меня бы судили за убийство, – невозмутимо согласился найт Джед. В его глазах загорелся охотничий азарт. – Но оно все равно повлияло бы на ваше самочувствие.

   Так вот почему внутренние часы дали сбой, и я проспала.

   – Давайте мы отложим этот разговор? – я осторожно сняла с талии руку соседа и отошла на несколько шагов. – Я очень сильно опаздываю. Удачного дня!

   Последние слова выкрикнула на бегу, перепрыгивая через несколько ступеней сразу. Те натужно скрипели, намекая, что давно пора обновить защитные заклинания.

   Я слышала, как сосед окликнул меня, но отвечать не стала. За спиной хлопнула тяжелая металлическая дверь, и я бросилась вверх по пустынной улице, на ходу набрасывая на плечи куртку. И только тут поняла, что тарелка от вчерашнего печенья все ещё лежит в моей сумке.

   Тьма. Надеюсь, дежурный на портале не станет меня осматривать.

   Я оглянулась. К счастью, найт Джед за мной не последовал.

   Поежившись от промозглого воздуха, я сбавила шаг и направилась к станции подъемника. Его отполированные бока отливали розовым перламутром в лучах рассветного солнца. Под ногами шуршала мелкая калька. Подол платья задели брызги воды – цикличное заклинание поливало лужайки с одинокими желтыми головками одуванчиков.

   Зеленая ветвь медленно пробуждалась. Я прошла мимо открытых окон местной булочной, вдыхая пряный запах свежей выпечки с корицей и сахарной глазурью. Невольно сглотнула вязкую слюну, борясь с желанием зайти в приветливо распахнутые двери.

   Миновав закрытую кофейню и несколько жилых домов, чьи фасады плотно обвил вечнозеленый плющ, я вышла на небольшую площадь. Ее украшением считался десяток фонтанов со скульптурами, собранными со всех Ветвей Андаунны. Сверкало огненными листьями Древо жизни с Топазовой ветви. Алели каплями крови красные ирисы с Рубиновой ветви. Бирюзовые бабочки Сапфировой ветви живыми драгоценностями вились среди тонких струй воды. А в самом центре возвышались ледяные скульптуры трехглавых драконов с Алмазной ветви.

   Но больше всего мне нравился фонтан Зеленной ветви. Многоярусный водопад, сотканный из лоз дикого винограда, ростков розмарина и мяты, среди которых виднелись яркие пятна маков и незабудок. Единственный островок жизни среди океана бездушных драгоценных камней.

   Я мысленно себя одернула. Хватит любоваться скульптурами, время не ждет.

   Пройдя мимо фонтанов, я быстрым шагом направилась к площадке подъемника. Стоило приблизиться к станции, как из сторожки высунулась голова сонного хтона. Он смерил меня недовольным взглядом раскосых беличьих глаз, широко зевнул, обнажая длинные клыки, и вернулся в теплое нутро сторожки. Лишь дух-хранитель в виде пушистого рыжего зверя вынырнул на улицу и побежал по тросу подъемника, к генератору. С эфемерной шерсти слетали пестрые искры, заряжая энергией магические механизмы. Ещё несколько духов снимали заклинания с «ангара» кабин, которые каждую ночь запирали в прозрачном защитном куполе.

   Похоже, сегодня я снова первая пассажирка. Бедный хтон скоро проклинать меня начнет за столь ранние побудки.

   «Да пребудет с вами милость Демиурга!» – прозвучал в моей голове шипящий голос духа, и генератор подъемника мерно загудел. Ворота «ангара» со скрипом открылись, и ко мне подъехала первая кабина, приветливо распахнув двери.

   – Спасибо, – поблагодарила я духов и неразговорчивого хтона. Из сторожки донеслось неразборчивое бурчание.

   Кабину едва заметно тряхнуло, и она медленно поползла вверх по рельсам, к площадке телепортов. Устроившись на оббитом драконьей кожей сидении, я осторожно оглянулась.

   Улица все так же была пуста. Лишь на соседней крыше виднелась размытая фигура. Но не успела я и глазом моргнуть, как она исчезла, а возле подъемника появился высокий мужчина с коротко стриженными белыми волосами.

   Я тяжело вздохнула и перевела взгляд с верного телохранителя на часы, висящие над аркой станции.

   До площадки перемещений кабина доедет за три-четыре минуты. Если повезет, я успею запрыгнуть в последний телепорт.

****

Жилые кварталы остались позади, и меня оглушил гомон площадки перемещений. Несмотря на раннее время, народу была просто тьма, и я невольно пожалела, что не умею летать.

   Увы, Зеленая ветвь находилась аккурат на центральном ярусе Древа и служила связующим узлом между многими соседними районами. Вот и сейчас жители Рубиновой и Алмазной ветвей спешили в магические и оружейные мастерские Кроны, а адепты Башни отправлялись на еженедельное заседание Совета Андаунны. Мелькали в толпе и алые плащи хранителей магических генераторов. Наверное, возвращались домой с ночного дежурства.

   Перед глазами замельтешили разноцветные духи хтонов, которые активировали порталы перехода. В горле привычно запершило от дикой смеси чужих запахов: слезились глаза от приторно-сладких духов, маскировавших чей-то старый пот, едкая гарь шлейфом тянулась за хранителями, а от вони травяных оберегов магов хотелось взвыть.

   Тьма, а ведь моему народу ещё и завидуют, мол, хорошо живут наиссы с обостренными органами чувств. Вот бы одолжить их завистникам на денек, поселив на самой шумной ветви Андаунны – Медной. Уверена, они очень быстро передумали бы.

   Привстала на носочки, прикидывая, как лучше добраться до нужного портала. Я заняла место на самом краю площадки – справа тянулась железная лента поездной колеи, слева – полоса выжженной мостовой, огороженная невысоким бордюром с желтыми столбиками. Предупреждение, что здесь открываются туннели переносов крылатых гонцов. Опасная зона: притронешься к стенке туннеля и превратишься в кучку пепла. Миновать рискованный участок можно двумя способами: рискнуть и перебежать, надеясь, что в этот миг ни один гонец не захочет срезать путь через площадку переноса, или по мосту-переходу, что перебросили над выжженной мостовой.

   Не раздумывая, я выбрала второй путь, безопасный. От моста до нужной кабины переноса – рукой подать. Должна успеть.

   Виски заломило от тупой боли, но я тряхнула головой и активно заработала локтями, пробиваясь через разношерстую толпу к нужному порталу. Слева послышался приглушенный гудок – на станцию прибыл поезд, идущий на верхние ярусы Андаунны. Две исты тут же сцепились у дверей вагона: змееглазые выясняли, кто выше по иерархии и, соответственно, имеет право на место у окна.

   Над головой прозвучал раздраженный рык фурра – каменный великан протянул мощную лапу, чтобы схватить меня за шиворот и втащить в очередь. Но я увернулась и прошмыгнула между двух хтонов с лисьими глазами, шумно спорящих на своем языке.

   – Да отвернись от тебя Демиург! – полетело в спину заковыристое проклятие.

   Надеюсь, магов среди хтонов не было. Не хватало ещё, чтобы сбылось.

   Поднырнув под руку хранителю, я замерла у перил моста и обреченно застонала. Тьма, здесь пройти не удастся: вверх по узким ступеням как раз взбиралась семья фантров с двумя колясками. Проскочить мимо массивных каменных фигур нереально, они занимали все пространство, парализовав движение на мосту. На ругань других прохожих, тоже опаздывающих на работу, каменные великаны не реагировали. Наверное, считали это ниже своего достоинства.

   Я с сомнением посмотрела на полоску выжженной мостовой.

   Рискнуть? Время раннее, а гонцы приступают к работе ближе к полудню. Хотя срочные доставки никто не отменял.

   Я бросила взгляд на кабины порталов. Над ними уже мерцали алые всполохи: начался обратный отсчет. У меня оставалось меньше двух минут. Для экономии магической энергии никто не будет заряжать кристаллы кабины раньше положенного срока.

   Эх, была не была!

   Я нашла глазами более-менее свободный пятачок на другой стороне опасной зоны и бросилась вперед. В ушах бешено застучала кровь, сердце подскочило к горлу, а тело прошиб холодный пот.

   Давай же! Всего десяток несчастных шагов!

   – Поберегись! – грозный окрик утонул в тревожном вое сирены. Меня окутало ярким светом – первым предвестником открывающегося туннеля.

   Тьма! Сглазили хтоны!

   Я почувствовала, как под ногами раскаляется камень мостовой. Закусив губу, рванула вперед и заскочила на пустой пятачок. А в следующий миг за спиной полыхнуло золотистое марево: открылся туннель перехода для гонца.

   Получилось! Слава Свету, я надела балетки, а не туфли на каблуке.

   Но не успела я облегченно выдохнуть, как толпа хлынула назад, прямо на меня. Мой спасительный пятачок начал стремительно сужаться, и вскоре мне с трудом удавалось балансировать на самом краю безопасной зоны. Передо мной неуклюже топтался коренастый маг, пытаясь пробиться через толпу к порталам. Но его неизменно отталкивали назад. Острые локти мелькали в опасной близости от меня, грозя в любой миг толкнуть на энергетическую стену.

   Свет, только бы туннель быстрее закрылся!

   Маг дернулся, все-таки задев меня локтем, и я почувствовала, что начинаю заваливаться назад. Неловко взмахнула руками, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Но, как назло, толпа отступила, и вокруг меня никого не оказалось.

   Сердце остановилось, пропуская удар. Перед глазами потемнело.

   Нет! Я не хочу умирать так глупо!

   На запястье сомкнулись чьи-то крепкие пальцы, и в следующий миг меня притянули к себе, прижимая к груди. Спину обожгло жаром силового туннеля, и я невольно вздрогнула. Мелко задрожала, судорожно вцепившись в черную куртку спасителя. Тот что-то успокаивающе шептал мне на ухо, и по телу начало растекаться смутно знакомое тепло. Запоздалый страх нехотя втянул ледяные когти, которыми сжимал сердце, и отступил под натиском чужой магии.

   Странно. Не думала, что Альдер способен на заботу. Ради меня он никогда не тратил магическую энергию на такие мелочи.

   Я подняла глаза, ожидая увидеть взбешенный взгляд телохранителя. И каково же было мое удивления, когда спасителем оказался не Альдер.

   – Не слишком ли радикальный способ избежать расспросов, леди ши Онер? – насмешливо поинтересовался найт Джед. Вокруг него вилось зыбкое черное марево, заставляя прохожих держаться подальше, но не действуя на меня. – Учтите, от расспросов чернокнижника и в чертогах Света не скрыться.

   Под укоризненным взглядом соседа я почувствовала, что щеки стремительно заливает краской.

   – И в мыслях не было. Я просто… – я замялась, чувствуя, как краснею ещё больше.

   За глупость, чуть не стоившую мне жизни, было безумно стыдно.

   – Вы просто невероятно везучи, леди, – строго произнес чернокнижник. – Промедли я хоть мгновение, пришлось бы сочинять речь на ваши похороны. Поверьте, лучше опоздать на работу, чем раньше времени сгореть на священном костре.

   В жизни больше никуда спешить не буду. В ушах все ещё гулко стучала кровь, тело было ватным от предательской слабости. Да уж, сильно я струхнула.

   – Спасибо, найт, – искренне поблагодарила я.

   – Всегда пожалуйста, леди. Где вы работаете? – поймав мой удивленный взгляд, чернокнижник терпеливо пояснил: – Я нас порталом перенесу. Хоть какая-то гарантия, что вы снова не угодите в огонь силового туннеля.

   Я нахмурилась, почувствовав укол сомнений.

   Заклинания телепортации отнимали очень много энергии, и предложение найта Джеда было невероятно щедрым. И странным, учитывая, что наше знакомство не задалось с самого начала.

   Я осторожно оглянулась. На противоположной стороне выжженной мостовой возвышался мрачный Альдер. И взгляд его янтарных глаз не обещал мне ничего хорошего.

   Но с другой стороны, раз сосед сам предложил, глупо отказываться. Меня ждет грандиозная взбучка, лучше отстрочить её на несколько часов.

   Я назвала адрес магазина, и в следующий миг вокруг нас закружила темная воронка телепорта.

****

– Найт, мы с вами знакомы меньше суток, – устало произнесла я, входя в цветочную лавку.

   На мгновение мелькнуло детское желание захлопнуть дверь перед носом найта Джеда. Но смысл позориться ещё больше, если все равно не поможет? Уверена, если понадобится, чернокнижник и дверь черного входа взломает, лишь бы расспросить о моей странной защите к проклятиям.

   Над головой привычно звякнул колокольчик. Я хлопнула в ладони. С тихим шелестом поднялись железные щиты, пропуская в выставочный зал солнечный свет. Бледно-малиновые блики заплясали по мраморной плитке, отражаясь в зеркалах низкого потолка. Загорелась мягкая подсветка многочисленных ваз для цветов.

   – Да? – найт скользнул следом за мной и плотно закрыл за собой дверь. – А по их насыщенности и не скажешь.

   Лавка почтенного гроу Мэлвина встретила нас тишиной и удушающей смесью цветочных запахов. Приторный аромат драконьего огнецвета смешался с кислинкой снежных орхидей и горечью пестрых траурников. Не прошло и секунды, как моя головная боль усилилась, а к горлу подкатила неприятная тошнота.

   Судя по запахам, Лисси снова не закрыла двери склада, а значит, меня ждало море работы: освежить цветы, которые начали увядать, проветрить помещение и восстановить коконы защитных чар. И все это с учетом, что моя напарница снова опаздывала на работу. Уже и не припомню, хоть раз за четыре месяца она пришла вовремя?

   Ладно, не впервой. До открытия два часа – справлюсь.

   – Это не повод рассказывать постороннему всю свою биографию, – я провела рукой над сканером ауры, и по зеркальной пластине пробежала вереница символов – система отметила, кто и во сколько пришел на работу.

   – А всю и не надо, – найт Джед развалился в кресле для гостей, с интересом осматривая зал. – Ограничьтесь тем периодом, когда получили иммунитет к проклятиям.

   Только бы гроу Мэлвин вновь не страдал бессонницей. Если он сейчас придет в лавку, то при виде чернокнижника впадет в бешенство. Не знаю, за что мой работодатель так ненавидел магов, но факт оставался фактом.

   – Это не иммунитет, – я обвела пустой зал внимательным взглядом.

   Так, первым делом нужно сбегать на склад и проверить, не завяла ли цветочная инсталляция ко дню Первого ростка. Иначе глава Зеленой ветви три шкуры с гроу Мэлвина спустит, а тот – с меня и напарницы.

   – А что тогда? – отвлек от раздумий голос соседа.

   К слову, Лисси тоже с ним лучше не пересекаться. Не потому, что она тоже ненавидела магов. Увы, относилась напарница к ним с точностью до наоборот, считая самой выгодной партией для замужества. Так что в интересах найта Джеда покинуть лавку до её прихода.

   – Вы же не отстанете, верно? – тяжело вздохнула я, догадываясь, каким будет ответ.

   – Увы, у меня профессиональное любопытство вселенских масштабов, – развел руками чернокнижник, подтверждая мои опасения. – Которое, между прочим, спасло вам жизнь.

   Ну, тут я бы поспорила. Уверена, Альдер не остался бы в стороне, наблюдая, как подопечная собирается превратиться в жареного цыпленка.

   Невольно вспомнила, что когда сосед выдернул меня из лап смерти, телохранитель стоял на противоположной стороне выжженной полосы.

   Или найт прав, и в этот раз Альдер мог не успеть? В той давке – очень даже возможный вариант.

   Я вздрогнула, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. Простая мысль казалась кощунственной: Альдер по праву считался лучшим телохранителем Небесного замка. Именно он постоянно вылавливал меня в первые годы обучения, когда я раз за разом сбегала из университета. Стоило на десяток шагов отойти от кованых ворот, как за спиной тут же вырастала крылатая фигура, на плече смыкались стальные пальцы, и в следующий миг я стояла перед укоризненным взглядом ректора. А иногда и бабушки Виларда, которая пристально следила за моим обучением.

   – А я так радовалась, что вы не бросились меня догонять, – рассеяно пробормотала я, потерев занывшие от боли виски.

   Тьма, а ведь Альдер действительно мог опоздать. Один раз в жизни, но для меня он стал бы фатальным.

   И что на меня шло? Что за темная сущность дернула на такую глупость?

   – Конечно, не бросился. Не выбегать же на улицу в домашней одежде и тапочках, – скептически хмыкнул найт Джед. – К тому же вы так от меня шарахнулись, что я решил не пугать вас ещё больше. Ещё до обморока доведу, оно мне надо?

   – Я не настолько впечатлительная барышня.

   Но нервы шалят со зверской силой. Причем в последнее время ситуация только усугубилась. Неужели недосып на меня так плохо влияет, напрочь отключая мозги и чувство самосохранения?

   – Давайте договоримся так, – подумав, решительно произнесла я. – В любой момент может появиться хозяин лавки, а он на дух не переносит магов. Если увидит вас, у меня будут очень большие неприятности. Даю слово, вечером я вернусь домой, и мы с вами поговорим, хорошо? – я с надеждой заглянула в глаза найта Джеда.

   Только бы согласился. До вечера я придумаю, что рассказать чернокнижнику и не сболтнуть лишнего.

   Странный взгляд, которым одарил меня сосед, сильно напоминал тот, утренний, когда чернокнижник заметил на мне следы проклятия.

   Похоже, я зря надеялась на отсрочку.

   Мысленно перебрала возможные доводы, чтобы спровадить найта, когда он снова меня удивил.

   – Ладно, – улыбнувшись, произнес чернокнижник. – Не буду вам мешать. Увидимся вечером.

   После этих слов найт Джед поднялся и быстрым шагом покинул лавку. От неожиданности я даже попрощаться не успела, так и стояла, глупо хлопая глазами.

   Он… действительно ушел? Так просто?

   Выждав несколько минут, я направилась к дверям. Выглянула на улицу и внимательно огляделась по сторонам. Кроме сонных прохожих и работников соседних лавок, никого не было. Похоже, найт снова воспользовался заклинанием телепортации.

   Закрыв дверь, я озадаченно покачала головой.

   Учитывая, с каким упрямством найт рвался в мою квартиру вечера, сегодняшнее поведение вызывало недоумение. Или я просто ищу черную химеру в Башне магов? И у найта своих дел по горло, чтобы препираться с упрямой соседкой, которая и так пообещала все рассказать?

   Впрочем, что толку гадать? Ушел и ушел. У меня тоже дел невпроворот.

****

Кого-то сегодня уволят.

   Я в ступоре замерла на пороге склада, пытаясь оценить масштабы катастрофы.

   Натужно сипела вытяжка, не справляясь с горько-пряным запахом гари, от которого слезились глаза и першило в горле. На дальней стене склада искрил щиток панели управления, приказав долго жить. Выдранные провода черными лианами свисали с потолка, покрытого пятнами копоти.

   А я недооценила безалаберность напарницы. Как можно было не запереть драконий огнецвет?! И чем я думала, доверив Лисси закрытие лавки?

   Я хлопнула в ладони, обесточив помещение, и обреченно застонала.

   Тьма, сегодня явно не мой день. Чудо, что я пришла раньше хозяина. Лисси ничего не будет: племянницу гроу Мэлвин точно не уволит, зачем ему ссора с родственниками. А меня выставят на улицу в два счета.

   Так, не время для паники. Все не настолько плохо, как показалось на первый взгляд. Главное, что инсталляция для мэрии в целости и сохранности: холодильник выставочного зала я проверила первым делом. А вот секция с земными растениями была уничтожена напрочь. В лилово-серых лужах конденсата плавали обугленные стебли роз, ирисов и гвоздик. Остальные цветы превратились в едва тлеющее месиво. Не самая ужасная потеря, ведь новый завоз будет на следующей неделе. Да и все равно товар не самый ходовой: экзотику на Зеленой ветви покупали крайне неохотно.

   Спасение от полной катастрофы пришло оттуда, откуда я не ждала – от снежной орхидеи, возвышавшейся на оплавленном пьедестале в самом центре зала. Защитный купол, обычно окружавший опасное растение, блестящими лохмотьями свисал с тонких прутьев каркаса. Вокруг ледяных бутонов-бабочек вился сизый дымок, спускаясь по гибким стеблям и стелясь по мраморному полу. Он подпитывал тонкую стену прозрачного льда, ощерившуюся длинными иглами, направленными на двухметрового драчуна.

   Огнецвет низко опустил десяток бутонов-голов, недовольно шипя и ползая возле стены на мясистых воздушных корнях. С длинных лиловых усиков слетали искры пламени, уничтожая последние кактусы. На мясистых стеблях были видны черные следы ожогов: снежная орхидея хорошо потрепала драчуна и заперла в секции с земными растениями.

   Почуяв чужое присутствие, огнецвет повернул ко мне алые бутоны и недовольно зашипел. Мгновенно посерели клиновидные листья, превращаясь в острейшие иглы, уплотнились ворсинки на мощных стеблях, создавая идеальную броню.

   Я ещё раз осмотрела помещение, прикидывая, что делать с неожиданной проблемой. Как назло, все рабочие защитные купола находились в безопасной зоне зала. Сомневаюсь, что орхидея пустит врага на свою территорию.

   Что ж, поступим по-другому.

   Глубоко вдохнув, я решительно закатала рукава и направилась к огнецвету. Подойдя к ледяной стене, осторожно к ней прикоснулась. Ладони обожгло неприятным холодом, подушечки пальцев закололо: в крови разгоралось белое пламя.

   Послышался тихий треск: с лиловых усиков огнецвета слетел сноп огненных искр.

   Дожила. Мне угрожает цветок.

   Ледяной барьер поддался не сразу. Орхидея не пожалела на него сил. Прошло несколько минут, когда от ладоней начала нехотя расползаться сеть тонких трещин. Не без помощи огнецвета – он плевался в стену сгустками огня, бил толстыми корнями, пытаясь вырваться на волю.

   Не выйдет, драчун. У меня на тебя совсем другие планы.

   Во рту появился неприятный горький привкус, перед глазами замельтешили черные мушки – первые вестники выброса энергии. Стена мелко задрожала, грозя вот-вот разлететься на тысячу осколков, и я убрала руки, борясь с нахлынувшей слабостью.

   Надеюсь, мне удалось не переоценить свои силы.

   Огнецвет замер, настороженно шевеля лиловыми усиками: почуял неладное.

   И не ошибся.

   Я убедилась, что заклинание прочно соединилось с барьером, и разнесла его сгустком белого пламени. Во все стороны брызнуло ледяное крошево. Огнецвет отпрянул, попытался увернуться, но было поздно. Осколки стены окружили драчуна, подняли в воздух и сжались, образуя ледяную клетку. Воздух задрожал от беззвучного крика, и растение яростно забилось в ловушке.

   Мир перед глазами качнулся, и я обессилено опустилась на мокрый пол. К горлу подкатила тошнота, руки неприятно заломило: слишком много сил забрало заклинание.

   Тьма, если к вечеру меня не свалит с ног очередной приступ, потребую надбавку за вредность. Или внеплановый выходной.

****

Полтора часа спустя я обессилено упала на грубо сколоченный стул, стоящий в кладовой. Осторожно потянулась, разминая затекшую спину и шею. Кожа на руках неприятно сморщилась из-за ледяной воды, в горле подозрительно першило: то ли я надышалась гари, то ли умудрилась простыть.

   Наверное, вид у меня был еще тот. Насквозь мокрая замарашка, по рукам и ногам которой стекают ручьи грязной воды, со стертыми до крови коленями. Не говоря уже о платье, которое напоминало половую тряпку и неприятно липло к телу.

   Убрав за ухо мокрую прядь, я внимательно осмотрела склад.

   О недавней катастрофе напоминал пустой сектор земных растений, но и только. На мое счастье, экзотику гроу Мэлвин любил до одури, но понимал, что ущерба она может принести немало. Холодный расчет оказался сильнее жадности, и хозяин установил безумно дорогую систему «реставрации помещения». Рассудил, что проще заплатить один раз, чем восстанавливать лавку после каждого «огнецвета».

   Не прошло и получаса, как по стенам и потолку протянулась радужная сеть заклинания, заделывая дыры, стирая пятна копоти, восстанавливая разбитые защитные коконы и щиток панели управления. Стоило заклинание как три цветочные лавки со всеми товарами. И то я не была уверена, что хватит.

   Понятия не имею, откуда у гроу Мэлвина такие деньги, но спрашивать не стала. Неприличный вопрос, да и какое мне дело.

   Мысли лениво мелькали в голове, пока я переводила дух. Ужасно хотелось домой, хорошенько выспаться. Но в выставочном зале звякнул колокольчик, и я тяжело вздохнула: отдых закончился. Надеюсь, это напарница пожаловала, а не хозяин. Выставочный зал все ещё не был готов к приему клиентов.

   – Веста, ты где? – послышался радостный голос Лисси.

   Что ж, хоть в чем-то повезло.

   Спустя минуту рыжее чудо появилось на пороге склада. Непослушные кудряшки торчали во все стороны, напоминая букет из ржавых пружин, на бледном лице выделялись яркие веснушки.

   – Вест… – напарница осеклась и недоуменно хлопнула пушистыми ресницами. Раскосые глаза испуганно округлились, и я не удивилась, услышав неизменное: – Ой!

   «Ой». Действительно, что тут ещё можно сказать?

   Прозвучал тихий цокот, и миг спустя из-за спины Лисси осторожно выглянула молоденькая косуля. Внимательно оглядев зал, хранительница повела призрачными ушками и виновато повесила голову. Вокруг духа встревоженно заискрился воздух.

   – А я предупреждала, – назидательным тоном произнесла Айни, но, заметив мой пристальный взгляд, испуганно спряталась за спиной подопечной.

   Я настолько устала, что не стала отчитывать бестолковую напарницу, даже глаза не закатила.

   Воевать с этими растяпами бесполезно. Что Лисси, что её дух-хранитель – обе были на редкость забывчивы, рассеяны и невнимательны. Только Айни упрямо притворялась мудрой наставницей, не понимая, что поведение подопечной выдает её с головой.

   – Цветы я почистила, осталось расставить в вазы и воду проверить. Сделаешь, хорошо? – устало попросила я Лисси, поднимаясь на ноги. – Не хочу пачкать пол.

   Напарница, впечатленная моим внешним видом, быстро закивала и занялась цветами, оставленными у дверей склада. А я подошла к высокой вазе, в которой сидела, гордо расправив белые листья, снежная орхидея. На бутонах-бабочках серебрились кристаллики льда, а вид у цветка был настолько довольный и гордый, что спорю, была бы возможность, орхидея с удовольствие показала бы огнецвету язык.

   Поверженный драчун все ещё сидел в защитной клетке, рассержено плюясь сгустками огня. Увидев, что я беру вазу с орхидеей и несу Лисси, огнецвет обижено закрыл ярко-оранжевые бутоны и отвернулся.

   – Вел бы себя прилично, стоял бы на почетном месте, – устало бросила огнецвету. – А нет, будешь сидеть в углу штрафников.

   Дожила. Уже с растениями разговариваю.

   Пальцы неприятно холодило. Сразу видно, орхидея была очень довольна, что сегодня она в центре внимания. Обычно стоило к ней прикоснуться, и в руки словно вонзались сотни огненных игл, пробирая до костей.

   – Поставь в центре зала, – я передала напарнице вазу с орхидеей и потерла ладони, избавляясь от неприятных ощущений. – Сегодня клиенты на тебе. Я – в душ, переодеваться и весь день на складе. Полечу огнецвет.

   Виноватый взгляд Лисси я проигнорировала. Слишком устала, чтобы делать вид, будто все в порядке. Но закатывать скандал не собиралась. Толку – ноль, только время зря тратить.

   – Весточка, прости, – напарница преданно заглянула мне в глаза, несколько раз хлопнув ресницами.

   Меня чуть не передернуло. Ненавижу, когда мое имя коверкают. Особенно так.

   – Забыли, – сухо бросила я. – Ябедничать не буду, но хозяин и так обо всем узнает.

   Лисси поникла. Как я и думала, раскаяния было фальшивым. Напарницу мало волновало, что мне пришлось исправлять её оплошность. Куда больше она боялась, что о проступке узнает родственник.

   Душевные терзания напарницы меня волновали мало. Отвернувшись, я решительно направилась в подсобку, к своему шкафчику. Забрав пакет со сменной одеждой, прихватила ключи от душевой и спустилась в подвал. На лестнице услышала, как снова звякнул колокольчик, а следом раздался низкий бас с рычащими нотками.

   Не повезло Лисси: гроу Мэлвин пришел раньше и наверняка не обрадовался, что зал до сих пор не готов. Но я не стала возвращаться. В грязном и мокром платье вреда от меня больше, чем пользы.

   В подвале царил мягкий полумрак: узкие зарешеченные окна – плохой источник света. Трогать переключатель не стала, сразу направилась к ближайшей кабинке. Плотно закрыв за собой мутные дверцы, сбросила на пол грязную одежду и открыла кран.

   Я запрокинула голову, подставляя лицо горячим струям воды, и блаженно улыбнулась. Усталость медленно смывалась вместе с грязью и потом, в крови довольно искрило белое пламя.

   И все же я очень неправильная наисса. Сородичи на дух не переносили воду, считая родной огненную стихию. А я бы с удовольствием не вылезала из ванны или душа и, что самое забавное, моему белому пламени вода была совершенно нипочем…

   – Леди ши Онер, только не кричите, – вдруг раздался за спиной знакомый мужской голос.

   Я замерла, не поверив своим ушам.

   Да что сегодня за день?!

   Резко обернулась и прижалась к стенке, невольно прикрываясь руками. Незваного гостя я не видела, как и он меня: мешали мутные двери кабинки, но чутье наиссы отчетливо подсказывало – в помещении я была не одна.

   Этот чернокнижник надо мной издевается!

   – Найт, какого… – я с трудом сдержала ругательства, – демона? Вы совсем ополоумели?! Не можете до вечера подождать?

   Тьма, если он снова запоет про иммунитет к проклятиям, я за себя не ручаюсь! Испепелю на месте! И плевать, что потом в магической коме месяца два проваляюсь!

   – Я-то могу, а вот вы – нет.

   Голос найта Джеда прозвучал настолько спокойно и сосредоточено, что я невольно вздрогнула.

   Ярость исчезла без следа, будто на меня вылили бочку ледяной воды.

   Этот безумный день никогда не закончится.

   – И что это значит? – глухо спросила я, выключив воду.

   По мокрой коже тут же пробежали неприятные мурашки: в подвале оказалось намного холоднее, чем на складе. Или причина озноба куда прозаичнее – внезапное появление и слова найта Джеда сулили большие неприятности.

   За мутной дверью появился высокий темный силуэт: сосед подошел к душевой кабинке вплотную.

   – Я уверен, что на вас очень мощное проклятие. Сначала сомневался, но заметил слишком много характерных вторичных признаков и решил перестраховаться. Проверил остаточные следы вашей ауры и оказался прав. Вы неосознанно пытались покончить жизнь самоубийством.

   Слова чернокнижника казались несусветной чушью. Мало того, что он без разрешения провел анализ моей ауры, так ещё и обвиняет в таких страшных вещах. Никто из моей расы не захочет добровольно отправляться во мрак Бездны.

   – О чем вы? – напряженно спросила я, подавив желание послать соседа далеко и надолго с его предположениями.

   Другая наисса на моем месте так бы и поступила. Но, несмотря на абсурдность слов найта, основное я все же уловила.

   «Неосознанно». И это слово пугало до нервной дрожи в коленях. Потому что в пятнадцать лет я столкнулась с человеком, которого подчинили с помощью проклятия. Именно в тот роковой день пробудилось белое пламя, спасшее от верной смерти меня и мою семью. А потом мне целый год снился тот человек с черными провалами вместо глаз, которые неизменно превращались в дуло пистолета.

   Оказаться на месте несостоявшегося убийцы я не хотела.

   – Вы не услышали сигнал силового туннеля, – коротко ответил найт.

   – Потому что его не было. То есть его включили, когда я почти добралась до безопасной зоны, – с каждым словом моя уверенность сходила на нет.

   В голову закралась невольная мысль: «А почему только я додумалась срезать путь?» На площадке собрались исключительно законопослушные граждане Андаунны? Верилось с трудом.

   – На выходных установили новую систему оповещения, которая срабатывает за пять минут до появления туннеля. Сигнал подали задолго до того, как вы спрыгнули с пешеходной дорожки, – подтвердил мои опасения сосед.

   Я крепче обхватила плечи руками, пытаясь унять предательскую дрожь.

   Что ж, тогда несложно догадаться, о каких вторичных признаках говорил чернокнижник. Головная боль, редкая тошнота и слабость преследовали меня больше месяца, а почему, не смог понять даже целитель Небесного замка. Одно радовало – приступов не было, но, вероятно, я просто не успевала накопить достаточно сил, чтобы пересечь критическую черту.

   Да, все это легко списать на усталость после напряженной работы. Отвыкла от таких нагрузок за восемь лет безделья. Но если добавить в этот ряд частичную потерю слуха и результаты анализа найта…

   Возможно, я очень крупно влипла. Или меня водят за нос. Если система новая, то где носило дежурного мага, который должен был убедиться в её исправности? Почему меня никто не остановил? Даже за рукав не попытался схватить? И вообще, вдруг найт врет про результаты анализа?

   Что-то не сходилось, и я никак не могла понять, что именно.

   – Веста, пожалуйста, послушайте меня. Кто-то целенаправленно внедрял в вашу ауру очень опасное проклятие. Не знаю, с какой целью, убить или подчинить, но чем быстрее вы от него избавитесь, тем лучше, – продолжал мягко уговаривать меня найт Джед.

   Неприятно засосало под ложечкой.

   Интересно, это старые недруги подсуетились или кто-то пополнил их ряды?

   – И сколько месяцев меня обрабатывают? – напряженно спросила я, убирая с глаз мокрые локоны. Влажные волосы неприятно липли к плечам и спине.

   Тьма, так и простыть недолго.

   – Я бы поставил на годы, а не на месяцы.

   От неожиданности я чуть не поскользнулась.

   Что?!

   – Тогда вы ошибаетесь. Там, где я жила последние годы, точно бы засекли черную магию, – пробормотала я и обессилено сползла по стенке кабинки, зарыв пальцы в мокрые волосы.

   В голове не укладывалось. Нет, меня не могли проклясть в Небесном замке! Вилард бы точно это заметил. Он проверял мою ауру каждый месяц.

   Но, с другой стороны, зачем соседу врать? Я окончательно запуталась.

   Найт Джед тяжело вздохнул и прислонился к дверце кабинки.

   – Леди, давайте начистоту, – решительно произнес чернокнижник. – Если вы думаете, что вся эта ситуация доставляет мне огромное удовольствие, то глубоко ошибаетесь! У меня на работе два заказа горят, лицензию продлить нужно, купить девушке подарок, в конце концов! А вместо этого я трачу силы и время на порталы, чтобы, упаси Тьма, меня не заметил ваш работодатель, и вожусь с вами, как с дитем малым! Не буду врать, я пытаюсь помочь не из-за доброты душевной или благородных побуждений. Я по закону обязан это сделать! Если вы умрете, а всплывет, что я знал о проблеме и не помог, меня в лучшем случае лишат лицензии! А в худшем – вообще посадят. Тьмой и Светом вас заклинаю, давайте вести себя, как взрослые… нелюди. Возьмите сканирующий амулет и сами увидите, ошибаюсь я или нет.

   Ответила я не сразу. Напряжено закусила губу, раздумывая над словами найта. С одной стороны, он был прав, но с другой…

   Тьма, да гори все в драконьем пламени! Не укусит же меня сосед, в самом деле. Наверху ждут Лисси и хозяин лавки, где-то поблизости наверняка бродит Альдер: в обиду меня никто не даст. А чем скорее я возьму этот проклятый амулет, тем быстрее выясню, врет найт Джед или нет. И если нет, то меня ждет очень долгий разговор с женихом.

   – Отвернитесь, – буркнула я и, поднявшись с пола, подошла к дверце. Приоткрыла её, чтобы чернокнижник просунул руку с амулетом.

   Тьма, даже прикрыться нечем: пакет с одеждой я оставила за дверями кабинки. Не ожидала, что у меня появится компания.

   – Вы серьезно думаете, что я увижу там что-то новое? – проворчал найт Джед.

   Не успела ответить, как вместо амулета в щели появилось полотенце.

   – Спасибо, – я втянула его в кабину и тщательно обмотала вокруг тела, сделав вид, что не услышали предыдущие слова найта.

   Стало намного спокойнее. По крайней мере, на грани сознания больше не маячила мысль, что я стояла голая перед чужим мужчиной, пусть нас и разделяла мутная дверца душевой кабинки.

   Найт протянул сканирующий амулет, и я осторожно взяла его, крепко сжимая в руке. Круглая пластина, выточенная из кости виверны, легко уместилась в ладонь, слегка царапая кожу тонкими, заостренными краями. Амулет плотно оплетала сеть из золотой проволоки и с широкими ячейками, в каждой из которых алели незнакомые руны, а в самом центре поблескивал прозрачный камень.

   Что ж, момент истины.

   Несколько мгновений ничего не происходило. Я с любопытством разглядывала руны, высеченные на гладкой поверхности амулета.

   Странно. Целители, к которым меня водили родители, использовали чешую змееголова или косички, сплетенные из особых трав. «Драконий глаз» я видела в первый раз. Безумно дорогой и редкий амулет.

   Не успела я закончить мысль, как блестящая поверхность кости нагрелась, и на ней постепенно начали проявляться маслянистые черные пятна.

   Приплыли.

   – Судя по вашему молчанию, я не ошибся, – невозмутимо заключил чернокнижник. На первый взгляд, невозмутимо. Вот только в его тоне отчетливо слышались самодовольные нотки.

   Жутко захотелось съязвить в ответ, но я снова прикусила язык. Не время для упражнений в остроумии. Проклятие – очень коварная штука, и пускай пока я чувствовала себя нормально, все могло измениться в любой момент.

   – И что дальше? – хмуро спросила я.

   – Быстро снять его не получится, чистка ауры занимает много времени. Вам придется отпроситься с работы.

   М-да, проще сразу уволиться. Гроу Мэлвин ненавидит слово «отгул» и вряд ли отпустит меня без боя.

   – Постараюсь, – я тяжело вздохнула. – Там рядом с вами пакет лежит, в цветочек. Если вам нетрудно…

   Не успела договорить, как дверца ещё немного отъехала в сторону, и сосед передал мне одежду. Поблагодарив найта, я перевязала волосы резинкой, чтобы не мешали, и наскоро привела себя в порядок. Запасное форменное платье оказалось жутко неудобным – искусственная ткань неприятно липла к влажной коже, молния была на спине и застегнулась не с первого раза, да ещё и защемила прядь волос.

   Осталось только ноготь сломать для полного счастья.

   – Приятно иметь дело с ответственным черным магом, – не удержавшись, проворчала я, расчесывая мокрые волосы. Холодные капли стекали за шиворот, неприятно щекоча кожу. – Ради спасения жизни и в душ не постеснялись залезть.

   Найт Джед насмешливо хмыкнул:

   – Справедливости ради, в душ я не полез, – и тут же добавил вкрадчивым тоном: – Но если леди настаивает…

   Ответить я не успела.

   – Веста! – от громогласного рева гроу Мэлвина зазвенели окна даже в подвале.

   От неожиданности я вздрогнула и невольно пригнулась.

   Похоже, хозяин лавки наконец-то проверил склад.

   – Леди, я подожду вас снаружи, – поспешил ретироваться найт Джед.

   Я услышала, как тихо хлопнула воронка темного портала.

   Почему меня терзают сомнения, что сосед «благородно» сбежал далеко не из-за моей просьбы?

****

Проблема с отгулом решилась радикально.

   Я внимательно изучала документ, который положил передо мной гроу Мэлвин.

   «Расторжение трудовой клятвы в связи с невыполнением одной из сторон взятых на себя обязательств».

   Замечательное начало рабочей недели.

   С непроницаемым выражением лица перевернула листок, переходя к пункту о невыполненных обязательствах.

   Итак, пятиминутное опоздание на работу и неготовность выставочного зала. Предсказуемо. А вот дальше я невольно зачиталась, настолько красочно и подробно гроу Мэлвин расписал мои прегрешения: причинение умышленного вреда, служебная халатность, которая повлекла за собой уничтожение особо ценных товаров, попытка скрыть следы преступления.

   Перевела тяжелый взгляд на Лисси. Напарница, понурив голову, стояла за креслом гроу Мэлвина. Ещё одна предсказуемая банальность: на ложь у нас смелости хоть отбавляй, а посмотреть в глаза тому, кого оклеветал – кишка тонка.

   На душе было гадко и тошно. Я не впервые ошибалась в людях и нелюдях, знала, что честных и благородных среди них – единицы. Но так и не привыкла, что нож в спину могут вогнать в любой момент. Даже восемь лет жизни в Небесном замке не смогли выбить из меня эту дурь.

   И ошиблась я не в Лисси. Насчет напарницы у меня никогда не было особых иллюзий – злой она не была, но эгоистичность и трусость толкали и не на такие подлости. Но в жизни не подумала бы, что бескрылого дракона мне подложит именно гроу Мэлвин. Я прекрасно видела слегка мерцающие цифры в правом верхнем углу документа – специальный бланк выдали три месяца назад.

   Мое увольнение готовили давно. Но то ли совесть не позволила выставить меня раньше, то ли хозяин лавки просто ждал подходящего случая.

   Но добил меня герб, чьи полупрозрачные контуры светили в центре бланка – белая кошка с золотыми крыльями. Герб Далисс ши Керис – близкой подруги Виоленн.

   Эта крылатая змея меня все-таки достала. Тьма, я всю Зеленую ветвь вверх дном перевернула, выискивая лавку, никак не связанную с Небесным замком. А когда нашла, заключила трудовую клятву и расслабилась, друзья ши Арук просто её купили и приказали хозяину тихо избавиться от новенькой работницы. А чтобы пожаловаться и оспорить решение гроу Мэлвина, я должна была раскрыть настоящее имя.

   В груди клокотало от злости.

   Без боя я не сдамся!

   – Гроу Мэлвин, вы не хуже меня понимаете, насколько абсурдны некоторые пункты, – холодно произнесла я, тщательно изучив документ. – И камеры наблюдения это подтвердят. Единственная моя провинность – неправильное распределение обязанностей. Думаю, Совет Андаунны со мной согласится. А как вы считаете?

   Блеф чистой воды. Уверена, хозяин лавки это прекрасно понимал. Не знаю, как Виоленн обошла условия пари и сообщила о моем статусе, но гроу Мэлвин наверняка знает, что моя подпись на бланке трудовой клятвы недействительна.

   Хозяин лавки недобро сверкнул золотыми кошачьими глазами. Вот только не учел, что я не Лисси, меня суровым взглядом не запугать.

   Несколько мгновений мы с гроу Мэлвином молча играли в гляделки. Мягкие черты лица хтона заострились, из-под верхней губы угрожающе блеснули острые клыки. Даже зверь-хранитель, толстый наглый котяра зло вздыбил шерсть на загривке, как бы невзначай выпуская когти.

   Демонстрация силы меня тоже не впечатлила, даже несмотря на то, что работодатель был раз в пять больше меня.

   – Лис, оставь нас, – вдруг глухо рыкнул гроу Мэлвин, зло посмотрев на племянницу.

   Та испарилась в мгновение ока. Только рыжий вихрь пронесся мимо и скрылся за хлипкими дверями.

   Подождав, пока стихнет дробный стук каблуков, хозяин лавки тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Тот натужно заскрипел, чудом не развалившись под весом хтона.

   Зверь-хранитель, черной статуэткой сидевший на плече хозяина, вдруг отмер и прыгнул на стол. От души потянувшись, он завалился на бок и принялся невозмутимо вылизывать призрачную шерсть.

   Я насторожилась, не понимая, почему так резко поменялось настроение работодателя.

   – Леди ши Онер, давайте поговорим откровенно, – скрестив руки на груди, мягко произнес гроу Мэлвин. Во взгляде хтона появилось что-то, отдаленно похожее на сочувствие. Вот только мне от этого было ни холодно, ни жарко. – Мы оба в безвыходном положении: вы не можете обратиться в Совет Андаунны, чтобы оспорить законность документа, а я не могу позволить вам остаться. И вы прекрасно знаете почему, – дождавшись моего резковатого кивка, хтон невозмутимо продолжил: – Я и так тянул, сколько мог. Поверьте, я совершенно не в восторге, что теряю способного и трудолюбивого работника. Но и вы меня поймите, я не могу жертвовать интересами своей семьи ради постороннего человека, как бы хорошо к нему ни относился. Леди ши Керис обещала представить Лисси ко двору. Более того, мы займемся оформлением свадьбы принца Небесного замка.

   О, это совершенно меняло дело! Как приятно знать, что хозяин лавки выгнал меня с работы, чтобы заняться оформлением моей же свадьбы.

   В следующий миг гроу Мэлвин выложил на стол последний козырь:

   – К тому же вы помолвлены, а значит, документы с вашей подписью силы не имеют. Фактически вы здесь и не работаете.

   Я не позволила и мускулу дрогнуть на лице. Только боги знают, скольких сил мне это стоило.

   И снова никаких неожиданностей. Все, как я и предполагала. Научиться бы ещё просчитывать события на шаг вперед, а не когда все окончательно и бесповоротно потерянно!

   – Тогда к чему эти объяснения? – вопросительно вскинула брови. – Вы могли уволить меня давным-давно. Должны были уволить, когда узнали о моем положении.

   – На вашем пальце характерный след от кольца, но вы его не носите. Поэтому я решил, что с женихом вы расстались и потому ищете работу. Но вы сами только что опровергли мои выводы. А уволить вас не просили. Не сразу, – уточнил гроу Мэвин. – Письмо пришло накануне выходных, но я решил повременить: вдруг леди ши Керис передумает. Но, увы.

   С трудом сдержала нервный смешок.

   Какая же я дура. Зачем изгаляться и обходить условия пари, если все намного проще?

   – Леди ши Онер, будет лучше, если вы подпишите эти бумаги. Ни к чему Лисси знать, что происходит на самом деле. А если кто-то спросит, вы никогда на меня не работали.

   Вот так просто. Ничего личного, Веста. Это близких хтоны не продают, иначе Демиург не позволит им переродиться в облике зверя-хранителя, а на чужаков правило не распространяется.

   Я до боли сжала кулаки, чувствуя, как под пальцами трещат искры белого пламени. Злость и обида требовали выхода. Хотя бы клетку с огнецветом развеять. Как раз ещё склад разнесет, пока я документы подписываю.

   Но в следующий миг я выдохнула и впитала искры обратно в ладони.

   Вымещать злость на других – это в духе Виоленн и её свиты. Несмотря на подлость гроу Мэлвина, опускаться до уровня леди ши Арук я не собиралась.

   Молча придвинула к себе бумаги, взяла ручку и поставила несколько размашистых подписей.

   Что ж, гроу Мэлвину хотя бы хватило совести объясниться. Можно считать, что его честность – своеобразные извинения.

   Какое-то слабое получилось утешение.

   – Переодеться мне не во что, поэтому платье не сдам. Позже передам курьером, – произнесла сухо, поднимаясь со стула.

   – Не стоит беспокоиться, леди ши Онер… – как-то замялся хозяин лавки, бросив на меня странный взгляд.

   Похоже, ждал истерики. Криков, слез, проклятий. Или ещё какой реакции.

   Зря.

   – Нет, гроу Мэлвин. Вы же сами попросили сделать вид, что мы никогда не встречались. Доброго дня, – сдержанно попрощалась и направилась к выходу.

   Это далеко не конец. Если Виоленн думает, что так просто со мной разделается, то глубоко ошибается!

   Плотно закрыв за собой дверь, отвернулась и нос к носу столкнулась с Лисси.

   – Весточка, – виновато повесив голову, бывшая напарница протянула мою куртку и сумку, – прости, пожалуйста. Я не думала, что так получится. Если тебе понадобится помощь…

   Тут предательница замялась. Похоже, прекрасно понимала, что ничем помочь не может.

   – У тебя есть знакомые, которым нужна цветочница? – спокойно спросила я, забирая у Лисси свои вещи. Спросила из вежливости, прекрасная зная, что ответ будет отрицательным.

   Виоленн идеально рассчитала время для атаки. Осень подходила к концу, скоро ударят первые заморозки. В Андаунне наступление месяца стужи не заметят: энергетический купол, накрывавший Древо, надежно защищал от холода и снега. А вот для цветочных лавок наступит мертвый сезон – хорошего товара станет меньше, покупателей – тоже, прибыль упадет. Никто в такое время новых работников не берет.

   Предательница растерянно хлопнула глазами:

   – Нет.

   – Тогда спасибо за предложение, но я сама справлюсь, – сдержано поблагодарила я, поправив ремешок сумки. – Удачи, Лисси.

   Хотя мне она понадобится намного больше.

   Я вышла из лавки и огляделась.

   В торговом квартале жизнь била ключом. По земле грохотала колесами самоходная повозка, поднимая в воздух густое облако пыли, из-за которого неприятно кололо глаза и першило в горле. Над головой носились звери-хранители хтонов, сталкиваясь друг с другом и злобно переругиваясь на своем языке, путались под ногами посыльных и покупателей дети, изредка с любопытством заглядывая в блестящие витрины.

   Больше всего людей столпилось у лавки с магическими артефактами. Работники разгружали крылатого демона, чью рыжую шкуру покрывала тонкая вязь серебряных символов. Зверь послушно лежал на земле и блаженно щурил глаза с вертикальными зрачками, греясь в лучах солнца. Лишь раз лениво повернул плоскую морду с ушками-зонтиками к мальчишке, подбежавшему слишком близко, и беззлобно выдохнул облако белого пара.

   Минуту спустя последнюю коробку занесли в лавку, и демон, повинуясь приказу всадника, расправил широкие крылья с темно-коричневыми перьями и взмыл в воздух. Лишь мелькнул лысый хвост с пушистой кисточкой.

   Наблюдая за богатыми покупателями, которые толкались и сдавленно переругивались, пытаясь раньше других прорваться внутрь лавки, недоуменно нахмурилась.

   Ничего не понимаю. Сосед обещал, что будет ждать меня здесь. И куда же он запропастился?

   На мгновение показалось, что среди покупателей магической лавки мелькнула светлая макушка найта. И я не ошиблась: чернокнижник почувствовал мой пристальный взгляд и обернулся. Заметив меня, помахал рукой, жестом попросив подождать.

   Тяжело вздохнула и подошла к единственной свободной скамейке.

   Маги. Хлебом не корми, дай порыться в дорогих артефактах.

   Справа мелькнула смазанная тень, и на меня налетел высокий мужчина. Сумка соскользнула с плеча и упала на землю, а я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Но незнакомец не дал мне упасть. Он сжал мой локоть сильными пальцами и притянул к себе. Руку пронзила короткая боль, а в нос ударил резкий запах полыни и краски. Впрочем, мужчина тут же отстранился. Разглядеть его лица я не сумела: голова внезапно потяжелела, перед глазами заплясали темные пятна.

   – Прошу прощения, леди, – скомкано извинился незнакомец, поднимая мою сумку с земли. Быстро стряхнув с неё грязь, сунул мне в руки и растворился в толпе.

   А я медленно сползла на землю. Солнечный свет стал настолько ярким, что на глаза навернулись невольные слезы, а в висках пульсировала боль. Горло перехватило спазмом, и за каждый вздох приходилось яростно бороться со своим телом.

   Нет. Только не приступ. Только не сейчас!

   Почти ничего не видя, я запустила руку в сумку, пытаясь нашарить пузырек с лекарством. Но он упорно не желал находиться, наверняка упав на самое дно.

   Тьма, а ведь я собиралась переложить его в верхний карман!

   – Леди? – услышала встревоженный голос найта Джеда.

   На лоб легла горячая ладонь, и темная пелена спала с глаз. Дышать стало легче, но руки налились пугающей тяжестью, а в горло будто раскаленного песка насыпали.

   Чернокнижник что-то неразборчиво процедил сквозь зубы, заметив, что в этот раз его магия не помогла. Подхватив меня на руки, он открыл темный портал, но я сдавленно захрипела и впилась ногтями в его плечо. Поймав удивленный взгляд найта, отчаянно замотала головой и показала на сумку, все ещё лежащую на земле.

   Пока я не приму лекарство, любая магия лишь навредит.

   Сосед замешкался, с сомнением посмотрев на сумку.

   О Свет, только бы он понял! Только бы не оставил пузырек с лекарством здесь! И вообще, где носит Альдера, когда он так нужен?

   Не знаю, услышал ли найт мои молитвы или Свет решил, что хватит с меня на сегодня несчастий, но чернокнижник развеял портал. Положив меня на скамейку, он бесцеремонно вытряхнул на землю содержимое сумки. А я с трудом села, внимательно оглядываясь по сторонам.

   Телохранителя не было Я чувствовала это настолько остро, что сердце испуганно екнуло в груди. Слишком непривычно было осознавать, что спину не сверлил пристальный взгляд, а на ближайшей крыше не замерла темная тень.

   Накатила странная вялость и апатия. Жутко захотелось закрыть глаза и хорошенько выспаться, но я испуганно встрепенулась, пытаясь прогнать смертельную дремоту.

   Только не засыпать. Слишком высока вероятность, что проснуться уже не удастся.

   Найт Джед потряс меня за плечи, приводя в чувство:

   – Это? – чернокнижник сунул мне под нос пузырек с таблетками.

   Я вяло кивнула.

   – Сколько? – увидев мой затравленный взгляд, сосед нетерпеливо добавил: – Громко подумай. Твоя защита борется с проклятием, я услышу.

   Так вот почему он развеял портал.

   Собрав в кулак остатки сил, мысленно прокричала: «Три!»

   Найт Джед дернулся и замотал головой. Похоже, я его оглушила.

   – Можно было и потише, – буркнул чернокнижник, вытряхнув на ладонь три таблетки и протянув мне.

   С трудом проглотила лекарство. Белое пламя недовольно заворчало, нехотя разгораясь в крови. Бешено забилось сердце, будто вот-вот выскочит из груди.

   Пока я приходила в себя, сосед смел мои вещи обратно в сумку. А за его спиной появился мой телохранитель. Пристально посмотрев на меня, Альдер вопросительно вскинул брови. Одарив его «ласковым» взглядом, отрицательно покачала головой.

   – Я сейчас потеряю сознание, приводить меня в чувство не надо, – предупредила чернокнижника, прижимая к груди протянутую сумку. – На кухне в угловом шкафчике стоит бутылка с бледно-синей водой. Когда проснусь, заставите меня выпить два стакана.

   – И как я попаду в квартиру? – хмыкнул найт Джед, снова подхватив меня на руки.

   К счастью, Альдера он не заметил. Уверена, телохранитель нырнул во внутренний двор ближайшей лавки, а там, подальше от чужих глаз, расправит крылья из белого пламени и полетит к моему дому: порталы телохранитель ненавидел всей душой.

   – Ключи в сумке, – вяло отмахнулась я.

   Мгновение, и сознание погрузилось в целебный сон. Последнее, что услышала, были тихие слова найта Джеда:

   – Тьма, ну и угораздило же меня свалиться на голову ходячей катастрофе.

****

Меня разбудил странный звук. Несколько быстрых, лихорадочных хлопков над самым ухом. Будто кто-то выпустил из клетки перепуганного голубя, и тот отчаянно забил крыльями, пытаясь быстрее взмыть в небо.

   Вздрогнув от неожиданности, осторожно открыла глаза. Я оказалась в небольшой комнате, погруженной в лиловый сумрак. На стене плясали оранжевые лучи солнца, пробиваясь через неплотно зашторенные окна. Сильно пахло апельсинами, корицей и свежей выпечкой.

   Живот свело от голода, и я невольно сглотнула вязкую слюну.

   Да уж, поесть сейчас было бы неплохо.

   Осторожно приподнялась на локтях, откидывая в сторону край тонкого пледа в черно-белую клетку. В поясницу впивались пружины старого продавленного дивана, на полу лежал потрепанный, местами подпаленный ковер. Рядом стоял стул с высокой спинкой и небольшой столик, на котором забыли книгу с черной закладкой.

   – А я уже переживал, что вы до утра не очнетесь, – вдруг послышался за спиной негромкий голос соседа.

   Он стоял на пороге комнаты, держа в одной руке тарелку с выпечкой, а в другой – графин с бледно-синей водой.

   – Были планы на ночь? – я удобнее устроилась на диване, поджав под себя ноги и закутавшись в клетчатый плед. Тело била неприятная лихорадка, виски колола острая боль.

   – Вашими вчерашними стараниями – нет, – добродушно ответил найт, поставив тарелку на столик и рядом – графин с лекарством.

   Щеки обожгло жаром, и я невольно смутилась. Масла в огонь подливал насмешливый взгляд чернокнижника и неожиданная забота.

   Да уж, за эту выходку мне ещё долго будет неловко.

   – Очко в вашу пользу, – сдалась, жалея, что вообще начала этот разговор.

   Тьма, неужели нельзя было просто поблагодарить за помощь или промолчать?

   – Быстро сдаетесь, – с наигранным разочарованием вздохнул найт Джед, придвинув ко мне тарелку с булочками.

   Кстати, стакан бы не помешал. Даже если забыть про манеры, я ещё слишком слаба, чтобы поднять целый графин и не облиться.

   Не успела и глазом моргнуть, как из воздуха соткался высокий стеклянный стакан.

   Так, а это что такое? С каких это пор предметы сами в пространстве перемещаются?

   Пока я удивленно хлопала глазами, сосед невозмутимо наполнил стакан и поставил передо мной, после чего занял место на стуле с другой стороны столика.

   – Я сегодня не в форме, – с подозрением посмотрела на стакан. Показалось, что ли?

   Чернокнижник ничего не ответил. Откинувшись на спинку стула, он взял со стола книгу и вернулся к чтению, позволяя мне утолить первый голод.

   С трудом сдержалась, чтобы сразу не накинуться на еду. Напитав воду силой белого пламени, небольшими глотками осушила стакан и только тогда потянулась к булочке. Слоеное тесто с апельсиновой начинкой просто таяло во рту.

   Над головой сам собой загорелся магический светильник. Хотя готова была поспорить, чернокнижник даже с места не сдвинулся. И в этот раз мне точно не привиделось.

   Пока я отвлекалась на светильник, сосед отложил в сторону книгу и впился в меня пристальным взглядом. Заметив его, чуть не поперхнулась.

   – Что? – проглотив кусок булки, вставший поперек горла, сипло спросила я.

   – Уже вечер. Жду обещанного рассказа о том, что с вами происходит, – невозмутимо напомнил найт Джед. – То проклятия на вас не действуют, то под ментальной защитой скрывается половина учебника по темным проклятиям. А под конец чуть ли не замертво падаете, но какие-то таблетки вас тут же исцеляют. Впервые сталкиваюсь с такой… – чернокнижник запнулся, подбирая слово, – аномалией. Да что я, в реестре этот случай вообще первый. Это очень странно и наталкивает на мысли, что о вас не знают не просто так. Или я неправ?

   Я задумчиво прикусила губу, решая, что можно сказать, а о чем лучше умолчать.

   А сосед зря времени не терял. Не поленился проверить, внесен ли мой случай в реестр проклятий. Вот дотошный.

   – Неправы. Просто знает обо мне очень узкий круг магов, – осторожно произнесла я, тщательно подбирая слова.

   – Какой «тонкий» намек, – хмыкнул найт. Поддавшись вперед, положил сцепленные в замок руки на столик и насмешливо протянул: – Тогда почему вы приняли мою помощь? Почему не сказали: «Спасибо, найт. Доведите меня до Башни, сдайте магам на руки и с чистой совестью идите по своим делам»?

   Потому что в Башне меня тут же отправят порталом в Небесный замок. Где я все-таки сорвусь и устрою жениху скандал на тему: «Какого демона меня снова пытаются убить, а я узнаю об это последняя?» Что будет дальше, предсказать несложно: Вилард невозмутимо ответит, что моей жизни ничего не угрожает, более того, я очень сильно помогу, если успокоюсь и не спугну преступника. А моя несдержанность снова станет поводом для ядовитых плевков и злобных шепотков на ближайший месяц.

   От возможной перспективы передернула плечами.

   Нет уж, в этот раз импульсивность я буду держать под контролем. Никаких магов, никакого Виларда. Максимум – разговор с Альдером: в его глазах я все равно давно достигла дна, ниже падать некуда.

   Но что сказать найт Джеду?

   – Мне нужна ваша помощь, – в конце концов честно выпалила я.

   Несколько мгновений чернокнижник пристально меня разглядывал. Убедившись, что я не вру, он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. И при этом одарил таким взглядом, словно я рассказала исте Шанаи о дыре в потолке.

   – Что? – подбоченилась я. Не на такую реакцию рассчитывала. – Разве это не повод для радости? в ваши руки добровольно сдается носитель редкого проклятия. Настоящая находка для чернокнижника.

   – Главное правило черных магов – осторожность превыше всего, – назидательным тоном сообщил сосед. – Вы сказали, что в вашем окружении наверняка заметили бы проклятие. Значит, есть и тот, кто может его снять. Но вы просите помощи у человека, которого знаете чуть больше суток. Это странно. Мягко говоря.

   «У меня последние восемь лет жизни странные. Мягко говоря», – не удержавшись, мысленно передразнила соседа.

   Как выкрутиться и заручиться поддержкой найт Джеда, не сболтнув лишнего, я понятия не имела. Сосед прав – мы знакомы всего ничего. Глупо открывать незнакомцу все свои тайны.

   – Похоже, я переоценила способности жениха, – нехотя произнесла я. Даже не солгала – способности к откровенности однозначно переоценила. – И я точно знаю, что маги Башни мне ничем не помогут.

   – Как и я, если вы не ответите на вопросы, – развел руками чернокнижник. – Это все равно, что зайти в проклятый дом, не узнав заранее, что за потусторонняя сущность в нем обосновалась.

   Или призвать сущность и посадить в клетку, не проверив, исправна ли она. Или уйти домой, не убедившись, что напарница заперла в защитном коконе драконий огнецвет.

   Я тяжело вздохнула, потерев ноющие от боли виски.

   В принципе, о том дне можно рассказать. Просто не упоминать, что после пробуждения силы на меня свалилось «счастье» в виде жениха-принца.

   – Вы можете поклясться, что мои слова останутся между нами? – сдаваясь, устало спросила я.

   Найт ответил не сразу. Смотрел так пристально, будто пытался прочитать глубинные, а не поверхностные мысли. Вдруг его взгляд стал рассеянным, и чернокнижник склонил голову набок, будто слушал невидимого собеседника. Мне даже послышался странный шелест.

   Снова что-то мерещится.

   В конце концов, сосед едва заметно кивнул своим мыслям и перевел на меня задумчивый взгляд:

   – Клянусь Тьмой.

   Меня всегда коробило, когда маги клялись именем Света или Тьмы. Слишком пафосно и наиграно это звучало. Словно тебе делают одолжение небывалой щедрости. Такое впечатление, будто маги держат слово только тогда, когда за ними присматривают боги-покровители.

   Но найт Джед произнес все иначе. Серьезно, без гордыни или снисхождения. Без затаенного страха прогневать покровительницу. Но и пустым звуком эта клятва для него не была.

   Я сжала в руках стакан с лечебным зельем и начала рассказ…

   …– Вот и все, Веста, – ободряюще улыбнулся целитель, сделав пометку в карте. – Сейчас принесут последние анализы, и мы отпустим тебя.

   Я устало кивнула. Бесконечные процедуры вымотали, ужасно хотелось домой.

   Это ж надо было, заболеть в день рождения. Да ещё и на совершеннолетие.

   Вернулась черноволосая помощница целителя, сжимавшая в руках папку. Подойдя к белому магу, она что-то торопливо зашептала ему на ухо. Целитель нахмурился, бросив на меня странный взгляд. Забрал папку и принялся внимательно изучать бумаги.

   Беспокойно заерзала. Неужели принесли мои анализы? Так быстро? Нашли что-то серьезно?

   Спросить я не успела. Здание содрогнулось, словно от подземного толчка. Тревожно замигали магические светильники, и в следующий миг палата погрузилась во тьму.

   – Веста, не бойся, – поспешно сказал целитель.

   Послышался короткий щелчок, и в руках белого мага загорелся шар голубоватого цвета. Его помощница собиралась что-то сказать, но целитель шикнул на неё, напряженно прислушиваясь. Спустя миг он помрачнел.

   – Выведи девочку, – велел белый маг, передав помощнице шар. – К нам кто-то проник. Воспользуйтесь порталом в конце коридора.

   Проникли? Кто? Неужели какая-то сущность прорвалась из-за грани?

   Без лишних слов черноволосая взяла меня за руку и вывела из палаты. В последний миг я обернулась и увидела, как белый маг достает из-за пояса боевой жезл. Дыхание перехватило от запоздалого страха.

   Что вообще происходит?

   Целитель вышел из палаты следом за нами, но направился к лестнице, в противоположную сторону. А его помощница быстро потащила меня за руку по темному коридору.

   Я слышала, как в палатах испуганно переговариваются другие больные. Несколько человек пытались выйти в коридор, но натыкались на невидимый барьер.

   Где остальные целители? Почему не выводят больных?

   Спросить я не успела. До портала оставалось всего два шага, когда здание снова дрогнуло. На голову посыпалась штукатурка, кусок потолка рухнул и перекрыл нам дорогу.

   За спиной послышался чей-то крик, и коридор утонул в алом свете. Голубой шар погас, и я почувствовала, как черноволосая отпускает мою руку. Послышался дробный стук каблуков, вспыхнула защита на одной из палат. Помощница целителя бросила меня в коридоре.

   Я медленно обернулась.

   В нескольких шагах стоял он – высокий мужчина в бесформенном балахоне. У его ног неподвижно лежал целитель. С рук убийцы струилось алое пламя, жадно лизало двери палат, стирая защитные плетения. Но магу не было дела до других больных. Он смотрел только на меня.

   Я оцепенела. Крик ужаса застрял в горле. Умом понимала, что нужно спрятаться, убежать, но тело не слушалось. И только беспомощно наблюдала, как убийца приближался ко мне.

   Он сделал ещё несколько шагов и навис надо мной. Своего лица не скрывал, но я его так и не запомнила. Зато в память навсегда врезались его глаза: зрачки без намека на радужку или белок. Два провала в ледяную Бездну.

   Прозвучал выстрел. Потом второй, третий, четвертый. В воздухе запахло кровью.

   Я с трудом оторвалась от ужасных глаз и посмотрела за спину мага. В десяти шагах от нас стоял мой отец, нацелив на убийцу пистолет.

   Но маг даже не дернулся. Лишь когда выстрелы сменились глухими щелчками, резко развернулся, словно не почувствовал боли.

   – Веста, беги! – успел закричать папа.

   Вокруг мага взвилось алое пламя и бросилось к отцу.

   Нет!

   Время остановилось.

   И я почувствовала, как сердце опалило обжигающим жаром. Внутри что-то взревело, и в следующий миг меня ослепил ярко-белый свет. Тело захлестнуло волной боли, собственный крик оглушил.

   И вокруг меня взметнулось белое пламя. С головой захлестнуло, пожрало убийцу…

   …– Инициация наисс, – задумчиво протянул сосед, когда я замолчала.

   Рассеяно кивнула, чувствуя, что в горле пересохло. Перед глазами снова плясало белое пламя, как тогда, в тот далекий день.

   – Всплеск чистой силы убил мага, – продолжила я, отпив воды из стакана. – Вот только оказалось, что убийца действовал под контролем проклятия. Потеряв материальную оболочку, оно устремилось ко мне – ближайшему живому существу. Но вместо того, чтобы взять меня под контроль, проклятие слилось с белым пламенем. В Башне сказали, что такое иногда случается.

   – Один шанс на тысячу, – чернокнижник озадаченно покачал головой.

   – Как итог, моя сила потухла, так и не разгоревшись. Так, несколько искр ещё тлеет, – равнодушно добавила я. – К тому же любое перенапряжение заканчивается приступом.

   – Вы о том, что случилось на улице? – уточнил найт Джед.

   – Да. Магия выходит из-под контроля, атакуя мое собственное тело. Таблетки, которые вы мне дали, – это магические блокираторы. Они вводят меня в целебный сон, пока организм не обуздает взбесившуюся силу. А вот это, – я показала на полупустой графин с лекарством, – стимулятор. Помогает быстрее восстановить силы. А в качестве утешения мне досталась неуязвимость к другим проклятиям.

   Поэтому не удивительно, что от меня утаили очередную попытку убийства. Решили, что новое проклятие тоже безвредно. Вот только не учли, что даже моя аномалия не всесильна и может дать сбой.

   – И что за проклятие вам досталось от мага-убийцы? – напряженно спросил чернокнижник.

   – Если верить специалистам Башни, то проклятие тринадцати смертей, – спокойно ответила я. И добавила, опережая следующий вопрос: – И да, я – последняя жертва. Мне безумно повезло, что произошла эта аномалия. Иначе…

   Иначе я бы отправилась вслед за убийцей. Проклятие тринадцати смертей – одно из самых сложных и опасных в арсенале чернокнижников. Жертва медленно сходит с ума, а как только умирает, темное заклинание перекидывается на ближайшего случайного человека. И так тринадцать раз, запутывая следы и не позволяя выйти на чернокнижника.

   – Так вы снимите второе проклятие? – с надеждой спросила я.

   В моей ауре и так слишком много черной гадости. И все равно, какие планы были у Виларда и Альдера. Такое впечатление, будто я не будущая королева, а приманка на ножках!

   – Я уже его снял, – невозмутимо пожал плечами чернокнижник. – Пока вы спали.

   Несколько мгновений я глупо хлопала глазами, пытаясь понять слова соседа. Не сводя с найта взгляда, проверила ауру. И тихо рассмеялась.

   Да уж, Веста, на те же грабли второй раз за день!

   Моя реакция поставила найта в тупик. Он озадаченно наблюдал, как я пытаюсь унять нервный смех. После чего подался вперед и осторожно сжал мою руку. По телу прошла теплая волна, успокаивая расшатанные нервы.

   – А если бы я не согласилась? – через пару мгновений спросила я.

   – Я бы умер из-за неудовлетворенного профессионального любопытства, – лукаво прищурив глаза, с притворным сожалением вздохнул найт Джед. И уже другим, серьезным тоном добавил: – Не обижаетесь?

   Нет. Что поделать, если я и не подумала проверить собственную ауру. Одно простое действие – и не надо было бы изливать душу незнакомцу.

   Из меня выйдет ужасная королева. И плохое самочувствие не оправдание.

   – Нет, – я покачала головой и украдкой зевнула. – Считайте, что это моя благодарность за помощь.

   Чернокнижник поднялся на ноги и подошел ко мне. На лоб легла шершавая горячая ладонь.

   – Вам нужно поспать, – строго произнес он. – И лучше под моим присмотром. Вдруг ваше состояние ухудшится.

   Сначала я хотела возразить. Но вспомнив, что в квартире меня, скорее всего, уже ждет телохранитель с долгой беседой на тему: «Как нехорошо путать старшим планы»… Нет, лучше останусь здесь. Наберусь сил и поговорю с Альдером завтра.

   – Хорошо, – я послушно кивнула.

   Найт Джед принес несколько подушек и помог мне удобнее устроиться на диване.

   – Я буду в соседней комнате, – остановившись на пороге, сказал сосед. – Если что, зовите. Отдыхайте, леди ши Онер.

   Щелкнул переключатель, и магический светильник погас, погрузив комнату в полумрак.

   – Доброй ночи, найт, – уже засыпая, пробормотала я.

   Над головой послышался странный шелест, но я не обратила на него внимания. Свернулась калачиком на диване, подложив подушку под голову, и уснула.

   Впервые за долгое время, спокойным сном.

ГЛАВА 3

Утро началось с грохота, воя и звуков бьющегося стекла.

   Подскочив на диване, я испуганно осмотрелась. По плечам скользнул неприятный холодок: из-за неплотно закрытого окна по комнате гулял промозглый сквозняк.

   Плотнее закутавшись в плед, осторожно села.

   И что это было?

   – Гроу Алирин, вы все неправильно поняли! – донесся из соседней комнаты обреченный стон чернокнижника.

   Удивленно округлила глаза, услышав, к кому обращается маг.

   Соседка с верхних этажей? А она что здесь забыла?

   – Куда девочку дел, чернокнижник проклятый?! – от рева хтонны задрожали стекла. – И не отнекивайся мне! Все слышали, как ты вчера под её дверью бесновался, впустить требовал! И с тех пор никто её не видел! Твоих рук дело, исчадье Бездны?!

   Ответ найта утонул в новом грохоте. Если ему вообще дали хоть слово сказать. Гроу Алирин обладала крутым нравом и, как и все хтоны, была зверски вспыльчива.

   Я мгновенно вскочила на ноги и бросилась в соседнюю комнату – спасать соседа.

   Тьма, кто ж знал, что гроу Алирин не шутила, когда обещала присмотреть за мной – вдруг кто обидит. Обещание четырехмесячной давности я благополучно забыла, что неудивительно: с соседями почти не пересекалась, слишком рано уходя на работу и поздно возвращаясь.

   А вот хтонна ничего не забыла. И теперь явно собиралась вытрясти из чернокнижника душу, выясняя, куда он меня дел. Да после такого найт меня десятой дорогой обходить будет!

   Все эти мысли вихрем пронеслись в голове. Чуть не запутавшись в длинном пледе, я вылетела из комнаты и замерла на пороге, не зная, что делать.

   Гроу Алирин, одетая в домашнее платье с красными маками, грозно возвышалась в центре комнаты. Темные, коротко стриженные волосы стояли дыбом, словно шерсть на загривке дикого зверя. Карие глаза метали молнии. Её дух-хранитель – огромный бурый медведь – прижимал к полу потрепанного найта Джеда и зло скалил внушительные клыки.

   – Гроу Алирин? – хриплым со сна голосом позвала я хтонну. Осторожно, чтобы не испугать духа-хранителя, который принял боевую форму. Тьма, да в таком состоянии призрачные духи далеко не безобидны. Мало того что магией не отобьешься, так ещё и лапа такого мишки убьет одним ударом.

   Соседка вздрогнула и подняла на меня удивленный взгляд. Похоже, не ожидала, что чернокнижник может держать свою пленницу в соседней комнате.

   Лицо гроу Алирин просветлело, и дух-хранитель снова стал полупрозрачным, приняв обычную форму. Даже лапу с груди найта убрал.

   Но облегченно вздохнуть я не успела.

   – Веста, дорогуша, с тобой все хорошо? – гроу Алирин одним движением оказалась рядом и с такой силой сжала меня в объятиях, что затрещали ребра. – Что он с тобой делал? Удерживал силой? Ставил какие-то опыты?

   Замечательная у моего соседа репутация, раз самую очевидную причину хтонна даже не рассматривала.

   – Жизнь спас, – немного преувеличив, просипела я. Не рассчитывала, что гроу Алирин услышит: она была крупнее и на три головы выше меня, и слова я шептала где-то в районе её груди.

   К счастью, мои опасения не оправдались.

   От неожиданности соседка даже разжала объятия, и я облегченно вздохнула. Гроу Алирин замерла, переводя взгляд с меня на Джеда и обратно.

   – Да? – с подозрением бросила соседка, не поверив моим словам. – Тогда почему ты здесь, а не дома?

   На всякий случай отошла от хтонны на пару шагов. После её объятий наверняка синяки останутся.

   – Плохо себя чувствовала. Решила здесь переночевать, а найт любезно уступил мне одну комнату.

   – И? – все тем же тоном протянула соседка, бросая на чернокнижника злобные взгляды.

   Найт Джед как раз с кряхтением поднялся с пола и разминал потянутую спину. На медведя, все ещё скалящего зубы, чернокнижник даже внимания не обратил. Будто не в первый раз этот дух валит его на пол.

   – И ничего. Пока вы меня не разбудили, я отдыхала в соседней комнате, – на всякий случай показала на двери, из которых вылетела на шум.

   Гроу Алирин бесцеремонно отодвинула меня в сторону и прошла в комнату. Осмотрев её пристальным взглядом, хтонна взмахнула рукой, и по полу зазмеилась сеть какого-то заклинания. Она плотно оплела столик, стул и диван. Последнему соседка уделила особо пристальное внимание.

   Я невольно покраснела, нервно комкая край пледа.

   Она что, проверяет, не занимались ли мы… действительно ли я просто спала?

   За спиной послышался тихий смешок. Обернувшись, увидела, как найт упал в кресло и, закинув руки за голову, с интересом наблюдал за действиями гроу Алирин. Встретившись с чернокнижником взглядами, отвернулась, делая вид, что заинтересовалась бурой шерстью на загривке медведя.

   Естественно, подозрения хтонны не подтвердились. Мне даже показалось, что соседка разочарованно вздохнула.

   Тьма, похоже, вся эта неделя будет сумасшедшей.

   – И с каких это пор ты в спасители заделался? – проворчала гроу Алирин, выходя из комнаты.

   Найт Джед широко улыбнулся:

   – Работа у меня такая, как ни странно.

   Я с удивлением наблюдала за соседями.

   Ощущения были странные. Как тогда, когда я впервые оказалась на завтраке королевской семьи. Высокородные гости обсуждали с хозяевами Небесного замка последние светские новости, а я совершенно не понимала, о чем речь.

   И даже то, что гроу Алирин и Джед говорили на общем языке, не спасало: мне упорно казалось, будто у всех фраз было двойное дно.

   – Смотри у меня, – пригрозила хтонна чернокнижнику и решительно направилась к выходу из квартиры. – Обидишь девочку – пущу на коврик для хранителя. Йос, за мной!

   Медведь неспешно потрусил за подопечной. На пороге она обернулась и послала мне ласковую улыбку:

   – Хорошего дня, дорогуша. Если что, не стесняйся, зови.

   Махнув на прощание рукой, гроу Алирин скрылась за дверью.

   И что это было?

   – Найт, может, я чего-то не понимаю, – озадачено пробормотала, заняв второе кресло. – Но это нормально, что вас обвинили в похищении людей и опытах над ними? Да ещё и оскорбили при этом?

   – Не худшее начало дня, – философски пожал плечами найт. Видя, что такой ответ меня не устроил, сосед нехотя добавил: – Не принимайте близко к сердцу. Гроу Алирин очень эмоциональная женщина. Она просто волновалась за вас и терпеть не может меня.

   Так терпеть не может, что на вас ни единой царапины? Даже случайной? Как-то слишком бережно с вами обошелся дух-хранитель.

   – Уверены, что в такой последовательности? – скептически уточнила я.

   Не спорю, хтонны очень ответственны и всегда держат слово. Но сильно сомневаюсь, что гроу Алирин так пристально следила за мной, выполняя обещание. Мы за четыре месяца перекинулись десятком слов, не больше. С чего вдруг такая забота?

   – Мы давно знакомы, так что да, уверен, – кивнул найт Джед. И, пока я не задала новый вопрос, невозмутимо предложил: – Есть хотите?

   Менять тему не собиралась, слишком уж странным показались поведение соседки и реакция чернокнижника. Но, к счастью для найта, желудок требовательно заурчал.

   Что ж, отложим этот разговор. Сначала восстановим силы после вчерашнего приступа.

   – Очень, – запнулась, вспомнив, что в магазин так и не сходила. – Только боюсь, у меня ничего съестного нет.

   – У меня вроде что-то есть. В крайнем случае закажем. А вы пока сходите к себе, переоденьтесь. Заодно соседям покажитесь, чтобы они меня оправдали, – едва слышно пробурчал последние слова чернокнижник.

   – И захвачу с собой чай, – поймав выразительный взгляд найта Джеда, поспешно добавила: – Обещаю, в этот раз ничего с ним делать не буду.

   – Очень на это надеюсь, – добродушно проворчал чернокнижник, поднимаясь на ноги и направляясь к холодильнику. – Если соседи увидят меня с рогами и шерстью, точно от звания «исчадия Бездны» не отмоюсь.

****

Спустя полчаса я снова сидела на кухне соседа и бессовестно его объедала. Во рту таяли нежнейшие оладьи с клубничным сиропом, рядом стояли вазочки со сливками, орехами и кусочками черного шоколада, а в пузатой чашке дымился «Темный дракон».

   Настроение стремительно улучшалось. Интересно, где Джед раздобыл всю эту вкуснятину? Явно не заказал через гонца – еду привезли бы в одноразовой посуде, а не в фаянсовой тарелке и вазочках, расписанных ярко-желтыми цветами. Хотя вдруг маг просто переложил оладьи в свою посуду?

   Невольно улыбнулась. Как-то не вязался у меня образ чернокнижника и тарелка в цветочках.

   В это время сосед чем-то громыхал за железной ширмой, которая делила кухню на две части. В одной, рядом с холодильником и небольшой плитой, завтракала я, а во второй находилась домашняя лаборатория чернокнижника. По крайней мере, мне так показалось: слишком характерными были защитные руны, покрывавшие ширму.

   Под столом выразительно заурчали. В этот раз я даже не вздрогнула. Взяв кусочек шоколада, опустила руку вниз. По пальцам скользнул горячий шершавый язык, и сладость растворилась в воздухе. Прищурила глаза, включая магическое зрение и пытаясь в очередной раз рассмотреть невидимого питомца Джеда. Пустое – зверушка упорно не показывалась мне на глаза. Лишь смутный силуэт клубочком свернулся у ног, изредка клянча кусочек шоколадки.

   Невидимого питомца я не боялась. Будь он опасен, чернокнижник точно бы предупредил. Ну, по крайней мере, наделась на это.

   А ещё я облегченно выдохнула, поняв, что не страдаю от слуховых галлюцинаций. Оказалось, что все подозрительные звуки издавала застенчивая любительница черного шоколада. Или «любитель»? Хоть бери и у Джеда спрашивай, какого пола его питомец и к какому виду принадлежит.

   Покончив с оладьями, я сыто откинулась на спинку стула и потянулась за «Темным драконом».

   Жизнь определенно налаживалась. Ещё б работу новую найти, и темная полоса закончится.

   – Слушай, а кто сделал это зелье? – вдруг спросил сосед, выглянув из-за ширмы. В руках он держал колбу с остатками голубоватой жидкости – моего лекарства.

   После безумных суток мы негласно решили, что глупо продолжать друг другу «выкать».

   – Я, – невозмутимо пожала плечами, допивая чай.

   Вот неугомонный. Интересно, таблетки он тоже на анализы забрал?

   – А ту гадость с эффектом иллюзии, которой ты меня приголубила? – Джед кивнул на вымытый термос, стоявший в сушке рядом с плитой.

   – Тоже я, – бросила на соседа подозрительный взгляд. – К чему ты клонишь?

   Ответил чернокнижник не сразу. Выйдя из-за ширмы, он бросил на стул покрытый пятнами халат и, тщательно вымыв руки, взял вторую кружку с чаем.

   – У тебя нет ни диплома зельевара, ни лицензии, – задумчиво протянул чернокнижник, привалившись спиной к шкафу. – Как ты это делаешь?

   – Обостренное чутье, базовые знания и крохи магии наисс, – честно ответила я, скормив невидимой зверушке ещё один кусочек шоколадки. И насмешливо добавила: – Что, сдашь меня службе контроля?

   – Ещё чего, – хитрый прищур соседа мне не понравился. Сев напротив меня, Джед придвинул тарелку с оладьями и тоном демона-искусителя протянул: – Есть предложение получше.

****

– Работать? На тебя? – протянула скептически, наблюдая за подозрительно честным выражением лица Джеда.

   – Не на меня, а со мной, – невозмутимо поправил меня чернокнижник. – Это две разные вещи.

   Конечно, это уточнение в корне меняет дело.

   – И в чем же разница?

   Джед откинулся на спинку стула и принялся терпеливо объяснять:

   – Если «на меня», то ты получаешь на руки десяток зоутов в месяц и радуешься. Или не очень, не суть. А если «со мной», то половину выручки. За вычетом налогов, расходов на ингредиенты и прочую мелочь.

   Тяжело вздохнула, скормив невидимой всеядной зверушке пару орешков.

   Да уж, сарказм – это не мое, раз сосед его даже не заметил. Что ж, зайдем с другой стороны.

   – А с чего ты решил, что мне нужна работа?

   Чернокнижник поднялся на ноги и на минуту скрылся в соседней комнате. А когда вернулся, то держал в руках газету с характерными зеленными вензелями по краям.

   «Зеленый вестник»? Не думала, что сосед читает желтую прессу.

   – Вот почему, – с сочувствием произнес Джед, раскрыв газету почти в самом конце и положив на стол.

   Глаза скользнули по светлым странницам. Недоуменно моргнула, чувствуя, как внутри что-то оборвалось.

   С газетного листа на меня смотрело мрачное, покрытое копотью лицо моего бывшего работодателя.

   «Саботаж или роковая случайность?

   Несчастный случай в цветочной лавке почтенного гроу Мэлвина. Около полудня драконий огнецвет вырвался из защитного кокона и напал на хозяина лавки, однако мгновенно был ликвидирован охранным заклинанием. По словам гроу Мэлвина, в происшедшем виноват бракованный кокон. Но работница лавки, гроу Лисси, рассказала нам, что перед нападением огнецвета была уволена её напарница. Гроу предположила, что бывшая работница могла затаить злобу и отомстить. Однако хозяин лавки опроверг это заявление.

   Нам удалось выяснить, что уволенную работницу звали Веста ши Онер. Постоянные покупатели хорошо отзываются о девушке, отмечая её профессионализм, внимательность и вежливость. В таком случае становится непонятно, почему же гроу Мэлвин уволил настолько хорошую работницу…».

   Дальше читать не стала.

   Тьма. Похоже, когда я потеряла сознание, рассеялась клетка, в которой был заперт огнецвет. Хорошо, что никто серьезно не пострадал, иначе стражи точно не обошли бы этот случай вниманием.

   Но как-то странно сработало охранное заклинание. Оно не могло точечно уничтожить один-единственный цветок и не повредить другие.

   Голову словно сжало стальным обручем.

   «Не благодари», – пришел мысленный ответ. Совершенно равнодушный тон телохранителя мгновенно привел в чувство, словно ведро ледяной воды.

   Плохи дела. Похоже, прятаться у соседа мне больше не дадут.

    «Нужно поговорить», – чуть ли не приказал Альдер, после чего прервал мысленную связь.

   Поморщилась, запивая чаем возникшую во рту горечь.

   И ведь знает же, что я плохо переношу телепатию. Нельзя сообщение прислать?

   – Боюсь, другую работу ты на ветке не найдешь, – тем временем продолжил Джед. – Так что вариантов немного.

   Перевела на чернокнижника задумчивый взгляд.

   В чем-то сосед был прав. Благодаря длинному языку Лисси другие цветочные лавки меня точно не возьмут. Не то чтобы они поверили желтой прессе, но сомнения возникнут. А если не доверяешь работнику, то проще с ним не связываться, чем гадать, правду или ложь напечатали в газетах. Не говоря уже о том, что работы и так мало, а цветочников с безупречной репутацией более чем достаточно.

   Но и бездумно соглашаться на предложение Джеда я не хотела. Подозрительно щедрым и своевременным оно казалось. С чего вдруг такая забота? Деньги девать некуда? Так дыра в нашем общем поле-потолке никуда не исчезла.

   С другой стороны, сейчас не лучшее время привередничать. Тьма, и как же мне поступить?

   – Какая у тебя выручка? – осторожно уточнила я. – В среднем?

   – От месяца зависит, – уклончиво ответил чернокнижник. – И повезет ли с подработкой.

   Прозвучало уже не так заманчиво. А когда сосед назвал суммы за последние три месяца, стало совсем грустно.

   – Негусто, – невольно вздохнула я.

   А если ещё на два разделить и учесть, что нам ремонт нужно делать… Нет, долго мы так не протянем.

   – С тобой пойдет веселее. Безобидные зелья у меня не получаются, а на них основной спрос.

   – У меня нет лицензии.

   – У меня есть. А ты будешь моей ученицей, а значит, ответственность за все косяки на мне. И я тут подумал…, – видя, что я не особо радуюсь предложению, Джед снова хитро прищурился, – на тебе же смертельное проклятие, верно? И оно мешает твоему пламени нормально разгореться?

   – И?

   – Соглашайся, и я сниму его.

   Невольно скептически хмыкнула:

   – Лучшие маги столицы провалились, а у тебя, значит, получится?

   – Ну, к чернокнижникам вы же не ходили? – широко улыбнулся Джед.

   Задумчиво прикусила губу.

   Ходили. Вот только никто так и не рискнул залезть в мою ауру, какие бы деньги моя семья ни предлагала. Слишком велика опасность, что белое пламя агрессивно отреагирует на темного мага, испепелив его.

   Но моего соседа, похоже, это совсем не волновало. Он же тоже наверняка знал о рисках, но так спокойно обещал помочь. Неужели врет? Настолько самоуверен? Или у него действительно хватит сил?

   – К тому же, у меня достаточно друзей в Башне, есть с кем посоветоваться, – продолжил уговаривать чернокнижник. – Составим договор, пропишем, что заказ я выполняю на безвозмездной основе. Что скажешь?

   Заманчиво. Даже слишком.

   – Я подумаю, – в конце концов уклончиво ответила я.

   За последние два дня и так наделала глупостей из-за вечной импульсивности. Хоть раз нужно сесть и хорошенько все взвесить. Для разнообразия, так сказать.

   Когда входная дверь закрылась за Вестой, невидимый зверь Джеда распластался на полу и тяжело вздохнул. В воздухе ощутимо запахло серой, корицей и жасмином.

   Чернокнижник неопределенно хмыкнул. На его памяти сладкоежка впервые выглядел таким огорченным. Будто действительно привязался к девушке, рядом с которой просидел всю ночь – следил по приказу хозяина.

   – И не стыдно тебе? – с укором покачал головой маг. – Продался за черный шоколад и орехи.

   Невидимый зверь возмущенно засопел и подполз к хозяину, обиженно боднув его в колено.

   – Не ворчи, Добряк, – Джед опустил руку и почесал друга за лысым ухо. – Вот увидишь, она скоро вернется.

   Зверь снова вздохнул и укоризненно рыкнул. Чернокнижник даже замер, не поверив своим ушам.

   «Он меня осуждает? А вот это что-то новенькое».

   – Нет, не солгал. Я сказал «достаточно» друзей, а не «много». Или ты намекаешь, что проклятие слишком глубоко въелось в ауру? – Добряк утвердительно кивнул. – Чем сложнее проблема, тем интереснее её решать.

   Джед встал из-за стола и от души потянулся, лениво размышляя:

   «Весь день проведем на ногах – слишком много дел со вчерашнего дня накопилось. А все из-за соседки, у которой так не вовремя сработало проклятие на подчинение воли. Кстати, о проклятии».

   Чернокнижник вернулся в лабораторию и забрал со стола небольшой шар, внутри которого клубилась сине-черная дымка. Хитрое, закрученное проклятие, которое не каждый черный маг обнаружит, не говоря уже о том, чтобы снять без последствий для жертвы. Да и Джед вряд ли бы справился без помощи Добряка. Работал не новичок или самоучка-самородок, который избежал внимания магов Башни. Каждая силовая нить тщательно выверена, все концы спрятаны, даже потянуть не за что, чтобы вычислить мага. На черном рынке такое заклинание стоило очень дорого, и достать его – задача не из легких.

   – Кому же ты перебежала дорогу, Веста ши Онер? – задумчиво пробормотал Джед.

   Вязь проклятия казалась смутно знакомой. Где-то он уже сталкивался с этим магом. Но никак не мог вспомнить, где.

   Невидимый сладкоежка недовольно запыхтел за спиной хозяина.

   – Добряк, что тебе не нравится? – недоуменно хмыкнул чернокнижник. Странное поведение зверя настораживало. Заболел, что ли? – Веста решает мою проблему, я – её, все счастливы, все довольны. Кроме тебя, почему-то.

   Джед убрал шар в карман. Теперь ему придется заехать в Башню, зарегистрировать случай. Пусть магистры проверят, есть ли в базе отпечаток преступника.

   Пока чернокнижник собирался, зверь ходил за хозяином по пятам и, протяжно вздыхая и порыкивая, объяснял, что же ему не нравится. Через пять минут Джед всерьез забеспокоился. Чтобы Добряк, на дух не переносивший людей, так искренне переживал за какую-то девчонку? Да ещё и еду с рук брал, что совершенно не в его правилах?

   – Ты не можешь этого знать. Даром предвидения Тьма тебя обделила, – Добряк презрительно фыркнул. – Ах, опыт подсказывает. А моя интуиция говорит с точностью до наоборот: это у нас будут проблемы из-за Весты, а не у неё из-за нас. И не надо говорить, что я – эгоист. Веста тоже не по доброте душевной мое предложение примет.

   Решив, что на этом спор закончен, Джед направился к двери. Но выйти из квартиры не смог: Добряк обогнал хозяина и лег на пороге. Чернокнижник попробовал отогнать зверя заклинанием, но пустое: оно черной кляксой стекло по шкуре сладкоежки. А тот и ухом не повел. Лишь насмешливо запыхтел, словно демон перекрестка, объевшийся душ.

   Джед навис над упрямым зверем. Ссориться с другом из-за какой-то девчонки чернокнижнику не хотелось. А сдаваться Добряк явно не собирался.

   «И с чего вдруг такая забота о незнакомке? – мысленно вздохнул Джед. – Неужели действительно за сладости продался?»

   В последнем варианте чернокнижник сильно сомневался. Как и в том, что дело в сочувствии или жалости. Маг вообще не был уверен, что его зверь знает значение этих слов. Добряк снова затеял какую-то игру, не предупредив хозяина? В такой расклад верилось больше.

   – Хорошо, Тьма с тобой, – в конце концов Джед сдался. – Предлагаю сделку. Если я сниму проклятие Весты, ты исполнишь ещё одно мое желание. А если нет, я отпущу тебя. Сам понимаешь, последнее мне совсем не улыбается. Что скажешь?

   Невидимый сладкоежка ненадолго задумался, чем удивил хозяина ещё больше. Зверю предлагали желанную свободу, а он почему-то не спешил соглашаться.

   Но в итоге тряхнул головой и, поднявшись на лапы, отошел в сторону.

   – Вот и отлично. Теперь ты доволен? – дождавшись насмешливо-утвердительного рыка, Джед надел куртку и, приоткрыв дверь, раздраженно проворчал: – И что ты в ней нашел?

   Этот вопрос зверь проигнорировал. Лишь протиснулся мимо хозяина и бодро потрусил вниз по лестнице.

   Чернокнижник удручено покачал головой:

   «Нет, точно заболел. Наверное, объелся силы белого пламени, пока мы проклятие снимали. Иначе с чего он такой добрый».

   Веста ши Онер

   Переступая порог квартиры, я ожидала увидеть Альдера. Смирилась с предстоящими нравоучениями, заранее придумала парочку встречных вопросов. В общем, морально готовилась к новому раунду обмена любезностями с телохранителем. За восемь лет такое общение даже вошло у нас в привычку.

   Вот только мои ожидания не оправдались.

   Неподвижно замерла, не веря глазам. На столе ярким пятном алел огромный букет ликориса, моих любимых цветов. А рядом на шатком стуле сидел Вилард, одетый в непривычно простые, потертые на коленях штаны и черную рубашку. На спинке стула висела серая кожаная куртка.

   С трудом удержалась, чтобы не потереть глаза. Даже не знаю, что удивило меня больше: присутствие жениха на моей кухне или наличие у него обычной одежды.

   Увидев меня, Вилард поднялся на ноги и подошел ближе:

   – Как ты себя чувствуешь, Веста? – с такой неподдельной тревогой спросил жених, что по моей спине прошел недобрый холодок.

   – Хорошо, – невнятно пробормотала я, с трудом удержавшись, чтобы не отойти. Лишь в последний момент осталась на месте.

   Невольно поймала себя на мысли, что принц чуть ли не впервые за восемь лет стоит ко мне так близко. Если не считать нескольких танцев на приемах для узкого круга знати Небесного замка. Но даже тогда Вилард умудрялся вести себя настолько сдержано и отстраненно, что у меня создавалось впечатление, будто я танцую с восковой куклой.

   И вдруг такое яркое проявление заботы. Непривычно и… странно.

   Но принц почувствовал мое напряжение и отступил на шаг назад.

   Стало жутко неловко. Да, Веста, тебе не угодить: то жених тебя игнорирует, то подходит слишком близко. Определилась бы уже.

   – Простите, что заставила ждать, – я виновато улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость. – Альдер не сказал, что вы здесь.

   С последними словами украдкой осмотрелась по сторонам. На кухне телохранителя не было. Ждет в комнате или оставил нас наедине?

   – Альдер не хотел, чтобы я приходил. Но будет лучше, если я сам с тобой поговорю, – принц жестом предложил сесть за стол.

   Плохой знак. Если мой жених отложил дела и примчался на Зеленую ветвь, жди беды.

   – Это связано с проклятием, которое с меня сняли? – серьезно спросила я, садясь на свободный стул.

   Когда Виладр занял место напротив меня, стало намного спокойнее и привычнее.

   – Да, – подтвердил мои опасения жених. Его следующие слова мне совершенно не понравились. – Когда я заметил проклятие, оно уже крепко вросло в твою ауру. Мы так и не смогли понять, когда и где ты пересеклась с черным магом. Одно известно наверняка – это случилось в Небесном замке.

   Вот тебе и лучшая защитная система во всей Андаунне. А как Альдер распинался перед моими родителями, уверяя, что их дочери ничего не грозит. Мышь не проскочит без ведома телохранителей. Да уж, проскочила не мышь, а черный маг с проклятием в кармане.

   Вилард замолчал, но я и так достроила логическую цепочку. Соединить обход системы безопасности и главные правила наисс было несложно.

   – А не сняли его потому, что сделать это мог только кто-то из ближнего круга знати, – бесцветным голосом продолжила вместо жениха. – Кто-то из тех, кто знает, почему вернули ко двору семью ши Онер и какую роль играю я. А раз так, то существует вероятность, что этот кто-то угрожает безопасности королевской семьи. И меня решили использовать как наживку.

   Хотелось бы сказать, что меня не душила злость и обида. Но лгать самой себе не лучшая идея.

   Было до жути обидно и страшно. Проклятие чуть не бросило меня в огонь силового туннеля, спровоцировало новый приступ, во время которого мой телохранитель куда-то исчез. Это правило наисс я никогда не приму. Не смогу привыкнуть, что моя жизнь резко обесценивается, если на кону стоит благополучие королевской семьи. Даже несмотря на редкий дар белого пламени, который почти выродился в наиссах, но нужен для удержания власти в Андаунне.

   Тьма, такое впечатление, будто я не будущая королева Небесного замка, а ходячий магнит для врагов правящей семьи.

   Я сделала глубокий вдох, стараясь держать эмоции под контролем.

   Не время для скандалов. Сначала разберемся, кто мне угрожает и когда же его поймают. А когда все закончится, меня ждет очень долгий разговор с женихом.

   Вот только один вопрос стоило прояснить сразу.

   – Тогда почему вы отпустили меня? – сухо спросила я. – Почему разрешили участвовать в пари?

   Жутко раздражал алый букет ликориса, маячивший на грани зрения, словно красная тряпка перед глазами хтона с хранителем-быком.

   Но в следующий миг на голову словно вылили ведро ледяной воды.

   – Потому что я был против, чтобы твою жизнь подвергали опасности. Пытался объяснить, что мы до сих пор не знаем, где проходят границы твоего иммунитета, – Вилард неотрывно смотрел мне в глаза. И этот взгляд, пристальный, встревоженный, казалось, пронзал насквозь. – К сожалению, мое слово не стало решающим. Ослушаться приказа и снять проклятие я не мог. А на Зеленой ветви, в окружении моих людей ты в большей безопасности.

   Я внимательно наблюдала за женихом, чувствуя, как внутри медленно гаснет огонь раздражения и обиды.

   Кто отдал приказ, догадаться несложно – Вилард не мог ослушаться только короля. Было приятно, что жених попытался за меня заступиться. И все равно нашел лазейку, чтобы защитить.

   – За мной следит не только Альдер? – уточнила я.

   – Нет. У Альдера другая задача – проверять всех, кто входит с тобой в контакт. На случай, если преступник найдет способ, как добраться до тебя за пределами Небесного замка. А я пока ищу предателя среди знати.

   Что ж, это много объясняет. А на глаза мне попадался только Альдер, зная, как я нервничаю, если чувствую слежку, но не вижу, кто следит.

   – То есть, вчера… – я даже не сомневалась, что Вил прекрасно знает о моих приключениях.

   И снова не ошиблась.

   – Темный портал найта Джеда блокировали, он не смог бы через него уйти. Если бы чернокнижник не нашел таблетки в течение десяти минут, мои люди вмешались бы. А силовой туннель собирались развеять, но не пришлось, – невозмутимо перечислил Вилард.

   От последних слов внутри неприятно похолодело.

   – Хорошо, что не пришлось, – я передернула плечами, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения. – Если бы туннель исчез, гонец мог разбиться насмерть.

   – Его страховали, – пожал плечами принц. – И компенсация Небесного замка была бы весьма щедрой.

   Я покачала головой и неимоверным усилием воли заставила себя промолчать. Неприятно было осознавать, что из-за меня чуть не погиб невиновный. Нужно вести себя осторожнее. И проверять ауру самостоятельно.

   – Допустим, – я сменила тему, прекрасно зная, что моих терзаний жених не поймет. Мы уже не раз спорили на похожие темы, итог всегда был один. – Что мне делать дальше?

   – Выигрывать пари. И делать вид, что ничего не случилось, – уклончиво ответил жених, проигнорировав вопрос-подтекст.

   Неужели за восемь лет не запомнил, что такой трюк со мной не работает?

   – Вы прекрасно поняли, о чем я, – с укором произнесла я.

   На лице принца на мгновение мелькнула досада. Похоже, говорить о моем соседе он совершенно не хотел. С чего вдруг?

   – О том, стоит ли принимать помощь найта Джеда? – тяжело вздохнул Вил. Немного помолчав, он нехотя продолжил: – Угрозы он для тебя не представляет. Репутация у него неоднозначная, есть подозрения, что он как-то связан с Теневой стороной жизни Андаунны. Но мои люди ничего не нашли. Хочешь знать о нем что-то определенное?

   Хочу. Но сначала спрошу о другом.

   – Вы на всех моих соседей досье собрали? – с опаской уточнила я, представляя, сколько работы должны были проделать люди Виларда.

   – И не только на соседей. Поделиться материалами?

   Я вздрогнула и поспешно покачала головой:

   – Не надо. Если никто для меня не опасен, предпочту познакомиться с этими прекрасными людьми сама.

   Жених пожал плечами, принимая мое решение. А я замялась, не зная, как задать мучавший меня вопрос о соседе.

   Так не хотелось давать себе ложную надежду. Она бывает хуже яда, постепенно отравляя и разъедая твою жизнь, пока не останется ничего. Я слишком много сил потратила, чтобы смириться со своим изъяном. Смириться, что так никогда и не взлечу. С тем, что тот единственный раз, когда за спиной раскрылись крылья из белого пламени, стал последним.

   И все же убить надежду окончательно так и не смогла.

   – Он может помочь? – я произнесла эти слова так тихо, что сама их не расслышала. Произнесла и испугалась.

   А вдруг Вил скажет «нет»? Вдруг он вообще меня не услышал? Повторить я себя уже точно не заставлю.

   Но жених меня услышал.

   – Я не знаю, Веста, – Вил протянул руку и крепко сжал мою ледяную ладонь. Глядя на меня с какой-то странной грустью, негромко продолжил: – Он силен. Наверное, один из сильнейших магов Башни. Специализируется на смертельных проклятиях. И даже глава Башни признает, что в своем деле Джед хорош.

   Надежда снова подняла голову и запустила в душу отравленные когти.

   – Тогда почему мы не обращались к нему раньше? – почти с отчаянием прошептала я. – Как Небесный замок пропустил такого профессионала?

   – Не пропустил. Просто у Джеда Холса есть очень серьезные причины не помогать Небесному замку. Даже несмотря на клятву, данную Тьме.

   В первый миг я не поверила своим ушам.

   Холс? Не может быть.

   – Да, – правильно понял мое удивление Вилард. – Кириан Холс – его отец. Потому будет лучше, если ты умолчишь о своей связи с Небесным замком.

   Я забрала ладонь из рук жениха. Он не противился, легко выпустив мои пальцы.

   Джед Холс. Тьма, да моему везению можно позавидовать. Связаться с черным магом, который всей душой ненавидит и проклинает королевскую семью наисс, – это надо уметь.

   Обессилено откинулась на спинку стула и медленно провела руками по лицу.

   Если Джед узнает, кто я… Тьма, да он не помогать мне будет, а ещё парочкой проклятий наградит.

   – Если он возьмется за проклятие тринадцати смертей, все равно узнает, что у меня была не просто инициация. И тогда возникнет резонный вопрос, – сухо произнесла я.

   – Скажешь, что королевская семья не захотела связываться с тусклым пламенем. Боится, что это испортит кровь.

   Ну да, так Джед и поверит. В последний раз у наисс, не принадлежавших к королевской семье, белое пламя пробуждалось лет сто назад. И с тех пор сила королей медленно угасала, все реже проявляясь в крови их детей. Сейчас белый огонь горит только в Виларде и его отце. Остальные два принца оказались бескрылыми. А если угаснет сила, некому будет поддерживать барьер, защищающий древо Андаунны. Да в такой ситуации ухватишься даже за порченую кровь, лишь бы огонь горел как можно дольше.

   Жених давно ушел, оставив напоследок пару советов, а я продолжала сидеть за столом, задумчиво изучая цветы ликориса. Мысли роем носились в голове, метались от Джеда к Виларду и обратно. И если сомнения насчет чернокнижника были понятны, то с женихом все было не так однозначно.

   Сегодня Вил меня удивил. Впервые на моей памяти он проявлял столько эмоций. Это казалось так непривычно… и вселяло надежду, что у нас ещё не все потеряно. И мне не придется всю жизнь провести рядом с ледяной статуей.

   Но только в одном случае – если я все же решу проблему со своим пламенем. А для этого мне нужна помощь Джеда.

   Одним резким движением поднялась на ноги и направилась в спальню.

   Надо все продумать. Если чернокнижник узнает, кто я, у него должен быть весомый стимул не отправить меня в Бездну.

****

Я выглянула в окно и обвела мрачным взглядом соседние дома, выискивая знакомую фигуру. Как назло, в этот раз либо телохранитель хорошо спрятался, либо убежал на задание. Или все проще, и меня просто игнорируют.

   Задернув штору, решительно направилась на улицу.

   Что ж, придется покрутиться на улице, привлекая внимание подчиненных Альдера. А если они и дальше будут делать вид, что меня не замечают, то придется вспомнить детство и полазить по крышам. Не лучшая затея, когда за окном уже клубиться вечерний сумрак, а солнце вот-вот исчезнет за горизонтом.

   Но стоило открыть дверь, как за ней оказался помятый телохранитель, от которого отчетливо разило серой и паленым. Короткие белые волосы стояли дыбом, словно Альдера ударила молнией грозовая ящерица, а янтарные глаза были недовольно прищурены.

   – Ты хотела меня видеть? – привычным сдержанным тоном произнес телохранитель.

   Если бы меня спросили, как должен выглядеть памятник невозмутимости, я бы без раздумий предложила лицо своего телохранителя. Ни разу на моей памяти у него мускул на лице не дрогнул. Подозреваю, что все из-за старого шрама, пересекавшего лицо Альдера от правого уха и до левого виска.

   Любого другого наисса такая рана сделала бы изгоем. Но если в твоей крови горит настолько сильное белое пламя, что за спиной дрожат огненные крылья, то такая участь тебе не грозит.

   – И тебе доброго вечера, Альдер, – спокойно ответила я, отходя в сторону и пропуская телохранителя в квартиру. Спрашивать о подпаленной одежде и странном виде не стала – чувствовала, что не ответит. – Надолго я тебя не задержу.

   Я подошла к столу и взяла папку с документами. Весь день ушел, чтобы их подготовить. Тщательно продумать, просчитать, прописать все возможные пункты… И все равно я уверена, что Вилард найдет недочеты.

   – Будь добр, передай это его высочеству, – я обернулась к телохранителю и протянула папку.

   Альдер взял её не сразу. Несколько мгновений неотрывно смотрел мне в глаза, будто пытался пробраться под ментальную защиту и прочесть мысли. Пустое, заклинание Виларда было ему не по силам.

   Ничего не добившись, телохранитель забрал папку и открыл её, углубившись в изучение документов. А когда снова поднял на меня глаза, в них отражалась бешеная буря чувств. Казалось, ещё немного, и воздух затрещит от напряжения, вспыхнет сотней искр.

   Нет, не быть Альдеру памятником невозмутимости. Глаза подводят.

   – Ты серьезно? – все тем же бесцветным голосом уточнил телохранитель. Вот только глаза вот-вот прожгут во мне дыру. – Хочешь стать ученицей чернокнижника?

   Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

   Началось.

   – Альдер, я тебя не узнаю, – я хлопнула ресницами, повторяя излюбленную уловку придворных дам.

   Можно было ещё и руками всплеснуть, но решила, что это уже перебор. Телохранителя и так выводят из себя такие приемы.

   – Разве не ты всегда говорил, что будущая королева не имеет права пренебрегать даже крупицей новых знаний, ибо они могут спасти жизнь её мужу? – и уже нормальным, немного насмешливым тоном добавила: – А потом через минуту добавлял: «Ну, и самой королеве заодно».

   – А ещё я говорил, что будущая королева должна заботиться о чистоте своей репутации, – Альдер захлопнул папку, не сводя с меня укоризненного взгляда. – Но, похоже, ты решила растоптать её окончательно. Представляешь, что будет, если в Небесном замке об этом узнают?

   Слова телохранителя вызвали невольную улыбку. Грустную, правда.

   – Ничего нового, – равнодушно пожала плечами. – Я как была «отвратно воспитанной и необразованной девчонкой с испорченным даром», такой и останусь, – поморщилась, понимая, что невольно процитировала слова бабушки Виларда. Сказанные вскользь и за моей спиной, но с расчетом, что я все равно услышу. И от этого становилось ещё хуже.

   Я грустно улыбнулась, вспоминая знакомство с королевой-матерью, острой на язык и открыто меня недолюбливающей. Ледяной взгляд мутно-зеленых глаз и презрительно брошенное: «Свет совсем потерял разум, наградив белым пламенем такую грязную кровь». В пятнадцать лет меня задели и разозлили эти слова. Но сейчас я даже скучала по бабушке Вила, ушедшей в Чертоги Света год назад. Она хотя бы была со мной честна, а не скрывала истинные мотивы за маской доброжелательности.

   – А если серьезно, то именно о своей репутации я и забочусь, – я тряхнула головой, прогоняя воспоминания. – Ты прекрасно знаешь, что существует только один способ все исправить. И это не моя победа в пари.

   А, например, полноценное белое пламя.

   Телохранитель ещё несколько мгновений смотрел мне в глаза, после чего устало вздохнул. Буря улеглась, так толком и не начавшись.

   – Рад, что ты не питаешь иллюзий, – Альдер убрал папку в магический карман, освобождая руки. – Хоть в чем-то.

   Последние слова насторожили. Телохранитель никогда и ничего не говорил просто так.

   – Альдер, кажется, мы ещё в день знакомства решили, что не будем друг другу врать. Тем более наедине, – напомнила о давнем обещании. – Что тебя тревожит?

   Кстати, отличная возможность проверить, стоит ли в квартире прослушка. Если да, то Альдер не станет со мной откровенничать. Законы наисс запрещали телохранителю выказывать недовольство поступками подопечного. Защитить и, если понадобится, отдать жизнь – вот и все, что дозволялось Альдеру.

   – Твоя беспечность, – неожиданно ответил телохранитель. После этих слов он занял один из стульев, указав мне на второй. Прям как в старые добрые времена, когда отчитывал меня за очередную выходку в университете. – Доверить жизнь постороннему человеку с сомнительным прошлым… думаю, не стоит объяснять, почему я считаю это невероятной глупостью?

   Значит, прослушки нет. А ведь я была почти уверена в обратном. Просто праздник доверия и свободы.

   – Не настолько сомнительным, раз ты вообще его подпустил ко мне, – резонно заметила я, занимая предложенное место. – И даже не вмешался во время приступа.

   В глазах Альдера мелькнула тень недовольства и досады.

   – Я был занят.

   – Тем человеком, с которым я столкнулась перед приступом? – предположила я. Телохранитель довольно прищурился. Радовался, что его уроки не прошли даром. – Что-то выяснил? Или мне не положено это знать?

   А вот теперь телохранитель совсем помрачнел. И не зря.

   – Ничего. Он исчез.

   Я сцепила руки в замок и задумчиво хмыкнула.

   А вот это плохая новость.

   – Теряешь хватку, Альдер. Раньше от тебя никто не сбегал. Если только ты сам этого не хотел, – не удержавшись, добавила я, выделив последние слова.

   Слишком болезненны и свежи были воспоминания о той ночи, когда мне все же удалось сбежать из университета. Единственный раз. Я помнила, как добралась до Корней древа, где находился дом, в котором мы с семьей прожили пятнадцать лет. Как упала на колени, увидев вместо родных стен руины и пепелище. И как за спиной появилась фигура с огненными крыльями.

   «Ты уверена, что все ещё хочешь вернуться сюда? К друзьям, которые уничтожили твой дом, решив, что твоя семья продалась за теплое гнездышко на вершине Кроны?» – жесткие слова Альдера навсегда отпечатались в памяти.

   С тех пор я больше не сбегала.

   – Знал бы тебя хуже, решил, что ты сомневаешься в моей преданности, – покачал головой телохранитель, прекрасно поняв, о чем я говорю. Развивать эту тему разумно не стал. – Странные вещи творятся вокруг тебя, Веста. И началось все после того, как в твоей жизни появился этот чернокнижник. Разумнее держаться от него подальше.

   Невольно горько улыбнулась.

   С появлением Джеда? Несправедливое замечание. Скорее, с появлением белого пламени и королевской семьи.

   Но вслух я этого не сказала. Зачем тратить время на пустые разговоры, которые ничего не изменят.

   – Этот спор ни к чему не приведет, Альдер. Я приняла решение, – видя, что телохранитель собирается возразить, предупреждающе подняла руку. – Но если его высочество разделяет твои опасения, то просто не подпишет эти документы. И тогда я буду держаться от черного мага подальше. Как тебе такой вариант?

   Альдер неопределенно хмыкнул. Похоже, тоже догадывался, каким будет решение принца. Раз он сразу не запретил связываться с чернокнижником, то и сейчас препятствовать не будет.

   – В разумных пределах упрямство – хорошая черта для будущей королевы, – задумчиво бросил телохранитель, поднимаясь на ноги.

   Я тоже встала, чтобы проводить Альдера до двери.

   Что ж, сегодняшний разговор прошел неплохо. Хотя бы обошлось без часовых нравоучений.

   – Я знаю свои пределы, Альдер. Они меня не устраивают. И если для того, чтобы их расширить, нужно пойти на сделку с чернокнижником, я пойду на это.

   Не успела договорить, как дом тряхнуло, да с такой силой, что мы едва удержались на ногах. В окнах зазвенели стекла, в шкафах задребезжала посуда. Над головой лихорадочно замигал светильник, а по стенам заплясали искры защитного заклинания.

   И в следующий миг комната погрузилась во тьму.

   Глаза неприятно закололо, и я невольно заморгала, пытаясь привыкнуть к темноте.

   Зря я не стала свечи покупать, ой зря. Ночным зрением Свет меня не наградил, и во тьме я ориентировалась чуть лучше обычных людей. Впрочем, где-то лежала коробка с одноразовыми светляками. Под кроватью, если память не изменяет.

   «Пойду проверю, что случилось. Из дома не выходи», – раздался в голове напряженный голос Альдера.

   Рядом промелькнула размытая тень. В отличие от меня, у телохранителя с ночным зрением все было в порядке, а потому я сильно удивилась, что он направился не к двери, а к окну. Но не успела и слова сказать, как телохранитель открыл его и спрыгнул вниз. В воздухе вспыхнули огненные крылья, на миг озарив комнату светом, но сразу исчезли – Альдер накинул иллюзию.

   По плечам тут же прошелся промозглый сквозняк, и я зябко поежилась.

   Странно. Сейчас только восемь вечера. Обычно в такое время на улице намного теплее. Неужели магические регуляторы тепла снова дали сбой?

   По стеночке добравшись до спальни, опустилась на колени и запустила руку под кровать. Пальцы сразу же наткнулись на жесткий бок бумажной коробки.

   Живем!

   Вытащив коробку, я достала из неё три маленьких шарика. Хорошенько потрясла, активируя заклинание, и подкинула в воздух. Шарики зависли на расстоянии ладони над моей головой и недовольно зашипели. И миг спустя комнату озарил мягкий голубоватый свет. Выложив из коробки ещё несколько светлячков, задвинула её обратно.

    – Джед! – раздался над головой громогласный рев гроу Алинир. – Исчадье Бездны, снова твои проделки?!

   – Нет, это не я! – послышался с первого этажа не менее громкий голос сосед.

   Над головой хлопнула дверь, и я услышала натужный скрип ступеней.

   – А кто тогда?! – показалось, что в этот раз голос соседки послышался прямо за моими дверями. И судя по тому, что ступени больше не скрипели, хтонна остановилась на моем этаже.

   – Гроу Алинир, вы слишком высокого мнения о моих способностях, – напряженно отозвался Джед. – Вырубить свет на всей ветви мне не под силу. И, похоже, не только свет.

   Что?

   Я вернулась на кухню и, подойдя к раскрытому Альдером окну, осторожно перегнулась через подоконник, крепко держась за него руками. В лицо тут же дыхнуло ледяным воздухом с терпким запахом осенних листьев.

   За окном клубился непроглядный багровый сумрак, который должны были разгонять магические фонари с мощными светильниками. Вот только они не горели. Как и вывески магазинов, что расположились дальше по улице, и лента подъемника, ведущего на площадку переносов. А над самой площадкой горело алое зарево сигнала тревоги – все порталы вышли из строя.

   По спине прошел неприятный холодок дурного предчувствия. Неужели что-то случилось с генераторами?

   Перевела взгляд наверх, где должно было виднеться небо с первыми огоньками звезд. Но вместо этого увидела лишь огромный черный силуэт Рубиновой ветви, по которой змеились тусклые зеленоватые линии силовых потоков.

   А я уже и забыла, что над нами раскинулся ювелирный район Андаунны. Рубиновая ветвь накрывала своей тенью весь жилой «зеленый» квартал, из-за чего даже днем наша ветвь утопала в полумраке. Только с раннего утра и до полудня Зеленая ветвь освещалась настоящим солнцем, но стоило ему скрыться за макушкой Кроны, как маги Башни включали иллюзорное небо с магическими светильниками. Чтобы гонцы, боявшиеся темноты и закрытых пространств, могли спокойно летать, а исты – выходить на улицы, погреться на ненастоящем солнце, не боясь обжечь слишком нежную чешую.

   Но сейчас иллюзорное небо исчезло. Вместе со светом и тепловым заклинанием.

   Чуткий слух уловил встревожено-испуганные голоса людей, которых тьма застала на улице. Мне даже показалось, что под окнами мечутся несколько размытых теней, лихорадочно пытаясь найти входную дверь. Но вот рядом с ними загорелся светлый портал стражей, а следом ещё один, чуть в стороне. Они открывались один за другим, и минуту спустя над улицей протянули три ровных ряда магических светильников, которые наконец-то разогнали сумрак. Успокоенные стражами люди спешно, но без паники расходились по домам.

   Опустив глаза, я увидела Джеда и гроу Алирин, которые стояли у дверей нашего дома и о чем-то напряжено разговаривали с черноволосым стражем. Мимо них как раз протиснулась незнакомая иста с двумя детьми.

   Пора и мне узнать, что происходит.

   Накинув на плечи куртку, я открыла дверь и вышла из квартиры. Хлопнули ещё несколько дверей, и не успела я и глазом моргнуть, как загорелись разноцветные магические светлячки. Соседи стекались на первый этаж и тревожно перешептывались, дожидаясь возвращения гроу Алирин и Джеда.

   Я спустилась вместе со всеми и пристроилась рядом с близняшками-истами, закутанными по самую макушку в толстые одеяла. Острые мордочки, покрытые рубиновой чешуей, недовольно выглядывали из махровых коконов. Их можно было понять – исты плохо переносили низкие температуры, а в воздухе с каждой минутой все отчетливее чувствовался холод поздней осени. Если тепловое заклинание не включат, девочкам придется худо. Даже заболеть могут.

   В этот же миг входная дверь распахнулась, и на пороге появилась невозмутимая гроу Алирин. Хтонна выглядела грозно и внушительно, несмотря на мокрые волосы, торчавшие непослушным ежиком, домашний халат с аляповатыми цветами и резиновые шлепанцы. Но её тревогу выдавал дух-хранитель – шерсть на загривке призрачного медведя стояла дыбом, уши были плотно прижаты к голове.

   К хтонне тут же кинулась одна из близняшек, что-то испуганно насвистывая на своем языке, но гроу бросила на неё грозный взгляд. Иста тут же стушевалась и, недовольно ворча, послушно вернулась к сестрам. А гроу Алирин посторонилась, пропуская в дом Джеда. Его глаза тревожно горели колдовским желтым пламенем.

   Убедившись, что внимание соседей сосредоточено на нем, чернокнижник уверенно произнес:

   – Произошел сбой в магическом генераторе. Ничего серьезного, но на восстановление может понадобиться вся ночь. Без разрешения стражей никуда не выходим. По крайней мере, до утра. Я запущу портативный генератор, но настрою только на защиту. На свет и обогрев силы не хватит, – Джед вопросительно вскинул брови, окинув пристальным взглядом затихших соседей. Вопросов никто не задал, и чернокнижник, забрав у гроу Алирин какие-то ключи, решительно направился в подвал.

   Мешкать соседи не стали. Под чутким руководством хтонны они разбились на несколько групп, чтобы решить, кто, кому и чем поможет. Много времени на это не ушло – чувствовалось, что соседи не в первый раз делят обязанности.

   Ждала, что мне тоже что-то доверят, но ни к одной группе меня не прикрепили. В итоге я одиноко стояла в углу, куда меня ненавязчиво оттеснили, чтобы не путалась под ногами. Поговорить с гроу Алирин тоже не удалось: она, окружив себя близняшками-истами, куда-то убежала.

   Не прошло и пяти минут, как на первом этаже я осталась одна. Было жутко неудобно сидеть без работы, пока остальные заняты делом. Взгляд невольно упал на открытую дверь, ведущую в подвал.

   Сходить, что ли, к Джеду? Посмотреть, не нужна ли ему помощь? Маг из меня, конечно, получился очень слабый, но последить за портативным генератором точно смогу.

   Воодушевившись, быстро сбежала по ступеням в подвал.

   Джеда нашла почти сразу. Скинув верхнюю одежду, он с головой залез в «пасть» генератора и чем-то активно гремел. Под его ногами растекалось грязно-серое пятно воды, а в воздухе неприятно пахло гарью. Да так сильно, что я невольно чихнула. Услышав резкий звук, чернокнижник дернулся и ощутимо приложился головой о железный каркас «пасти». Что-то неразборчиво прошипев под нос, Джед вылез из генератора и бросил на меня недовольный взгляд.

   – Прости, – виновато шмыгнула носом, борясь с желанием снова чихнуть.

   – Все в порядке, – тяжело вздохнув, сосед стер со щеки пятно сажи и снова залез в «пасть». – Раз ты здесь, пожалуйста, возьми со стола силовые стержни и принеси мне. Только руками не трогай, иначе обожжешься.

   «Столом» оказался продолговатый, грубо сколоченный ящик, стоявший в углу помещения. На нем лежал прозрачный футляр, в котором тревожно поблескивали короткие маслянисто-черные стержни.

   Сняв куртку, обернула ею руки и осторожно взяла футляр. Джед не зря предупредил об ожоге: темная магия очень агрессивно реагировала на создания Света. И ожог не самое страшное, что могло произойти.

   Я подошла к чернокнижнику и осторожно присела рядом, стараясь не наступать в грязную лужу. Джед, не глядя, протянул руку, и я осторожно вложила в неё футляр. Следующие несколько минут прошли в молчании: не хотела мешать чернокнижнику настраивать генератор. Вместо этого я порылась в вещах, кучей сваленных рядом с ящиком-столом и нашла потрепанную швабру, с помощью которой, как могла, вытерла пол.

   Чтобы отвлечься, с любопытством рассматривала портативный генератор. Древняя махина занимала половину подвала, из-за чего помещение казалось совсем крошечным. Железную, покрытую пятнами ржавчины основу намертво впаяли в пол. По ней причудливо змеились стеклянные трубки, переползая на стену и скрываясь в специальных нишах, которые вели к каждой квартире. Основной «клубок» находился в самом центре и был окружен защитой из драконьей чешуи, которая забирала на себя лишнюю энергию. «Пасть», через которую Джед добрался до нутра генератора, скалилась оплавленным зубьями решетки.

   Пожалуй, это был самый старый и большой генератор из всех, что я видела. Даже дома, когда мы с родителями жили у Корней, стояла модель размером с табуретку. А в Небесном замке они были ещё меньше и располагались в каждой комнате, в виде коробочек из драгоценных металлов и чешуи василиска, которая проводила энергию лучше, чем драконья.

   Как только я закончила с уборкой, послышался странный, резкий свист. Чернокнижник отпрянул, мгновенно вылезая из «пасти», и быстро опустил решетку перегородки. Генератор натужно зарычал, пластины чешуи раскалились, налились алым светом, а по стеклянным трубкам лениво потекла темная энергия.

   Джед устало привалился спиной к боку генератора. Лицо и руки чернокнижника покрывали черные пятна сажи и грязи, но его это мало волновало: сосед довольно щурился, радуясь, что смог завести железное чудовище.

   Пока Джед переводил дыхание, сбегала домой, принесла чистое полотенце и небольшое ведро с водой. Чернокнижник поблагодарил меня кивком и принялся тщательно умываться. И правильно, если сажу от магического генератора не смыть сразу, потом даже жесткой мочалкой не оттереть.

   – Как думаешь, насколько все плохо? – пока сосед умывался, тихо спросила я.

   Довольно фыркнув, чернокнижник тщательно вытер лицо и только после этого перевел на меня задумчивый взгляд:

   – Трудно сказать. Это точно не авария на центральной станции. Крона и многие ветви в порядке, проблемы только у нас и у Рубиновой. Думаю, вышли из строя два-три генератора. Сейчас все системы переведут в экономный режим. Энергию направят на защитный купол.

   Джед поднялся на ноги и потянулся. Одежду, кстати, соседу придется выбросить: рубашку покрывали уродливые пятна, а штаны насквозь пропитались грязной водой, что вытекла из генератора.

   – Тебе помочь? – с затаенной надеждой спросила я.

   Возвращаться в темную квартиру, слыша, как во всем доме шуршат соседи, жутко не хотелось. Я снова чувствовала себя бесполезной и ненужной. Неприятное чувство, ужасно надоевшее мне за восемь лет в Небесном замке.

   – Не надо, справлюсь. Не в первый раз, – сосед осекся, видимо, заметив мой расстроенный взгляд. Немного помолчав, Джед осторожно предложил: – Лучше помоги исте Дарги. Зайди ко мне, забери одеяла и пледы. Добряк покажет, где что лежит. И если есть запасные свечи или светильники, тоже пригодятся. У исты маленькие дети, сама знаешь, они очень плохо переносят холод и темноты боятся.

   Отлично! Теперь и мне есть чем заняться. Кстати, можно заодно и новую одежду для Джеда прихватить, если Добряк покажет, где…

   Стоп.

   – А кто такой Добряк? – настороженно спросила.

   В руку тут же ткнулся чей-то мокрый нос, и я услышала тихий насмешливый фырк. Но опустив глаза, никого не увидела.

   – А, поняла, – кивнула, узнав невидимого сладкоежку Джеда. – Хорошо, я все сделаю!

   Поднявшись на ноги, я направился к лестнице. За спиной тихо фырчала питомец соседа и терся шершавым боком о мои ноги. Наверное, показывал, что все ещё рядом.

   Интересно, что же он все-таки такое?

   В это же время

   Центральная станция Андаунны

   – Назовитесь и предъявите документы, найт, – холодно потребовал охранник – грузный фурр, словно вытесанный из цельного куска гранита.

   На грубом лице зло блестели щелки алых глаз. Бугристая, похожая на камень, кожа, которую не пробьет ни один клинок в мире, покрылась боевыми наростами. Фуррам даже оружие не требовалось: огромный кулак с острыми шипами не только кости переломает, но и с легкостью размозжит чью-то голову.

   «Каменные педанты, – раздраженно подумал страж, доставая из внутреннего кармана куртки потертый жетон с изображением древа в ореоле пламени. – «Десять патрулей, и каждый раз одно и то же. Неужели они не обмениваются информацией? Сто колец Бездны пройдешь, пока попадешь на место преступления».

   – Эстэн Холс, страж первого уровня Зеленой ветви, – спокойным тоном представился страж и, не дожидаясь новых указаний фурра, положил руку на панель сканера.

   Зеркальная поверхность пошла рябью, и вскоре на широком экране появилось изображение Эстэна с информацией, подтверждавшей слова стража. Но охраннику понадобилось ещё минуты три, чтобы сверить имя и номер на жетоне с результатами сканера.

   Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу, растирая замерзшие руки. Слишком легкая, рассчитанная на огненные источники одежда легко пропускала зверский холод, стоявший в помещении.

   Работники станции активно остужали генераторы, не позволяя перегреться. Чудо, что после взрыва одного из них не пошла мгновенная цепная реакция. Эстэн даже не представлял, как работникам удалось погасить такой колоссальный объем энергии, из-за которого древо Андаунны лишь раз тряхнуло.

   – Проходите, найт Эстэн, – хмуро бросил охранник, отступая в сторону. За его спиной скрывалась тяжелая, оббитая железом дверь.

   «Свет, только бы это была последняя проверка», – мысленно вздохнул страж, наваливаясь на дверь.

   Та поддалась не сразу, с глухим скрипом отходя в сторону. На помощь фурра Эстэн даже не надеялся: тот стразу отвернулся и выжидающе уставился на следующую жертву.

   Страж с трудом протиснулся в узкую щель и отпустил дверь. За спиной раздался глухой хлопок, защелкали магические замки. Послышался странный хлопок, и перед лицом Эстэна возник светлячок размером с кулак. Несколько раз мигнув, шар поплыл дальше по узкому коридору.

   – Странно, – пробормотал страж, засунув руки в карманы и последовав за проводником.

   Подняв голову, Эстэн задумчиво хмыкнул. В тусклом свете магического шара блестели хитро переплетенные стеклянные трубы, заполненные нардием – веществом, которое добывали у подножья Искристых гор.

   «Понятно, почему на Зеленой ветви света нет, – происходящее нравилось стражу все меньше и меньше. – А на станции зачем его выключили? Система же автономна, от генераторов не зависит. А нардий даже от обычного огня светится, можно обойтись без магической энергии».

   Тяжелые ботинки стучали по железному полу. И с каждым шагом, который гулким эхом разносился по темному коридору, Эстэна все больше терзали сомнения:

   «Зачем работникам станции понадобился страж? Даже умышленный взрыв генератора вне нашей компетенции».

   Но с начальством не спорят. И когда Эстэна в последний момент сняли с поезда, страж только скрипнул зубами, прощаясь с отпуском. И ведь пожаловаться не мог, что ему который год кости погреть не дают. В лучшем случае начальство предложит путевку в Бездну: там круглый год жара неимоверная, на всю загробную жизнь хватит.

   Впереди мелькнуло несколько огоньков, и страж ускорил шаг. Узкий железный коридор его нервировал – напоминал о последнем деле, во время которого пришлось несколько часов провести в металлическом гробу.

   Страж передернул плечами. Похоже, это воспоминание ещё долго будет его преследовать.

   К счастью, коридор быстро закончился. Сделав ещё несколько шагов, Эстэн переступил высокий порог и оказался в огромном темном помещении. Потолок утопал в густом мраке. Свет шара тусклым пятном ложился на стальной пол, скользил слабыми бликами по начищенным бокам генераторов. Черные монстры недовольно ворчали в кромешной темноте, натужно вздыхали, выпуская в воздух сноп алых искр. На миг Эстэну даже показалось, что перед ним не бездушные механизмы, а потусторонние сущности из Бездны, которые вот-вот сомкнут челюсти на горле стража.

   Эстэн тряхнул головой, прогоняя наваждение.

   «Свет, нужно было послушать Джеда и сходить к лекарю душ, – раздражено подумал страж, следуя за проводником. Тот вел его к дальнему углу помещения, где в узком кругу магических светлячков стояли, вероятно, работники станции и другие стражи. – Уже демоны в темноте мерещатся».

   Справа мелькнула размытая тень, и Эстэн с трудом удержал атакующее заклинание, чуть не сорвавшееся с рук. Сработало чутье стража, опознавшее в тени всего лишь хтона – существо из плоти и крови.

   – Как дела, Эстэн? – язвительно поинтересовался он, даже не подозревая, что мгновение назад чуть не превратился в кучку пепла.

   – Прекрасно. Твоими мольбами Свету, Ивэр, – сухо бросил страж, стараясь сохранить невозмутимое лицо.

   В отличие от Эстэна, Ивэр Даут – страж второго уровня Рубиновой ветви – неплохо видел в темноте. Благодаря духу-хранителю – желтоглазой черной кошке, которая ни разу не слезала с плеч хозяина. По крайней мере, Эстэн такое знаменательное событие не помнил.

   – Понимаю, – с издевкой кивнул Ивэр, пристраиваясь рядом с Эстэном, – я бы тоже злился, если бы отпуск накрылся медным чаном. Что ж, у меня будет фора, ведь ты далеко не в лучшей форме.

   В груди Эстэна заворочалось глухое раздражение.

   – Слишком серьезное дело для соревнований, тебе так не кажется?

   – Здоровый азарт ещё ни одному делу не помешал!

   «Спорное утверждение», – поморщился Эстэн, но вслух ничего не сказал. Препираться с Ивэром бессмысленно. От духа-хранителя ему досталось не только сносное ночное зрение, но и кошачья эгоистичность, жажда внимания и неуемное любопытство.

   К счастью, разговор закончился сам собой. Вечные соперники подошли к работникам станции, которые инструктировали стражей. Среди них Эстэн с удивлением опознал и коллег с других ветвей – Сапфировой, Изумрудной, Медной… Они что-то окружили плотным полукругом, но страж Зеленой ветви не видел, что именно.

   Присмотревшись, Эстэн мысленно присвистнул. Да они всех здесь собирали. Что ж такого произошло?

   Пока он думал, стоит ли расталкивать коллег, Ивэр взял дело в свои руки:

   – Прошу прощения, но почему нас вызвали? Поломка генераторов не в компетенции стражей. Там люди напуганы, сидят без света и тепла. Нам есть чем заняться.

   Эстэн тяжело вздохнул. И после этого Ивэр удивляется, почему никак первый уровень не получит? А напарники уносят ноги спустя три дня совместной работы?

    Естественно, на новоприбывших тут же обратили внимание. Коллеги расступились, пропуская вперед фурра, с которого сыпался мелкий песок – настолько тот был стар. Эстэн почувствовал, как по нему прошелся цепкий, оценивающий взгляд.

   – Поверьте, это как раз в вашей компетенции, – глухо обронил работник станции и поманил стражей за собой.

   Эстэн первым направился за фурром. Тревожные шепотки и взгляды коллег ему совсем не нравились. Ещё больше страж нахмурился, разглядев в толпе магов Башни в серебряных костюмах и людей в белых одеждах до пола, стоявших особняком.

   «Даже архимаг Олдрэн прислал соглядатаев. Взрыв генератора, как же. Все намного серьезнее. Раз собрали столько народу, а саму станцию обесточили».

   Но Эстэн даже не подозревал, насколько все было серьезно.

   В полу помещения зияла трещина шириной в три человеческих ладони и с оплавленными, едва тлеющими краями. Страж заметил её не сразу, лишь когда по приказу фурра светлячки собрались в облако и зависли прямо над ней. Их свет тут же начал медленно тускнеть: из трещины потянулись маслянистые отростки, жадно скользя по бокам шаров.

   Разлом. Результат мощного заклинания чернокнижника, который пытался вызвать демона. Но то ли черному магу не хватило сил и опыта, то ли его спугнули, но до врат Бездны он пробиться не смог. И теперь темная энергия медленно сочилась из разлома, поглощая другие магические потоки.

   Эстэн присел рядом с трещиной и осторожно провел над ней рукой. Восприятие стража перестроилось – он забыл и о коллегах, и о фурре, стоявшем над душой. Все его внимание было сосредоточено на разломе и мысленном диалоге с преступником, который страж привык вести, расследуя дело.

   «Зачем? Чего ты добивался? Раз смог проникнуть на станцию, то должен и знать принцип её работы. Любой дефект в основании здания, а тем более разлом – и генераторы автоматически отключаются. Цепной реакции, массового взрыва не будет. Так зачем же все это?»

   – Мы не сообщали ветвям, что проблемы коснулись всех, – прервал размышления Эстэна глухой голос фурра. – Но когда мы вернем связь, новости быстро разлетятся по всей Андаунне. И тогда, найты, завтра на вас обрушится каменный дождь.

   «И правильно сделали, что не сказали правду. В истории Андаунны все основные генераторы останавливались только один раз – перед нападением грауг, выкосивших половину населения древа. Эту историю даже дети знают, а в школе вообще целый предмет посвящен, чтобы никто не забывал, к чему приводят беспечность и самонадеянность. Если узнают, что без света и тепла сидит вся Андаунна, наверняка появятся очень умные личности, которые будут кричать о новой Кровавой заре, а к ним с радостью присоединятся проповедники суда Света и Тьмы».

   Эстэн неспешно поднялся и посторонился, пропуская к разлому Ивэра. Отойдя за спины стражей и магов, незаметно опустил руку в карман, нашарив стеклянный шарик – артефакт для хранения ауры с места преступления. Старая привычка, выработанная ещё в академии, носить с собой все необходимое для работы.

   «Главное, чтобы на выходе карманы не заставили выворачивать», – страж Зеленой ветви бросил мимолетный взгляд на людей в белых одеждах. Те все так же стояли в стороне, о чем-то тихо переговариваясь, и на других не обращали внимания.

   Эстэн не знал, кому доверят это дело, но присутствие соглядатаев архимага наводило на очень неприятные мысли. В прошлый раз, когда белые плащи вмешались в расследование стражей, преступника так и не поймали. Точнее, поймали, вот только он бесследно сгинул, по слухам, в подвалах Башни. Очередная страшилка для новичков. Эстэн точно знал: преступника выкупили богатые родственники и спрятали в Закрытом мире.

   – Эстэн Холс, – прервал размышления стража чей-то скрипучий голос. Обернувшись, Эстэн увидел невысокого иста. Из-под белого капюшона выглядывала узкая морда, покрытая темной чешуей, ярко-желтые глаза смотрели на стража с откровенной неприязнью. – С вами желает переговорить архимаг Олдрэн.

   «Сглазил, – скрипнул зубами Эстэн. – Свет, и почему мне так везет?»

   – Следуйте за мной, – не дожидаясь ответа стража, соглядатай архимага отвернулся и направился прочь, почти скрывшись в густом полумраке. Если бы не светлячок, все ещё висевший за плечом Эстэна, тот быстро потерял бы чешуемордого из виду.

   Они шли в полном молчании, петляя по узким коридорам станции. С каждой минутой усиливался резкий, кисловатый запах нардия, и вскоре Эстэн заметил небольшие светящиеся подтеки на железных стенах.

   «А станцию потрепало сильнее, чем нам показали стражам. Теперь ясно, почему отключили свет – выброс силы повредил баки с нардием, если вообще всю систему не накрыл. Похоже, одним разломом дело не ограничилось».

   Эстэн невольно передернул плечами, радуясь, что всю энергию вспомогательных станций направили на защиту. Если выйдет из строя ещё один генератор, взорвется склад с нардием или чернокнижник нападет снова, подземные толчки не разнесут древо Андаунны на куски.

   «А ещё говорят, что от наисс и их купола нет никакого толку. Сводить бы этих глупцов сюда на экскурсию».

   Вскоре страж и соглядатай вышли к узкой лестнице с мигающей табличкой «Служебные помещения. Посторонним вход запрещен».

   «Меня ведут в рубку управления? – хмыкнул страж, поднимаясь по узкой неудобной лестнице. Гулкое эхо начинало понемногу раздражать. – Хотя, не удивительно, где ещё принимать важного гостя».

   – Архимаг не упомянул, зачем я ему? – напряженно уточнил страж.

   С Олдрэном Отторо он сталкивался лишь раз, в крайне неприятных обстоятельствах. В душе Эстэна до сих пор закипала ярость, когда он вспоминал снисходительную полуулыбку архимага и слова, произнесенные с неприкрытой издевкой: «Вы можете гордиться собой, найт Эстэн. Вы прервали череду ужасных смертей, спасли многих невинных жителей. Более чем достойная победа. А остальное оставьте на суд Свету и Тьме».

   В тот день Олдрэн Отторо выдернул из рук стражей Невидимого убийцу, терроризировавшего всю Крону два месяца. Десять жертв, начиная с сироты исты, работавшей в парке развлечений Солнечной ветви, и заканчивая девушкой из младшей знати Небесного замка. Но суд так и не состоялся. Только потому, что у преступника оказались слишком влиятельные дружки и родственники. Эстэн даже не сомневался, как им удалось подкупить архимага – наверняка голосами в Совете Андаунны и Круге Башни. Иными словами, властью и возможностью подольше задержаться на теплом месте.

   – Упомянул. На случай, если вы откажетесь говорить. Речь о сегодняшнем происшествии и вашем брате, – небрежно бросил через плечо соглядатай.

   Эстэн чуть не оступился, но вовремя вцепился в холодные перила. Сердце пропустило удар и забилось втрое чаще.

   «Джед, во что ты снова вляпался?».

   Веста ши Онер

   Я плотнее закутала в одеяло младшего сына исты Дарги. Малыш недовольно захныкал, тревожно заворочался под боком старшей сестры. Та сонно моргнула и обвила брата хвостом, теснее прижимая к себе. Но малыша это не успокоило.

   Я осторожно погладила ребенка по шершавому носику, который едва выглядывал из плотного кокона шерстяных одеял. По словам исты Дарги, такая ласка мгновенно успокаивала малыша. И правда, минуты не прошло, как он расслабился и чуть слышно засопел.

   Накинув на детей ещё одно покрывало, тихо перевела дух и на цыпочках отошла от «гнезда» из одеял и подушек, которое мы с истой Дарги соорудили в центре комнаты. Под потолком кружились разноцветные светлячки, которые вызвали у малышей дикий восторг. Невольно улыбнулась, вспомнив, с каким интересом дети наблюдали за магическими шариками. Изредка нетерпеливо ерзали, так и желая выбраться из плотных коконов и погоняться за светлячками, но натыкались на строгий взгляд мамы и с огорченным вздохом замирали.

   – Уснули? – услышала я тихий голос исты Дарги.

   Соседка как раз выглянула из кухни, где грела воду на куске ордона – камня, который добывали в жерле потухших вулканов Искристых гор. Ордон впитывал в себя энергию из магических накопителей, быстро раскаляясь добела. В нашем положении – единственный источник тепла. Как Джед и предполагал, всю энергию направили на защитный купол, и мы остались без горячей воды, света, магических плит и отопления.

   – Да, – ответила так же тихо, переступив через старенький обогреватель, работавший на допотопном магическом аккумуляторе. Если бы не Добряк, я бы в жизни не отыскала этот раритет в квартире Джеда.

   Чего только не найдешь в закромах у чернокнижника.

   Иста поманила меня за собой и скрылась за плотной занавеской, которая отделяла кухню от спальни. Осторожно последовала за ней, кутаясь в прихваченный из дома теплый растянутый свитер.

   С момента аварии прошло несколько часов, и за это время в доме ощутимо похолодало. Как назло, на улице ещё и погода испортилась – ночное небо затянули тяжелые тучи, за окном шелестел мелкий дождь, а в сточных трубах тоскливо завывал осенний ветер. Без регуляторов тепла нам пришлось несладко – оказалось, что в доме давно не было капитального ремонта. Промозглый холод проникал в каждую щель, и нам пришлось попотеть, устраивая детей на ночлег в самой теплой комнате.

   Отодвинув занавеску в сторону, с удовольствием вдохнула пряный запах чая с розовым перцем, корицей, кардамоном и «огненными» специями, которые так любят исты. Каждый день такой напиток не попьешь, желудок не обрадуется, но чтобы согреться – самое оно.

   В центре стола на железной подставке тихо фырчал кусок ордона с алыми прожилками и сколотыми краями. На потертой поверхности камня тлели огненные искры. Чуть в стороне стояла глубокая вазочка с засахаренными фруктами и деревянный поднос с пузатым глиняным чайником, покрытым коричневым налетом, и пустая кружка.

   – Садись. Согрейся, пока чай горячий, – доброжелательно прошипела иста Дарги.

   Она сидела на высоком стуле без спинки и блаженно щурила желтые глаза, грея покрытые белой чешуей руки о бока глиняной кружки. Махровый халат, в который куталась иста, ярким пятном алел на фоне бледно-персиковых обоев.

   Я подошла к столу и замешкалась, озадаченно разглядывая непривычный стул. Больше всего он напоминал странную жердочку для канареек – узкое, грубо отесанное сидение из черного дерева на трех высоких ножках с несколькими перекладинами, на которые исты ставили ноги. Причина такой странной конструкции проста – на обычных стульях им сидеть неудобно – хвост мешает.

   Глубоко вздохнув, неуклюже взгромоздилась на орудие пыток, по ошибке названное стулом. Естественно, чуть не упала, по привычке откинувшись на не предусмотренную конструкцией спинку. Иста Дарги тихо фыркала в кружку, пряча лицо под глубоким капюшоном халата. Похоже, неуклюжесть наиссы её забавляла, но обижать меня неприкрытым смехом она не захотела. Что очень странно, учитывая, как исты «любят» наисс.

   Осторожно поерзала на «жердочке», устраиваясь поудобнее. Пустое, хвоста у меня не было, держаться за заднюю ножку было нечем. Хоть бери и руки поднимай, чтобы как-то равновесие удержать. Сидеть с идеально прямой спиной и не дышать – то ещё удовольствие.

   – Там в углу есть нормальный стул, – сжалилась надо мной иста Дарги. – Он низкий, детский, но хоть мучиться не будешь.

   Я заметно воодушевилась и сползла с орудия пыток.

   И все-таки странно, что иста Дарги так добра ко мне. Когда соседка открыла дверь и увидела на пороге меня, то одарила невероятно «ласковым» взглядом. Я даже порадовалась, что драконы – очень дальние предки ист, и за столетия эволюции они разучились дышать огнем. А вот расставание с небом исты так и не пережили и люто ненавидели наисс, которые не потеряли свои крылья. Жаль, потомки драконов не знали, что и наша магия вырождалась, и летать могут только четыре мага на всю расу. Возможно, тогда никакой ненависти не было бы. Или ситуация сильно бы не изменилась. Ведь глядя в зеркала и видя на ключицах два грубых бугорка или отростка, исты все равно вспоминали, чего лишились.

   Нормальный стул действительно нашелся в углу. Он был прикрыт занавеской, поэтому не удивительно, что я его сразу не заметила. И не сказала бы, что он сильно низкий. Разве что в сравнении с очень высоким столом ист, рассчитанным на их «жердочки». Ничего, еда на уровне груди не самая большая проблема.

   Взяла находку и вернулась к столу, украдкой посмотрев на исту Дарги.

   Если честно, я была уверена, что соседка просто заберет вещи и хлопнет дверью. Но стоило исте услышать, что меня прислал Джед, как она скрипнула зубами и нехотя впустила в квартиру. Пристальный взгляд огнем жег спину, когда я подошла слишком близко к детям. Которые, к слову, приняли меня хоть и настороженно, но без враждебности. На узких, покрытых нежной детской чешуей мордочках светились любопытные глазки, но заговорить со мной они не решались.

   Я упустила момент, когда все изменилось. Дети, завернутые в одеяла, словно гусеницы шелкопряда в коконы, подползли ближе и с азартом наблюдали за светлячками, а иста Дарги ушла, оставив дочку и сына со мной наедине – проявление высшей степени доверия. Очень странное поведение для ист. Но спросить, почему соседка приняла меня за свою, я стеснялась. Может, доверяла Джеду и Добряку, который сидел рядом с детьми, а сейчас спал у них под боком, охраняя?

   Задумавшись, сделала слишком большой глоток чай. Обжигающий напиток огнем лизнул горло, и я судорожно закашлялась, вызвав снисходительную усмешку исты Дарги. Виновато улыбнувшись, приглушила огненный вкус чай засахаренными фруктами. Потом обвела взглядом небольшую, лаконично обставленную кухню в традиционных персиковых тонах. Сжала в руках теплые бока глиняной кружки с пряным чайным налетом, делавшим вкус «Алого цветка» ярче и богаче. И, украдкой бросив взгляд на невозмутимую соседку, вдруг сменившую ко мне отношение, я вновь вернулась к давно бередившим душу вопросам.

   Мне всегда было интересно, почему исты так сильно тоскуют по небу, что ненавидят всех, кому оно доступно. Казалось бы, сколько поколений прошло, так почему это все ещё важно? Исты приняли свой нынешний, очеловеченный облик сотни веков назад, приспосабливаясь к условиям Тысячелетней стужи. Чешуя стала грубее и, пусть до сих пор плохо оберегала от холода, потомки драконов переносили смену температуры намного спокойнее. Длинные мощные хвосты стали уже, гибче и короче, позволяя носить штаны с завышенной талией и широкими брюками. Даже эти стулья-жердочки – скорее дань традиции и подтрунивание над гостями, а никак не жизненная необходимость. Чешуя, когти и змеиные глаза – последнее напоминание о предках-драконах. Так почему исты все ещё тоскуют по небу, да так сильно, что люто ненавидят крылатых наисс?

   Когда я задала тот же вопрос послу, исту Хорду, на одном из балов, он так ничего и не ответил. Но не потому, что оскорбился или решил меня проигнорировать. Он просто не знал, что сказать, настолько любовь к небу была для него естественной, а его потеря – болезненной и горькой. Даже несмотря на то, что ист Хорд так ни разу и не чувствовал приятную тяжесть за спиной и гудение воздуха под крыльями, не слышал свиста ветра в ушах, не знал, какое оно – это сладкое чувство абсолютной безграничной свободы…

   Горько улыбнулась и вновь пригубила огненный чай, чувствуя жжение на кончике языка.

   Эх, кто бы говорил, Веста. А кто с той же горечью смотрит на Альдера? Кто с восторгом и тоской наблюдает, как за его спиной дрожат белые крылья, готовые в любой момент поднять хозяина над землей?

   – Подумать только, наисса, которая совершенно не контролирует эмоции. А я-то полагала, что видела все, – фыркнула иста, бросив на меня насмешливый взгляд.

   Снова чуть не поперхнулась. Лицо тут же опалило жаром.

   Зная ист, очень похоже на своеобразный комплимент.

   – А что, до этого попадались лишь бесчувственные ледышки? – попыталась неловко отшутиться. Получилось не ахти.

   – Скорее отмороженные стервы, – скривилась иста, раздраженно щелкнув хвостом. Змеиные глаза сверкнули такой злобой, что я невольно вздрогнула. Похоже, впечатления от встречи далеко не радостные. – Хорошо, что ты совсем другая.

   Да уж. Восемь лет потратила, чтобы не отличаться от обычных наисс, приложила столько усилий, а в итоге недруг моего народа говорит, что все зря.

   Почему же я совершенно не расстроена?

   – Там, откуда я родом, это огромный недостаток, – пробормотала едва слышно.

   По спине скользнул неприятный мороз. Виски уколола быстрая боль, и я невольно закрыла глаза, пережидая волну слабости.

   Неужели снова приступ? Да нет, рановато. Скорее, просто усталость. Нужно отдохнуть.

   Иста не ответила. Сначала я подумала, что соседка из вежливости сделала вид, будто ничего не слышала. Но стоило открыть глаза, как сердце замерло, пропуская удар.

   Исты Дарги не было. Напротив меня стоял пустой стул.

   Ушла? Нет, бред. Я бы услышала скрип, с которым отодвинулся стул, шелест шагов и шорох занавески. Но вместо этого была лишь звенящая тишина.

   Я тяжело задышала, чувствуя, как сердце бешено бьется в груди. Его стук эхом отдавался в ушах, заглушая другие звуки. Ладони покрылись холодной испариной, и я лихорадочно вытерла их о юбку.

   Что-то было не так. Откуда этот приступ паники?

   Воспользовалась магическим зрением, чтобы понять, откуда исходит угроза. И судорожно сглотнула, понимая, что магия не отзывается. Потянулась к белому пламени, пытаясь разжечь хоть искру силы. Пустое – огонь тоже молчал.

   Но это невозможно. Можно не пустить обычного мага к внутреннему резерву силы, но никто не лишит наисс белого пламени.

   Так почему оно не отзывается?

   С силой сжала руки, до боли впиваясь ногтями в ладони.

   Нужно успокоиться. Контролируемый страх – путь к выживанию, паника – к верной смерти. Соберись, Веста. Вспомни, чему тебя учил Альдер.

   На миг мне показалось, что плечо сжала чья-то теплая рука. Но оборачиваться не стала, прекрасно зная, что это лишь обман подсознания.

   «Если одной тебе страшно, убеди себя, что ты одна. Солги, если эта ложь поможет тебе выжить», – прозвучали в голове слова Альдера, сказанные, казалось бы, целую вечность назад.

   Резко выдохнув, встала из-за стола.

   Слишком много времени потратила впустую. Пора действовать. Быстро и осторожно.

   Детей в комнате тоже не оказалось. Осмотрелась и медленно подкралась к входной двери. Осторожно нажала на ручку. Раздался глухой щелчок – и дверь отошла в сторону. Я выглянула в небольшую щель.

   В коридоре было… странно. Люстра не горела. Вместо неё под потолком мерно пульсировал ярко-зеленый кристалл. Очертания стен все время плыли, словно по ним стекала черная маслянистая жидкость. А воздух мелко дрожал, гудел от переполнявшей его силы.

   Темной силы.

   Я наконец-то поняла, где оказалась. Изнанка – место, откуда черные маги черпали силу. Место, куда созданиям Света путь заказан. Не знаю, кто меня сюда затянул, а вот кто вытащит…

   – Джед, – тихо позвала, с омерзением наблюдая за маслянистой лужей, плескавшейся у ног, словно живая.

   Ну же, услышишь меня. Ты же сильнейший чернокнижник, должен почувствовать зов. Тем более отсюда, из сердца твоей силы.

   Потусторонние сущности на меня не прыгнули, черная сила тоже нападать не спешила.

   – Джед! – позвала громче, поставив ногу на небольшой кусочек пола, не покрытый черными пятнами.

   Сосед не отзывался.

   Похоже, придется все делать самой. Хотя я довольно смутно представляла, как выбраться с Изнанки. Главная сложность была в том, что физически этого места не существовало, а попасть сюда могло только сознание или, как говорят хтоны, внутренняя сущность мага. Поэтому светлая магия не работала: в эфемерном теле кровь не течет. Взывать не к чему. А вот чернокнижники здесь были практически всесильны.

   Что-то с силой дернуло меня вперед. Сердце будто взорвалось от боли, и я с трудом подавила стон. Одним движением стерла выступившие на глаза слезы. Сила Изнанки отпрянула от меня, прижалась к размытым стенам, но я не обольщалась: темная энергия почуяла чужачку и напасть могла в любой момент.

   – Веста? – услышала глухой голос исты Дарги. Глухой, далекий, словно нас разделяла толща воды, но довольно ясный, чтобы понять – это правда, а не обман подсознания.

   Попыталась ответить, но горло перехватило спазмом, и я согнулась пополам, захлебываясь глухим кашлем. Темная магия встревожено колыхалась вокруг меня, словно почувствовала, что добыча выскальзывает из маслянистых пальцев.

   Только бы соседка позвала Джеда.

   Кто-то снова натянул невидимую нить, и я невольно сделала несколько шагов к выходу из дома. Боль немного утихла, и я снова смогла нормально дышать.

   Изнанка хочет, чтобы я вышла на улицу? Не лучшая идея. Хотя, похоже, выбора нет.

   Толкнула тяжелую дверь и замерла на пороге, чувствуя, как внутри похолодело.

   Если коридор дома был просто странным, то от вида улицы у меня задрожали руки. Над головой распахнулась пасть Бездны, на дне которой тенями мелькали голодные, объятые вечным огнем сущности. Готова поклясться белым пламенем, что я даже отсюда слышала их далекий рев, болью отзывавшийся во всем теле.

   Пепел застилал глаза, кружил в ритме беззвучной мелодии и медленно поднимался, затянутый воронкой Бездны. Вместе с пеплом танцевали искривленные, едва видные силуэты домов. Черные провалы окон словно заменяли им глаза, и в какой-то миг мне показалось, будто чей-то тяжелый взгляд скользнул по лицу, и дом, на пороге которого я застыла, довольно заурчал. Словно собирался проглотить долгожданную добычу.

   Чутье испуганно взвыло, и я без раздумий бросилась вперед. За спиной раздался тихий хлопок – входная дверь исчезла, превратившись в клыкастую пасть. В лицо тут же дыхнуло мертвенным холодом, от которого заломило кости.

   Слишком глубоко вдохнула и глухо закашляла. Пепел забился в нос, стеклянным крошевом царапал горло. Пришлось оторвать кусок юбки и прикрыть лицо. Когда снова смогла дышать, внимательнее осмотрелась по сторонам.

   И что дальше?

   Стоило так подумать, как стена пепла обрушилась вниз, тонким ковром застилая землю. И я затаила дыхание, широко открыв глаза.

   В десятке шагов от меня корчилась незнакомая женщина. Болезненно худая, в каких-то серых лохмотьях, с черными грязными волосами, закрывавшими лицо. Она что-то тихо скулила, лежа у ног высокого мужчины. Его лица тоже не было видно: он стоял спиной ко мне. Облаченный в черный плащ, похожий на парадную одежду магов Башни, он что-то тихо спрашивал у женщины на незнакомом языке.

   – Нет! Уйди прочь! – отчаянно закричала незнакомка, пытаясь отползти от мужчины. Наклонившись, он схватил её за руку и одним рывком поставил на ноги. Женщина вскрикнула от боли, но тут же безвольной куклой обмякла в руках мужчины.

   – Да послушай же ты меня! – прорычал он в лицо незнакомки, хорошенько её встряхнув. – Я доберусь до них любой ценой! И эти крысы из Башни не смогут меня остановить. Если понадобится, я камня на камне в Андаунне не оставлю. Но мне нужна твоя помощь. Ты же знаешь, что стоит на кону!

   Внезапно женщина рванулась, вскинула свободную руку и наотмашь ударила мужчину по лицу. Желтый огонь, вспыхнувший в глазах незнакомки, был виден даже через пакли спутанных волос.

   – Вон из моей головы! – с такой ненавистью прорычала женщина, что незнакомец разжал пальцы.

   На мгновение, но и этого хватило – вокруг желтоглазой взвился черный вихрь, и в следующий миг на призрачной улице стояла только я и мужчина. Он медленно провел рукой по лицу, что-то злобно прошипев под нос, и сделал то, чего я так боялась – обернулся.

   Я судорожно сглотнула и медленно попятилась. Лицо незнакомца застилала тусклая дымка, но желтый огонь я видела очень ясно.

   Тьма. Угораздило же меня влезть в разборки двух чернокнижников.

   – Какая неожиданная встреча, – с удовольствием протянул темный маг, словно демон, объевшийся человеческими душами. – Не думал, что мое заклятие притянет и тебя, Веста.

   Он посмотрел на дом, из которого я вышла, и хмыкнул:

   – Так вот где тебя прячут. Зеленая ветвь. Неплохо, неплохо. Спасибо, что подсказала. А то я половину Андаунны перерыл, разыскивая тебя.

   Чернокнижник шагнул ко мне, и я затравленно огляделась.

   Бежать было некуда. Тьма, притаившаяся между домов-химер, медленно потекла ко мне.

   Джед, ну где тебя носит?!

   – Ты очень не вовремя сбежала из Небесного замка, – маг сделал ещё один шаг. Вздрогнула, почувствовав его пристальный взгляд. – Ещё и от проклятия избавилась. Что ж, придется наложить новое.

   В руках мужчины вспыхнула мерзкая маслянистая клякса.

   И нервы не выдержали.

   «Джед!» – мысленно заорала я, да с такой силой, что наверняка сорвала бы горло.

   После такого вопля сосед точно должен был оглохнуть.

   Незнакомец дернулся, словно от хлесткого удара.

   – Джед? – с неприкрытой злобой прошипел темный маг. – Ты о Джеде Холсе? А он как в это дело влез?

   С соседкой не повезло.

   В следующий миг что-то изменилось. Тьма, уже подступившая к моим ногам, замерла. И тут же отпрянула, едва слышно скуля.

   Неужели услышал?

   Обрадоваться я не успела. Воздух завибрировал, пошел трещинами… и рядом со мной появился демон. Угольно-черный, покрытый чешуей и острыми наростами, с тремя гибкими хвостами, которые заканчивались ядовитыми жалами. На морде, отдаленно похожей на кошачью, блестели алые глаза без зрачков, острые лысые уши нервно дрожали, а загнутые когти недовольно скребли по брусчатке.

   – Что за…? – незнакомец отшатнулся и вскинул руки, бросая в демона заклятие.

   Но тот проворно отскочил в сторону и одним прыжком оказался рядом с чернокнижником. Молниеносный взмах мощной лапы – и маг отлетел в сторону. В воздухе запахло кровью.

   Добить незнакомца демон не успел. Держась за живот, мужчина взмахнул рукой и осыпался пеплом.

   А тварь обернулась ко мне.

   Час от часу не легче.

   – Джед? – я изо всех сил надеялась, что появление демона – дело рук соседа. Очень не хотелось глупо умирать в зубах нежданного спасителя, который просто проходил мимо и решил отбить у чернокнижника обед.

   Демон насмешливо фыркнул и вдруг завалился на бок. Перекатился на спину и лениво дернул передней лапой. Поведение твари вогнало меня в ступор.

   Замашки домашнего питомца? У демона?

   «Не Джед. Я вместо него», – раздался в голове скрипучий голос.

   Страх понемногу отступал. Глядя на странного демона, меня все больше терзали смутные подозрения.

   – И кто ты? – немного нервно усмехнулась я. Догадываясь, каким будет ответ.

   Ну ты даешь, Веста. А ведь додуматься было так просто. Кого ещё мог завести чернокнижник?

   «Тот, кого этот умник обозвал «Добряком», – фыркнул демон, одним движением поднимаясь на лапы. – Домой хочешь?»

   Ещё как.

   Мир поплыл, и в следующий миг я открыла глаза. Яркий свет ослепил, и на глаза невольно навернулись слезы.

   – Как ты? – услышала обеспокоенный голос Джеда.

   Я облегченно выдохнула, чувствуя, как мелко трясутся руки.

   Выбралась. Аж не верится.

   – Ты назвал высшего демона «Добряком»? – спросила с нервной улыбкой, пытаясь сесть.

   На плечах сомкнулись чьи-то руки, и мне помогли подняться. Мир перед глазами немного прояснился, и я увидела серое, осунувшееся лицо Джеда. Похоже, помощь демона и мое возвращение дались соседу нелегко.

   – Иронию он оценил, – пожал плечами чернокнижник, проигнорировав возмущенный фырк демона. Тот лежал рядом со мной, положив голову на колени. В этот раз невидимым он не был.

   Устало рассмеялась, рассеяно почесав демона-сладкоежку за ухом.

   Тьма, во что я вляпалась?

   В это же время

   Центральная станция Андаунны

   «Все познается в сравнении, – мрачно подумал Эстэн, провожая взглядом шарик с отпечатком ауры преступника. – Охранники станции не так рьяно стражей обыскивали. А эти ведут себя так, будто это не меня на встречу пригласили, а я сам напросился, разработав коварный план по устранению архимага. Ещё блокираторы магии надели бы…»

   Словно прочитав мысли стража, охранник-фурр достал из-за пояса антрацитовые браслеты и защелкнул на запястьях Эстэна.

   – Это тоже приказ архимага? – холодно спросил страж Зеленой ветви, мысленно формулируя претензию, которую направит в канцелярии Совета Андаунны и Башни.

   «Скрытое обвинение в преступных намерениях, ограничение воли мага без предъявления решения суда или веских улик… Что ещё? Шантаж и угрозы благополучию родственников? Нет, тут нужна запись разговора. Да и привлекать к Джеду новую волну нездорового внимания – не лучшая идея…»

   – Техника безопасности, – буркнул фурр, ткнув каменным пальцем в табличку с предупреждением.

   «Склад нардия. Магам вход запрещен».

   Вот тебе и рубка управления.

   Эстэн подавил разочарованный вздох: претензия отменялась.

   «А жаль. Ясное дело, что не удовлетворили бы, но должен хоть кто-то восстановить равновесие в мире и хорошенько потрепать нервы этим бюрократам».

   Эстэна обыскивали в небольшой каморке на втором этаже станции. Четыре вооруженных до зубов фурра стояли чуть в стороне, не сводя со стража пристальных взглядов. Ещё троих магов-телохранителей Эстэн почувствовал, когда входил в помещение. Они рассредоточились по периметру склада, прикрывшись Пологом иллюзии. Не самое удачное заклинание – страж мгновенно учуял слишком яркий и насыщенный запах сирени, который никак не мог появиться на станции генераторов.

   «Многовато охраны. Здание просто кишит стражами, соглядатаями и магами. Чернокнижник сюда и носу не сунет, если он не полный идиот. У архимага есть веский повод бояться своих же?»

   – Прошу за мной, – глухо бросил фурр, после чего направился к неприметной двери в углу каморки. Другие охранники мгновенно отлипли от стен и ненавязчиво окружили стража.

   «Или найт Олдрэн так боится меня? Думает, я захочу отомстить за Невидимого убийцу? Вряд ли, архимаг прекрасно знает, что я считаю смерть слишком легким наказанием. Особенно когда жертвы убийцы мучились днями или неделями, прежде чем упокоиться с миром. Учитывая, сколько времени ждут правосудия родственники жертв Невидимого убийцы, по архимагу Отторо нардиевы залежи плачут. Составит компанию убийце, когда я нарою улики на них обоих».

   Получив ощутимый тычок в спину, Эстэн нехотя последовал за фурром Соглядатай-ист давно ушел, оставив стража наедине с новыми «няньками».

   Впереди оказался узкий мостик, ведущий на верхние этажи склада с нардием. Фурр толкнул дверь, оббитую корготом, – прочнейшим металлом, гасившим любую магию, – и Эстэн ослеп от слишком яркого света. Прикрыв глаза рукой, страж направился вслед за охранником. Кожу обожгло охранное заклинание, куполом накрывавшее склад снаружи.

   Но стоило Эстэну сделать несколько шагов, как на плече сомкнулась каменная рука одного из фурр, и стража силой оттащили назад. Возмутиться Эстэн не успел – глаза немного привыкли к яркому свету, и он увидел, что стоит на краю площадки, нависшей над гигантскими баками с нардием. Вот только ограждений не было, и страж чуть не рухнул вниз.

   «Вот тебе и техника безопасности, – Эстэн ещё на шаг отступил от края площадки и поморщился, разминая онемевшее от боли плечо. – Свет тебя побери, ещё и ушибом обзавелся. Вечно фурры силу рассчитать не могут. Им то что, хоть кувалдой по голове ударь, хоть ножом пырни, хоть взрывом генераторов приложи – кожа все выдержит. Так, наростов меньше станет, придется новые отрастить. А у простых смертных таких панцирей нет».

   Мысленно ворча, страж внимательно осмотрелся.

   Склад с нардием поражал размерами. Чтобы добраться до противоположного конца помещения понадобится минут пятнадцать, не меньше. Потому под потолком протянули прочные тросы, к которым крепились небольшие кабины, мерно двигавшиеся по кругу. Толстые стены пузырились от излучений нардия, даже несколько слоев коргота не спасали. Прозрачные баки, расставленные в шаге друг от друга, накрывала тончайшая сеть из белого пламени наисс – единственной энергии, на которую нардий не реагировал. Не удивительно, что ни магических, ни обычных светильников здесь не было. Никто не хотел, чтобы такая махина взлетела на воздух, разнеся половину Андаунны, да и баки с нардием прекрасно освещали огромное помещение.

   В нескольких шагах от Эстэна стоял Олдрэн Отторо, окруженный телохранителями. Многие жители Андаунны, не связанные с Башней, представляли архимага сморщенным стариком, с длинной седой бородой и глазами, в которых плескалась вековая мудрость. Сам архимаг не спешил развенчивать этот миф, каждый раз наслаждаясь выражением лиц людей, наконец увидевших его вживую. Олдрэн Отторо радикально отличался от выдуманного образа – высокий, поджарый, с угольно-черными волосами без единого намека на седину. Плавные черты лица и острый нос выдавали, что в роду Отторо пробегал кто-то из наисс. А что касается возраста, то если Эстэну не изменяла память, в прошлом году найт разменял восьмой десяток – мелочь для магов, живущих больше трех сотен лет. Да и мудрости в глазах, похожих на едва тлеющие угли, не наблюдалось. А вот изощренный ум и лисья хитрость – вполне.

   – Найт Эстэн, рад вас видеть, – хрипло поприветствовал стража архимаг.

   – Мое почтение, найт Олдрэн, – холодно ответил Эстэн, не спеша приближаться к Отторо. Он понимал, что получит ещё несколько синяков от слишком ответственных охранников.

   А последних оказалось даже больше, чем думал страж. Около пятнадцати фурр и ещё пять магов, ждавших снаружи. Слишком много охраны даже для архимага. Тем более для Олдрэна Отторо, который считался сильнейшим магом Андаунны, и не раз доказывал свое право на этот негласный титул. Около двух сотен магических дуэлей, и в каждой Отторо побеждал. Только однажды он был на грани поражения, недооценив силы противника, за что расплатился уродливым шрамом на шее и серьезной травмой горла. Рубец архимаг скрывал за широким шейным платком, который носил неизменно, даже в самую сильную жару, как и форменный белый плащ. А вот последствие травмы – хриплый голос – скрыть не удалось. Даже целители наисс развели руками, посоветовав радоваться, что архимаг вообще может говорить.

   Эстэн едва заметно улыбнулся.

   «Хорошо ты его тогда отделал, Джед. Жаль, что опыта не хватило добить».

   – Оставьте нас, – приказал архимаг телохранителям. Те подчинились сразу и без возражений.

   Эстэн начал подозревать, что они выполняли лишь роль свиты, а не защищали архимага. Иначе хотя бы уточнили, берет ли подопечный на себя ответственность за возможные последствия.

   – Вы хотели о чем-то поговорить? – напомнил страж, когда помещение опустело.

   Архимаг рассеянно кивнул:

   – Хотел. Но сначала ответьте на один вопрос. Почему вы работаете без напарника?

   Эстэн удивленно вскинул брови.

   «Серьезно? На воздух чуть не взлетела станция с генераторами, а тебя интересует, почему я работаю один?»

   Но игнорировать вопрос архимага нельзя. И Эстэн, скрипнув зубами, коротко бросил:

   – У меня есть консультант. Для работы его более чем достаточно.

   «А ещё не надо волноваться, прикопается к методам Джеда напарник или нет».

   – Вы о своем брате, Джеде Холсе, – голос Олдрэна не изменился, звучал все так же ровно и спокойно. А вот глаза недобро сверкнули. – Известная личность в узких кругах. Черный маг, который отказался от защиты магистерского звания, личного кабинета в Башне и места за столом Совета Андаунны. С очень темным и неоднозначным прошлым, связанным с теневой жизнью Андаунны.

   «Плохой знак. Неужели Джед снова наступил архимагу на больную мозоль?»

   – Разве дело против моего брата не было официально закрыто за отсутствием улик? – подобравшись, будто перед смертельным поединком, сухо уточнил Эстэн.

   Но архимаг, словно не слышал его, задумчиво продолжив:

   – Умен, хитер и невероятно осторожен. Черный лис, защищающий кур. Очень странный чернокнижник, – рука архимага дернулась, невольно потянувшись к горлу, но Отторо быстро взял себя в руки. Достал из внутреннего кармана белого плаща бумажный пакет. – Вот, взгляните на это.

   Резкая смена темы насторожила стража ещё больше. Взяв папку, Эстэн раскрыл её и быстро пробежался глазами по документам.

   «Свидетельство о регистрации слепка проклятия. Создатель заклинания не установлен. Заявил о проклятии черный маг первого ранга Джед Холс».

   Присмотревшись к слепку, страж мысленно присвистнул:

   «Да это же наш преступник. Но где Джед с ним столкнулся? И что с этими данными собирается делать архимаг?»

   Обдумав возможные варианты, Эстэн закрыл папку и бесстрастно произнес:

   – Я так понимаю, вы собираетесь выдвинуть обвинения? Этого мало, чтобы обвинить моего брата в соучастии…

   – Эстэн, ваше стремление защитить старшего брата похвально и достойно уважения, – впервые за весь разговор в голосе Отторо промелькнуло что-то, похожее на раздражение. Переведя на Эстэна тяжелый взгляд, архимаг уже спокойнее добавил: – Но вы неправильно меня поняли. Я хочу, чтобы вы привлекли брата к расследованию.

   Сначала страж решил, что ослышался.

   «Олдрэн Отторо хочет, чтобы Джед занялся этим делом? Совсем спятил или все настолько плохо?»

   – Далеко не факт, что это дело доверят мне, – медленно протянул Эстэн, нутром чувствуя подвох.

   – Факт, – твердо отрезал Олдрэн. Подойдя к краю площадки, задумчиво посмотрел на баки с нардием. – Решение уже принято, ваш начальник предупрежден. Ивэр Даут прекрасный специалист, но есть дела, для решения которых нужен не молот, а узкий стилет.

   «Начальство будет вне себя от «радости», – поморщился Эстэн. – Наверняка решит, что я нарушил обещание и все же полез в дела архимага. Даже в отпуск пытался меня отправить, лишь бы подальше от Отторо, и все равно мы друг друга нашли».

   – Почему я и Джед?

   Улыбка архимага стражу не понравилась.

   – Ваше прошлогоднее дело, о Невидимом убийце, – Эстэн дернулся, словно от пощечины, и с силой сжал кулаки, но Олдрэн сделал вид, что ничего не заметил. – Меня впечатлило, как вы ловко лавировали между Башней, Небесным замком и Советом Андаунны. Справиться с настолько политизированным делом и не потерять свое место – это невероятно.

   «Тварь. Ещё и издевается».

   – Вы думаете, это дело тоже связано с политикой? – страж не позволил и тени эмоции отразиться в голосе.

   «Пусть издевается. Посмотрим, кто из нас будет смеяться последним. А пока главное – поимка преступника».

   – Как минимум с Небесным замком, – бросил Олдрэн, после чего вернулся к вопросу Эстэна. – А что касается вашего брата, то здесь все проще. Во-первых, одного чернокнижника может поймать только другой чернокнижник. Мои лучшие люди не смогли выйти на след преступника, может, это удастся вам с братом.

   Судя по тени, мелькнувшей в глазах Отторо, провал соглядатаев его сильно разочаровал.

   – А во-вторых? – уточнил Эстэн, понимая, что озвученная причина вряд ли является главной. И даже догадывался, что услышит в ответ.

   И архимаг подтвердил его подозрения.

   – Джед Холс совсем недавно столкнулся с жертвой нашего чернокнижника. И судя по тому, как активно Небесный замок пытался изъять этот слепок, дело будет не из легких, – архимаг криво усмехнулся. – Но вас этим не напугать, верно?

   «О да. Кому как не тебе это знать».

   На этом разговор с Олдрэном Отторо закончился.

   Полчаса спустя Эстэн сидел в купе электрички и наблюдал через мутное окно, как в свете зари проявляется далекий силуэт древа Андаунны.

   «Значит, в руки Джеда попала жертва чернокнижника, – страж задумчиво крутил в руках шарик со слепком места преступления, который охранники вернули на выходе со станции. – Повезло ей, наверняка жива и относительно здорова. Что ж, уже две ниточки, за которые можно потянуть. Первая – жертва, а вторая – любое странное событие, которое произошло этой ночью. Руку даю на отсечение, чернокнижник отвлекает наше внимание от чего-то более важного».

ГЛАВА 4

Веста ши Онер

   – А теперь подпишите здесь…, здесь…, здесь…, – сонно бубнил помятый маг, подсвечивая заклинанием нужные графы.

   Тьма! Да у меня рука раньше отвалится, чем я подпишу этот договор! Никогда не думала, что стать ученицей чернокнижника – та ещё проблема. Мало того, что Джед разбудил меня в пять утра, чтобы мы первыми прибежали в Башню на регистрацию, так ещё и дежурного мага полчаса ждали. Все это время мы с соседом мерзли на жестких лавках в совершенно пустом коридоре, соревнуясь, чей желудок громче урчит. Даже в ближайшее кафе не сбегаешь: в такую рань все закрыто.

   Когда кабина телепорта, находившаяся в дальнем конце коридора, загорелась зеленым, мы с Джедом готовы были сдаться и отправиться на поиски хоть чего-нибудь горячего и желательно съестного. Согласились бы даже на коричневую жижу и черствый пирожок с мясом непонятного происхождения из круглосуточных ларьков.

   И вот мы уже час сидели в едва теплом кабинете дежурного мага. Надсадно чихал кристалл с заклинанием «Дыхание дракона», которое должно было обогреть помещение за считанные минуты. По факту получились «предсмертные хрипы ящерицы, которая когда-то дышала огнем» – кристалл едва тлел, время от времени издавая надсадные хрипы и чихая алыми искрами, а в воздухе подозрительно пахло горелым.

   Проводив очередную искру тоскливым взглядом, дежурный маг щелкнул пальцами, погасив кристалл. Правильно, толку нет, а если деревянная мебель или документы вдруг загорятся, начальство по голове не погладит.

   С ненавистью посмотрела на толстенную пачку уже прочитанных и подписанных документов.

   Но если бы эти бумаги загорелись, я бы не возражала.

   Я глубоко вздохнула, переведя тяжелый взгляд на три несчастных листика, лежащих передо мной.

   Соберись, Веста. Последний рывок. Последние три подписи!

   Снова углубилась в чтение, внимательно изучая то, что мне предлагали подписать. Меня уже подташнивало от нудных, запутанных и сухих строк договора.

   «Сохранять в тайне наработки, открытия, а так же иные результаты магических изысканий наставника» – нет, украду и пойду на черный рынок, продам секреты Джеда подороже. Куплю на вырученные деньги билет в закрытый мир, например, на Землю, и сбегу с собственной свадьбы.

   «Не причинять умышленного вреда посторонним лицам, а также лицу, взявшему на себя обязанности наставника» – а если он отравится зельем нерадивого ученика, то сам виноват – видели глаза, кого берешься обучать.

   По остальным пунктам я пробежалась бегло: мелким почерком ничего не дописано, все так же стандартно, скучно и уныло. Но все же в договоре был пункт, который меня озадачил.

   «Не разглашать личную информацию о наставнике посторонним лицам, в том числе сотрудникам правоохранительных органов, Башни и подразделения стражей. Исключение – соответствующее решение суда».

   На плохую память я не жаловалась, а потому пункты стандартного договора об ученичестве помнила. И такого там точно не было. Наверняка его добавили по просьбе Джеда. Впрочем, зная, кого чернокнижник держит в качестве домашнего питомца, удивляться нечему.

   Не стала настаивать, чтобы странный пункт изменили. Кричать на каждом углу, что у моего соседа живет высший демон, я и так не собиралась. Не знаю, чтобы со мной случилось, если бы не помощь Добряка. Потому я просто попросила дописать «и о личной информации ученика». Вот мне точно есть, что скрывать.

   В тот момент насторожился Джед. Бросил на меня задумчивый взгляд, но возражать тоже не стал.

   Поставив последнюю подпись, я с облегчением откинулась на спинку жесткого стула.

   Да! Я это сделала! Осталось только передать магическую копию Виларду.

   – Поздравляю. Теперь вы – официальная ученица найта Джеда, – тем же монотонно-сонным голосом сообщил дежурный маг. Жестом притянув к себе всю стопку документов, с размаху поставил на первом листе печать Башни. – Пройдите в следующий кабинет для сдачи профильного экзамена. Начало через двадцать минут. На входе отдайте решение о допуске секретарю и займите очередь.

   Слава Свету… Стоп, что?!

   Усталость и сонливость как рукой сняло.

   Какой ещё экзамен?

   – А большая сегодня очередь? – невозмутимо уточнил Джед, забирая документы. Судя по тому, что сосед даже бровью не повел, об экзамене он прекрасно знал.

   А мне и слова не сказал!

   – Два человека. В конце прошлой смены зарегистрировались, – дежурный от души потянулся. Чернокнижник недовольно хмыкнул, на что маг раздраженно бросил: – Джед, не наглей, я и так на два часа раньше встал. Нужно было с ночи место занимать.

   – Ага, матрац на пол кинуть, поперек прохода лечь и орать всем «Пошли вон, я сюда первый пришел», – проворчал Джед, поднявшись на ноги и жестом поманив меня за собой.

   Похоже, эти два человека спутали соседу все планы. О последних, кстати, дорогой «наставник» и словом не обмолвился. И мне это совсем не нравилось – одна неожиданность в виде какого-то экзамена уже свалилась на мою голову. Что за тайна на ровном месте? И пусть только попробует сказать «времени не было» – мы полчаса в коридоре ждали!

   – Именно, – встав из-за стола, маг закутался в черную потрепанную мантию и направился в угол кабинета, где на небольшом столике стоял чайник и несколько стеклянных банок. – Так что не обессудь. И на твоем месте я бы поспешил, пока не пришел архимаг Олдрэн со своей ученицей.

   Настроение соседа изменилось мгновенно. Подобравшись, он напряженно уточнил:

   – Они будут на экзамене?

   – Грозились прийти, – пожал плечами маг, кинув в чайник несколько алых кристаллов-накопителей, в которых хранилась энергия для нагрева воды. – Участились жалобы на бракованные зелья и заклинания, вот архимаг и решил проверить, как экзамены проходят.

   – Спасибо, что предупредил. Веста, пошли, – Джед передал мне документы и, взяв под руку, потащил к дверям.

   Похоже, экзамена не избежать.

   Несмотря на то, что в запасе у нас было двадцать минут, бежал сосед с такой скоростью, будто мы уже опоздали. Коридоры проносились мимо смазанным белым пятном. Я едва поспевала за Джедом, поскальзываясь на мраморном полу. Поэтому по сторонам даже не смотрела, глядя исключительно под ноги. Хорошо, что в коридорах никого не было – смели бы с дороги и не заметили б.

   – Джед, какой к демонам экзамен? – прошипела в спину чернокнижника, перепрыгивая через несколько ступеней сразу.

   – Не паникуй, – бросил через плечо сосед. Лестница закончилась, и он, не мешкая, нырнул под арку очередного коридора.

   Похоже, административный корпус Башни Джед знал как свои пять пальцев. А вот я прекрасно ориентировалась только в крыле целителей, но оно кардинально отличалось от центрального здания. Я мгновенно запуталась, устав запоминать многочисленные повороты, переходы и узкие коридоры, по которым мы неслись, словно гонцы по силовому туннелю.

   Не Башня, а Лабиринт страха! Самостоятельно я точно не найду выход.

   – То есть как «не паникуй»? – пропыхтела я, чуть не споткнувшись. – Я ничего не знаю! А на экзамен придет сам архимаг!

   Джед резко остановился, и я на него налетела, чуть не выронив документы. Выглянув из-за спины соседа, увидела просторный зал с несколькими диванами и широким столом, за которым сидела смутно знакомая блондинка. Под потолком ярко горели магические светильники, а рядом с массивными дверями нервно топтались те самые маги, которые зарегистрировались раньше нас.

   – Во-первых, не факт, что мы на него попадем, – прошептал Джед, забрав у меня листок с печатью Башни. – А во-вторых, сама говорила, что твоя мать – целительница. Значит, в травах хоть немного, но разбираешься. Логически домыслишь, что с чем сочетать. И я тебе помогу.

   От такого заявления потеряла дар речи.

   Железный довод, ничего не скажешь.

   Я окинула зал скептическим взглядом и зло прошептала, кивнув в сторону медных пластин, которыми была отделана дверь:

   – Поможешь, значит? И как? Здесь везде магические глушилки!

   – Все схвачено, – отмахнулся Джед и решительно направился к блондинке-секретарше.

   Ну-ну. И почему мне кажется, что все пойдет совсем не по плану?

   Держась за спиной чернокнижника, я бросила внимательный взгляд на коллег по несчастью. Похоже, они родились и выросли явно не в Андаунне – под иллюзорным солнцем кожа не становится настолько смуглой, да и волосы не выгорают. Хотя одеты в обычную черную форму магов Башни, но почему-то без мантий со знаками отличий. Что странно – выглядели мужчины ровесниками Джеда, а значит, обучение давно закончили. По крайней мере, должны были.

   Один из магов заметил нас с чернокнижником. Окинув взглядом с ног до головы, Посмотрел на меня с завистью и что-то тихо сказал коллеге. Тот уныло кивнул, но в ответ лишь тяжело вздохнул.

   Не поняла. Это что вообще было?

   – Вот Тьма, – от магов меня отвлекло сдавленное шипение соседа.

   Он резко остановился в нескольких шагах от стойки секретаря.

   Я осторожно выглянула из-за спины чернокнижника.

   – Что случилось? – тихо уточнила я, не заметив ничего странного. В демона секретарь не превратилась, да и на нас внимания не обращала, роясь в каких-то бумажках.

   – Мировой закон подлости, – Джед посмотрел на часы, висевшие над дверью в экзаменационный зал, и с досадой бросил: – За конфетами уже не сбегаешь. Ладно, была не была. Держись за мной.

   Совершенно не понимая, о каких конфетах речь, вместе с чернокнижником подошла к стойке.

   – Доброе утро, Ришалин, – обворожительно улыбнулся Джед, старательно закрывая меня спиной.

   И я догадывалась, почему.

   Ришалин? Тьма, только не говори, что это та самая Риши.

   Блондинка подняла голову и бросила на чернокнижника удивленный взгляд.

   – Джед? – секретарь мгновенно выпрямилась, отточенным движением поправив блузку и убрав за ухо локон, выбившийся из тугого пучка. – Не ожидала тебя увидеть. Неужели пришел извиниться?

   Судя по реакции Джеда, он тоже не думал, что встретит свою девушку в Башне магов.

   Похоже, план затрещал по швам.

   – Почти. Точнее, не совсем, – замялся сосед, положив сцепленные в замок руки на стойку. – Ты же говорила, что в министерстве работаешь, в отделе магического контроля.

   – Штат сократили, и меня перевели сюда, – в этот момент Ришалин посмотрела за спину Джеда и увидела меня. Блондинка недоуменно моргнула и в следующий миг чуть не испепелила меня взглядом. – А это кто?

   Шипению девушки Джеда позавидовали бы даже крылатые змеи Небесного замка.

   Тьма, вот же «повезло». Что за глупая привычка проверять незнакомцев магическим зрением? Вдруг увидишь то, что можно понять двусмысленно. Особенно если страдаешь хронической ревностью.

   – Да так…, – чернокнижник замялся, лихорадочно придумывая, как выпутаться из ситуации. Джед не хуже меня знал, что решила Ришалин, увидев очень четкие и свежие следы магии своего парня на моей ауре, – моя ученица.

   Ой зря Джед это сказал.

   Если бы взглядом можно было убивать, на полу лежал бы мой хладный труп.

   – Неужели? – в голосе Ришалин было столько яда, что отравилась бы даже бабушка Виларда. – Как интересно. А два дня назад говорил, что учеников брать не будешь. Что же заставило тебя передумать? Выдающиеся способности этой… девушки?

   Чуть ли не выплюнув последнее слово, секретарь прошлась по моей фигуре выразительным взглядом.

   Ну, на счет «выдающихся» девушка Джеда мне польстила. Блондинка могла похвастаться более пышными формами, которые тщательно подчеркивала блузкой с вырезом чуть глубже, чем позволено деловым этикетом. В то время как на мне было скромное черное платье с кремовыми вставками и воротником-стойкой. На фоне Ришалин я смотрелась серой мышью. Но ревнивицу такая мелочь не заботила.

   – Отказ в продлении лицензии, – в голосе соседа ясно промелькнуло раздражение. Похоже, истерики девушки его порядком достали. Да и время Ришалин выбрала неудачное – прошлой ночью Джед почти не спал, а значит, устал, проголодался, а потому злился. Невольно позавидовала его сдержанности и самообладанию – вот уж у кого мне стоило поучиться. – Но и способности Весты тоже. Ты, кстати, сама их видела – это благодаря Весте я обзавелся экстравагантным украшением на голове.

   Попытался убедить, что причин для симпатий к ученице у него нет. Может сработать.

   – Да уж, впечатляющее было зрелище, – поморщилась блондинка, невольно поежившись. – Надеюсь, я таким «украшением» не обзавелась?

   Не сработало. Ришалин уже понесло, и доводов разума она не слышала.

   Положение – нелепей не придумаешь. Было жутко неприятно и неловко наблюдать, как из-за меня Джед ссорится со своей девушкой. Я чувствовала себя извращенкой, которая подглядывает в щелку за чужой личной жизнью. И я понятия не имела, как себя вести. Тихонько отойти в сторону? А что это изменит? Попытаться объяснить, что между нами с Джедом ничего не было, пусть у гроу Арилин спросит, которая спальню проверяла? Плохая идея – слушать не станут, а вот новость, что я провела ночь в квартире соседа, только укрепит веру Ришалин в измену Джеда.

   – Риши, хватит этих глупых домыслов. Я не позвонил, потому что был занят, – устало вздохнул чернокнижник. – Сама знаешь, снятие проклятий отнимает много времени и сил.

   А вот правда уже не поможет. Я не раз слышала, как Ришалин закатывала Джеду истерики, приревновав к очередной девушке. К чести блондинки, высказывала она претензии за плотно закрытыми дверями, а не на виду у соседей чернокнижника. Вот только часто забывала ставить «Полог тишины», а Джед не всегда заканчивал сложное заклинание до того, как его девушка затянет любимую песню. Так что о нездоровой, почти маниакальной ревности Ришалин знала даже я.

   – О да, очень много. Прекрасно вижу, с кого это проклятие снималось. Долго и со вкусом.

   В этот момент терпение Джеда закончилось.

   – Неудачное время и место для приступа ревности, Ришалин. Поговорим после работы, – коротко и жестко пресек дальнейшие пререкания Джед. Он придвинул к девушке лист с печатью Башни и ледяным тоном произнес: – Зарегистрируй нас, пожалуйста.

   Если честно, я приготовилась к новому витку возмущений. И ошиблась.

   Ришалин поникла, сжалась, будто на неё вылили ведро ледяной воды. На глаза навернулись слезы, и блондинка обхватила плечи руками.

   – Прости, – она виновато шмыгнула носом.

   Я совершенно перестала понимать, что происходит.

   Ришалин, что, собралась плакать? Да с чего вдруг? Джед даже голос не повысил.

   И вновь не угадала. Не прошло и мгновения, как Риши выпрямилась, гордо расправив плечи и подняв голову, и спокойным, без намека на злость или слезы голосом продолжила:

   – Из-за этой аварии силовой фон просто взбесился. Совсем эмоции контролировать не могу.

   Услышав последние слова, я на мгновение опешила. Странное поведение Ришалин мгновенно стало понятным, и я почувствовала, как уши предательски запылали от стыда.

   Девушка Джеда была сэнхиси – магом, который настолько чувствителен к всплескам силового фона, что при любом резком и мощном изменении теряет контроль. Но не над способностями, как многие маги после перегорания, а над эмоциями. Звучит безобидно, но живется сэнхиси очень несладко – резкие перепады настроения выматывают, а истерика может случиться в любой момент. Даже во время плетения мощного заклинания, ошибка в котором может разнести всю ветвь. И успокоиться без помощи целителей практически невозможно.

   Правда, чем сильнее маг, тем выше шанс, что он справится сам. И раз Ришалин так быстро взяла себя в руки, просто услышав холодное замечание Джеда, у неё минимум первая категория.

   Но тогда почему такой сильный маг работает секретарем?

   – Почему мой амулет не носишь? – с укором спросил чернокнижник, внимательно наблюдая за магами, которые топтались под дверью зала.

   Безобразная сцена осталась незамеченной: мужчины о чем-то яростно спорили, не обращая на нас внимания. Слова разобрать не могла: вокруг магов плыла едва заметная дымка "Полога тишины". Но из-за взгляда Джеда – цепкого, пристального, настороженного – присмотрелась к ним получше. И все равно ничего подозрительного не заметила, кроме необычного цвета кожи и волос. Люди, которые переехали в Андаунну в зрелом возрасте, не редкость. Однако сосед заметил что-то ещё.

   Удивленно вскинула брови, но на всякий случай подошла к Джеду поближе. Заодно с линии атаки ушла.

   Заметив мой встревоженный взгляд, чернокнижник отрицательно покачал головой и сделал неопределенный жест рукой.

   Похоже, незнакомцы ему не нравились, но явной угрозы он не чувствовал. Всего лишь перестраховывался, внимательно наблюдая за возможной опасностью.

   – Разрядился, – Ришалин пожала плечами, поставив на листке ещё одну печать. Наши с Джедом маневры она не заметила. – Хотела занести на подзарядку, но твой новый облик произвел на меня неизгладимое впечатление, все на свете забыла. За что вы его так?

   Не сразу поняла, что вопрос задали мне. Слишком увлеклась разглядыванием магов, так сильно заинтересовавших Джеда.

   И что сказать? Проломил потолок, запустил в чулан потустороннюю сущность, а потом не дал поспать?

   Сосед бросил на меня красноречивый взгляд, намекая, что о подробностях лучше не говорить. И то верно, вдруг снова приступ начнется. Особенно при упоминании гостя из чулана.

   – Шумел, – немного замявшись, коротко ответила я. И не соврала, и подробности опустила.

   – Как обычно, – тепло улыбнулась Ришалин, возвращая листок чернокнижнику. – Работать тихо Джед не умеет.

   Сосед неопределенно хмыкнул, но отвечать на подколку девушки не стал. Лишь когда забирал листок, на мгновение сжал её узкое запястье, делясь энергией, – по руке Ришалин пробежали антрацитовые искры и быстро впитались в кожу.

   Учитывая, что такой трюк могли провернуть только маги родственной силы, Ришалин – сэнхиси-чернокнижница. Убийственная смесь. Не хотела бы я оказаться рядом, когда она по-настоящему разозлится.

   – Экзамен начнется через три минуты, комиссия уже на месте, – поблагодарив Джеда кивком, продолжила блондинка. – Морально готовьтесь, магистры сегодня не в духе.

   – Из-за визита архимага? – немного напряженно уточнил чернокнижник.

   – Нет. Грауги.

   Ришалин сказала всего одно слово, а я сразу почувствовала, как по спине пробежал мерзкий холодок. Не могу даже представить, что при встрече с давними врагами испытывают маги, которые прекрасно помнили вторжение граугов. Полтора века назад магистры сражались с теми, кто вырезал половину населения Андаунны, а сегодня продлевают с ними мирный договор.

   – Не вовремя они приехали, – немного раздраженно бросил Джед.

   – Вот именно. Когда «Зеленый вестник» раструбит об этом на всю Андаунну, мало никому не покажется – ни Башне, ни Совету ветвей, – Ришалин тяжело вздохнула и снова зашелестела бумагами, лежавшими перед ней на столе. Похоже, рутинная возня с документами её успокаивала.

   Сосед скептически хмыкнул:

   – Думаешь, кто-то поверит, что грауги снова напали на станцию генераторов, а потом заявились продлевать мирный договор?

   Сомнений чернокнижника я не разделяла.

   Могу сходу назвать минимум трех соседей с Корней, которые с радостью проглотят эту "желтую" новость. Особенно один – хтонн, потерявший во время нападения всех родных, кроме маленькой дочки. Ненависть часто ослепляет, не позволяет мыслить здраво и толкает на страшные вещи, которые мы не совершили бы, будь наш разум чистым и холодным, а в груди не зияла бы кровоточащая дыра вместо сердца.

   – Судя по тому, что я слышала перед увольнением, да. Подробней не скажу, но ты и сам обо всем узнаешь. Мама сказала, что ты в кои-то веки представишь Зеленую ветвь на Совете. Удивлена, что ты согласился, – Ришалин бросила на Джеда насмешливый взгляд.

   – Когда огромный медведь прижимает тебя к полу, трудно отказаться. Да и «представлять» – слишком громко сказано. Скорее, посижу где-то на галерке и послушаю, о чем будут врать чиновники.

   Медведь? Ришалин – дочь гроу Алирин? Странно, сэнхиси выглядела как обычный человек, да и духа-хранителя не видно.

   Но теперь хотя бы понятно, почему соседка пошла в спальню проверять, было у нас с Джедом что-то или нет.

   За спиной раздался дробный стук каблуков.

   – Либо архимаг сменил образ, либо вам не повезло, – едва слышно шепнула Ришалин, не отрывая взгляд от документов.

   Сосед насторожился, бросив взгляд в сторону лестницы. Его глаза на мгновение блеснули желтым огнем – похоже, чернокнижник использовал какое-то заклинание. И мгновенно помрачнел.

   – Увы, но второе, – кисло отозвался Джед.

   Поманив меня за собой, он отошел от стойки и направился к магам. Те тоже обратили внимание на стук каблуков, рассеяв «Полог тишины» и прервав разговор.

   Как только мы присоединились к магам, на лестнице появилась женщина в ярко-белом брючном костюме. От раскосых глаз насыщено синего цвета веяло мертвенным холодом. Хищные черты лица, настолько острые, что, казалось, притронешься и рассечешь кожу до крови. Руки с длинными пальцами были затянуты в защитные перчатки, на поясе висел боевой жезл с изумрудным кристаллом. Густые каштановые волосы перехвачены серебряной заколкой в виде змеи с глазами-сапфирами. Безобидное украшение, вокруг которого вилась дымка смертельно опасного заклинания.

   Джед мягко коснулся моего плеча, и я почувствовала, как голова немного потяжелела. Неприятное, но очень знакомое ощущение.

   Сосед накрыл меня ментальным щитом? Но зачем?

   Ответ пришел сразу. Женщина остановилась в двух шагах от нас и смерила холодным, пристальным взглядом. Виски тут же кольнуло болью, по телу пробежала волна мерзкого жара, и я невольно повела плечами.

   Магичка бесцеремонно прошлась по верхнему слою защиты, но границы дозволенного не переступила. А жаль, в этот раз я точно такой бесцеремонности не стерпела бы. Ладно Джед, он мне хоть жизнь спасти пытался, так что на такое нарушение личных границ можно закрыть глаза. Но поведение этой магички вывело меня из себя.

   И натолкнуло на очень грустные выводы.

   Похоже, передо мной была та самая ученица найта Олдрэна, о которой предупреждал дежурный маг. Да ещё и телепатка. Час от часу не легче.

   Мои подозрения подтвердились почти сразу. Недовольно дернув уголком губ, женщина перевела взгляд на чернокнижника. В синих глазах взметнулась ледяная вьюга.

   – Не ожидала вас увидеть, найт Джед, – я физически ощутила колючий холод, которым веяло от голоса магички.

   А вот на соседа тон женщины не произвел впечатления.

   – И вам темного дня, найтин Оксара, – ровно ответил Джед, насмешливо прищурив глаза. – Вижу, найт Олдрэн не почтит нас визитом?

   – Увы, его внимания потребовали иные проблемы. Но уверяю, на справедливость результатов экзамена это не повлияет, – сухо бросила найтин Оксара, после чего отвернулась и направилась к дверям в экзаменационный зал.

   – Нисколько не сомневаюсь, найтин, – тихо произнес Джед, но я готова была поспорить, ученица найта Олдрэна все прекрасно слышала, едва заметно дернув плечом.

   Двери бесшумно открылись, пропуская найтин Оксару в зал, и миг спустя на пороге показался высокий мужчина в серебряных одеждах. Маги тут же направились к нему, приготовив листки с печатями Башни.

   – Мне кажется, или что-то пошло не так? – пробурчала в спину чернокнижника, пока мы ждали своей очереди.

   – Частично, – уклончиво ответил Джед.

   Невольно насторожилась.

   – А точнее?

   – Оксара – слишком принципиальна и дотошна, даже договор может аннулировать, если ты провалишься, – «обрадовал» меня чернокнижник.

   Прекрасно. Зря встала в такую рань.

   – Страшно представить, что бы меня ждало, если бы пришел архимаг.

   – Полчаса завуалированных издевательств и подписанный документ.

   В первый момент я решила, что ослышалась.

   То есть как? Если я провалюсь, найтин Оксара договор аннулирует, а найт Олдрэн этого не сделал бы?

   Мое молчание сосед понял правильно и наконец-то сжалился:

   – Веста, для тебя этот экзамен – простая формальность. Вот тем двоим, – Джед кивнул на магов, которые как раз вошли в зал, – да, нужно нервничать. Если они не сдадут, то не получат лицензию и будут целый год ждать пересдачи. А ты – моя ученица, а не самостоятельный зельевар. Провалишься, и мне просто запретят продавать твои зелья. В противном случае, даже если ты кого-то отравишь, посадят меня. А если Оксара аннулирует договор, то завтра снова придем, новый подпишем.

   Ну наконец-то, дождалась. Мне объяснили, что это за экзамен. Но главный вопрос остается открытым.

   – Тогда почему ты мне ничего не сказал? Если это мелочь и формальность? – уточнила, когда маг в серебряных одеждах вернул документы и пропустил нас в зал.

   Меня терзали смутные сомнения. Не верилось, что о такой мелочи чернокнижник умолчал просто так. Он что-то задумал. Но что?

   Пожалела, что почти ничего не знаю об экзаменах, которые проходят в Башне. И, как назло, в голове пусто. О моих способностях к зельям Джед знает. О том, что моя мама – целительница, тоже. Выяснили, когда после ночного визита на Изнанку нервы успокаивали настойкой на ромашке и виноградной наливке исты Дарги.

   – Скажу после экзамена, – подтвердил мои опасения сосед, хитро прищурив глаза. – Но готовься, ответ тебе не понравится.

   Спасибо, успокоил.

   Тяжело вздохнув, я внимательно осмотрела экзаменационный зал.

   Помещение казалось огромным и больше всего напоминало смесь лаборатории и оранжереи. Разделенное на несколько ярусов, освещавшиеся магическими светильниками разных размеров и цветов, с высоким стеклянным куполом вместо потолка. На нем плясали золотисто-розовые блики рассветного солнца.

   В нос тут же ударил терпкий, с горьковатыми нотками запах трав и каких-то зелий. От едкой смеси отчаянно тянуло чихнуть. Слишком чуткое обоняние снова сыграло со мной дурную шутку.

   Стараясь дышать неглубоко, я перевела взгляд в центр зала, где белел широкий круг, огражденный деревянным барьером и разделенный на две части. В первой, которая находилась ближе к нам, стоял широкий стол с разными приборами и колбами, а напротив, за прозрачной защитной стеной, возвышалась длинная кафедра с рядом стульев. Пять из них были заняты магистрами – уже немолодыми даже по меркам магов мужчинами с посеребренными сединой волосами и выцветшими глазами. Во главе комиссии сидела найтин Оксара, не сводившая с нас пристального взгляда.

   – Шаст Дэлмэр, – после короткого приветствия обратилась ученица архимага к одному из магов, – тяните билет с заданием и приступайте. Через десять минут ваше зелье должно быть готово.

   Шаст? Любопытно. Так обращались к магам, с которыми не связаны родственной кровью, но не в Андаунне, а в Городе тысячи огней. Значит, я угадала – незнакомцы, которые прошли регистрацию раньше нас с Джедом, действительно выросли не в древе. Тогда почему экзамен они сдают у нас? Город все же решил открыть пару лавок в Андаунне?

   Магичка щелкнула пальцами, и в воздухе с тихим хлопком появился ряд черных конвертов с заданиями. Они зависли возле деревянного барьера, и Шаст Дэлмэр, выйдя вперед, направился к столу с приборами.

   А Джед увлек меня в сторону, к узкой лавке, накрытой «Пологом тишины». Отсюда было прекрасно слышно и магистров, и экзаменуемого, а вот нас – нет. Разумно – и не подскажешь, и не отвлечешь разговорами.

   Пока уроженец Города возился у стола, я от скуки принялась разглядывать стеклянный потолок. С нашего места было прекрасно видно чахлые лианы, которые тонким кружевом оплели купол. Их толстые корни плотно обхватили столпы колонн из белого камня с зелеными прожилками, по которым текла энергия.

   Странно, а я думала, что хорьо – магических растений-паразитов, которые вытягивали энергию отовсюду, куда могли дотянуться, – давно уничтожены. Зачем держать их в Башне, да ещё и разводить?

   От рассуждений меня отвлекла тень, мелькнувшая между лиан. На миг даже показалось, что я услышала странный звук, похожий на скрежет когтей по стеклу.

   Но стоило присмотреться, как я поняла – не показалось. В просвете между лиан отчетливо увидела Добряка, который распластался на стекле и осторожно его царапал. Поняв, что его заметили, демон отчаянно замахал когтистыми лапами.

   – Джед, а это тоже часть плана? – легонько дернула задремавшего соседа за рукав.

   – Ты о чем? – спросил чернокнижник, не открывая глаз.

   С опаской посмотрела на магистров. На первый взгляд, те были всецело сосредоточены на уроженце Города, который неспешно, отточенными движениями смешивал нужные для зелья ингредиенты.

   Тьма, только бы маги не додумались поднять голову. Если кто-то заметит, что по куполу ползает высший демон, никакие разрешения и регистрация не спасут.

   Пришлось дернуть соседа ещё раз. Когда Джед, наконец-то, открыл глаза и бросил на меня недовольный взгляд, осторожно показала вверх. Недоуменно нахмурившись, чернокнижник поднял глаза… и спать ему резко расхотелось.

   – Тьма… – вместе с ещё парочкой неразборчивых слов пробормотал Джед.

   Добряк тем временем заметался по крыше, выписывая какие-то странные фигуры. Скрежет когтей усилился, к нему присоединились приглушенные завывания. Причем шумел демон ровно над уроженцем Города и магистрами, а значит, заметить ему могут в любой момент. Но Добряка это, похоже, не особо волновало.

   – Можешь узнать, зачем он туда залез? – тихо спросила соседа, волнуясь, что демона вот-вот заметят.

   – Нет, – с досадой бросил чернокнижник, поглядывая то на магистров и ученицу архимага, то на демона. – Здесь глушилки, мы не слышим друг друга. Тьма, и ведь не снимешь его оттуда!

   – А нельзя как-то показать ему, чтобы улетел?

   – Можно. Вот только он высоты боится. Я вообще не понимаю, как он туда залез. Ещё и замерзнет же.

   В этот момент Добряк оступился и начал медленно сползать по куполу. И, конечно же, инстинктивно вцепился когтями в стекло.

   Теперь скрежет услышали все. Из рук уроженца Города чуть не выскользнула колба с зельем, магистры резко подняли головы, а в руках найтин Оксары я заметила снежный вихрь боевого заклинания.

   Вот только они увидели пустую крышу.

   Ошарашенно моргнув, обменялась встревоженными взглядами с Джедом.

   Демон исчез, словно его и не было.

   «Забавный зверь, – раздались в голове едва слышные слова телохранителя. Из-за глушилок голос Альдера звучал глухо и невнятно. Мне пришлось напрячься, чтобы разобрать, что он говорит. – Не думал, что в Башне настолько ужасная защита – даже высшего демона засечь не смогла».

   Сердце испугано екнуло.

   Тьма, да Альдер запросто убьет Добряка, если решит, что он опасен!

   «Да не трону я твою зверушку, не бойся, – добродушно усмехнулся телохранитель. – Регистрационный номер на месте, пусть живет. Хотя у главы комиссии поинтересуюсь, с каких это пор они выдают номера демонам, обладающим разумом».

   Последние слова Альдера прозвучали зловеще. Не завидую «счастливчику» – у моего телохранителя давние счеты с созданиями Бездны, а потому за соблюдением закона "О запрете вызова высших демонов" он следит особо яростно. Удивлена, что он так благосклонно отнесся к Добряку, а не сразу отправил в потусторонний мир.

   Осторожно подняла голову, разглядывая верхние ярусы зала. Привычки Альдера я знала не хуже, чем он мои, а потому нашла телохранителя быстро. Он затаился в противоположном углу второго яруса, который тянулся над головами магистров. В этот раз Альдер обошелся без иллюзий, чтобы не привлекать внимание магов всплесками силы. Тесно переплетенные корни хорьо погружали второй ярус в густой полумрак и надежно скрывали телохранителя от посторонних глаз.

   Да уж, ужасная защита – ещё не то слово. Маг с белым пламенем легко её взломал и проник внутрь с высшим демоном на руках.

   Пока все присутствующие изучали потолок, – магистры в поисках источника странного звука, а Джед – своего питомца – Альдер на миг откинул капюшон, показывая мне демона, вцепившегося в его плечи. Недовольно прижав к голове лысые уши и мелко дрожа, Добряк не сводил пристального взгляда с уроженца Города, сдававшего экзамен.

    «Можешь узнать, что его так напугало?» – попросила Альдера, тоже переводя взгляд на шаста… как Оксара его назвала? Дэлмар, Дэлмэр… Ай, не суть. Настораживало другое – перед экзаменом Джед тоже внимательно разглядывал чужаков, но дал знак, что опасности они не представляют. Похоже, у Добряка на этот счет было иное мнение.

   Пока я изучала уроженца Города, экзамен продолжился. Похоже, маги решили, что раз не сработало сигнальное заклинание, то ничего страшного не произошло. Поразительная беспечность.

   Телохранитель прикрыл демона капюшоном и отступил глубже в тень. Несколько мгновений я мучительно ждала его ответа, заставляя себя сидеть спокойно и не ерзать. Не хватало только привлечь внимание Джеда раньше времени.

   «Эти двое под контролем чернокнижника, – с ледяным спокойствием произнес Альдер. – В их ауры вплетено проклятие подчинения».

   Вот Тьма. Снова одержимые.

   Отчаянно закусила губу, чувствуя, как от волнения задрожали руки.

   Так, Веста, соберись. Рядом с тобой: сильный чернокнижник, толпа магистров и ученица самого архимага, да ещё и телохранитель в придачу. Прорветесь.

   Осталось только придумать, как предупредить их об опасности и не выдать Альдера. А заодно не разрушить собственную легенду.

   «Сможешь их вырубить?» – деловым тоном спросила я, сосредоточившись на магах из Города.

   Десять минут, отпущенные шасту на приготовление зелья, неумолимо заканчивались. Осталось минуты три-четыре, не больше. Катастрофически мало времени.

   «Отсюда – нет. Только убить», – с таким равнодушием бросил Альдер, что по спине пробежали мурашки.

   С трудом удержалась, чтобы снова не посмотреть на телохранителя. Хотела увидеть выражение лица, с которым он так легко подписывает невиновным смертный приговор.

   «Почему?» – сухо потребовала объяснений. Позиция у Альдера была выгодная – он прекрасно видел обоих магов. Не верю, что у него нет сонных чар или усыпляющих дротиков.

   «Быстро и следов меньше. Башня и Небесный замок и так грызутся, не хватало ещё нардия в открытый огонь подлить».

   Так вот в чем дело. Политика. В очередной раз эта демонова политика! Маги и крылатые змеи снова не поделили кусок пирога. И если Альдер выдаст себя, в Башне возмутятся, что наисс проник на их территорию без разрешения.

   «Не смей! – отрезала я, судорожно придумывая, как помочь одержимым. – Они не виноваты, что попали под руку чернокнижнику».

   «Не виноваты, – согласился Альдер и жестко добавил: – Но твоя безопасность для меня важнее. Как только проклятие сработает, я убью их».

   Знай я телохранителя чуть хуже, тут же бросилась бы в жаркий спор. Но услышав знакомые интонации, лишь скрипнула зубами и ждала продолжение фразы.

   И не ошиблась.

   «Или ты расскажешь все «наставнику», и вы придумаете другой выход. Только помни, что твоя осведомленность вызовет новые вопросы».

   Вот же гад. Знает, что таким образом я выдам себя. Просто не придумаю правдоподобной лжи, чтобы объяснить, откуда знаю о проклятии. Даже Джед его не заметил, а я и подавно не могла. Да и не факт, что мы успеем что-то придумать или наш план не убьет всех, кто находится в зале. Но если промолчу, то никто не пострадает, кроме магов из Города. А сосед не узнает о моем секрете, о том, как я связана с Небесным замком, а значит, поможет снять проклятие и освободить белое пламя.

   Тьма бы тебя побрала, Альдер.

   «Неудачное время для нового урока!» – в груди клокотало от бешенства.

   А я так радовалась, что после университета телохранитель забыл о своих «особых заданиях». Думала, один мой провал, чуть не стоивший Альдеру жизни, вправил ему мозги.

   Недооценила я рвение телохранителя сделать из меня образцовую королеву. Которая должна понимать, что каждый её поступок, каждое решение имеет последствия. Например, может стоить чьей-то жизни. И мне придется с этим жить.

   «Так проигнорируй его. Никто тебя не осудит – всюду глушилки, ты не могла меня услышать. Более того, меня здесь и нет. А правда останется только между нами».

   Вот только я слышала. Из-за мыслесвязи «телохранитель-подопечная», созданной с помощью белого пламени и на которую слабо действовали глушащие заклятия и артефакты. Связь была отвратная, приходилось почти кричать, но мы все равно друг друга слышали.

   «Время уходит, Веста. Решай».

   Я с такой силой сжала кулаки, что пальцы пронзило болью, а ногти до крови впились в кожу.

   Иногда казалось, что Альдер получает извращенное удовольствие, издеваясь надо мной. Ставя перед тяжелейшим выбором и заставляя решать, чем я готова пожертвовать.

   Наисс до мозга костей, который с младенчества варился в ядовитом котле крылатых змей.

   По коже словно заструился раскаленный песок из разбитых часов бога Времени. А сомнение и страх вонзили в душу ледяные когти.

   Отказаться от последней надежды на нормальную жизнь ради двух незнакомцев. Для той же Виоленн выбор был очевиден. Вот только, как верно говорила бабушка Виларда, «сколько ни старайся, из ши Онер не сделаешь истинную наиссу».

   С трудом разжала пальцы и резко выдохнула.

   Не знаю, Альдер, на какое решение ты надеялся, но второй раз из-за моего бездействия никто не умрет. Спокойная совесть важнее крыльев, которые белые только внешне.

   – Джед, – осторожно дернула соседа за рукав, привлекая внимание. – Моя просьба прозвучит странно, но посмотри на ауры тех магов. Не на верхний слой, а глубже, и на двоих сразу.

   Моя просьба настолько удивила чернокнижника, что тот даже забыл о поисках Добряка.

   – Зачем? – озадаченно спросил Джед, посмотрев на уроженцев Города. – Это вторжение в личное пространство мага и грубое нарушение Кодекса.

   – Но в мою же ауру ты влез, – мрачно напомнила соседу о том утре, когда он в сердцах проклял меня и прибежал снимать темное заклинание. – И тогда Кодекс тебя не остановил.

   – Это другое. Я подозревал, что на тебе проклятие, и не только мое.

   – Так заподозри снова! – яростно прошипела, заметив, что шаст уже закончил приготовление зелья.

   Наше время подходило к концу.

   Джед скептически хмыкнул и скрестил руки на груди, вопросительно подняв брови. Похоже, намекал, что без веских доказательств он не собирается нарушать закон.

   Законопослушный чернокнижник. Расскажи кому, за умалишенную примут.

   – Послушай, твое чутье тоже подсказывает, что с этими двумя что-то не так, – с отчаянием произнесла я. – А потом появляется Добряк и пытается о чем-то предупредить. Разве это похоже на совпадение? Или, по-твоему, демон просто по нам соскучился? И решил прогуляться по крышам, рискуя замерзнуть в тонкой шкуре, покрытой чешуей?

   Не знаю, что подействовало на Джеда, мои слова или собственные подозрения, но он нехотя кивнул и прикрыл глаза. Те загорелись тусклым желтым пламенем, после чего чернокнижник осторожно перевел взгляд сначала на одного шаста, а затем – на другого. Но те даже не обернулись, словно не почувствовали, что кто-то бесцеремонно роется в их аурах.

   Мысленно присвистнула, поняв, что делает сосед. Нет, я знала, что рассеянный взгляд сложнее почувствовать даже хтонам с их звериным началом, но не догадывалась, что этот трюк работает и с магическим зрением. Нужно запомнить – вдруг когда-нибудь пригодится.

   – А этот чернокнижник умен, забери его Бездна, – со смесью злости и восхищения процедил Джед и погасил желтое пламя. – И невероятно везуч. Магические близнецы в наше время огромная редкость.

   – И что он сделал? – настороженно уточнила я, видя, как магистры что-то яростно обсуждают, склонившись над колбой с зельем.

   О магических близнецах я слышала очень мало. Дети, у которых одна аура на двоих, а потому они вынуждены всю жизнь провести бок о бок, чтобы не умереть. Вреда от такой связи было несравненно больше, чем пользы – круглосуточное соседство с человеком, чьи мысли волей-неволей слышишь без всяких заклинаний, а порой и видишь мир его глазами. Никакой личной жизни, пространства или тайн.

   Но когда магическая энергия стала медленно утекать из нашего мира, такие дети почти перестали рождаться. В Андаунне их не видели уже века два, если не больше. Джед прав, неизвестному чернокнижнику невероятно повезло.

   – Он разделил одно проклятие между двумя крепко связанными аурами. Сканер такое не обнаружит: они проходят его по очереди, а на обрывки заклятий артефакты не настроены. А я и не знал об этой бреши. А ты как узнала? – цепкий взгляд соседа мне совершенно не понравился.

   Конец легенде. Джед и раньше подозревал, что я многое недоговариваю, а теперь убедился в этом окончательно. И отговориться плохим самочувствием в этот раз не получится. Как и соврать что-то убедительное.

   Похоже, пришло время морально готовиться, что к вечеру сосед меня возненавидит.

   – Давай отложим это на потом, – отрезала я, пытаясь отстрочить неизбежное разоблачение. – Чем мы можем помочь?

   Чернокнижник задумчиво склонил голову набок, неотрывно глядя мне в глаза. Не знаю, что он увидел, но через пару мгновений Джед как-то странно хмыкнул и отвернулся.

   – Пока проклятие не начнет действовать, ничем, – сосредоточенно ответил сосед, наблюдая за уроженцами Города. – Нужно понять, какая у черного мага цель, и кто из магов «якорь», а кто – «трос».

   – В прошлый раз ты снял проклятие до того, как оно сработало.

   – В прошлый раз вокруг меня не было магистров и ученицы архимага, – отрезал Джед. Но заметив мой удивленный взгляд, тяжело вздохнул и нехотя продолжил: – Да, мои методы… немного выходят за рамки закона.

   Вот тебе и законопослушный чернокнижник. Прекрасно, значит, мир ещё не сошел с ума.

   – То есть мы просто ждем, пока чернокнижник убьет их?

   – Не факт, что он вообще собирается что-то делать именно сейчас, – с сомнением протянул Джед. – Но будем готовиться к худшему. Особенно учитывая, как сильно чернокнижник рискнул, приведя одержимых в логово магов. Но потратить столько усилий на заурядное показательное убийство? Вряд ли. Слишком много времени должно было уйти, чтобы отыскать магических близнецов, внедрить в их ауры проклятие и записать в подсознание нужные команды. На месте преступника я бы задумал что-то поинтереснее.

   От уверенного тона соседа мне стало немного не по себе. Похожие чувства я испытывала, когда Альдер читал лекцию о десятке ядов, способных отправить наисс в Чертоги Света. Причем с таким видом, будто лично испытал их на практике.

   – Например? Покушение на архимага? – неуверенно предположила я.

   Судя по всему, в Башне прекрасно знали, что найт Олдрэн будет сегодня на экзамене. А поскольку многие маги, за исключение приближенных архимага, не связаны кровными клятвами молчания, то кто-то мог запросто продать эту информацию всем желающим. Или просто сболтнуть лишнего в неудачном месте. Если присутствие найта Олдрэна вообще было тайной.

   – В этом зале нельзя использовать боевую магию и неважно, светлую или темную. Физическое нападение – тоже дурость: одержимый и двух шагов не сделает, как его снимут защитные артефакты. Архимага намного легче подловить в другом месте.

   Бессмыслица какая-то. Зачем тогда так рисковать? Или чернокнижник не думал, что одержимые окажутся в Башне? Сомнительно – он должен был знать о них все.

   – Тогда что задумал черный маг? – напряженно спросила я, наблюдая, как магистры отпускают шаста. Тот отвесил им вежливый полупоклон и занял место на скамейке напротив нас.

   – Понятия не имею.

   «Прекрасная» новость. Сидим, ждем непонятно чего, и не факт, что чернокнижник нападет именно сейчас.

   Задать следующий вопрос я не успела. Второй близнец проигнорировал висевшие в воздухе конверты и, обогнув стол, вплотную приблизился к защитной стене.

   – Шаст Колхор, будьте любезны, вернитесь к столу, – напряженно произнесла найтин Оксара, пристально наблюдая за уроженцем Города.

   Сердце кольнуло тупой болью, перед глазами мелькнули разноцветные пятна.

   А это что было? Причин для приступа нет, я сегодня магию не использовала. В последний раз подобное случилось лишь на Изнанке…

   О нет. Только не это.

   – Найтин Оксара, – шаст неуклюже поклонился. Все его движения были слишком резкими, рваными, словно перед нами не живой человек, а кукла, которой управляет неумелый кукловод. – Какая приятная неожиданность. Хотя признаюсь, я рассчитывал увидеть найта Олдрэна, а не его любовницу.

   Глаза телепатки потемнели от ярости, но голос прозвучал все так же холодно и отстраненно:

   – Шаст Колхор, попытка принизить экзаменатора не лучшая идея, если вы пришли за лицензией, а не за вызовом на дуэль за оскорбление чести. Повторяю, вернитесь на место.

   Шаст резко склонил голову набок и презрительно хмыкнул. В зале похолодало, воздух затрещал от эманаций темной силы.

   По телу пробежала волна липкого страха, а сердце знакомо сжало кольцо боли. Я попыталась закричать, предупредить магов, что перед ними – враг. Но не смогла: горло перехватило таким спазмом, что каждый вздох приходилось вырывать силой.

   Нет. Только не снова ты! У нас, что, два чернокнижника на всю Андаунну?

   Плечи до боли сжали руки Джеда, и меня с ног до головы окатило обжигающим жаром. Волна силы обволокла ауру, закрывая от враждебной магии, и я судорожно закашляла, жадно глотая ледяной воздух.

   – Все будет хорошо, просто дыши. Я рядом, – тихо прошептал Джед мне на ухо, крепко прижимая к груди.

   Резким движением стерла выступившие на глаза слезы и осмотрелась.

   За спиной шаста неподвижно замерла желтоглазая тень. От её рук тянулись дымчатые отростки, плотно оплетавшие голову мага из Города.

   – Боюсь, господин Колхор временно нас покинул, – надтреснутым голосом произнес черный маг губами одержимого. – Как и его брат.

   Я перевела взгляд на соседнюю скамейку и вздрогнула.

   На обескровленном лице второго близнеца зияли черные провалы глаз, из которых на нас смотрела сама Бездна. Маг застыл, невидяще уставившись в одну точку, почти не дыша. Его тоже крепко оплели дымчатые отростки, с помощью которых чернокнижник подчинил магов своей воле. Рваные лоскуты темной магии спадали на пол, подбираясь к границе пламени, окружавшему нас с Джедом. Но стоило отросткам приблизиться, как в воздух взвился сноп алых искр, выжигая враждебную магию, и та с воем отступила.

   Одержимый даже не обернулся. Все его внимание было сосредоточено на Оксаре, которая тоже позаботилась о безопасности – кафедру магистров затянуло полупрозрачной сеткой, сотканной из белоснежных искр.

   Хорошо хоть защитные заклинания работают.

   – И с кем же я сейчас говорю? – сухо спросила телепатка.

   – Пускай мое имя останется тайной. Вы же их любите, найтин Оксара. Даже если они стоят вашим близким жизни.

   Нахмурилась, чувствуя, как противно засосало под ложечкой.

   Это он. Это точно он. Интонации, манера речи, жесты…

   – Ваша осведомленность не поражает. Листать архивы даже бесцветные адепты умеют, – равнодушно бросила Оксара.

   – А в архивах указано, что вы убили собственную мать? – вкрадчиво протянул чернокнижник.

   В зале воцарилось ошеломленное молчание – настолько неожиданными оказались слова черного мага. И в следующий миг иллюзорное спокойствие рассеялось, мгновенно слетело с ученицы архимага. В её глазах взметнулась снежная буря – вся мощь светлой магички готова была обрушиться на одержимого.

   – Жаль, что вы не представились, – голос телепатки звенел от бешенства. – Клевету можно смыть только кровью.

   Похоже, чернокнижник ударил по самому больному месту Оксары. Но откуда он столько знает?

   Одержимый глухо рассмеялся:

   – Так забавно слышать слова найта Олдрэна из ваших уст. Но все же, я пришел не затем, чтобы оскорбить вас. У меня послание для архимага, которое вы должны передать.

   – А если я этого не сделаю? – процедила Оксара, подавшись вперед. – Или убью ваших посланников раньше?

   – Тогда вас будут судить за убийство, найтин. По законам Андаунны, эти маги – лишь жертвы черной магии. Пока они безоружны и не проявляют агрессии, их убийство карается так же, как любое другое. А поверьте, нападать первыми они не будут. У них иная задача, – одержимый опустил голову и равнодушно махнул рукой. – Впрочем, можете разорвать нашу связь, но не советую даже пытаться – один из братьев все равно умрет.

   Сильнее прижалась к соседу и прошептала на ухо:

   – Джед, это он.

   – Уверена? – одними губами произнес тот, не сводя с одержимого взгляда, горевшего желтым огнем.

   Решительно кивнула. Эти интонации я узнаю из тысячи. Да и моя реакция на магию чернокнижника говорила о том же.

   В Башню пожаловал тот же черный маг, что затянул меня на Изнанку.

   – Тогда ничего не получится, – зло прошипел Джед. Пламя в его глазах потемнело, суля чернокнижнику все муки Бездны. Сосед отстранился и чуть подался вперед, напряженный, словно виверна перед атакой. – Оксара вызвала стражей. Когда они вошли бы, мы с Ришалин должны были разорвать связь между одержимыми и чернокнижником. Но если это твой преследователь, ничего не выйдет. Уверен, в аурах с полсотни крючков, а может, и больше. Не успеем убрать.

   Джед начал медленно разворачивать воронку заклинания – сложного плетения, пока не наполненного силой.

   – Ты говорил, что боевые заклинания здесь не действуют, – я придвинулась ближе к краю лавки, закрывая соседа от пустого взгляда одержимого.

   Вдруг чернокнижник говорит губами одного близнеца, а смотрим глазами второго? Одно хорошо – нас он точно не слышит: разговаривали слишком тихо, да ещё под защитой заклинания.

   – Ограничение снимут через полторы минуты, – сухо бросил Джед, переводя мрачный взгляд с одного близнеца на другого.

   Снимут? Но тогда чернокнижник тоже сможет напасть. Рассчитывают, что защита выдержит? Не слишком рискованно?

   «В ауре якоря сидит какая-то тварь. Как только защиту снимут, она нападет, – подтвердил мои опасения Альдер. – Близнецы обречены, Веста».

   Это мы ещё посмотрим!

   – Что за послание? – дрожащим от злобы голосом прошипела найтин Оксара.

   Одержимый, через которого говорил чернокнижник, довольно хмыкнул:

   – Совсем другое дело. У найта Олдрэна есть кое-что мое. И я хочу, чтобы архимаг это вернул.

   – С какой стати мы должны выполнять ваши требования?

   – Прошлой ночью произошло событие, о котором Башня и Совет Андаунны упорно замалчивают, – увидев, как изменилось выражение лица телепатки, одержимый вкрадчиво произнес: – Понимаю ваше недоверие. Где доказательства, что это моих рук дело? Информация была засекречена, но от утечек никто не застрахован. Но об одном моменте знали только соглядатаи, которые дали клятву молчания на крови. Скажите спасибо, что в последний момент я передумал взрывать склад с нардием.

   Нахмурилась, не понимая, о чем речь.

   Склад с нардием? Но такие есть только на станциях с генераторами. Чернокнижник связан с аварией? Но зачем он это сделал? И о чем замалчивает Башня и Совет?

   И в этот миг я услышала до боли знакомый смешок. Настолько тихий, что его легко было не заметить. Короткий, будто удар боевого хлыста. Едкий, словно плевок ядовитой виверны.

   Натнэс?

   Мир перед глазами покачнулся, и меня с силой выдернули из собственного тела. Короткая боль сменилась неприятной слабостью, и в следующий миг я стояла на стеклянной крыше зала. Ледяной воздух обжег горло, заставив пошатнуться и чуть не упасть на колени . Меня вовремя подхватил Натнэс, сжав плечи тонкими пальцами.

   С нашей последней встречи он ни капли не изменился – все тот же подросток с сединой в волосах и хрустально-голубыми глазами, под которыми залегли темные круги. Хрупкий и тонкий, словно покрытая изморозью ветка ивы. Из-за внешнего вида его всегда недооценивали, даже не подозревая, какая мощь жила в болезненно худом пареньке.

   Я опустила глаза и судорожно выдохнула.

   Далеко внизу чернокнижник все ещё разговаривал с найтин Оксарой, а Джед даже не заметил, что рядом с ним не я, а морок. Мой слепок с Памяти мира, настолько искусно сотканный Прядильщиком, что никто из магов не почуял подвох.

   «Вечно ты ведешься на провокации Альдера, Веста, – раздался в голове звонкий голос подростка. – Не ему сегодня решать, кому жить, а кому умереть».

   Но я не слушала, не отрывая взгляда от происходящего в зале. Бешеный стук сердца оглушал, ему вторил испуганный вой дурного предчувствия.

   Я видела, как по верхнему ярусу крадутся люди в черной форме стражей. Занимали позиции и, похоже, ждали приказа Оксары. Видела, как из неприметной двери, спрятанной за кафедрой магистров, осторожно выскользнула Ришалин.

   Нас никто не замечал. Под ногами мерно пульсировало «Отражение» – заклинание Натнэса, надежно скрывавшее от посторонних глаз.

   Вот только Прядильщика не должно здесь быть! Он единственный, кого в Небесном замке берегли в сто раз лучше, чем меня. Почему его выпустили за пределы Кроны?

   Догадка мелькнула в голове ярким всполохом, и я обреченно застонала.

   Причина могла быть только одна. И это явно не моя защита.

   – Что вы задумали? – слова давались с огромным трудом: онемевшие губы не слушались, язык еле ворочался, а горло снова перехватило спазмом.

   Альдер – лучший телохранитель среди наисс, но даже ему не под силу взломать защиту Башни. Без помощи Натнэс. Но без веской причины никто бы не рисковал жизнью сильнейшего мага Небесного замка. Мага, который одним только желанием может перекраивать реальность, создавать совершенные иллюзии и перемещать людей на огромное расстояние без телепорта. Чье белое пламя превосходит даже силу Виларда.

   На такой шаг пошли бы только в одном случае – когда на кону стоят жизни членов королевской семьи.

   «То, что должны, Веста. Мне жаль, но одержимые не выживут. Иначе мы не узнаем, где прячется чернокнижник».

   Я должна была догадаться раньше. Когда увидела телохранителя в зале, где стояло столько глушилок и защитных плетений, что даже мышь не проскочит. Когда Добряк не вырвался из рук наисса и не бросился к нам с Джедом, а повис на плечах Альдера. Не удивлюсь, если Натнэс подчинил демона, чтобы он не спутал все планы.

   А теперь из-за того, что я сглупила, пострадают невинные. Те, кого Джед и Ришалин могли бы спасти, будь с ними Добряк, и если бы они знали о твари, что спрятана в ауре одного из одержимых. А теперь… Тьма, если Джед не успеет среагировать, потусторонняя сущность убьет не только магов из Города!

   В зале что-то изменилось. Найтин Оксара вскочила, угрожающе нависнув над столом, а одержимый сделал шаг назад, с вызовом глядя на телепатку.

   Я прикусила губу, жалея, что не слышу ни слова. Зато видела, как Джед толкнул моего двойника, что-то прошептав. Но в следующий миг отдернул руку, а его глаза вспыхнули такой злостью, что я невольно сжалась.

   Джед понял, что меня в зале нет.

   «Альдер, уходи! – напряженный голос Натнэс пронзил голову раскаленным прутом. – Чернокнижник подготовился».

   Прядильщик стальной хваткой вцепился в мою руку. Невольно вскрикнула от боли, но Натнэса это мало волновало – он быстро потащил меня к краю крыши.

   – Что произошло? – с трудом произнесла я.

   «Послание чернокнижника не слова».

   Не сразу поняла, что Натнэс имеет в виду. А миг спустя похолодела от страха.

   Чернокнижник спрятал в ауре одержимого целого демона – что ему стоит запихнуть туда же заготовку смертельного заклинания? А через пару мгновений стражи снимут запрет на боевую магию.

   И тогда все в зале умрут.

   До крови закусила губу, с силой сжав кулаки. В руках запульсировала острая боль – пламя впервые безропотно подчинилось, свернувшись невидимой спиралью.

   Я застала Натнэса врасплох, и волна чистой силы отбросила его назад, протащив по стеклянной крыше. Тут же кинулась обратно, рухнув на колени прямо над одержимым-якорем. Пламя обожгло пальцы, глаза затянула белесая дымка, но я упрямо стиснула зубы.

   Боевой магией я не владела: пламя слишком слабое. Но атаковать и не придется.

   «Ты раскроешь себя, Веста, – Прядильщик быстро оправился от удара и замер в двух шагах от меня. Подойти ближе не рискнул: белые языки пламени слетали с моих рук и стелились по крыше. Если хоть к одному из них Натнэс притронется, мало ему не покажется. – Холс слишком много знает о Небесном замке, поймет, что мы не упустили бы из виду девушку с белым пламенем! Как думаешь, когда правда всплывет, он станет тебе помогать?»

   Совсем за дуру меня принимаешь? Какая к демонам разница, если он умрет!

   – В отличие от некоторых, я свои долги возвращаю! – зло прорычала, отточенными движениями выводя нужные руны. – Останови меня или не мешай!

   Во рту появился металлический привкус крови. Я никогда не использовала это заклинание, хотя все руны и узоры намертво впечатала в память. На случай, если в Небесный замок проберется чернокнижник и нападет на королевскую семью.

   Последняя руна заняла свое место ровно в тот момент, когда стражи отключили защиту. Сквозь белую пелену я видела, как Джед сорвался с места, бросив заклинание в одержимого-якоря. Вокруг шаста с Бездной вместо глаз взметнулись языки алого пламени, и от его ауры отделилась уродливая рогатая тварь. Демон мгновенно ринулся к Джеду, с легкостью преодолев огненный барьер. А второй близнец вскинул руки, и в воздухе раскрылся белый бутон «Цветка смерти», от которого не спасут ни щиты, поднятые Ришалин, ни магия стражей.

   И я выдохнула, отпустив заклинание. Столб ослепительно белого света легко прошел через крышу и обрушился на одержимого. Я почувствовала, как пламя вихрем пронеслось по ауре близнеца, нашло толстые нити черной магии и заскользило по ним. Туда, где в своем логове прятался чернокнижник.

   Сначала мне показалось, что ничего не вышло. Но вот рогатая тварь рухнула на пол, пронзенная заклинанием Джеда, а одержимые безвольными куклами упали следом. В последний миг Ришалин переместила щит и отразила заклинания стражей.

   Я обессиленно выдохнула, чувствуя, как мелко трясутся руки.

   Получилось.

   – Надеюсь, оно того стоило, – послышался над головой сухой голос Альдера.

   Медленно подняла глаза и одарила его таким взглядом, что телохранитель невольно отшатнулся.

   – Добряка верни, – жестко приказала, кивнув на демона, все ещё лежавшего на плечах Альдера.

   За спиной послышался тихий щелчок, и демон вздрогнул, скидывая оцепенение. Быстро заморгав, он недоуменно осмотрелся и тут же спрыгнул на крышу, выгнув спину дугой и угрожающе оскалив клыки. Но напасть не успел: я бесцеремонно взяла Добряка за шкирку и с трудом поднялась на ноги.

   – Накрой нас иллюзией и проведи моего двойника к выходу из Башни. Пусть в обморок упадет, никто вопросов задавать не будет, – обернулась к Натнэсу, крепко держась за Добряка.

   Демон недовольно ворчал, бил хвостом по стеклянной крыше, но не вырывался.

   «Знаешь, где выход? – я дождалась утвердительного рыка и мягко попросила: – Проведешь меня? А то я назад дорогу не найду».

   Добряк тяжело вздохнул и неспешно потрусил к краю крыши.

   – Надеюсь, я сдала экзамен, наставник, – не удержавшись, отвесила Альдеру неуклюжий поклон, после чего побрела вслед за демоном.

   Натнэс проводил Весту задумчивым взглядом и полез в карманы плаща. Достав небольшой амулет с алым камнем, с тяжелым вздохом передал Альдеру:

   «Да ты меня разоришь. Проиграть пари второй раз за неделю!»

   Досада Прядильщика была притворной – он совсем не жалел, что потерпел поражение. Ведь сегодня произошло столько интересного и любопытного…

   Альдер довольно прищурился, подкидывая амулет в воздухе:

   – Ты совершенно не разбираешься в девушках, брат мой.

   «Ты просто знаешь её дольше меня, – мысленно фыркнул вечный подросток, потянувшись к двойнику Весты. Та покачнулась и начала медленно оседать. И Прядильщик удивился, когда у самого пола двойника подхватил найт Холс. – Любопытно. Наша будущая королева все-таки вспомнила, что это мы должны подчиняться её приказам, а не наоборот. И из-за чего? Кучки магов, которые о ней даже не вспомнят?»

   – Не это главное. Мои уроки приносят плоды, – в голосе Альдера прозвучала неприкрытая гордость.

   С этим Прядильщик не спорил. Только потер отшибленное плечо. Впервые за долгое время его застали врасплох, и кто – самая безобидная наисса Небесного замка.

   А на деле не такая и безобидная.

   «Спасибо она тебе за это точно не скажет», – удрученно покачал головой Натнэс.

   Его брат даже не догадывался, что уроки начали приносить совсем не те плоды. А когда поймет, будет уже слишком поздно.

   – Когда поживет в Небесном замке ещё десяток лет, но в качестве хозяйки – скажет, – жестко отрезал Альдер. – А если и нет, то это неважно.

   Натнэс скептически хмыкнул, но спорить не стал. Его брат ошибался – сегодняшний выбор Весты многое о ней рассказал. Прядильщик помнил её испуганной, озлобленной и забитой девочкой, которую выдернули из привычного мира и силой заставили жить в другом, враждебном и чуждом. Словно птенец, которому обломали крылья и засунули в шкуру змеи.

   Но сейчас, на воле, птенец стряхнул с перьев чешую, окреп и начал расправлять крылья. А если поднимется в небо, никто не загонит его обратно в клетку.

   Но брату об этом лучше не знать. Он не поймет, как бы ни старался. Даже если у змеи есть крылья, птицей она никогда не станет.

ГЛАВА 5

Веста ши Онер

   Добряк сильно слукавил – где находится выход, он понятия не имел. Как оказалось, самоуверенный демон просто шел на силовое поле хозяина. Вот только не учел, что после нападения чернокнижника Башня очень быстро заполнится магами. И найти в этой пестрой мешанине аур Джеда окажется далеко не простой задачей.

   Вместе с Добряком нырнула в укромную нишу под лестницей, ведущей на крышу, и затаила дыхание. Вовремя: мимо нас пронеслись стражи с несколькими ищейками-сущностями, созданными с помощью белого пламени наисс и магии духа хтонов. Размытые пятна света, очертаниями напоминавшие вечно сутулящихся людей, тщательно обыскивали каждый закуток Башни.

   М-да. Даже если бы Добряк знал, где выход, пробраться к нему мимо ищеек у нас не получилось бы. Уверена, на первом этаже сущностей даже больше, чем здесь, под самой крышей.

   Что ж, зайдем с другой стороны. Предположим, сосед решил мне подыграть, а не выдать стражам. Значит, стараниями Натнэса мой двойник упал в обморок. И что сделал бы Джед? Из Башни так просто никого не выпустят, пока тщательно не обыщут и не возьмут показания. А поскольку Натнэс не позволит привести иллюзию в чувство, чисто теоретически Джеда нужно искать в крыле целителей. Только как до него добраться?

   По спине пробежала волна неприятного жара, когда одна из ищеек замерла в двух шагах от ненадёжного укрытия. Лениво покачиваясь, светлая сущность заинтересовано прощупывала пространство вокруг себя. Призрачные руки-щупальца, видимые только магическим зрением, прошли всего в шаге от моих ног.

   Медленно отступила, вдавливая Добряка в стену. Но было слишком поздно – ищейка учуяла нас. Призрачная фигура подернулась рябью, и в воздухе разлился отчетливый запах ванили и белых лилий.

   Сущность позвала стража.

   Добряк напрягся и попытался протиснуться мимо меня, но я толкнула его назад. Демон недобро оскалился и боднул меня под колено, чуть не повалив на пол.

   Я понимала, что задумал Добряк – поглотить ищейку до того, как придет страж, и сбежать. Вот только тогда мы раскроемся и поставим на уши всю Башню! Да маги никого не выпустят, если обнаружат пропажу сущности, подавшей сигнал тревоги.

   Пришлось опуститься на колени и повиснуть на демоне, не давая сдвинуться с места. Добряк яростно замотал головой, пытаясь сбросить меня, но не смог: я мертвой хваткой вцепилась в мощную, покрытую горячей чешуей шею.

   Тьма, он же нас выдаст! И мысленно не предупредишь, что все в порядке! В силовом поле останутся помехи, из-за которых нас заметят. А если поле останется чистым, то страж проверит подозрения ищейки и, благодаря иллюзии Натнэса, ничего не увидит. Решит, что произошел сбой. Мало ли, помехи из-за огромного количества магов, мощного выброса темной и светлой магии…

   Послышались быстрые шаги, и мы оба замерли, затаив дыхание. Миг спустя в коридоре появился высокий хтон с коротким ежиком темно-русых волос. По воротнику черной формы бежала вязь защитных рун, а на нагрудном кармане алели две ветки с каплями-рубинами. На плечах стража лежала желтоглазая черная кошка с неестественно длинным хвостом. Острые уши духа-хранителя настороженно дрожали – зверь чутко прислушивался к каждому шороху, и мы с Добряком невольно перестали дышать.

   Тьма, это ж надо было наткнуться на стража второго уровня, да ещё и хтона.

   – И кого ты нашел, Сэтс? – с предвкушением оскалился страж, подойдя к ищейке.

   Нас разделяли всего три шага, и хотя в сторону лестницы хтон даже не смотрел, сердце все равно тревожно сжалось.

   Только бы не заметил.

   Сущность протянула стражу призрачную руку, чтобы поделиться слепком помещения.

   Если ищейке хватило зачатков разума, чтобы пробраться под иллюзию Натнэса, нас с Добряком раскроют. Даже не представляю, как объяснить стражу, что я делаю на верхнем этаже Башни с демоном в обнимку.

   От нехватки воздуха легкие горели огнем, но я только крепче стиснула зубы. У хтонов и так чуткий слух, а у их духов-хранителей и подавно.

   Глаза стража заволокло золотой дымкой – он просматривал переданные ищейкой сведения. А вот его дух-хранитель напрягся и насторожено повел черным носом. Шерсть на холке кошки встала дыбом, и она тихо зашипела, не отрывая глаз от нашего укрытия.

   Что? Как она нас учуяла?

   Перевела взгляд на Добряка и с трудом сдержалась, чтобы не треснуть его промеж ушей.

   Демон пожирал духа-хранителя таким плотоядным взглядом, что ещё немного – и из его пасти потечет слюна. В глазах загорелись голодные угольки, а хвосты с ядовитыми жалами угрожающе взвились в воздух, будто Добряк вот-вот собирался напасть.

   Хотя почему «будто»?

   Мысленно застонала, поняв, почему Джед просил не ходить с Добряком в одиночку. Истощенному нападением Натнэса демону срочно требовалась энергия и, поскольку хозяин был далеко, а на меня нападать запрещено, дух-хранитель идеально подходил на роль закуски.

   Вот это я вляпалась.

   Пока я лихорадочно думала, как удержать голодного демона, не подняв на уши Башню, Добряк все решил за меня. По его телу прошла волна жара, и питомец Джеда исчез. Растаял в воздухе, не успела и глазом моргнуть. Вместо мощной шеи демона я сжимала лишь пустоту с резким запахом серы и белых лилий.

   Тьма. Добряк умеет перемещаться? Тогда почему меня не забрал?

   Перевела взгляд на хтона и с трудом подавила отчаянный стон.

   Добряк выдал меня духу-хранителю. Слишком яркую волну темной силы подняло его исчезновение.

   Черная кошка утробно зарычала, мгновенно вскочив на лапы. В желтых глазах загорелось злое пламя, а шерсть вдоль хребта встала дыбом. Неестественно длинный хвост превратился в хлыст с ядовитым жалом на конце и взвился в воздух.

   Хранитель на грани боевой трансформации. Вот так везение.

   – Что случилось, Хаи? – подобрался хтон, заметив странное поведение духа.

   Кошка что-то коротко прошипела, и страж отпрянул, мгновенно вскидывая щиты. В его руке появился узкий кинжал из черной стали – артефакт, созданный для убийства потусторонних сущностей.

   Вот только демона под лестницей больше не было. Но ни хтон, ни его дух об этом не знали и не узнают. Инструкции на этот счет жесткие. Если страж обнаружил следы демона, то обязан сначала уничтожить его, а потом разбираться. Тем более сейчас, когда в Башню проник чернокнижник, да ещё и напал на магистров и ученицу архимага.

   А Добряк оставил слишком явный темный след. Настолько, что у стража нет даже малейшего повода остановиться и перепроверить слова духа. Иллюзия Натнэса сыграла против меня – слишком хорошо скрывала от посторонних глаз.

   Правда вскроется после нападения. Которое я могу и не пережить.

   Дух спрыгнул на пол, мгновенно превращаясь в огромную пантеру со стальными шипами вдоль хребта. Шею зверя защищал ошейник из толстой антрацитовой чешуи. Воздух вокруг стража и хранителя пошел рябью, загудел, словно за стеной включили магический генератор – дух усилил щиты своего подопечного. Пробить такую защиту с моим уровнем магии невозможно.

   Вот и спасай после этого демонов. У Альдера его отобрала, заставила Натнэса снять заклинание, а эта морда чешуйчатая взяла и бросила меня! А заодно выдала стражу и подставила под удар! Почему?

   В лицо дыхнуло жаром, и мое убежище окружила стена тусклого света. Заперла в магической клетке и отсекла последние пути отступления.

   Бежать больше некуда.

   Хтон жестом оттолкнул ищейку к стене, чтобы не путалась под ногами, и осмотрел коридор магическим зрением. Перехватив кинжал поудобнее, начал медленно подкрадываться к лестнице. Хранитель держался за его спиной, насторожено принюхиваясь и шевеля ушами.

   Медленно отползла, вжавшись в ледяную стену всем телом.

   И что мне делать? Выйти и сдаться? Высшего демона рядом нет, но легче от этого не стало. Возникнет слишком много вопросов, когда страж узнает, что в крыле целителей лежит моя точная копия.

   Поисковое заклинание, сотканное хтоном, лениво скользнуло под лестницу. Невидимое марево стелилось по мраморному полу, медленно приближаясь ко мне.

   Атаковать стража и пробиваться к выходу? Не просто глупость, а самоубийство и дурость мирового масштаба.

   Страж и хранитель замерли у лестницы, готовясь к нападению. По лезвию кинжала пробежали алые искры, в воздухе повис кисло-соленый запах раскаленного железа. Я всей кожей ощутила неприятное жжение силы, исходившей от артефакта. Ещё мгновение – и страж пустит его в ход.

   Решение далось непросто. Но увы, оно было единственно правильным. Умирать так глупо я не собиралась, как и садиться в тюрьму за нападение на стража.

   Прощай, пари. Кто-то сегодня с поражением вернется в Небесный замок. А все потому, что доверился демону.

   Мысленно потянулась к Натнэсу, чтобы он снял иллюзию, но не успела сказать и слова. Жуткий вой пронесся по коридорам, оглушая и дезориентируя. Я медленно осела на пол.

   Запершая меня под лестницей стена осыпалась белыми искрами, исчезло с тихим шипением поисковое заклинание, уничтоженное темной магией. Вслед за ним вспыхнула алым ищейка и растворилась в воздухе. Страж рухнул на колени, потеряв сознание, а дух взвился в воздух и закрыл подопечного собой. Низко опустив голову, призрачный зверь утробно зарычал, не отрывая взгляда от другого конца коридора.

   Там неподвижно замерло существо, объятое пепельно-черным огнем. Вокруг него вилось марево из серых хлопьев силы Изнанки, а воздух дрожал, словно под мраморным полом бушевало пламя самой Бездны.

   Я с трудом поднялась на ноги, приходя в себя после нападения существа. Пыталась вспомнить хоть одного боевое светлое заклинание, но острая боль, иглами пронзавшая виски, мешала сосредоточиться.

   Час от часу не легче. Неужели чернокнижник притащил с собой одного из принцев Бездны? Бред, как сканеры не заметили сильнейшего высшего демона?

   «Выжди момент и беги к лестнице, – раздался в голове голос Добряка. Глаза существа блеснули алым пламенем. – Я отвлеку их, но ненадолго».

   Недоуменно моргнула, потому что узнать демона Джеда в этом объятом огнем существе было почти невозможно. А когда я поняла, что это был действительно он, то чуть снова не осела на пол.

   Тьма, я знала, что Джед – сильный чернокнижник. Но приручить принца Бездны? Нет, это даже для него перебор. Даже не так, это полный бред! Да и кто в здравом уме зарегистрировал бы такого демона?

   Ну, Джед, дай мне только до тебя добраться. Накопилось слишком много вопросов и я жажду услышать на них честные ответы!

   Думать о том, что мне тоже придется много чего рассказать, не хотелось. Решаем проблемы по мере возникновения.

   Добряк ударил хвостами по полу, высекая яркие искры, и направился к духу-хранителю. Медленно, вальяжно и величественно, оставляя на полу черные следы от когтистых лап. В воздухе разлился мерзкий запах гари и серы, а жар, который исходил от демона, чувствовался даже в моем убежище.

   Рычание пантеры стало громче, а стальные иглы загорелись слабым зеленоватым огнем. Дух-хранитель собирался напасть и готов был любой ценой защищать подопечного.

   «Ты ведь не собираешься их убивать?» – я сняла обувь и осторожно подкралась к выходу из убежища. Внимание пантеры было всецело сосредоточено на Добряке, а потому дух меня не замечал. Пока.

   Магический фон взбесился, по нему то и дело прокатывали волны темной силы. Странно, они обходили стороной и меня, и стража с хранителем, но спокойно проходили через Добряка, подпитывая его силой. Будто его не существовало.

   Что-то не так. Так не должно быть. Я что-то упускала, но времени на раздумья не было – нужно убраться подальше, пока страж не пришел в себя.

   «Мне нельзя, забыла? – обиженно фыркнул Добряк, замирая в трех шагах от пантеры. – Не бойся, они отделаются легким испугом».

   Дух-хранитель сделал первый шаг навстречу демону, и я осторожно переступила через бессознательного стража. Руки нервно дрожали, а по спине градом катился пот, то ли от страха, что призрачный зверь обернется и заметит меня, то ли от жара, который исходил от Добряка.

   «Другого плана нет? – на цыпочках выбралась из укрытия и спиной начала отступать к лестнице, внимательно следя за духом. – Как только страж очнется, сюда все маги Башни сбегутся!»

   «А другие места опустеют. Или у тебя был другой план, как пройти мимо ищеек? – язвительно рыкнул Добряк, медленно обходя духа-хранителя. – Нет? Тогда прекрати препираться и не зевай!»

   Демон бросился в атаку. Мощным ударом отшвырнул пантеру к стене и рванул следом, метя в горло. Но призрачного зверя окутало облако света, и Добряк отпрянул. В ладони от его морды промелькнул хвост хранителя, чуть не вонзив ядовитое жало в алый глаз. Один удар сердца – и по полу покатился объятый черно-белым пламенем клубок. Сущности рычали и выли, пытаясь достать противника если не лапой или клыками, то хотя бы ядовитыми хвостами. Во все стороны сыпались разноцветные искры, стены и пол дрожали от магических атак.

   Чем закончилась схватка, я не увидела. Черное пламя схлынуло с демона и превратилось в непроницаемую клетку, отрезая меня от сцепившихся насмерть сущностей.

   И я сорвалась с места, со всех ног устремившись к лестнице.

   «Беги вниз по лестнице, тебя встретят и проведут», – сдавленно прошипел Добряк.

   «Кто встретит и куда проведет?» – я свернула за угол, оставив за спиной рычащий клубок сущностей, и побежала вниз по лестнице. Крепко держась за перила, перепрыгивала через несколько ступеней за раз.

   Быстрее, быстрее, ещё быстрее. Пока на помощь хранителю хтона не заспешили другие стражи.

   Демон не ответил. И мне ничего не оставалось, кроме как бежать, минуя пролет за пролетом. Успела миновать несколько этажей, когда услышала первые сигналы тревоги. На следующем этаже едва успела броситься в сторону, чтобы не столкнуться с магом, спешившим наверх. К счастью, меня он не заметил.

   За спиной остался ещё один этаж, и лестница закончилась. Я чуть не врезалась в стену, по инерции завернув за угол после очередного пролета ступеней.

   Тупик. И куда мне дальше?

   Сердце бешено стучало в груди, неприятно кололо в левом боку. Совсем форму потеряла с этим пари.

   Я внимательно огляделась, чтобы перевести дух и понять, куда меня занесло. Узкий коридор с темными провалами ниш заканчивался массивной дверью, покрытой странными символами. В окнах ясно виднелись крыши высоток, которые стояли напротив Башни.

   Что ж, крылья я себе отрастить не могу, а потому выход остается только один.

   Я неспешно направилась к двери, напряжено прислушиваясь к малейшему шороху. Звенящая тишина, царившая в коридоре, настораживала.

   Где все? Не могли же ищейки и стражи исчезнуть за несколько минут.

   Дверь открылась с протяжным скрипом, и на пороге появился светловолосый мужчина в белой с изумрудной вязью форме стража Зеленой ветви. Внимательно осмотрев коридор, мужчина решительно направился ко мне.

   Я сделала шаг в сторону, невольно затаив дыхание. Вовремя – страж почему-то остановился рядом, напряжено разглядывая меня. Точнее, пустоту, которую должен был видеть, благодаря иллюзии Натнэса.

   Должен был. Вот только, похоже, что-то пошло не так.

   По телу прошла мелкая дрожь.

   Темно-карие, почти черные глаза стража пронзали насквозь, и я невольно закусила губу от напряжения. Нас разделял всего шаг. Стоило мужчине протянуть руку, и он бы дотронулся до моего плеча.

   И хотя нервы были натянуты до предела, уроки Альдера не прошли даром – чем дольше я разглядывала стража, тем яснее видела смутно знакомые черты. Разрез глаз, золотые вкрапления радужки, контуры носа и едва заметная ямочка на подбородке.

   Либо я где-то встречала этого стража, либо кого-то, смутно на него похожего.

   Несколько мгновений, которые страж стоял рядом со мной, показались вечностью. Но когда мужчина отвернулся и пошел дальше, я едва слышно выдохнула.

   Как только шаги за спиной стихли, я убедилась, что страж ушел, и быстрым шагом направилась к двери.

   Тьма, сколько времени упущено!

   Но не успела толкнуть дверь, как на плече сомкнулись чьи-то пальцы. Резко обернулась и наткнулась на насмешливый взгляд темно-карих глаз.

   Страж меня обманул.

   Я рванулась изо всех сил, пытаясь вырваться из цепкой схватки. Пустое – он держал крепко.

   Тьма, это ж надо было так глупо попасться! И как объяснить, что я здесь делаю?

   Пока я судорожно соображала, из-за двери послышался нарастающий гул. Кто-то несся по коридору, стремительно приближаясь к нам.

   А вот и подкрепление.

   Услышав топот, мужчина почему-то нахмурился и что-то зло процедил. А потом резко притянул меня к себе, сгреб в охапку и затащил в ближайшую нишу. Получилось не сразу – я инстинктивно забилась, пытаясь вырваться. Вывернулась, собираясь укусить стража, но рот крепко зажали рукой, и мужчина тихо прошипел:

   – Свет, везет же Джеду на буйных!

   От неожиданности я опешила, даже перестав вырываться.

   А Джед тут причем?

   Дверь с грохотом распахнулась, и мимо нас пронеслась группа стражей с ищейками, в боевом обличье. Объятые алым маревом люди пересекли коридор и заспешили вверх по лестнице.

   Как только шаги затихли, страж ослабил хватку.

   – За мной и тихо, – коротко приказал он, вежливо, но твердо схватив меня за руку и потащив за собой.

   Да что сегодня за день-то такой! Все меня таскают: то Натнэс, то Джед…

   Кстати.

   – А вы кто? – настороженно уточнила я, начиная догадываться, на кого так похож нежданный проводник.

   – Эстэн Холс, брат Джеда, – сухо представился страж, нырнув вправо, на узкую винтовую лестницу, которую освещали несколько тусклых светлячков. И только первый десяток ступеней, а дальше клубился полумрак. – Нужно спешить, пока путь свободен. Или подождем, пока мои коллеги раскроют обман?

   Обман? О чем он?

   Мы быстро миновали полутемный участок, несмотря на то, что я отчаянно боялась оступиться и кубарем покатиться вниз вместе с Эстэном. Постепенно становилось светлее, и вскоре появилось узкое окно, на подоконнике которого гордо сидел Добряк. Непривычно мелкий, не больше домашней кошки. Сыто щурясь, демон лениво кивнул брату Джеда и спрыгнул на лестницу, требовательно посмотрев на меня.

   «Героев полагается носить на руках», – Добряк легонько толкнул меня в ногу и сел на задние лапы, поднимая передние.

   Страж отпустил меня, и я с тяжелым вздохом наклонилась, поднимая наглого демона на руки. Спустя миг мы продолжили путь, а я мысленно костерила себя последними словами.

   Принц Бездны, принц Бездны. Тьма, могла ж и раньше догадаться. Демон, который любит сладости, питается не мясом, а энергией, и помог вытащить из моей ауры проклятие, живущее там долгие месяцы.

   «Стыдно, да?» – насмешливо протянул Добряк, обхватив мою шею передними лапами.

   А ещё он умеет общаться мысленно и одним ударом вырубил стража. Ментальным ударом, а не физическим. Да уж, а Вилард давно говорил, что против этого вида магии стражи непростительно беззащитны.

   Тяжело вздохнула, кляня свою невнимательность.

   Теперь понятно, почему Добряка зарегистрировали, а Альдер его не изгнал. Джед призвал самого безобидного высшего демона – химеру, который в реальном мире не способен причинить физического вреда и меняет свой облик, как ему захочется.

   Лестница закончилась, и Эстэн жестом велел мне остановиться. Осторожно выглянул в коридор и, внимательно осмотревшись, поманил за собой. Мы оказались в огромном, ярко освещённом зале идеально круглой формы – Колодце, из которого вели коридоры и ходы во все здания Башни. Напротив я увидела знакомую арку, увитую диким виноградом. Именно за ней начинался корпус целителей.

   Где меня ждал Джед и очень непростой, долгий разговор.

****

– Вы серьезно? – скептически протянула, с сомнением разглядывая окно второго этажа.

   Увы, именно там находилась палата с моим двойником, а Джед в красках расписывал целителям, что им пора снять белые мантии и уйти в орден Тьмы.

   – Что значит «просто упала в обморок»? – послышался возмущенный голос соседа из открытого окна. – Вы, что, следы черной магии не видите? На неё напал чернокнижник, а вы уже почти полчаса здесь топчетесь. Позовите найта Хортоса. И нет, как наставник леди ши Онер, я не даю разрешение на диагностику! Вдруг в её ауру внедрили какую-то дрянь, а ваше вмешательство её активирует? За смерть наиссы сами перед Небесным замком отвечать будете!

   Ответ на возмущения Джеда не расслышала: неизвестный целитель что-то раздраженно пробурчал под нос. Похоже, пока я добиралась сюда, сосед изрядно потрепал белым магам нервы. Даже странно, что его сразу из палаты не выставили, а терпят.

   – Абсолютно, – не терпящим возражений тоном отрезал Эстэн, подходя к стене и вставая к ней спиной. – И нам стоит поторопиться, Джед не сможет долго отгонять целителей от иллюзии. Честное слово, подглядывать не буду.

   Идея брата Джеда мне не нравилась совершенно. Слишком высоко находилось нужное окно. Даже если Эстэн меня подсадит, не уверена, что смогу дотянуться до подоконника. А узкое платье только добавляло хлопот. И страж ошибся – после трудного утра меня мало волновал тот факт, что мужчина может что-то разглядеть под моей юбкой.

   Невольно хмыкнула.

   Да уж, если бы наставницы услышали мои мысли, упали бы в обморок. А потом хорошенько прочистили бы мне мозги.

   Но другого выхода не было – нельзя, чтобы наш обман так легко раскрылся. Особенно после стараний Добряка.

   Страж присел, чтобы мне было легче забраться к нему на плечо.

   – Главное, не уроните, – тяжело вздохнула и, ссадив недовольного демона на землю, подошла к Эстэну.

   Пришлось снова разуться, чтобы не запачкать форму стража. Поставив правую ногу на его колено и крепко сжав туфли, подняла голову и напряжено прислушалась. Показалась светлая макушка Джеда – сосед прикрывал окно спиной. Наверное, на случай если меня снова заметят через иллюзию Натнэса.

   – Мне все равно, занят найт Хортос или нет, – раздражено бросил чернокнижник. – Пока леди в магическом сне, ей ничего не грозит. Мы подождем. А пока будьте любезны хотя бы за стимуляторами сходите!

   Невидимый целитель что-то буркнул, и послышался звук удаляющихся шагов.

   – Готовы? – тихо спросил страж.

   Осторожно кивнула, переложив туфли в одну руку и мысленно попросив Натнэса снять иллюзию. По телу пробежала волна белого света и осыпалась пылью, мгновенно растаявшей в воздухе.

   Ну что ж, Веста, пора вспомнить детство. Правда, в то время одежда у меня была намного удобнее и больше подходила для лазаний по стенам, но выбирать не из чего.

   Рванулась вверх, со всей силы отталкиваясь от колена Эстэна. Узкая юбка угрожающе затрещала, но я все-таки зацепилась за выступы в стене и смогла забраться на плечо стража. Подождав, пока я восстановлю равновесие, он медленно выпрямился, удерживая меня за ноги и выталкивая наверх.

   От непривычки качнулась, чуть не завалившись на спину, но Эстэн держал крепко и спас от позорного падения. Даже не представляю, как бы объясняла целителям, откуда у меня появились содранные до крови локти и шишка на затылке.

   Забросила туфли на подоконник и попыталась подтянуться, но пустое – окно было слишком высоко, и мне не хватало сил, чтобы забраться наверх. Да ещё и платье цеплялось за шершавую каменную стену, усложняя задачу.

   Тьма. Совсем меня Небесный замок разбаловал. Раньше спокойно по крышам и заборам лазила!

   – Долго вы там копаться будете? – послышался над головой ворчливый голос Джеда.

   Подняв голову, увидела мрачного соседа. И взгляд, который он на меня бросил, был далеко не доброжелательным.

   – Не ворчи, а помоги! – раздражено ответила я, недобро прищурив глаза.

   Не только у тебя накопились вопросы, Джед. Да, я о много умолчала, но только не надо говорить, что ты невинное дитя Света!

   Поединок взглядов длился недолго.

   – Давайте вы потом поссоритесь? – насмешливо отозвался Эстэн. – Страж и девушка, которые застыли в странной позе под окном целительской палаты, привлекают слишком много внимания, не находите?

   Вот здесь он был прав. Пока внутренний двор корпуса пустовал, в отличие от многочисленных коридоров. Но если хоть кто-то выглянет в окно или решит сократить путь, зрелище его ждет занимательное.

   К счастью, возражать сосед не стал.

   Убрав туфли с подоконника, Джед высунулся из окна и протянул мне руки. Осторожно встала на носочки, с трудом удерживая равновесие, и потянулась навстречу. Снова чуть не свалилась вниз, но Эстэн, что-то неразборчиво прошипев под нос, и в этот раз меня удержал. Запястья крепко сжали горячие ладони соседа, и страж подтолкнул меня вверх. Рывок, короткая боль в запястьях, и через мгновение сосед затянул меня внутрь.

   Неуклюже сползла с подоконника, чуть не порвав юбку.

   – Спасибо, – растирая ноющие от боли запястья, коротко поблагодарила я.

   Сосед молча кивнул и махнул рукой на ближайшую койку, по которой ещё бегали белые искры заклинания Натнэса. Подхватив с пола туфли, гордо прошла мимо Джеда и с ногами забралась на кровать, подложив под спину подушку. От постельного белья знакомо пахло жасмином и льняным маслом, а по коже пробегали легкие иголки целебных заклятий, которым были пропитаны все предметы в этом корпусе.

   Только сейчас, в привычной обстановке, наконец-то, почувствовала себя в безопасности. Пальцы едва заметно дрожали от напряжения, а по телу пробежала волна усталости. Но я упрямо тряхнула головой, прогоняя дрему.

   Нет уж, сначала дело, а потом – отдых. Тем более что в корпусе целителей меня прекрасно знали, и найт Хортос не заставит себя долго ждать. Уверена, он догадается прихватить с собой мои зелья, запас которых на всякий случай хранился в его кабинете. Только нового приступа мне сейчас не хватало.

   Пока Веста с невозмутимым видом устраивалась на койке, Джед прислонился к подоконнику и скрестил руки на груди.

   Подозрения чернокнижника полностью оправдались – в девчонке действительно жило белое пламя. Правда, Джед рассчитывал узнать это во время экзамена. Какой бы билет ни вытянула Веста, ни одно зелье без помощи белой магии она бы создать не смогла. Слишком они были сложными для наиссы, которая не училась в Башне. Даже несмотря на то, что задания за последние три года существенно облегчили.

   Но так просто Веста бы не сдалась. Джед видел, сколько упрямства и решимости было в её глазах. А значит, девчонке пришлось бы сжульничать и раскрыть свой дар. По крайней мере, Джед на это рассчитывал.

   Вот только все пошло совсем не по плану.

   Кто-то нетерпеливо толкнул Джеда в спину, и чернокнижник отошел в сторону. Добряк, недовольно ворча на нерасторопного хозяина, спрыгнул на пол и потрусил к Весте. Одним прыжком запрыгнул на кровать и свернулся клубком под боком наиссы, ненавязчиво вытягивая из её ауры излишки магии.

   Переведя задумчивый взгляд с демона на Весту и обратно, Джед неопределенно хмыкнул.

   Поведение химеры, на дух не переносившей людей, удивляло чернокнижника все больше и больше.

   «Мне сразу к вам присоединиться или погулять полчаса?» – прозвучал в голове насмешливый голос Эстэна.

   «Погуляй, – подумав, ответил Джед. – Вон, сходи в центральное крыло, у тебя там Принц Бездны без присмотра бродит, магов смущает».

   Добряк, прекрасно слышавший мысленный диалог хозяина со стражем, довольно фыркнул. Впервые за долгое время хозяин разрешил демону развлечься, попугав ничтожных людей и хорошенько позавтракав чужой силой. Без летальных исходов, к вялому сожалению химеры.

   «Пешком на самый верх? Смерти моей хочешь? – возмутился Эстэн. Джед усмехнулся, прекрасно зная, что после этих слов брат передернул плечами. – И почему сразу я? Это ты у нас чернокнижник, демоны по твоей части!»

   «А кому архимаг это дело доверил, мне или тебе?» – мысленно оскалился чернокнижник.

   Правда, веселье было поддельным – его не покидало ощущения, что Олдрэн просто захотел подставить двух давних врагов, путавшихся у него под ногами. Впрочем…

   Джед вспомнил слова черного мага, брошенные Оксаре.

   «У архимага есть кое-что мое. И я желаю, чтобы он мне это вернул».

   Значит, они знакомы. Или как минимум Олдрэн знает об этом чернокнижнике. Но Эстэну ничего не сказал. И этот факт настораживал Джеда ещё больше.

   «Э нет, брат, нам обоим! Так что даже не думай меня бросить».

   По спине Джеда невольно прокатились ледяные мурашки – отголоски страха, пережитого всего полгода назад. Страха и абсолютной беспомощности.

   Да уж, не скоро забудется тот день, когда Джед впервые по-настоящему испугался за жизнь младшего брата.

   «Не брошу, мама три шкуры с меня спустит, если ты опять во что-то вляпаешься», – слишком резко ответил чернокнижник.

   И с досадой поморщился. Очень не вовремя он напомнил о той ночи, когда Эстэна чуть не убили.

   «Ты мне до конца жизни тот случай вспоминать будешь? Один раз не показатель, – добродушно отмахнулся Эстэн. Но Джед прекрасно знал, что эта бравада напускная. Брат хорошо скрывал, как сильно на него повлияло дело Невидимого убийцы. Но от родных ничего не утаишь. Они чувствуют даже самые незначительные перемены. – Специалист по части влипания в неприятности в нашей семье ты, я на это звание не претендую».

   Вот только Эстэн умудрился переплюнуть все «подвиги» старшего брата за один вечер.

   Черный маг глубоко вздохнул, загоняя тревогу за брата как можно глубже. Он слишком хорошо знал, как Эстэна задевает чрезмерная, почти маниакальная опека, появившаяся после той ночи. Ведь раньше Джед никогда не сомневался, что младший брат может постоять за себя. Гордился, что тот выучился на стража и получил первый уровень. Даже говорил, что в честном поединке стража и чернокнижника не факт, что победит чернокнижник.

   И одна ошибка все изменила.

   «Беги давай, – перевел тему Джед. Пройдет ещё много времени, прежде чем заживут раны, полученные той ночью. – Тебя скоро хватятся – все стражи сбежались демона ловить, а Эстэн Холс где-то карийское вино потягивает».

   «Не вино потягивает, а проводит время в приятной компании, – хмыкнул Эстэн. Выглянув из окна, Джед увидел, как брат быстрым шагом направился ко входу в корпус. – Тебе легко говорить, не ты сейчас полчаса будешь выслушивать ругань Ивэра».

   Джед невольно усмехнулся.

   Да уж, не повезло стражу Рубиновой ветви. Снова соперник его обставил, уведя из-под носа девчонку, за которой охотится неизвестный чернокнижник. Да ещё и химера ментальным ударом приложила. Голова болеть будет очень долго.

   Отвернувшись от окна, Джед придвинул к кровати Весты стул.

   В голове не было ни единой мысли, с чего начать разговор. Джед нутром чувствовал, что снова влезает в интриги Небесного замка. Ну не могли крылатые гадины пропустить девчонку с даром белого пламени, даже испорченным. А исчезновение Весты и магический двойник подтверждали догадки красноречивее слов. По-хорошему, теперь стоило держаться от девчонки подальше. Если бы не три «но».

   Джед пообещал, что снимет проклятие.

   Теперь Веста – его ученица, и волей-неволей чернокнижник за неё отвечает.

   И главное. Веста раскрыла себя. Не из желания покрасоваться на экзамене, как рассчитывал Джед. А… зачем? Это вопрос волновал чернокнижника больше других. Он не без причины считал, что наиссы и пальцем не пошевелят ради представителей других рас, если у них не будет веской причины. Но в чем была выгода Весты?

   Чернокнижник ещё раз посмотрел на демона, который довольно мурчал под боком наиссы.

   И была ли эта выгода вообще?

   Веста ши Онер

   Под мрачно-задумчивым взглядом соседа я подрастеряла боевой пыл и заерзала, нервно почесывая Добряка за ухом. Мерное тарахтение демона, похожее на чихание магического генератора и вороний хрип, немного успокаивало. А вот Джед неодобрительно посматривал на питомца, который выражал столь явную симпатию к возможному недругу.

   Когда молчание затянулось, я не выдержала и с тяжелым вздохом предложила:

   – Пока мы не последовали совету Эстэна и не поссорились, можно задать два вопроса?

   Джед, устроившийся на стуле рядом с моей койкой, скрестил руки на груди и медленно кивнул:

   – Давай. У нас как раз полчаса, чтобы все друг другу рассказать, – я удивленно вскинула брови, не совсем понимая, откуда столь точное время, а чернокнижник невозмутимо продолжил: – Но предлагаю сразу договориться – стараемся друг другу не врать. Если не можем сказать правду, так и говорим.

   С последними словами Джед подался вперед и протянул мне руку, слегка светящуюся зеленоватыми искрами пламени.

   Временная эмпатическая связка? Неплохая замена кристаллу истины. Конечно, мысли она не считывает, зато раскрывает все истинные эмоции обеим сторонам связки. Почувствовать, что собеседник врет, с таким заклинанием – проще простого. Но в суде не предъявишь – эмоции настоящими доказательствами не признавались.

   Просьба соседа не удивила, чего-то подобного я и ожидала от Джеда. Сегодня он рисковал из-за меня жизнью, и ему нужны гарантии, что я снова не утаю что-то важное.

   – По рукам, – протянула руку, замыкая связку.

   Зеленые искры обожгли ладонь, но не жаром, а сотней ледяных игл. Невольно передернула плечами – по спине прошла волна мурашек, словно я стояла зимой у открытого настежь окна. Мир качнулся, подернулся легкой сизой дымкой с темными мушками. Глаза обожгло болью, будто какой-то шутник бросил в лицо горсть мелкого черного перца.

   Миг спустя ледяные мурашки растаяли в волне тепла, прокатившейся по телу. Почувствовав, что мне неприятно соприкасаться с темной силой, Джед ослабил связывающую нить. А может, и моя магия ему тоже пришлась не по вкусу.

   Привыкнув к странным ощущениям, я подобралась и задала мучившие меня вопросы:

   – Во-первых, почему именно полчаса? И, во-вторых, зачем ты притащил меня на экзамен? Ты же не просто так ничего мне не сказал.

   Связующая нить подсказала, что Джеду мои вопросы не понравились. Хотя по нему этого видно не было – на лице не дрогнул ни единый мускул. Разве что глаза пожелтели чуть больше, но возможно, мне просто показалось.

   – Полчаса – потому что именно тогда вернется мой брат, которому архимаг приказал вести дело чернокнижника. Возможно, у тебя есть информация, которую по долгу службы ему лучше не знать. А что касается второго вопроса…, – сосед сделал короткую паузу, которую в другое время я бы и не заметила, – то вот на нем мы и начнем ссориться.

   Невольно подобралась, догадываясь, о чем пойдет речь. И не ошиблась.

   – Я не поверил в твою историю с блокировкой магических способностей, – нехотя признался Джед, внимательно следя за моей реакцией на каждое слово. – Странное лечебное зелье, в котором нет никаких целебных трав. Чай, в котором я не обнаружил ни капли магии, но шерстью и рогами обзавелся. Твоя аура, которая похожа на клубок черно-золотых нитей. В общем, я заподозрил, что у тебя есть белое пламя. И проблемы именно с ним.

   Да уж, умудрилась проколоться по всем пунктам. Эх, если бы не моя глупая выходка и не приступ, так не вовремя сваливший с ног…

   Вот только связующая нить ясно давала понять: Джед сказал мне далеко не все. А учитывая, чей брат служит в Управлении стражей, а девушка крутится среди высоких чиновников…

   – Ещё скажи, что справки обо мне наводил, – предположила я.

   И связующая нить подсказала, что я оказалась права.

   – Конечно, наводил. Должен же я знать, кого пускаю в свой дом, – хмыкнул чернокнижник, откинувшись на спинку стула. Недобро прищурив глаза, невозмутимо пожал плечами. – Вот только за последние восемь лет о тебе почти ничего неизвестно. Кроме того, что в Корнях ты больше не живешь. И если твоя личная жизнь меня не касается, то о способностях хотелось бы узнать побольше. Как и о том, где ты училась и на кого.

   Конечно, неизвестно. Подчиненные Виларда хорошо делают свою работу. Вот бы они ещё и чернокнижника выследили, который усиленно отравляет мне жизнь, цены бы им не было.

   – А просто спросить нельзя было? – устало поинтересовалась я.

   Тьма, а ведь все обернулось бы совсем иначе, если бы мы с Джедом сидели дома. Нет же, дернул чернокнижника демон проверки устраивать.

   – А ты бы ответила? – с сарказмом протянул сосед, ни капли не веря в положительный ответ. – Скажи «да», и я извинюсь. Более того, два месяца буду платить за твою квартиру.

   Заманчивое предложение. До конца пари не заботиться о том, что меня в любой момент выставят на улицу, и всецело сосредоточиться на неизвестном чернокнижнике. Очень заманчиво. Но увы.

   – Несносный чернокнижник, – тяжело вздохнула, не уточняя, кого имею в виду: Джеда или его коллегу, с маниакальным упорством ходившего за мной по пятам. – Твоя очередь.

   Я приготовилась отвечать на вопросы соседа, подозревая, что они будут касаться Небесного замка и неизвестного чернокнижника. Но связующая нить донесла до меня эмоции Джеда – удивление, щедро замешанное на недоверии. Я недоуменно вскинула брови:

   – Что? Мы же договорились не врать.

   Взгляд соседа был… странным. Обычно так смотрят на неизвестную зверушку, раздумывая, что она сделает: набросится и проглотит живьем или даст потрепать себя по холке.

   – А я не и просил говорить правду, – задумчиво склонив голову набок, заметил Джед. – А просто сказать «да».

   Недоуменно хлопнула глазами, сначала не поняв, что сосед имеет в виду. А когда до меня дошло, то в душе поднялась такая волна злости, что я даже перестала гладить Добряка.

   Тьма, и этот туда же!

   – Джед, – раздраженно отчеканила, сжав кулаки настолько сильно, что ногти до боли впились в ладони, – слушай, меня эти штуки ещё в Небесном замке достали до печенок. Давай поговорим нормально, хорошо?

   Ловит он меня тут в словесные ловушки. Тьма, да я за восемь лет замучилась анализировать каждое слово наставниц, вслушиваться в интонации, выискивая второй, третий, сотый смысл!

   Из-за раздражения не сразу поняла, что снова попалась в ловушку.

   – То есть все эти восемь лет ты жила в Небесном замке, – с каким-то странным азартом произнес Джед, почему-то воодушевившись. – В качестве кого?

   Вот же… чернокнижник.

   – Невесты, но не могу сказать чьей, – буркнула я, для успокоения нервов взяв Добряка на руки. Демон недовольно крякнул, но вырываться не стал, покорно продолжая тарахтеть.

   – Учитывая, как ваша раса ценит дар белого пламени, пост он занимает очень высокий. Приближен к королевской семье? – я вздохнула и хотела повторить, что не могу сказать, но Джед отмахнулся. – Можешь не отвечать, по выражению лица все ясно. И много ты обо мне знаешь?

   Намекает на натянутые отношения с королевской семьей? Не так много, как стоило.

   Я знала, что лет двадцать назад Вилард представлял Небесный замок на слушании Совета Андаунны, где рассматривали дело Джеда. За что его судили, я понятия не имела, в открытых источниках этого не было. Но во время голосования за судьбу Джеда решающий голос оказался за Вилардом. И мой жених отправил чернокнижника в спецшколу для юных магов, которые представляют угрозу для общества. Насколько я знала, такое решение почему-то осудили белые маги Башни, посчитав слишком жестоким, что странно, учитывая отношения между адептами Тьмы и Света. Но факт оставался фактом – шесть лет Джед провел в закрытой школе, практически тюрьме, без права видеться с родителями.

   Неудивительно, что семья Холс ненавидела Небесный замок и особенно королевскую семью.

   Злость немного поутихла, словно мне за шиворот вылили ведро воды.

   – Достаточно, чтобы согласиться на твое предложение. И прекрасно понимать, что как только ты узнаешь о моей связи с Небесным замком, то отправишь подальше.

   Слова дались тяжело, на душе стало немного гадко. Словно это я виновата в решении Виларда, хотя в то время меня в Небесном замке не было. Но теперь я невеста принца, и хочу этого или нет, но все его решения отражаются и на мне.

   Джед ответил не сразу. Неопределенно хмыкнул, разглядывая меня все тем же странным взглядом. Будто связующая нить совсем не помогала разобраться в моих чувствах, а наоборот, запутывала ещё сильнее.

   – С последним выводом ты ошиблась. Я ещё у той душевой кабинки тебе говорил, что по закону обязан помогать всем проклятым без исключения. Хочу или нет. Работа у меня такая. Но если ты так боялась, тогда почему выдала себя?

   Вопрос соседа меня удивил. Слишком очевидным казался ответ.

   – Потому что чернокнижник убил бы и тебя, и всех в зале. А… – запнулась, чуть не упомянув телохранителя и его брата, – больше никто ничего делать не собирался. Точнее, не успевали сделать.

   Получилось все равно криво и подозрительно. Неудивительно, что такой ответ Джеда не устроил.

   – Ну убили бы нас, и что с того? Тебе-то какое дело? Явился же он не за тобой, так что совесть чиста, – продолжил допытываться чернокнижник. Уловив мои эмоции, невозмутимо пожал плечами. – Нет, я не издеваюсь. Просто хочу понять, зачем ты подставила и себя, и своих дружков?

   Он и это заметил?

   Заметив мое удивление, Джед снисходительно бросил:

   – Да брось, не сама ж ты за пределы зала перенеслась.

   С этим не поспоришь. И что на это ответить?

   – Если тебе так легче, можешь думать, что я эгоистка, и просто захотела спокойно спать по ночам, – недовольно бросила, не вдаваясь в подробности.

   Вспоминать о прошлых ошибках не хотелось. Раны немного зарубцевались, но все равно побаливали. А бередить их, изливая чернокнижнику душу, мне не хотелось.

   – И это все? Все причины? – странным тоном уточнил Джед.

   Тьма, как же с ним сложно. Чувствует же, что я говорю правду. Впрочем, люди или нелюди всегда яростно сопротивляются, когда кто-то разрывает в клочья их представления о других расах. И упрямо не желают признавать очевидные вещи.

   – Ну пусть будет мелочная месть как приятное дополнение. Моя выходка разозлит очень многих наисс, – обиженно заявила я, крепче прижимая к себе Добряка. Бедный демон, я скоро его чешую до блеска натру.

   – И тебя не пытались отговорить? – Джед зачем-то прикрыл лицо рукой, делая вид, что ему просто что-то попало в глаз.

   – Пытались. Напомнили, что ты меня возненавидишь, если узнаешь о моем даре. Поймешь, что я связана с Небесным замком и… – и тут до меня дошло, какие эмоции доносились от Джеда. От возмущения я на мгновение потеряла дар речи. Судорожно вздохнув, почти прорычала: – Ты почему смеешься?

   Сосед сдавленно закашлял.

   – А простая мысль, что если я умру, то некому будет решать твою проблему с белым пламенем, тебе в голову не приходила? – с каким-то странным весельем спросил Джед, бросив на меня насмешливый взгляд.

   Возмущение как рукой сняло. Я замерла, глупо хлопая глазами и чувствуя, как от неловкости щеки заливает краска.

   Потому что действительно об этом не подумала. Я просто не хотела, чтобы кто-то пострадал, а развить эту мысль до такого логического вывода…

   Прав Альдер: логика мне чужда. По крайней мере, такая.

   Но реакция Джеда была обидной. Я не рассчитывала, что он рассыплется в благодарностях, но и откровенная насмешка стала неприятной неожиданностью. И хотя связующая нить показывала, что Джед смеется не надо мной, а над собственными домыслами и самим собой, все равно было неприятно.

   И мои чувства секретом для чернокнижника не были.

   – Слушай, я впервые в жизни… – попытался неловко извиниться сосед, но я его перебила:

   – … встречаешь такую ненормальную наиссу? Угу, я это уже слышала.

   Даже слишком часто.

   Джед тяжело вздохнул и пересел ко мне на койку.

   Поджала ноги, хмуро разглядывая чернокнижника. Умом я понимала, что у него есть веские основания, мягко говоря, недолюбливать наисс, но после того, что мы пережили за последние дни, я надеялась на менее предвзятое отношение.

   Связующая нить подсказывала, что Джеда гложет вина, но в это верилось слабо. Черный маг и вина – две несовместимые вещи. Скорее всего, сосед скажет что-то вроде: «Кто ж знал, что мне попалась бракованная наисса. Так что ты это, не обижайся и все такое…»

   Но чернокнижник снова меня удивил.

   – Веста, прости. Я действительно не привык, что наиссам есть дело до кого-то, кроме себя и своей выгоды. Не думал, что среди вас есть кто-то нормальный. Но это не повод тебя обижать, – твердо, без намека на улыбку произнес сосед. Я невольно замерла, затаив дыхание и во все глаза глядя на Джеда. Уже и забыла, когда у меня кто-то искренне просил прощения, а не отмахивался с откровенной насмешкой. – Спасибо, что помогла. Я перед тобой в долгу. И говорю это совершено серьезно, а не для того, чтобы выпросить прощение. И обещаю, что помогу тебе снять проклятие, которое мешает разгореться белому пламени.

   – Несмотря на то, что я тесно связана с Небесным замком? – напомнила, внимательно следя за реакцией чернокнижника.

   – Да хоть член королевской семьи, – заверил меня Джед.

   Даже не подозревая, что попал в яблочко.

   – Мир? – сосед неуверенно протянул мне руку.

   Обида сошла на нет, и мне стало неловко, что я прислушалась к чувствам, а не к доводам холодного разума. И я была благодарна Джеду, что он выслушал меня и поверил, несмотря на поступок Виларда.

   В общем, оба хороши.

   – Мир, – слабо улыбнулась, пожимая соседу руку.

   Добряк облегченно выдохнул: во время разговора я слишком сильно прижимала демона к груди и, наконец, ослабила хватку. Осторожно, но настойчиво выбравшись из моих объятий, химера снова свернулась клубком у меня под боком.

   – Тогда перейдем к делу, – мгновенно посерьезнел Джед. – Веста, расскажи мне все, что знаешь о чернокнижнике, который на тебя охотится. Абсолютно все, с самой первой встречи.

   Непростая задача. Ограничение пари никуда не делось, и если Джед спросит, откуда я знаю о некоторых вещах, ответить не смогу. Но попробовать стоит.

   Немного подумав и прикинув, о чем лучше умолчать, я начала рассказ.

ГЛАВА 6

Веста ши Онер

   Пока мы с Джедом выясняли отношения, заработали генераторы. Тепловые заклинания нагрели комнаты, прогоняя сырость и холод, по стенам пробежали зеленоватые волны защитной магии.

   Добряк тут же залез Джеду на плечи, недовольно прижав уши к голове и злобно ворча. Каждый раз, когда в воздухе вспыхивали искры заклятий, демон недовольно бил хвостами. Я даже испугалась, что Добряк случайно заденет хозяина, но зря – на куртке Джеда даже капли яда не оставалось. Похоже, демон далеко не первый раз «катался» на чернокнижнике.

   От раздумий отвлек Эстэн, который как раз вел нас в кабинет, выделенный магами Башни.

   – Любопытно, – задумчиво протянул брат Джеда, громко щелкнув пальцами. Вокруг нас тут же вспыхнуло золотистое облако «Полога тишины». – Я читал о деле одержимого, убившего нескольких целителей восемь лет назад. Даже на практическом занятии этот случай разбирал, курсе на третьем, если мне память не изменяет. Но нам не говорили, что на убийце лежало проклятие тринадцати смертей. Как и о спонтанной инициации наиссы, которая и остановила преступника.

   Я сначала удивилась, не поняв, откуда Эстэн об этом знает. Но за спиной выразительно кашлянул Джед, и я расслабилась. Наверное, сосед мысленно пересказал брату историю о моей инициации.

   Страж обернулся, бросив на меня заинтересованный взгляд. Похоже, не верил, что коллеги не нашли и следа магии моего народа. Не могли же такого крупного дракона спрятать в крохотной подсобке, верно?

   Могли, ещё как! Альдер не только дракона в подсобке спрячет, он и живую виверну в коробочку от обуви засунет, ленточкой перевяжет и отправит недругам в подарок. И те до последнего момента не догадаются, что в коробке скрывается вечно голодный зверь.

   Я невозмутимо пожала плечами:

   – Конечно, не говорили. Агенты Небесного замка все следы уничтожили.

   – Из-за чего дело так и не раскрыли, – с досадой пробормотал Эстэн, приближаясь к коллегам, которые расспрашивали о чем-то незнакомого мне мага. Страж поздоровался с ними коротким кивком и невозмутимо направился дальше. Словно не у его брата на плечах висел высший демон. Невидимый, правда, но такому самообладанию я все равно позавидовала.

   Хотела продолжить разговор, но Эстэн махнул рукой, призывая к молчанию. В следующий миг из-за поворота показались маги в ярко-белых одеждах до пола – соглядатаи архимага. Да уж, с такими лучше помолчать, а то попадется телепат и никакой «Полог тишины» не спасет.

   Ист и хтон смерили нас равнодушными взглядами и прошли мимо, но я рано расслабилась. По спине прошла волна неприятных мурашек – один из магов запустил руки в мою ауру. И тут же получил ощутимый разряд – я краем глаза видела, как хтон передернул плечами. Пока он не обернулся, быстро нагнала Эстэна и пристроилась рядом, с трудом подстраиваясь под размашистый шаг стража. И услышала за спиной довольный смешок Джеда: сосед тоже заметил, что его защитная паутинка, наброшенная на мою ауру, доставила слишком любопытному соглядатаю пару неприятных мгновений.

   В полном молчании мы шли ещё несколько минут, пока Эстэн не остановился у неприметной двери, покрытой сетью тонких трещин и царапин. Достав из кармана отполированный до блеска ключ, страж с легкостью открыл замок и посторонился, пропуская нас с Джедом внутрь.

   За дверью оказался небольшой кабинет, которым, похоже, давно никто не пользовался: единственный стол покрылся толстым слоем пыли, потолок и углы комнаты обжили мелкие пауки. На ковре, выцветшем от времени, зияли неровные дыры от мышиных зубов. Сюда как минимум пару месяцев никто не заглядывал, даже бытовые заклинания не обновляли, иначе так бы кабинет не запустили.

   Я тяжело вздохнула и посмотрела на грязные окна, затянутые кружевом паутины. А потом быстро подошла к ним, не поверив своим глазам.

   На подоконнике лежала папка с договором, который мы с Джедом подписали утром. А рядом тихо шипел магопорт – артефакт для быстрого перемещения документов. Выглядел он неброско – небольшая коробка с прозрачными стенками, под которыми змеились узкие, но прочные трубки с нардием. Они сплетались в тугой клубок в самом центре коробки и тянулись к магическому кристаллу, который мерно пульсировал синим цветом. Крышка устройства была разделена на две панели: верхнюю, зеркальную, на которую ставились документы, и нижнюю, покрытую тонкими пластинами из чешуи молодой виверны. Каждая из них была помечена символом и отвечала за конкретную точку Андаунны. Я быстро нашла схематическое изображение крылатой змеи – волнистая линия с веером коротких штрихов.

   Сложная и невероятно дорогая игрушка. До сих пор я видела такие только в Небесном замке, и Альдеру пришлось попотеть, чтобы научить меня ею пользоваться.

   – Надо же, за десять минут все принесли, – удивленно хмыкнул Эстэн. – Вот она, магическая сила слова.

   Я бросила вопросительный взгляд на Джеда:

   «Ты попросил?»

   «А кто же ещё? – добродушно хмыкнул чернокнижник, стряхивая пыль с кресла, возле которого стоял. В воздух тут же поднялось сероватое облако, и Добряк недовольно чихнул. – Не пешком же в Небесный замок бежать, чтобы твой жених все бумаги подписал».

   – И что ты им сказал? – вслух спросил сосед, рукой разгоняя облако пыли.

   Я прошептала короткое бытовое заклинание, и по комнате прокатилась волна белого света, уничтожая грязь и пыль.

   «Спасибо», – поблагодарила Джеда за заботу и занялась магопортом.

   Достала из папки документы и, тщательно их выровняв, осторожно положила на хрупкую зеркальную панель. Я задумчиво прикусила губу, думая, как отправить документ так, чтобы он сразу попал к Виларду, а не блуждал несколько дней по всему Небесному замку.

   «Шли так, я секретаря предупредил», – раздался в голове недовольный голос Альдера.

   После выходки на крыше разговаривать с телохранителем не хотелось. Поэтому молча нажала на нужную пластину и тут же услышала, как шипение магопорта сменилось рваным гудением. Несколько мгновений – и нардий быстрее заструился по трубкам. Кристалл потускнел, накапливая энергию, и края документов загорелись голубоватым светом, смазались, медленно истончаясь. Короткая вспышка – и договор растворился в вихре искр. Отправился прямиком на стол секретарю в Небесном замке.

   «Его высочество на совещании, придется подождать», – предупредил Альдер и замолчал, похоже, тоже не особо настроенный на долгие разговоры. Что ж, тем лучше. Сегодня с меня хватит бесед по душам.

   Обернувшись, наткнулась на заинтересованный взгляд Эстэна. Пока я возилась с документами, брат Джеда пристально за мной наблюдал.

   – Сказал, что если они не будут меня слушаться, об этом узнает архимаг, – почему-то ничего не спросив, страж невозмутимо продолжил разговор. Заметив, с каким насмешливым укором смотрит на него брат, Эстэн проворчал: – Да-да, я помню, что жаловаться – это по-детски. Но должны ж у меня быть хоть какие-то привилегии, раз я впутался в это дело.

   – Что-то ты вяло ими пользуешься. Попросил бы кабинет главы Башни с личным секретарем и накрытым столом. Вот это был бы размах, – хмыкнул Джед, жестом уступив мне кресло.

   «Ты о целителе забыла, – занудным тоном напомнил Альдер. – Найт Хортос скоро придет. Я передал, где тебя искать».

   Я замерла, чувствуя, как щеки невольно налились краской. Тьма, с этим чернокнижником мы с Джедом совсем забыли о найте Хортосе. Неудобно получилось. Нужно будет извиниться перед целителем, что заставила его по всей Башне за мной бегать.

   «Спасибо», – неловко поблагодарила Альдера, устраиваясь в жестком кресле.

   – Да ну, ещё от работы отвлекаться, – отмахнулся Эстэн. Придвинув к столу покосившийся стул, он достал из внутреннего кармана куртки небольшую записную книжку и открыл на середине. – Ладно, перейдем к делу. Итак, что мы знаем? Наш чернокнижник – далеко не новичок. Практикует запретную магию минимум восемь лет. Последние выпуски Башни можно сразу отсеять.

   Джед сел на подлокотник моего кресла и качнул головой:

   – Я бы отсеял лет десять минимум. Даже пятнадцать. Слепки, что ты притащил со станции… – чернокнижник на миг задумался. Наверное, размышлял, как объяснить свои сомнения. – Они слишком странные. Такие плетения давным-давно не используют. За десять лет придумали конструкции, которые намного проще и менее затратные.

   – И что, вы их больше не изучаете? – с сомнением уточнил страж, сделав пару пометок в записной книжке.

   Ответил Джед не сразу. Тихо зашипел от боли, когда Добряк попытался устроиться поудобнее на плечах хозяина и неловко выпустил когти. С трудом сняв упирающегося демона, чернокнижник сунул недовольного сладкоежку мне в руки.

   – На дополнительных курсах, но на них почти никто не ходил, – ответил сосед, бросив на ворчуна выразительный взгляд, после которого Добряк благоразумно замолчал. – Но вот что странно – на магических близнецах вполне современные заклятия. Причем авторские, я впервые такой способ разделения проклятий вижу. Уверен, некоторое время он учился в Башне. Самородков-самоучек ни с кем не спутать, у них слишком топорный стиль. А здесь явно чувствуется старая школа – линии четкие, энергия строго распределена, все выверено, упорядочено. Идеальный порядок, который в нужных руках способен погрузить весь мир в хаос.

   В голосе Джеда мелькнули эмоции, похожие на зависть пополам с восхищением. Хотя почему «похожие»?

   По спине прошелся неприятный холодок – настолько мне стало не по себе от этих слов. Слишком яркие эмоции пришли по связующей нити, которую мы с Джедом пока не разрывали. Заклинание, которое я использовала на крыше, вытянуло из меня слишком много сил, и отдача от разрыва нити могла сильно мне навредить.

   – Только не говори, что ты им восхищаешься, – укорил брата Эстэн, недовольно поморщившись.

   – Я всегда восхищаюсь коллегами, которые в чем-то меня превосходят. И оттого ещё больше хочу их поймать, – невозмутимо пожал плечами Джед. – Так что не нервничай, у меня чисто профессиональный интерес. И на практике такие заклинания применять бы не стал.

   Последние слова предназначались скорее мне, чем Эстэну. И умом я понимала, что сосед не врет, но мерзкий холодок все равно не уходил. Хоть и касался он не Джеда. Слишком яркими были воспоминания об Изнанке. Но я все равно не понимала, как можно восхищаться мастерством мага, убившего столько людей.

   Впрочем, не только я. Эстэн молчал, но взгляд, которым он изучал брата, был мрачным и жутко недовольным. Впрочем, Джеда это не особо волновало – он невозмутимо чесал Добряка за ухом, игнорируя Эстэна. А демон тихо посмеивался, похоже, получая удовольствием от молчаливого противостояния чернокнижника и стража.

   – И как вы собираетесь его ловить? – вмешалась в разговор, закрывая неприятную тему.

   От пристального внимания братьев мне стало не по себе. Складывалось впечатление, что они не очень хотят посвящать меня в свои планы. Точнее, Эстэн не хочет. Он обменялся с Джедом быстрыми взглядами и едва заметно качнул головой.

   Интересно. Эстэн мне не доверяет? И почему же? Это как-то связано с тем, что я отправила договор в Небесный замок? Или у него есть другая причина?

   Добряк почему-то тихо зафыркал, проигнорировав мой вопросительный взгляд. Но так многозначительно оскалился, что мне снова стало неуютно.

   Тьма, жаль, что у меня нет способностей Натнэса. Белое пламя позволяло ему с легкостью читать все поверхностные мысли людей и нелюдей, а при необходимости даже общаться с ними. Вот сейчас мне эта способность сильно пригодилась бы – братья Холс обсуждали что-то важное, и это напрямую касалось меня. И судя по реакции демона, обсуждение было весьма любопытным.

   Единственное, что мне оставалось – это слушать эмоции Джеда. Которые не давали вообще никакой информации: сосед был совершенно спокоен. Похоже, сомнений брата Джед не разделял. Или счел недостаточно серьезными.

    В конце концов, Эстэн нехотя произнес:

   – У нас четыре нити. Первая – нападение одержимого на целителей, когда ты прошла инициацию. Знаю я одного стража, который был в ту ночь в Корнях. Поговорю, может, он расскажет какие-то детали, не попавшие в официальный отчет. Вторая нить – архимаг. У Олдрэна есть что-то, что хочет вернуть черный маг. И это что-то настолько важное, что чернокнижник рискнул всем и проник в Башню, чтобы лично передать послание. И третья нить – магические близнецы. Либо какое-то время чернокнижник жил в Городе, где ему повезло отыскать такую редкость, либо у него действительно очень серьезные связи в верхушке власти. Или он сам занимает высокий пост.

   – Но связи – более вероятный вариант, – поправил брата Джед. – Все чернокнижники независимо от поста проходят ежемесячную проверку. Давно бы обнаружили, что он практикует запрещенную магию. А его даже в базе нет.

   Спорить Эстэн не стал. Задумчиво потерев виски, устало вздохнул:

   – В любом случае, нужно допросить близнецов и узнать, с кем они пересекались последние несколько месяцев.

   Страж замолчал, что-то напряженно обдумывая. И, похоже, продолжать разговор не спешил.

   – А четвертая нить? – когда молчание затянулось, уточнила я. Но, поймав выразительный взгляд Джеда, тихо вздохнула. – Понятно, я.

   Сосед кивнул, подтверждая мои догадки:

   – Преступник не просто так к тебе пристал. В ту ночь ты спутала ему планы, но мстить или убивать он не спешит. Более того, чернокнижник умудрился пробраться за тобой в Небесный замок. Столько усилий… – задумчиво и немного отстраненно продолжил Джед. Словно не обращался ко мне, а просто размышлял вслух. – Зачем? Ради чего? Он задумал что-то грандиозное, и чтобы все получилось, ему нужна именно ты.

   – Итак, – прервал наш разговор Эстэн, задумчиво закинув руки за голову, – что мы имеем? Чернокнижник старой закалки, с серьезными связями и у которого архимаг что-то украл. А теперь главный вопрос – почему он вообще напал на станцию и не стал никого убивать?

   Я подобралась, запоминая каждое слово. Поразительно, как мало мне было известно о чернокнижнике, который столько лет упорно меня преследовал. Или мне просто ничего не рассказывали? Вдруг в Небесном замке знают что-то ещё, что может помочь в расследовании?

   В этот раз Альдер меня проигнорировал. Тьма, вот когда надо, он делает вид, что наша связка «телохранитель-подопечная» не работает, и он не слышит мои мысли. А когда не надо, вмешивается и отвлекает. Понимаю, нет ничего приятного в том, чтобы постоянно слышать на грани сознания чужие мысли, тем более девчачьи. Но сейчас можно было бы и ответить.

   «Я и так слишком много тебе рассказываю. Хочешь, попробуй поговорить с его высочеством», – раздраженно отмахнулся от меня телохранитель.

   Отлично. Так и сделаю. Пока не знаю как, но хотя бы попробую уговорить Виларда помочь нам в расследовании. Тем более если этот чернокнижник как-то замешан в заговоре против королевской семьи.

   Пока я мысленно препиралась с Альдером, чуть не потеряла нить разговора Эстэна и Джеда.

   – Не знаю, – развел руками сосед. – Я бы из-за принципов невиновных не убивал. Но не ручаюсь, что преступник руководился теми же доводами. А на станцию напал бы, чтобы… не знаю, внимание отвлечь. От чего-то более важного.

   – И я так решил. Вот только за последние сутки ничего странного не произошло. Вообще. Такое впечатление, будто весь теневой мир Андаунны посмотрел, что свет, тепло и воду выключили, и решил всем составом одну ночь посидеть дома, как законопослушные граждане.

   На мгновение Джед задумался, и связующая нить донесла до меня его непонятные сомнения. Но не успела я разобраться, с чем связаны эмоции соседа, как они сменились отчаянной решимостью:

   – Тогда привлеки к делу Ришалин. Она специалист по странностям, если что-то и произошло, вычислит в два счета.

   Что-то изменилось. В комнате повисло странное напряжение. Намного сильнее того, что было, когда Джед восхитился умениями преступника. Даже Добряк встревоженно завозился у меня на руках, с опаской поглядывая на братьев.

   Не к добру это.

   Эстэн откинулся на спинку стула и скрестил руки:

   – Думаешь, это хорошая идея? Не пойми меня превратно, Риш – сильная чернокнижница, и ты прав, такие дела – её профиль. Но… – страж осекся и после короткой паузы произнес явно не то, что собирался, – уверен, что она готова?

   Настроение Джеда резко изменилось. Связующая нить донесла короткую вспышку боли, горечи и злости. Но я почему-то была уверена, что злился сосед не на брата, а на себя.

   – Не попробуем – не узнаем, – сухо отрезал Джед. И связующая нить ясно давала понять: нет, не уверен.

   Эстэн тяжело вздохнул и на миг опустил глаза. Добряк недовольно фыркнул: похоже, страж закрыл свои мысли и от брата, и от его демона.

   А вот от Джеда пришла волна раздражения пополам с благодарностью. Он был рад, что брат скрыл от него, как на самом деле относится к предложению привлечь к делу Ришалин.

   Вспомнив о короткой зависти к дару Натнэса, мне невольно стало стыдно. Когда речь идет о мысленных связках, даже между родственниками, их всегда можно закрыть. Не ради тайн, а чтобы не ранить любимых мыслью, которая мелькнет со злости или от небольшого ума и исчезнет, но причинит очень много боли. А вот Натнэсу приходилось постоянно выслушивать неиссякаемый поток мыслей, от которого ничем не отгородишься. Даже Добряку в этом плане проще. Он демон, ему чужды человеческие эмоции и переживания.

   Наверное, даже хорошо, что я не знаю, о чем говорили Джед и Эстэн. Иногда незнание все же полезнее.

   – Не на такой ответ я рассчитывал, – тяжело вздохнул Эстэн, приняв решение. Подняв на брата абсолютно спокойный взгляд, махнул рукой. – Будь по-твоему, вариантов все равно немного. Но последствия будешь разгребать сам.

   – По рукам, – уверенно кивнул Джед. Вот только на самом деле у соседа не было и тени этой уверенности.

   Поскорее бы избавиться от этой связки. А то у меня такое мерзкое чувство, будто в замочную скважину подглядываю за чужой жизнью.

   Магопорт снова вспыхнул, и на зеркальной панели появилась ровная стопка наших документов. Я поднялась на ноги, с трудом удерживая Добряка, и подошла к артефакту.

   Быстро же Вилард справился. В каждой нужной строке стояла размашистая закорючка моего жениха. Всегда удивлялась, как с прекрасным почерком можно так странно подписываться.

   – Что ж, раз вопросов больше нет, тогда разбегаемся, – сказал Джед, который с этого момента стал моим официальным наставником. Поднявшись на ноги, он подошел ко мне и, отобрав Добряка, отточенным движением забросил демона на спину. Просмотрев документы, сунул их под мышку и потащил меня к двери. – Если что, я в лавке, а в обед – на Совете Андаунны.

   Судя по тяжелому вздоху Эстэна, вопросы у него ещё были, но останавливать Джеда он не стал. Странно. Что же такого связано с Ришалин, раз братья Холс из-за этого поругались?

   – А я к целителю Хортосу и домой, – уже в коридоре пропыхтела я, ненавязчиво пытаясь вырвать руку из мертвой хватки наставника.

   Джед резко замер, бросив на меня недовольный взгляд. Развернувшись, потащил в противоположную сторону – к крылу целителей.

   – Не домой, а со мной, – тоном, не терпящим возражений, заявил чернокнижник. – И с этого дня без меня или Добряка ты никуда не ходишь. Сама же говорила, чернокнижник теперь знает, где ты живешь.

   – Думаешь, нападет? – настороженно спросила я.

   Тьма, а ведь получается, что я невольно подставляю соседей под удар. Тогда тем более нужно поговорить с Вилом, как минимум насчет усиленной защиты.

   – Смотря насколько ты ему нужна. На улице тебе вряд ли что-то грозит, слишком много свидетелей, а после нападения на станцию – и стражей. Пока я рядом, рисковать преступник вряд ли станет. Думаю, о моей репутации он наслышан. А если и нет, то я его просвещу, – последнюю фразу Джед произнес настолько зловещим тоном, что готова поспорить: появись чернокнижник перед нами, и сосед стер бы его в порошок. Не щелчком пальцев, конечно, но исход встречи был бы предрешен.

   В этот раз эмоции наставника меня не напугали. Наоборот, стало намного спокойнее. Если чернокнижник нападет снова, не придется дрожать от страха, гадая, есть у моих телохранителей приказ атаковать или нет.

   Джед чуть не споткнулся, уловив мою благодарность. Замедлил шаг, одарив очень странным взглядом.

   – И все-таки ты неправильная наисса, – как-то тепло хмыкнул сосед, успокаиваясь. Я чувствовала, что его злость, смятение и горечь понемногу сходят на нет.

   Крепче сжала руку Джеда, выражая молчаливую поддержку. О том, что он тоже не классический образец черного мага, решила не говорить. Но по лукавой усмешке, мелькнувшей на лице соседа, поняла: он и так все понял.

****

До перехода в крыло целителей было рукой подать, когда я услышала голос найта Хортоса. Приглушенный, хриплый, с характерными рычащими нотками, из-за которых целителя часто принимали за хтона-полукровку без духа-хранителя. Карие глаза с обычными зрачками, мягкие черты лица и неторопливые, даже неуклюжие движения почему-то никого не смущали.

   Я невольно ускорила шаг, чтобы поговорить с целителем и покинуть Башню, когда услышала второй, не менее знакомый голос.

   Найт Хортос говорил с Вилардом.

   Тьма.

   Резко остановилась, с ужасом понимая, что нас разделяют всего один поворот и тяжелая дверь.

   «Альдер! – мысленно прорычала я. – Ты почему меня не предупредил?!»

   Джед, не ожидавший, что я заторможу, по инерции протащил меня ещё несколько шагов. Заметив мое замешательство, он остановился и бросил встревожено-вопросительный взгляд.

   «А зачем? Холс все равно узнает, чья ты невеста. Лучше сейчас, пока вы такие искренние и открытые…» – последние слова телохранитель бросил с неприкрытым презрением.

   Вот же… несносный интриган!

   – Все в порядке? – насторожился чернокнижник, видя, что я не спешу объяснять, почему так резко остановилась.

   Нет, не в порядке. Ещё и эта демонова связующая нить!

   – Слушай, я тут хотела спросить… – я замялась, судорожно придумывая, как задержать чернокнижника. Как назло, в голове не было ни единой трезвой мысли – все смело вихрем злости и тихой паники. – Как тебе вообще позволили зарегистрировать высшего демона?

   Джед закашлялся и одарил меня таким выразительным взглядом, что зверски захотелось провалиться сквозь землю. Даже Добряк выглянул из-за плеча хозяина и укоризненно покачал головой.

   А я занервничала ещё больше, потому что Вилард никуда уходить не собирался. Не могла разобрать, о чем он говорил с найтом Хортосом, но прощаться они точно не спешили.

   И тут я ясно услышала, как опустилась дверная ручка и тихо заскрипели петли…

   – Ты уверена, что сейчас подходящее время и место для подобных вопросов? – заметив мой взгляд, чернокнижник осекся и резко обернулся.

   Я напряглась, ожидая, что сейчас из-за поворота появится Вилард или найт Хортос. К моему удивлению, этого не случилось. И тишина, вдруг воцарившаяся за приоткрытыми дверями, встревожила ещё больше. Хотелось думать, что Вил услышал Джеда и тоже решил не попадаться ему на глаза. Но здравый смысл подсказывал, что все намного прозаичнее – жених с кем-то говорил по мыслесвязи, а целитель молчал, чтобы не отвлекать.

   Демоны из-за поворота не вылезли, и Джед снова повернулся ко мне, недобро прищурив глаза.

   – Веста, что происходит? – вкрадчиво спросил чернокнижник.

   – Ничего, – ответила как можно непринужденнее. Пустое, все равно прозвучало неубедительно. Да и связующая нить выдавала, что я вру. Поэтому я тяжело вздохнула и, даже не надеясь на положительный ответ, спросила: – Может, мы потом к целителю зайдем?

   Как и подозревала, чуда не произошло.

   – Нет уж, мне одного твоего приступа с головой хватило, – отрезал сосед. Отвернувшись, он решительно потащил меня за собой. – По-хорошему, нужно было сразу целителя дождаться, а потом с Эстэном говорить.

   Мы быстро преодолели расстояние до приоткрытой двери. Я невольно зажмурилась, готовясь, что сейчас произойдет «радостная» встреча. Но ошиблась – за дверью нас ждал абсолютно пустой коридор. Ни Виларда, ни найта Хортоса нигде не было.

   Джед на миг замедлил шаг, почувствовав мое облегчение, но спрашивать ничего не стал. Понял, что не отвечу. А потому молча пошел дальше по узкому переходу, тоже желая покинуть Башню как можно быстрее.

   Я не отставала от соседа, раздумывая, о чем говорили Вил и найт Хортос. Присутствию жениха я не удивилась — вряд ли для магов было секретом, кто напал на чернокнижника, и возник резонный вопрос: а что наиссы забыли на крыше Башни? Причем вопрос не только резонный, но и весьма щекотливый, на него не положено отвечать простому послу. А поскольку наследный принц представлял интересы Небесного замка в Совете Андаунны, неудивительно, что именно его отправили разбираться с Башней.

   Но что Вилард забыл в крыле целителей? Разве что…

   – Джед, а где сейчас одержимые? – напряженно спросила я. И совершенно не ожидала, что первым на этот вопрос ответит не чернокнижник.

   «Ты ведь несерьезно?» – впервые за долгое время услышала, как голос Альдера звенит от злости и возмущения.

   Я невольно поморщилась. Вот уж не ожидала, что телохранитель будет делать вид, словно его крылья чище первого снега.

   «Вы подписали этим бедолагам смертный приговор. Что я ещё должна была подумать? Разве это не в духе Небесного замка – уничтожать все невыгодные улики?» – я напомнила Альдеру о той ночи, когда у меня пробудилось белое пламя. Эстэн прав, из-за вмешательства наисс стражи так и не вышли на след чернокнижника. А ведь в противном случае преступника остановили бы ещё тогда.

   – Понятия не имею. А что? – ответил Джед, не сбавляя шага.

   Я промолчала, занятая ссорой с телохранителем.

   «Во-первых, с чего ты взяла, что они невыгодные? – холодно процедил Альдер. Уверена, телохранитель одарил бы меня укоризненным взглядом, но при мысленном разговоре это сделать было проблематично. – А во-вторых, не принцу же этим заниматься!»

   Я хорошо запомнила первую фразу телохранителя, явно брошенную не просто так. Не верилось, что Альдер оговорился со зла – не в его духе позволять эмоциям одерживать верх над разумом и языком. Хотя злился он на меня по-настоящему.

   «Конечно, нет, – удивленно хмыкнула я. Абсурдная мысль, что Вил может сам взять в руки нож, даже в голове не мелькнула. Зато другая была более реальной. – Для этого у него есть ты».

   – Им что-то грозит? – вмешался в наш разговор Джед.

   Толкнув ещё одну дверь, он вывел меня во внутренний двор крыла целителей, и я увидела найта Хортоса. Целитель с удрученным видом топтался на другой стороне площадки и держал в руках знакомую черную сумку, в которой хранился мой запас лечебного зелья. Вот только домашний, а не оставленный в Башне.

   Вил встречался с целителем, чтобы передать сумку с моим лекарством? Тьма, такая забота начинает пугать. Нет, приятно, что жених обо мне беспокоится. Но, учитывая обстоятельства, у него куча дел, которые намного важнее какой-то там невесты. Так было все последние восемь лет. Но вот уже второй раз Вил нарушал порядок, к которому сам же меня приучил. Почему? Что такого из ряда вон сейчас происходит?

   «Твоим одержимым ничего не грозит, клянусь белым пламенем», – сухо бросил телохранитель после короткого молчания.

   Слова Альдера должны были успокоить, но я слишком хорошо знала методы Небесного замка. Оставить магов в живых и тем самым признать, что наиссы заинтересовались чернокнижником до того, как тот напал на станцию с генераторами? Глупо. Слишком велик риск, что когда стражи проследят путь близнецов от Города до Андаунны, то наткнутся на следы крылатых змей. Все улики уничтожить нельзя, всегда может остаться ниточка, упущенная мелочь, которая приведет к правильным выводам. Даже мою выходку можно списать на случайность. Всего лишь сказать, что наш маг прибыл в Башню по поручению и случайно услышал о нападении чернокнижника. Уверена, Вилард быстро нашел бы адепта, которому можно дать взятку, чтобы тот подтвердил эту версию.

   Тогда почему моему жениху на руку, что о его интересе к чернокнижнику узнали в Башне? Ведь тогда придется рассказать о готовящемся заговоре, тем самым признав, что не все так спокойно в Небесном замке. Показать слабину, которой архимаг может воспользоваться.

   Вил, в какую игру ты меня втянул?

   – Нет, не грозит. Но у нас появилась ещё пища для размышлений, – рассеянно ответила на вопрос Джеда, задумчиво прикусив губу.

   Я совершенно перестала понимать, что происходит. А это означало только одно – пора забрасывать шитье и музицирование или чем там ещё должны заниматься настоящие принцессы по мнению моих наставниц. Драться с чернокнижником в одиночку, разумеется, глупо, а вот помочь Джеду и Эстэну вытянуть из крылатых змей правду – это мне по силам.

   И пусть Альдер с Вилом не злятся, что я снова все испортила – сами не захотели посвящать меня в свои планы.

****

Несмотря на то, что генераторы вновь исправно работали, площадку перемещений открывать никто не спешил. Как нам сказали, маги ещё не убедились в исправности порталов.

   Единственным способом добраться до Алмазной ветви, где находилась ратуша Совета Андаунны, остался поезд, чьи пути опоясывали ствол древа. Хорошо, что их не уничтожили после создания порталов, а оставили для тех, кто плохо переносил магические перемещения или просто боялся проходить через арки.

   На переполненной станции я мгновенно оглохла – многочисленные пассажиры злились, что не помещаются в битком набитые вагоны, кричали, рычал и шипели. Толпа все время перемещалась по узкому перрону, сбивая с ног и утаскивая за собой зазевавшихся людей и нелюдей. Несколько магов с трудом протиснулись к выходу со станции и, поправив измятые мантии, быстрым шагом направились к Башне. Я проводила их завистливым взглядом – счастливчики, нам с Джедом только предстояло пройти все врата Бездны.

   Я приятно удивилась, что, несмотря на резко выросший спрос, билеты не подорожали ни на зоут. Помнится, когда три года назад порталы остановили на плановую проверку, за билет просили золотую моменту. Альдер тогда сильно злился, что мы с Кати вспомнили о Зимнем бале в последний день и рванули в город за платьями на общем транспорте.

   При мыслях о сестре я невольно улыбнулась, хотя сердце сжалось от тоски и вины. Тьма, с этим пари я уже четыре месяца с ней не виделась. Если маму с папой я навещала каждые выходные, то Кати в это время была на занятиях в училище. Мы так ни разу и не пересеклись. И если раньше мне удавалось отвлечься и не думать об этом, то сейчас, когда я понаблюдала за Джедом и Эстэном, поняла, как сильно соскучилась по этой непоседе.

   Сегодня же ей позвоню. Может, придумаем, как встретиться на этих выходных. Чернокнижника мы вряд ли успеем поймать, но, думаю, за один день он никуда не денется.

   – Готовься, наша очередь, – отвлек от грустных мыслей Джед, крепче сжимая мою руку.

   Мы стояли в десяти шагах от края перрона, когда послышался рев поезда. Я встала на цыпочки и увидела, как под стеклянную крышу станции лениво вползает железная туша «Дракона». Натужно ворча, поезд остановился и выдохнул облако белого пара. В горле запершило от резкого запаха перца и полыни – машинист остудил живые камни из Искристых гор, на которых работал «Дракон». Послышался тихий скрип – дверцы вагонов разъехались, выпуская пассажиров с противоположной стороны перрона. Как только поезд опустеет, дверцы откроются с нашей стороны.

   Я нервно вздрогнула, представляя, какой тогда начнется кошмар. Уже чувствовала, как в спину рассержено дышит толпа, готовая втоптать меня в мраморный пол, лишь бы забраться в долгожданный поезд.

   Когда прозвучал предупреждающий сигнал, мы ринулись вперед. Если бы не Джед, меня бы затоптали в считанные мгновения. К счастью, новоиспеченный наставник быстро понял, что с обостренным слухом и нюхом наисс я беспомощней младенца. Прижав меня к себе, сосед с боем пробился к ближайшему вагону и, сунув проводнику под нос билеты, запихнул меня внутрь. Какими словами крыли нас другие пассажиры, упоминать не буду. Хорошо, что черных магов среди них не оказалось – парочкой проклятиями нас бы точно приголубили.

   Меня мгновенно затошнило от тяжелого запаха пота, еды и духов, которыми пропахло нутро вагона. Но я мужественно стиснула зубы, стараясь дышать как можно реже.

   Когда поезд наконец-то тронулся, утопив перрон в новом облаке белого дыма, чернокнижник открыл ближайшее окно и подтащил меня к нему. Немного придя в себя, я крепче вцепилась в поручни и осмотрелась.

   Хорошо, что нам попался «Дракон», а не «Саламандра» или «Виверна». Последние были мелкими и служили больше для перевоза почты или легких посылок. Но сейчас, пока порталы были недоступны, их использовали для перевозки пассажиров, пристегнув несколько дополнительных вагонов.

   «Дракон» же был просто огромен. Мне даже казалось, что в него половина перрона влезла. Просторный коридор был наполнен людьми, истами и хтонами. Кабинок-купе в нашем вагоне не было. Да и судя по поцарапанному полу, следам от гвоздей в стенах и кривовато прикрученным поручням, раньше он был частью какого-то товарного поезда.

   Повиснув на поручнях, я с любопытством наблюдала, что происходило за окном. Поезд как раз приближался к границам Сапфировой ветви. Очертания неба поплыли, подернулись радужной пленкой, словно кто-то надул вокруг нас огромный мыльный пузырь. Мгновение – и он лопнул, оголяя настоящую Андаунну. За окном потянулась стена из бурой коры с изумрудными прожилками потоков силы. Поезд лениво полз по широким металлическим выступам, врезанным в ствол древа, настолько огромного, что даже не чувствовалось, что мы медленно поднимаемся по спирали.

   Поезд накрыла густая тень – мы проползали под Золотой ветвью. По коре поползли толстые жилы стальных креплений. Они были зачарованы магами всех рас и помогали древу выдерживать колоссальный вес ветвей.

   На стенах вагона зажглись мутные светильники, питавшиеся от тех же живых камней, что и сам поезд. Тихое шипение вторило мерному стуку колес, и меня начало неумолимо клонить в сон. Но за спиной кто-то восторженно выдохнул, и я невольно обернулась.

   За другим окном лениво плыли гигантские листья с сеткой желтоватых сосудов. Один из них пролетел рядом с поездом, и какой-то мальчишка чуть не высунул руку в окно, пытаясь дотянуться до листка. За что тут же получил подзатыльник от мамы. И правильно – не прошло и мгновения, как по поезду прошла волна жара, и листок вспыхнул белым пламенем, так и не долетев до вагона. Мальчишка огорченно хныкнул, а вот другие пассажиры вздохнули с облегчением. Если бы листок зацепился за крышу, поезд перекинулся и сорвался бы вниз.

   Зябко повела плечами. Теперь, когда обоняние вернулось, я чуяла в воздухе сладковато-пряный запах осени. Живые камни давали достаточно тепла, чтобы обогреть вагоны, и мы не чувствовали, насколько холодно там, за пределами поезда.

   Напряженная тишина, повисшая в вагоне после отбытия, постепенно наполнилась тихими шепотками пассажиров. Расслабившись и поняв, что ехать нам ещё несколько часов минимум, они начали знакомиться с попутчиками, обсуждать последние новости или коротать время за словесными загадками. Я слышала, как несколько мальчишек с упоением играли в «Отгадай ветвь». Через несколько минут к ним удовольствием присоединились и взрослые. Сейчас они напряженно думали, где же в Андаунне больше всего бабочек, но нет ни единой ювелирной лавки.

   Я улыбнулась, поняв, что дети недавно были в зоопарке на Серебряной ветви. Там действительно был сектор, отведенный для насекомых всех известных миров. А вот взрослые упорно твердили про Зеленую ветвь, на площади которой стоял фонтан с сапфировыми бабочками. Глупые, настоящие вещи врезаются в память детей намного сильнее самых красочных иллюзий. Слишком хорошо чувствуют фальшь.

   Добряк растянулся на поручнях, с удовольствием высунув голову в окно. Блаженно щурясь, демон открыл пасть и жадно хватал воздух, чуть не по-собачьи высунув язык.

   – Его нет в официальной классификации, – вдруг тихо сказал Джед мне на ухо.

   Сонно моргнув, я недоуменно вскинула брови. О чем это он?

   Чернокнижник вздохнул и терпеливо объяснил:

   – Твой последний вопрос. Почему прошел регистрацию.

   Джед выразительно посмотрел на Добряка, который наслаждался поездкой.

   А, он про этот вопрос.

   – Но он же разговаривает, – так же тихо заметила я.

   Взрослые наконец-то отгадали несчастный зоопарк, и загадали самую веселую ветвь. Я даже не удивилась, что дети ответили мгновенно – конечно же, Солнечная, которая проходила прямо под Кроной. Парк развлечений там потрясающий. Мы с сестрой излазили его вдоль и поперек.

   «На комиссии я хранил гордое молчание. Слишком много чести для ходячих закусок», – лениво протянул демон, оскалив внушительные клыки. От нечего делать он тоже с любопытством прислушивался к игре, лениво дергая лысым ухом.

   – А я тогда кто? – спросила с улыбкой. – Тоже закуска на ножках?

   «Нет, ты – десерт», – Добряк шуточно облизнулся, мечтательно закатив глаза.

   По крайней мере, я надеялась, что шуточно.

   – И от твоей силы он тащится со страшной силой, – хмыкнул Джед. Подавшись вперед, прошептал демону на ухо: – Наркоман энергетический.

   «От буйно помешанного на черной магии слышу», – так же ласково фыркнул Добряк, недовольно дернув задней лапой. Оттолкнуть хозяина ему было лень.

   – А на какой ветви есть квартал с кривыми домами? – вдруг услышала я звонкий голос одного из мальчишек.

   Дрему как рукой сняло. Перед глазами тут же всплыло воспоминание о встрече с чернокнижником на Изнанке. Искривленные силуэты домов, танцующие вместе с пеплом.

   – Они не кривые, – назидательным тоном поправила мальчишку мать. – Их просто украсили так, чтобы казалось, будто они двигаются.

   Тьма, как же я это упустила? Из-за страха последние мозги растеряла. Джед же объяснял, что вместе с магом на Изнанку затягивается и отражение места, где он находится. Именно так чернокнижник узнал, где я теперь живу. А та улица совсем не была похожа на Зеленую ветвь. И дома…

   – Веста? – сосед осторожно толкнул меня, возвращая в реальность.

   Я прикусила губу, пытаясь рассказать о догадке так, чтобы посторонние ничего не поняли. Ждать несколько часов до следующей станции я точно не могла.

   – Танцующий квартал. Джед, он в Танцующем квартале. Там были эти дома, – надеюсь, чернокнижник поймет из моих путаных объяснений, что я говорю об Изнанке и нашем преступнике. – Сначала я подумала, будто там все такие, но сейчас вспомнила – они отличались.

   К счастью, Джед пусть и не сразу, но понял меня.

   – Или там живет она, – выразительно подчеркнул последнее слово чернокнижник.

   Я замерла, осмысливая слова наставника.

   Да, или женщина с желтыми глазами, с которой разговаривал преступник.

   – Тогда нужно сказать твоему брату, что родственница… нашего недруга живет в Танцующем квартале… – я осеклась, заметив странный взгляд Джеда. Даже подумала, что снова сказала что-то не то.

   Оказалось, проблема в другом.

   – Я не рассказал брату о той женщине, – нехотя признался сосед.

   Сначала я решила, что ослышалась. И подумать не могла, что Джед что-то утаил от брата, когда рассказывал о моем приключении на Изнанке.

   – Почему? – недоуменно спросила я.

   – Потому что я думаю, что именно о ней говорил наш общий недруг на том… – наставник запнулся, подбирая подходящее слово, – мероприятии. И если я прав, то мой брат сразу рванет к кое-кому с очень щекотливыми вопросами.

   Так, «кое-кто» это у нас архимаг? Вроде сходится – именно найту Олдрэну чернокнижник передавал послание с требованием вернуть что-то, что ему не принадлежит. Неужели речь действительно о той женщине?

   – Твой брат все равно к нему пойдет, – осторожно заметила я.

   – Да, но неудобные вопросы задавать не будет. Потому что не знает, о чем спрашивать. Если бы кое-кто хотел, чтобы мы знали об этой женщине, то сразу бы все рассказал. А раз предпочел это скрыть, то лучше без веских улик лишний раз его не дразнить. У нашей семьи и так напряженные отношения с этим кое-кем.

   После последних слов Джед как-то хищно усмехнулся, будто отдавил архимагу парочку мозолей и ничуть об этом не жалел.

   – И, что, мы не потянем за эту нить? – тяжело вздохнула, отчаянно не желая упускать такую возможность.

   Тьма, да эта желтоглазая, возможно, единственная, кто может вывести нас на настоящую личность преступника. От других нитей в этом плане толку намного меньше.

   – Потянем. Мы с тобой, – успокоил меня сосед. – Только дождемся сведений от Риш.

   Так вот зачем Джед хотел, чтобы Эстэн привлек Ришалин. Решил найти чернокнижника за спиной стража.

   Скептически хмыкнула, не разделяя энтузиазма наставника. Умом я понимала, что сосед просто пытается уберечь брата от неприятностей. Вот только если Эстэн хоть вполовину такой же упрямый, как Джед, ничего не выйдет.

   До следующей станции мы больше не разговаривали. А когда наконец-то вывалились на перрон Алмазной ветви, то нас тут же «поприветствовал» дежурный маг, громко объявив в звуковой кристалл:

   – Уважаемые пассажиры, спешу сообщить, что сегодня центральный квартал Алмазной ветви закрыт для посетителей. Уверяем, повода для беспокойства нет. Проводится проверка заклинаний безопасности в связи со сбоем генераторов. Если вы направляетесь в спальный район, то пройдите проверку личности на выходе со станции, после которой вам выдадут специальный пропуск. Если вы прибыли на заседание Совета Андаунны, то оно перенесено и состоится завтра в полдень. Приносим извинения за причиненные неудобства.

   – Тьма, – не выдержав, обреченно выдохнул Джед, – вот тебе и представил Зеленую ветвь на Совете.

   Многие пассажиры поддержали чернокнижника злым бурчанием и полезли обратно в поезд. Я чуть не последовала за ними, но Джед придержал меня за руку, отрицательно качнув головой. Подождав, пока «Дракон» скроется в облаке дыма, мы перебрались по мостику-переходу на противоположную сторону и купили билеты до Зеленой ветви. Увы, нужный поезд должен был приехать только через час.

   Сил на злость не было ни у меня, ни у Джеда. Поэтому сосед глубоко вздохнул и меланхолично предложил:

   – Ты как, завтракать будешь?

   Посмотрев на часы станции, как раз пробившие четыре часа дня, я устало кивнула:

   – Буду. Только у меня денег нет. Хотя… – немного подумав, я с сомнением посмотрела на сумку, переданную Вилом. До этого момента меня в ней интересовало только целебное зелье, а потому к другим вещам не особо присматривалась.

   Я опустила на ближайшую лавку и, отложив в сторону наполовину пустую бутылку с лекарством, осторожно вытряхнула остальное содержимое сумки. Она была старой, купленной ещё в те времена, когда мы с семьей жили в Корнях. Пару медных монет должны были затеряться на самом дне.

   К моему удивлению, из сумки выпал белый конверт и мой потрепанный кошелек, подаренный родителями, когда мне было то ли десять, то ли одиннадцать лет. И в нем действительно нашлась горсть медных и парочка серебряных зоутов.

   Когда я перевернула конверт, в груди приятно защемило, а на глаза навернулись невольные слезы. Почерк мамы не узнать было невозможно. Не удивлюсь, если и сумку тоже собирала она.

   С лица не сходила глупая улыбка. А я даже не знала, что мама сберегла мой кошелек с запасом «на черный день». Сколько я его не видела? Кажется, с того дня, как пробудилось белое пламя. Даже была уверена, что он потерялся во время переезда.

   – Смотрю, мы сегодня гуляем, – Джед кивнул на тощий кошель, который сейчас был мне дороже всех сокровищ Небесного замка.

   «Передай его высочеству, что я безумно благодарна», – мысленно попросила Альдера, прижимая к груди письмо мамы.

   Невыносимо хотелось открыть его прямо сейчас, но оно было настолько личным, что я решила прочесть его позже, когда останусь одна.

   – И ни в чем себе не отказываем. Где на этой станции самый дорогой ларек с готовой едой? – насмешливо спросила, щедро делясь хорошим настроением через связующую нить.

   Сколько я уже не звонила родителям? Кажется, последний раз мы общались накануне того рокового дня, когда Джед свалился мне на голову. Свет, всего несколько дней прошло, а по ощущениям чуть ли не целая вечность.

   – Самый дорогой не обещаю, зато знаю, где могут вкусно накормить таких богачей, как мы, – задорно улыбнулся сосед, с шутливой галантностью предлагая мне локоть.

   Бережно спрятав конверт и другие вещи обратно в сумку, я поднялась на ноги и отвесила не менее шутливый реверанс:

   – Как можно отказаться от такого заманчиво предложения. Чего же мы ждем?

   В этот момент мы случайно заметили дикий взгляд хтонны, продавшей нам билеты. Дородная женщина с духом-совой пристально осмотрела нас с ног до головы, явно отметив далеко не богатые наряды, и чуть пальцем у виска не покрутила. Похоже, наше дурачество она не оценила.

   – Совсем у нелюдей чувства юмора нет, – с притворной грустью вздохнул Джед.

   Тихо посмеиваясь, мы неспешно направились на нижний этаж станции. И должна признать, там действительно находилась столовая с самыми вкусными булочками с корицей и апельсиновым повидлом!

ГЛАВА 7

Небесный замок

   Утро застало Виларда за рабочим столом и горой документов, которые нужно было привести в порядок до начала Совета Андаунны.

   Ещё один – уже третий – магический светильник мигнул и погас, истратив последние крохи энергии. Кабинет погрузился в сизый полумрак, едва разгоняемый лиловым светом зари. Устало потерев виски, Вилард открыл верхний шкафчик стола и на ощупь нашел запасной светлячок. Хорошенько его встряхнув, подождал, пока шар нальется серебристым светом, и подкинул в воздух. Светлячок задрожал, чуть не погаснув из-за промозглого сквозняка, гулявшего по кабинету.

   Лениво шевелились тонкие, прозрачные занавески, прикрывавшие открытое настежь окно. От него веяло утренней, морозной свежестью, отгонявшей от принца химер дремы и не позволявшей уснуть за рабочим столом.

   Вздохнув, Вилард пригубил бодрящее зелье, приготовленное придворным магом. За ночь горечь напитка стала привычной, и принц даже не поморщился.

   Снова бессонная ночь. Сколько их было за последний год? Одна сотня, две или больше? Наверное, проще сосчитать, сколько ночей принц провел в собственной кровати.

   На глаза принцу попался желтый конверт с печатью стража Зеленой ветви.

   Эстэн Холс. С таким упрямым, настойчивым стражем он встречался впервые. Пятый запрос на встречу за сутки, и Вилард не сомневался: не пройдет и часа, как на его стол ляжет шестой.

   Распечатав конверт, принц пробежался глазами по ровным строкам и нахмурился.

   В этот раз письмо отличалось. Кроме стандартного текста в нем было несколько строк, написанных угловатым, резким почерком.

   «Я знаю, что вы хотите поймать чернокнижника не меньше Башни. У меня есть информация, которой не владеете вы. Как насчет честного обмена?»

   Вилард невольно усмехнулся.

   Блеф? Или страж действительно что-то нашел? В любом случае, за изобретательность его стоит похвалить. Другие стражи, попытавшись добыть информацию в Небесном замке и не получив желаемого, переходили сразу к угрозам. Невероятная глупость, за которую они были очень быстро наказаны.

   Глупцов Вилард презирал, а вот умных людей или нелюдей уважал. Считал, что если кто и может изменить жизнь в Андаунне к лучшему, то только они. Даже если будут врагами Небесного замка. От противостояния умных соперников выигрывают все стороны.

   Размышления принца прервал требовательный стук. Не дожидаясь приглашения, в кабинет решительно вошел Тобэр, секретарь Виларда. Коротко поклонившись, он сухо сообщил:

   – Прибыл найт Олдрэн Отторо.

   Неожиданная новость неприятно удивила принца. Но на его лице не дрогнул ни единый мускул.

   – Разве наша встреча не назначена на вечер? – сдержанно уточнил Вилард.

   «Что же заставило архимага пойти на грубое нарушение протокола?»

   – Говорит, что у него важное дело. Настолько, что вам лучше переговорить до начала Совета Андаунны.

   Принц едва заметно улыбнулся.

   «Вот оно что».

   – Он зол?

   – Не то слово.

   «Прекрасно. В порыве злости даже сильнейшие маги совершают ошибки. Может, перенос встречи и к лучшему».

   – Узнал о наших планах. Что ж, послушаем, что скажет архимаг.

   Вилард убрал документы в верхний ящик стола и, закрыв его на ключ, набросил сверху магическую сигналку. На случай, если кто-то слишком любопытный решит порыться в столе наследного принца.

   Архимаг дожидался Виларда в комнате для переговоров. С виду совершенно спокойный, даже расслабленный, но эмпата обмануть непросто. Принц ясно видел ярко-алую дымку, которая окутала Отторо с ног до головы. Изредка в ней вспыхивали отвратительные желтые пятна усталости.

   – Вы действительно собираетесь перенести все защитные генераторы в Крону? – коротко поприветствовав принца, сразу перешел к делу архимаг. – Совет в жизни не одобрит это решение!

   Вилард ответил не сразу. Неспешно занял кресло напротив архимага, кивком поблагодарил секретаря, принесшего бокалы с водой. От напитка найт Олдрэн отказался и с явным нетерпением ждал, когда же принц утолит жажду. А тот ненавязчиво прощупывал ауру собеседника, изучая его эмоции.

   «Злость. Усталость. Ничего примечательного, это и так видно. А что глубже? Досада? Страх? Это уже интереснее».

   – К чему такая категоричность, найт Олдрэн, – абсолютно спокойным тоном произнес Вилард, продолжая наблюдать за эмоциями собеседника. – Если Башня не в состоянии защитить станции с генераторами, такой шаг более чем оправдан. Наша система безопасности не пропустит никого, в ком течет темная кровь. Будет разумно, если основные системы жизнеобеспечения Андаунны будут находиться у нас.

   В ауре архимага вспыхнуло несколько фиолетовых пятен раздражения.

   – Например, защиты и теплорегуляции?

   – А почему нет? – задал встречный вопрос принц, поставив опустевший стакан на столик, стоявший возле кресла. – Если настаиваете, теплорегуляцию мы будем брать на себя только в холодный период, а в другое время возвращать под контроль Башни.

   – И отдать вам защиту? Ваше высочество, вы прекрасно знаете, что станции с генераторами не просто так разместили за пределами Андаунны.

   «Тратим время на прописные истины? Они даже детям известны, ради их познания не обязательно прожить полтора века».

   – Чтобы обезопасить древо от последствий взрывов и не сосредотачивать такую власть в одних руках. Вот только вы забываете, что защитный купол и так находится под контролем наисс, и все это время мы исправно выполняли свой долг, – напомнил Вилард, жестом отпуская Тобэра. Точнее, архимаг должен был истолковать этот жест именно так.

   Секретарь коротко поклонился, чуть быстрее и резче, чем позволено этикетом, и удалился. В соседнюю комнату, где лежали приготовленные для архимага документы. Они должны были увидеть свет вечером, но найт Олдрэн навестил Небесный замок раньше. Альдер хорошо поработал, достав все нужные сведения до рассвета.

   – И вы осознанно подвергнете опасности Крону? – сцепив руки в замок, с притворным беспокойством спросил архимаг. – Взрыв хотя бы одного генератора уничтожит этот район и нанесет древу непоправимый вред.

   «Трогательная забота. Была бы, если бы ваша аура не показывала, что вас ни капли не заботит судьба Кроны и Небесного замка».

   – Поэтому наши ученые разработали новый тип генераторов. Они более стабильны, а в случае сбоя поглощают энергию, а не выбрасывают её в окружающее пространство. Вы сами сможете в этом убедиться на сегодняшнем Совете.

   Зелено-оранжевые пятна удивления и досады. Такой вариант найт Олдрэн не предусмотрел. И под влиянием эмоций совершил ошибку.

   – Никто не позволит запустить новые генераторы без разрешения Башни. Уверяю, вы его не получите.

   Вилард мысленно вздохнул. За годы общения он никак не мог понять, к какой группе отнести архимага: к глупцам или все-таки умным противникам? Неужели пример многих людей и нелюдей не научил найта Олдрэна, что угрожать Небесному замку – плохая затея?

   – И снова вы спешите с категоричными заявлениями. Думаю, я смогу вас переубедить.

   Принц хлопнул в ладони, и секретарь внес в зал переговоров поднос с пухлым желтым пакетом. Тобэн поставил его на низкий столик прямо перед найтом и снова удалился.

   Темно-синяя вспышка тревоги – архимаг напрягся, с подозрением разглядывая пакет. Осторожно взял его в руки, дождавшись кивка Виларда. С тихим хрустом сломалась печать Архива Андаунны, и в руки Отторо выпали документы, которые, как он полагал, были давно уничтожены. Об этом явно говорила череда зеленых всполохов в ауре архимага.

   – Что это? – сухо бросил найт.

   – Во время вчерашнего нападения чернокнижника мои люди узнали любопытную информацию о вашей ученице. Разумеется, верить словам преступника я не стал, а потому решил навести справки о найтин Оксаре, – принц склонил голову набок, с интересом наблюдая за архимагом. – Не думал, что Башня укрывает предателей.

   Глаза архимага потемнели от гнева, и Вилард прищурился, чтобы не ослепнуть от ярко-алого пламени, охватившего ауру мага.

   – По законам Андаунны дети не несут ответственности за преступления родителей, – удивительно, но в голосе найта не звучало ни единой эмоции. Сухой, сдержанный, деловой тон. Других магов Отторо с легкостью бы обманул. Но не наследного принца Небесного замка.

   – Если не являются соучастниками. На суде вам придется потрудиться, доказывая, что найтин Оксара не знала, что её родители помогали граугам проникнуть в Андаунну. А если присяжные вам и поверят, убийство матери, будь она хоть трижды предательницей, Оксаре не спустят с рук, – Вилард специально выводил архимага из равновесия, окончательно выбивая у него почву из-под ног. – В любом случае, карьере вашей ученицы конец. А о том, чтобы занять пост архимага после вашего ухода, она и вовсе может забыть.

   Этот удар был решающим. Вилард прекрасно видел, что найт Олдрэн сдался. Сегодня принц его переиграл, заранее подготовившись к визиту. Но расслабляться рано – даже отрубленная голова виверны может укусить напоследок.

   – Это угроза? – подтверждая догадки принца, попытался огрызнуться архимаг.

   Впрочем, провоцировать открытый конфликт Вилард не собирался. Не было необходимости. Пока.

   – Это предложение. Вы не мешаете мне убедить Совет в том, что генераторы стоит переместить, а я помогу решить вашу проблему, – подсластил горечь поражения принц.

   – Простите?

   – Чернокнижник. Судя по всему, не только у меня есть щекотливая информация о вашей ученице. Уверен, преступник осведомлен и о ваших грязных секретах. При желании он легко разрушит вашу карьеру.

   – А если я откажусь? – архимаг сложил документы обратно в пакет, явно не собираясь с ним расставаться.

   «Будто у вас есть выбор», – мысленно усмехнулся принц.

   – Тогда ровно в полдень эта информация окажется во всех газетах Андаунны, – в голосе Виларда отчетливо звучала ледяная сталь. Он редко позволял себе так явно проявлять эмоции, но ради архимага сделал исключение. – Уверяю вас, я уже разослал материал журналистам, лояльным к Небесному замку. Более того, в прессу попадет информация о том, что в Башню без особых трудностей проник чернокнижник, а по крышам может беспрепятственно разгуливать кто угодно. Вы, конечно, можете обвинить моих людей в незаконном проникновении, но тем самым только подтвердите мое заявление. Это не только разрушит вашу карьеру, но и подорвет авторитет Башни в глазах Совета и населения Андаунны. Но стоит мне сделать несколько звонков, и ничего этого не случится.

   Пакет с документами вспыхнул белым огнем и осыпался хлопьями пепла. Магическая проекция растаяла, а настоящие документы хранились в надежном месте далеко за пределами Небесного замка.

   Поднявшись на ноги, принц неспешно поправил одежду и бесцветным тоном бросил:

   – В ваших интересах, чтобы чернокнижника нашли как можно быстрее. Будьте откровеннее со стражем, которому сами же доверили это дело. В противном случае никто не помешает чернокнижнику подобраться к вам до того, как его поймают. Поразмышляйте об этом на досуге, найт Олдрэн. А теперь я вынужден вас покинуть. Мои люди проводят вас до площадки перемещений. Всего доброго, найт.

   Потеряв интерес к собеседнику, принц покинул зал совещаний. Напоследок его спину обжег полный ненависти взгляд архимага.

   «Вот и случай проверить, глупец он или нет. И если да…, что ж, пост архимага пустовать будет не долго».

   Виларду предстоял долгий день и, скорее всего, ещё одна не менее долгая ночь. К тому же, благодаря поспешности архимага, у принца появился свободный вечер. И принц уже знал, с кем его проведет.

   Веста ши Онер

   – Давай мы никуда не пойдем, – я искушала Джеда, глядя на него с надеждой и мольбой. – Скажи гроу Алирин, что ты вчера героически сражался с преступником, который чуть не погубил кучу народу. Тебе полагается если не награда, то хотя бы выходной.

   Чернокнижник ответил не сразу. Он с печальным видом жевал яичницу с овощами, которую я приготовила на скорую руку из принесенных им же продуктов. Под ногами вертелся Добряк, выклянчивая сладости. Увы, сегодня ни шоколада, ни орехов у нас не было. Пришлось скормить этому неправильному демону пачку сахара, которую Джед нашел в углу на верхней полке кухонного шкафа. Наверное, осталась после предыдущих квартирантов.

   – Говорил, – пробурчал Джед, запивая яичницу белым чаем. Естественно, обжегся – я наложила на чашку заклинание, которое не позволяло напитку остыть. Тихо что-то прошипев под нос, сосед скривился и передразнил гроу Алирин: – «Убить он тебя не убил, руки-ноги не оторвал. Уважительной причины для прогула нет, так что вперед – выполнять гражданский долг».

   Я тяжело вздохнула, поправляя съехавшее одеяло в разноцветный цветочек. Завтракать, закутавшись в него с ног до головы, было неудобно, но и вылезать из «кокона» жутко не хотелось. Я все ещё лелеяла надежду, что останусь дома и гусеничкой уползу обратно в кровать. И не превращусь в бабочку как минимум до обеда.

   Но с каждой минутой эта надежда таяла, словно снег на защитном куполе Андаунны – быстро и неумолимо.

   – Можно я дома останусь? – робко попросила, одарив наставника самым невинным и несчастным взглядом, на который только была способна. – Добряк меня посторожит…

   – Нет, – даже не дослушав, категорично отрезал Джед, – ты идешь со мной.

   – Но ты же говорил, что в сопровождении Добряка я могу гулять, где хочу… – проворчала, всем видом показывая, как сильно обиделась. Даже плотнее в одеяло закуталась и надулась.

   Чернокнижник глухо закашлял, скрывая смешок. Ещё бы, наверняка я сейчас напоминала разноцветного, недовольно нахохлившегося воробушка.

   – Можешь, – отсмеявшись, невозмутимо согласился Джед. И «мило» улыбнулся. – Но страдать в одиночку я не намерен. Ты и так спала до одиннадцати. Ещё полчаса даю на сборы.

   И на том спасибо.

   Тяжело вздохнув, я допила чай и осторожно сползла со стула. Что ж, придется выпутываться из кокона и превращаться в прекрасную бабочку. Или хотя бы прилично выглядящую.

   – А мы за полчаса доберемся? – протянула с сомнением, вспоминая вчерашнее приключение с поездами.

   Домой мы приехали только под вечер, грязные, провонявшие потом, дешевой едой и целым коктейлем из разнообразных духов. А ещё охрипшие – наболтались ни о чем мы на годы вперед. Нужно же было как-то время скоротать.

   – Мы за три секунды доберемся, – заверил меня Джед, вскрывая чистым ножом конверт с печатью Совета Андаунны – деревом с разноцветными ветвями. Полчаса назад его принес курьер, который, собственно, и разбудил чернокнижника. А сосед решил восстановить справедливость и поднял меня. – Пойдем через темный портал. Твоя аура в порядке, связующую нить мы разорвали без проблем, а значит, в поезде трястись не придется. Видишь, уже одна хорошая новость!

   Последние слова сосед воскликнул с таким воодушевлением, что я невольно улыбнулась. Уходя в спальню, добродушно бросила:

   – Злобный чернокнижник.

   – Сонная неженка, – не остался в долгу Джед, судя по тихому шелесту, разворачивая вложенное в конверт письмо. Через пару мгновений молчания чернокнижник спросил: – Хочешь, вгоню тебя в ещё большее уныние?

   Джеду пришлось повысить голос, чтобы я слышала его из-за прикрытой двери. Задумчиво прикусив губу и размышляя, что бы сегодня надеть, отозвалась:

   – Давай угадаю: расскажешь, что нас ждет на Совете?

   – В яблочко. Итак, сначала мы будем долго выслушивать доклад архимага о вчерашнем нападении на Башню. «Сказки Дорта Лживого Языка» в современной обработке. Потом выступит посол одного из закрытых миров.

   О, а вот это уже интереснее.

   – А о чем будет рассказывать? – полюбопытствовала я, достав из шкафа немаркое платье до колен и коробку с туфлями на плоской подошве.

   Жаль, что после переезда в Небесный замок у меня не осталось ни одного брючного костюма. День будет долгий, ходить придется много, ещё и в лавке Джеда работать. Свободные штаны и легкая блуза пришлись бы кстати.

   – Не указано, – огорченно вздохнул Джед. – Но Совет давно думает, чем заменить многие магические приборы, чтобы меньше энергии расходовать. Имя посла тоже не написали, но если мои догадки верны, то я даже догадываюсь, кто будет выступать. Бедняга, наш язык и так трудно ему дается, а тут ещё и отдуваться за весь мир придется, объясняя, что такое «сотовый», «Интернет» и «машина на солнечных батареях».

   Озадаченно нахмурилась, не поняв ни единого слова. И если в выражении «машина на солнечных батареях» я хотя бы отдельные слова понимала, впрочем все равно не представляя, что это такое, а два других слова были совершенно незнакомы.

   – Не спрашивай, я сейчас тоже это не объясню, – предупредил Джед, предугадав мои вопросы. – Десять лет все-таки прошло, мелкие детали уже позабылись. А в общих чертах ты ничего не поймешь.

   Застегнув платье, я прихватила расческу и вернулась на кухню.

   – Ты был в закрытом мире? – заинтересовано спросила, пытаясь расчесать волосы, сбившиеся за ночь в колтуны.

   – Да, на Земле. Только лучше об этом никому не говори, – по лицу чернокнижника скользнула мрачная тень, но спустя миг он беззаботно отмахнулся: – Мутная история, может, как-нибудь в другой раз расскажу.

   Настаивать не стала, хотя любопытство разъедало изнутри. О закрытых мирах я знала лишь то, что вычитала в книгах и немногочисленных газетных статьях. И было трудно поверить в то, что в них было написано. Не получалось у меня представить мир, в котором совсем не было магии, а воздух, вода и земля настолько отравлены, что даже фурры, приспособленные к любым условиям, заболевали и возвращались в Андаунну. Как же тогда там люди живут?

   Мысленно вздохнув и сделав зарубку, что нужно при случае обязательно вытрясти из Джеда детали, кивнула на письмо:

   – Что ещё пишут?

   Сосед скормил Добряку остатки сахара и пробежался глазами по тексту письма. В его глазах мелькнула такая неприкрытая злость, что я невольно насторожилась.

   – Мы удостоимся чести лицезреть небесный лик его высочества Виларда ши Тэнэра, – процедил Джед, явно борясь с желанием смять письмо. Глубоко вздохнув, спокойнее продолжил: – Но есть и хорошая новость – он будет не один. Для тебя хорошая. Ну, я так думаю.

   От загадочных намеков и хитрого прищура соседа я нервно заерзала.

   – И кто будет с принцем? – спросила прямо, даже не строя догадки.

   – Ритэн ши Онер. Твой родственник?

   Какое счастье, что только мы с Джедом спали до полудня. Иначе мой радостный визг весь дом на уши поставил бы.

   – Что ж ты сразу не сказал! – я мгновенно сорвалась с места и рванула в комнату за сумкой. В считанные мгновения побросав в неё все, что попалось под руку, вернулась на кухню и поторопила чернокнижника: – Собирайся.

   Такой реакции Джед явно не ожидал. Чуть не подавившись яичницей, с трудом прохрипел:

   – У нас ещё полно времени…

   – Нет у нас времени, – подхватив с пола Добряка, я нетерпеливо топталась на месте. – Я после Совета папу не выловлю, он наверняка в свою лабораторию убежит!

   Быстро дожевав завтрак, чернокнижник передал мне письмо, попросив убрать его в сумку, и вывел в воздухе нужные символы. Прижав меня к себе, произнес несколько слов на незнакомом языке, и вокруг нас взвился знакомый черный вихрь.

   И меня даже не волновало, что после темного портала снова заболит голова, а к горлу подкатит неприятная тошнота. Пять минут неудобства – ничто, по сравнению с возможностью увидеть папу. Надеюсь, Альдер или ещё кто не решит, что наша встреча – плохая идея, вредящая Небесному замку. Испепелить не испепелю, а вот парочку ожогов на память оставлю.

****

Центральное здание ратуши встретило нас оглушительным гомоном. Всюду носились по делам люди и нелюди, между ними тихо скользили самоходные тележки, перевозившие посылки для отделов. Над головой переругивались духи-хранители хтонов, сталкиваясь и роняя ценные письма и мелкие посылки.

   Джед подал мне руку, помогая сойти с высокой плиты-ориентира, который служил выходной точкой для личных порталов магов. Они тянулись вдоль стен зала и были разделены низкими, ажурными перегородками, на которых плясали искры защитных заклинаний. Сосед заверил меня, что Добряка они не засекут, но я все равно с опаской прошла через узкий проход между перегородок. Сигнала тревоги не последовало, и я едва слышно перевела дух.

   Сосед пропустил меня вперед, отмечаясь в журнале дежурного мага, и я отошла в сторону, с любопытством рассматривая вестибюль.

   В последний раз я была здесь три года назад, и за этого время зал сильно изменился.

   Теперь вместо огромных тяжелых дверей в ратушу вела магическая арка, с которой вниз опадали разноцветные искры защитных заклинаний. Они проверяли, не внесли ли в здание что-то запрещенное.

   На второй этаж люди и нелюди поднимались по широкой лестнице, за которой располагался проход вглубь первого этажа, ведущий к залу совещаний. Этот проход всегда напоминал мне раскрытую пасть какого-то сказочного чудовища – защитная арка скалилась зубами-кристаллами, а коридор, открывавшийся за ним, казался темным после слишком яркого вестибюля.

   Я вышла почти в центр зала, рассматривая уходящий вверх огромный купол, вдоль которого свернулись кольцами другие этажи. Лестниц между ними не было, и подняться выше можно было только через порталы. По внутренней стороне колец тянулись витые перила, не позволявшие посетителям упасть на голову тем, кто находился в вестибюле. Насколько я помнила, с каждого этажа разбегались лучи коридоров, которые вели вглубь ратуши.

   Но больше всего мое внимание привлекло другое. Гонцы часто приносили в ратушу послания, и чтобы не заставлять хрупких созданий толкаться у входа, в центре купола сделали широкую, идеально-круглую дыру. Через неё в зал лился яркий солнечный свет, и я пожалела, что мы с Джедом пришли так рано. Я слышала, что в полдень столб света превращался в ослепительно-белый луч, настолько яркий и плотный, что казался осязаемым.

   Засмотревшись, я не заметила, что на меня едет закрытая тележка с горой разноцветных коробок. Даже не услышала – модель была старая и, в отличие от нового поколения, не гремела колесами, предупреждая рассеянных людей и нелюдей.

   За спиной тихо зашипел Джед и вытащил меня прямо из-под колес самоходной тележки. Рядом тут же появился маг, дежуривший в вестибюле, и собирался отчитать меня за невнимательность. Но чернокнижник пристально на него посмотрел, недобро сверкнув желтым огнем, и мага и след простыл.

   – Отчитывать тебя – моя привилегия, как законного наставника, – фыркнул Джед, после чего прочитал короткую лекцию о том, что в ратуше лучше не зевать. Задавят, размажут и не заметят.

   Альдер одобрительно хмыкнул, соглашаясь с чернокнижником.

   Дожили. Ну засмотрелась разок, с кем не бывает.

   – Обещаю, я буду внимательней, – я тяжело вздохнула, когда Джед замолчал. И, не удержавшись, тихо буркнула, – папочка.

   – Вот и чудно, – сосед широко усмехнулся. Но, посмотрев куда-то поверх моего плеча, посерьезнел и, передав мне пропуск, коротко сказал: – Когда закончишь, приходи в зал совещаний. Добряк тебя проведет.

   Не успела я и глазом моргнуть, как Джед куда-то убежал, затерявшись в толпе. Пожав плечами, быстрым шагом направилась к широкой лестнице. Показала на контроле пропуск и поспешила на третий этаж. Как нехотя подсказал Альдер, делегацию наисс разместили именно там.

   На втором этаже спокойнее не было. Ратуша Совета Андаунны гудела, словно набитый дикими пчелами улей. Я прижалась к ажурным перилам, пропуская бежавшего по делам фурра. Пол мелко трясся от шагов каменного великана. Казалось, ещё пара мгновений – и мраморная плитка треснет, пойдет трещинами, и мы провалимся в вестибюль ратуши. К счастью, обошлось – защитные заклинания работали исправно и вес фурра выдержали.

   Переведя дух, я пошла дальше, лавируя между хтонами, истами и соглядатаями архимага. Последних все посетители ратуши обходили стороной: белоплащевых опасались и старались лишний раз не тревожить. Я обошла трех соглядатаев и прошла к плите портативного портала. Увы, пришлось подождать: передо мной нетерпеливо топтался хтон, нагруженный пухлыми черными папками. Его дух-хранитель, пронырливый хорек, выглядывал из кармана просторного пиджака подопечного и недовольно ворчал на дежурного мага, настраивавшего портал.

   Недовольство хорька разделял и Добряк – он сердито пыхтел в моей сумке. Катать демона на плечах я категорически отказалась. Это на куртке Джеда следов от когтей не осталось, мое же платье было не таким прочным. Пришлось химере постараться и уменьшиться настолько, чтобы мой сумка выдержала его вес.

   Я отошла от кабины и оперлась на перила, разглядывая толпившихся в вестибюле людей. Макушку тут же начало припекать: после нескольких холодных дней маги активно отогревали Андаунну, и иллюзорное солнце грело так, словно на дворе стояла не поздняя осень, а середина лета.

   Джеда я увидела сразу – он стоял возле огражденного магическими щитами круга, который служил посадочной площадкой для гонцов. Сосед что-то обсуждал с высоким темноволосым магом, облаченным в черную мантию Башни. Незнакомец озадаченно взъерошил волосы, и солнечные лучи блеснули на серебряной паутинке, бежавшей по рукаву одежды.

   Задумчиво хмыкнула. Насколько я знала, мантию с такими рукавами носили маги, которые перегорели и больше не могли пользоваться своими силами. Такое случалось только со стариками, обменявшими несколько веков. Но собеседник Джеда выглядел слишком молодо, хотя отсюда мне было трудно судить.

   Чуть не запутавшись в моих волосах, мимо пронесся дух-хранитель с тонким конвертом в лапах. Призрачная ворона что-то злобно каркнула в мою сторону и скрылась в толпе.

   Огромный кристалл связи, висевший возле плиты портала, тревожно зашипел, наливаясь алым светом, и я услышала:

   – Внимание, внимание! Служащие и посетители ратуши, пожалуйста, отойдите подальше от перил и прижмитесь к стенам. Открывается туннель для срочного гонца.

   Я не успела отскочить в сторону, когда толпа единодушно ринулась к стенам. Меня вытолкнули в первый ряд, поближе к перилам. За места у стены шла чуть ли не драка. Я озадаченно пожала плечами, прижимая к груди сумку, чтобы никто случайно не зажал Добряка.

   Ратуша – это вам не площадка перемещений, здесь маги и чиновники позаботились о себе, любимых, не пожалев денег на защиту.

   Перила вспыхнули алым, создавая защитную клетку, и в следующий миг солнечный свет превратился в столб золотого пламени. Гонец размытой тенью пронесся мимо нас, спускаясь с крыши в вестибюль. Несколько мгновений – и силовой туннель захлопнулся, после чего сигнал тревоги смолк.

   – Леди? – окликнул меня дежурный маг.

   Оказалось, пока я разглядывала соседа и его собеседника, нагруженный папками хтон прошел через портал. Извинившись за задержку, я поспешно заняла место на покрытой символами черной плите.

   – Третий этаж, пожалуйста, – попросила мага, прижимая сумку к груди. Ещё не хватало, чтобы она вышла за границу портала, и половина Добряка осталась на втором этаже.

   Я подняла глаза и почувствовала, как к горлу подкатила знакомая тошнота. Сердце испуганно сжалось – на мгновение мне показалось, что в толпе мелькнула знакомая темная фигура с желтыми глазами. Но убедиться в своих догадках я не успела: вокруг меня взвились изумрудные искры, и портал перенес нас с Добряком на третий этаж. Неприятные ощущения тут же пропали, и я поспешно сошла с плиты: на меня уже шипела недовольная иста с золотой чешуей, ждавшая своей очереди у портала.

   Скомкано извинившись, я отошла к перилам и с опаской посмотрела вниз, вглядываясь в толпу. Но сколько бы ни старалась, черной мантии так и не заметила.

   Замешкавшись, я все-таки потянулась к телохранителю:

   «Альдер, ты следуешь за мной?»

   «Да, выхожу из портала. А что случилось?»

   В голосе Альдера послышалась тревога. Я спиной почувствовала его вопросительный взгляд, но оборачиваться не стала. Краем глаза заметила, как телохранитель прошел мимо и сел на скамейку в двух шагах от меня. Стало немного спокойнее.

   «Ты ничего странного не видел?»

   «Нет. Веста, все в порядке?»

   В сумке едва слышно зафырчал Добряк, показывая, что тоже ничего не почувствовал.

   Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

   «Да, все хорошо. Не обращай внимания, я просто устала».

   Тьма. Нервы совсем сдают. Уже тени всякие мерещатся.

   Я отошла от перил и осмотрелась. На другой стороне кольца находилась арка широкого коридора. Туда-то мне и надо.

   «Скоро все закончится, обещаю», – замешкавшись, все же успокаивающе произнес Альдер. Будто сомневался, стоит ли это говорить. Но все-таки решил поддержать и хоть как-то подбодрить подопечную.

   Вот только мы оба понимали, что не в силах телохранителя сдержать такое обещание.

   – Джед, ничем не могу помочь, – Моргар тяжело вздохнул, поправив мантию с серебристой паутиной. – Ты же знаешь, у меня лицензия мага-теоретика. Если в Башне узнают, что я даю практические консультации, то мне придется не только мантию преподавателя сдать. В лучшем случае меня оштрафуют, в худшем – в Корни сошлют, следить за силовыми потоками.

   Джед устало потер переносицу, размышляя, как переубедить упрямого собеседника.

   Когда-то Холс был уверен, что абсолютно законопослушных чернокнижников не бывает. Но на третьем курсе в его группу перевелся Моргар Каис – самый занудный и дотошный чернокнижник не только в Андаунне, но, наверно, и во всем мире. Иногда Джеду казалось, что Каис получает наслаждение, раздражая своей правильностью всех черных магов. Правда, специфической правильностью, но об этом знали немногие.

   – Слушай, я же не прошу снимать проклятие. Просто посмотри на плетение чернокнижника, и все, – скрепя сердце, продолжил уговоры Джед.

   Просить кого-то о помощи, когда речь шла о работе, он не привык. Давно остались в прошлом те дни, когда ему требовались советы наставников или коллег. Сейчас Джед сам давал консультации, помогая молодым чернокнижникам не отправить на тот свет клиентов.

   Вот только у него были слабые стороны. Холс с легкостью разбирался в вопросах создания и снятия проклятий. А вот наложение… слишком тонкая, многогранная и узкая тема. Чтобы знать все досконально, нужно посвятить ей всю жизнь. Слишком много условий, обстоятельств и факторов придется учитывать, когда кого-то проклинаешь. Проще выучить основные моменты, нужные для снятия проклятий.

   Но чтобы поймать чернокнижника, напавшего на Башню, этих знаний катастрофически мало. И единственным черным магом, к которому Джед мог обратиться за помощью, был Моргар Каис. Даже магистры Башни признавали, что болезненный, упрямый мальчишка, дни и ночи проводивший за старинными книгами, мог превзойти всех своих наставников. Если бы накануне выпускных экзаменов Тьма не сыграла с ним злую шутку. Желая выяснить, можно ли проклясть самого себя, Каис сам лишился магических сил. Как это произошло, почему простое проклятие дало такой результат, выяснить так и не удалось. И Моргару пришлось надеть черную мантию с серебряной паутиной – знаком «пустых». Именно так в Андаунне называли магов, которые перегорели.

   Временами Джед жалел, что в тот вечер его не было в лаборатории. Каис был прекрасным соперником – чуть ли не на каждом занятии два будущих чернокнижника с яростью и азартом выясняли, кто из них сильнее и умнее. А ночные битвы в огромной лаборатории Башни затягивали чуть ли не до самого утра. И неважно, что днем снова нужно было идти на занятия. Джед даже подозревал, что тот эксперимент Моргар затеял с одной целью – утереть нос сопернику.

   В итоге они так никогда и не узнают, кто из них сильнее. Потому что чернокнижником стал только один.

   Ответил Каис не сразу. Рядом с магами появился дежурный и, бросая на них настороженные взгляды, вежливо попросил отойти в сторону: скоро должны были открыть силовой туннель для гонца. Не споря, бывшие соперники отошли в тень ближайшей колонны, возле которой народа было поменьше. Лишние уши им были ни к чему.

   – Зачем? – дотошности Моргара могли позавидовать все гонцы Андаунны. – Все, что нужно, ты и сам можешь увидеть.

   «Только толку от этого мало», – с досадой подумал Джед, а вслух произнес:

   – Снять – не единственная задача. Я должен понять, кто его наложил.

   – По базе пробей, в чем проблема? – вопросительно вскинул брови Моргар.

   «Если бы все было так просто».

   – Его нет в базе.

   Слова Джеда удивили Моргара, но расспрашивать он не стал. Только недоуменно пожал плечами:

   – Тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я-то чем могу помочь?

   «Многим, если верить информации Риш».

   Подождав, пока мимо пройдут осведомители архимага, Джед тихо сказал:

   – Брось, я прекрасно знаю, что ты пять лет назад променял мантию преподавателя на место в отделе контроля. Через тебя каждый месяц проходят одни и те же черные маги. А с твоей визуальной памятью…

   Джед не договорил, наблюдая за реакцией пустого. К его удивлению, Моргар не стал убеждать бывшего соперника, что у того неверная информация.

   – Ты надеешься, что я его опознаю, – криво усмехнулся пустой. – А с чего ты взял, что преступник проходит проверку? Пять лет – слишком маленький срок. Да и Теневая Андаунна хорошо прячет своих ручных пауков.

   «И убивает, если те попадают в руки магов Башни».

   В Башне адептам постоянно рассказывали истории о коллегах, которые попали в сети преступного мира. Причины у всех были разные: жажда быстрых денег, долги или желание убивать. Их превращали в послушное оружие, в «ручных пауков», как их называли магистры. Из-за ошейника подчинения, который напоминал паучьи лапы и красовался на шее каждой собственности теневого мира, видимый только хозяевам мага.

   Вот только чернокнижник, преследовавший Весту, не был ручным пауком. Если он и связан с Теневой Андаунной, то на правах полноценного члена, а не смертельной игрушки для устранения конкурентов.

   Но говорить ни об этом, ни вообще упоминать о расследовании Джед не собирался.

   – Это займет меньше минуты. Я никогда и ни о чем тебя не просил, Моргар, – подумав, Холс выложил последний козырь. – К тому же этот случай – уникален в теоретическом плане.

   В глазах Каиса зажегся огонек интереса. Помешанный на изучении темной магии и природы проклятий, Моргар не мог устоять перед очередной загадкой.

   – И чем же? – заинтриговано подался вперед пустой.

   – Моя клиентка уже восемь лет живет с проклятием тринадцати смертей. И она последняя жертва.

   Каис недоверчиво хмыкнул. Решил, что одногруппник разыгрывает его. Но постепенно недоверие сменилось удивлением. Черные глаза блеснули хищным азартом, словно у виверны, почуявшей запах свежего мяса.

   – Бред. Она бы давно умерла от истощения, – с предвкушением протянул пустой.

   Попался.

   – Соглашайся, и сам все увидишь. Подписав договор о неразглашении, – уже договаривая, Джед понял, что спугнул Моргара.

   Услышав о договоре, бывший соперник подобрался. Настороженно прищурился, пристально разглядывая одногруппника. Пустой потерял магические силы, но не бешеное, почти звериное чутье. Джед бы не удивился, если бы оказалось, что в роду Каис отметились хтоны.

   – Нет, Джед, я в эти игры не играю, – решительно покачал головой Моргар, поморщившись от досады. Было видно, что ему отчаянно хочется посмотреть на необычную клиентку, но осторожность одержала верх над любопытством. – Меня устраивает спокойная жизнь на задворках магического мира.

   Вот только Джед слишком хорошо знал Каиса. С его осторожностью можно было договориться. Не настолько, чтобы переступить закон, но на некоторые уступки Моргар мог и пойти. За определенную цену. Очень высокую цену.

   Если бы Джеду не нужно было срочно поймать чернокнижника, пока больше никто не пострадал, он бы трижды подумал, прежде чем заключить сделку с Моргаром Каисом. Даже с демонами договориться выгоднее и проще.

   Но выбора у Холса не было.

   – Сколько?

   Моргар насмешливо хмыкнул:

   – Джед, если ты не забыл, мой отец – заместитель архимага. Вот в чём-чём, а в деньгах я точно не нуждаюсь.

   «Малой кровью отделаться не получилось».

   – Тогда чего ты хочешь?

   Хитрый прищур Каиса Джеду совсем не понравился. И не зря.

   – Услугу.

   «Все так же умен до тошноты».

   – Законную, – выдвинул свои условия Холс.

   – Как получится.

   «Ну конечно. Самому пачкаться и рисковать должностью не хочется, чувство самосохранения мешает. А поручить грязное дело другому – запросто. Специфическая правильность в действии».

   – Нет, – без раздумий отрезал Джед. На такие сделки он больше не соглашался. Хватило и одного раза, похожего на прыжок в бездонный омут с камнем на шее. Один раз едва всплыл, а в следующий раз Тьма не будет ему благоволить.

   – Тогда разговор закончен, – равнодушно пожал плечами Моргар. Похоже, отказ его вообще не расстроил. – Ты знаешь, где меня искать, если передумаешь.

   «Тьма. Не на такой итог я рассчитывал».

   Каис собирался уходить, когда Джед без особой надежды уточнил:

   – Как насчет бесплатного совета?

   Моргар остановился, задумчиво склонив голову набок. В черных глазах мелькнули тени сомнения. Взъерошив темные волосы, все же кивнул.

   – Допустим, проклятие срослось с аурой настолько, что определенные заклинания считают жертву родственником чернокнижника, – тщательно подбирая слова, задумчиво произнес Джед. – С чего мне начать?

   Думал Каис недолго.

   – Не рассматривал вариант, что они реально родственники?

   – Исключено, – категорично покачал головой Джед.

   «Если бы в роду Весты пробежал хоть один темный маг, белое пламя никогда бы не пробудилось. Особенная магия наисс несовместима с силой Тьмы. По крайней мере, так утверждали учебники».

   – Я не о кровном родстве, – лукаво усмехнулся Моргар, после чего, не прощаясь, направился вглубь первого этажа, к залу совещаний.

   Джед нахмурился, не сразу поняв, на что намекал бывший соперник. А когда понял, то чуть не хлопнул по лбу от досады.

   Родство по силе — одно из самых редких явлений в магической практике. Если мощные заклинания двух магов долго взаимодействуют, то начинают срастаться, создавая единое, неоднородное целое. Случалось такое далеко не всегда. Должно было совпасть огромное количество факторов, чтобы вызвать подобный эффект. А уж случай, когда родственниками по силе становились маги противоположных цветов, вообще уникальный. Настолько, что Джеду такая возможность и в голову не пришла, когда он изучал ауру Весты.

   «Если это правда, то почему преступник это допустил? Он должен был видеть, что через нити проклятия на него действует белое пламя Весты. Почему не убил её?».

   Джед прислонился спиной к колонне, рассеянным взглядом изучая толпу.

   «Может, потому что в первые месяцы, а то и годы девчонка была под пристальным вниманием магов Небесного замка и целителей.

   Над головой зашипел кристалл связи, и дежурный маг произнес стандартное предупреждение об открытие силового туннеля. Джед встрепенулся, выныривая из размышлений. Подождав, пока столб золотого света погаснет, оставив в огороженном круге тощего, тонкокостного гонца с копной светлых волос, чернокнижник вместе с другими посетителями Башни отправился в зал совещаний.

   «Если снять с Весты проклятие, мы получим не просто слепок, а информацию обо всей жизни чернокнижника. Над расшифровкой придется потрудиться, но для стражей это не проблема».

   Веста ши Онер

   Делегацию Небесного замка я нашла неожиданно быстро. Подозрительно знакомый гул перекрывал даже крики и гомон посетителей ратуши. И если сначала я была не уверенна, что правильно все поняла, то неожиданный мысленный хохот Альдера сомнения развеял.

   Источник шума нашелся в считанные мгновения. В центре небольшого ярко-освещенного зала толпились наиссы. Они обсуждали что-то с таким азартом и рвением, что другие посетители ратуши испуганно обходили их по широкой дуге. Потому что не понимали, почему вечно сдержанные, отстраненные, высокомерные наиссы ведут себя, словно полсотни хтонов после рождения наследника Старейшины. Не хватало только ритуальных плясок и песнопений.

   Усугубляло ситуацию то, что лорды обсуждали что-то на нашем, а не на общем языке, и никто из посетителей их не понимал. Это я знала, что наиссы просто делают ставки и азартно спорят. А для непосвященных все выглядело так, будто высокородные лорды сейчас перегрызут друг другу глотки.

   Я озадаченно хмыкнула и решительно направилась к собратьям.

   Похоже, Вила пока нет. В присутствии наследного принца никто бы из наисс себя так не вел. Хотя поведение собратьев все равно меня смущало. На моей памяти они впервые так ярко проявляли эмоции вне прочных стен Небесного замка. Нужно будет с Альдером поговорить, может, он знает, что за бешеная виверна покусала высокородных лордов.

   К центру круга я пробилась не сразу. Незнакомый лорд поднял руку, собираясь оттолкнуть меня, но Альдер мгновенно оказался рядом. Телохранителю хватило одного взгляда, чтобы наисс отпрянул и с неимоверной скоростью испарился.

   Больше меня никто не останавливал, и я наконец-то насладилась фееричным зрелищем.

   В центре круга стояли двое. Королевский законник, лорд Мроик ши Арук, был облачен в дорогой серебристый костюм с ярко-синей вязью на воротнике-стойке. Беспристрастное лицо, на котором выделялись горевшие лютой, неприкрытой ненавистью серые глаза. По зачесанным назад черным волосам с проседью бегали едва заметные искры несформированных боевых заклинаний.

   Вывести из себя королевского законника, которого за глаза даже в Небесном замке признавали ледяной глыбой, мог только один наисс.

   Лучший изобретатель Небесного замка – мой папа. Который расслабленно стоял напротив лорда ши Арук, разглядывая законника с ленивой насмешкой. И я очень жалела, что не застала начало разговора. Раз отец Виоленн близок к состоянию ледяного бешенства, издевается над ним мой папа уже давно и с особой изощренностью.

   – Лорд ши Арук, убеждать Совет Андаунны, что древо жить не может без изобретений Небесного замка – это ваша работа, а не моя, – настолько дружелюбным тоном произнес папа, что законника едва заметно передернуло. – Нет, если вы настаиваете, я могу свернуть все действующие проекты, распустить Палату ученых и за бокалом крепкого вина просвещать старцев Совета. Вот только его величество вряд ли одобрит вашу инициативу.

   – Лорд ши Онер, – если бы голосом можно было заморозить, отец Виоленн превратил бы папу в ледяную глыбу, – ни один магистр Совета не позволит вам подпустить граугов к системе защиты Андаунны.

   Отец посмотрел на лорда ши Арук с таким искренним сочувствием, что чуть не довел бедолагу до инфаркта.

   – Прискорбно, что лучший законник Небесного замка, многолетний представитель интересов наисс на Совете не видит разницы между элементарными вещами, – тяжело вздохнул папа. – Что ж, тогда я вынужден вас просветить. Между «подпустить к системе защиты» и «использовать технологии» огромная разница.

   Я удивленно вскинула брови.

   Папа так и не оставил свою мечту усовершенствовать защиту Андаунны? Странно, я думала, что король закрыл этот проект. Хотя, что моему папе чей-то запрет…

   – Вы выбрали крайней неудачный момент для проверки безумных теорий… – процедил лорд Мроик, но осекся, заметив довольный вид собеседника.

   Мама всегда вздыхала, что в такие моменты он напоминает малолетнего мальчишку, который притворяется воспитанным и порядочным, а во всех своих пакостях обвиняет задир. И ему всегда верят.

   – О каких теориях вы говорите, лорд ши Арук? –папа просто наслаждался тем, как парой фраз выводил законника из себя. – Эффективность защитной магии граугов против заклинаний темной магии – доказанный факт. Причем задолго до моего рождения, так что будьте любезны, не приписывайте мне чужие заслуги.

   Тут папа даже душой не покривил. Во время нападения граугов у темных магов были огромные проблемы — их магия стекала с врагов, словно обычная вода. Единственное, против чего грауги не смогли защититься - это проклятия чернокнижников.

   Вот только лорду ши Арук было все равно, прав папа или нет. Ещё немного, и у отца Виоленн нервно задергается глаз. Жаль, мамы здесь нет – она законника добила бы сразу. Из жалости, чтоб не мучился. А папе потом на ухо прошипела бы: «Тьма, взрослый, женатый мужчина с двумя дочерьми, а дитя дитем…»

   – Андаунна ещё не оправилась после нападения чернокнижника, официальное расследование не подтвердило, что грауги к этому не причастны… – упорству законника можно было позавидовать. Очередной обмен колкостями он давно проиграл, даже подчиненные уже не ставили на победу начальника, но тот сдаваться не собирался.

   Вот только, похоже, что лорд ши Арук начал повторяться. Папе явно стало скучно – он невозмутимо подвернул рукава формы, как всегда делал перед началом работы. Хотя, судя по странным, едва заметным пятнам на темно-синей ткани, поработать он уже успел.

   – Все посвященные прекрасно знают, что граугов даже рядом со станцией не было в тот день, – отмахнулся папа, доставая из кармана часы на серебряной цепочке. С подарком мамы он не расставался. – Лорд ши Арук, мне доставляет огромное удовольствие дискутировать с вами на столь щекотливые темы. Всегда приятно провести время за беседой с умным собеседником, но Совет скоро начнется. Я должен подготовиться к предстоящей демонстрации и проверить образцы новых генераторов.

   И тут папа заметил меня.

   – А ещё поговорить с моей красавицей-дочерью. И если уважаемые лорды сейчас же от неё не отойдут, то демонстрация начнется прямо здесь и сейчас, – мило оскалился папа, бросив мрачный взгляд на окружавших меня наисс.

   За спиной что-то подозрительно затрещало. Обернувшись, я увидела учеников папы, которые окружили самоходную тележку, накрытую защитным куполом.

   Не успела я и глазом моргнуть, как лорды вспомнили о неотложных делах и растворились в воздухе.

   – Леди ши Онер, – отец Виоленн поприветствовал меня коротким, резким кивком. Хотя если бы у стены не замер Альдер, пристально наблюдавший за законником, лорд ши Арук даже не взглянул бы на меня.

   Королевский законник не простил «выскочкам ши Онер», что его благородная дочь так и не выйдет замуж за наследника престола. В Небесном замке обо мне узнали ровно за день до официальной помолвки Виларда и Виоленн. Стоит ли говорить, что из-за этого лорд ши Арук всей душой ненавидел всю мою семью?

   Как только королевский законник удалился, папа мгновенно оказался рядом со мной и с такой силой сжал в объятиях, что у меня чуть ребра не затрещали. Но я не возражала, обнимая не менее крепко. И нам было абсолютно все равно, что этикет Небесного замка порицал публичное проявление эмоций.

   А я и не представляла, как сильно соскучилась. Рядом с папой стало так тепло и спокойно, что забылся и чернокнижник, и встреча на Изнанке, и постоянные интриги Альдера и Вила. От папы привычно пахло сосновой смолой, дымом и какой-то резкой гадостью. Не удивлюсь, если он на ходу рылся в своих генераторах, раз рукава парадной формы испачканы.

   Снова мама будет ворчать. Ругать папу за неряшливость она перестала лет пять назад, говоря: «Если я за двадцать лет брака его не исправила, то пора смириться. И радоваться, что больше не надо часами отстирывать эту гадость. Можно с чистой совестью выбросить и купить новую одежду».

   Возвращаться в реальность и вспоминать, что папу я искала не просто так, жутко не хотелось. Но в памяти намертво отпечаталось письмо мамы, прочтенное вчера, когда я из последних сил доползла до кровати.

   – Веста, как я рад тебя видеть, – папа отпустил меня, но на мгновение сжал плечи. Наш старый условный знак, призывающий к молчанию. – Идем, поговорим в менее шумном месте.

   Я кивнула и взяла папу за руку, спиной чувствуя пристальный взгляд Альдера. Даже Тьма не знает, каких усилий мне стоило не думать о письме мамы. Точнее, об истинном значении трех сухих строк:

   «Веста, мы очень сильно по тебе скучаем. Поскорее бы ты вернулась домой. Любим тебя и целуем».

   Родители никогда не называли меня «Вестой». Либо Весточкой, либо дочкой, солнцем или другими ласковыми словами. Потому что мы условились: если мама с папой называют нас с Кати официальными имена, все следующие слова зашифрованы. И если я правильно поняла, что хотела сказать мама, новости были неутешительными. Счастье, что вчера из-за усталости мои чувства были притуплены, а у телохранителя не было причин глубже лезть в мои мысли.

   Надеюсь, папа придумал, как нам поговорить без нежелательного свидетеля.

****

Далеко идти не пришлось. Миновав несколько поворотов, папа подошел к неприметной двери и, жестом сняв магическую защиту, посторонился, пропуская меня внутрь. Сделав вид, что обращается ко мне, он едва слышно произнес:

   – Альдер, надеюсь, ты не возражаешь, если мы с дочерью поговорим наедине, – не спросил, а поставил моего телохранителя перед фактом папа, несмотря на вежливый тон.

   Альдер ответил не сразу, и на миг мне показалось, что он что-то заподозрил. Неспешно обернувшись, чтобы не привлекать внимание резкими движениями, я нашла глазами телохранителя. Он прошел мимо нас, осторожно сделал круг по коридору, что-то невзначай высматривая. После чего невозмутимо замер у подоконника напротив комнаты.

   – Не возражаю, – проворчал телохранитель на языке наисс, внимательно рассматривая толпу и раздраженно поглядывая на часы. – Только недолго.

   Со стороны он казался обычным посетителем, который кого-то ждал. И этот «кто-то» на встречу явно опаздывал. Но да, долго стоять и мозолить посетителям глаза он не мог.

   Папа вошел в помещение следом за мной и плотно закрыл дверь. Под потолком с тихим шипением вспыхнули магические светильники, и я смогла рассмотреть, где оказалась.

   Комната с высоким потолком и без единого окна напоминала что-то среднее между просторной подсобкой и папиной лабораторией. Большую часть помещения занимали три широких стола, на которых лежали вещи, скрытые от посторонних глаз плотными черными покрывалами.

   За спиной послышалось тихое шипение, и я обернулась. Папа возился у необычного прибора, стоявшего у самой двери. В клетке со стальными прутьями мерно пульсировал живой камень – плоская плита овальной формы, величиной с мой кулак. По стальному каркасу клетки змеились стеклянные трубки, по которым бежала магическая энергия странного цвета – золотистая с вкраплениями алого и зеленого.

   Прибор частично накрывала помятая тряпка с радужными разводами – невидимая ткань, из-за которой я не заметила странную клетку, когда вошла в комнату.

   Через несколько мгновений папа удовлетворенно кивнул и выпрямился.

   – Готово, можем говорить спокойно, – он снова накрыл прибор тканью невидимости и придвинул ко мне стул. – Заодно испытаем мою новую глушилку.

   Звучит не слишком обнадеживающе.

   – Это не слишком рискованно? – встревожено спросила я.

   Папа устало вздохнул. Он словно разом постарел на десяток лет: морщины в уголках губ и рта стали глубже и заметнее, а лицо будто накрыла серая тень.

   – Если наши с твоей мамой подозрения верны, то в Небесном замке уже обо всем знают. Или узнают в ближайшее время.

   Значит, все совсем плохо.

   – У Кати пробуждается белое пламя, - я встревожено прикусила губу.

   А я так надеялась, что младшую сестру этот дар-проклятие обойдет стороной.

   – Да. Вчера утром мы были у найта Хортона, и анализы это подтвердили.

   Сердце тревожно сжалось.

   – Когда? – хриплым голосом спросила я. От страха за родителей и сестру у меня тут же пересохло в горле. Тьма, да они же были в Башне, когда этот ненормальный чернокнижник напал!

   Вопрос папа понял неправильно, мрачно бросив:

   – Через месяц-полтора.

   Наверное, решил, что я спросила о приблизительных сроках инициации Кати.

   Незаметно перевела дух, немного расслабившись. Значит, мои родные ушли до нападения чернокнижника, иначе папа сказал бы.

   – А что с планом? – уточнила намного спокойнее, возвращаясь к теме разговора.

   Когда я закончила обучение, родители поделились со мной планом, который вынашивали все годы. В то время папа уже занимал должность главы Палаты ученых и собирался взять под контроль всю систему защиты Небесного замка, разработав новую. Если бы ему это удалось, то у нашей семьи появился бы козырь в борьбе с королем.

   Однако все сложилось иначе – Небесный замок заполонили папины изобретения, с которыми не всегда могли справиться без его помощи, и необходимость в новой защите отпала. Влияние нашей семьи росло, и вскоре я смогла бы без давления короля решать, хочу ли выходить замуж за Вила.

   Но год назад появились первые подозрения, что у Кати тоже пробуждается белое пламя. И вчера они подтвердились.

   – Нападение на станцию пришлось очень кстати, – папа заметно приободрился. В его глазах зажегся азартный огонек – сдаваться без боя он точно не собирался. – Работа над генераторами закончена, осталось довести до ума новую систему защиты. Но мы не успеваем. Даже если сегодня Совет нас поддержит, что сомнительно, на переговоры с граугами могут уйти месяцы. Они точно попытаются изменить Мирный договор в обмен на своего мага. Башня на это не пойдет, и переговоры затянутся.

   Папа замолчал, погрузившись в раздумья. Наверное, пытался придумать, как выбраться из этого положения. Как уговорить магистров, что предложить граугам или как раздобыть новую информацию об их защитной магии.

   И я не была уверена, что выход найдется. Многие магистры потеряли родных во время нападения граугов, а наших бывших врагов можно подкупить только одним способом – пустить к источникам силы Андаунны. Именно из-за них они решились напасть на древо. Но зачем – так и не рассказали.

   – Тогда другого выхода нет, – тихо произнесла, принимая решение. – Если на Зимнем балу я не скажу Виларду третье «да», то король либо переключится на Кати, либо найдет другой способ меня переубедить.

   Как он уже сделал однажды. По законам наисс потенциальная невеста должна была трижды согласиться выйти замуж за избранника: первое согласие давали родители, а второе и третье – сама невеста. Старая традиция, которая появилась в те древние времена, когда мой народ ещё не жил в Андаунне. Никто уже и не помнил, почему согласие давали именно три раза. До наших дней дошла только причина, по которой возникла эта традиция. Для обычных наисс она была простой формальностью и занимала от силы несколько часов. Но не для тех, в ком горело белое пламя. Если жених или невеста вступали в брак недобровольно, то белое пламя не передавалось их детям. Долгое время это считалось предрассудком, пока наша магия не начала медленно вырождаться.

   Я же была совершенно не настроена на добровольное замужество. В семнадцать лет, когда пришло время для второго согласия, гормоны пополам с магией, проклятием и жаждой вернуться домой заглушали во мне голос разума. Но король нашел выход.

   Понадобилось несколько лет и десятки уроков Альдера, чтобы я поняла: мой последний побег не был удачным. Мне позволили сбежать, увидеть собственными глазами, что осталось от моего прошлого. Лишь разрушенные, покрытые копотью стены и обугленные черепки. Это зрелище вправило мне мозги лучше любых уговоров и угроз.

   Когда мы с Альдером вернулись, в кабинете ректора меня уже ждал его величество Ульрик ши Тэнэр. С предложением, на которое я согласилась без раздумий. Лишь бы не возвращаться туда, где меня предали.

   – Это не единственный выход, дочка, – попытался снова отговорить меня папа, но я решительно покачала головой:

   – Мы уже много раз это обсуждали. Я знаю, что ради нас вы с мамой готовы все бросить и уехать из Андаунны. Но кто тогда будет учить Кати управлять белым пламенем? Мое пламя бракованное, так что наставница из меня никакая.

   Спорить папа не стал. Но по горечи и сожалению в его глазах я видела, как отцу тяжело.

   Он всегда сомневался, что поступил правильно, согласившись на предложение короля. С одной стороны, мы с Кати получили жизнь, которую заслуживали по праву рождения. Больше не нужно было думать, куда податься после средней школы, ведь на университет у нас денег не было. В Корнях изобретатели не ценились. Отцу приходилось сутками пропадать на работе, следя за жилами силы. Муторная, скучная работа – сиди и записывай показатели приборов: насколько спал или вырос уровень энергии, были ли перебои. А мама днями, а порой и ночами дежурила в бесплатной лечебнице, получая пару медных зоутов за смену.

   С другой стороны, папа никак не мог отделаться от мысли, что продал родную дочь за сытую жизнь. И если бы мне не нужна была помощь целителей и наставников Небесного замка, уверена, он послал бы короля куда подальше.

   – Если ничего не получится, то я выйду замуж за Виларда. Не худшая участь на свете – стать принцессой, а потом и королевой Небесного замка, – я говорила искренне и даже душой не кривила. Уверена, в мире есть вещи намного хуже. – Да и мой жених совсем не похож на своего отца.

   – А так сразу и не скажешь, – недовольно бросил папа.

   Я с укором покачала головой, хоть и понимала, о чем он. Да, тем, кто мало общался с Вилом, принц напоминал равнодушную каменную статую. Но я считала, что это лишь маска. Или просто слишком сильно хотела в это верить.

   В любом случае до откровенных подлостей Вилард не опускался. В отличие от своего отца.

   – Вилард — будущий король. Ему положено не показывать настоящие эмоции никому. Но знаешь, – я вспомнила, как Вил бросил дела и пришел ко мне после приступа, и как передал послание от родителей. Даже конверт не вскрыл – я тщательно его изучала и никаких следов не нашла, – в последнее время что-то изменилось. В лучшую сторону. И если так пойдет и дальше, то все не так страшно. В любом случае от брака по расчету ещё никто не умирал. И не факт, что мой будущий муж не сможет сделать меня счастливой. Вы с мамой – наглядный тому пример.

   Мои родители тоже женились по расчету. Но когда спустя год совместной жизни род ши Онер изгнали из Небесного замка, король предложил маме, как представительнице рода ши Лисс и лучшей целительнице душ, остаться при дворе. Даже велел подготовить документы для первого в истории Небесного замка развода. Я появилась на свет значительно позже, так что никакие обязательства моих родителей не связывали. Но мама всех удивила. Она отказалась и вместе с мужем переселилась в Корни. И я ни разу не слышала, чтобы мама сожалела о своем решении.

   Однажды я спросила, почему она так поступила? Так сильно любила папу? До сих пор помню, как мама рассмеялась, с теплом посмотрев на мужа, который снова с головой погрузился в работу и нас не слышал.

   «Знаешь, Весточка, сейчас, спустя столько лет, я люблю твоего папу гораздо сильнее, чем в тот день. Просто на нашей свадьбе я осознанно приняла решение стать женой лорда ши Онер и взяла на себя ответственность за сделанный выбор. Трусливо сбегать, тем самым предав твоего отца, не собиралась».

   Ответ мамы я поняла только со временем, когда пришла моя очередь принимать решение.

   По вызову в глазах папы и упрямо поднятому подбородку видела, что он не сдастся. У него есть целый месяц, чтобы дать мне право на выбор. Хоть и понимал, что из-за Кати я больше не изменю свое решение.

   Спорить с папой и доказывать, что предстоящее замужество – это не смертный приговор, я не стала. Все равно это ничего не даст. Но…

   Прикусила губу, вдруг поняв, что могу помочь.

   Нужно поговорить с Джедом. Защита граугов не работала против проклятий чернокнижников, но так было не сразу. Темные маги как-то изменили свои плетения, прежде чем они начали действовать. А для этого должны были понять, как работают щиты врагов. Может, есть какие-то секреты, которыми Башня не поделилась?

   – Знаешь, я попробую кое с кем поговорить. Может, он подскажет, что делать с твоей системой защиты, – задумчиво произнесла я.

   И только потом поняла, что сказала. Молодец, Веста. Если простые жители Андаунны чернокнижников просто не жаловали, то наиссы не переносили на дух. А ты вот так взяла и выдала себя с головой.

   – Это с кем же? – заинтересовался папа, и я чуть не застонала от досады.

   И как об этом сказать?

   – Ну… – судорожно пыталась придумать, как бы выкрутиться из ситуации, в которую попала по собственной глупости. Но врать папе не хотелось, а оправдания на ум лезли одно нелепее другого. И я честно призналась: – Понимаешь, я тут стала помощницей и ученицей чернокнижника…

   Сказала и с трудом сдержалась, чтобы по-детски не зажмуриться. Выражение лица папы словами было не предать. Но и это не самое страшно. Я представила, что скажет мама, когда до неё дойдут «радостные» вести… И мне стало плохо.

   Кричать и ругаться папа не стал. Несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, после чего обманчиво спокойным тоном велел:

   – Рассказывай.

   Тьма, лучше б я промолчала. С другой стороны, хотя бы про неудачу с Советом и системой папа временно забыл.

   Небесный замок

   Часы главной башни Небесного замка пробили полдень. Совет Андаунны вот-вот начнется, но Вилард шел не к площадке перемещений. Он уверенным шагом направлялся вглубь Садов покоя, в самом центре которых находилась главная святыня наисс – Источник белого пламени, веками поддерживаемый магами замка. Величайший дар Света, благодаря которому наиссы процветали. И величайшее проклятие, загубившее не одну сотню жизней.

   Принц миновал алею цветущих ордорий – причудливо изогнутых деревьев, усыпанных огненными цветами, – и свернул на широкую тропу, выложенную перламутровыми камнями. Впереди виднелись хрупкие на вид витые ворота, которые охраняли два гигантских дракона. Выточенный из белого мрамора Свет гордо расправил позолоченные крылья. Мощные лапы с алмазными когтями держались за край скалы – угловатого камня с красными прожилками. Антрацитовая Тьма хитро щурила глаза-сапфиры, обвив гибким телом колону в форме дуба, и пристально разглядывала всех, кто подходил к воротам.

   – Ваше высочество, мы опаздываем на Совет Андаунны, – в голосе Тобэра не мелькнуло и тени упрека или тревоги. Такой же спокойный, ровный, как и всегда.

   И в то же время другой. Вилард украдкой прошелся по ауре секретаря, пытаясь понять, что же его насторожило. Но ничего странного не заметил – ни одной подозрительной или неуместной эмоции. Но своей интуиции принц доверял больше, чем способностям. Сам знал с десяток трюков как обмануть даже самого сильного эмпата.

   – Наша делегация выступает через полчаса, время ещё есть, – спокойно ответил наследный принц, останавливаясь у ворот. Обернувшись к секретарю, коротко приказал: – Подожди меня здесь.

   Ещё час назад опоздание не входило в планы Виларда. Наоборот, он хотел убедиться, что архимаг внял гласу разума. Но тревожная новость, неожиданно принесенная Натнэсом, заставила принца пересмотреть планы.

   Секретарь покорно склонил голову и замер возле статуи Тьмы, превратившись в незаметную тень. И снова интуиция настороженно приподняла голову.

   Тобэр служил принцу долгие годы, они практически выросли вместе. Невзрачный, не привлекающий внимания и молчаливый, когда нужно, наисс хорошо делал свою работу. Но много лет назад его приставил к Виларду сам король – и это был главный и самый большой недостаток Тобэра. И причина, по которой некоторые вещи принц секретарю не доверял.

   Вилард положил руку на теплую лапу Света и беззвучно прошептал несколько слов. Янтарные глаза вспыхнули, словно языки настоящего пламени, и створки ворот с тихим шелестом открылись. Пройдя под аркой из переплетенных ветвей ордория, принц быстрым шагом направился к огромной серебристой беседке. Под её куполом мерно сверкал огромный кристалл – Источник белого пламени. Даже отсюда Вилард чувствовал, как воздух дрожал, переполненный светлой энергией наисс. Благодаря ей ни подслушивающие устройства, ни заклинания здесь не работали.

   Натнэса принц заметил не сразу. Почти прошел мимо, когда почувствовал странный всплеск чужих эмоций. Обернувшись, принц озадаченно хмыкнул.

   Старший брат Альдера сидел на толстой ветке цветущего ордория, спиной к Виларду, и что-то неразборчиво бормотал под нос. В седых волосах запутались мелкие листья и веточки, легкую куртку покрывали оранжевые пятна сока ордория, а тяжелые ботинки были заляпаны вязкой, непонятно где найденной грязью.

   Вилард осторожно кашлянул, привлекая внимание сильнейшего мага Небесного замка. Вечный подросток резко обернулся, чуть не свалившись на землю. Заметив принца, приветливо помахал рукой, в которой сжимал огненные цветки ордория. Но слезать с дерева не стал. Вместо этого, брат Альдера завалился назад и повис вниз головой, держась ногами за ветку.

   Принц подошел ближе, не обращая особого внимания на поведение Натнэса. То ли привык, то ли устал постоянно удивляться, когда маг снова сделает что-то странное.

   Порой Вилард сочувствовал Натнэсу. Из-за несчастного случая брат Альдера навсегда и телом, и разумом остался подростком. И не скажешь, что этот болезненно-бледный, хрупкий мальчишка обменял уже не первую сотню лет. Только в хрустальных глазах иногда мелькали страшные темные тени, от которых даже Виларду порой было не по себе. Иногда казалось, что Натнэс лишь притворяется. Но миг спустя вечный подросток снова дурачился, только на заданиях сохраняя полную серьезность.

   Принц на мгновение замер, мысленно поправив себя: «Официально из-за несчастного случая. А на деле из-за короля, который боялся, что у него отберут трон». Когда Альдер пришел к другу и положил на стол папку с доказательствами, Вилард разозлился и прогнал его. Не мог поверить, будто отец, вечно правильный, вечно внушавший сыну, что благополучие подданных – главная ценность короля, просто взял и покалечил подростка, чья сила была больше, чем у него. Но прошло несколько лет, и принц понял, кто его отец на самом деле. И согласился на план Альдера.

   – Ты уверен? – сразу перешел к делу Вилард. – Ошибка возможна?

   «Да я бы и рад ошибиться, но нет, – с сожалением вздохнул Натнэс, мерно покачиваясь на ветке и обрывая лепестки у цветков. – Трижды проверил».

   – Самое неподходящее время для инициации, – принц задумчиво склонил голову набок, рассеяно наблюдая за опадавшими на землю огненными лепестками. – Ты можешь что-нибудь сделать?

   «Могу сделать так, чтобы пламя разгоралось медленнее, но последствия будут непредсказуемые. Зависит от того, насколько Катиэн сильна. Вред причиню в любом случае».

   Предложение Натнэса не понравилось Виларду. Рисковать жизнью сестры Весты…

   – Об этом не может быть и речи, – покачал головой принц. – А скрыть дар девочки можешь?

   «Пока да. Если повезет, и инициация пройдет без свидетелей, то даже выброс смогу поглотить. Что говорит целитель?»

   Вилард вспомнил вчерашний разговор со старым целителем, который уже не первый год занимается лечением наисс. Упрямый, принципиальный и проницательный – он нравился принцу. Особенно тем, что белый маг держался подальше от политики Небесного замка, не занимая ничьей стороны и защищая только интересы своих пациентов. В будущем он мог стать надежным союзником, если найти к нему правильный подход.

   – Ничего. Ты же знаешь, найт Хортон никогда и ничего о пациентах не рассказывает.

   Натнэс задумчиво потер висок, и Вилард усмехнулся, отметив, что вечный подросток невольно повторяет жест Катиэн. На одном из приемов принц видел, как сестра Весты тянется к незаметному шраму на правом виске, но тут же недовольно морщится и отдергивает руку. Избавиться от старой привычки у неё не получалось.

   Два года назад он попросил Натнэса последить за Катиэн, чтобы девочку не обижали в Небесном замке. Волновался принц зря: сестра Весты могла за себя постоять, доводя мелкими шалостями до белого каления и наставниц, и придворных. И, что самое удивительное, ни разу не попалась.

   Но предосторожность все равно не оказалась лишней, иначе Вилард так бы и не узнал, что Катиэн вот-вот пройдет инициацию.

   «Тогда единственный выход – поговорить с лордом ши Онер», – после недолгих раздумий пожал плечами Натнэс.

   – Ритэн не особо меня жалует, – вздохнул Вилард, прислонившись плечом к дереву.

   Принц не без причин считал, что рассказать обо всем отцу Весты – не лучшая идея. Опасался, что Ритэн ши Онер примет слова будущего родственника за очередную уловку короля и только все усложнит.

   Зато на ум принца пришла другая идея. Он надеялся, что до подобного не дойдет, но, похоже, другого выхода не было.

   Натнэс оживился. Выбросив измятые цветки, подтянулся и спрыгнул на землю.

   «Прислушаешься к Альдеру и расскажешь все Весте?» – с нетерпением спросил вечный подросток, стирая с рук липкий сок ордория.

   Вилард кивнул. Он всеми силами пытался оградить невесту от интриг Небесного замка. Весте и так было несладко из-за постоянного давления наставниц и придворных. Взваливать на неё новую ношу, рассказав, что жених задумал переворот в Небесном замке – не лучшая идея. Впрочем, если бы все пошло по плану Альдера и Виларда, никто б из наисс и не заметил, что произошло.

   Но год назад, заканчивая последние приготовления, Альд наткнулся на следы другого заговора: обрывки темной магии, следящие устройства и заклинания в покоях короля и всех принцев, в залах совещаний и даже в садовых беседках.

   – Мы уже год ищем и чернокнижника, и заговорщиков одновременно и не преуспели ни в том, ни в другом. Нам катастрофически не хватает наисс, которым можно доверять, – задумчиво произнес Вилард, вспомнив об утреннем письме найта Эстэна. – Но если мы доверим поиск чернокнижника братьям Холс, а Веста будет держать нас в курсе дел… Тогда есть шанс, что мы успеем до инициации Катиэн. Попроси брата передать Весте послание.

   Натнэс быстро кивнул и отвесил принцу шутливый поклон:

   «Как прикажете, ваше высочество».

   Тихий треск, насыщенный запах грозы – и брат Альда растворился в воздухе. Вилард ещё немного постоял, с тоской разглядывая огромный кристалл, зависший в воздухе под куполом серебряной беседки. На прозрачных гранях сверкали дорожки из белой энергии, лениво стекавшей с кристалла и мелкими каплями падавшей в мраморный колодец, соединенный со всеми ветвями Андаунны. Каждую неделю принц приходил сюда, клал руку на обжигающий холодом кристалл и корчился от боли. Источник медленно, по капле вытягивал из него белое пламя, и пускай длилась пытка не больше минуты, она всегда превращалась в целую вечность.

   Когда в пятнадцать лет в Виларде пробудилось белое пламя, он считал своим долгом терпеть эту боль ради благополучия своего народа. Чтобы защитный купол, накрывавший Андаунну, никогда не исчез. Так внушал ему отец. И принц ему верил. Не было причин не верить, несмотря на все увещевания Альдера.

   Вилард отвернулся и нашел глазами самую высокую башню Андаунны. Рубиновый шпиль горел огнем в лучах полуденного солнца, и принц с силой сжал кулаки.

   Если бы он не был так слеп, все было бы иначе. Вилард не замечал, как медленно угасает мама, истощенная давлением мужа и постоянными родами. Отец не оставлял надежды, что жена сможет подарить ему ещё одного сына или хотя бы дочь с белым пламенем, хотя найт Хортон говорил обратное.

   Но после совершеннолетия Дэша, четвертого брата Вила, отец заподозрил, что белое пламя жены погасло, и отвел её к Источнику. Но что-то пошло не так – кристалл вытянул из королевы последние крохи сил, тем самым погрузив в сон на грани жизни и смерти. И вот уже пятнадцать лет она спала в башне с Рубиновым шпилем, и ни один целитель не смог ей помочь.

   Но Вилард возненавидел отца не за это. Перед тем, как проверить жену, король влил огромное количество энергии в Источник, чтобы тот не тронул королеву. Но поведение кристалла порой непредсказуемо. Принц был там и видел все своими глазами. Чувствовал удивление, страх, ужас отца, когда мама вскрикнула и безжизненной куклой упала на землю.

   Ненависть пришла позже. Когда отец, поникший, с посеревших от горя лицом принимал соболезнования придворных. Но принц видел, что все это – притворство. Король злился, что вряд ли когда-нибудь получит ещё одного ребенка с белым пламенем, что не мог развестись с женой: придворные такого поступка не поймут и не примут.

   Вилард мог простить отцу многое. На многое мог закрыть глаза. Семью не выбирают. Но смириться с тем, как король отнесся к случившейся трагедии, так и не смог. Не смог принять, что какое-то белое пламя, без которого наиссы, да и все жители Андаунны могут прожить, считалось чуть ли не главной ценностью его народа. Ценнее жизни.

   Часы на башне с рубиновым шпилем подсказывали, что Совет Андаунны начался десять минут назад, и Вилард решительно направился к воротам. Чем быстрее он нагонит график, тем лучше. Слишком много дел на сегодня запланировано.

   Веста ши Онер

   Кто-то боится темноты, кто-то – мышей или грозы, а я до дрожи в коленях боялась, когда папа строго хмурил брови и многозначительно молчал, переваривая новости о моей очередной выходке. И пускай ученичество у черного мага «выходкой» назвать было трудно, молчание отца менее страшным от этого не становилось.

   Я нервно заерзала на стуле, то виновато понурив голову, то, вспомнив, что мне уже не пять лет, а все-таки двадцать три, расправляла плечи, чинно сложив руки на коленях. И снова ерзала, понимая, как нелепо выгляжу.

   Тьма, ну почему в присутствии папы или мамы я всегда чувствую себя маленькой девочкой? Это что, такая специфическая родительская магия?

   – Значит, – вдруг заговорил отец, и от неожиданности я невольно вздрогнула. Подняв на папу глаза, с замиранием сердца ждала дальнейших слов. – Джед Холс помог тебе во время приступа и согласился снять проклятие?

   С трудом подавила вздох облегчения. О многих деталях, разумеется, умолчала. Ни к чему папе знать, как я ругалась с соседом через дверь душевой кабинки, провела ночь в его квартире, а ещё прогулялась по Изнанке и вырубила одержимого в Башне магов.

   – Согласился попробовать снять проклятие, – поправила отца, надеясь, что дальнейших расспросов не последует.

   Папа задумчиво потер подбородок, после чего достал из внутреннего кармана формы небольшую книжку в кожаном переплете. К её корешку крепился новенький самописец – короткое хорошо заточенное перо в стальном корпусе, покрытом странными рунами. Тихий щелчок, и самописец задрожал, переливаясь серебристым цветом. Мгновение – и он замер над раскрытой книжкой, готовясь записать сумму, которая тут же отразится в бумагах семейного казначея.

   – И о какой цене вы договорились? – деловым тоном осведомился отец, и перо нетерпеливо задрожало.

   – Цена – мое ученичество, – заметив округлившиеся глаза папы, я поспешно добавила: – Ты ничего такого не подумай, найту Джеду просто лицензию не продлевали без ученицы. Договор составили по всем правилам, его даже Вилард подписал.

   При упоминании имени жениха отец заметно помрачнел.

   – В твоей порядочности я не сомневаюсь, дочка. Я беспокоюсь, как бы ты не угодила в неприятности. Работа чернокнижника – не самая безопасная на свете.

   Как и невесты принца, если это можно назвать работой.

   – Найт Джед ещё и зельями торгует на Зеленой ветви. Так что не беспокойся, мне будет чем заняться и без темных ритуалов, изгнания потусторонних сущностей и прочего, – попыталась успокоить папу.

   Он несколько мгновений пристально вглядывался мне в глаза, словно чувствовал, что я многое недоговариваю. Но расспрашивать не стал. Только тихо спросил, изучая грустным взглядом:

   – Ты ведь знаешь, что делаешь?

   Ответила я не сразу. Прикусила губу, раздумывая над ответом.

   Собираюсь выиграть пари и наконец-то избавиться от злобных шепотков за спиной? Излечиться и стать нормальным магом белого пламени?

   Нет. Пытаюсь найти чернокнижника, который преследует меня столько лет. И выяснить, наконец, чего же он хочет.

   – Знаю, – решительно кивнула. И крепко сжала папину ладонь, грубую, покрытую старыми шрамами и ожогами, оставшимися после работы в Корнях. – Обещаю, буду предельно осторожной.

   Отец встал и, подняв меня со стула, крепко прижал к себе.

   – Договорились, – тихо произнес где-то над моей головой. Лица папы я не видела, но знала: сейчас он крепко зажмурил глаза, пытаясь справиться с желанием запереть меня где-нибудь в замке. Он всегда обнимал нас с Кати, когда не хотел, чтобы мы видели его тревогу. Боялся, что это напугает или посеет сомнения, которые приведут к беде. – Но если что-то случится…

   – Я позову на помощь, – пообещала, не уточнив, кого именно.

   У моей семьи и так было много хлопот, только охоты на чернокнижника им не хватало для полного счастья.

   Я не стала больше задерживать папу. Ему нужно было готовиться: Совет давно начался, совсем скоро подойдет очередь делегации Небесного замка.

   Но один вопрос все ещё не давал покоя, зудя в голове, и я спросила:

   – Пап, а почему наши лорды так странно себя вели? Устраивать пари на глазах чужаков, да ещё и так шумно - это совсем на них не похоже.

   Папа насмешливо хмыкнул:

   – Лорды? Да это всего лишь выпускники школы телохранителей. Ты просто из-за иллюзий их не опознала.

   Что?!

   – Но ведь их учат, как себя вести за пределами замка… – удивленно протянула я, прекрасно помня рассказы Альдера о его ученичестве. Немногочисленные и скупые на подробности, но главное я поняла: дрессировали будущих защитников Небесного замка жестко. Даже жестоко.

   – Учат, – невозмутимо подтвердил папа. – Они специально такой балаган посреди ратуши устроили. Только не спрашивай, почему. Мне сказали подыграть, я подыграл. Можешь попробовать у Альдера выведать, зачем выпускников и половину охраны втянули в этот спектакль, пока его высочество где-то бродит.

   Озадаченно покачало головой. Не зря, ох не зря меня удивило поведение собратьев. Но это подождет, сначала нужно найти Джеда и поговорить о защитной магии граугов.

   Добряк едва слышно заворочался в сумке, соглашаясь, что нам давно пора. Пока папа не заинтересовался странными звуками, я быстро чмокнула его в щеку на прощание и убежала.

   Несмотря на то, что Совет был в самом разгаре, народу в коридорах меньше не стало. Но я уже наловчилась и спокойно лавировала в разношерстой толпе, прокручивая в голове разговор с папой. И почти добралась до плиты портала, когда меня снова пронзила ледяная игла страха.

   Резко обернувшись, увидела его. Желтоглазую тень, замершую в десяти шагах от меня.

   Поняв, что я заметила слежку, тень моргнула и резко склонила голову набок. Странный, деревянный жест, больше подходивший кукле, чем живому человеку. Но я и не была уверена, что это существо со странными глазами - живое.

   Хотела спросить Альдера о тени, но вопрос так и застрял в горле. Потому что телохранитель спокойно прошел через неё. Только зябко поежился и вопросительно поднял брови, заметив мое странно поведение.

   Я медленно отвернулась и ускорила шаг, чуть ли не побежав к порталу.

   Мне срочно нужен был Джед. Либо я сошла с ума и не заметила, либо демонов чернокнижник тенью следует за мной по пятам. Причем в прямом смысле этого слова.

   И даже не знаю, какой вариант хуже.

ГЛАВА 8

В зал Совета меня впустили спокойно, стоило показать красноглазому фурру пропуск, выданный Джедом. Каменный великан что-то недовольно проворчал про нарушение протокола, но все же открыл неприметную дверцу возле главного входа. Не успела и глазом моргнуть, как меня бесцеремонно втолкнули в зал, в узкий проход между рядами какого-то сектора. Впрочем, судя по кричаще-алому платью хтонны, сидевшей на скамье справа от меня, нетрудно догадаться, где я оказалась.

   За спиной послышался скрежет – дверь заперли с другой стороны. А поскольку в зале царила тишина, нарушаемая лишь хриплым голосом архимага, который что-то вещал с трибуны, ко мне тут же обернулся весь сектор Рубиновой ветви. В глазах зарябило от оттенков красного – ювелиры и артефакторы, похоже, специально пришли на Совет в одинаковых одеждах, дабы выделиться на фоне остальных ветвей Андаунны. Которые, насколько я могла судить, мельком осмотрев зал, такой ерундой не занимались.

   Под двумя сотнями осуждающих взглядов мне стало не по себе. Впрочем, осуждение очень быстро сменилось тихим негодованием, и на меня рассержено зашикали, прогоняя из сектора Рубиновой ветви. Черно-белое платье с головой выдавало, что ни к ювелирам, ни к артефакторам я не относилась.

   Шепча извинения, осторожно протиснулась к границе сектора – невысокой полупрозрачной перегородке, сотканной из магической энергии. В спину летели приглушенные ругательства, но представители Рубиновой ветви старались вжаться в лавки и подогнуть ноги, лишь бы я быстрее убралась. Но у перегородки возникла вторая проблема – она меня не выпускала. Пришлось магу, сидевшему на краю ряда, приставить свой пропуск к магической границе. И я наконец-то покинула враждебный сектор под облегченные вздохи его хозяев.

   Быстро осмотрелась, пытаясь понять, где же сидят представители Зеленой ветви. На заседаниях Совета я никогда не была, а растерялась, оказавшись в огромном, идеально круглом зале, поделенном на двадцать четыре сектора: двадцать три – для каждой ветви Андаунны и один – для Небесного замка.

   И тут меня ждала огромная проблема – идти было просто некуда. Я оказалась в узком пологом проходе, зажатом между двумя секторами – Рубиновой и Сапфировой ветвей. Об этом красноречиво говорили символы, витавшие в воздухе над каждым из них: алый ирис и ярко-синие бабочки. Неприступные перегородки окружали около полусотни скамеек-рядов, спускавшихся к трибуне в самом центре зала. И все проходы для меня были закрыты — пропуск Зеленой ветви на них не действовал. Единственный способ перейти из одного сектора в другой – спуститься к трибуне, пройти через неё и уже там определить, куда идти.

   Растеряно посмотрела на архимага, выступавшего на трибуне, и тяжело вздохнула, представив, как отреагируют на мое появление.

   «Иди назад, там вдоль стены можно пройти», – проворчал Добряк, недовольно завозившись в сумке.

   Демон оказался прав – между стеной зала и границами перегородок действительно находился проход. Настолько узкий, что даже я с трудом протискивалась, выискивая нужный сектор.

   Как назло, ярко-зеленый символ в виде схематического букета виноградной лозы, мяты и розмарина виднелся в противоположном конце зала. Причем представителей Зеленой ветви было меньше всего – я видела, что занято от силы три десятка мест. Даже заметила светлую макушку Джеда, прятавшегося на самом заднем ряду, за спинами грузных фурров и хтонов.

   – Как глава Башни я ответственно заявляю, что при поддержке стражей сбой генераторов был оперативно устранен, – доносился из звуковых кристаллов спокойный голос архимага, – более того, мы предприняли все необходимые меры, дабы эта ситуация больше не повторилась. Полный отчет о нашей работе может получить каждый гражданин Андаунны, направив соответствующий запрос в Секретариат Башни.

   Пока я добралась до сектора Зеленой ветви, речь найта Олдрэна подошла к концу. Архимаг поблагодарил всех за внимание и, не дождавшись вопросов, покинул трибуну. И в следующий миг над ней загорелся символ в виде крылатой змеи, и секретарь Совета ровным тоном объявил:

   – Слово предоставляется наследному принцу Небесного замка Виларду ши Тэнэру.

   Я невольно опустила глаза и пробежалась по первым рядам секторов, где сидели главные представители ветвей. И заметила, как Вил, облаченный в парадную форму бело-синего цвета, неспешно поднялся и направился к трибуне.

   Но когда он произнес стандартные слова приветствия, я чуть не споткнулась.

   Потому что это был не Вилард.

   От удивления даже остановилась, узнав голос Дэшиара ши Тэнэра – младшего брата Вила. Голоса у них действительно были очень похожи, и различить их мог только тот, кто долгое время общался с принцами.

   Внимательнее осмотрев ряды нашего сектора, озадаченно хмыкнула. В основном там сидели представители знати и несколько законников – заместителей лорда ши Арук. Но ни Вила, ни других официальных лиц Небесного замка не было. Вместо них сектор заполняли качественные иллюзии, созданные на основе белого пламени.

   Как-то слышала, что порой главы ветвей опаздывали на Совет. Чтобы никто не заметил их отсутствия, вместо них сажали «манекенов», которые исчезали, как только лорды занимали свои места. Правда, я всегда считала, что это лишь слухи, очередные бредовые выдумки. Оказалось, что нет. И теперь Дэшиар отдувался за всех и тянул время, рассказывая о вкладе Небесного замка в улучшение работы генераторов. А наставники ещё жаловались, что техника – недостойное увлечение для принца. А ведь пригодилось.

   Кончики пальцев неприятно закололо, и я почувствовала, что в зале открылось несколько светлых порталов. Воспользовавшись магическим зрением, увидела, как опоздавшие собратья спешно занимают свои места, а «манекены» исчезают один за другим. Кроме меня их никто не заметил: все были слишком увлечены речью Дэша. Захватывающе рассказывать о любимых игрушках он мог часами.

   Вил, появившийся первым, подал знак брату и занял место на скамье.

   – Позавчерашний сбой встревожил Небесный замок, – плавно перешел к завершению речи младший принц, – и поэтому мы решили представить вашему вниманию новый вид генераторов, в котором исключена любая возможность возникновения сбоя. Передаю слово главе Палаты ученых Небесного замка Ритэну ши Онер.

   Пока папа занимал место Дэша, ассистенты быстро и слажено устанавливали у трибуны какой-то аппарат – коробку со стеклянными стенками, за которыми клубилась черная дымка. Совсем не похоже на генератор.

   Но от этой мысли пришлось отвлечься. Я наконец-то добралась до сектора Зеленой ветви и, проведя пропуском у перегородки, решительно направилась к Джеду. Сосед скрестил руки на груди и дремал, похоже, даже не слушая, что вещают ораторы.

   На последнем ряду он сидел в гордом одиночестве, а потому я оказалась рядом в считанные мгновения и села на лавку.

   – Как все прошло? – не открывая глаз, вдруг спросил чернокнижник.

   Я как раз собиралась толкнуть Джеда, чтобы разбудить, и невольно вздрогнула, отдернув руку.

   – Джед, мне кажется, я схожу с ума, или… – начала я, но сосед невозмутимо меня перебил:

   – Ты не сходишь с ума.

   Недоуменно моргнула, не сразу поняв, с чего такие выводы. Он же не дослушал, так откуда знает, что я хочу сказать? Разве что…

   – Ты знал, что за мной следит… сам знаешь кто? – вкрадчиво поинтересовалась, с подозрением глядя на Джеда.

   Говорить о чернокнижнике вслух не стала: впереди сидели несколько хтонов, у которых был прекрасный слух. Они даже обернулись и недовольно на нас зашикали, хотя мой папа ещё и слова не сказал.

   Джед накрыл нас «пологом молчания» и невинным тоном уточнил:

   – Ты о желтоглазой тени, от которой бежала, словно за тобой гонятся все демоны Бездны?

   И многозначительно замолчал, из-за чего я с трудом подавила желание его придушить. Но то ли сопела слишком громко и недовольно, то ли у соседа прекрасно развита интуиция, но он поспешно добавил:

   – Вообще-то, это был я.

   А вот теперь я точно хотела его придушить.

   Зачем так пугать? И без того последние дни на нервах.

   Но следующие слова Джеда заставили меня снова насторожиться:

   – Я забеспокоился, что тебя давно нет, и отправил тень разузнать, где ты.

   – Тень? – недоуменно переспросила. Но миг спустя в голове мелькнула другая мысль, от которой я невольно вздрогнула. – Подожди, когда ты отправил за мной эту… тень?

   – Минут десять назад, а что?

   Замечательно. Вопрос о моем душевном здравии остается открытым.

   – А то, что я видела ещё одну тень, но раньше, – «обрадовала» наставника, зябко поежившись. – Почти сразу после того, как мы разделились.

   Джед наконец-то открыл глаза и впился в меня пристальным взглядом. Снова бесцеремонно прочесал ауру, что-то выискивая, но я даже возмущаться не стала. Не лучшее время для напоминания о личных границах. Тем более сосед руководствовался не праздным любопытством.

   Через несколько мгновений Джед задумчиво протянул:

   – Все-таки родственники.

   В очередной раз за несколько дней перестала понимать, что происходит.

   – Ты о чем?

   Изучающий взгляд соседа мне категорически не понравился. Как и сказанные будничным тоном слова:

   – У меня для тебя три новости. Две плохие, одна хорошая. С какой начать?

   Тьма. А утром было так спокойно.

   Скоро я чувствовала себя так, будто меня хорошенько огрели из-за угла пыльным мешком.

   Говорила мама; «Загадывай желания осторожно». Зря на каждом празднике Первого ростка я просила, чтобы Свет послал нам с Кати братика. Но кто ж знал, что он будет психом-чернокнижником?!

   Вторая плохая новость «радовала» не меньше. Похоже, прогулка по Изнанке и заклятие поиска чернокнижника не прошло без следа. Теперь я могла видеть тени – отражения чернокнижников, которые бродили по химерной Андаунне. Как объяснил Джед, тени появлялись у черных магов только после первого посещения Изнанки и были чем-то вроде дара Тьмы. Этакие верные невидимые воины-шпионы, которые находили лазейки в постоянно изменяющемся мире Изнанки, помогали ловить, изгонять или приручать демонов. Если я, конечно, правильно поняла. Как-то слабо могла представить, как в двух мирах – реальной и призрачной Андаунне – могут существовать одновременно два Джеда: настоящий и его тень. У которой было отдельное сознание, и без четких приказов хозяина она бродила, где вздумается.

   Вот только мы с Джедом слабо верили, что тень преступника забрела в ратушу совершенно случайно. Отражения вообще обходили это место стороной: слишком много магии, которая непредсказуемо влияла на Изнанку, существенно осложняя теням жизнь. Хуже было только в Башне. Сунуться в такое место отражение рискнуло бы только со своим хозяином. А значит, чернокнижник сейчас в ратуше, но вычислить его нереально. Даже наша связь не поможет.

   Но Джед не думал, что преступник снова что-то затеял. Третье нападение за три дня? Слишком накладно и затратно в плане энергии. Скорее, он просто пришел по своим делам под видом благопристойного гражданина.

   – А хорошая новость? – мрачно спросила я, не особо представляя, что во всей этой ситуации могло быть хорошего.

   Но Джеду удалось меня немного обнадежить.

   – Чернокнижник не может тебя убить. Или даже просто причинить вред.

   – А что ему мешает кого-то нанять? – скептически хмыкнула.

   О феномене магического родства мне рассказывали, особое внимание уделяя тому, как его можно обойти. Мало ли, вдруг в голову будущей королевы придет «умная» мысль с кем-нибудь породниться, а этот «кто-то» возьмет и задумает переворот.

   Правда, речь шла только о светлых магах. Может, у чернокнижников немного иначе?

   – Не что, а кто, – невозмутимо уточнил Джед, похоже, не разделяя моих сомнений. – Тьма. Под запретом любой вред. Умышленный, случайный, действием или бездействием. Иначе чернокнижник лишится милости покровительницы и, поверь, это очень… неприятно.

   Джед потянулся, якобы разминая затекшие из-за неподвижной позы мышцы. Но мне показалось, что дело в другом. Будто соседу неприятно говорить о последствиях, которые ждут чернокнижника, если тот решится напасть.

   – Но на тебя это тоже распространяется, – невозмутимо продолжил наставник. – Ты вчера попыталась достать его, ударив белым пламенем по одержимому. Думаю, преступник даже не чихнул. Ваши ауры и сила так переплелись, что активная магия не действует. А если он вздумает поставить новое проклятие, я это замечу.

   А я надеялась, что хоть пару неприятных минут ему обеспечила. Что ж, запомним: мои заклинания на него не действуют. Значит, при встрече тактика не меняется – убегаю и зову на помощь. Вдруг я ему живой и невредимой для чего-то нужна.

   – Хорошая новость точно только одна? – с надеждой уточнила я.

   – Ну, есть ещё половинка новости, – немного помолчав, нехотя признался Джед. – Если уговорим одного занудного чернокнижника-теоретика помочь, то даже получим полный отпечаток преступника.

   Судя по тому, как сосед помрачнел, с упрямцем он уже говорил и ничего не получилось.

   «Пусть назовет имя, и мы все сделаем», – мрачно бросил Альдер, тоже «обрадованный» новостью о том, что где-то рядом бродит тень моего новоиспеченного родственника. Да и её хозяин ходит поблизости.

   – И кого будем уговаривать?

   – Вряд ли ты его знаешь. Моргар Каис, младший сын заместителя архимага.

   Телохранитель что-то неразборчиво пробормотал, но общий смысл я поняла – к сыну такой шишки так просто с допросом не придешь. Тем более сейчас, когда отношения Башни и Небесного замка, мягко говоря, натянутые.

   – Приемный, – рассеянно поправила соседа.

   Кто бы мог подумать, что в Андаунне настолько тесно.

   – С чего ты взяла? – недоверчиво уточнил Джед.

   Похоже, таких подробностей о своем знакомом чернокнижник не знал. Странно, я думала, это общеизвестный факт. Но миг спустя поняла, что заблуждалась.

   «Ты откуда это знаешь?» – я впервые в жизни слышала, чтобы Альдер чему-то настолько удивился.

   Похоже, все-таки не общеизвестный.

   – Мори жил в детдоме, который находился под присмотром бесплатной лечебницы, где работала моя мама, – объяснила и Джеду, и телохранителю. – Недолго, всего месяц или два. Мне тогда лет двенадцать было, но я помню ту историю. Родители Мори погибли в пожаре, а больше никого из родных у него не было. Не знаю, как его занесло в детдом Корней. Он был слишком… другим. Не напоминал подростков нашего района.

   Я прикусила губу, не зная, как объяснить это отличие. Слишком смуглый? Длинноволосый? Опрятный, без мозолей и ожогов от силы древа, которая иногда просачивалась через жилы? Вроде все то, но… что-то в нем было ещё. Чужое. Может, Мори жил в новом секторе Корней, у самого ствола, и потому казался выходцем с ветвей?

   – Мы с сестрой часто играли с детьми из детдома. Жили неподалеку, буквально через развилку. Мори держался в стороне, почти ни с кем не общался. Так, перебрасывался парой слов с воспитательницами, но в основном молчал. А через пару месяцев приехал найт Каис и забрал его. Не знаю, почему, слишком маленькая была, – задумчиво добавила, вспоминая сутулого, будто надломленного парня с мертвыми глазами.

   Воспитательницы его побаивались. Не знаю, почему, угрозы от него ни я, ни мои родители никогда не чувствовали. Особенно мама, а целителей душ обмануть невозможно. Безобидный, но раздавленный и растерянный подросток.

   – Так вы были друзьями или просто знали друг друга? – деловым тоном уточнил Джед.

   Альдер поддержал чернокнижника многозначительным молчанием.

   Какое трогательное единодушие.

   – Второе. Мы очень мало общались, – огорчила обоих. – Но с моей мамой Мори говорил охотно. Она лечила его некоторое время. Может, и договоримся. Если он вообще о нас помнит.

   Или я воспользуюсь запрещенным приемом и попрошу о помощи маму. Вот ей ещё никто не смог отказать. Даже предлог выдумывать не нужно – мы всего лишь собираемся снять проклятие. И совсем не пытаемся поймать одного неуловимого чернокнижника. Совсем.

   Джед собирался ещё о чем-то спросить, но не успел. Резкая трель неприятно ударила по ушам – секретарь Совета угомонила слишком разговорчивых представителей ветвей, проведя ногтем по грани звукового кристалла. Убедившись, что все присутствующие замолкли, пожилая иста прищурила блеклые глаза и почтительно кивнула моему отцу. Он же положил руку на сердце и чуть склонил голову – поблагодарил секретаря жестом её народа.

   – Уважаемый Совет, прошу несколько минут вашего внимания, – вежливо попросил папа, указывая на странный прибор, который его ученики установили рядом с трибуной. Стеклянная коробка, в которой клубилась тьма, возвышалась на узком пьедестале, сотканном из силовых нитей. – Как уже сказал лорд ши Тэнэр, Палата ученых Небесного замка давно разрабатывает замену для устаревших и ставших ненадежными генераторов. Скажу больше, прототипы были разработаны задолго до первых сбоев и уже пять лет активно используются самим Небесным замком. Все отчеты направлены в Башню и каждый гражданин Андаунны может с ними ознакомиться.

   Секретарь Совета положила стопку бумаг на портативный ретранслятор – гладкую черную плиту, покрытую вязью магических символов. Мгновение – и магические копии документов появились перед каждым представителем ветвей, в том числе и перед нами с Джедом. И если я с любопытством заглянула в бумаги, то сосед их проигнорировал, наблюдая за моим отцом. Точнее, мне так показалось. Но оторвавшись от документов, в которых и так понимала далеко не все, и проследив за взглядом Джеда, удивленно хмыкнула. Чернокнижник не сводил пристального взгляда с архимага, который тоже не притронулся к копиям. И вид у него был… не самый радостный. Найт Олдрэн что-то нервно мял в руке, но с такого расстояния я не могла увидеть, что именно.

   – Мы не были уверены, что у наших генераторов хватит мощности, чтобы справиться с жизнеобеспечением всей Андаунны, – продолжил папа, когда все желающие ознакомились с представленными документами. – Однако происшествие на центральной станции показало обратное. Защитный купол, который уже год как работает за счет новых генераторов, прекрасно справился с позавчерашним сбоем генераторов. Никто в Андаунне и не почувствовал, как наш купол поглотил ударную волну.

   Поглотил? Но ведь ударной волны не было. Чернокнижник сам сказал, что не хотел лишних жертв. О чем тогда говорит папа?

   Но внешне я и глазом не моргнула. Боюсь, мое удивление вызовет закономерные вопросы у Джеда, а посвящать его в закулисные игры Небесного замка – не лучшая идея.

   – А где гарантия, что и на других ветвях они будут работать? – придвинув к себе звуковой кристалл, спросил хтон, который сидел в первом ряду сектора Аметистовой ветви. Судя по короткому ежику волос и ритуальной одежде черно-фиолетовых цветов, кто-то из приближенных к Старейшине. – Например, на той же Алмазной? Они справятся с системой защиты ратуши, министерств, управления стражей, не говоря уже о самой крупной площадке перемещений в Андаунне?

   Отец широко улыбнулся и не без гордости произнес:

   – Уже справляются.

   Слова папы прозвучали, словно рычание виверны в самом центре овечьего стада. На мгновение наступила абсолютная тишина. А потом в зале поднялся такой гвалт, будто звуковой сигнал выкрутили на полную мощность.

   Я поморщилась, мгновенно оглохнув от шума. Тьма, жаль, что «Полог тишины» работает только в одну сторону – не дает другим услышать нас с Джедом, а не наоборот.

   Секретарю пришлось постараться, чтобы навести в зале порядок. Помогла очередная трель звукового сигнала и злобное шипение исты, которая пригрозила закрыть заседание и назначить его на завтра, снова выдернув всех с работы. Угроза сработала – на Совете были и маги, следящие за генераторами и площадками перемещений. Прогул ещё одной смены их напарники не простят – работа слишком изматывающая, без перерыва они просто свалятся с ног от усталости. И не факт, что никто при этом не пострадает.

   Пришлось магам активно наводить порядок в своих секторах, остужая пыл самых громких подопечных.

   Когда в зале наступила тишина, хтон в черно-фиолетовых одеждах с той же невозмутимостью уточнил:

   – Что вы имеете в виду, лорд ши Онер?

   – Они уже работают, – отец закатил рукав формы и, посмотрев на часы, спокойно уточнил: – Двадцать один час, тридцать три минуты и пятнадцать секунд.

   Послышался тихий треск, и над головой папы вспыхнули сиреневым огнем кристаллы-проекторы. Мгновение – и в воздухе начали появляться «окна», показывавшие, что происходило в других уголках Алмазной ветви.

   Крыша ратуши, на которой стояла окруженная наиссами и магами в белых одеждах огромная серебристая коробка, подсоединенная к силовым кабелям.

   Управление стражей – дом-корабль с разноцветными мозаичными окнами, в котором работали стражи – и похожее устройство, установленное на узкой площадке между башенок-мачт.

   Цветущий сад во дворе какого-то министерства, и ещё одна коробка, связанная с фонтанами-иллюзиями и защитным куполом.

   Вереница разноцветных крыш жилого квартала, где были те же прототипы генераторов, защищенные магами и наиссами.

   Я не сразу поняла, что мы наблюдаем за жизнью Алмазной ветви в реальном времени. Решила, что маг, который сидит за главным кристаллом, просто использовал заклинание «Чтение памяти мира». Вроде того, с помощью которого Джед скрыл от исты Шанаи дыру в нашем потолке-полу. Лишь когда в одном из «окон» мелькнули часы ратуши, показывавшие половину первого, удивленно хмыкнула.

   Готова поспорить, к этой демонстрации Небесный замок готовился очень давно: просто так столько прототипов никто не создает. Чернокнижник и не представляет, что сыграл нам на руку.

   – После происшествия на центральной станции генераторов мы получили разрешение от Башни на тестирование наших генераторов, – продолжил папа, пока присутствующие, как и я, осознавали весь размах Небесного замка. – Как вы верно заметили, Алмазная ветвь – одна из самых энергозатратных, поэтому с неё мы и начали. Именно по нашей просьбе весь правительственный квартал Алмазной ветви был вчера эвакуирован и перекрыт. Каждый час мы запускали по несколько генераторов и следили за их работой. Разумеется, не без участия магов Башни.

   Отец обернулся к мрачному архимагу и коротко кивнул:

   – Небесный замок выражает благодарность найту Отторо и найту Каису за их поддержку и содействие.

   К чести архимага, когда присутствующие обратили на него внимание, от мрачности на его лице не осталось и следа. Найт Олдрэн с абсолютно невозмутимым видом вежливо кивнул в ответ.

   Интересно, почему до этого он был такой мрачный? Помощь была отнюдь не добровольной?

   Я перевела взгляд на заместителя архимага и задумчиво прикусила губу. Отец Моргара, найт Лестиор Каис, выглядел куда веселее и довольнее. Почему? Ведь если проблемы у его начальника, то заместителю тоже может перепасть. По крайней мере, мне так всегда казалось.

   – За двенадцать часов усиленной работы не было зафиксировано ни единого сбоя генераторов, и с позволения Башни мы продолжили эксперимент, – вернулся к выступлению отец. – Сейчас маги Башни, стражи и наши лучшие ученые продолжают наблюдать за поведением прототипов. После Совета мы начнем постепенно отключать генераторы и восстанавливать старую систему.

   – Восстанавливать старую систему? – снова подал голос представитель Аметистовой ветви. – Вы не уверены, что справитесь с нагрузкой?

   Но застать моего папу врасплох и вывести из равновесия внезапным вопросом всегда было непросто.

   – Нет, – вежливо улыбнулся отец. – Просто лицензия на проведение эксперимента рассчитана только на двадцать четыре часа. И результаты, полученные даже за столь короткое время, более чем обнадеживающие.

   – Это нас утешит, когда мы взлетим на воздух, – недовольно пробурчал сидевший перед нами с Джедом фурр.

   С трудом подавила желание влезть и объяснить соседу по сектору, что он не прав. Ничего нам не грозило. У моего папы всегда была «красная кнопка», которая останавливала эксперимент. Без нее отец никогда никакие испытания, тем более в таких людных местах, не проводил. И кнопка ни разу его не подводила, иначе он просто не дожил бы до сегодняшних дней.

   Но я промолчала. Фурр все равно останется при своем, только время на пустой спор потрачу. Но затылок соседа по ветви запомнила.

   – Двадцати одного часа мало, чтобы судить об успешной работе генераторов, – задумчиво продолжил, похоже, единственный собеседник моего папы.

   – Верно. Поэтому Небесный замок и просит Совет продлить лицензию.

   По залу пронеслись неуверенные шепотки. С одной стороны, не только моего соседа по ветви волновало, что мы сидим в здании, которое работало на новых генераторах. С другой, сбой на центральной станции, да ещё и настолько серьезный, тревожил не меньше.

   – Вы забыли о кое-чем упомянуть, лорд ши Онер, – вдруг вмешался в разговор найт Олдрэн. И выражение лица у него было до того спокойным, что я отчетливо почуяла готовящуюся гадость. – Небесный замок предлагает разместить все новые генераторы в Кроне.

   В зале снова повисла напряженная тишина. Сотни взглядов – недоверчивых, настороженных, недовольных и откровенно злых – были направлены на моего отца.

   Да уж, могла бы и догадаться. Вот из-за чего столько сил на прототипы и эту демонстрацию потрачено. Очередной раздел власти в Андаунне. У кого под контролем генераторы, у того в руках половина древа. Если не все.

   Вил, все это время слушавший доклад Дэша, бросил на архимага быстрый взгляд. И, насколько я знала своего жениха, ничего хорошего он не сулил.

   Но если архимаг рассчитывал, что мой папа стушуется, то серьезно ошибся. Ему не привыкать к чужому и далеко не доброжелательному вниманию.

   – Видите ли, найт Отторо, – невозмутимо начала отец, смотря на архимага, словно на неразумного ребенка, – мы готовы поручиться за стабильную работу только тех генераторов, которые работают на энергии белого пламени. Остальные прототипы не прошли должной проверки, поскольку Башня не предоставила нам соответствующих специалистов. А чем ближе генераторы находятся к Источнику, тем меньше вероятность сбоя.

   Архимаг ничего не ответил. Лишь снова что-то нервно мял в руке, напряженно раздумывая.

   Десять минут, отведенные на выступление, закончились, и секретарь Совета попросила моего папу покинуть трибуну. Призвав к порядку, пожилая иста объявила:

   – Итак, начинается голосование по первому вопросу дня, а именно: предоставлять ли Небесному замку разрешение на продолжение испытаний. Прошу всех представителей ветвей пройти в залы совещаний и принять решение.

   Джед встал первым и поманил меня за собой.

   – Сначала найдем Моргара, чтобы потом в Башне его не вылав… – чернокнижник осекся и нахмурился, смотря куда-то поверх моей головы.

   Быстро оглянулась и увидела, как к трибуне возвращается архимаг.

   – Прошу прощения у Совета за нарушение регламента, – странным, будто надтреснутым голосом произнес найт Олдрэн. - Но от имени Башни я вынужден сделать ещё одно заявление, которое может повлиять на ваше решение.

   Я нашла глазами Вила. Судя по тому, как он нахмурился и обменялся быстрыми взглядами с Дэшем, для него выходка архимага тоже была неожиданностью.

   Секретарь немного растерялась, но перечить найту Отторо не стала. Кашлянув, иста попросила представителей ветвей снова занять свои места.

   – Не нравится мне это, – мрачно прошептал Джед мне на ухо. «Полог тишины» он уже развеял, поэтому старался говорить как можно тише. – Ему передали какую-то записку магическим вестником. И после этого Отторо будто подменили. Никогда не видел, чтобы он настолько себя не контролировал.

   Магический вестник? А я почему его не заметила? Наверное, как раз в это время пробиралась к Джеду.

   Не успела уточнить у соседа, как найт Олдрэн произнес всего две фразы:

   – Никакого сбоя генераторов не было. Позавчера на центральную станцию, обойдя все линии защиты, напал незарегистрированный чернокнижник.

   Что-то пошло не так. Вилард заподозрил неладное, как только архимаг получил магического вестника. Миниатюрная полупрозрачная птица села руку Олдрэна и растаяла, оставив клочок белой бумаги. И когда найт Отторо прочел записку, он едва заметно улыбнулся. Но мимолетное ликование тут же сменилось обеспокоенной мрачностью.

   Притворство. Маска, которую принц разглядел слишком поздно. Только сейчас, присмотревшись к ауре архимага, он понял, как грубо ошибся. Пропустил то, что должен был заметить ещё утром, – тонкую сеть, которая плотно окутывала ауру найта Отторо. Ментальная ловушка против эмпатов, которая выдавала фальшивые эмоции за настоящие. Очень искусная ловушка. Вилард давно не встречал настолько мастерской работы, но его оплошность это не оправдывало.

   Когда Олдрэн снова занял трибуну и сообщил о нападении чернокнижника, в зале Совета начался хаос. Новость ошарашила и напугала даже вечно спокойных фурр, сорвала маски невозмутимости с лиц хтонов.

   – Глупец, – презрительно бросил Дэш на языке наисс, откинувшись на спинку скамьи и с пренебрежением глядя на Отторо. – Найт Каис все-таки дождался своего часа – к вечеру кабинет архимага освободится. Башня никогда не простит Олдрэну такую выходку.

   – Не спеши с выводами, брат, – укорил младшего принца Вил, пристально наблюдая за Отторо. Он выглядел слишком спокойным для политического самоубийцы. Спокойным, собранным и решительным.

   На мгновение взгляды принца и архимага пересеклись. И Виларду не понравилось то, что он увидел в глазах Олдрэна.

   Снисходительная насмешка. Так на принца смотрел только отец, безмолвно говоря: «Смотри, мальчишка, и учись».

   Найт Отторо всего раз ударил по трибуне, и воцарилась абсолютная тишина. Присутствующие словно захлебнулись криком и мгновенно потеряли голос, настолько тяжелая и удушающая волна силы прошлась по залу. Она исходила от Олдрэна, все так же неподвижно и спокойно стоявшего за трибуной. Ни агрессии, ни злости… просто волна чистой силы, которая напомнила, кто уже больше полувека занимает пост главы Башни.

   Мгновение – и хватка архимага ослабла. Он отозвал свою силу, и спокойно продолжил:

   – Все линии защиты, кроме одной. Как сказал лорд ши Онер, Башня получала все отчеты Небесного замка о тестировании новых генераторов. Мы посчитали, что на их полное тестирование и внедрение уйдут годы, но отдельные элементы можно использовать уже сейчас. И за неделю до нападения было принято решение усилить генераторы защитным полем из белого пламени, – архимаг вывел в воздухе несколько рун, и перед каждым членом Совета возник документ, подтверждающий сказанное. Олдрэну даже ретранслятор не понадобился, хватило собственной силы, – благодаря чему незарегистрированный чернокнижник не добился своего и не спровоцировал аварию на станции. Отключение генераторов было не сбоем, а мерой предосторожности. Мы хотели убедиться, что станция функционирует в обычном режиме.

   Вил взял документ и быстро пробежался глазами по ровным строкам.

   Решение архимага застало его врасплох. Нет, принц предполагал, что найт Олдрэн сделает все, чтобы лишить врагов такого козыря. Всплыви эта информация в прессе или расскажи об этом тот же найт Каис, и Отторо пришлось бы собирать вещи. Люди и нелюди не любят, когда им откровенно врут.

   Но Олдрэн переиграл всех: и принца, и заместителя, давно мечтавшего о повышении.

   – А теперь о главном. Почему мы не сообщили о нападении сразу, – архимаг опустил голову и сделал паузу, будто собирался с духом. Но Вилард видел, что это лишь игра. Тяжело вздохнув, Олдрэн выпрямился и твердо произнес: – Все присутствующие прекрасно помнят тот единственный случай, когда центральная станция генераторов не работала. Учитывая, что сейчас в Андаунне с дипломатическим визитом находится делегация граугов, мы не хотели давать поводов для распространения слухов и провоцирования паники. Такое решение было принято на Совете магистров Башни.

   Снова заработали кристаллы-проекторы, но в этот раз они показывали запись: остановленные генераторы, глубокая трещина, из которой змеилась темная магия, и группа стражей, закрывавших разлом.

   По залу прокатился тихий недовольный гул, который мгновенно пресекли маги, следившие за порядком в своих секторах. И они действовали настолько слажено и четко, что Вилард даже не сомневался: все это было спланировано и отрепетировано заранее.

   – Но поскольку система защиты генераторов была скомпрометирована, я, как глава Башни и архимаг Андаунны, принял решение, что сокрытие правды может навредить благополучию всех жителей древа. Благодаря новой разработке Небесного замка и сплоченной работе всех служб Андаунны никто не пострадал, но в следующий раз все может обернуться иначе. И поскольку своим решением я нарушил правила Башни, то беру на себя полную ответственность за все возможные последствия. Теперь в распоряжении Совета все сведения, которые помогут принять взвешенное решение.

   Архимаг закончил выступление, но вернуться на место ему не позволил внезапный вопрос, заданный с задних рядов сектора Зеленой ветви:

   – Не все. Где сейчас незарегистрированный чернокнижник?

   Вил поднял глаза и даже не удивился, увидев, кто задал вопрос. Джед Холс пристально смотрел на Олдрэна и, как подсказывала его аура, не верил ни единому его слову. Рядом с чернокнижником сидела озадаченная Веста. Невеста принца невольно поежилась под пристальными взглядами членов Совета, которые тоже обернулись посмотреть, кто перебил архимага.

   – Преступник пойман и передан стражам. Как только расследование завершится, вся информация по этому делу будет доступна жителям Андаунны. Клянусь Светом, – архимаг почтительно поклонился членам Совета и неспешным, уверенным шагом вернулся на свое место, в сектор Алмазной ветви.

   Джед скептически хмыкнул и поднялся, уводя с собой Весту. Вилард одобрительно кивнул: правильно, гадюшник Совета – не лучшее место для девушки.

   Члены Совета проследовали в залы для обсуждений, но делегация Небесного замка не сдвинулась с места. Они все равно не могли голосовать за себя, а потому и уходить не было смысла. Вместо этого лорд ши Онер вместе с учениками снова возился вокруг клетки, в которую каким-то образом запихнул активное заклинание темной магии. Вил помнил, как подписал разрешение на закупку двух сотен амулетов чернокнижников. Которые Ритэн разобрал и слепил из остатков силы атакующее заклинание, чтобы на его примере показать эффективность защиты граугов. Никто в зале даже не понял, что на подставке из силовых нитей не стеклянная коробка, а всего лишь клетка, накрытая зеркальной пленкой защитного заклинания.

   Вот только принц сомневался, что Совет выдержит ещё одну демонстрацию. Но и мешать отцу Весты не стал. Не хотелось бы, чтобы темное заклинание вырвалось на волю в самый неподходящий момент.

   – Так глупо подставился, – вдруг хмыкнул Дэш, поставив «Полог молчания». – Да ещё и перед покровителем.

   – Он сказал «преступник», а не «чернокнижник», – рассеянно уточнил Вил. – Да и сроки не называл.

   Архимаг оказался прекрасным актером. Достаточно все правильно разыграть в несколько следующих дней, подать информацию в нужном свете, и Олдрэн даже выиграет. Если бы он сообщил о нападении сразу, не предложив взамен решения проблемы, то сразу попрощался бы со своим местом. А так архимаг открыл правду, показав, что беспокойство о жителях Андаунны и долг для него выше карьеры. Поэтому он подчеркнул, что это исключительно его решение и ему нести ответственность. Но никакой ответственности не будет, потому что люди и нелюди ценят, когда власть имущие говорят правду. Магистры будут злиться от бессилия, но не рискнут идти против главы Башни, у которого будет поддержка жителей Андаунны.

   Недооценил Вилард противника, недооценил. Грубая и непростительная ошибка.

   Дэш замер, с удивлением посмотрев на старшего брата. Но ничего не спросил, а сосредоточенно нахмурился, пытаясь самостоятельно догадаться, на что намекал Вил. А тот с трудом сдерживал улыбку: Дэшиору не нравилось, когда над ним смеялись, тем более родственники.

   «Архимаг тебя перехитрил, – услышал Вил задумчивый голос Альдера. Старый друг не злорадствовал, не укорял и не потешался, а просто констатировал факт. – Не удивлюсь, если все подконтрольные Башне газеты уже напечатали статьи о благородном решении Отторо, который готов поставить крест на карьере, но открыть правду и защитить жителей Андаунны».

   Вилард тоже в этом не сомневался. Олдрэн не пренебрег угрозой чернокнижника, а начал действовать.

   – Он все подготовил заранее, – задумчиво пробормотал Дэш. – Но если бы мы не представили генераторы, его слова не имели бы такого эффекта. Поэтому он пришел утром в Небесный замок – узнать, что мы планируем сделать, и подстроиться.

   Дождавшись утвердительного кивка брата, младший принц нетерпеливо спросил:

   – И что будем делать? Отправим в газеты опровержение? Он же соврал и о защитной оболочке, и о поимке мага.

   «И перегрыземся на радость чернокнижнику», – недовольно бросил Альдер, и Вилард с ним полностью согласился:

   – Ничего. У нас есть более важные дела. Заговорщики не пойманы, а наш отец все ещё на троне.

   Решение брата Дэшу не понравилось.

   – Это проявление слабости. Архимаг воспользуется шансом и…

   – Не воспользуется, – возразил Вил. – У нас все ещё есть один козырь – компромат на его ученицу. Да и у самого главы Башни проблем достаточно – чернокнижник все ещё на воле.

   – Значит, победа за архимагом, – недовольно проворчал Дэшиор.

   И Вилард снова сдержался, чтобы не улыбнуться. В Небесном замке Дэша считали избалованным мальчишкой, хотя он был ненамного младше своих братьев. Сбивала с толку его вспыльчивость и непоседливость, совсем нехарактерные для взрослых наисс. Но за эти качества принц и любил младшего брата. Пожалуй, он был единственным, кто в их безумной семье не напоминал безжизненную статую.

   – Скорее ничья, – задумчиво протянул Вилард. – Архимаг использовал нас, но и мы получили, что хотели.

   В решении Совета наследный принц не сомневался.

ГЛАВА 9

Веста ши Онер

   Джед вцепился в мою руку мертвой хваткой и тащил за собой по коридору, сбивая с ног посетителей ратуши. В спину летела приглушенная ругань, но останавливать чернокнижника, несущегося куда-то со скоростью оголодавшей виверны, никто не решился.

   Перед глазами мелькнули черно-аметистовые одежды хтонов, присутствовавших на Совете, и по спине пробежался нервный холодок. Слишком свежи были воспоминания о признании найта Олдрэна. Даже появление живого дракона, который снес бы крышу ратуши и утопил небо в огне, не шокировало бы так, как новость о нападении на центральную станцию генераторов. Да ещё и кого – чернокнижника! У меня до сих пор звенело в ушах от шума, который подняли представители ветвей.

   А вот решения, которые приняли на Совете после слов архимага, меня и порадовали, и расстроили. Да, за продолжение экспериментов проголосовали единогласно. Но представители ветвей не поддержали идею об использовании магии граугов для защиты. То ли не до конца верили, что давние недруги не причастны к нападению, то ли просто испугались. Даже клетка, с легкостью удерживающая заклинания черной магии, их не переубедила.

   Но я хорошо знала папу – так просто он не сдастся. Уверена, к следующему Совету он подготовится ещё тщательнее, подобрав с сотню железных аргументов.

   Задумавшись, не заметила, как Джед свернул за угол, и я поскользнулась, чуть не растянувшись на полу. Сосед тут же отпустил мою руку и, резко обернувшись, одним рывком поставил меня на ноги. Поблагодарить не успела: чернокнижник тут же сорвался с места, и мы снова куда-то понеслись.

   – Джед, куда мы бежим? Перерыв скоро закончится… – пропыхтела я, с трудом поспевая за чернокнижником.

   Тьма, да меня Альдер так на тренировках не гонял!

   Сосед резко остановился, и я чуть в него не врезалась. Осторожно выглянув из-за спины наставника, увидела архимага, который неспешно прошел через защитную арку с зубьями-кристаллами в вестибюль ратуши.

   Похоже, найт Олдрэн направлялся к плитам-ориентирам. Но зачем? Он же сильнейший маг, почему не использовал заклинание перемещения?

   – Догоняем архимага, – тихо ответил Джед, спешно потащив меня к арке. – Или ты не хочешь узнать, что было в записке?

   В памяти всплыли слова соседа о магическом вестнике, после которого Отторо заявил о нападении чернокнижника, и я невольно ускорила шаг.

   – Конечно, – ответила тем же тоном, подождав, пока мимо нас пройдут соглядатаи архимага. Как только белоплащевые скрылись из виду, осторожно спросила: – Но как? Ты же не собираешься прямо спрашивать…

   Сосед отпустил мою руку и, приблизившись к защитной арке, заглянул в вестибюль.

   – Прямо я уже спросил, и меня завуалировано послали в Бездну, – Джед поманил меня за собой и, стараясь не привлекать внимания, неспешно направился к плитам-ориентирам. – Нет, я вообще с ним разговаривать не собираюсь.

   Посмотрев на соседа, я завистливо вздохнула. И ведь не скажешь, что он только что носился по коридорам, выслеживая найта Олдрэна. Даже не запыхался, в отличие от меня. Я дышала, словно загнанный грузовой демон, и морщилась от острой боли в правом боку. Сердце бешено стучало чуть ли не в горле. Не привлекать внимания в таком состоянии – задача не из легких.

   Украдкой осмотрелась, пытаясь найти архимага. Разношерстная, пестрая толпа постоянно мельтешила перед глазами, сбивая с толку и не позволяя ничего рассмотреть. И я почти отчаялась, когда в десяти шагах от нас мелькнул край знакомого белого плаща.

   Слава Свету, догнали. Ещё одного забега я бы точно не выдержала.

   Архимаг стоял к нам спиной и о чем-то разговаривал с незнакомой истой с ярко-алой чешуей. В её глазах плясало настолько яркое пламя, что вертикальные зрачки в нем терялись.

   Удивленно хмыкнула и быстро отвернулась, пока не привлекла внимание Древней – одной из трех самых старых ист Андаунны. Поговаривали, что они прожили десяток веков и сохранили искру пламени истинных драконов. Сказки и сплетни, но я почти физически ощутила, как по мне прошелся заинтересованный взгляд Древней. Кожу словно обожгло настоящим огнем, но я даже не дернулась. Пристроилась у колонны рядом с Джедом, делая вид, что с интересом разглядываю мельтешащих в вестибюле людей и нелюдей.

   Через мгновение неприятное жжение исчезло – огненноглазая отвернулась, снова сосредоточившись на архимаге. Теперь главное, чтобы найт Олдрэн не обернулся проверить, что так заинтересовало его собеседницу.

   – Тогда что мы здесь делаем? – прошептала, ненавязчиво наблюдая за Древней и архимагом.

   Пыталась прислушаться, но тщетно: в таком шуме обостренный слух наисс только мешал.

   Джед прислонился к колонне спиной и сгорбился, будто пытался спрятаться от найта Олдрэна за мной. Наверное, со стороны это выглядело забавно, учитывая, что сосед был крупнее и на две головы выше меня.

   – Ты видела, как демонстративно архимаг убрал записку во внутренний карман формы? – спросил чернокнижник, тоже следя за Отторо и его собеседницей.

   Ещё бы. Тщательно расправил смятую записку, после чего аккуратно сложил и спрятал в карман. Настолько медленно, что даже фурры после зимней спячки заметят.

   – Собираешься его обокрасть?

   Джед насмешливо хмыкнул:

   – Конечно, нет. Как ты себе это представляешь? Вытащить записку из внешнего кармана – ещё куда ни шло, а вот без подозрений залезть во внутренний…

   Чернокнижник выразительно замолчал.

   Согласна, незаметно не получится. Даже если сделать вид, что смахиваешь пыль или просто поправляешь форму, в исполнении Джеда эти жесты будут выглядеть странно. А в моем…

   Я передернула плечами, вспомнив, с каким треском проваливала все задания Альдера, когда он пытался обучить меня базовым навыкам шпиона Небесного замка. На мои стоны: «Зачем это будущей королеве?» телохранитель невозмутимо отвечал: «Надеюсь, незачем. Но никто не знает, как все обернется и какие навыки спасут твоему королю или тебе жизнь».

   Карманник из меня вышел никудышный. Когда у тебя трясутся руки и дрожат колени, залезть в чужой карман незаметно просто нереально. Пожалуй, это был единственный раз, когда Альдер смирился с поражением и перестал меня мучить.

   – Мы подождем, пока кто-то обкрадёт архимага вместо нас, и отберем записку, – невинным тоном закончил сосед.

   Я искоса посмотрела на Древнюю, которая ненавязчиво коснулась рукава архимага, мягко улыбнулась и нервно сглотнула.

   Надеюсь, записку украдет не огненноглазая.

   Мы с Джедом наблюдали, как к архимагу один за другим подходили главы других Ветвей с характерными нашивками на форме. Они вежливо здоровались с Древней и, пожав найту Олдрэну руку, неслышно обменивались несколькими фразами. После чего уходили, даже не сделав попытки украсть записку.

   – Богатый улов, – задумчиво бросил сосед. – Столько желающих поздороваться и выразить свое почтение.

   – И что в этом странного? – устало спросила, пытаясь запомнить очередного собеседника Отторо.

   Пустое, за несколько минут их было столько, что лица смазались в сплошной поток. Только Древняя никуда не спешила, продолжая о чем-то говорить с архимагом. Тьма, жаль, что нельзя подобраться ближе и подслушать.

   – После заявления архимага на Совете – все. Во время магической бури нужно сидеть дома и пить чай, а не проводить ритуалы по вызову демонов. Может вылезти тварь, которая тебе не по зубам. Если расчет Отторо не оправдается и магистры решат сменить главу Башни, волной зацепит всех, кто общался с опальным архимагом.

   К найту Олдрэну направился маг в угольно-черной мантии, но рассмотреть его лицо я не успела.

   Тихий звон, словно где-то вдалеке лопнула натянутая до предела струна. В воздухе разлился густой запах мяты и белых лилий, в подушечки пальцев вонзились сотни ледяных игл.

   Мир перед глазами поплыл. Стены ратуши подернулись сизой дымкой, все линии смазались, причудливо изогнулись, а в воздухе снова заплясал пепел. По полу ползли уродливые трещины-шрамы, из которых поднимались алые искры. Будто там, под нашими ногами, бушевало пламя самой Бездны.

   Людей и нелюдей больше не видела – вместо них передо мной плыли разноцветные химерные тени, такие же изломанные и искривленные, как стены ратуши и мраморные колонны.

   Изнанка. Меня снова затянуло на Изнанку.

   – Джед, – попыталась сказать, но онемевшие губы не слушались. Я оцепенела, не способная пошевелить и пальцем.

   К счастью, сосед и без слов понял, что со мной происходит. Он рывком прижал меня к себе и обнял, что-то успокаивающе шепча на ухо. Темные жгуты его заклинания поплыли по воздуху, и страх медленно, нехотя разжимал когти, таявшие от чужого тепла.

   В голове прояснилось, и я внимательнее присмотрелась к измененному миру. Он словно обезумел. То извивался и плясал в неестественной, звенящей тишине, словно меня забросило на воздушный корабль во время магической бури. То замирал, снова выпуская в реальный зал ратуши. Невидимая стена, разделявшая мир живых и мир демонов, то появлялась, ослепляя, оглушая и лишая обоняния, то обрушивалась на меня волной красок, звуков и запахов. Будто я застряла где-то посередине и никак не могла выбраться.

   – Что происходит? – голос вернулся, и мне удалось прохрипеть несколько слов. Каждое давалось с трудом, но я упорно боролась с собственным телом.

   Перед глазами появилась черная тень с желтыми глазами, но я её не испугалась. Ободряюще подмигнув, тень Джеда с яркой вспышкой растворилась в воздухе. Дышать стало легче, а к ногам вдруг прильнула густая темнота.

   – Чернокнижник, – слова соседа звучали, словно сквозь несколько сотен тяжелых одеял. – Он слился с тенью и невольно зацепил тебя. Не бойся и расслабься, я пытаюсь помочь.

   Хотела сказать, что и так не боюсь, но меня с головой захлестнула волна странной слабости и неги.

   Страх и оцепенение отступили, и я с любопытством осмотрелась по сторонам. Краем глаза заметила ослепительно-яркое пятно пламени, которое не скрывал даже пепельный занавес. Альдер в бессильной злобе рыскал по залу, наверное, пытаясь отыскать моего темного родственника.

   – Похоже, ваша встреча на Изнанке что-то изменила, – продолжал Джед, и я почувствовала, как он осторожно сжал мои запястья. По телу прокатилась волна отрезвляющего холода, но она почти сразу сошла на нет, уступая давящей силе тьмы. – То ли родственная связь дала сбой, то ли ещё что. Впервые с таким сталкиваюсь. Но он близко. Очень близко.

   Близко?

   Я замотала головой, скользя взглядом по химерным теням. Ярко-алое пятно ауры огненноглазой, золотистое – архимага, синее, зеленое и фиолетово-черное – хтонов, присоединившихся к беседе Древней и найта Олдрэна… И ни одной черной тени с желтыми глазами.

   Где же ты прячешься?

   – Так найди его, – предложила я, чувствуя, как в крови закипает охотничий азарт. – Ты сам сказал, что наша связь может помочь.

   Мир перед глазами снова качнулся, и мне показалось, будто искры, поднимавшиеся из трещин в полу, разгорелись ярче. Они неприятно жалили кожу, и я попыталась отойти в сторону. Но Джед держал крепко – его пальцы с силой сомкнулись на моих плечах, не давая сделать и шагу.

   – Нет, – качнул головой сосед. Он все ещё боролся с заклинанием чернокнижника, и я невольно поморщилась: по венам словно текла ледяная вода. – Ты – светлая, тебе нельзя долго находиться на Изнанке.

   Долго? Разве несколько минут – это долго? И вообще, не так тут и плохо. Что меня так напугало в прошлый раз?

   Тьма, льнувшая к ногам, недовольно зашелестела, разделяя мое возмущение.

   – Я здесь уже была, и ничего, выжила. Джед, найди его. Другой возможности может не быть! – принялась с жаром убеждать чернокнижника, но куда там.

   – Нет. Изнанка уже на тебя действует. И не спорь, мне виднее, – резко отрезал Джед, когда я снова попыталась возразить. – Я полгода боролся за жизнь светлого, который провел на Изнанке неделю. А ты – наисса с белым пламенем, тебе и недели не надо!

   Жесткий тон чернокнижника отрезвил и привел в чувство, и я замотала головой, борясь с дурманом темной силы. Темнота, сначала показавшаяся мне пушистой и темной, заледенела и ощерилась невидимыми иглами, не желая отпускать добычу.

   Но борьба длилась недолго. Стена танцующего пепла опала, и меня снова выбросило в реальный мир.

   Мелко дрожа от озноба, я зло процедила:

   – А по-другому этого… – хотела подобрать слово погрубее, но сдержалась, – чернокнижника найти можно? Мы же не отпустим его просто так?

   Наставник снова прижал меня к себе, пытаясь согреть и успокоить. Тьма, только бы нас никто из наисс не увидел. Вот тогда от слухов я никогда не отмоюсь, даже выиграв пари…

   – Моя тень уже ищет его. Если найдет, мы об этом узнаем…

   Договорить Джед не успел. Со второго этажа донесся оглушительный крик.

   В это же время…

   Ложная аура обжигала, впивалась в кожу сотней раскаленных игл, и Эстэн пожалел, что отказался от амулета ментального мага. Неприятные ощущения отвлекали, но страж усилием воли заставил себя забыть о них и сосредоточиться на вестибюле ратуши. На архимаге, который вел светскую беседу с истой Аргелией. И только замаскированные стражи и доверенные маги Башни знали, что на самом деле найт Олдрэн и Древняя обсуждают не погоду или итоги Совета. А раздают указания подчиненным и ждут, когда на Отторо нападет чернокнижник.

   Страж оперся на перила, окидывая зал скучающим взглядом. С укрытием ему не повезло – на втором этаже оказалось слишком много посетителей. Даже дежурные маги, осторожно и ненавязчиво помогавшие стражам и адептам Башни увести посторонних с кольца вглубь этажа, не справлялись.

   Когда завяжется бой, гражданские могут пострадать, даже несмотря на все принятые меры защиты. Во все пропуски вживили слабые заклинания перемещения. На другой конец Андаунны они, конечно, не переместят, а вот в защищенный зал, где заранее разместили плиты-«точки выхода» – запросто. Но сработают ли они без сбоя… Вот этого не могли предвидеть даже маги Башни.

   Эстэн бросил задумчивый взгляд на архимага. Тот вежливо улыбался Древней и выглядел спокойным, расслабленным. Будто не за его головой сейчас охотится чернокнижник, взломавший защиту Башни и станции генераторов.

   Когда рано утром Отторо явился в Управление стражей и заявил, что во время Совета на него нападут, Эстэн ему не поверил. Архимаг был уверенным, собранным, решительным… не так выглядят люди, которым угрожает опасность. Испуг, тревога, возмущение или злость – вот что обычно они чувствовали. Но начальство было непреклонным, и Эстэну пришлось подчиниться.

   Мимо Эстэна прошел соглядатай архимага – старый хтон с выцветшими глазами. Его дух-хранитель, тощая крыса со злыми алыми глазами, махнул лысым хвостом, задев плечо стража. Безмолвный сигнал, понятный только Эстэну и его временному напарнику – гроу Фосту.

   Все готово. Почти всех гражданских вывели, заменив стражами и магами с ложными аурами. Магические силки расставлены. Теперь осталось дождаться, когда появится чернокнижник.

   Эстэн неспешно направился к лестнице, по которой должен был спуститься в вестибюль. И чуть не споткнулся, увидев брата, который вместе с ученицей стоял у одной из колонн и наблюдал за архимагом.

   Вот только его не должно здесь быть!

   За час до Совета стражу разрешили позвонить брату, чтобы привлечь к плану. Но Джед так и не взял трубку магофона, как и не ответил на зов: слишком велико расстояние между Алмазной и Зеленой ветвью. А когда Эстэн прибыл в ратушу, вестибюль уже окружили магическими щитами, не пропускавшими мысленный зов. На случай, если чернокнижник позовет на помощь сообщников.

   «Свет тебя побери, Джед! Что ты вообще там забыл? И какого демона тебя впустили в зал?»

   Эстэн осторожно осмотрелся, пытаясь найти ближайшего напарника с кристаллом связи. Нужно было срочно вывести Джеда и Весту из зала!

   На глаза стража попалась черная кошка, сидевшая на плече незнакомого хтона. Обвив плечи подопечного длинным хвостом, она лениво вылизывалась и казалась спокойной. Если бы не когти, которые она то выпускала, то втягивала, и не нервно дрожавшие кончики ушей.

   Узнав духа-хранителя, Эстэн быстрым шагом направился к хтону, скрытому иллюзией. Пройдя несколько шагов и повернувшись к перилам спиной, страж тихо процедил:

   – Ивэр, какого демона моего брата и наиссу не вывели из зала?

   Кошка недовольно оскалилась, но Эстэну было все равно. План нарушил не он.

   – Приказ начальства, – нехотя бросил страж Рубиновой ветви, делая вид, что обращается к духу-хранителю. – Эти двое уже второй раз оказываются с чернокнижником в одном месте.

   В душе Эстэна начала закипать злость. Но он не позволил и тени эмоции мелькнуть на лице. Хотя только Свет знает, каких усилий ему это стоило.

   До боли сжав кулаки, страж ровно произнес:

   – Ты же знаешь, что они не сообщники.

   – Знаю, – на мгновение Эстэну показалось, что в голосе Ивэра мелькнуло что-то, похожее на сочувствие. – Но они привлекли слишком много внимания, возможно, в том числе и чернокнижника. Мы не можем вмешаться. Я предлагал использовать «манекенов», но идею не поддержали.

   Брат Джеда прикрыл глаза, борясь с желанием переместиться в штаб и высказать шефу все, что думает. Вот только это ничего не изменит. Поглоти их всех Бездна, Эстэн даже вмешаться не может: его сразу же скрутят свои же. Страж видел, как из рукава Ивэра выглянул кончик паралитической иглы. Одна царапина – и жертва мгновенно теряет сознание. О сопротивлении можно и не мечтать: хтоны намного ловчее и быстрее людей, Эстэн не успеет отразить удар. Кричать – тоже не вариант: в шуме ратуши Джед просто ничего не услышит. А мысленный зов просто не пробьется через экраны, которыми маги окружили вестибюль. Даже кровная связь не поможет.

   – Иди на позицию, Эстэн, – напряженно попросил Ивэр, пока его дух-хранитель не сводил со стража пристального взгляда. – Это приказ начальства. Делай свою работу и не забывай, что Джед – не сопливый ученик, поймет, когда нужно уносить ноги.

   Эстэн с трудом сдержался, чтобы не врезать стражу Рубиновой ветви. Ведь тот прекрасно знал, что магические силки, расставленные соглядатаями архимага, невозможно учуять заранее. Только когда ловушка захлопнется. И тогда будет слишком поздно.

   Стиснув зубы, Эстэн кивнул и неспешно направился к лестнице. Спину сверлил настороженный взгляд призрачной кошки – дух-хранитель не верил, что страж так просто сдался. И не ошибся.

   Джед не услышит мысленный зов брата. А вот кое-кто другой – да.

   Эстэн надавил на тонкий шрам на запястье – след от кинжала Джеда, с помощью которого тот когда-то спас самонадеянному стражу жизнь. И Эстэн не думал, что когда-нибудь воспользуется побочным эффектом того ритуала. Но сегодня был особый случай.

   Руку пронзило острой болью, словно брат снова полоснул по ней раскаленным клинком. Ответ пришел мгновенно – волна раздражения и злости накрыла стража с головой, и миг спустя из воздуха соткался Добряк. Взбешенный демон, принявший боевую ипостась, яростно бил хвостами по полу и прижимал к голове лысые уши.

   На появление Добряка страж не рассчитывал. На мысленный ответ – да, но не больше.

   «Почему ты не с Джедом?» – напрягся Эстэн, крепче сжимая запястье. Шрам все ещё пульсировал от боли, и она не собиралась сходить на нет.

   Добряк зло оскалился:

   «Кто-то вышвырнул меня на Изнанку, чуть не разорвав нить. А щиты мешают пробиться к хозяину!».

   Страх и тревога демона передалась и Эстэну. Стражу пришлось постараться, отделяя эмоции Добряка от собственных.

   «Ты можешь предупредить Джеда об опасности?» – Эстэн добрался до лестницы и замер на верхней ступени.

   Добряк затаился рядом, у самой границы защитного экрана. Наконечники хвостов загорелись фиолетовым, уши не замирали ни на миг – демон готовился к нападению.

   «Нет, – рыкнул Добряк в бессильной злобе. – Иначе давно бы это сделал».

   Эстэн стиснул зубы и нашел глазами брата. И недоуменно нахмурился.

   Джед прижимал к груди болезненно побледневшую Весту и что-то шептал ей на ухо. Девушка обводила зал пустым взглядом и что-то раздраженно отвечала, вяло пытаясь вырваться из хватки чернокнижника.

   Поймав взгляд девчонки, страж невольно вздрогнул. Точно такой же взгляд он целый год видел в зеркале, после недели, проведенной в ловушке Невидимого убийцы на Изнанке. Только вместо обычной радужки и белков в его глазах отражалась сама Бездна – черный бездонный омут. Джеду удалось отыскать брата и вытащить в реальный мир, но часть души стража все равно застряла в мире химер.

   Эстэн снова коснулся старого шрама на запястье. Если бы не ритуал, с помощью которого Джед выменял душу брата на три века жизни в мире живых, Эстэн навсегда застрял бы на границе Бездны. И даже пожизненная связь с демоном, который согласился на сделку и теперь топтался рядом со стражем, не пугала так, как участь живого мертвеца.

   А теперь на той же грани балансировала девчонка-наисса. Но почему? Как она вообще там оказалась?

   «Чернокнижник! – прошипел Добряк, тщательно осматривая толпу. Глаза демона налились желтым огнем. – Слился с тенью и перешел на Изнанку».

   Эстэн посмотрел на Ивэра. К счастью, и страж Рубиновой ветви, и его дух-хранитель были заняты и не обращали на коллегу внимания. Оно и к лучшему. Потому что он собирался нарушить клятву, которую когда-то дал Джеду, чуть не обезумевшему от страха за младшего брата.

   «Покажи».

   Спорить демон не стал. Лишь буркнул: «С хозяином сам будешь разбираться», и в следующий миг мир перед глазами стража изменился.

   Говорят, каждый маг видит Изнанку по-своему. Для Эстэна она была миром льдисто-синего пламени, с мертвым холодом и приторно-сладким запахом сирени.

   Прикрыв глаза, чтобы не спугнуть коллег глазами, вспыхнувшими желтым, Эстэн осмотрел изменившийся зал. Не обращая внимания на тошноту и слабость.

   Времени почти не было. В любую минуту преступник мог напасть на архимага, и тогда ловушка захлопнется.

   И страж нашел то, что искал. На другой стороне кольца неспешно скользила размытая тень. Она с прищуром наблюдала за архимагом, не замечая, что медленно, но неотвратимо приближается к невидимым магическим силкам. Силкам, которые разделят чернокнижника с тенью, выбросив в реальный мир, где он попадет во второе, парализующее заклинание.

   Демон рыкнул, тоже заметив врага, и почти рванул вперед, когда Эстэн вцепился в его загривок, удерживая на месте.

   «Добряк, кричи!»

   Демон мотнул головой, пытаясь вырваться из хватки, но послушался. Запрокинув голову, он издал пронзительный, получеловеческий-полузвериный вопль. Усиленное Эстэном эхо пронеслось по залу. Чернокнижник вздрогнул, не сделав до ловушки всего шаг.

   А в следующий миг в зале воцарился хаос.

   Джед, мгновенно узнавший голос Добряка, вместе с Вестой рухнул на пол и накрылся экранным щитом. К ним тут же бросился какой-то наисс, но его Эстэн не рассмотрел. По залу прокатилась волна ярких вспышек – ложные ауры стражей исчезли, снова позволяя использовать магию. А тень бросилась прочь, пытаясь скрыться от охотников, и тут же угодила в магические силки.

   Экранный щит лопнул, не выдержав отката ловушки. Силовая волна сбила Эстэна с ног и отбросила назад, протащив по скользкому полу. Шипя проклятия и потирая ушибленный локоть, страж с трудом поднял голову. Магические силки сработали – вокруг тени клубилась алая дымка ловушки, надежно запершая её внутри. Сейчас оглушенного чернокнижника схватят…

   – Попался, – послышался крик Ивэра, но он тут же сменился булькающим хрипом.

   Эстэн обернулся и не поверил своим глазам. Призрачная кошка корчилась от боли, пригвожденная к стене копьем из черного дыма. Ивэр неподвижно лежал на полу всего в шаге от умирающего духа. По карманам хтона судорожно шарил чернокнижник, почему-то все ещё скрытый тенью. Пытался найти аварийный амулет переноса.

   Как такое возможно? Почему силки сработали, но заперли тень?

   Демон взвыл в бессильной ярости – преступник выпал в реальный мир, где Добряк не имел права на него нападать. Не мог обойти запрет, наложенный Джедом.

   «Останови его!» – крикнул Эстэн. В голове с тихим звоном лопнула невидимая струна.

   Страж снял запрет на нападение.

   Дважды повторять не пришлось. Демон в два прыжка оказался рядом с чернокнижником и повалил его на пол. Но клыки сомкнулись на пустоте – преступник снова ушел на Изнанку. Добряк без промедлений бросился за ним, и они заплясали в синем пламени мира мертвых.

   Покачиваясь, Эстэн с трудом поднялся на ноги и поплелся к Ивэру. Его дух-хранитель не двигался, и стражу на миг показалось, что уже поздно. Но нет – бока призрачной кошки редко, но судорожно вздымались, а из горла доносился сдавленный хрип.

   Прошептав заклинание, страж развеял дымовое копье и подхватил обмякшую кошку на руки. Тело духа-хранителя истончалось, становилось все прозрачнее, но хтон был все ещё жив.

   Совсем рядом послышался рев Добряка – они с чернокнижником снова вывалились в реальный мир. Эстэна ослепила череда белых вспышек – стражи присоединились к охоте на преступника.

   «Добряк, хватит!» – приказал брат Джеда, пока коллеги не убили демона.

   Тот глухо рыкнул, но нырнул обратно в родной мир, уклоняясь от заклинаний стражей.

   – Положи духа ему на грудь, – рядом с Эстэном появился гроу Фост. Его красноглазая крыса спрыгнула на пол и замерла рядом с Ивэром.

   Страж подчинился, продолжая наблюдать за схваткой коллег и чернокнижника. Пришлось накрыть себя и хтонов щитом: заклинания проносились совсем близко, рикошетя от стен и высекая каменную крошку.

   Вспышки не угасали ни на миг, но ни одна не достигла цели. Преступника окутал маслянисто-черный щит, надежно защищавшая от нападающих. Чернокнижника загнали в угол, зажали у ниши рядом с лестницей, но ближе подобраться не могли. Вихрь из смертельных проклятий никого не подпускал, обрушиваясь на каждого, кто пытался прорваться к черному магу.

   И тогда вокруг чернокнижника вспыхнуло кольцо алого пламени – Древняя вступила в бой. Сила первых драконов, все ещё тлевшая в её жилах, методично выжигала проклятия, неумолимо подбираясь к преступнику.

   Но сдаваться тот не собирался. Рассеяв вихрь и укрепив щит, чернокнижник рванулся вперед и перемахнул через перила, спрыгивая в вестибюль.

   Где на преступника обрушился град черных стрел, с легкостью разорвавших щит в клочья.

   Джед.

   – Не лезьте! – рявкнул брат Эстэна, и в следующий миг две тени сцепились не на жизнь, а на смерть.

   Страж бросился к перилам, напряженно наблюдая за боем. Краем глаза он видел, как архимаг и Древняя отпрянули к стене. За ними последовал и незнакомый наисс, несший на руках Весту. Через мгновение их скрыла стена белого пламени, защищавшая от заклинаний темной магии.

   Раздался приглушенный хлопок – Джед утащил чернокнижника на Изнанку, чтобы никого не задеть. Но от мощных заклятий, произнесенных в мире демонов, пол дрожал даже в реальности. Эстэн напряженно наблюдал за двумя чернокнижниками, плясавшими в льдисто-синем пламени. За спиной брата страж видел размытую тень с тремя хвостами. Добряк делился с хозяином силой, усиливая атаки и укрепляя защиту.

   По силе маги были равны – от мощных заклинаний дрожали и лопались щиты, чтобы через миг появится вновь, воздух с воем рассекали проклятия, не достигавшие цели, ревело насытившееся энергией пламя Изнанки. Мир демонов обезумел – очертания зала плавились от жара темной силы, а через трещины в полу, казалось, пробивался ледяной огонь самой Бездны.

   Стражу показалось, что чернокнижники вот-вот разнесут мир покровительницы ко всем демонам. Но вот Джед вскинул руки, и сотня дымчатых копий пробила защиту черного мага. Добряк нырнул под рукой хозяина и прыгнул на преступника. И в этот раз когти демона достигли цели.

   С тихим хлопком чернокнижники вывалились в реальный мир. Джед покачнулся и обессилено рухнул на колени, прижав руку к правому боку. А преступник сломанной куклой осел на пол.

   Все было кончено.

   Добряк разорвал связь со стражем, и льдисто-синее пламя погасло. Мир снова стал нормальным.

   Только сейчас Эстэн понял, что во время боя почти не дышал. Облегченно выдохнув, страж посмотрел на Ивэра. Ему повезло – гроу Фост успел залечить раны призрачной кошки, и дух-хранитель выжил. Сейчас он, почти прозрачный и исхудавший, обессилено лежал на груди подопечного и пытался восстановить силы. С ним щедро делилась энергией красноглазая крыса соглядатая.

   Убедившись, что с давним соперником все будет хорошо, Эстэн похромал к лестнице. Он видел, что щит из белого пламени погас, и к Джеду бросилась Веста, на ходу создавая какое-то заклинание. А к телу убитого чернокнижника направился архимаг. Правда, ему тут же преградили путь стражи и решительно оттеснили от места преступления.

   Как оказалось – не зря.

   Глухой хлопок – и тело чернокнижник вспыхнуло синим огнем. Через мгновение на полу осталось только уродливое, обугленное пятно.

   Эстэн замер, до боли вцепившись в перила лестницы.

   Обманка. Но как? Когда чернокнижник заменил себя куклой? И почему Джед ничего не заметил?

   В наступившей тишине страж ясно услышал треск заклинания перемещения. Но когда обернулся, было уже поздно. За его спиной в воздухе безвольно повисли черные клочья портала. И эти следы были совсем свежие.

   Чернокнижник выбрался из ловушки и сбежал.

   Полчаса спустя

   Управление стояло на ушах. На всю Андаунну прогремели слова архимага о нападении на центральную станцию генераторов, и теперь магофоны стражей не замолкали ни на миг. Оставалось порадоваться, что хотя бы бой в вестибюле ратуши удалось выдать за внеплановые учения. На случай, если ещё какой черный маг захочет захватить важное здание Андаунны. Магам нереально повезло – всех гражданских, кроме Джеда и Весты, удалось вывести из зала, и опровергнуть очередную ложь Башни было некому.

   Не обращая внимания на шум и мельтешащих перед глазами коллег, Эстэн сидел за рабочим столом и разглядывал список, написанный архимагом. Из головы стража все никак не выходил бой брата с чернокнижником. Точнее, его тенью. В ушах все ещё стояли слова Джеда, когда его спросили, как такое вообще возможно:

   «Теоретически, чернокнижник может удержать свою тень в мире живых и наделить силой, но связь между ними должна быть не просто сильна. Они как…почти одно целое. Но я даже не представляю, сколько лет маг прожил на Изнанке в слиянии с тенью, чтобы такого добиться».

   Эстэн устало провел руками по лицу и откинулся на спинку стула.

   Подкинул чернокнижник проблем и загадок. Стражи до сих пор гадали, как тени удалось передать хозяину украденный амулет. Причем так, что никто из магов этого не заметил. А когда они бросились в погоню, то ещё и следов преступника не обнаружили. Он словно сквозь землю провалился.

   Эстэн перевел взгляд на мелкие клочки, оставшиеся от записки, которую его вестник передал Отторо на Совете. А ведь именно из-за неё Джед бросился следом за архимагом. И если бы не его любопытство, жертв среди стражей и магов могло быть намного больше. Правда, самого Джеда это не особо утешило. Как и Весту, которая, посмотрев на мрачного наставника, с наслаждением порвала записку. Спросив разрешения, конечно. И только выместив злость на клочке бумаги, девчонка помогла раненному Джеду подняться, и они покинули управление.

   Смахнув клочья записки в урну, Эстэн снова посмотрел на документ, оставленный архимагом. И в очередной прокрутил в голове странный диалог…

   …– Ваш список подозреваемых, – как только за Джедом и Вестой закрылась дверь, найт Олдрэн положил на стол тонкую папку. – Чернокнижник не знал о ловушке. Значит, среди посвященных ни его сообщников, ни самого преступника нет. Я облегчил вам работу.

   С этим Эстэн готов был поспорить. Ему все ещё не верилось, что из гражданских никто не пострадал, а среди стражей и магов обошлось без потерь. Стремление архимага защитить свою шкуру и быстрее поймать преступника могло привести к куда большим бедам.

   Открыв папку, в которой лежал один-единственный лист, страж пробежал глазами по ровным строкам.

   – Небесный замок? – не сумел скрыть удивления Эстэн.

   – Я записал всех, кто не знал о засаде. Всего лишь, – равнодушно бросил найт Олдрэн.

   Страж никогда не видел архимага настолько уставшим. Глубокие тени под глазами, нездоровая бледность и едва заметная сеть морщин в уголках губ. И мрачная тревога, не покидавшая лица Отторо.

   – Вы знаете, кто он, – задумчиво произнес Эстэн, впрочем, не особо надеясь на ответ.

   Но архимаг его удивил.

   – Нет. Я знаю, кем он был. Но не под чьим именем и лицом он прячется сейчас, – найт Олдрэн поднялся на ноги, показывая, что разговор окончен. Поправив форму, сухо добавил: – Мои знания вам не помогут, найт Эстэн. Только запутают и поведут по ложному следу.

   – Почему же? – прищурил глаза страж.

   – Потому что до вчерашнего дня этот чернокнижник был мертв. По крайней мере, я так считал…

   Больше найт Олдрэн не произнес ни слова. Но и такой откровенности Эстэну хватило. Пока.

   Убрав список архимага в карман, страж встал и направился в кабинет начальства. Просить разрешение на доступ к базе Башни.

ГЛАВА 10

Веста ши Онер

   Я покрутилась у мутного зеркала, найденного в подсобке Джеда, и придирчиво осмотрела себя с ног до головы. Да уж, зрелище не для слабонервных: ярко-желтый защитный костюм оказался великоват и висел на мне мешком, огромные очки напоминали глаза гигантского насекомого, а полупрозрачная маска, закрывавшая половину лица, только усиливала сходство с каким-то химерным существом.

   Даже жаль, что меня сейчас не видят наставницы. Хотелось бы посмотреть на выражение их лиц. Уверена, от внешнего вида будущей королевы они просто упали бы в обморок.

   К необычному костюму я привыкла почти сразу. Пришлось подвернуть штанины, плотнее затянуть пояс, чтобы штаны не упали, и застегнуть пуговицы на рукавах и воротнике. Больше всего меня раздражали черные перчатки до локтей: они все время норовили сползти. Обувь я решила не менять, все равно запасной в шкафу Джеда не было. Чудо, что неношеный защитный костюм нашла.

   Тщательно сложив платье, убедилась, что на двери висит табличка «Закрыто» и вернулась в лабораторию Джеда. Чернокнижник не пожалел на неё времени и средств. Старое оборудование было в идеальном состоянии и по мощности не уступало новинкам Палаты ученых. Вдоль стен тянулись шкафы с тщательно вычищенными инструментами и колбами, а от обилия редких ингредиентов, которые я отыскала в подсобке, глаза разбегались.

   Все остальное место в лаборатории занимали несколько странных кресел с кожаными ремнями и три широких стола, на одном из которых меня ждала колба с зеленоватым зельем. Над ним клубился едва заметный сизый пар. Ядовитый, но только для наисс и фурр, из-за чего мне и пришлось сходить за защитным костюмом.

   Поправив маску, я аккуратно сняла крышку с банки, в которой лежали сушеные листья огнецвета. В специальной ступке растерла несколько полупрозрачных пластинок с черными прожилками и высыпала порошок в колбу. Зелье забурлило, медленно меняя цвет с зеленого на бледно-желтый. Ядовитый пар вился в воздухе, мелкими пятнами оседая на рукавах костюма.

   Удовлетворенно кивнула – все шло как надо. Сейчас добавим щепотку звездной пыли и несколько капель яда виверны и зелье готово.

   Бросила взгляд в угол лаборатории, где, скрытый плотной занавеской, спал на жесткой кушетке Джед. Бой с тенью дался ему нелегко: рана на боку была неглубокой, но яд, попавший в кровь, лишал чернокнижника силы. Не смертельно, темный целитель почистил кровь и затянул края раны, но все равно приятного мало.

   Разумнее было бы сразу переместиться домой, но Джед сказал, что сегодня после обеда зайдет важный клиент, от которого зависит, сможем ли мы рассчитаться с истой Шанаей в этом месяце. Пришлось тащиться на другой конец Андаунны, в торговый квартал Зеленой ветви.

   Пока мы ждали клиента, Джед незаметно уснул, и нам с Добряком пришлось постараться, чтобы перетащить чернокнижника на кушетку в углу лаборатории. А поскольку сидеть рядом с соседом было невыносимо скучно, я решила приготовить тоник для быстрого восстановления сил. Тем более, что Джед разрешил хозяйничать в лавке.

   «Злость – это нормально», – вдруг услышала вкрадчивое мурлыканье демона.

   Первые минуты он все норовил залезть в колбу с зельем и путался у меня под ногами. Но, получив несколько раз по любопытному носу, вальяжно развалился под столом. Лишь хвост мелко дрожал, выдавая тревогу Добряка.

   Слова демона я проигнорировала. Осведомленность химеры не удивила – кому как не лучшим обманщикам Бездны знать, что творится в душе людей и нелюдей. Но обсуждать свои чувства с Добряком я не хотела.

   Работа над зельем отвлекала, помогала на время позабыть о том, что произошло в ратуше. Помогала обмануться, будто я снова в лаборатории папы, где тренируюсь, готовя сложные зелья, и не только целебные.

   Добряк насмешливо фыркнул, но промолчал. Впрочем, я и так знала, что бы он сказал.

   Самообман не получился – в душе все равно бушевала дикая буря эмоций, но страха среди них не было. Зато хватало ярости. И злости. На чернокнижника, с которым в последнее время слишком часто сталкиваюсь, и на собственную беспомощность. Мне нечего было противопоставить давнему врагу.

   Я поставила на стол тонкий пузырек с ядом виверны и ущипнула себя за руку. Перчатки и рукава защитного костюма мешали, но и этой приглушенной боли хватило, чтобы собраться.

   Не время для эмоций. Сначала – зелье для Джеда.

   Уменьшив под колбой огонь, я проверила, плотно ли закрыла все банки и пузырьки. Не хотелось бы, чтобы из-за меня испортились редкие ингредиенты.

   «У нас гости», – вдруг встрепенулся Добряк. Ленивая дрема мгновенно слетала с демона, и он плавно поднялся на лапы.

   – Клиент? – я сняла колбу с огня и поставила её остужаться на миниатюрную треногу.

   «Нет. Наисса».

   Сняв маску и подняв на лоб очки, я удивленно хмыкнула и направилась к входной двери.

   Наисса? В лавке зелий на Зеленой ветви? В жизни не поверю, что она случайно сюда забрела.

   Пока я избавлялась от неудобных перчаток, Добряк подошел к двери и настороженно принюхался. Лысые уши дрожали, как и хвосты с ядовитыми наконечниками – после нападения чернокнижника демон перестраховывался, выискивая угрозу в любой мелочи.

   Убедившись, что опасности нет, Добряк вернулся ко мне и замер рядом.

   Ну что ж, посмотрим, кто к нам пожаловал.

   Я открыла дверь ровно тот момент, когда посетительница решила постучать. Рассмотрев друг друга, мы обе опешили и остолбенели, не веря своим глазам. Растеряно моргнув, наисса невольно отступила, но знаком изгнания демонов меня не осенила – благородное воспитание не позволило. А я, разглядывая посетительницу, невольно подумала, что все-таки надышалась ядовитых паров.

   Потому что кого-кого, а главную крылатую змею Небесного замка я не ожидала увидеть.

   – Виоленн? Что ты здесь делаешь? – удивленно вскинула брови, окинув наиссу быстрым взглядом с ног до головы.

   Сегодня леди ши Арук себе изменила, сменив платье на легкую, но темно-синюю длинную юбку, светлую блузу с короткими рукавами и приталенный жакет. В руках, затянутых в белые перчатки из тонкого легкого кружева, наисса небрежно держала ажурный зонтик. А вот прическа Виоленн меня удивила: темные волосы были тщательно завиты крупными локонами и собранными в высокий хвост, без положенной по правилам шляпки.

   На солнце блеснула старая брошь в виде змеи с сапфировыми глазами, приколотая к жакету – официальный знак рода ши Арук. Настоящий – я видела плотные кольца силы, которые свернулись вокруг защитного артефакта-броши.

   Да, ошибки не было, передо мной стояла Виоленн ши Арук собственной персоной. Но что она здесь забыла? И как вообще узнала, где я?

   Услышав мой голос, Гадюка отмерла и взяла себя в руки. Гордо расправив плечи, небрежно кивнула трем безликим телохранителям, замершим в нескольких шагах за её спиной. Повинуясь приказу, они первыми вошли в лавку, вежливо, но настойчиво оттеснив меня в сторону.

   – Да пребудет с тобой благословение Света, Веста, – пропела Виоленн, растянув губы в приторной улыбке.

   Чуть не хлопнула себя рукой по лбу, поняв, что из-за удивления все правила этикета вылетели из головы. За пределами Небесного замка и при неформальных встречах наиссы могли обращаться друг к другу по имени. Но с обязательным пожеланием благосклонности покровителя.

   Однако Виоленн даже внимания не обратила, что я не поприветствовала её по всем правилам. Очень странно. Вот уж кто никогда не упускал возможности вонзить в меня ядовитые клыки за нарушение этикета.

   Дождавшись сигнала телохранителей, Гадюка сложила зонтик и плавно вплыла в лавку, окидывая помещение цепким взглядом. Едва заметно поморщилась – похоже, увиденное её не впечатлило.

   Неожиданный визит нравился мне все меньше и меньше.

   – Чем могу помочь, Виоленн? – напомнила о заданном вопросе, по дуге обойдя наиссу и её телохранителей и заняв место за прилавком.

   Добряк неотлучно следовал за мной, прижав к голове уши и с подозрением наблюдая за незнакомцами. К счастью, они его не видели: через иллюзию, созданную химерой, не так-то и просто пробиться.

   Виоленн провела рукой по столешнице прилавка и, придирчиво рассмотрев чистую ткань белых перчаток, небрежно бросила:

   – Да так, решила пополнить запасы зелий. А заодно убедиться, что ты соблюдаешь условия пари.

   Гадюка невинно хлопнула ресницами, но я не поверила ни единому слову давней соперницы. И не зря – в синих глазах Виоленн отчетливо мелькнуло злорадство.

   – Так что, обслужишь клиентку? – насмешливо спросила Гадюка, прищурив глаза.

   Пришлось постараться, чтобы не рассмеяться леди ши Арук в лицо.

   Серьезно? Виоленн, ты выбрала крайне неудачное время, чтобы попытаться меня унизить. Нужно было приходить на прошлой неделе, когда я ещё работала в цветочной лавке, которую выкупила твоя подружка. А сейчас, после трех встреч лицом к лицу с чернокнижником, меня трудно чем-то задеть. Даже необходимостью обслужить давнюю соперницу.

   Но нервный смешок подавить не удалось. Плохо, нервы совсем сдают. Опасно показывать истинные эмоции недругам. Впрочем, недоумение, мелькнувшее на лице Виоленн, того стоило.

   – Только когда ты скажешь, как меня нашла, – спокойно ответила, взяв себя в руки. Поддаваться на провокацию ши Арук я не собиралась.

   Несколько мгновений Виоленн молчала, пристально вглядываясь в мое лицо. Но не найдя там ни злости, ни растерянности или недовольства, почему-то довольно хмыкнула. И не просто довольно, а… одобрительно?

   Соперница меня озадачила. Не такой реакции я ждала.

   – Лорд Альдер подсказал, – Виоленн небрежно взмахнула рукой. – По условиям пари я имею полное право знать, где ты работаешь.

   Пренебрежение Гадюки неприятно царапнуло. Она даже имя рода моего телохранителя опустила. В Небесном замке так обращались либо к близким друзьям или дальним родственникам, либо к тем, к кому хотели проявить неуважение. Я недовольно нахмурилась, собираясь напомнить, что к телохранителю будущей королевы стоит относиться вежливее, но Альдер меня остановил.

   «Я польщен, Веста, но не стоит. Мнение пустоголовых девочек меня давно не волнует», – мягко, но настойчиво произнес телохранитель, и я нехотя подчинилась, уважая его желание. Хотя была категорически не согласна.

   – Так как насчет зелий, Веста? – Виоленн изящно выгнула бровь, поправив висевший на локте ажурный зонтик.

   Ещё бы знать, где они лежат. Готовых зелий я в шкафах Джеда не видела.

   «Хозяин готовит только на заказ, – подтвердил мои опасения Добряк. – Готовые зелья не хранит. Вдруг придется пропасть на несколько дней».

   М-да, а зелье возьмет и взорвется. И хорошо, если испортит только полку или шкаф, а не сожжет всю лавку.

   Не успела я предупредить, что заказ придется подождать, как Гадюка задумчиво протянула:

   – Я бы с удовольствием приобрела настойку из одуванчиков. Слышала, она помогает при отравлениях и заживляет раны, – давняя соперница склонила голову набок, рассеянно накручивая на палец темный локон. – Очень полезное растение, особенно белый сок. Правда, я его никогда не видела, в королевских садах сорняки не держат…

   В первое мгновение я решила, что ослышалась. Но нет, слишком невинная улыбка Виоленн развеяла все сомнения – Гадюка снова надо мной издевалась.

   Полевым одуванчиком, занесенным в королевский розарий, меня называла бабушка Вила. Использовать выражения погрубее ей не позволяло положение и воспитание.

   – А зря, – послышался за спиной насмешливый голос Джеда. Я обернулась и увидела, что сосед замер на пороге лаборатории, небрежно привалившись плечом к дверному косяку, – как вы верно заметили, очень полезное растение. Не то, что искусственные розы.

   Я опустила голову, пряча довольно усмешку. Особенно меня порадовало вытянувшееся от удивления лицо Виоленн. Гадюка была далеко не глупа и прекрасно поняла аналогию Джеда.

   – Ни масла, ни даже лепестков для целебных зелий или чая не получишь. Даже духи не сделаешь – у них просто запаха нет, – самозабвенно продолжал сокрушаться сосед. – Совершенно бесполезные растения.

   Виоленн едва заметно вдохнула и вежливо возразила:

   – Зато они радуют глаз совершенной красотой.

   В присутствии постороннего она мгновенно изменилась – от высокомерия и снисходительности не осталось и следа. Передо мной стояла образцовая леди из Небесного замка, слушавшая собеседника со сдержанным интересом.

   – К сожалению, лечить пациентов красотой я пока не научился. И другие целители, насколько я знаю, тоже. Или у вас другие сведения? – живо поинтересовался чернокнижник.

   Виоленн качнула головой и сухо бросила:

   – Увы. Не слышала о подобном.

   – Жаль, – притворно вздохнул Джед. Он подошел к нам, заставив телохранителей Виоленн напрячься, и остановился рядом со мной. – Но мы немного отвлеклись. Вам нужна была настойка из одуванчиков? Придется подождать. Мы предоставляем клиентам только свежий товар.

   Чернокнижник достал из-под прилавка громоздкую книгу в потрепанном переплете и открыл на середине. Я с любопытством заглянула в записи и пробежалась глазами по строкам, написанным резким, угловатым почерком: ровные столбики имен, стоявшие напротив каждого из них суммы и подписи, подтверждающие получение заказа.

   – Пожалуй, я повременю с покупкой, – сдержано улыбнулась Гадюка. Перехватив зонтик поудобнее, она на миг легонько склонила голову, обозначая прощальный кивок. – Меня уже ждут. Но я обязательно загляну к вам ещё раз.

   – Как вам будет угодно. Да пребудет с вами милость Света, – вежливо оскалился чернокнижник, но не вышел из-за прилавка, чтобы поклониться и поцеловать руку Виоленн.

   Впрочем, она на это и не рассчитывала, неспешно направившись к выходу. Телохранители безмолвными тенями последовали за ней.

   А я задумчиво прикусила губу, пытаясь понять, к чему был этот визит. Не для того же, чтобы просто поиздеваться надо мной?

   – И кто это был? – спросил Джед, как только за Виоленн закрылась дверь.

   Решив не вдаваться в подробности, я тяжело вздохнула:

   – Бывшая невеста моего жениха.

   На душе было тревожно. Словно я упустила что-то важное.

   Нахмурилась, пытаясь понять, чем вызваны неприятные ощущения. Виоленн не поленилась и наведалась на Зеленую ветвь, впервые за долгое время покинув Небесный замок, и все ради чего? Чтобы напомнить мне о негласном прозвище?

   – Ясно, – поняв, что я не особо горю желанием продолжать разговор, коротко ответил наставник и сменил тему:– Слушай, одуванчик, я там на столе тоник нашел, собираюсь опробовать. Составишь компанию?

   Не успела возмутиться и попросить не называть меня «одуванчиком», как Джед хитро прищурился и как бы невзначай добавил:

   – Кстати, оригинальный костюм. Тебе идет.

   И тут же сбежал в лабораторию, под тихий смех Добряка. С трудом подавила желание броситься следом за несносным чернокнижником. Умом я понимала, что сосед просто отвлек меня от мрачных раздумий о Виоленн, но все равно хотела отвесить ему парочку подзатыльников. Чтобы не издевался над внешним видом ученицы!

   Но странный визит все никак не хотел выходить из головы, и даже подколки Джеда, которому понравилось мое новое прозвище, не могли отвлечь. Я снова и снова прокручивала в голове короткий разговор.

   Альдер учил меня доверять чутью и читать потайной смыл слов, но ученицей я была не самой способной. Вот и сейчас упускала что-то очень важное. Нутром чувствовала: что-то скрывалось за издевками Виоленн. Глупо было тратить на меня время, только чтобы оскорбить и уйти ни с чем. А леди ши Арук была далеко не глупа и никогда ничего не делала и не говорила просто так. Так что Альдер не совсем заслуженно называл её «пустоголовой».

   Джед давно выпил зелье и снова уснул, а я, переодевшись в платье, бездумно чертила на листке бумаги линии и зигзаги, пытаясь понять, что же не дает мне покоя.

   На ум пришли слова Виоленн о свойствах одуванчика. Странная осведомленность для дочери королевского законника, которая если и болела, то лечилась явно не травяными настойками. А если и лечилась, то точно не запоминала ни состав, ни свойство растений.

   А что, если это и есть ответ? Одуванчиком с легкой руки бабушки Вила называют меня. Белый сок… о цвете ши Арук точно знать не могла, раз в глаза никогда не видела. Имела в виду белое пламя? Отравление и раны…

   От догадок голова шла кругом, но ничего путного в голову не приходило. Я даже поднялась из-за стола и прошлась по лавке, надеясь, что так думаться будет лучше. Увы, не помогло.

   Почти смирилась с тем, что у меня просто разыгралось воображение, когда взгляд упал на то место, где во время разговора стояла Виоленн. Я подошла ближе и присела, пристально рассматривая находку.

   На полу лежал засушенный листок одуванчика. Хотя я готова была поклясться, что до прихода Гадюки его не было.

   В это же время

   Алмазная ветвь

   Часы на главной башне ратуши пробили шесть часов вечера, когда секретарь объявила об официальном закрытии Совета. Вымотанные долгим днем люди и нелюди вяло потянулись к выходу из зала. В вестибюле их выстроили в очередь и пропускали к парадному входу через узкий коридор, огражденный защитными стенами. Чтобы случайно не пострадали, пока ученые Небесного замка отключают новые генераторы от сети.

   Вилард стоял за одной из стен и рассеянно наблюдал за членами Совета, которые, сдав пропуска, плелись к выходу. Даже не подозревая, что вымотал их не долгий рабочий день, а яростная схватка двух чернокнижников. Эманации темной магии въелись в стены ратуши, и магам придется постараться, чтобы вычистить помещения до завтрашнего утра. На свежую голову новые посетители точно учуют неладное.

   Принц обернулся, окинув взглядом место недавнего боя. Раскаленный магией мрамор наконец-то остыл, и сейчас подчиненные архимага в спешке затирали следы, оставленные чернокнижниками. Маслянистые подтеки проклятия стекали по стенам и собирались в лужи, чья поверхность то и дело покрывалась рябью. Чернели глубокие трещины, оставленные боевыми заклинаниями. Над ними до сих пор вился сизый дымок, а в воздухе так и застыл запах белых лилий, кардамона и сирени.

   Происходившее нравилось Вилу все меньше и меньше. Какой же силой должен обладать чернокнижник, чтобы последствия боя с его тенью отразились на реальном мире?

   Колоссальной.

   – Маги недовольны, – задумчиво протянул на языке наисс Дэш. Он прислонился спиной к защитной стене и, прикрыв глаза, наблюдал за «чистильщиками».

   Маги, облаченные в защитные костюмы серого цвета, как раз уничтожали лужи проклятий. Осторожно, упаси покровитель, не наступить хотя бы в одну из них. Чернокнижники не церемонились друг с другом – даже сейчас, спустя несколько часов, от проклятий все ещё веяло смертельным холодом.

   И «чистильщики» были злы, что у них под ногами путался один не в меру любопытный и деятельный наисс, мешая закончить работу.

   Вилард равнодушно пожал плечами:

   – Во времени они нас не ограничивали. Так что не будем торопить лорда ши Онер.

   Отец Весты с горящими глазами носился от одной лужи к другой, чудом умудряясь на них не наступить. Несколько раз принцу казалось, что лорд ши Онер оступиться и придется срочно вызывать черного мага, чтобы снять проклятие. Но нет, несмотря на возраст, ловкости Ритэна могли позавидовать лучшие телохранители Небесного замка.

   На первый взгляд, отец Весты сошел с ума – рисковал жизнью, выводя странные знаки над смертельными проклятиями. Но если присмотреться, то в его руках можно было заметить светящееся золотом марево – все, что осталось от защитной клетки из магии граугов. Лорд ши Онер развеял темные заклинания, которые в ней хранились, и теперь проверял, сможет ли уничтожить проклятия. Но получалось плохо – Ритэн никак не мог подобрать ключ, который мог бы заставить новое заклинание работать.

   «Похоже, без настоящего мага-грауга не обойтись. Только где же его взять?»

   Спину Виларда обжег чей-то пристальный взгляд. Но оборачиваться принц не спешил. Использовав способности эмпата, раскинул тонкую «ловчую сети», чтобы понять, кто же так заинтересовался принцем Небесного замка. И задумчиво хмыкнул, наткнувшись на ментальную стену льда, надежно скрывавшую эмоции хозяина. Но не его самого.

   – Дэш, – Вил бросил на брата выразительный взгляд и вывел в воздухе знак, понятный только им двоим, – проследи, чтобы лорду ши Онер никто не мешал.

   Младший принц неодобрительно покачал головой, не соглашаясь с решением Виларда, но подчинился. Отойдя от стены, неспешно направился к Ритэну. Чтобы защитить, если Башня подготовила какую-то ловушку. После выступления архимага Вил больше не недооценивал противника, решив, что осторожность лишней не бывает.

   Повинуясь приказу, ещё несколько телохранителей присоединились к Дэшу, а старший принц неторопливо обернулся и нашел глазами мага, который так настойчиво хотел поговорить. Женщина в ярко-белом брючном костюме стояла в десяти шагах от наисса и раздавала приказы «чистильщикам». Поймав взгляд принца, найтин тут же отвернулась и направилась к неприметному проходу, спрятанному за одной из колонн. В каштановых волосах блеснула серебряная заколка – змея с сапфировыми глазами.

   Выждав несколько мгновений, Вилард жестом приказал телохранителям остаться и неспешно направился за найтин. Принца тут же окатила волна недовольства и страха наисс, отвечавших за его безопасность. Но ему было все равно. Он доверял только одному телохранителю – Альдеру, но тот защищал Весту, а значит, придется справляться своими силами. Другим о тайных переговорах Башни и Небесного замка знать не следует.

   Поплутав коридорами ратуши, найтин толкнула дверь какого-то кабинета и скользнула внутрь. Вил остановился, не спеша следовать за ней. Тщательно «прощупал» помещение, отмечая отсутствие ментальной защиты и подозрительных заклинаний. Похоже, это была обычная приемная мелкого чиновника, которая сейчас пустовала. Оно и к лучшему – не будет нежелательных свидетелей.

   На всякий случай Вилард проверил, работает ли его защитный амулет, и вошел в кабинет. Обстановка была обычной и ничем не примечательной: лишь широкий стол, расположенный напротив входа, и несколько кресел перед ним. Даже шкафов с книгами или документами не было.

   Найтин неподвижно замерла у единственного окна, повернувшись к нему спиной. Но хитрость не сработала – Вил чувствовал вязкую волну усталости, которая исходила от женщины. Она старалась держаться, гордо расправив плечи и скрестив руки на груди, но её с головой выдавало учащенное биение сердца и прерывистое дыхание, уловленные обостренным слухом наисс.

   – Найтин Оксара, – Вилард коротко кивнул, приветствуя ученицу архимага, – у вас усталый вид. Нелегкий выдался день.

   Принц почувствовал волну раздражения и досады, исходившую от телепатки.

   – Не то слово, – холодно бросила найтин, поняв, что её уловка не сработала. Устало проведя рукой по лицу, Оксара невесело усмехнулась: – Не так-то просто убедить несколько тысяч людей и нелюдей, что ратушу трясет из-за учебного боя, а не реального.

   Вилард закрыл дверь кабинета и прислонился к ней спиной, с любопытством разглядывая найтин.

   – И как? Преуспели? – с искренним участием спросил принц.

   – Зависит от того, поддержит ли Небесный замок нашу версию.

   Вил едва заметно улыбнулся. Он уже знал, что Оксаре удалось договориться с хтонами, истами и фуррами. Даже догадывался, что она посулила взамен на поддержку. И теперь с интересом ждал, какую же сделку предложат ему.

   – И зачем нам лгать ради Башни?

   – Хотя бы в знак благодарности. Если бы найт Олдрэн не выступил в вашу поддержку… – свою речь ученица архимага начала издалека и совершенно неправильно.

   Взывать к совести и порядочности Небесного замка? Глупо и непродуктивно. Особенно в такой ситуации.

   Не желая тратить времени на пустые разговоры, принц невежливо её перебил:

   – Бросьте, найтин Оксара. Мы оба знаем, почему найт так поступил. Вот если бы и второе наше предложение было одобрено Советом…

   Вилард рассчитывал, что Оксара начнет все отрицать, но телепатка его удивила. Плавно покачивая бедрами, она неспешно подошла к принцу и вкрадчиво произнесла:

   – Именно об этом я и хотела поговорить, ваше высочество. Хочу предложить вам сделку.

   Вилард заинтересованно склонил голову набок, предлагая найтин продолжить, и та, подойдя почти вплотную, невозмутимо добавила:

   – Небесный замок поддержит версию Башни об учениях. А взамен я подготовлю почву, чтобы на следующем Совете вас поддержали.

   Последние слова Оксара почти прошептала, одарив принца приторно-сладкой улыбкой. Найтин подошла настолько близко, что Вилард ясно чуял горьковатый запах её духов. Слишком резкий и неприятный для обостренного нюха наисс.

   Принц подавил тяжелый вздох. В голове мелькнули и тут же пропали воспоминания о пряно-апельсиновом запахе духов Весты.

   «Не время для отвлеченных мыслей».

   Наклонившись к уху найтин Оксары, принц холодно бросил:

   – Не давайте обещаний, которые не сможете выполнить.

   Вил не прикоснулся к телепатке и пальцем, но его слова подействовали, словно удар хлыста – найтин вздрогнула и отпрянула. Похоже, не такой реакции ожидала. Правда, она быстро взяла себя в руки. Поняв, что почти провалила задание учителя, Оксара поправила одежду и спокойно ответила:

   – За связь с журналистами отвечаю я. Среди хтонов и фурр у меня много влиятельных друзей, которые убедят своих представителей проголосовать за вас. Одного этого достаточно, чтобы набрать нужное количество голосов, – найтин немного опустила ментальные щиты, призывая принца убедиться, что не лжет. – Мое влияние на Башню и Андаунну куда больше, чем вы думаете, ваше высочество.

   Не в правилах Виларда было верить на слово. А потому он воспользовался «приглашением» и бесцеремонно влез в ауру телепатки. Мир привычно окрасился разноцветными пятнами эмоций, которые принц тщательно перебирал, отделяя ложь от правды.

   Грязно-желтые разводы усталости, темно-синие вспышки тревоги и страха, красно-фиолетовая ярость пополам с отчаянной решимостью… Но ни намека на черные пятна лжи.

   Оксара говорила правду. Настолько абсолютно и полно верить в собственную ложь не мог никто. Это означало одно – шпионы Небесного замка недоработали, упустив очень важную информацию об ученице архимага. Не разглядели наделенную властью тень под самым носом.

   Но зачем телепатка так рискнула и открыла правду?

   – Мы оформим все официально, – решительно продолжила Оксара, стойко выдержав пристальный взгляд Виларда. – На всю Андаунну объявлять не будем, но разрешение Башни будет оформлено по всем правилам. О магах-граугах не беспокойтесь, у меня есть несколько на примете. И они согласны вам помочь.

   Привлекательное предложение. Если правда раскроется, ответственность будет на Башне. И не придется тратить время на поиски и уговоры бывших врагов.

   Слишком привлекательно.

   – Какая вам с этого выгода, найти Оксара? – ровным тоном спросил Вилард, наблюдая за аурой телепатки.

   Не зря – после вопроса принца по ней прошла тревожная рябь. И Оксара снова подняла щит.

   – Первый же рабочий защитный амулет на магии граугов достанется мне, – с притворным равнодушием пожала плечами найтин. – И чем быстрее, тем лучше.

   Вил молчал, все так же пристально смотря на телепатку. Ответ его не устроил и наводил на крайне любопытные мысли. Оксаре было, что скрывать. И это что-то очень серьезное, раз она решилась на сделку с Небесным замком, да ещё и за спиной наставника. А в том, что Олдрэн понятия не имел о планах ученицы, Вилард не сомневался. Слишком явно Оксара подчеркивала, что «она» подготовит почву и у «неё» есть знакомые маги-грауги.

   «Любопытные вещи творятся в Башне».

   Напряженное молчание затянулось, и телепатка заскрежетала зубами, нехотя бросив:

   – Я хочу кое-кого защитить. Но боюсь, что собственными силами не справлюсь. Амулет нужен не мне.

   И снова замолчала, с вызовом смотря на принца.

   Вил задумчиво хмыкнул и равнодушно пожал плечами:

   – Как вам будет угодно. Да пребудет с вами милость покровителей, найтин Оксара, – принц отвернулся, собираясь уйти.

   Мотивы Оксары его не особо волновали. Башня и её внутренние интриги были не так важны, как заговор в Небесном замке. Но Вилард считал, что найтин больше нечего ему предложить, и собирался выторговать ещё несколько услуг у телепатки. Так, на всякий случай.

   Но все обернулось иначе.

   – Я знаю, как звали чернокнижника, – полетели в спину Вила сухие слова. – И могу назвать ещё одно имя, которое поможет вам найти его.

   Принц оглянулся и удивленно вскинул брови:

   – С чего вы взяли, что мне это интересно? Поисками преступника заняты стражи, а не Небесный замок.

   – Думаю, интересно, – хитро прищурила синие глаза телепатка. – Дочь лорда ши Онер. У неё белое пламя.

   Закончить Оксара не успела. По стенам кабинета пробежала золотая сеть ментального щита, и Вил в одно мгновение оказался рядом с найтин. И пускай он даже руки не занес, чтобы ударить, но огненное марево, горевшее за его спиной и отдаленно напоминавшее крылья, напугало телепатку до дрожи в коленях.

   – Откуда вы это знаете? – голос Вилард прозвучал холодно и отстраненно.

   – Я – телепат. Подслушала, – с трудом выдавила найтин, пятясь от взбешенного принца. – Ни найт Олдрэн, ни кто-либо другой об этом не знает.

   Вилард прищурил глаза, с легкостью заглядывая под щит телепатки. Он больше не был помехой – в боевой трансформации, призвав всю мощь дара, принц мог прочесть любого мага, внушить любые эмоции. Или заставить говорить правду.

   – Имена, – жестко потребовал Вил, немного ослабив ментальное давление на Оксару. Не хотел, чтобы найтин лишилась чувств или начала заикаться.

   Вздрогнув, телепатка сжалась и зябко повела плечами:

   – Найти чернокнижника поможет шаст Лодтис. Он переехал в Андаунну около века назад и, если верить слухам, сейчас работает на кого-то с теневой стороны древа. Лучший ментальный маг. Если бы мне нужно было спрятать настоящую ауру или создать с нуля новую личность, я бы пошла к нему.

   «Ментальный маг? – Вил нахмурился, вспомнив о ловушке, которая одурачила его, скрыв истинные эмоции архимага. – Странное совпадение. Ещё и подозрительная осведомленность ученицы Олдрэна о маге, который работает на преступников. Что ж, похоже, не только на них, но и на вполне законопослушных граждан Андаунны. Официально законопослушных».

   – А чем плохи умельцы стражей?

   Найтин нервно усмехнулась:

   – Вы об этих недоразумениях, которые называют «ложными аурами»? Жалкие поделки, по сравнению с произведениями искусства, которые создает шаст Лодтис.

   «Это мы ещё посмотрим».

   – Имя чернокнижника.

   На ауре Оксары вспыхнуло несколько багрово-серых пятен. И эти эмоции озадачили Вила.

   «Сожаление и тоска?»

   – Когда-то его звали Мальд Рагор. Он погиб пятьдесят три года назад, – странным, словно надтреснутым голосом прошептала телепатка.

   Взгляд Оксары затуманился, и Виларду пришлось отступить. У его дара, как и любого другого, был смертельный недостаток – принц невольно «выпивал» эмоции из тех, чью ауру читал. И если вовремя не остановиться, то быстрое истощение могло привести к смерти мага. А о том, к каким последствиям приводили вспышки ярких эмоций, усиленных белым пламенем, Вил вообще старался не думать. Воспоминания были не самыми теплыми.

   Принцу понадобилось время, чтобы погасить крылья из пламени и взять под контроль разбушевавшиеся эмоции. Глубоко вдохнув, он привычно ровным тоном спросил:

   – Как он умер?

   Оксара все ещё находилась под влиянием силы белого пламени, и Вил этим воспользовался. Не подозревая, какая опасность обошла её стороной, телепатка обхватила плечи руками и обреченно произнесла:

   – Его убил найт Олдрэн.

   Веста ши Онер

   Маги немного перестарались, отогревая древо после сбоя генераторов. Мостовая утопала в зыбком золотисто-алом мареве, из-за чего немногочисленные прохожие казались эфемерными призраками, заблудившимися в мире живых. По-летнему душный воздух и тепло нагретой за день крыши умиротворяли и навевали дрему.

   Я прищурила глаза и подняла голову, подставляя лицо иллюзорному солнцу. Рядом со мной стояла кружка холодного зеленого чая и тарелка с сырными бутербродами, но из-за жары и духоты голода я совсем не чувствовала. Хотелось просто растянуться на нагретой черепице и ни о чем не думать. Или спуститься с крыши на широкий общий балкон и с ногами забраться в веревочный лежак, захватив прохладный коктейль и хорошую книжку.

   А не решать проблемы, которые снова свалились на наши с Джедом головы.

   – И насколько все плохо? – спросила я, отчаянно борясь с зевотой.

   В отличие от меня, сосед со своими желаниями не боролся и давно развалился на черепице, закинув руки за голову и закрыв глаза. Мне даже показалось, что он давно уснул, но нет.

   – Ну, если клиент так и не появится, а мы рассчитаемся за ингредиенты и аренду, то очень плохо, – вздохнул Джед, не спеша открывать глаза. – Сейчас увеличится спрос на амулеты, защищающие от темной магии, а у меня на них лицензии нет. И без оборудования, стоящего заоблачных денег, мы её и не получим.

   М-да, а казалось, что может быть хуже нападения чернокнижника? Всего лишь тонна бытовых проблем, которые не решишь магическим поединком.

   Клиент, из-за которого мы с Джедом провели в лавке остаток дня, так и не появился. Сосед пытался до него дозвониться, даже вестника отправлял, но в ответ получил лишь молчание. Ещё хуже было то, что за это время ни один клиент к нам так и не зашел. Не иначе как леди ши Арук всех распугала.

   Задумчиво покрутив в руке засушенный листок одуванчика, я удивленно вскинула брови:

   – Но ты же помогаешь Эстэну с делом чернокнижника. Разве управление не платит консультантам?

   Добряк, лежавший на боку рядом со мной, насмешливо фыркнул и щелкнул хвостами. Неожиданная жара даже демона сморила.

   – Платит. После поимки преступника. А учитывая, что чернокнижник сейчас заляжет на дно, пока его тень зализывает раны… – мы с соседом слаженно вздохнули, понимая, чем нам это грозит. – В общем, не уверен, что к концу месяца мы справимся. Да и есть хочется сегодня. Про нашу общую дыру в полу-потолке я вообще молчу. Даже у знакомых ткань невидимости найти не смог. Такое впечатление, будто на склады напала вся моль Андаунны.

   Несколько минут мы молчали, думая о своем. Но ничего путного на ум не приходило. Джед прав: спрос на зелья сильно упадет. Даже на целебные. После нападения чернокнижника жители Андаунны в первую очередь будут думать о защитных амулетах и автономных генераторах. А значит, все деньги, припасенные на черный день, уйдут на покупку новых стержней, обновление техники и личные обогреватели. К примеру, на те же живые камни или плиты ордона.

   Я спрятала «подарок» Виоленн в сумку и сделала несколько глотков холодного чая. На языке неприятно горчило. Напиток получился слишком крепким, и я с неохотой отложила кружку в сторону.

   Странно, но, несмотря на довольной нервный и насыщенный день, я не чувствовала истощения или усталости. Даже в сон клонило только из-за духоты. Похоже, начинаю привыкать к напряженным будням.

   Невесело усмехнувшись, легонько толкнула Джеда в бок, привлекая внимание. Сосед приоткрыл глаза и вопросительно вскинул брови.

   – Что мы будем делать дальше? – спросила я, отпихнув Добряка, который поднялся на лапы и полез мне под руку. Тут и так жарко, а чешуя демона и вовсе нагрелась настолько, что от одного прикосновения мог остаться ожог.

   Добряк обиженно фыркнул и стащил с тарелки сырный бутерброд. За что получил ментальную оплеуху от Джеда и, засопев ещё обиженнее, отполз на другой край крыши.

   Бросив на питомца укоризненный взгляд, чернокнижник нехотя сел и потянулся, разминая затекшие мышцы. Сцедив в кулак зевок, он пожал плечами:

   – Если до выходных ситуация не изменится, придется податься в поля.

   Я озадаченно нахмурилась, не совсем поняв, о чем идет речь.

   – Уехать на неделю-две в пригород Андаунны, – правильно истолковал мой взгляд Джед. Жестом спросил, можно ли забрать мой чай и, дождавшись утвердительного кивка, сделал несколько глотков. – Для таких как я там всегда работы хватает, да и целительнице будет чем заняться. Или тебе нельзя покидать древо?

   Сосед бросил на меня вопросительный взгляд, и я задумчиво прикусила губу.

   Теоретически, правилами это не запрещено. Но отпустят ли меня Вил и Альдер?

   – Не уверена, но прямого запрета в договоре нет. Нужно уточнить, – задумчиво произнесла я, сделав мысленную зарубку.

   Тьма, у меня уже столько вопросов к жениху накопилось, что время до выходных покажется вечностью.

   Впрочем, если мне и разрешат уехать, есть ещё одна проблема.

   – А у нас на съем жилья денег хватит? – уточнила, вспомнив о наших скудных запасах.

   По возвращении домой мы с Джедом перетряхнули свои тайники и пересчитали, сколько на двоих у нас осталось зоутов. Не хватало даже на плату за квартиры. Даже мой десяток золотых монет, оставленный на черный день, положение не спасал.

   – Нет. Поживем у моей мамы, – спокойно ответил Джед, забирая с тарелки последний сырный бутерброд.

   Впрочем, он тут же разделил его на две части и большую протянул мне.

   – А я мешать не буду? – отрицательно покачала головой, не спеша забирать свою долю.

   Молчаливый отказ сосед проигнорировал, так и замерев с протянутой рукой. Причем взгляд у него был настолько укоризненный, что мне пришлось сдаться. Но я забрала второй кусок, поменьше, что вполне Джеда устроило.

   – Чем? – удивился чернокнижник, надкусив бутерброд.

   Замялась, не зная, как бы точнее сформулировать свои сомнения.

   – Ну, я же наисса, да ещё и из Небесного замка…

   – Без разницы, – отмахнулся Джед, не дав мне договорить. – Мама когда-то была стражем, так что не в её правилах обвинять в чужих проступках невиновных.

   Я промолчала, дожевав свою часть бутерброда.

   Идея все равно казалась мне не слишком удачной, но выбирать не приходилось. Что ж, придется запрятать стеснение подальше.

   Допив мой чай, Джед забрал посуду и поднялся на ноги.

   – Ладно, отдыхай, а я над слепком твоей ауры поработаю. Может, получится что-то вытащить.

   Я недовольно покачала головой. Снова он за свое. Не успел восстановить силы после боя, а уже за дело.

   – Ты бы тоже отдохнул, – проворчала, напоминая наставнику о ране на боку. Мне пришлось постараться, чтобы полностью её затянуть. – Тебе от тени хорошо досталось.

   На мои слова Джед лишь насмешливо хмыкнул:

   – Царапина. На умственные способности она не влияет.

   Сосед отвернулся и направился к чердачному окну, через которое мы и залезли на крышу. Подальше от деятельной гроу Алирин, которая рвала и метала, услышав, что её Джед и Весточка чуть не пострадали. И если беспокойство соседки за чернокнижника ещё понятно, все-таки не чужой человек, а парень её дочери, то чем я заслужила такую заботу – загадка.

   У окна Джед обернулся:

   – Где-то через час-два вернется Ришалин, приходи, посмотрим, что ей удалось найти.

   – Договорились, – кивнула я и, как только чернокнижник скрылся из виду, с удовольствием растянулась на черепице.

   Что ж, два часа можно и побездельничать. Думаю, за такой долгий день я это заслужила.

   Но не прошло и минуты, как я услышала несколько странных хлопков, похожих на взмахи крыльев птицы.

   Точнее, совсем не птицы.

   В первое мгновение мне зверски захотелось притвориться мертвой. И только здравая мысль, что Альдер все равно не поверит, заставила отказаться от этой глупой идеи. Но все равно, пока на лицо не упала тень телохранителя, глаза я не открывала.

   – Давай отложил на потом? – попросила с робкой надеждой.

   Над головой прозвучал тихий смешок.

   – Отложим что? – с интересом поинтересовался Альдер, подыгрывая мне.

   Что ж, уже хорошо. Будь что-то важное, телохранитель одним рывком поставил бы меня на ноги.

   – Не знаю, – попробовала пожать плечами, но лежа на черепице это было жутко неудобно. Поэтому я просто махнула рукой. – То, из-за чего ты появился.

   Альдер сделал вид, что задумался.

   – Заманчиво, – протянул телохранитель. Я тут же насторожилась: слишком довольным тоном это было сказано. – Только, боюсь, цветы завянут.

   От неожиданности я даже открыла глаза.

   – Какие ещё цветы? – недоуменно переспросила.

   – Встреть гостя и узнаешь, – хитро прищурился Альдер, протягивая мне руку. И беззлобно проворчал: – Я все равно название этих цветов запомнить не могу.

   Тьма, умеет заинтриговать.

   Нехотя села и ухватилась за руку телохранителя. Через мгновение я уже стояла на ногах, а Альдер бесцеремонно отряхивал мое платье от пыли и грязи.

   – Спасибо, мамочка, я сама, – недовольно буркнула я, ударив телохранителя по рукам.

   Такая забота о моем внешнем виде значила только одно – ко мне в гости наведался Вил. Вся уверенность и решительность снова куда-то улетучилась, как и каждый раз, когда я встречалась с женихом.

   С другой стороны, до выходных с расспросами ждать не придется.

   Альдер недоверчиво хмыкнул:

   – Сама, как же. Знаю я тебя, так и пойдешь гостя встречать.

   Хотелось по-ребячески показать телохранителю язык, но не стала. В пятнадцать лет это ещё куда ни шло, но не для леди, которой двадцать три.

   Поправив платье и волосы, я расправила плечи и неспешно направилась к чердачному окну. Правда, мои попытки привести себя в порядок тут же пошли прахом – спуститься на чердак грациозно не получилось, подол зацепился за ржавый гвоздь, и я чуть не обзавелось приличной дырой. Мысленно поминая Тьму, аккуратно отцепила платье и направилась к дверям. Собрав по пути всю паутину и пыль.

   И так каждый раз, когда я строю из себя леди. Восемь лет обучения, а толку – ноль. Или это встреча с женихом на меня так влияет?

   Раздражено отряхнувшись, махнула рукой на приготовления и пошла как есть. Не думаю, что мой внешний вид сильно напугает Вила.

   Быстро сбежала на свой этаж и рассеянно поздоровалась с каким-то парнем, стоявшим у окна пролетом ниже. Наверное, очередной сосед, с которым я не удосужилась познакомиться.

   Дернула дверную ручку, собираясь войти, и удивленно замерла.

   Дверь была заперта. А Вилом рядом даже не пахло.

   Ничего не понимая, ещё раз дернула ручку и недоуменно осмотрелась.

   – Я так понимаю, без официальной формы ты меня совсем не узнаешь? – вдруг усмехнулся парень, с которым я поздоровалась мгновением раньше, и достал из-за спины огромный букет ликориса.

   Голос я узнала мгновенно. Щеки тут же вспыхнули от смущения, и мне зверски захотелось провалиться сквозь землю. Хотя Тьма свидетель, узнать во взъерошенном парне, одетом в потертые штаны из грубой ткани и черную футболку, наследного принца Небесного замка, было просто невозможно. Вил помолодел на добрых девять лет и теперь казался моим сверстником.

   Растерянно хлопнула глазами, понятия не имея, что делать. Судя по внешнему виду и тому, что жених пришел ко мне открыто, принц здесь инкогнито. И если я сейчас по привычке скажу «Да осенит Свет ваш путь, ваше высочество», то по головке меня не погладят.

   Тьма, Вил, ты не мог меня в квартире подождать?

   – Это с непривычки, – произнесла с несчастным видом, надеясь, что мы зайдем в квартиру прежде, чем явится кто-то из соседей и мне придется назвать жениха по имени. Да ещё и на «ты».

   Тьма. Почему это единственное правило этикета, которое въелось мне в подсознание?

   Вил на мгновение опустил голову, и мне даже померещилось, что он так прятал улыбку. Но вот жених снова выпрямился и в два шага поднялся ко мне, протягивая букет:

   – Что ж, как там люди говорят? Если не узнали, значит, богатым будешь? – спокойным тоном уточнил Вилард, но смешинки, которые плясали в его глазах, повергли меня в шок.

   Если бы за моей спиной не было стены, я бы точно грохнулась на пол. А так только крепче вцепилась в букет, с трудом сдерживаясь, чтобы не уставиться на принца во все глаза.

   Вил… пошутил?

   На мгновение мелькнули недобрые сомнения, что передо мной совсем не мой жених. Мало того, что эмоций многовато, так ещё и чувство юмора и Вил – вообще несовместимые вещи! Я за восемь лет ни разу даже улыбки его не видела.

   Принц щелкнул пальцами у меня перед носом и участливо поинтересовался:

   – Веста, все хорошо?

   Ага. Только я вообще перестала понимать, что происходит.

   Судорожно сглотнула и быстро закивала.

   – Да-да, все хорошо, – деревянными пальцами нащупала в сумке ключ и с трудом вставила его в дверной замок.

   Когда послышался заветный щелчок, первой влетела в квартиру и скрылась в спальне, крикнув, что пошла за вазой. Судорожно заметалась по комнате, пытаясь сообразить, как себя вести с этим Вилом.

   Перемены, пусть и такие незначительные, были настолько неожиданным, что я растерялась. Тьма, такое впечатление, будто я снова вернулась в тот день, когда меня впервые представили принцу, который оказался на удивление отмороженным. А теперь у меня на кухне сидел вполне живой, пусть и сдержанный мужчина. Тьма, да я восемь лет училась с ледяной статуей общаться, а эту версию Вила вообще в первый раз вижу. Что от него ждать, как себя вести – в голове роился целый ворох вопросов, которые мешали сосредоточиться.

   – Веста, я могу ошибаться, но, кажется, ваза стоит вон в том шкафу, – вкрадчиво протянул Вил, который, похоже, терпеливо ждал меня у двери спальни, но внутрь тактично не входил.

   Я так и замерла посреди комнаты, прижимая к груди злосчастный букет, и затравленно смотря на дверь.

   Так, соберись, Веста. Что за паника на ровном месте? Наоборот, радуйся, общаешься с созданием из плоти и крови, а не говорящей статуей. В конце концов, ты три встречи с чернокнижником пережила, а тут всего лишь принц!

   Резко выдохнув, я постаралась расслабиться и с невозмутимым видом вернулась на кухню. Точнее, попыталась, потому что, потянув на себя дверь и сделав шаг вперед, тут же уткнулась в грудь Вила. Который держал в руках ту самую демонову вазу.

   В нос тут же ударил приятный хвойно-древесный запах мужского одеколона, и я почему-то снова покраснела.

   – Спасибо, – скомкано поблагодарила, забирая вазу и поспешно отходя к столу. – День был долгим, я уже и забыла, что и где у меня лежит.

   Я прям почувствовала, как по спине прошелся насмешливый взгляд Вила. От неожиданности проклятая ваза чуть не выскользнула у меня из рук.

   Тьма, да что со мной вообще творится?

   – Понимаю, – голос принца раздался совсем рядом, и Вил прошел мимо меня, настолько близко, что я снова почувствовала запах его одеколона. К счастью, больше смущать меня жених не стал, заняв один из свободных стульев. – У меня тоже день выдался не из легких.

   Опустив цветы в воду, я поставила вазу в центре стола и засуетилась у плиты. Обыденные действия немного привели меня в чувство, вытолкнув из головы странный туман и вернув ясность мысли.

   – С папой все хорошо? – встревожено уточнила, поставив на плиту чайник и доставая из шкафа две кружки.

   – Конечно, – спокойно ответил Вил. Задумчиво скользнув по мне взглядом, усмехнулся: – Думаю, он больше всех радовался нападению чернокнижника. Собрал какие-то образцы и повез в лабораторию. Твоя мама меня скоро проклянет – снова несколько дней муж дома не появится.

   Невольно улыбнулась. Да, это как раз в духе папы.

   Воцарилось неловкое молчание – я совершенно не знала, о чем говорить с новым Вилом, а тот совсем не облегчал мне задачу. Тишину нарушало лишь тихое шуршание чайной заварки, которую я насыпала в кружки.

   Тщательно закрыв банку, собралась с духом и тихо спросила:

   – Зачем вы здесь, ваше высочество?

   Но вместо ответа получила лишь укоризненный вздох:

   – Веста, мы знакомы восемь лет. Может, хватит мне «выкать»?

   В голосе Вила прозвучала легкая, почти незаметная досада. И я прекрасно понимала, что в этом он прав.

   Давно пора, кто ж спорит. Только как избавиться от этой привычки?

   – Я постараюсь, – пообещала с тихим вздохом. – Но не обещаю, что быстро отучусь. В Небесном замке слишком хорошие наставницы.

   На последних словах невольно передернула плечами, вспоминая тяжелую книжку, которую мне клали на голову, и заставляли ходить по узкой линии. И упаси Тьма, книжка упадет, тут же получишь деревянной указкой по спине.

   – Которые забивают девочкам голову бесполезными глупостями, – в голосе Вила мелькнуло что-то, очень отдаленно напоминавшее раздражение.

   В этот раз я не сдержалась и удивленно обернулась к жениху. И тут же наткнулась на привычно серьезные зеленые глаза.

   Сердце кольнуло дурное предчувствие.

   – Об этом я и хотел с тобой поговорить, Веста.

   Резкая смена тона мне совсем не понравилась. Встревоженно нахмурилась и переспросила:

   – О чем именно?

   – Помнишь, я говорил, что в Небесном замке, скорее всего, затевается переворот? – я осторожно кивнула, вспомнив наш предыдущий разговор, и Вил пытливо заглянул мне в глаза. – Мы с Альдером обнаружили его, потому что готовились к собственному перевороту.

   Я остолбенела. Последние слова жениха отказывались укладываться в голове.

   Вил. Затевал. Переворот?

   Посмотрев в глаза принца, я мысленно себя поправила.

   Не затевал. А все ещё затевает.

   – Ты не ослышалась.

   А я… а что мне ответить?

   За спиной взвыл чайник, но я даже не дернулась. Молча обернулась и, сняв его с плиты, разлила воду по чашкам. В голове гулко стучали последние слова жениха.

   Переворот. Сместить короля с трона. Помощь.

   С тихим стуком поставила чайник на место и, подхватив чашки, вернулась к столу. Заняла свободный стул и не глядя придвинула одну из чашек принцу. Тот на неё даже не взглянул, не отрывая от меня странного, напряженного взгляда.

   Я изо всех сил сжала горячую кружку в руках, чувствуя, как фарфоровые стенки обжигают пальцы. Перед глазами снова стояло пепелище, оставшееся от моего дома в Корнях. Самодовольное лицо короля, когда он встречал меня после побега в кабинете ректора.

   Катиэн. У которой вот-вот пробудиться белое пламя.

   И Вил ещё сомневался, что я отвечу?

   – Да. Если дашь слово, что моя семья не пострадает, – решительно кивнула я, смотря жениху прямо в глаза. Одним глотком осушила кружку, обжигая язык. – А теперь с самого начала и во всех подробностях.

****

Слова Вила просто не укладывались в голове. Порой даже казалось, что этот странный разговор мне просто снится, но просыпаться я не спешила.

   По Небесному замку ходило много слухов о неизлечимой болезни королевы. Но они и рядом не стояли с тем, что произошло на самом деле.

   Невольно вздрогнула, на миг представив, что бы чувствовала, если бы в кому впала моя мама, а папу волновало только то, что он больше не получит детей с белым пламенем, потому что развестись не может. А я ничего бы не смогла изменить.

   Подавшись порыву, робко протянула руку и положила на ладонь Вила. Хоть он и так знает, что я понимаю его и сочувствую.

   Не успела и глазом моргнуть, как Вил с невозмутимым видом переплел наши пальцы и крепко сжал. Но в то же время я чувствовала, что жених отпустит меня при первом же намеке.

   Невольно порадовалась, что в полумраке квартиры не видно, как предательски горят щеки. Но, несмотря на неловкость, отдернуть руку не хотелось. Слишком все было… правильным, что ли?

   – Альдер на твоей стороне? – попыталась скрыть смущение за вопросом, хотя ничуть не сомневалась в ответе. Вил точно не доверил бы мою защиту кому-то со стороны.

   Но все оказалось сложнее, чем я думала.

   – Скорее, это я на его стороне. Идея переворота принадлежит Альду. А вот план уже разработал я, – жених ненадолго замолчал, позволяя мне осмыслить сказанное, и сделал небольшой глоток давно остывшего чая. Рассеянно поглаживая мою ладонь, из-за чего у меня по телу бегали мурашки, Вил поставил кружку на стол и добавил: – Моя мать не первая, кто пострадал из-за помешанности короля на белом пламени.

   Альдер тоже? Но он выглядит вполне здоровым. Зачем же тогда…

   Догадка отрезвила, немного развеяв странный туман перед глазами и распугав мурашек.

   – Натнэс? – пораженно выдохнула я.

   Нет, я всегда знала, что просто так сильный маг с белым пламенем не согласится работать телохранителем королевской семьи. Ведь тогда он дает клятву верности и навсегда теряет право занять престол, на который мог претендовать, если в семье правителей не родится наследник с белым пламенем. Кто из наисс на такое согласится?

   Но на мои вопросы Альдер всегда либо отшучивался, либо отмалчивался. И теперь я поняла, почему.

   Вил кивнул, подтверждая мои догадки:

   – Это случилось около ста пятнадцать лет назад. Когда у Натнэса пробудилось пламя, уже было понятно, что его потенциал в разы больше, чем у короля. Ему предложили принести клятву верности, но брат Альдера отказался. И когда он делился пламенем с кристаллом, тот вышел из-под контроля и чуть не выжег ауру Натнэса. По официальной версии. Мы до сих пор не знаем, что случилось на самом деле. Ясно только, что король хотел лишить Натнэса сил. Но все вышло иначе.

   – Пострадала не аура, а разум, – пробормотала я, зябко поежившись. От истории Натнэса по спине прошел неприятный холод: настолько ужасной она была. – Как вы об этом узнали?

   Вряд ли после сбоя кристалла брат Альдера мог связно говорить. Если вообще помнил, что произошло.

   – Кошмары Натнэса. Ему долгое время снился тот день, но никто не придал снам значения. Даже тепепат, который смог вытащить из разума Натнэса вполне четкие образы. Никто не мог подумать, что король навредит подростку, – Вил бросил быстрый взгляд в окно, за которым уже клубились темно-синие сумерки, и щелкнул пальцами, зажигая магический светильник. – Никто, кроме Альдера. Семь лет спустя у Альда пробудилось пламя, пусть оно и было слабее, чем у старшего брата.

   Жених перестал поглаживать мою ладонь, и я облегченно выдохнула. И даже самой себе не признаюсь, что на грани сознания нет-нет, а мелькнуло легкое сожаление. Пришлось постараться, чтобы разогнать неуместные сейчас мысли.

   Поймала себя на том, что все это время смотрела на наши с Вилом переплетенные пальцы, и поспешно отвела взгляд.

   – Вот только на предложение короля Альдеру пришлось согласиться, – невозмутимо продолжил Вил, словно ничего странного между нами не происходило. – Натнэсу нужно было серьезное лечение, чтобы не превратиться в овощ, и мой отец пригрозил, что перестанет оплачивать счета целителей. А у семьи Альдера денег на лечение не было.

   И Альд захотел отомстить. Не уверена, что на его месте поступила бы иначе. Вот только одно неясно.

   – Но как Альдер обошел клятву? – удивленно спросила я, собравшись с мужеством и подняв глаза на жениха. К счастью, Вил снова надел привычную невозмутимую маску, не показывая, что прекрасно знает, что со мной происходит.

   М-да, когда твой жених – эмпат, это не всегда удобно.

   – Он её не обходил, – спокойно ответил Вил. – Когда я родился, король заставил его присягнуть на верность мне. Предыдущая клятва свою силу утратила.

   А потом пострадала мать Вила, и Альдер получил в союзники наследника престола.

   – Случай Альдера и Натнэса был не первым и не последним, – Вил продолжил рассказ, а я почувствовала, что он слегка ослабил хватку. Показывал, что силой меня не держит и готов отпустить. Но забирать руку мне все равно не хотелось. – За сто лет служения моему отцу Альд сам был свидетелем подобных случаев и сохранил доказательства каждого из них. И нашел союзников, которые согласились нас поддержать, когда мы выдвинем обвинения.

   Звучало обнадеживающе. Вот только в голове тут же всплыли слова наставниц, которые они безуспешно пытались внушить мне восемь лет.

   – А как же наше главное правило? О том, что члены королевской семьи стоят чуть ли не на одной ступени с Покровителем?

   На мгновение в маске невозмутимости Вила появилась глубокая трещина, и он лукаво прищурил глаза:

   – А с чего ты взяла, что решать будет наш суд? Среди наисс у нас как раз не так много союзников.

   Я недоуменно вскинула брови, не обращая внимания, что принц снова провел пальцем по моей ладони.

   – Тогда о каких союзн… – осеклась, пораженная догадкой. Вил едва заметно улыбнулся, и я удивленно выдохнула: – Вы хотите потребовать суда Совета Андаунны?

   – Именно, – с довольным видом кивнул принц. – По законам древа, имеем полное на это право. От защитного купола зависит благополучие всей Андаунны, а мой отец не тот, кому стоит доверять заботу о куполе. К тому же после нападения граугов он отказался предоставить целителей жителям Корней, которые пострадали больше всех. Этот поступок ему точно не простили.

   Бескровная и законная смена власти, которую и переворотом назвать сложно.

   План Вила мне нравился. Сначала я боялась, что жених решил пойти более легким путем, сместив короля радикальным способом. К счастью, он поступил намного хитрее и умнее.

   – А какая помощь требуется от меня? – вернулась к тому, с чего мы начали разговор.

   Вил легонько коснулся подушечек моих пальцев, и меня словно ударило молнией. От невинной ласки мгновенно сперло дыхание. Пришлось незаметно ущипнуть себя за ногу, чтобы хоть немного привести мысли в порядок.

   – Все должно было закончиться ещё год назад, но Альд нашел следы черной магии и прослушку во всех помещениях Небесного замка, – продолжил принц все тем же серьезным тоном, который совершенно не вязался со смешинками, плясавшими в его глазах. – Кто-то готовит ещё один переворот, и я сомневаюсь, что он будет бескровным. Причем чернокнижник, который помогает заговорщикам, тот же, что напал на тебя.

   Смотря на довольного жениха, я с трудом подавила желание бросить в него злосчастным букетом. Тьма, да он надо мной издевается! Знает, как я реагирую на его прикосновения, но все равно дразнит.

   – Мы пытались найти и его, и заговорщиков, но безуспешно. А потому решили, что поиски чернокнижника стоит доверить братьям Холс. Я поделюсь всей информацией, что у нас есть, и буду помогать во время расследования, а ты будешь держать меня в курсе, – Вил больше не скрывал, что с любопытством наблюдает за моей реакцией. Явно ждет, когда же я вырву руку или все-таки чем-нибудь в него запущу.

   Но я лишь упрямо стиснула зубы, принимая правила незнакомой игры. Глубоко вздохнув, с невозмутимым видом уточнила:

   – И о чем я должна сообщать? Не только о ходе дела, верно?

   – Ход дела не особо важен. Главное, чтобы до чернокнижника мы добрались первыми. Если я, конечно, не найду заговорщиков раньше.

   То есть, как только Джед и Эстэн узнают, где находится чернокнижник, я должна передать информацию Альдеру. Тем самым не дав стражам схватить преступника.

   И эта мысль мне совсем не понравилась.

   Я аккуратно забрала руку и пристально посмотрела на Вила:

   – Альдер и так слышит мои мысли. А значит, в любом случае узнает все, что нужно. Причем одновременно со мной. Так почему вы… – я на мгновение запнулась и прикусила губу. Пусть принц и эмпат, но мои слова и жест мог истолковать неправильно, поэтому я сделала над собой усилие и исправилась: – ты мне об этом говоришь?

   Шпионить за людьми, которые были ко мне добры, не хотелось. Но выбор невелик: на кону жизнь Катиэн. И мне было важно понять, почему Вил так со мной откровенен. Ведь от моего согласия ничего не зависело. Я в любом случае буду участвовать в расследовании, передавая сведения от Небесного замка Эстэну и Джеду. Вил мог соврать, сказав, что его интересуют подробности дела. Но он так не сделал.

   Почему?

   Вил ответил не сразу. Неспешно встал из-за стола, и я даже подумала, что обидела его и на этом наш разговор закончен. Но ошиблась: жених обошел стол и присел рядом со мной, осторожно, но настойчиво сжав мои руки. И в этот раз в его взгляде не было ни намека на насмешку.

   – Потому что не хочу тебе лгать, – смотря мне прямо в глаза, мягко произнес Вил. – Знаю, тебе неприятно думать, что в решающий момент придется почти предать тех, кто тебе доверился. Но скрывать, что Альдер будет рядом и мы первыми схватим чернокнижника – неправильно. В нашей с тобой жизни и так слишком много лжи, чтобы врать ещё и друг другу, не находишь?

   Я молчала, внимательно разглядывая лицо жениха. Запоминая его таким: живым, искренним. Настоящим.

   Одно дело подозревать, что твой будущий муж притворяется, а его ледяная отстраненность – всего лишь маска. И совсем другое, видеть это собственными глазами.

   – Обещаю, как только мы узнаем, кто его нанял, тут же передадим чернокнижника стражам. Живым, – добавил Вил, неправильно истолковав мое молчание.

   Впрочем, неправильно ли?

   Я отвела взгляд и напряженно прикусила губу, стараясь не слушать глупое сердце, которое верило в искренность Вила безоговорочно. Вот только перемены в нем и наших отношениях были настолько резкими и внезапными, что меня это невольно настораживало.

   Безумно хотелось верить, что жених действительно говорит правду. Но, похоже, Альдер немного перестарался со своими уроками, и меня начали терзать сомнения. А не слишком ли все радужно? Вдруг это какая-то уловка? Хотя в голову и не приходило ни единой идеи, зачем Вилу меня обманывать.

   – Вы с Альдером восемь лет готовили переворот, но мне решили рассказать только сейчас. А не год назад, когда все должны были закончить. Что сейчас изменилось? – я снова подняла глаза на жениха.

   Мой вопрос не застал Вила врасплох. Не отводя взгляда, он спокойно ответил:

   – Ещё утром я не собирался рассказывать тебе о перевороте. И после боя найта Джеда и чернокнижника – тоже. А потом у меня был разговор с… кое-кем. Неприятный разговор. И знаешь, когда два близких человека плетут интриги друг у друга за спиной – это неправильно. И довольно мерзко.

   Уточнять, о ком говорил Вил, я не стала. Раз он сразу не назвал имя, значит, и не скажет.

   Обижать принца недоверием не хотелось, но сомнения никуда не делись. То ли паранойя, разыгравшаяся после нападений чернокнижника, покоя мне не давала, то ли я слишком долго прожила в Небесном замке, утратив веру в собратьев.

   – Твои сомнения меня не обижают, Веста, – мягко улыбнулся Вил, уловив мои эмоции. – Наоборот, я бы сильно удивился, если бы ты поверила сразу и безоговорочно.

   – Потому что это значило б, что Альдер плохо справляется с обязанностями наставника? – не сдержавшись, поинтересовалась я.

   На грани сознания послышалось недовольно ворчание телохранителя, а Вил тихо рассмеялся:

   – Нет. Впрочем, и это тоже.

   Напряжение немного спало, и я временно отогнала сомнения в сторону. Что бы я ни спрашивала, все равно ни один ответ не развеет их полностью.

   – Что? – вскинул брови Вил, поймав мой задумчивый взгляд.

   – Непривычно видеть тебя обычным… – я замешкалась, думая, какое слово подобрать, – наиссом.

   – А не ледяной статуей? – с пониманием продолжил Вил.

   На мгновение в его глазах мелькнула странная тень, и я невольно поежилась. Что это было? Сожаление? Тоска? Или что-то ещё?

   – Увы, это временно, – грустно улыбнулся жених, поднимаясь на ноги. Мои руки он так и не отпустил, и мне пришлось последовать его примеру. А Вил привычно серьезным тоном продолжил: – Просто я сегодня использовал боевую форму белого пламени, а у неё очень неприятные последствия.

   – А как по мне так очень даже… наоборот, – не подумав, ляпнула я. Щеки в очередной раз опалило жаром.

   Но Вил даже не улыбнулся. Пристально на меня посмотрев, немного удивленно спросил:

   – Ты не знаешь об изъяне, да?

   А вот теперь удивилась я.

   – О каком ещё изъяне? – недоуменно нахмурилась, совершенно не понимая, о чем идет речь.

   Жених нахмурился и с укором покачал головой:

   – Вот тебе и лучшие наставники, – немного помолчав, Вил коротко объяснил: – У моего отца, Альдера и Натнэса – дар чистый, а у нас с тобой – с червоточиной, изъяном, из-за которого белым пламенем лучше не злоупотреблять. У тебя это проявляется в виде приступов.

   Слова Вила стали для меня неожиданностью. Я всегда была уверена, что приступы – следствия проклятия. А оказалось, что нет. И почему мне об этом не сказали?

   – А у тебя? – осторожно уточнила.

   – Потеря контроля над даром. Последствия бывают разные, от полного эмоционального иссушения всех, кто попадется под руку, до выжигания аур. А поскольку дар эмпата невозможно отключить, а только приглушить, то риск существует постоянно, – Вил говорил спокойно, словно о вполне обыденных вещах, а не об убийственном свойстве своего дара. Криво усмехнувшись, жених с горечью добавил: – Я такой холодный и сдержанный потому, что всплеск ярких эмоций просто может убить и меня, и кого-то ещё.

   А я ещё думала, что это мне «повезло».

   – Тогда почему сейчас ты… другой? – спросила, чуть крепче сжав руки жениха.

   Взгляд Вила был настолько теплым, что у меня снова перехватило дыхание.

   – Как показала практика, рядом с тобой мне… спокойно. В таком состоянии я неопасен. А после боевой формы всегда нужно время, чтобы перевести дыхание и восстановить силы. Обычно для этого мы с Альдером на несколько часов уезжали за пределы Андаунны, но сейчас это непозволительная роскошь. Поэтому я пришел к тебе.

   Вил наклонился, и я замерла, перестав дышать. В горле почему-то пересохло, а колени предательски задрожали.

   Но жених лишь взял мою руку и на миг прижался к ней губами.

   – Спасибо, – едва слышно произнес Вил, и мои губы обожгло его теплое дыхание.

   Нужно было что-то сказать в ответ, но язык словно прирос к нёбу. Поэтому я лишь осторожно кивнула, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

   Тьма, что со мной вообще происходит? Когда Вил успел стать мне настолько небезразличным, что я так остро реагирую на вполне невинные знаки внимания? Можно, конечно, все списать на то, что жених отходит от использования дара эмпата и меня просто накрыло его фоном. Хорошее объяснение, после которого можно выбросить все из головы и делать вид, что ничего не произошло. Но увы, я знала, как работает дар эмпата. Он мог только усилить эмоции, которые уже испытывает человек или нелюдь.

   Вот так и живешь, даже не подозревая, что за восхищением чьим-то умом и способностями скрывается симпатия совсем другого толка. И когда только успела?

   Не знаю, сколько мы так стояли, но когда Вил отпустил мои руки и отстранился, сердце укололо сожаление.

   – Мне пора, – тоже с неохотой произнес принц, бросив быстрый взгляд на часы. – Нужно ещё с Эстэном Холсом встретиться, передать ему материалы. А ещё придется рассказать Джеду, чья ты невеста. Вряд ли его брат будет молчать, а иначе не объяснить, почему о тебе так заботится Небесный замок и лично я.

   Прав был Альдер: в Башне я только отстрочила неизбежное.

   – Я понимаю, – кашлянула, пытаясь справиться с пересохшим горлом. – Только у меня ещё один вопрос. Магические близнецы.

   Непонимание, отразившееся на лице Вила, меня немного отрезвило.

   – А что с ними? – недоуменно вскинул брови жених.

   По лицу Вила я отчетливо видела, что он уже и забыл о несчастных магах, которым не повезло попасться под руку чернокнижнику. И мне это совершенно не понравилось.

    Я прислонилась спиной к столу и скрестила руки на груди:

   – Это я и хотела у вас… у тебя спросить.

   Принц замешкался. На мгновение, которое сказало больше всяких слов.

   – Могу узнать, если хочешь, – осторожно предложил жених.

   Тьма, чего я вообще ожидала?

   Тяжело вздохнув, покачала головой и абсолютно спокойно произнесла:

   – У меня немного другое желание. Думаю, будет нелишним, если Небесный замок оплатит их лечение и восстановление. Это возможно?

   Вопросительно вскинула брови, ожидая решения Вила. И получила в ответ сдержанное:

   – Вполне.

   Жених снова надел отстраненно-невозмутимую маску, и я на миг прикрыла глаза, пряча досаду. Вот тебе и «чувствую себя спокойно».

   – Спасибо, – искренне поблагодарила, понимая, что умудрилась все испортить. – Да осенит Свет ваш путь.

   Когда за Вилом закрылась дверь, я рухнула на стул и устало провела руками по лицу. Зверски захотелось ударить себя по лбу. Разбушевавшиеся эмоции и поведение Вила совсем разума меня лишили.

   Дверь спальни тихо скрипнула, и из образовавшейся щели выглянул Добряк. Демон огляделся и, убедившись, что кроме меня на кухне никого не было, лениво потрусил ко мне. Ободряюще боднул головой в колено.

   Рассеянно потрепала сладкоежку за рваным ухом, задумчиво разглядывая букет ликориса.

   И все же в этой бочке с розовым сиропом оказалась ложка дегтя.

   Вил даже не вспомнил о выходцах из Города, которых использовал как наживку, а потом подписал смертный приговор. Он рассказал мне о своей матери, об отце, о перевороте, но о пострадавших шастах не думал, пока невеста не напомнила.

   Умом я понимала, что для Вила это нормально. Его с детства готовили к тому, что он должен заботиться о благополучии своего народа, а не представителей других рас. И даже ненависть к отцу и ярое желание все изменить не может быстро и без следа вытравить из головы это правило. У кого Вилу было учиться заботе о других?

   Умом понимала. Но легче от этого не становилось. Я не обольщалась, что смогу научить жениха думать по-другому. Не увещеваниями и нравоучениями, они точно бесполезны, а даже собственным примером. Слишком поздно. И в этом мы всегда будем отличаться.

   Поднялась на ноги и, взяв кружки, направилась к раковине. Сидение без дела угнетало ещё больше, чем невеселые мысли.

   Добряк поплелся следом, встревоженно прижав уши к голове и пытаясь заглянуть мне в глаза. Но я только осторожно отпихивала путавшегося под ногами демона в сторону, не испытывая не малейшего желания изливать ему душу.

   Открыв воду, вылила в раковину остывший чай Вила и принялась отмывать кружки.

   Что ж, с другой стороны, мы с женихом начали говорить друг другу правду. Для наисс это уже прорыв.

   Хотя сомнения меня до сих терзали.

   «Он не врет».

   Невольно вздрогнула, чуть не выронив чашку, и недоуменно посмотрела на Добряка.

   «Твой жених. Он не врет», – терпеливо пояснил демон, переминаясь с лапы на лапу.

   – Уверен? – уточнила я, поставив чашки в сушку.

   «Защита у него хорошая. Но не против меня», – самодовольно фыркнул химера, аж надувшись от важности.

   Я слабо улыбнулась, но промолчала. Не стала говорить, что если бы Вил хотел скрыть свои эмоции, то просто приказал бы Натнэсу убрать демона подальше. Думаю, проблемой это не было.

   Тщательно вытерев руки, расправила полотенце и задумчиво посмотрела на потолок.

   Смысла откладывать разговор с Джедом не было. Скоро придет Ришалин, и тогда мы точно не сможем поговорить.

   Расправив платье, я взяла ключи и направилась к входной двери.

   Впереди меня ждал очень долгий и непростой разговор.

   – Джед, я полностью согласен, что Ришалин – прекрасный специалист и умеет держать себя в руках, – гроу Малдрик, глава управления стражей, тяжело вздохнул в трубку магофона. – Но пусть она сама вспомнит об этом, наконец. Поговори с ней, образумь.

   Джед сгорбился, с трудом сдерживая желание положить трубку. Не потому, что Малдрик был прав, а потому, что вряд ли в ближайшее время снова сможет выловить его и поговорить.

   – С Риш все в порядке, – сил на раздражение или злость у чернокнижника не осталось. От бессмысленного разговора виски колола тупая боль. – Ты видел результаты тестов, ты лично проводил полное магическое обследование…

   «И все равно не хочешь брать Риш на постоянную работу в управление. Хотя помощь сильной чернокнижницы с опытом поиска темных магов стражам точно пригодилась бы».

   Несколько мгновений гроу молчал. И Джед не сомневался, что сейчас Малдрик повернулся к окну, наблюдая рассеянным взглядом за людьми и нелюдями, степенно вышагивавшими по улицам Алмазной ветви. Он всегда так делал, когда принимал важное решение. За десять лет общения Джед хорошо изучил привычки хтона.

   – Джед, давай откровенно, – тщательно подбирая каждое слово, но твердо заговорил гроу Малдрик. И чернокнижник подобрался: слишком хорошо знал, что сулит этот тон. – Мы все-таки в Андаунне, а не в Городе тысячи огней. Ну не возьмет никто сэнхиси в Управление. Да ещё и чернокнижницу. Одна магическая буря, один несчастный случай, и полетят головы. Кто захочет так рисковать из-за девчонки, будь она хоть трижды прекрасным специалистом.

   Джед скрипнул зубами. А то он не знал, почему Риш даже на пороге управления видеть не хотят.

   – В Городе бури происходят в десятки раз чаще, но в личном деле Риш нет ни единого случая. Десять лет без срывов, для тебя это не аргумент?

   – Нет, – жестко отрезал глава управления, и Джед в очередной раз захотел швырнуть демонов магофон в стену. – Ты забыл о главном. Десять лет в среде, где к таким, как Ришалин, относятся с пониманием. А в Андаунне она ходячая угроза, и даже если я рискну головой и возьму её в управление, на неё будут постоянно давить. Тут даже гора амулетов не поможет.

   Не поможет. Потому что постоянное моральное давление, даже в виде испуганных взглядов и ядовитых шепотков за спиной, не каждый выдержит.

   – И что ты предлагаешь? – с горечью спросил Джед. – Пусть Риш и дальше работает секретаршей у твоих друзей, которые увольняют её, как только узнают, что она сэнхиси? У тебя друзья скоро кончатся, Малдрик.

   Уже кончились. Секретарем в Башне Риш тоже держали недолго. Джед помнил кривую усмешку девушки и её потухший взгляд, когда она вернулась домой в тот день, после нападения чернокнижника. Как равнодушно пожала плечами и сказала, что её в очередной раз уволили. А от помощи только отмахнулась, выпутавшись из объятий чернокнижника и оставшись на ночь у матери. И хотя звонок Эстэна и настоящая, пусть и временная, работа немного приободрили Риш, Джед прекрасно понимал, что это ненадолго. Одна была надежда – что вклад девушки в расследование оценят и оставят в управлении, но Малдрик ясно дал понять: этого не будет. Они с Эстэном и так сделали слишком много.

   – Джед, ты сам знаешь, что у вас только два выхода, – в голосе главы управления звучало сочувствие пополам с укором. – Если ты действительно любишь Ришалин, то либо перестань её мучить и держать рядом с собой в Андаунне, либо уезжай вместе с ней в Город. Где никому не нужен чернокнижник, продающий темные зелья.

   Потому что темные заклинания им не нужны в принципе. А идти в стражи… Тьма, даже мать Джеда всегда говорила, что из него страж, как из фурра дракон.

   Чернокнижник резко откинулся на спинку стула, задев локтем и опрокинув кружку с остывшим чаем. По цветной скатерти тут же начало расползаться уродливое коричневое пятно.

   – Умеешь приободрить, – зло бросил Джед, поднявшись на ноги и забрав со стола магофон. Ещё не хватало и его чаем залить. Переставив аппарат на тумбочку, чернокнижник взял первое попавшееся полотенце и бросил на стол. – Подталкиваешь к мысли, что выход только один? Вы с Эстэном сговорились или как?

   – Мы говорим как есть, Джед. Перестань издеваться над лучшим другом. Оба перестаньте друг над другом издеваться.

   Разговор зашел в тупик. Говорить больше было не о чем: глава управления четко дал понять, что в управление Риш не возьмут, даже если она сама скрутит чернокнижника, напавшего на архимага.

   Джед с остервенением вытирал стол, а в голове бились слова Малдрика.

   Тьма, как бы чернокнижник ни убеждал себя, что родные ничего не понимают, долго самообманываться не получалось. Он слишком хорошо помнил ту решительную, немного язвительную и неунывающую девушку, которая бросила все дела в Городе и приехала в Андаунну, чтобы помочь Джеду вытащить с Изнанки Эстэна. И осталась, потому что они оба допустили ошибку, а ума, чтобы её исправить, не хватило. Меньше чем за год от Риш осталась только бледная, нервная тень. Не спасали даже амулеты.

   – Маме что-то передать? – прервал затянувшееся молчание Малдрик.

   Джед оставил в покое полотенце, превратившееся в бурую тряпку, и устало вздохнул:

   – Что я её люблю и приеду на следующей неделе.

   Давно пора развеяться. За последние дни Андаунна и один неуловимый чернокнижник забирали слишком много душевных сил.

   – Надолго?

   – В ближайшие дни узнаю, – Джед бросил задумчивый взгляд на часы. От клиента слишком долго не было никаких вестей. И вряд ли будут, срок действия заказанных зелий истек полчаса назад. Теперь они бесполезны. – Но, скорее всего, да.

   – Хорошо, я передам. Да пребудет с тобой милость Демиурга, Джед.

   – И тебе того же, Малдрик, – попрощался с отчимом чернокнижник.

   Несколько мгновений Джед вслушивался в короткие гудки магофона. После чего положил трубку и, сняв испорченную скатерть, направился в ванную комнату.

   В голове не было ни одной дельной мысли, что же им с Риш делать дальше.

   Веста ши Онер

   Возле квартиры Джеда уверенность начала меня покидать, и если бы Добряк настойчиво не боднул под колено, то под дверью соседа я топталась бы долго. Тяжело вздохнув, осторожно постучала. Но в ответ услышала лишь тишину.

   – Джед? – позвала соседа, постучав сильнее.

   Снова молчание.

   Прекрасно. Джед, только не говори, что ты решил куда-то уйти.

   Добряк недоуменно урлыкнул и прошел через дверь, скрывшись в квартире. Несколько мгновений, и я услышала глухой щелчок открывающегося замка.

   – Ты ещё и такое умеешь? – обескуражено пробормотала я, входя в квартиру.

   Чуткий слух тут же уловил шум воды.

   «Только дома. В других местах это не работает», – фыркнул демон, потрусив в сторону ванной комнаты.

   Тьма, похоже, я выбрала неудачное время для визита.

   Оглянулась и с сомнением посмотрела на дверь.

   Может, уйти и вернуться чуть позже? Все-таки у Джеда день выдался тяжелее, бой с чернокнижником изрядно его вымотал…

   – Добряк, я же приказал тебе за Вестой присматривать. Что ты здесь забыл? – из ванной донесся недовольный голос Джеда, приглушенный шумом воды.

   Из-за приоткрытой двери раздалось требовательное фырчание демона, и я услышала обреченный стон соседа:

   – Добряк! – следующие слова я не разобрала, но чернокнижник выключил воду и крикнул: – Веста, сделай мне одолжение, изучи трещины на входной двери. Подумываю её заменить, особенно после недавнего визита гроу Алирин…

   – Хорошо, – поспешно отозвалась, мгновенно отвернувшись и уставившись на входную дверь. Кстати, не сказала бы, что надо менять, хотя хлопнула ею гроу Алирин от души.

   За спиной послышался тихий скрип двери и странный звук удаляющихся шагов. Похоже, в спальню сосед рванул босиком.

   Добряк сел рядом со мной и ехидно зафырчал.

   – Бессовестный, – с укором щелкнула демона по уху.

   Тот недовольно дернулся и пихнул меня всей своей тушей в бок.

   – А у него нет совести, – услышала приглушенный голос Джеда. Послышался глухой стук, словно сосед что-то уронил, но оборачиваться я не спешила. – А у химер вообще главная забава – поиздеваться над смертными, вытянуть из них как можно больше эмоций. Не удивлюсь, если поэтому он так охотно за тобой хвостом и таскается. На эмоции ты не скупишься.

   Теперь недовольно насупилась я, под урчание демона. Который, судя по широкой довольной морде, объелся на несколько месяц вперед. Ещё бы. Ясно, зачем он пробрался в мою квартиру – эмоций от нас с Вилом было предостаточно.

   – Не дуйся, это комплимент, – за спиной снова скрипнула дверь. – Можешь поворачиваться.

   Перестав сверлить взглядом дверь, я обернулась и бросила на соседа виноватый взгляд.

   Судя по взъерошенным влажным волосам и нескольким мокрым пятнам на домашней футболке, под которой бугрилась наскоро наложенная повязка, я очень «вовремя» решила пооткровенничать.

   Но самого Джеда это, похоже, не особо волновало. Махнув рукой в сторону стола, он скрылся за ширмой домашней лаборатории, где активно чем-то зашуршал.

   – Я не вовремя? – осторожно спросила, заняв свободный стул.

   – Нет, как раз наоборот. Эстэн ушел на встречу с информатором, и Риш пораньше отпустили из управления.

   Кажется, я даже знаю, кто этот информатор. Он как раз пару минут назад из моей квартиры вышел.

   – Джед, я должна тебе кое-что рассказать, – напряженным тоном произнесла я. – О моем женихе.

   Шуршание стихло, и Джед на мгновение выглянул из-за ширмы. Похоже, у меня было очень красноречивые выражение лица, поскольку чернокнижник задумчиво хмыкнул:

   – Одуванчик, твоя мрачная решимость меня пугает, – тщательно вымыв руки, Джед сел напротив меня и откинулся на спинку стула. – И что случилось?

   Вот он, момент истины. Сейчас кто-то меня возненавидит.

   С трудом подавив желание зажмуриться, я собралась с духом и на одном дыхании выпалила:

   – Я невеста наследного принца Небесного замка, Виларда ши Тэнэра.

   Запястье с невидимой меткой магического пари обожгло жаром, и над ухом словно лопнула натянутая до предела нить – я использовала ещё одну из трех возможностей признаться, кто я на самом деле. Осталась одна. Надеюсь, до окончания пари она не понадобится.

   Я замолчала и с опаской посмотрела на расслабленного чернокнижника. Ждала какой-то бурной реакции, вроде той, что была утром, когда Джед прочитал, кто представляет Небесный замок на Совете.

   И… ничего. Сосед выжидающе смотрел на меня, явно рассчитывая, что я скажу что-то ещё.

   Несколько минут мы молча играли в гляделки, и я наконец-то заметила, что Джед выглядит уставшим и чем-то обеспокоенным. Он пытался это скрыть, но мрачный взгляд и едва заметные темные круги под глазами выдавали чернокнижника с головой.

   Но тревожили соседа явно не мои откровения.

   – И? – когда молчание затянулось, вопросительно протянул Джед.

   Под ногами сдавленно крякнул Добряк. Похоже, для него реакция хозяина тоже стала неожиданностью.

   – В смысле «и»? – даже немного обиженно воскликнула я, решив, что сосед все прослушал. Иначе с чего он такой спокойный?

   Но я снова ошиблась.

   – В смысле я и так это знал, – пожал плечами Джед. Подумав, с неохотой исправился: – Ну, не знал, а догадывался, но не суть.

   Что значит «не суть»? Очень даже суть!

   – Как? – пораженно выдохнула, недоверчиво глядя на соседа.

   Тьма, да я тут несколько дней переживала, что Джед узнает о моей связи с Вилом, а этот несносный чернокнижник и так все знал?!

   – Эстэн обронил, что твой слепок ауры яростно пытается отобрать Небесный замок. А ещё, по словам Добряка, за домом постоянно наблюдает около десятка наисс, причем явно магов, пусть и без белого пламени. Без разрешения такую охрану к тебе приставить не могли, а его мог получить только Небесный замок. А зачем королевской семье тратить столько сил и ресурсов на дочку или невесту лорда, даже очень влиятельного и приближенного к короне? А учитывая, как ты боялась, что я откажу тебе, как только узнаю имя жениха…

   Джед спокойно перечислял странности, которые подтолкнули его к правильным выводам, но я слушала вполуха, ошарашенная другой новостью.

   Вил приставил к дому повышенную охрану? Но почему ничего мне не сказал?

   Умом я понимала, что принц в первую очередь заботился обо мне, но на душе стало немного спокойнее: если чернокнижник явится по мою душу, навредить соседям не сможет. Телохранители вмешаются, как только увидят его.

   Отогнав мысли о женихе, я снова перевела взгляд на Джеда и уточнила:

   – А почему ты так спокоен? Утром ты на упоминание о моем женихе отреагировал куда острее.

   – Во-первых, моя неприязнь не распространяется на членов семьи недругов. На мой взгляд, это глупо. А во-вторых… что я по-твоему испытывал? – лукаво прищурил глаза сосед.

   Невольно замялась, чувствуя какой-то подвох. После реакции чернокнижника на мою откровенность уже ничему не удивилась бы.

   – Ненависть? – неуверенно предположила я.

   – Мимо, – покачал головой Джед. – Слишком яркая и разрушительная эмоция, её ещё заслужить надо.

   Над второй попыткой думала дольше, напряженно вспоминая интонации и взгляд чернокнижника. Вот только это не особо помогло.

   – Злость? – произнесла ещё неувереннее.

   – Нет, снова мимо, – Джед прищурил глаза и вдруг хмыкнул: – Ты ведь не знаешь, что было на суде, верно?

   – Нет, – отрицательно качнула головой. – Я тогда ещё в Корнях жила. Знаю только, что это было где-то двадцать…

   – Пятнадцать, – поправил меня сосед. – Пятнадцать лет назад. А из-за чего меня судили?

   – Ты кого-то убил. Это была самозащита, но суд решил иначе.

   Добряк презрительно фыркнул, и я поняла, что сказала что-то не то. А кривая усмешка Джеда только подтвердила мои подозрения.

   – Значит, ничего не знаешь.

   Задумчиво покачавшись на задних ножках стула, чернокнижник невозмутимо произнес:

   – Когда мне было двенадцать, в дом моей семьи проник беглый чернокнижник-убийца. Он вырвался из рук стражей, когда его перевозили на Алмазную ветвь для запечатывания дара. Преступника серьезно ранили, и ему срочно нужна была помощь. А мой отец был одним из лучших целителей Андаунны. Светлых целителей. А ты сама знаешь, такие черных магов не лечат, иначе просто сведут в могилу. Когда чернокнижник не получил помощи… – Джед запнулся, резко сжав кулаки. На дне глаз мелькнули смазанные желтые тени, и я даже собралась попросить соседа не рассказывать эту историю, если ему так тяжело. Но он лишь поднял руку, останавливая меня и прося не перебивать. Переведя дух, Джед спокойно продолжил, – то просто убил моего отца. От бессилия и злости, наверное. Впрочем, не поручусь, мне было плевать на его чувства. И в этот же миг я прошел инициацию темного дара.

   – И волна отката убила чернокнижника…

   Но Джед снова меня перебил:

   – Нет. Его убил я. От всего сердца пожелав «сдохнуть».

   Я молчала, не зная, что сказать. Чернокнижники старались никому ничего не желать: ни доброго, ни злого. Тьма могла превратно истолковать слова подопечных и воплотить их в жизнь.

   – Под самозащиту это попадало мало, и члены Совет замешкались. Решающий голос остался за Небесным замком. Чем все закончилось, мы уже знаем. Сначала я действительно ненавидел Виларда ши Тэнэра. Особенно первые годы в школе. Но сейчас, спустя столько лет… знаешь, я даже немного благодарен твоему жениху. Проголосуй он иначе, я бы никогда не встретил Риш. Да и маме с Эстэном было бы сложнее. Полубезумный молодой чернокнижник, который не умеет контролировать дар…

   Джед задумчиво посмотрел на свои руки. На мгновение между его пальцев мелькнули желтые искры, но почти сразу погасли. И чернокнижник невесело добавил:

   – Слишком высока вероятность, что я бы им навредил. Правда, брат и мама со мной не согласны, и его высочеству лучше не попадаться им на глаза.

   От истории Джеда спину словно холодом обдало.

   – Так что я не испытываю злости или ненависти к твоему жениху, – продолжил чернокнижник. – Просто терпеть не могу лицемеров. Когда я сказал, что жалею только о том, что не убил черного мага на минуту раньше, твой жених презрительным тоном прочитал мне целую лекцию о том, что законы Андаунны стоит соблюдать. Меня судил мальчишка, который не на много старше меня, а всю жизнь провел за надежными спинами телохранителей и стенами Небесного замка. Так что, прости за мое утреннее эмоциональное высказывание, но у меня есть причины недолюбливать твоего жениха.

   Ужасная ситуация. Если суд был пятнадцать лет назад, то тогда Вилу было где-то семнадцать-восемнадцать лет. Белое пламя только проснулось, многократно усилив способности эмпата, и принц ещё не умел ими управлять. Вот и не понял, что отчитывать двенадцатилетнего мальчика, только что потерявшего отца – не лучшая идея. Или неправильно истолковал эмоции Джеда.

   Вот только откровенность чернокнижника меня немного смутила.

   – Почему ты мне это рассказал?

   – Откровенность за откровенность. Моя история не вселенская тайна, а вот ты явно долго собиралась с духом, чтобы мне открыться. Считай, что это благодарность за честность, – Джед ненадолго замолчал, после чего взъерошил волосы и беззаботно предложил: – Чай будешь?

   – С удовольствием, – слабо улыбнулась в ответ.

   Пока Джед возился у плиты, я подошла к окну и задумчиво разглядывала укутанные тьмой крыши. Слова соседа все ещё стояли в ушах, и я не могла отделаться от чувства, что его история очень напоминает мою. Только мне повезло больше – я спасла отца и стала невестой принца. А вместо закрытой школы попала в закрытый элитный университет.

   Бездумно вывела на стекле несколько невидимых узоров и усмехнулась.

   Да, Веста, где бы ещё ты нашла собрата по несчастью.

   – Надеюсь, тебя не смущает моя история? – как бы невзначай бросил Джед. Только я почувствовала, как спину обжег его мимолетный, но очень внимательный взгляд.

   Обернувшись, подошла к соседу и посмотрела ему в глаза.

   – Я получила проклятие тринадцати смертей, когда во время инициации убила одержимого. Он собирался напасть на моего отца, который не владеет боевой или защитной магией. Не мне тебя судить, Джед, – на последних словах я грустно улыбнулась и, отобрав у чернокнижника закипевший чайник, сама разлила воду по чашкам.

   По кухне тут же поплыл приятный запах апельсина и специй. Наполнив чашки до краёв, я поставила чайник на место и снова подняла глаза на чернокнижника.

   Взгляд Джеда был… странным. Изучающим. Задумчивым. Но в нем не было и тени зависти и ненависти, которые я так боялась увидеть.

   На мои слова сосед так и не отреагировал. По крайней мере, устно. Лишь подошел ближе и на мгновение обнял. Осторожно, несильно, чтобы не причинить вреда. И без всякого двусмысленного подтекста. Жест поддержки и понимания, которых мне порой так не хватало в Небесном замке.

   Я обняла соседа в ответ и прикрыла глаза, почувствовав под рукой мокрую ткань футболки и услышав мерные удары сердца. Учуяла легкий запах дешевого мыла с мятными нотками обеззараживающей мази, но он не раздражал. Что странно, обычно на запахи я реагировала куда острее.

   Не прошло и мгновения, как сосед отстранился, и мы как ни в чем не бывало сели за стол. Ждали Ришалин, коротая время за чашкой чая.

   И, слушая рассказы Джеда о его прошлых делах, я невольно ловила себя на мысли, что между наиссой и чернокнижником может быть намного больше общего, чем кажется на первый взгляд.

ГЛАВА 11

Небесный замок

   Ночная Андаунна жила своей жизнью. Искрились разноцветные иллюзии Солнечной ветви – полупрозрачные драконы взмывали в воздух и с приглушенными хлопками разлетались на сотни искр. Виларду даже казалось, что он чувствует тяжелый запах магической пыли, перца и сладкого дыма.

   «Ты выбрал не лучшее время для ухаживаний», – проворчал Альдер, тенью замерший в углу кабинета.

   Скрытый завесой из ткани невидимости, он привалился спиной к стене и пристально разглядывал принца. Вилард чувствовал тревогу друга, и впервые за долгое время она не была связана с безопасностью наследника престола.

   Принц невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что придет день, когда Альдера будет беспокоить душевное состояние ученика, а не физическое.

   «Лучшее время я уже упустил», – рассеянно бросил Вилард, отсутствующим взглядом скользя по огням Андаунны.

   Мыслями принц был далеко отсюда. В маленькой квартире на Зеленой ветви, где жила наисса, совершенно не умеющая скрывать свои эмоции.

   Вилард прикрыл глаза, вспоминая смущенный румянец на щеках Весты, теплые тонкие пальцы, робко сжимающие его ладонь. И тоскливый взгляд серых глаз. Последнее почему-то врезалось в память больше всего.

   «Ты сделал, что я просил?» – отрешенно спросил принц, резким движением задергивая шторы.

   В одном друг был прав – сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям.

   «Да. Чернокнижник и близко не подойдет к дому, за которым наблюдает столько магов», – осторожно ответил Альдер, чувствуя подвох.

   Принц сел за стол и откинулся на спинку кресла, устало прикрыв глаза. Из головы все никак не выходили эмоции Весты. Грусть, разочарование. И легкая досада на саму себя. Последнее задевало Виларда больше всего.

   «Альдер, передай своим людям, чтобы не покидали позиции, даже когда Весты нет дома».

   Спину Виларда обжег удивленный взгляд друга. Вот только менять решение он не собирался.

   «Напрасная трата ресурсов», – недовольно проворчал Альдер, но перечить не стал. Знал, когда друг просит его об одолжении, а когда будущий король отдает четкий приказ.

   Ответить принц не успел. В дверь кабинета вежливо постучали, и наиссы мгновенно подобрались. Обычно Тобэр заходил сразу после стука, а иногда и без него. И раз сейчас правила этикета секретарь не нарушил, это значило только одно – с ним был кто-то ещё.

   Но переживали наиссы зря. Как только дверь открылась и Тобэр вошел в кабинет, за его спиной маячил всего лишь Эстэн Холс. Но Вилард насторожился, заметив в руках стража тонкую темно-синюю папку с эмблемой Управления.

   Коротко поклонившись, секретарь поочередно представил хозяина кабинета и гостя, после чего бесшумно удалился, закрыв за собой дверь.

   – Странное место для встречи, ваше высочество, – невзначай отметил найт Эстэн, заняв предложенное кресло и положив папку на колени.

   Внешне страж казался спокойным и расслабленным. Вот только цепкий, настороженный взгляд ясно давал понять: он помнит, что пришел не в гости к лучшим друзьям.

   – Принц, встречающийся со стражем в Небесном замке, привлекает внимание куда меньше, чем тот же принц, но прячущийся в тени какой-то подворотни в Корнях, – невозмутимо ответил Вилард, наблюдая за младшим Холсом.

   В последний раз они сталкивались на суде над Джедом, когда принц совершил свою первую ошибку. Он до сих пор помнил полный ненависти и злобы взгляд Эстэна. Но сейчас… сейчас Вилард не чувствовал и намека на те эмоции.

   Страж подобрался, пытливо прищурив глаза.

   – За вами следят? – вцепился в последние слова принца Эстэн.

   Опасный противник. Слишком хорошее у него чутье.

   – Не исключаю такой вариант, – уклончиво ответил принц. – Но мы же собрались здесь не за этим? У вас есть какие-то сведения о чернокнижнике, которые могут заинтересовать Небесный замок.

   – О чернокнижнике? Боюсь, вы неправильно меня поняли, – едва заметно улыбнулся страж. – У меня есть информация по делу, которое тесно связано с чернокнижником. И с одной наиссой, о которой Небесный замок так заботится.

   Папка с эмблемой Управления легла на стол перед Вилардом.

   Не зря она так насторожила принца.

   Открыв её, Вилард пробежался глазами по первому листу. Сухие строки протокола стража, который расследовал массовое убийство в Корнях, совершенное одержимым. Которого, по показаниям свидетелей, остановила пятнадцатилетняя девчонка, объятая белым пламенем.

   – Найт Эстэн Холс опустился до обычного шантажа, – ровным тоном произнес принц, бросив папку на стол. – Не ожидал.

   И не только от Эстэна Холса. Гроу Малдрик обещал, что вся информация по делу Весты будет уничтожена. И пускай никто в Небесном замке не обольщался, прекрасно понимая, что такой компромат любой страж прибережет на черный день, все восемь лет хтон держал слово и ничего не просил взамен. Даже место главы Управления получил сам, категорически отказавшись от любой помощи королевской семьи.

   «Это моя ошибка, – услышал Вил глухой голос Альдера. – Я должен был сам убедиться…»

   «Не спеши с выводами, друг мой, – перебил телохранителя принц, пристально изучая младшего Холса. – Хтоны не нарушают обещаний. Возможно, мы неправильно поняли намерения найта Эстэна».

   Альдер скептически хмыкнул, не разделяя мнения друга.

   – Прошлое дело научило меня, что честные методы могут свести в могилу, – пожал плечами Эстэн, но через мгновение открыто улыбнулся, примирительно подняв руки. – Но вы ошиблись, я не собираюсь вас шантажировать. Считайте эту папку… жестом доброй воли.

   – И почему вы приняли такое решение? – осторожно спросил Вилард.

   Что ж, им повезло: гроу Малдрик передал пасынку папку, зная, что тот вернет её Небесному замку. Но принц все равно не до конца понимал, почему брат Джеда так поступил.

   – Всего лишь возвращаю долг. Открыв свой дар, Веста защитила моего брата. Осознанно или нет, из корысти или чистых помыслов – неважно. Пусть это останется на её совести, – спокойно объяснил страж.

   И снова ни намека на негативные эмоции. Виларл невольно зауважал собеседника: не каждый сможет так достойно держаться рядом с тем, кто принес твоей семье столько горя. А принц знал, сколько сил это отнимает. После каждой встречи с королем он чувствовал себя так, будто его выпил досуха энергетический паразит.

   – И что вы просите взамен? – вскинул брови Вилард, убрав папку в стол.

   Слова стража его не удивили.

   – То, что у вас есть на чернокнижника. Думаю, вполне равноцен…

   Не успел Эстэн договорить, как принц достал из второго ящика ещё две папки и положил на стол перед стражем.

   – … ценный обмен, – удивленным тоном закончил тот, глядя на папки со смесью изумления и настороженности. Бросил на принца недоверчивый взгляд. – Так просто?

   – Да. Я хочу, чтобы вы занялись этим делом.

   Несколько мгновений страж пристально изучал Виларда, после чего забрал папки задумчиво хмыкнув:

   – Джед был прав. Веста – ваша невеста.

   Принц чуть склонил голову набок, но оставил слова Эстэна без ответа. По правилам пари ни подтвердить, ни опровергнуть слова стража он не мог.

   – Настоящее имя чернокнижника – Мальд Рагор, – перевел тему Вилард. – Родился в Городе тысячи огней, но накануне нападения граугов переехал в Андаунну и поселился в Корнях. Кровавую ночь пережил только он и его младшая сестра, Сакора. Они оба учились в Башне, но перед последним испытанием Мальд исчез. Почти через пятьдесят лет его обгоревшее тело нашли в доме сестры.

   – Сестра тоже погибла? – деловым тоном уточнил Эстэн, не отрываясь от документов.

   – Да. Изучив магический фон, стражи решили, что брат и сестра сцепились в магическом поединке, из-за чего взорвалась домашняя лаборатория Сакоры. Но каким-то образом Мальду удалось выжить. Теперешнее имя чернокнижника мне неизвестно.

   Страж задумчиво кивнул и закрыл папку. Перевел взгляд на вторую и настороженно произнес:

   – Тут две папки.

   – Вторая – на шаста Лодтиса, ещё одного уроженца Города. Мне намекнули, что он мог создать ложную ауру для чернокнижника.

   Кто намекнул и при каких обстоятельствах, Вилард говорить не стал. Пока найтин Оксара не выполнит свою часть сделки, передавать её в руки стражей принц не собирался.

   Серые пятна недовольства, мелькнувшим в ауре стража, отчетливо дали понять: ему не понравилось, что принц утаил какую-то информацию. Но настаивать на ответе Холс предусмотрительно не стал.

   – Танцующий квартал, – задумчиво протянул Эстэн, найдя в документах адрес ментального мага. – Уже что-то. Я так понимаю, забрать папки с собой не вариант?

   Идея действительно была не из лучших. Если Вилард прав и за ним следят, наблюдатель заметит, что входил страж в кабинет с одной папкой, а вышел с двумя. А принцу совсем не хотелось, чтобы король вмешивался в расследование дела. А он вмешается, если решит, что сын не защищает интересы Небесного замка.

   – Я распоряжусь, чтобы их доставили к вам домой, – заверил Вил. – Думаю, за полчаса мои подчиненные справятся.

   Альдер мысленно вздохнул, ворча, что снова ему придется тряхнуть стариной и полазить по чужим домам.

   – Только пусть не лезут в мой дом, – предупредил Эстэн, поднимаясь на ноги. – У меня на балконе есть столик со скрытым ящиком. Пусть оставят папки там.

   «Проверяет мои возможности? – насмешливо фыркнул телохранитель. – Я почти оскорблен».

   – Как скажете. Надеюсь, в следующий раз мы обменяемся хорошими вестями, найт Эстэн.

   – Взаимно, ваше высочество, – страж коротко кивнул на прощание. – Звездной ночи.

   Когда за спиной младшего Холса закрылась дверь, Вилард не сдержал грустной улыбки. Эстэн не упустил возможности уколоть недруга семьи хотя бы неправильной прощальной фразой. Мелкое нарушение этикета, которое вывело бы из себя любого наисса Небесного замка.

   А принцу снова напомнило о грустных серых глазах невесты и её немом, не высказанном укоре.

   Веста ши Онер

   От красок Танцующего квартала рябило в глазах. Узкие высокие дома переливались всеми цветами радуги, а рельефная брусчатка светилась ровным золотистым светом. В прохладном утреннем воздухе витал запах свежей выпечки, дорого кофе и экзотических цветов, которые украшали фасады домов. Продавцы пестрых самоходных лавок зазывали покупателей, а сонные прохожие ленивым ручейком перетекали от одного прилавка к другому. Чего на них только не было: фигурки из засахаренных цветов и фруктов, украшения из драгоценных камней и дерева, расшитая защитными узорами одежда и, конечно же, всевозможное холодное оружие, выкованное мастерами Корней в жилах энергии древа. Правда, купить последнее было очень и очень непросто: без разрешения стражей никто такую ценность не продаст. Поэтому такая лавка была только одна, да и та больше привлекала новых потенциальных покупателей, чем действительно приносила доход. Основной заработок мастера получали от тех же стражей и магов Башни, которые использовали кинжалы для особых ритуалов.

   Над улицей лилась приглушенная, ненавязчивая музыка, которая к вечеру должна смениться быстрыми ритмами гвисса – танца, придуманного хтонами и пришедшегося по душе другим жителям Андаунны. И в Танцующем квартале станет не протолкнуться от многочисленных пар, которые будут кружиться по золотой брусчатке. Даже сейчас на свободных пяточках крутились дети продавцов, готовясь к вечерним танцам.

   И только мы с Добряком уныло брели по улице, совершенно не чувствуя беззаботной атмосферы вечного праздника.

   План Джеда и Ришалин мне категорически не нравился. Отправиться в Танцующий квартал, не сказав Эстэну о находке Риш, было рискованно. А врываться в чужой дом под предлогом «А с чего это в районе светлых магов кто-то темное заклинание использовал?» – вообще верх глупости. Тем более что уровень черной магии находился в пределах нормы. Мало ли, вдруг кто-то амулет у чернокнижника купил и разбил? Вот вам и подозрительный всплеск. И вообще, вдруг на Изнанке мне почудилось, и никакого силуэта Танцующего квартала там не было?

   Единственным, кто разделял мои опасения, был Добряк, но у демона права голоса не было. Поэтому теперь он изображал здоровенного пса неизвестной породы: лохматого, поджарого, с длинными лапами и мощной шеей, обхваченной строгим ошейником. А тяжелую цепь, по ошибке названную поводком, вручили мне, запретив отходить от Добряка хоть на шаг.

   Причем не знаю, кому из нас с демоном было обиднее: химере, которого заставили изображать молчаливое домашнее животное, или мне, которую Добряк тащил за собой, даже не чувствуя сопротивления. Учитывая, что в нынешнем виде демон был мне по пояс, а голову вообще мог положить на плечо, вопрос, кто кого выгуливал, не стоял вообще. Со стороны ответ был очевиден.

   И теперь мы уныло плелись по извилистым улочкам Танцующего квартала, злобно разглядывая спины наших мучителей. Джед и Ришалин шли шагах в ста впереди, что-то тихо, но эмоционально обсуждая. Увы, из-за шума слова я разобрать не могла. А Добряк если и слышал, то делиться со мной не спешил.

   – Добряк, притормози, – я натянула поводок, упираясь ногами в брусчатку, но демон даже ухом не повел. Сердито пыхтя, обогнала химеру и перегородила ему дорогу. – Добряк, ты можешь вести себя как нормальный воспитанный пес?

   Демон остановился и одарил меня злым взглядом. В его глазах вспыхнул желтый огонь, но миг спустя химера снова принял облик обычного животного.

   – Гав, – с издевательской интонацией протянул Добряк и легонько боднул меня в живот, намекая, что мы отстаем от чернокнижников.

   Но мне надоело, что меня третий день подряд таскают, словно какую-то куклу.

   – Добряк, – прошипела, упираясь руками в лобастую башку демона и пытаясь удержать его на месте, – это была не моя идея! Мне тоже неприятно, что меня взяли с собой только потому, что чернокнижник может навестить родственницу по силе, пока дома нет защитников. И чтобы бесполезная наисса не путалась под ногами, меня цепью привязали к тебе.

   Я раздраженно тряхнула поводком, который Джед заклинанием намотал мне на руку. Правда, поверх толстого кожаного браслета, чтобы цепь не стерла запястья в кровь, но все же.

   – Давай не будем воевать друг с другом, а объединимся против обидчиков?

   Демон задумчиво дернул правым ухом, склонив голову набок.

   «И что ты предлагаешь?» – в первый раз за все утро заговорил химера.

   – Смириться и дожить до вечера. А взамен я накуплю тебе каких только захочешь сладостей, – вкрадчиво прошептала я, надавив на слабое место демона.

   В глазах Добряка загорелся огонек интереса.

   «Каких захочу?» – мечтательно протянул демон, добродушно вильнув хвостом.

   – Ага. Честное слово.

   Добряк сдавленно мурлыкнул, но сразу спохватился, вспомнив, что сегодня он притворяется псом.

   – Есть много сладкого вредно. Даже демонам, – раздался за спиной насмешливый голос, и от неожиданности я отпрыгнула в сторону.

   Резко обернулась, собираясь посоветовать прохожему не лезть в чужие дела, когда осознала две вещи. Первое – морок химеры не обманул неизвестного, и он прекрасно знал, что я говорю с демоном. И второе – незваного советчика я знала.

   Передо мной стоял Эстэн и широко улыбался. Правда, доброжелательным его оскал не был от слова «совсем».

   – Не стоит, Добряк. Иначе изгоню, – вкрадчиво посоветовал брат Джеда.

   Демон прижал уши к голове и попятился, пытаясь спрятаться за моей спиной.

   – Вы о чем? – робко уточнила я, стараясь высмотреть за спиной стража Джеда и Риш. Увы, даже в десять утра в Танцующем квартале было не протолкнуться, и чернокнижников я не видела.

   – Не стоит отвлекать Джеда и Риш, – с той же улыбкой объяснил Эстэн. После чего галантно протянул мне руку, мягким, но не терпящим возражений тоном предложив: – Составите мне компанию, леди ши Онер?

   Чутье подсказывало, что выбора не было. Поэтому я безрадостно кивнула и положила руку на локоть стража. Он неспешно повел меня вперед, ловко лавируя в разношерстой толпе. Добряк, низко опустив голову, потрусил рядом.

   Если б я не знала демона, то подумала бы, что он боится стража. Или мне не кажется?

   «Когда Эстэн зол, с ним лучше не спорить, – нехотя проворчал Добряк. – Изгнать не изгонит, но шкуру подпалит. И на былые заслуги не посмотрит».

   Былые заслуги? О чем это демон?

   – Пока мой брат занят, у нас с вами есть время прояснить несколько вопросов, – спокойным тоном произнес Эстэн. – Почему вы все ещё здесь?

   Тьма, ну почему, когда сосед нужен, его рядом нет?

   – Боюсь, я не совсем понимаю, о чем вы… – осторожно заметила я, все ещё высматривая светлую макушку Джеда.

   В толпе мелькнула черная куртка соседа, и я уставилась на его спину. Тьма, да обернись же ты! Неужели не чувствуешь, что тебя кто-то сверлит взглядом?

   Но Джед даже плечами не повел.

   «Он и так знает, что это ты. Но не думает, что по какому-то особенному поводу», – Добряк недовольно взмахнул хвостом, ударив меня по ноге.

   Вот же влипли.

   – Вам грозит смертельная опасность, а вы все ещё не вернулись под защиту отца или будущего мужа, – задумчивым тоном протянул Эстэн, бросив на меня насмешливый взгляд. Похоже, тоже понимал, что брат не додумается обернуться и проверить, чего это ученица уделяет ему столько внимания. – И не говорите мне о том смешном пари. Когда речь заходит о безопасности таких особ, как вы, такие мелочи родственников не интересуют.

   Последние слова прозвучали немного снисходительно.

   «Он считает тебя избалованной девчонкой, которой захотелось острых ощущений».

   Спасибо, Добряк. Без тебя я бы в жизни об этом не догадалась.

   – Что-то мне подсказывает, что вы и так знаете ответ, – холодно бросила, не поддаваясь на провокацию.

   А в том, что меня пытаются вывести из себя, я не сомневалась. Но я попадалась на эту уловку сотни раз – пора умнеть.

   – Предполагаю, – поправил меня страж. – Дома вам грозит ещё большая опасность. Такая, с которой даже ваш жених справиться не может. А учитывая, что он впервые за долгие годы решил сотрудничать с Управлением, отдав нам расследование дела мага, который угрожает жизни его невесты…

   Эстэн сделал шаг в сторону, увлекая меня за лавку со сладостями. И я чуть не взвыла от разочарования: именно в этот момент Джед обернулся. Но увидел лишь Добряка, который спокойно сел и всем видом показывал, что все в порядке.

   – Значит, дома у вас проблем не меньше, – невозмутимо продолжил страж. – Кто-то хочет сместить главу вашей будущей семьи?

   Ага, у нас даже два претендента: мой жених и его неизвестный конкурент.

   – Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши слова, – сухо ответила, легонько толкнув демона в бок.

   Не мог хоть моргнуть как-то? Или какие у вас там кодовые сигналы?

   «Ты действительно думаешь, что Эстэн о них не знает?» – обиженно фыркнул Добряк.

   – Значит, хочет, – довольно протянул страж, словно поймал меня на месте преступления. Мы с Эстэном обошли ларек, но за Джедом и Риш не последовали. Вместо этого страж потащил меня к прилавку и спросил: – Вы какие сладости больше любите: леденцы, ириски, мармелад? Или угостить вас мороженым?

   Одарила найта подозрительным взглядом. Слишком неожиданно прозвучало предложение стража после короткого допроса.

   – Что вы задумали, найт Эстэн? – не выдержав, прямо спросила я.

   Хозяин ларька, средних лет хтон с духом-мангустом, нахваливал товар, особенно выделяя вишневое мороженое и засахаренные орешки, которые так нравятся девушкам.

   – Я? – лукаво прищурил глаза страж, уступая место у прилавка другим покупателям. – Ничего, что могло бы навредить моему брату. Просто хочу узнать, что он от меня скрывает. Так что насчет сладостей?

   Я обернулась, пытаясь найти глазами Джеда. Пустое – тот уже убежал вперед. Тьма, даже не удосужился вернуться и проверить, все ли у нас с Добряком хорошо.

   Что ж, придется отдуваться самой. Итак, Эстэн сказал, что брату навредить не хочет. Значит, вряд ли Джеда и Ришалин ждет засада. Тогда нужно потянуть время, вдруг чернокнижники успеют убраться из дома, адрес которого нашла Риш, до того, как мы с Эстэном их нагоним.

   Перевела взгляд на прилавок и внимательно изучила сладости. Если найт Эстэн так настаивает, почему бы не воспользоваться ситуацией.

   Добряк довольно фыркнул и уставился на отдел, накрытый заклинанием заморозки. Над разноцветными горками с мороженым вились пушистые снежинки, не позволяя сладости растаять.

   Избалованная девчонка, значит?

   Пришлось напрячь память, вспоминая, как вели себя придворные наиссы.

   – Фисташковое мороженое, – капризно надула губки и манерно показала пальчиком на одну из разноцветных горок. – И обязательно вафельный стаканчик, внутри смазанный вишневым вареньем.

   Эстэн удивленно вскинул брови, а вот продавец, пока покупатели не передумали, в считанные мгновения выполнил мой каприз. Я с трудом сдержала восхищенный вздох, наблюдая, как ловко он одной рукой подготавливал вафельную корзинку, а второй сплел заклинание, одновременно слепив три идеально круглых шарика. Не успела я и глазом моргнуть, как дух-хранитель подхватил стаканчик с мороженым и подскочил ко мне, протягивая сладость. Но я не спешила брать её в руки: подождала, пока Эстэн расплатиться. Заодно цену запомнила. Как только вернусь в Небесный замок, тут же перечислю Управлению эту сумму.

   Вежливо поблагодарив стража, я улыбнулась духу-хранителю, забирая сладость, и с невозмутимым видом скормила мороженое Добряку. Тихо хрустнул вафельный стаканчик, исчезая в пасти, и демон довольно облизнулся.

   На лице продавца не дрогнул ни единый мускул.

   – Новая порода? – спросил хтон, заинтересованно разглядывая «пса».

   Добряк широко оскалился, показывая внушительные клыки, но продавец даже не вздрогнул. А его дух-хранитель ловко подобрался к краю прилавка и наклонился, разглядывая демона поближе. На мгновение я испугалась, что призрачный мангуст учует химеру, но нет – этот хранитель даже ухом не повел.

   «Хранителей стражей специально обучают нас находить», – объяснил Добряк, великодушно позволяя духу-хранителю рассмотреть себя поближе.

   – Что вы, просто жертва магического эксперимента моей девушки. Правда, дорогая? – немного криво усмехнулся Эстэн, бросив на меня выразительный взгляд.

   Невинно хлопнула ресницами, поддерживая образ глупышки.

   – Ты хотел сказать, жертва твоего эксперимента, дорогой? – обиженно поджала губы, с укором смотря на стража. И, надеясь, что демонят, плясавших в моих глазах, продавец не заметил.

   Не заметил. А вот его любопытный дух-хранитель уже залез на спину Добряка, с азартом измеряя длину шерсти. Хтон даже смутился и недовольным тоном позвал мангуста назад, бросая на нас виноватые взгляды. Хотя я не особо понимала, чего тут стыдиться: ну выдал хранитель, что его подопечный помешан на собаках, а особенно новых породах. Да настолько, что заразил пристрастием своего духа. С кем не бывает.

   – Как скажешь, дорогая. Да хранит вас Демиург, гроу, – Эстэн вежливо поклонился пунцовому от смущения хтону, после чего поволок меня прочь.

   Я успела только улыбнуться продавцу и помахать рукой на прощание. Тот робко махнул странным покупателям вслед и с укором уставился на духа-хранителя, явно собираясь прочитать лекцию о хороших манерах.

   – Мелко, леди ши Онер, – с укором, в котором почему-то отчетливо звучали веселые нотки, произнес страж.

   – А вы первый начали, найт Эстэн, – парировала я, с трудом поспевая за братом Джеда. – К тому же, под угрозу тайну Добряка я не поставила: никто в Андаунне не поверит, что демоны любят сладкое. Мне вообще кажется, что наш демон – единственный сладкоежка на всю Бездну.

   Эстэн хмыкнул, но ничего говорить не стал. Оставшийся путь мы преодолели в напряженном молчании. Страж немного сбавил шаг, и я смогла внимательнее осмотреться по сторонам. Глаз зацепился за искривленные контуры дома, стоявшего чуть дальше по улице, в ста-ста пятидесяти шагах от нас. И виски снова знакомо укололо тупой болью.

   Этот дом как две капли воды был похож на тот, что я видела на Изнанке. Только он был… живее. Ярче. Накладные рельефные панели, из-за которых контуры дома казались искривленными, переливались розовым перламутром. Солнечные лучи плясали на стекле окон, а по стенам вилась лоза темно-синего плюща.

   От дома исходила теплая волна светлой магии. Как выяснила Ришалин, в основном здесь жили светлые целители и ментальные маги. И её насторожило, что сигнальные датчики стражей засекли пусть и очень слабый, но всплеск темной магии. Откуда она вообще взялась в этом доме?

   Демон прижал уши к голове и тихо заворчал, раздраженно виляя хвостом.

   – Добряк? – позвала химеру, успокаивающе гладя его по холке. И чувствовала, как под рукой бугрятся стальные мышцы встревоженного демона.

   – Посмотрите на дом магическим зрением, – посоветовал Эстэн, остановившись в нескольких шагах от входной двери.

   Последовав совету стража, я с трудом подавила желание отшатнуться.

   Из окна третьего этажа сочилась вязкая черная жижа темной магии. Она грязным потоком сползала по стене, стекая в маслянистую лужу у входной двери.

   Не похоже на «слабый всплеск». И этим следам явно не три дня, слишком свежими они выглядели.

   – Опоздали, – с досадой бросил Эстэн. Переведя на меня задумчивый взгляд, вопросительно вскинул брови. – Останетесь здесь или пойдете со мной?

   Заходить в дом совершенно не хотелось. Чем дольше я наблюдала за остатками темной магии, тем сильнее болела голова. А самочувствие у меня ухудшалось только в одном случае – когда рядом появлялся мой темный родственник.

   Но с другой стороны, оставаться на улице было страшно. А если вспомнить о просьбе Вила сообщить, когда мы найдем что-то на чернокнижника…

   – С вами, – обреченно выдохнула я, надеясь, что меня не ждет залитая кровью квартира.

   Страж кивнул и, отпустив мой локоть, первым вошел в дом. Отступать было поздно, и я нехотя направилась за ним.

   Вздрагивая от каждого скрипа деревянных ступеней, я поднималась вслед за стражем по узкой лестнице. Держалась в шагах десяти позади, чтобы не мешать Эстэну, если на нас вдруг нападут. Спину обжигало дыхание Добряка, а я пыталась вспомнить те немногие боевые заклинания, которые мне все-таки дались. Таких было всего два, но прокручивая в голове сложные плетения, пришла к неутешительному выводу: если на нас сейчас кто-то выпрыгнет, от испуга я могу все перепутать и сжечь весь дом дотла. Все-таки боевого опыта у меня не было. Поэтому решила сразу бить столбом светлой энергии: Эстэну не наврежу, а чернокнижнику пару неприятных минут доставлю, тем самым выиграв время.

   «На нас не нападут. Если бы Эстэн рассматривал такой вариант, то в жизни бы тебя с собой не взял», – насмешливо фыркнул Добряк.

   От перестраховки ещё никто не умирал.

   Когда мы поднялись на третий этаж, страж жестом попросил меня подождать и неспешно направился к первой же двери. Осторожно толкнув её, поспешно отошел в сторону и крикнул:

   – Я надеюсь, проклятием в голову мне сейчас не прилетит?!

   Несколько мгновений царила абсолютная тишина, после чего из квартиры донеслась неразборчивая ругань.

   – Эстэн, какого демона ты здесь делаешь? – на пороге квартиры появился взъерошенный Джед. Окинув нас мрачным взглядом, он поправил антимагические перчатки, которые закрывали его руки до самых локтей.

   – Вообще-то, это я должен задать тебе этот вопрос. И не только тебе, – хмыкнул Эстэн. Заглянув в квартиру, он громко позвал: – Риш, выходи, тебя это тоже касается.

   Что-то неразборчиво прошипев, Ришалин вышла из-за спины Джеда и с невозмутимым видом замерла напротив стража, скрестив руки на груди. И они одарили друг друга такими напряженными взглядами, что между ними чуть воздух не заискрился.

   – Надеюсь, вы двое не испортили мне место преступления и лишних следов не оставили? – Эстэн взмахнул рукой, накрывая этаж Пологом молчания, и требовательно посмотрел на брата.

   Джед скрипнул зубами и отрицательно качнул головой.

   – Отлично. Тогда у вас есть пять минут, чтобы собраться и исчезнуть, пока здесь все Управление не собралось. И не забудьте оставить мне все улики.

   Спорить чернокнижники не стали. Сняли перчатки и бросили в сумку Джеда, после чего отдали её Эстэну. В квартиру они возвращаться не спешили: похоже, страж очень правильно рассчитал момент, и темные маги собирались уходить.

   – Чудесно, – Эстэн повесил сумку на плечо и продолжил допрос: – А теперь вкратце: что вы от меня утаили и как узнали о шасте Лодтисе?

   – О ком? – недоуменно переспросил Джед.

   Мне это имя тоже было незнакомо. Ришалин его точно не называла.

   Эстэн на брата даже не взглянул, почему-то сразу обернувшись ко мне. Изучив удивление, которое отразилось и на моем лице, страж с досадой протянул:

   – Понятно. А на первый вопрос кто-то ответит?

   Выслушав рассказ Джеда о женщине, которую чернокнижник вытянул на Изнанку с помощью заклинания на крови, Эстэн задумчиво хмыкнул:

   – Значит, Сакора тоже жива. Интересный расклад, – не обращая внимания на вопросительный взгляд брата, страж решительно произнес: – Значит так, у меня для вас есть задание. Поедете в Город, соберете информацию о семье Рагор. Особенно меня интересует Мальд и Сакора. Этот наш чернокнижник и его сестренка. Я заскочил к тебе домой, оставил папку со всем, что у нас на них есть. Но у моего информатора связи только в Андаунне, и о жизни этой семьи в Городе он ничего не знает. Возможно, чернокнижник какое-то время там жил, прежде чем снова вернулся в Андаунну.

   От обилия новой информации голова шла кругом. Значит, моего темного родственника звали Мальд Рагор? Ещё одно совершенно незнакомое имя.

   – И все? – скептически хмыкнул Джед.

   Сначала я подумала, что сосед говорит о скудности информации, но Эстэн понял брата правильно, сухо ответив:

   – Поссориться мы ещё успеем. Сначала – чернокнижник. Но это не значит, что я все забыл и закрыл глаза. Особенно это касается тебя, Риш, – страж перевел тяжелый взгляд на чернокнижницу и холодно бросил: – Я знал, что ты будешь обо всем рассказывать Джеду, но стащить документ у меня за спиной…

   Под взглядом стража Риш сначала сжалась, но мгновенно взяла себя в руки, расправив плечи и с вызовом посмотрев на брата Джеда. Похоже, отношения у этих двоих были очень натянутые.

   Я украдкой посмотрела на Джеда, думая, что он сейчас вмешается. Но ошиблась: сосед стоял рядом с Ришалин, переводя мрачный взгляд со своей девушки на брата и обратно. Особенно неласковый взгляд достался стражу, и Джед явно хотел осадить брата, но почему-то молчал. И что-то мне подсказывало, что явно не потому, что Эстэн был прав - обманывать без пяти минут родственников не лучшая идея. Даже ради того, чтобы уберечь их от неприятностей.

   «Ришалин попросила не вмешиваться. Не хочет, чтобы хозяин ещё больше с братом поссорился», - тихо шепнул мне Добряк, настороженно наблюдая за стражем и чернокнижниками.

   – Впрочем, не будем об этом, – Эстэн потерял к девушке интерес и снова вернулся к делу. – Сам я в Город отправиться не могу, нужно разобрать дрова, которые вы наломали. Даю три дня, потом еду за вами и за шкирку тащу в Андаунну. Выезжаете через четыре часа, чтобы к вечеру приехать в Город. И сразу за работу.

   – А со мной что? – робко уточнила я, подходя ближе.

   Под мрачными взглядами стража и чернокнижников стало немного неуютно.

   – Что-что, – передразнил меня Эстэн, кивая на Джеда и Ришалин. – С ними едешь.

   Похоже, эти слова стали неожиданностью не только для меня.

   – Это ещё почему? – возмущенно выдохнула Ришалин.

   Она считала, что я была бесполезной и только путалась под ногами. Если бы не Джед, заявивший, что без защиты меня оставлять нельзя, сейчас я бы сидела дома и спокойно пила чай в обнимку с Добряком. Впрочем, меры предосторожности все равно не помешали чернокнижникам пропустить момент, когда меня сцапал Эстэн.

   – А почему вы сегодня её с собой взяли, а не дома оставили? Разве имеет значения, где Добряк будет её защищать? – невозмутимо пожал плечами страж, после чего бросил на брата ехидный взгляд. – И вообще, Веста – ученица Джеда, пусть не отлынивает от обязанностей наставника.

   С решением стража Ришалин была категорически не согласна. Но то, что они с Джедом попались на горячем, заставило чернокнижницу отступить. Или у неё были другие, неизвестные мне причины.

   – Ты когда-нибудь была в Городе? – без особой надежды спросила Ришалин. Дождавшись отрицательного ответа, тяжело вздохнула и, взяв меня за руку, потащила на улицу. – Тогда пошли, я помогу тебе собраться. Твои платья никуда не годятся.

   Решительность чернокнижницы мне не нравилась, но делать было нечего. Братья Холс спасать меня не спешили, а вырваться из цепкой хватки Ришалин оказалось не так просто.

   М-да, чувствую, это будет очень долгая поездка.

ГЛАВА 12

Ришалин всегда наивно считала, что знает об Андаунне и её жителях если не все, то очень и очень многое. Об обрядах ист, скверном характере гонцов, семейных традициях хтонов, мастерстве фурр… А также об изнеженности и заносчивости наисс. Вот только реальность все перевернула с ног на голову.

   Наблюдая, как крылатая девчонка ловко орудует иголкой, подшивая штанины слишком длинных брюк, чернокнижница озадачено склонила голову набок. И невольно смутилась, вспомнив, с каким скепсисом посмотрела на наиссу, когда та попросила у матери Риш несколько клубков с нитками и набор иголок. Ещё и бросила, не боится ли Веста исколоть пальцы. Та ядовитые слова пропустила мимо ушей, с благодарной улыбкой забрав одолженную у Ришалин одежду и набор для шитья.

   А теперь устроилась на обтянутой кожей лавке, подобрав ноги и разложив вокруг клубки разноцветных ниток. Рядом с девчонкой устроился и Добряк, зачаровано наблюдая, как между тонких пальцев легко и быстро мелькает иголка, а разноцветные нити складываются в складный защитный узор. Чернокнижница даже почувствовала укол ревности: обычно демон всегда держался рядом с ней, а сегодня променял на чужачку.

   Риш тихо вздохнула, надеясь, что получилось не слишком завистливо. Подумать только, избалованная крылатая девчонка управляется с иголкой лучше чернокнижницы. Вот тебе и уроженка Города тысячи огней, прославленного на весь мир одеждой и коврами ручной работы.

   Ришалин попыталась отвлечься, переведя взгляд на поля, которые тянулись за окном вагона, слившись в пестрое пятно. Скоростной «Дракон» мчался к арке внутримирового портала, шумно выдыхая клубы разноцветного дыма. Машинист совсем не жалел живые камни, пытаясь как можно быстрее преодолеть участок, не накрытый куполом Андаунны. Мало ли, вдруг какая-нибудь потусторонняя тварь учует живых и решит перекусить.

   Само древо стремительно отдалялось: узловатые корни, покрытые прожилками силы, остались далеко позади, даже редкие темные островки огромных гниющих листьев перестали попадаться на глаза. Ещё два часа, и Андаунна окончательно превратится в темный силуэт, ясно видный на фоне огненного неба.

   Пялиться в окно Ришалин быстро наскучило, и она снова перевела взгляд на соседку по кабине. Джед от девушек сбежал, оставив Добряка за старшего. И Риш даже знала, почему. Он злился. И на себя, и на девушку, которая ему солгала…

   …– Ты сегодня ещё вернешься? – спросила Риш, наблюдая, как Эстэн убирает документы в коробку, то и дело поглядывая на часы.

   По словам стража, он собирался на встречу с информатором. Странно только, что время назначил не сам Эстэн. По крайней мере, чернокнижнице так показалось: собираться брат Джеда начал только после того, как в Управление прибыл гонец и передал ему конверт без единого опознавательного знака. Вскрыв его, Эстэн пробежался глазами по письму, после чего спрятал в карман какую-то карточку, рассмотреть которую Риш не успела, а само письмо сжег.

   Чернокнижница и бровью не повела. Не удивительно, что страж захотел сохранить имя информатора в тайне. Особенно когда речь о деле, к которому причастны такие влиятельные люди, как архимаг.

   Эстэн запечатал последнюю коробку с документами и задумчиво взъерошил волосы.

   – Не уверен. Зависит от того, сообщит ли что-то полезное информатор, – перекинув куртку через локоть, страж взял со стола папку с эмблемой Управления и бросил на Риш вопросительный взгляд. – Ты тоже можешь собираться. Сама знаешь, стражи нервничают, когда рядом сэнхиси. Вряд ли тебе дадут спокойно работать, пока меня нет.

   Словно в подтверждение этих слов спину чернокнижницы обжег чей-то пристальный взгляд. Какой он по счету за день? Риш сбилась на трехсотом.

   Обернувшись, Ришалин широко улыбнулась незнакомому стражу, который стоял у стола с кофейником, и сверлил чернокнижницу мрачным взглядом. Впрочем, сразу сделал вид, что потерял к сэнхиси интерес, демонстративно отвернувшись. Но Риш не обманывалась: стража осадил злой взгляд Эстэна, а не улыбка чернокнижницы.

   В Управлении почти никого не осталось, кроме десятка стражей, которые занимались делом чернокнижника, напавшего на архимага. Остальные разбились на группы и прочесывали ветви, пытаясь найти хоть один странный след черной магии и проверяя систему защиты Андаунны. Но и этих нескольких следователей, которые оставались с Риш в одном здании, хватит, чтобы доставить сэнсихи немало проблем. Вместо расследования стражи инстинктивно будут наблюдать за опасной чернокнижницей, оставшейся без присмотра. Так себе помощь.

   Ришалин нехотя кивнула:

   – Хорошо. Собираю документы и тоже ухожу.

   Попрощавшись, Эстэн погасил магический светильник над своим столом и направился к выходу из кабинета. По пути жестом позвал и недружелюбного стража, любителя кофе, явно собираясь по пути к выходу провести воспитательную беседу. Кофеман досадно поморщился, но ослушаться приказа старшего по званию не мог. Через пару мгновений Риш осталась одна в полутемном кабинете, освещенном лишь одним магическим светильником. Впрочем, для того, чтобы собрать вещи, больше и не надо.

   Риш сделал мысленную пометку, что стоит завтра поблагодарить Эстэна за заботу. И за то, что взял её консультантом, тем самым прибавив себе проблем. И сделал это, несмотря на то, что в последний год их отношения стали немного натянутыми. Брат Джеда всегда хорошо относился к сэнсихи, не раз говорил, что считает её полноправным членом семьи. Вот только не в качестве девушки своего брата.

   Чернокнижница горько улыбнулась, собирая со стола разбросанные документы и складывая их в коробку.

   Но нужно отдать ему должное: Эстэн хоть и показывал, что не считает Джеда и Риш хорошей парой, но в их отношения не лез. Лишь один раз объяснил свою позицию, после чего посоветовал никого не слушать и решать все самим. И нести ответственность за это решение.

   Риш взяла последний отчет и собиралась положить в коробку, когда глаза зацепились за несколько строк. Нахмурившись, чернокнижница щелкнула пальцами, зажигая ещё один магический светильник.

   «Отчет о фиксации магических всплесков в Танцующем квартале. Стихийная магия…, магия иллюзий…, защитная… – Риш пробежалась глазами по ровным столбикам названий и цифр и наконец-то нашла то, что её смутило. – Черная магия. Характер заклинания неизвестен, всплеск незначительный. Необходимость проверки: низкая».

   Темная магия в светлом квартале? И это никого не смутило? Впрочем, если бы не слова Весты, Риш тоже не обратила бы внимания на такие жалкие цифры – даже четверть процента от всех всплесков не набралось. Просто сломали какой-то амулет.

   Или очень тщательно затерли следы. Причем в те несколько минут «окна» между активациями сканеров. Слишком невероятное совпадение, чтобы списать на везение. Значит, чернокнижник знает график работы сканеров. Но откуда? Работал со стражами? Или Башней?

   Позабытый за год азарт темного следопыта, которым Ришалин работала в Городе тысячи огней, снова загорелся в крови. Запечатав коробку, она схватила курку и сумку и рванула за Эстэном, чтобы показать зацепку. Со дня всплеска прошло несколько дней, если не отправиться на место сейчас или завтра утром, то вообще никаких следов не останется.

   На лестнице Риш чуть не снесла любителя кофе и помчалась дальше, перепрыгивая через несколько ступеней за раз. Но когда выбежала на улицу, Эстэна уже нигде не было.

   – И куда вы так спешите, найтин? – раздался за спиной чернокнижницы подозрительный голос стража-кофемана.

   Вот он-то Риш и нужен.

   Резко обернувшись, чернокнижница подскочила к стражу:

   – Вы не видели, куда ушел найт Эстэн? Мне нужно рассказать ему об одной зацепке…

   Любитель кофе шарахнулся. Он явно не ожидал такого напора. Чернокнижнице пришлось отступить на шаг, чтобы не пугать нервного стража.

   – Порталом он ушел, – сухо ответил тот, настороженно наблюдая за сенсихи. – И не сказал, куда. Так что вы его не догоните.

   Охотничий азарт Риш сменился глухим разочарованием. Тьма! Ну почему все так не вовремя?! Она уже надеялась, что наконец-то займется тем, что умеет – броситься по следам чернокнижника-преступника. Но охота, по которой Риш так истосковалась, сидя за горами бумаг, снова откладывалась.

   – Отправьте ему магического вестника, – посоветовал любитель кофе. – Или завтра с утра приходите.

   Ришалин кивнула и не успела моргнуть, как страж закрыл дверь Управления перед самым её носом. Дал понять, что без Эстэна ей здесь не рады.

   Тяжело вздохнув, Риш подняла руку, чтобы создать вестника, и замерла. Злосчастный отчет по магическим всплескам все ещё был у неё. А страж документ не заметил, потому что его прикрывала куртка чернокнижницы.

   Риш помнила, что консультантам нельзя выносить документы за пределы Управления. И даже сделала шаг к дверям, собираясь вернуть отчет. Но остановилась, задумчиво прикусив губу.

   Документ скомпрометирован. Если она сейчас войдет в Управление и во всем признается, то когда чернокнижника поймают, этот отчет в качестве улики не возьмут. Он, конечно, не особо важный… но ведь это сейчас так кажется. А вдруг в итоге он окажется единственной ниточкой к чернокнижнику? Вдруг он живет в том доме в Танцующем квартале? Странный всплеск темной магии – весомый повод зайти в дом и замаскировать обыск под проверку. Но только с законным отчетом. Коробку Риш запечатала. Теоретически, до утра она никому не понадобится. И если завтра чернокнижница тихонько поставит документ на место, то никто ничего не узнает.

   Риш спрятала отчет в сумку и быстрым шагом направилась к площадке перемещений. Слать Эстэну вестника она не стала. Не стоило его впутывать в эту щекотливую ситуацию. Вот вернет Ришалин документ на место, вот тогда и можно обо всем рассказать. А чтобы след не остыл, они с Джедом сами могут проверить дом по адресу из отчета. Просто посмотреть и все…

   …Вот только на этом ложь Ришалин не закончилась. Пришлось соврать Джеду, что Эстэн сам попросил все проверить, пока он беседует с информатором. Но визит в Танцующий квартал пришлось отложить до утра, из-за ранения Джеда в ратуше. Это серьезно спутало Риш планы, но она все ещё надеялась, что до той коробки никому не будет дела. Потому что возвращаться в Управление спустя час после невольной кражи отчета было слишком поздно.

   Кто ж знал, что Эстэн придет на работу не утром и что коробка понадобится ему. И как итог, ухудшившиеся отношения и с Эстэном, который теперь считает, что Риш намеренно украла документ, и с Джедом, которого обманула собственная девушка. И оправдываться уже слишком поздно: её словам вряд ли поверят после всей этой лжи.

   – Не знала, что в Небесном замке учат шить, – задумчиво произнесла Ришалин, пытаясь отогнать мрачные мысли. Но заглушить чувство вины все равно не получилось.

   Она поторопилась. Не захотела ждать, когда вернется Эстэн, чтобы рассказать о находке, обнаруженной благодаря Весте. Последние мозги растеряла от затянувшегося безделья. После рутинной бумажной работы, от которой год выла голодной виверной, Риш хотела поскорее заняться реальным делом. А получилось, что подставила и себя, и Джеда, и Эстэна.

   – Учат, – доброжелательно ответила Веста, не отрывая взгляда от иголки. И выглядела она при этом настолько счастливой, что Риш снова вздохнула. – Правда, в основном вышивать, но ведь главное – принцип, верно?

   Переведя взгляд на ровные узоры и стежки, чернокнижница скептически хмыкнула.

   Ну да, ну да. Освоила вышивание и все, мастерица на все руки. В реальной жизни так не бывает. Нужны годы практики и прямые руки, чтобы все так ладно получалось.

   Риш видела, что Веста лукавит, но спорить не стала. Чужие секреты её мало волновали. Со своими бы справиться.

   Больше всего чернокнижницу интересовало другое. Она язвила, не воспринимая девчонку серьезно, но Веста будто этого не замечала. Впрочем, не так: в глазах наиссы то и дело мелькала тень недовольства, но открыто проявлять неприязнь Веста не спешила.

   И её поведение рушило все представления о расе наисс, из-за чего Ришалин чувствовала себя неловко.

   Поерзав на жесткой лавке, чернокнижница решительно поднялась.

   – Пойду, пройдусь. Никуда не уходи, – попросила Весту, после чего сделала шаг за магическую завесу, заменявшую двери.

   По ушам тут же ударил шум и гам вагона низшего класса. Пассажиры, в основной массе уроженцы Города, возвращавшиеся домой, бурно обсуждали последние новости Андаунны. Тонкие перегородки от криков не спасали: дверей у кабинок не было, и пассажиры без помех заглядывали к соседям, приглашая к беседе или просто надоедая.

   Больше всех неудобства испытывала Веста, страдая из-за обостренного слуха и обоняния наисс. В соседней кабине открыли лотки с едой, и теперь тяжелый запах заполнил весь вагон. Но девчонка не жаловалась, покачиваясь в такт вагону и судорожно сжимая бумажный пакет. Глядя на позеленевшее лицо Весты, Риш даже поняла, почему та никогда не была в Городе. Ещё бы, обычный портал туда не дотягивался, а наиссы для таких приключений были слишком нежными.

   В итоге первым не выдержал Джед, закрыв кабину Пологом молчания и поставив магическую завесу, которая плевалась искрами на посторонних. У соседей по вагону напрочь отшибло желание пообщаться.

   Брезгливо поморщившись, Риш посторонилась, пропуская нескольких уроженцев Города, от которых несло потом и едой. После чего решительно направилась в начало вагона, где, как подсказывало чутье, все ещё бродил Джед.

   Но чутье ошиблось. Риш уперлась в пустой пятачок между последней кабиной и дверью, ведущей в соседний вагон. Нахмурившись, чернокнижница навалилась на дверь, пытаясь сдвинуть её с места. Пустое – та оказалась слишком тяжелой. Пыхтя, словно стая рассерженных виверн, Ришалин сделал ещё несколько попыток, после чего сдалась. Похоже, дверь просто закрыли, чтобы любопытные пассажиры не блуждали между вагонов, когда «Дракон» несется на такой огромной скорости. Выпадут, а дежурному потом отдуваться.

   Риш собиралась вернуться к Весте, когда из ближайшей кабины раздался насмешливый голос Джеда:

   – Кого-то потеряла?

   Отступив на несколько шагов, чернокнижница заглянула в крайнюю кабину, которая сначала показалась ей пустой, и обижено нахмурилась. Зашторив окна, Джед вальяжно развалился на лавке и, судя по взъерошенному виду, бессовестно дрых.

   – Мог бы и раньше окликнуть, – беззлобно проворчала Риш, занимая свободную лавку напротив Джеда.

   Парень нехотя сел и потянулся, разминая затекшие мышцы.

   – Ты так сосредоточенно пыхтела, что я боялся получить проклятием в лоб, если отвлеку, – устало улыбнулся Джед, взъерошив и без того стоявшие дыбом волосы. Несколько раз сонно моргнув, чернокнижник тряхнул головой и перевел на девушку встревоженный взгляд. – Что-то случилось?

   – Нет, – Риш отрицательно качнула головой, скрестив руки на груди. Инстинктивно закрылась, чем неприятно удивила Джеда.

   Спохватившись, сложила их на коленях, нервно теребя браслет-амулет, который должен был гасить всплески её эмоций. С чем и прекрасно справлялся – волны эмоциональной силы не сминали стены вагона. Но сейчас Ришалин отдала бы все, чтобы не испытывать вообще никаких чувств. Как бы это облегчило им с Джедом жизнь…

   – Прости меня. Я не должна была воровать тот документ… – глухо произнесла чернокнижница, бросив на парня виноватый взгляд.

   Джед пристально посмотрел на девушку и устало вздохнул.

   – Не мне тебя обвинять в нарушении закона, у самого не кристально чистая совесть. Но врать было не обязательно. Хотя бы мне.

   – Я не думала, что Эстэн так быстро все обнаружит…

   Джед скептически хмыкнул:

   – Это он ещё хватку теряет, либо дал нам время одуматься и прийти с повинной. Причем во второй вариант верится больше.

   В кабине повисло неловкое молчание. И оно тяготило Риш. Впрочем, как весь разговор. Ей было больно и мерзко обманывать того, с кем она прошла самые сложные годы в закрытой школе для проблемных магов, где даже чернокнижники сторонились взрывной сэнхиси. И только белобрысый тощий мальчишка её не боялся. Риш ни разу в жизни не видела в глазах Джеда страха. Даже тогда, когда она билась в истерике, узнав о смерти матери, и разнесла половину общежития. А если бы Джед не вмешался, уничтожила бы весь. Чудо, что в тот день никто не пострадал.

   С тех они были неразлучны. Лучшие друзья, даже больше, почти брат и сестра. Если бы не Джед, Ришалин никогда бы не согласилась на долгие годы расстаться с отцом, поскольку Совет Андаунны не захотел доверять воспитание сэнхиси чернокнижнику, нечистому перед законом. Никогда бы не признала приемную мать, гроу Алирин, которая воспитывала чернокнижницу наравне с родными детьми. Никогда бы не поступила в лучший университет Города и не стала бы лучшим темным следопытом местных стражей – защитников огней.

   И никогда бы не вернулась в Андаунну, где место чернокнижника – в лавке за химикатами или на побегушках у стражей. Если бы Эстэн не попал на Изнанку… если бы не та проклятая магическая буря, сильнейшая за последнее столетие, и во время которой эмоции и гормоны напрочь снесли Ришалин крышу…

   Все было бы по-другому.

   – Джед, я не хотела тебе врать. Просто… – Риш замолчала, не зная, как оправдаться.

   У неё не хватало духу честно рассказать Джеду о своих проблемах. И она все тянула, откладывала тяжелый разговор, а сейчас стыдилась той сумасшедшей радости, которую испытывала от одной простой мысли.

   Она едет домой.

   – Просто ты боялась, что я тебя остановлю, – грустно улыбнулся Джед. Подавшись вперед, взял руки чернокнижницы и крепко сжал, на миг прикоснувшись губами к холодным пальцам. После чего снова посмотрел девушке в глаза. – Риш, я ведь не слепой. Вижу, что с тобой что-то происходит. Ты меня избегаешь. И если сначала я убеждал себя, что мне только кажется, то случай с иллюзией сомнения развеял. Я в жизни не поверю, что чернокнижница испугалась своего парня в облике нечисти. Наши школьные костюмы к празднику Темного полнолуния были в сто раз страшнее.

   Избегала. Потому что сил притворяться и делать вид, что все нормально, больше не было. Нервы сдавали все больше, а для сенхиси это смерти подобно.

   – У меня сломался амулет…

   Ещё одна попытка солгать. Настолько неубедительная, что её тут же раскрывают.

   – В прошлый раз ты сказала, что он просто разрядился.

   Тихо вздохнув, Джед привлек чернокнижницу к себе и крепко обнял, зарывшись лицом в светлые волосы. Вот только сердце Риш не екнуло, как было в первые месяцы после той роковой ночи. И следующего утра, когда двум чернокнижникам не хватило ума сделать вид, что ничего не было. Слишком близки они были друг другу, чтобы так поступить. Да только близость была совсем другого толка.

   Отстраняться чернокнижница не стала, положив голову Джеду на плечо. Так он хотя бы не видел в её глаза той тоски, которая медленно разъедала душу последний год.

   – Риш, поговори со мной, – даже не просьба, а тихая мольба, пронзившая сердце раскаленной спицей.

   «И что сказать? – мысленно ответила чернокнижница, прикрывая глаза. – Отпусти меня? Будь мы друг другу более чужими, да, сказала бы. Но после всего, через что мы вместе прошли…».

   Риш отстранилась и поднялась на ноги, стараясь не смотреть Джеду в глаза. Одернула блузку и сухо произнесла:

   – У нас там в незащищенном купе сидит девчонка, за которой охотится чернокнижник. Давай сначала с ним разберемся. Пока его не поймали стражи и он не рассказал, у кого на черном аукционе купил проклятие, которое может убить без единого следа.

   – Не может, – покачал головой Джед, поднимаясь на ноги следом за девушкой. – Ты сама видела квартиру, замки на плетениях работают.

   Другим пассажирам не было дела до разговора двух чернокнижников, да и слова тонули в шуме переполненного вагона. Поэтому Риш обернулась и жестко отчеканила:

   – Тем более. Преступник не просто так попытался убрать ментального мага без следов. Их что-то очень тесно связывало. Может, тот шаст даже знал чернокнижника в лицо. Представляешь, как он теперь зол? Проклятие, за которое он отдал состояние, не сработало, и место преступление просто залито следами его магии. Затертыми, кое-как, наскоро, но все же. Хотя раньше чернокнижник таким щепетильным не был. Значит, там что-то осталось. И чем быстрее мы соберем информацию и вернемся, тем лучше.

   Увиденное в квартире ментального мага тревожило Ришалин куда больше неудачной личной жизни. Она панически боялась, что ложь, которую они с Джедом скрывали столько лет, все-таки всплывет на поверхность. И тогда у старшего Холса будут огромные проблемы, как со стражами Андаунны, так и с защитниками огней Города.

   Этого Ришалин допустить не могла.

   Веста ши Онер

   Последний стежок занял свое место, и я с удовольствием потянулась, разминая затекшие мышцы. Немного болели пальцы, которые все-таки умудрилась поранить иголкой. Восемь лет без практики дали о себе знать.

   С трудом поднявшись на ноги, придирчиво осмотрела подшитую обновку. Брюки Ришалин оказались для меня великоваты, но тратить оставшиеся деньги на новую одежду было глупо. Хотя поначалу я пыталась отказаться от подарка Риш, чувствуя себя немного неловко. Но красочный рассказ о стальном песке, который днем разносил по Городу обжигающий ветер, о настоящем солнце, по сравнению с которым иллюзия Андаунны – тусклый магический светильник, меня переубедил. А потому теперь я обзавелась тремя парами брюк, двумя блузами с длинными руками и огромным тонким шарфом, который нужно будет обмотать вокруг головы и шеи, чтобы песок не попал в глаза или не стер кожу в кровь.

   Я как раз закончила складывать обновки в дорожную сумку, когда в кабину вернулись Ришалин и Джед. Пристально меня осмотрев, будто проверяя, не успел ли кто покусать «подопечную», чернокнижница с невозмутимым видом села рядом, подвинув Добряка, а Джед занял место напротив. И в кабине снова воцарилась напряженная тишина, которая сопровождала и наши сборы, и получасовое ожидание «Дракона» на вокзале, и начало поездки.

   Такое положение вещей удручало, и не только меня: Добряк тяжело вздохнул и перелез ко мне на колени, подальше от Ришалин. Похоже, негативные эмоции чернокнижников ему не нравились.

   «Гадость несъедобная», – недовольно проворчал демон, подставив шею так, чтобы мне было удобнее её чесать.

   Совсем обнаглел.

   Щелкнула Добряка по уху, чтобы не расслаблялся, и откинулась на жесткую стенку кабины. Прикрыла глазами, чтобы немного подремать, когда почувствовала странный толчок в спину. Будто кто-то со всей дури ударил по стенке с другой стороны. Хотя звук мы не услышали, Полог молчания Джеда работал исправно.

   Толчок почувствовала и Ришалин. Нахмурившись, поднялась на ноги и сухо бросила:

   – Схожу посмотреть, что там.

   Дождавшись кивка Джеда, чернокнижница вышла из кабины, оставив нас одних. Добряк тут же слез с моих колен и ткнулся носом в руки хозяина.

   – У тебя когда-нибудь было чувство, что ты пытаешься донести до дорогого человека что-то важное, но он тебя не слышит? – вдруг рассеянно спросил Джед, потрепав демона по холке.

   Выглядел чернокнижник не лучшим образом. Все-таки ритм последних дней дал о себе знать: под глазами наметились темные круги, руки слегка отливали желтизной, а глаза казались красными из-за полопавшихся сосудов.

   Он устал. Очень устал. И удар Ришалин подкосил его ещё больше.

   – Вчера, – ответила я, достав из-под лавки сумку. Открыв её, попыталась найти свое лекарство от приступов – Джеду оно не навредит и немного восстановит силы. – Ну и ещё пару раз за восемь лет, но это из-за того, что мы не слишком часто общались.

   Отыскав заветную бутылку с синеватой водой, протянула Джеду. Тот попытался отмахнуться, но я настойчиво сунула лекарство ему в руки, а Добряк ещё клацнул зубами.

   – И как? Нашла способ, как с этим справляться? – благодарно улыбнулся сосед, открыв бутылку и сделав несколько глотков.

   Тут же поморщился: вкус у лекарства был отвратительный – солоновато-горький с примесью лечебных трав не лучшего качества. Брать ингредиенты Джеда мне совесть не позволила, а собственные запасы оскудели. А просто спросить разрешения я не додумалась, да и будить соседа не хотела.

   – Пока нет, – огорченно выдохнула, вспоминая вчерашний разговор с Вилом. – Но если найду, то поделюсь.

   Джед рассеянно кивнул и, сделав ещё один глоток, вернул мне бутылку. И снова замолчал, с каким-то потухшим видом смотря на магическую завесу, заменявшую нам дверь.

   В голове невольно всплыл вчерашний разговор, после которого все пошло наперекосяк…

   …– Так и сказал? – скептически протянул Джед, выслушав Ришалин.

   Мы сидели за столом в его квартире. Чай давно остыл, как и блинчики, принесенные гроу Алирин: слишком мы сосредоточились на рассказе Риш. Которая дала нам первую материальную зацепку.

   – Да, – спокойно ответила чернокнижница, пригубив остывший чай. Скривившись, явно от неприятной горечи, поставила кружку на стол. – А что тебя смущает?

   Я перевела взгляд на Джеда, ожидая, что же он ответит. Судя по хмурому взгляду и морщине, которая рассекла лоб чернокнижника, повод для сомнений у него был существенный.

   – То, что Эстэн ничего не сказал мне, – медленно, тщательно подбирая каждое слово, произнес Джед. – Ладно утром он дозваться и дозвониться не мог, но сейчас-то знает, что я дома. Один звонок много времени не займет.

   Но чернокнижница даже не моргнула, стойко выдержав взгляд Джеда.

   – Не хотел, чтобы ваш разговор кто-то услышал? – спокойным тоном предположила Риш. – Звонки же записываются, разве нет?

   – Да, но… – чернокнижник взъерошил волосы на затылке. Я видела, что его все ещё что-то тревожит, но спокойствие и невозмутимость девушки сбивали с толку.

   И Джед сдался:

   – Может, ты и права. Значит, завтра утром прогуляемся в Танцующий квартал.

   На лице Ришалин мелькнула хмурая тень.

   – Утром? – напряженно уточнила чернокнижника, почему-то крепче вцепившись в кружку с чаем.

   Вот тут-то нам с Джедом и насторожиться бы. Но чернокнижник не придал этим тревожным знакам значения. Точнее, нашел им другое объяснение. Как я потом узнала, Джед решил, что Риш просто не терпится приступить к охоте.

   – Ночью там делать нечего, ещё стражам на глаза попадемся. У нас сейчас и так проблем достаточно. А если предположить, что по этому адресу действительно живет чернокнижник, то он устроит нам горячий прием, – сосед поморщился, коснувшись наскоро перебинтованного бока. – Нужно восстановить силы.

   Пока Джед говорил, Риш взяла себя в руки, приняв все тот же невозмутимый вид.

   – Согласна. Значит, выходим утром…

   Добряк виновато прижал уши к голове. Демон, питающийся чужими эмоциями, не распознал ложь и не предупредил хозяина, за что себя и винил.

   – Перестань, – Джед успокаивающе положил руку на голову химеры. – Я сам запретил тебе лезть к эмоциям Риш, чтобы во время приступа сенхиси ты не сгорел. Твоей вины в случившемся нет.

   Вот только демон считал иначе.

   Снова почувствовала мощный толчок, но в этот раз соседи были не при чем. Вагон тряхнуло с такой силой, что меня швырнуло на Джеда. Глаза ослепила алая вспышка, с которой защитное заклинание вагона разорвало Полог молчания в клочья. И звуки вернулись. По ушам ударил скрежет колес, испуганные голоса, лязг металла о металл… И вой. Далекий, приглушенный, но настолько отчетливый, что спину обожгло ледяным дыханием.

   Дыханием демона.

   – Джед! – в дверях кабины появилась Риш. В её глазах полыхало желтое пламя, а контуры тела словно оплавились от темного жара, ореолом окружавшего чернокнижницу. Вагон снова тряхнуло, и она с трудом удержалась на ногах. Помянув Тьму, зло сверкнула глазами. – У нас проблема.

   За правым плечом чернокнижницы дрожало сизое марево, в котором я не сразу опознала тень. Высокую, с узкими плечами, чрезмерно длинными руками и ярко-желтыми пятнами вместо глаз. Она крепко сжимали плечи Ришалин призрачными когтями.

   – Где сейчас демон? – Джед пересадил меня на лавку и поднялся на ноги. Меня тут же опалило жаром, и за спиной соседа появилась ещё одна тень: более мощная, матерая и темная, словно сотканная из лоскутов антрацитового дыма.

   Поймав мой взгляд, тень ободряюще подмигнула. После чего подвижно замерла за спиной Джеда, вцепившись в него мертвой хваткой. Я не сразу поняла, зачем. Но видя, как стремительно с лица соседа уходит бледность, а глаза наливаются желтым огнем, догадалась. Тени щедро делились силой с хозяевами.

   А я снова боролась с тошнотой и темными кругами, заплясавшими перед глазами.

   – Последний вагон, пробивается через дверь, – Ришалин хищно втянула воздух, словно действительно могла учуять демона по запаху.

   Последний? Тьма, да нас разделяют всего три вагона!

   – Где дежурный?

   От далекого воя демона мы вздрогнули. За стенкой раздались испуганные крики людей и лихорадочная суета.

   – Людей успокаивает и по кабинам разгоняет, – Ришалин выглянула в коридор и снова помянула Тьму. Судя по злости, мелькнувшей на её лице, со своей работой дежурный справлялся плохо.

   Добряк утробно зарычал, поднимая ядовитый гребень.

   – Идиот, – рыкнул Джед. Бросив на меня мрачный взгляд, жестко приказал: – Веста, пока сиди здесь и слушайся Добряка.

   Коротко кивнула, даже не думая спорить. Геройствовать меня не тянуло совершенно. Тем более что я услышала ключевое слово. Пока. И оно меня совсем не вдохновляло.

   Джед и Риш выскользнули из кабины и направились в начало вагона. А я сделала несколько крупных глотков из бутылки с лекарством. На случай, если придется ударить мощным сгустком белого пламени. Хотя я надеялась, что не придется.

   Добряк тоже преобразился. От покрытого чешуей треххвостого и крылатого существа размером с кота-переростка не осталось и следа. Теперь рядом со мной напряженно замер зверь, занимавший половину кабины, с мощными лапами, способными одним ударом пробить тонкие стены и выбить окно. Хищно поднялись хвосты с ядовитыми жалами, по полу зацокали загнутые антрацитовые когти.

   Пожалев, что не взяла с собой ничего для обороны, даже самого тупого ножа, я встала рядом с Добряком. Окно заволокло черным дымом: живые камни работали на пределе, и сбавлять ход машинист не собирался. «Дракон» набирал скорость, пытаясь добраться до защитного поля арки портала до того, как демон прорвется внутрь.

   Вагон продолжало потряхивать, скрежет металла не умолкал ни на миг, как и встревоженные крики людей. Несколько раз по коридору пронеслись пассажиры, и я слышала глухие ритмичные удары: запаниковавшие люди пытались прорваться в другие вагоны, подальше от демона. Пустое – двери были надежно заперты.

   Сердце бешено стучало в груди, а в ушах звенело от испуганного гомона. Пришлось постараться, чтобы не поддаться всеобщей панике. Крепко держась за Добряка и стараясь не задеть гребень, я неотрывно наблюдала за коридором. Вспомнив наставления Альдера, глубоко вдыхала носом и выдыхала ртом, сохраняя спокойствие. Но все равно вздрагивала от каждого лязга металла, скрежета колес и воя демона.

   В какофонии звуков с трудом различила резкие выкрики Джеда и Риш. Мимо дверей потянулся поток перепуганных пассажиров – чернокнижники сгоняли людей в конец вагона.

   «Так защищаться легче. Лучше укрепить малую часть вагона, чем весь», – сухо рыкнул Добряк, встревоженно щелкая хвостами. Он прижал к голове рваные уши и низко наклонил голову, неотрывно глядя в стенку кабины. В ту сторону, где собрат рвал двери последнего вагона, пытаясь проникнуть внутрь. От каждого вопля демона химера нервно вздрагивал и рычал, готовясь к схватке.

   Вскоре пришла и моя очередь – в дверях появился Джед и поманил за собой. Придерживая меня за локоть, проводил к другим пассажирам. Ришалин рассадила их на полу у закрытых дверей и в ближайших кабинах и раздавала последние указания:

   – Крепко держитесь друг за друга. Не вставать, пока я не разрешу. Если демон прорвется, не кричать, не биться в дверь. Что бы ни случилось, оставайтесь на месте, иначе мы не сможем вас защитить.

   Рядом с чернокнижницей нервно переминался с ноги на ногу молоденький маг. Он постоянно оглядывался и нервно дрожал, будто демон уже пробрался в поезд и направлялся к нам.

   Или не будто?

   «Он уже в последнем вагоне. Людей там нет, только тяжелый груз, – снова услышала мысли Добряка. Джед как раз усадил меня на пол возле других пассажиров и перекрыл коридор защитной стеной. И демон остался за ней, напряженно замерев в проходе. – Дальше не проберется: там дежурные маги поопытнее, запечатали вагоны намертво».

   «А наш?»

   Добряк обернулся и выразительно посмотрел на нашего дежурного мага. Проследив за взглядом демона, заметила, как мальчишка судорожно сжимает игрушечную модель вагона. Объятую ровным алым огнем, точно таким же, как тот, что сейчас бежал по внешней стороне вагона.

   Защитное заклинание. Мощное, а потому требующее слишком много сил. Хватит ли их у нашего дежурного?

   Судя по тому, что Джед и Риш подобрались, словно перед схваткой не на жизнь, а на смерть, они в этом сомневались.

   Лязг металла стих, как и вой демона. Несколько долгих мгновений мы слышали лишь мерный стук колес и тревожные сигналы, доносившиеся с головы «Дракона». Машинист предупреждал служащих арки портала, что за нами следует демон. Тварь, вырвавшая с Изнанки в полях Андаунны, не защищенных куполом.

   Тишина затягивалась, и даже чернокнижники недоуменно переглянулись.

   Неужели демон отстал? Понял, что добыча ему не по зубам?

   За окном мелькнула смазанная тень, скрытая густым дымом. И Добряк зарычал, развеивая сомнения.

   Демон не отстал. Просто выбирал цель полегче.

   Мощный удар сотряс вагон, чуть не перекинув его. Я почувствовала, как колеса оторвались от рельсов. Нас подбросило, чуть не оторвав от пола, после чего вагон с грохотом рухнул обратно на рельсы. Но звон стекол и визг колес не заглушили другой звук. Страшный, пробирающий до костей. Скрежет, с которым когти демона прошлись по крыше вагона. И я увидела вмятины, которые оставляли мощные лапы демона, вальяжно приближавшегося к нам.

   За спиной послышалось шумное дыхание. Обернувшись, увидела покрытого испариной дежурного мага. Его руки тряслись, а зрачки настолько расширились, что белков даже видно не было. Мальчишка боролся с демоном, который капля за каплей вытягивал энергию из защитной сетки вагона.

   И эту битву маг проиграл.

   Короткий треск – и игрушечный поезд разлетелся на щепки.

   Не успело защитное заклинание рассеяться, как чернокнижники ударили. Крышу пронзили черные копья Риш. Потолок затянуло антрацитовой пленкой щита Джеда. Но оказалось слишком поздно. Когти демона легко вошли в крышу, и тварь двумя рыками выдрала кусок железа.

   В образовавшуюся дыру спрыгнул огромный демон: рогатая голова упиралась в потолок, мощное, покрытое чешуей тело едва помещалось в узком коридоре. Сверкнув желтыми глазами, тварь оскалилась и ринулась вперед. Но преодолела лишь несколько шагов: заклинания черных магов отбросили её назад.

   Но была и другая проблема. Вагон наполнялся удушающим запахом гари. Ещё немного, и мы все просто задохнемся. Судорожно кашляя, я вскинула руку, пытаясь очистить воздух заклинанием. Получалось плохо: из-за темной магии снова разболелась голова. Но я упрямо стиснула зубы.

   Так просто я не сдамся!

   С седьмого раза заклинание заработало, и я развела руки в стороны, пытаясь охватить как можно больше пространства. Перед глазами заплясали темные пятна, но я держалась. Очистила зону, огражденную щитом Джеда, позволяя чернокнижникам и пассажирам снова спокойно дышать.

   До крови прикусив губу, напряженно наблюдала за Джедом и Риш.

   Они работали четко и слаженно. Ни мгновения не стояли на месте. Вот Риш отступила за спину Джеда, чтобы подготовить атаку, пока сосед прикрывал Добряка, сцепившегося с собратом. Один удар сердца, и вот уже Джед пропускает Риш вперед, закрывая её вторым щитом. Копья из антрацитовой тьмы вонзались в шкуру твари, хлыст с крюками-когтями полосовал лапы и морду демона, а тонкие стрелы вонзались в чешую вокруг глаз. Но Риш мазала: ни одна стрела не лишила демона глаз.

   Маслянистая кровь растекалась под демоном, прожигая пол вагона, но тварь не сдавалась. Она падала, подкошенная новым ударом, но раз за разом поднималась, с остервенением набрасываясь на Добряка. Тот юлой вертелся под лапами существа, ловко уворачиваясь от мощных ударов, пытаясь вонзить ядовитые жала в глаза демона. Но тот все время уклонялся, хоть и напарывался на ядовитый гребень химеры. Несколько раз когти твари мелькали в опасной близости от Добряка, но тот подсовывал собрату иллюзию, ныряя ему под брюхо или отпрыгивая назад.

   Но один удар Добряк пропустил. Лапа твари ударила химеру по затылку, не раня, а лишь оглушая, но и этого хватило. Лишь на миг он потерял равновесие, замешкался, и пасть демона сомкнулась на спине Добряка. Он взвыл от боли, яростно забился в хватке собрата, но вырваться не смог.

   На заклинания чернокнижников тварь не обращала внимания. Израненная, истекающая кровью, она яростно замотала головой. Крик Добряка оборвался.

   И в тот же момент я ударила.

   Сгусток белого пламени пролетел над головами чернокнижников и врезался прямо в глаза демона. Тот разжал пасть и взвыл от боли. Белое пламя растекалось по его голове, выжигая глаза, разъедая кожу, и демон начал ожесточенно тереть морду лапами, нанося себе страшные раны.

   Спину обожгло жаром. Настолько знакомым, что у меня екнуло сердце.

   Тьма, ну почему вы решили вмешаться сейчас?!

   – Джед, – взвыла я, понимая, что будет дальше. – Пламя! Добряк!

   У меня не было времени на объяснения. Счет шел на мгновения. Но Джед меня понял.

   Сосед выпрыгнул за пределы щита и под крик Ришалин бросился вперед. В считанные мгновения оказался рядом с химерой, сгреб за шкирку и втащил в ближайшую кабину.

   В следующий миг нас накрыла волна жгучего жара.

   Вспышка. Яркого, ослепительно-белого света, мгновенно лишившего меня зрения. Лишь на грани слуха я услышала короткий, до боли знакомый смешок:

   «Ты же не думала, что кто-то отпустит будущую королеву одну в Город?»

   Натнэс.

   Когда зрение вернулось, я увидела покрытый копотью коридор – все, что осталось от демона. А в двух шагах от меня стоял тощий подросток с волосами, вечно покрытыми инеем. Насмешливо блестели глаза, в которых все ещё тлели угли белого пламени.

   Всего лишь мысленный образ, созданный Натнэсом у меня в голове. Ментальная иллюзия, которую видела только я. Сам Прядильщик наверняка сидел в другом вагоне в компании нескольких телохранителей, а то и вообще следил за мной с помощью двойника с абсолютно другой внешностью.

   «Раньше нельзя было вмешаться?» – выдохнула я, с облегчением увидев взъерошенного Джеда, который вынес на руках раненого Добряка. Демон был жив: бока судорожно вздымались, а хвосты едва заметно дрожали. Подтеки черной крови выделялись на шкуре химеры и руках Джеда, раны выглядели страшно, но затягивались на глазах.

   «Свободные места были только в первом классе. Пока нам сообщили о нападении, пока я пробился к тебе через девять вагонов…»

   Я впервые в жизни слышала в голосе Натнэса злость.

   Пассажиры медленно приходили в себя, но подниматься не спешили – помнили о приказе Ришалин. А она вместе с Джедом склонилась над Добряком, щедро делясь своей силой и латая раны демона. Я обессилено сидела в нескольких шагах от них, чувствуя, как внутри разрастается знакомая пустота и апатия.

   Нужно доползти до нашей кабины и выпить ещё лекарства.

   «А где Альдер?»

   «Остался в Андаунне. На время поездки твоим телохранителем буду я».

   Заявление Натнэса меня и обрадовало, и насторожило. Причем насторожило больше. Нет, от защиты мага с сильнейшим белым пламенем я не отказывалась, но… почему жизнью Прядильщика так рискуют? И как его поездку скрыли от короля?

   Черный дым за окном снова сменился белым, и я увидела, как небо словно заволокло радужной пленкой.

   Мы наконец-то добрались до защитного поля арки портала.

ГЛАВА 13

Станция арки внутримирового портала сошла с ума. Маги латали дыры, оставленные демоном. Глава станции яростно отстаивал честь дежурного, защищавшего наш вагон, а Ришалин не менее яростно орала и на Главу, и на путавшихся под ногами магов, отвлекая внимание от двух ненормальных, лихорадочно обшаривавших временно пустой вагон.

   – Джед, – тихо прошипела я, осторожно выглядывая из окна и наблюдая за творящимся на перроне безобразием, – Ришалин надолго не хватит. Глава станции уже что-то подозревает. Вон, пытается оттеснить Ришалин от входа в вагон…

   Здоровый хтон с ярко-рыжими вихрами действительно наседал на чернокнижницу, пытаясь намекнуть, что её недовольство, мягко говоря, неуместно. Но похоже, что проще научить ист снова летать, чем переубедить Ришалин. С упрямством, которому позавидовали бы даже фурры, чернокнижница оттесняла Главу станции от вагона, грозя всеми карами Андаунны за то, что его непрофессионализм чуть не свел в могилу пару десятков человек. А то и весь поезд.

   – Не паникуй, – невнятно пробурчал за моей спиной Джед. Бросив взгляд через плечо, увидела, как чернокнижник пытается поддеть щепку от игрушечного вагона ниткой с узкой петелькой. Похоже, взял клубок из набора для шитья гроу Алирин. Сосредоточенно наблюдая за щепкой, все время выскальзывающей из петли, сосед добавил: – У Риш богатый опыт скандалов, так просто Глава не отделается.

   Петля наконец-то затянулась на одной из щепок, и Джед с торжествующей улыбкой поднял её в воздух. Короткий щелчок – и улику окружила полупрозрачная магическая сфера размером с детский кулак.

   – Наше время все равно заканчивается, – я снова перевела взгляд на перрон.

   Теперь Ришалин горой возвышалась над дежурным магом, которого успели привести в чувство, и возмущалась, что Глава станции подверг опасности жизни пассажиров, поставив в вагон неопытного мальчишку. «Мальчишка» поморщился и злобно огрызнулся, что для семидесяти трехлетнего мага опыта у него достаточно. А одной чернокнижнице, прежде чем возмущаться, стоило бы проверить ауру обвиняемого. Вдруг заметила бы брешь от мощного ментального удара.

   Недоуменно вскинула брови, не поверив своим ушам.

   Ментальный удар? Но от кого? Среди других пассажиров нашего вагона магов не было, Риш с Джедом проверили это в первую очередь.

   Судя по недоумению, отразившемуся на лице Ришалин, её этот вопрос волновал не меньше.

   – Знаю, – услышала приглушенный голос Джеда. Похоже, он переместился в начало вагона, чтобы снять слепок того, что осталось от демона. – Следи за ними, не отвлекайся.

   Тяжело вздохнула, снова отодвинув штору так, чтобы меня не было видно с перрона. Не хватало ещё попасться на первом в жизни подглядывании.

   Тьма, и как только Джед уговорил меня на эту авантюру? Разве не логичнее было бы, если бы с чернокнижником пошла Риш? Они бы следы быстрее собрали, и убрались бы поскорее. А я бы притворилась капризной наиссой, поскандалила бы…

   В голове раздалось слабое фырканье Добряка. Демон лежал на скамейке в шаге от Ришалин и напряженно наблюдал за вагоном. И судя по тому, что мои мысли его повеселили, в мои актерские способности демон не верил.

   Обиженно вздохнула, но отвлекаться не стала. Пальцы мелко дрожали от напряжения, по спине то и дело проходил неприятный холодок – если нас с Джедом поймают в опечатанном вагоне, проблемы нам обеспечены.

   Перевела взгляд на Главу станции – виновника нашей преступной вылазки. Тьма, если бы этот напыщенный индюк не отмахнулся от просьбы Джеда направить все собранные улики в Андаунну, мы бы вели себя как законопослушные граждане. Но нет, «король» внутримирового портала решил напомнить, что станция вне юрисдикции древа, и здешние маги сами разберутся с нападением демона. И делиться ничем не будут.

   «Вы подозреваете, что этот случай связан с убийством, произошедшим в Андаунне? Да полноте, где древо, и где станция. В Полях встреча с низшим демоном – обычное дело. Больше чернокнижников выделяли бы на зачистку, и тогда нападений бы стало меньше», – мысленно передразнила хтона с духом-леопардом.

   Хранитель, такой же заносчивый, как и его подопечный, сейчас вальяжно вышагивал под окнами вагона, следя, чтобы никто не проник внутрь. Похвальная предусмотрительность, вот только маги забыли про разбитое окно с другой стороны вагона, где кроме поля и системы рельсов, скрытой густой травой, не было ничего.

   Я передернула плечами, вспомнив, как Джед подсаживал меня, запихивая в вагон. И как мне пришлось попыхтеть, помогая чернокнижнику забраться внутрь. Чуть спину не сорвала. Чудо, что мы не свалились на рельсы – разряд чистой магической энергии превратил бы нас в две аккуратные кучки пепла.

   За спиной послышался странный звук, будто Джед что-то соскребал с пола. Увы, его услышала не только я. Призрачный леопард замер и поднял морду, тщательно принюхиваясь. Пятнистые уши тревожно задрожали, ловя каждый звук, и я невольно затаила дыхание. Даже Джед затих. Словно нутром почувствовал тревогу духа-хранителя.

   Но было уже поздно. Призрачный леопард коротко рыкнул, и Глава станции бесцеремонно отстранил Ришалин в сторону, жестом приказав своим людям заняться вагоном.

   Я отпрянула от окна и, прижав к груди сумку, на полусогнутых ногах бросилась к соседу.

   – Джед, они идут! – громко прошептала, присев в двух шагах от чернокнижника.

   Но сосед меня будто не услышал. Смахнув на платок стружку пополам с пеплом, завязал на узел и убрал во внутренний карман куртки. И вместо того, чтобы бросить все и рвануть к окну, принялся методично снимать с пола слепок ауры демона.

   Вот теперь нас точно поймают.

   Глухой металлический стук, с которым маги поднимались по узкой лестнице в вагон, кнутом хлестал по спине. Ключ со скрипом провернулся в замочной скважине дверей вагона, и я затаила дыхание. Но обошлось – он застрял в оплавленном темной магией замке.

   – Заело, – услышала раздраженный голос какого-то мага. – Проверь вторую дверь.

   Нам дали отсрочку. Очень короткую – вторую дверь Джед не трогал, ведь там находилось наше укрытие, и оплавленный замок вызвал бы подозрения.

   В руках соседа появилась хрупкая паутинка, сотканная из блестящих черных нитей. Создав две полупрозрачные пластины, Джед разметил между ними слепок и запечатал его.

   – Закончил, – сухо бросил чернокнижник, бесцеремонно подтянув к себе мою сумку и спрятав в неё улики.

   Не успела и пискнуть, как Джед бесцеремонно сгреб меня в охапку и перекинул через окно. Под ногами мягко спружинила густая трава ядовито-лимонного цвета, и я начала заваливаться вперед. Нелепо взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и почувствовала, как что-то грубо дернуло меня за талию, помогая устоять на ногах. Словно вокруг пояса обмотали жесткий ремень и потянули за него.

   Вот же… несносный чернокнижник!

   С губ так и рвалось несколько неласковых слов в сторону Джеда, но пришлось сдержаться и отойти в сторону, перешагивая через рельсы. Вовремя – сосед перелез через окно ровно в тот момент, когда проскрежетала дверь вагона, впуская внутрь магов станции. Приложив палец к губам, Джед пригнулся и поманил меня за собой. Чувствуя, как от сканирующих заклинаний на голове шевелятся волосы, пошла за соседом, низко опустив голову и прижимаясь к раскаленной обшивке «Дракона». К счастью, служащие станции пока не интересовались тем, что происходило за пределами вагона, и нас заклинания обошли стороной.

   Прокравшись к углу вагону, мы затаились, внимательно прислушиваясь к тому, что творится внутри. Вот послышался знакомым скрежет – за последним магом закрылась дверь – и в голове раздался рык Добряка. Путь отступления свободен.

   Не мешкая, мы с Джедом выскочили на перрон и тут же смешались с толпой.

   Сначала я решила, что мы присоединимся к Ришалин и Добряку, но скамейка, на которой устроили раненого демона, пустовала. Ни химеры, ни чернокнижницы на перроне не было.

   Не успела оглядеться, как Джед подхватил меня под руку и увлек за собой к входу в центральное здание станции. Я тут же ослепла от алых бликов солнца, горевшего на стеклянных стенах и крыше. На глаза навернулись невольные слезы, совсем лишившие меня зрения. Пришлось довериться Джеду и плестись за ним, надеясь, что под ноги не попадется какая-нибудь ступенька или высокий порог.

   За спиной послышались резкие выкрики магов, и чернокнижник ускорил шаг. Поскальзываясь на гладких плитах, я пыталась поспеть за соседом, прекрасно понимая: служащие станции что-то заподозрили. Если мы попадемся вместе с уликами, рискованная вылазка будет напрасной.

   Алые пятна, плясавшие перед глазами, наконец-то начали гаснуть – мы нырнули под затемненный козырек входа на станцию. У широких дверей столпились пассажиры: кто-то опаздывал на пересадку, кто-то хотел поскорее спрятаться от непривычно жаркого солнца или забрать с пункта досмотра багаж.

   – Не оглядывайся, – прошептал мне на ухо Джед, придерживая за плечи.

   Предупреждение соседа запоздало: я и так почувствовала неприятный жар сканирующего заклинания. Пока оно обшаривало соседние, незапечатанные вагоны, и перрон. Но вскоре доберется и до входа на станцию. И тогда толпа нас не защитит.

   Тьма, во что я впуталась.

   – Мы не успеем, – напряженно ответила, оценивая длину очереди у дверей. Зрение вернулось, хотя лучи солнца, отражавшиеся от многочисленных зеркальных пластин, которыми покрыли здание станции, все ещё резали глаза.

   Мы двигались слишком медленно. За один наш шаг к двери сканирующее заклинание успело пройти три. Да и маги станции не зевали – краем зрения я заметила их черно-алые форменные одежды.

   Как чернокнижники и предполагали, долго водить их за нос не удалось.

   – Успеем, – сказал Джед с такой уверенностью, что мне оставалось только поверить.

   Тихо вздохнув, я сосредоточилась на входных дверях, медленно двигаясь вместе с толпой и мысленно отсчитывая, сколько шагов отделяло нас от сканирующего заклинания.

   Двенадцать… десять… семь… три…

   Когда от разоблачения нас отделял всего шаг, Джед втолкнул меня в двери станции, прямо между двумя дородными хтоннами. Женщины не ожидали, что какая-то наглая наисса вздумает протиснуться между ними, и чуть меня не задавили. Впрочем, я и сама этого не ожидала и с трудом успела пригнуться, чтобы не получить по спине тростью одной из хтонн. Разгибаться не стала, сразу бросившись вперед. Вовремя: тяжелая сумка второй хтонны прошлась по моему плечу, но с ног не сбила.

   Ну, Джед!

   Отбежав подальше от разгневанных хтонн, я обернулась и замерла. Соседа скрутили два служащих станции, заломив руки за спину и прижав лицом к одной из дверей. Джед подмигнул мне, что-то ответив на вопрос мага.

   Поняв намек, я вместе с толпой бросилась вниз по скользкой лестнице, растерянно оглядываясь по сторонам.

   И где мне искать Ришалин?

   «Веста, к площадке летунов, быстрее», – услышала встревоженный голос Добряка.

   Летунов? Это химера так гонцов обозвал? Тьма, да я же ни разу здесь не была, где их площадка вообще находится?!

   Здание станции оказалось настолько огромным, что ратуша Совета стала казаться мне спичечным коробком. Лабиринт из стекла, железных каркасов, на которых алели защитные руны, и плывших по воздуху платформ. Последние неспешно перемещались от одной площадки с порталами к другой, развозя нетерпеливых пассажиров. А другие, боявшиеся плоских массивных блинов, на которые были похожи платформы, добирались до площадок по специальным винтовым лестницам, разбросанным по всему центральному залу.

   Но больше всего меня расстроило другое – все те же зеркальные пластины, покрывавшие теперь низ всех площадок и платформ. Солнечные лучи, проникавшие в зал через внешние стены из прозрачного стекла, причудливо преломлялись в пластинах, и теперь водоворот из ало-золотых пятен плясал по стенам, полу и лицам пассажиров. Несколько раз пестрый солнечный зайчик снова чуть не лишил меня зрения.

   Тьма, и ведь не скажешь, что в Андаунне уже подходила к концу осень, которая вот-вот сменится короткой, но суровой зимой. На станции словно все ещё стояло жаркое лето – настолько яркими и теплыми были солнечные лучи. Или так казалось только мне, никогда не видевшей настоящего солнца?

   Отогнав посторонние мысли, вместе с другими пассажирами спустилась по лестнице и отошла в сторону, пытаясь найти хоть какой-то указатель. Пустое – привычных табличек с руническими символами Андаунны здесь не было. Станция внутримировых порталов всеми силами подчеркивала, что стоит особняком от других государств нашего мира, в том числе с помощью собственного языка, законов и порядков. Причем обо всем этом я имела смутное представление, и символы на единственной найденной табличке мне ничего не сказали. Можно было бы обратиться за помощью к дежурным магам…, но в моем случае это была плохая идея.

   Я украдкой огляделась и тут же активно заработала локтями, пытаясь ввинтиться в толпу – слишком много служащих в черно-алой форме рыскало по залу. Но не успела я сделать и пары шагов, как чуть нос к носу не столкнулась с магом станции. Только в последний момент успела отпрянуть и нырнуть за спину огромного фурра. Служащий прошел мимо, даже не глянув в мою сторону. Правда, фурр решил сделать шаг назад и чуть меня не затоптал.

   Помянув тьму, отскочила в сторону и начала пробираться к ближайшей винтовой лестнице.

   Нужно забраться наверх. Может, оттуда увижу, где эта демонова площадка с гонцами.

   Но далеко отойти не успела, как кто-то стальной хваткой вцепился в мой локоть и дернул к себе.

   Вот и попалась.

   Развернувшись, я попыталась вырвать руку и тут же наткнулась на желтые глаза Ришалин.

   – За мной, – одними губами прошептала чернокнижница и потянула меня вправо – к ряду винтовых лестниц, ведущих на самую верхнюю площадку.

   Я прижала к себе сумку с уликами и поспешила за Ришалин. К моему удивлению, винтовые лестницы её не интересовали. А вот в полутемной нише, которая скрывалась за ними, нас уже