Путешествие за истиной. О любви. Том 2. Екатерина Гичко

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19

АННОТАЦИЯ

Дарилла и Риалаш наконец разобрались в своих чувствах, но как теперь донести их друг до друга? Если Дарилла сомневается в том, что стоит начинать борьбу за сердце наагасаха, то наг совсем не намерен отступать и твёрдо уверен, что сможет добиться расположения девушки. И готов использовать ради этого практически любые методы.

   Тем временем поиски артефакта Истины продолжаются, хотя никому из путников он по-прежнему не нужен. Лукавый бог Додрид, преследуя свои цели, намерен помочь им добраться до артефакта. Но в это время в ход событий вмешивается кое-кто ещё…

   Путникам предстоит пережить ещё много головокружительных приключений и совершить несколько потрясающих открытий, прежде чем они найдут настоящую Истину. Истину, скрытую в них самих.

ГЛАВА 1

Миссэ и Доаш, ругаясь на наагасаха, кружили вокруг Дариллы, как две наседки вокруг цыплёнка.

   – Господин, вы совсем с ума сошли?! – Миссэ разгневанно взглянул на Риалаша. – Зачем вы укусили её? Вы же ядовиты!

   Дарилла, продолжающая ошарашенно хлопать глазами, вздрогнула и осторожно прикоснулась к укусу. Миссэ тут же ударил её по пальцам.

   – Не трогай! – сурово изрёк он. – Заразу ещё какую занесёшь…

   – Поганец… Ох, поганец-то какой… – ошеломлённый выходкой наследника Ерха продолжал стоять в кустах, сжимая в руках наломанные ветки, и с самым глупым видом пялился то на наагасаха, то на Дариллу.

   Риалаш же, сложив руки на груди, недовольно и немного высокомерно наблюдал за своими охранниками и девушкой. Все эти метания дико раздражали мужчину. Но больше всего нага раздражал его собственный поступок, так как он не мог найти ему разумного объяснения.

   Дарилла появилась слишком неожиданно. Хоть наагасах и желал поймать её довольно долгое время, к этой встрече он оказался не совсем готов. Сдержаться не удалось. Как только он увидел виноватое личико Дариллы и услышал какие-то невнятные извинения, у него вскипели все эмоции. Захотелось наказать её. Так что первая здравая мысль, которая посетила мужчину после начала этого бунта чувств, была о том, что не стоит останавливать Ерху: пусть выпорет так, чтобы она сидеть не смогла!

   Но эта мысль была сметена другим желанием, которое раззадорило кипевшие эмоции ещё больше. Риалаш никогда не понимал, почему его мать порой так хочет покусать отца. И нет бы она на него злилась! Ей же просто хотелось укусить мужа, желательно за многострадальный хвост, и оставить на нём след. А тут его самого посетило это странное желание, и оно было таким сильным, что Риалаш просто не смог устоять. Это было похоже на мимолётное помрачение. Вот желание появилось, вот он его осуществил, вот почувствовал вкус крови и слегка ужаснулся.

   Но Риалаш сумел взять себя в руки почти сразу же. Сделанного не воротишь; к тому же, несмотря на раздражение, он чувствовал и удовлетворение. Какая-то часть его считала, что он поступил правильно. На ум сразу же подошли и подходящие слова: он вспомнил об обещании, которое дал сгоряча. Далее Риалаш хотел разразиться тихой, но полной ядовитого негодования отповедью, чтобы Дарилла прониклась чувством вины за содеянное. Но всполошившиеся Миссэ и Доаш нарушили его планы.

   – Ты думаешь, я совсем идиот? – процедил наагасах, высокомерно разглядывая Миссэ. – Я без яда её укусил.

   – Да откуда вам знать, с ядом или нет?! – возмутился Миссэ.

   – Я, по-твоему, не способен контролировать выделение собственного яда?! – прорычал Риалаш.

   – Да он может выделиться, и вы даже не почувствуете! – не отступал наг.

   Миссэ, как и большинство нагов, лишённых ядовитости, слабо представлял, как можно контролировать выделение яда, хотя слышал об этом много раз. Самого наагасаха в своё время этой премудрости обучал наагалей Ссадаши – настоящий виртуоз в этом деле. Наагалей был способен даже регулировать концентрацию яда, что являлось верхом мастерства. Но, несмотря на наличие такого даровитого учителя, наагасаху в этом вопросе Миссэ не доверял. И у него были на то причины.

   – Доаш, живо найди в моём мешке противоядие! – распорядился наг.

   Риалаш поморщился. В пору юности, лет в сто пятьдесят, он укусил Миссэ, и теперь тот всегда носил с собой противоядие. Случилось это в день, когда наагасах узнал, что Оисиша выходит замуж за другого. Охранники пытались удержать его, и он, не контролируя себя, цапнул Миссэ за руку. Благо всё это произошло во дворце и пострадавшего нага тут же оттащили к Эошу, у которого хранились противоядия от ядов всех нагов, что временно или постоянно находились при дворе. Тогда юный Риалаш ощущал себя очень виноватым, но Миссэ на него не обиделся, хоть и завёл привычку таскать с собой нейтрализатор.

   Доаш быстро отыскал требуемое. Откупорив маленькую кожаную фляжку, он прижал её к губам Дариллы и велел:

   – Пей!

   Девушка покорно выхлебала противоядие. Она всё ещё была ошарашена и никак не могла сообразить, не грезится ли ей происходящее. Но плечо немного ныло, обеспокоенный Миссэ щупал её лоб, спрашивал, как она чувствует себя, и осторожно промывал ранку водой. Не так Дарилла представляла себе эту встречу. Девушка думала, что её будет окружать угрюмое осуждающее молчание, что товарищи обольют её презрением, в глазах их будет светиться разочарование… Но вышло всё иначе. Один укус, и она окружена заботой и вниманием. По правде говоря, это Дарилле нравилось куда больше.

   – Наагасах, зачем же до крови? ¬– Миссэ никак не мог успокоиться. – Ну прикусили бы слегка, припугнули, отчитали…

   – Боги! Да я всего-то кожу немного проткнул, – процедил сквозь зубы Риалаш, – а шуму-то…

   Рана действительно была неглубокой и даже уже перестала кровоточить. Дарилла и боли-то особой не ощущала.

   – Но зубы-то, зубы-то! Вдруг вы ей заразу занесли!

   Риалаш оскорбился, но отвечать не стал. Только фыркнул высокомерно.

   Ерха, наконец, опомнился и бросился к наагасаху, угрожающе размахивая ветками.

   – Ах ты,нелюдь! – завопил он. – Да как посмел зу̀бами своими кусаться?!

   Старик уже забыл, что совсем недавно сам горел желанием отходить хворостиной девушку так, чтобы она потом только на животе спать и могла.

   – Ох, паскудник!

   Риалаш так зыркнул на него, что Ерха сменил яростную отповедь на причитания и пошёл кружить вокруг Дариллы, рану которой с сосредоточенным видом обрабатывал Миссэ.

   Низкан был единственным, кто продолжал сидеть на своём месте. Рядом вертелся зверёныш, которому было всё равно, что там случилось, и требовал свою долю внимания. Мужчина же временно забыл о его существовании, поражённый тем, что Дарилла всё же вернулась. Сама вернулась! Ему всё происходящее казалось сном, но он смотрел на золотистую фигурку девушки и находил, что она очень похожа на оригинал. Поступок же наагасаха и вовсе привёл бывшего вольного в растерянность. С одной стороны, он считал, что Дариллу нужно наказать. И наказать серьёзно. Но укус – это как-то… Короче, Низкан не знал, одобрить ли ему наагасаха или всё же осудить. В конце концов, мужчина решил, что осуждающих и так хватает, поэтому буркнул:

   – Заслужила.

   Ерха и Миссэ с негодованием посмотрели на него, Доаш же коротко усмехнулся.

   – А что, нет?! – с вызовом спросил Низкан.

   Он не видел мимику окружающих, но неодобрение ощутил кожей.

   – Ну не так же наказывать! – возмутился Миссэ.

   – Ага, лучше розгами кожу с задницы спустить, – ехидно откликнулся Низкан.

   Ерха замялся на месте, виновато почесал затылок и бросил наломанные ветки в костёр. Огонь недовольно зашипел, впиваясь в свежую и оттого влажную древесину. Миссэ посмотрел на старика с лёгким раздражением, но возмущаться больше не стал.

   Дарилла благоразумно держала язык за зубами. Тем более её сердце продолжало бухать в груди как молот, и говорить совсем не хотелось. Это ж как она довела наагасаха, что он даже не побрезговал укусить её? Сама девушка кусала других людей только в драках и всего два раза. И после этого тщательно и долго полоскала рот водой: укушенные руки были уж больно волосатыми и потными. А наагасах не только укусил, но ещё и облизнулся!

   Дарилла почувствовала, что на душе становится хорошо и терзавший её страх перед встречей отступил. Нет, поступок наагасаха всё же немного страшил, но зато теперь никто не награждал девушку презрительными взглядами и гробовым молчанием. Это ли не счастье? А укус… Да боги с ним! Тем более, она и правда виновата и наказание всё же заслужила.

   – Чего лыбишься-то?! – прикрикнул на неё Ерха.

   Миссэ обеспокоенно заглянул в лицо девушки.

   – Может, галлюцинации начались? – заволновался он.

   Риалаш протяжно вздохнул, взглядом показывая всем, что они полные идиоты.

   – Нет-нет, – быстро замотала головой Дарилла. – Это я так…

   Примерно через четверть часа Миссэ надоело причитать и он закончил с обработкой раны. Перевязывать её не стал, просто промазал убивающим заразу снадобьем и положил сверху чистую ткань. Дарилла начала искать в своём мешке запасную рубаху и обнаружила, что на смену имелась только та, завязки которой когда-то разрезал лорд Юран и которую они с Нареной едва на повязки не пустили.

   – Эту-то где изорвать умудрилась? – негодовал Ерха.

   – Да я не сама, – буркнула Дарилла. Её уже начали раздражать упрёки старика в нехозяйственности: и мешок-то изгваздала, и целую кучу снадобий потратила неведомо куда, шапку опять где-то посеяла (девушку сильно удивила эта пропажа), а тут ещё и рубашки все изорваны!

   – Тут всего-то завязки новые нужны, – Миссэ решил быть защитником девушки. – Пришить несложно. А можно вообще дырки проделать и шнурок пустить.

   – Тьху ты! – сплюнул старик. – Расскажи хоть, зачем убёгла?

   Риалаш пристально посмотрел на Дариллу. Та поёжилась под его взглядом, а потом поняла, что на неё смотрят все. Даже Низкан уставился, хотя его взгляд был направлен чуть выше её правого плеча. Сглотнув, девушка повесила голову и приступила к рассказу.

   Дарилла рассказала почти обо всём. Виновато поделилась тем, что очень зла была на наагасаха и из-за этого приняла заказ Нарены. Точнее, она не думала, что юная леди действительно решится бежать, поэтому неосторожно дала ей обещание. Но та оказалась очень смелой. Дарилла шаг за шагом описывала все их приключения и неприятности, скрывая, впрочем, некоторые детали. Например, она утаила, каким именно образом лорд Юран узнал о её половой принадлежности. И о том, что он зажимал её в доме дяди Нарены, тоже умолчала. Интуиция говорила девушке, что это явно лишние подробности. Сообщила Дарилла и о том, что очень привязалась к своим попутчикам, поэтому и не оставила их на произвол судьбы в доме сарена.

   – Ну не могла я их оставить! – горячилась девушка. – Нарена совсем не приспособлена к жизни, Рийган порывист и не может нормально себя контролировать. Это как приручить двух щеночков, а потом оставить их одних где-нибудь в подворотне!

   Миссэ понимающе посмотрел на неё и одобрительно погладил по плечу. Ерха только тоскливо вздохнул, а Риалаш искривил губы в высокомерном презрении. Только Низкан и Доаш внешне сохранили равнодушие.

   Закончила свой рассказ девушка следующими словами:

   – Хаги согласились принять их обоих в общину. Это безопасное место, к тому же хаги своих не выдают. И вот, после этого я пошла искать вас.

   На лице её опять появилось виноватое выражение.

   – А я ж говорил, что сама вернётся, – мрачно напомнил Ерха. – Она всегда сама возвращается. Деньги-то где?

   Дарилла смутилась и сообразила, что её ожидает настоящая головомойка. Всё же не следовало говорить про то, что это был заказ, и тем более упоминать сумму.

   – Я им всё оставила, – тихо пробормотала девушка. – Негоже с друзей деньги брать за помощь.

   – Негоже в драном ходить и живот дряной пищей морить! – не согласился с ней Ерха.

   К счастью девушки, на этом его отповедь и закончилась. И вообще, сложилось впечатление, что старик отчитал её лишь затем, чтобы отчитать. Причина ему была неважна, да и деньги эти тоже.

   – Да ладно уж вам! – Миссэ широко улыбнулся и прижал Дариллу к своей груди. – Живая вернулась, и ладно.

   Наагасах разъярённо зашипел, и наг поспешил отстранить от себя девушку.

   – То, что она вернулась живая, – это счастливое стечение обстоятельств! – процедил Риалаш. – Отправиться на тот свет она могла не один раз. В своей жизни я часто сталкивался с чужой глупостью, и её поступок относится к разряду идиотизма!

   Дарилла недовольно посмотрела на нага. Да, она поступила необдуманно и не отрицала этого. Но она не одна в этом виновата. Да, ей следовало быть сдержаннее и не реагировать так рьяно на поступки и слова наагасаха. Нужно было отнестись с пониманием. Но почему только она одна должна была отнестись с пониманием? Почему наагасах сам не подумал о том, что его действия могут обидеть её и задеть? От неё-то он требовал разумности, а сам так явно поступать не собирался! Или у них разное понимание разумности?

   – Сами бы ещё вели себя умно, – не удержалась девушка от ядовитой фразы.

   Недовольство исчезло с лица Риалаша, и наг взглянул на Дариллу с недоумением.

   – Вам хоть раз в голову приходило, что ваши вечные запреты обижают меня? – продолжила девушка. – Вы явно об этом не думали. Важнее же собственное спокойствие, а если ради него будет обижен кто-то другой, то это совсем неважно.

   Всё внутри Риалаша напряглось. Он слышал в голосе девушки неподдельную обиду и… разочарование. Эти же чувства отражались и в её глазах. Наагасах почувствовал, что теряется.

   – Наагасах, я четыре года училась быть взрослой и самостоятельной. И до сих пор этому учусь. А тут появились вы и начали каждым своим поступком отбрасывать меня назад, в детство. Я понимаю, что для вас я ребёнок. Но если вы продолжите так поступать, то я никогда взрослой и не стану. А я хочу! Возможно, вам приятно воспринимать меня как племянницу, и я даже готова называть вас дядей. Но прекратите меня подавлять!

   Наступила тишина. Риалаш поражённо смотрел на Дариллу. Миссэ и Доаш одновременно вжали головы в плечи, стремясь сдержать хохот.

   – Дядя… – задумчиво протянул Ерха, рассматривая наагасаха.

   – Ага, – угрюмо буркнула Дарилла. – Вы все ко мне относитесь, как дядюшки. Ну, кроме Низкана. Он как старший брат.

   Риалаш стремительно отвернулся от неё и потёр лоб. Дядя… Тёмные, дядя! Он дядя для неё?! Но он думал, что нравится ей! Как же так?!

   Миссэ и Доаш, воспользовавшись тем, что господин отвернулся, согнулись в беззвучном хохоте. Дарилла с недоумением посмотрела на них, и Миссэ показал ей большой палец, оттопыренный в одобрительном жесте. Чего это они? Девушка вообще не понимала, что происходит. Наги как-то странно отреагировали на её выступление. Она-то думала, что ей опять скажут, что она глупая и ничего не понимает, но реакция мужчин её озадачила.

   – Эй, что такое?! – она требовательно взглянула поочередно на каждого. – Я угадала, да? Могу начать вас называть так прямо сейчас. Дядя Ерха, дядя Миссэ, дядя Доаш, дядя Риалаш и братишка Низ…

   – Замолчи, – не оборачиваясь, попросил её Риалаш.

   Миссэ одними губами сказал брату:

   – Так ему и надо!

   Дарилла же озадаченно уставилась на спину наагасаха.

   – Да что я сказала-то?

   – Дарилла, ты всё сказала правильно, – благожелательно улыбнулся ей Миссэ. – Именно так мы к тебе относимся. Господин просто поражён тем, что ты не так глупа, как он думал.

   Дарилла с подозрением уставилась на нага. Вот чуяла она, что ей пудрят мозги…

   – Называй нас всех дядюшками и дальше, – посоветовал мужчина.

   – Миссэ… – тон наагасаха вроде был спокойным, но прозвучавшую в нём угрозу ощутили все.

   Миссэ, правда, не проникся.

   – А наагасаха можно называть «дорогой дядюшка», – посоветовал он. – Может, после такого обращения он будет относиться к тебе с большим пониманием…

   На этот раз Риалаш ничего не сказал, даже не зашипел. Он очень сильно расстроился. Мужчина был уверен, что нравится девушке. Она же желала его. А тут дядя… Зубы чесались укусить девчонку ещё раз!

   – Всё это прекрасно, – неожиданно вступил в разговор Низкан, – но что мы будем делать дальше?

   Дарилла посмотрела на него с лёгким испугом. Она решила, что бывший вольный спрашивает, что будут делать с ней.

   – Мы будем искать то, что вы там искали? – уточнил свой вопрос слепой.

   Риалаш был расстроен и раздражён словами Дариллы, поэтому ответил резко:

   – Ну этот артефакт к Тёмным! Домой возвращаемся!

   Сердце Дариллы споткнулось, стало тоскливенько. Но она собралась с духом и нацепила на лицо кривую улыбку.

   – Ну… тогда доброго пути, – сипло пожелала девушка.

   А на что она рассчитывала? Что после всего произошедшего наагасах захочет оставаться рядом с ней и дальше? Вполне объяснимо, почему он больше не желал быть с ней в одной компании.

   – А мы всё же попробуем найти артефакт. Если найдём, то я привезу его вам, как и обещала, – тихо продолжила она.

   Ерха почему-то посмотрел на неё, как на идиотку. На лице Низкана появилось искреннее непонимание. Он-то не знал, что изначально Ерха и Дарилла путешествовали вдвоём. А девушка пыталась утешить себя тем, что они же всё равно хотели избавиться от наагасаха, чтобы он им не мешал. Вот и избавились.

   Риалаш замер. Он только после слов Дариллы сообразил, что его дом – это только его дом. С ним уедут Миссэ и Доаш, а Дарилла-то останется. Он не может утащить её с собой против воли. Голова лихорадочно заработала. Через несколько секунд наагасах развернулся и совершенно спокойно посмотрел на всех присутствующих.

   – Я подумал и решил, что погорячился. Начатое дело нужно завершить, – произнёс наг. – А уже после завершения поисков можно разъехаться в разные стороны.

   Личико Дариллы едва уловимо оживилось. Низкан же вообще облегчённо вздохнул. Мужчина не знал, что ему делать в случае, если их компания распадётся. Сейчас он вроде как бы нужен, а дальше? Напрашиваться к кому-то в качестве попутчика ему было неловко, а возвращаться к прежней жизни не хотелось.

   – Только благодаря кое-кому, – Риалаш косо посмотрел на Дариллу, – мы уже проехали Додину. И где ещё искать подсказки по местоположению артефакта, я не знаю.

   Против его ожидания, Дарилла не смутилась. Наоборот, как-то лихорадочно оживилась. Даже пальчики от возбуждения заломила и воровато посмотрела на мужчин.

   – Она чё-то знает, – Ерха подозрительно прищурился.

   – Тут такое дело… – Дарилла соображала, как бы половчее сказать им про камень Тайны, о котором вначале умолчала. – Я… ну, совершенно случайно, конечно!.. нашла одну книжонку в библиотеке сарена Хотого, написанную якобы Намрикулом, хотя сомнительно… Так вот… В ней было одно описание. Любопытное такое. Следуя ему, я нечаянно нашла недалеко от Шехого один из атрибутов богини Мирисы. Камень Тайны. Ну, может, слышали о нём? – вопрос, впрочем, прозвучал так, словно девушка надеялась, что не слышали.

   На неё взглянули с недоверием. Девушка поняла, что доказать свои слова сможет с трудом. Камня-то нет. Только книжка. Она порылась в мешке и передала «Воспоминания…» Миссэ.

   – Камня у меня уже нет, только книга, – призналась она.

   Миссэ подался к костру и залистал книгу. Наткнулся на описание развалин, а также на путь в подземелье. Припомнил, что, идя по следу Дариллу, они побывали там и до подземелья спустились.

   – Она была там, – подтвердил он.

   – А камень где?! – возмутился Ерха.

   – Мой друг Рийган был сильно ранен, ему требовались силы. А так как он хаги, то я дала ему камень. Единственный драгоценный камень, что у меня был.

   Ерха только за голову схватился. Риалаш же скептически изогнул брови.

   – Допустим, это правда, – с сомнением протянул он, – но какая связь между камнем Тайны и артефактом Истины?

   – Камень Тайны даёт ответы на вопросы, которые мучают тебя, – поспешно ответила Дарилла. – Я коснулась его и увидела часть ссоры Мирисы и Додрида. Додрид зашвырнул кубок куда-то очень и очень далеко.

   – Значит, всё ж кубок, – задумчиво пробормотал Ерха.

   – «Куда-то очень и очень далеко» – весьма обтекаемо, – заметил Риалаш.

   – В том видении я была кубком и видела всё, над чем пролетала, с высоты птичьего полёта, – Дарилла улыбнулась. – Я видела Рирейские горы, реки, озёра, леса и луга. И очертания некоторых рек и озёр весьма похожи на кое-какие из тех, что имеются на моей карте. Я могу примерно рассчитать место падения кубка. Правда, скорее всего, погрешность в расчётах будет около пятидесяти вёрст…

   – Кубок магический? – неожиданно спросил Низкан.

   Дарилла удивлённо посмотрела на него.

   – Конечно, в него кучу магии вбухали! Богиня же создавала.

   – Если это сильный магический предмет, то я смогу его рассмотреть. Магия для меня похожа на серебристый туман, его ни с чем не перепутаю.

   Девушка ликующе посмотрела на наагасаха. Тот всё ещё был скептически настроен.

   – Ну хорошо, – минуту спустя протянул он. – Попробуем.

   – Отлично! – Миссэ хлопнул в ладоши. – Тогда давайте спать, чтобы утром пораньше свалить из этих мест. Всё же соседство с хаги меня напрягает. Так, Дарилла, тебя мы ужином не кормим. Ты, во-первых, на него опоздала, а во-вторых, наказана.

   Девушка ни капельки не расстроилась. Её в общине покормили неплохо.

   – А теперь все, кроме Доаша, спать. Доаш в охране, – отдав это распоряжение, Миссэ опять обеспокоенно посмотрел на девушку. – Точно нормально себя чувствуешь? Голова не кружится, не тошнит, у наагасаха драконьи крылья не отросли?

   Дарилла на всякий случай посмотрела на наагасаха и отрицательно мотнула головой.

   – Подмерзаю только немного, – призналась она. – Сейчас в одеяло завернусь…

   Миссэ нахмурился.

   – Лягу рядом с тобой, – решил он. – Погрею, а то вдруг это от яда.

   Риалашу совсем не понравилось намерение нага, но возмущаться он не стал. Просто достал собственное одеяло и прошёл к уже укладывающейся Дарилле, потеснив плечом Миссэ.

   – Я сам её погрею.

   Дарилла, уже обернувшаяся одеялом, опасливо посмотрела на наагасаха.

   – Это же я её укусил, значит, мне и расхлебывать последствия, – Риалаш ощутил сильнейшее моральное удовлетворение оттого, что он такой ответственный.

   Дарилла уже хотела возмутиться, но тут наагасах добавил:

   – Заодно и постерегу, чтобы опять не сбежала.

   И девушка, виновато вжав голову в плечи, затихла.

   Миссэ хмыкнул и посторонился. Ерха забурчал что-то о приличиях, но очень тихо и явно по привычке. Риалаш спокойно лёг за спиной Дариллы, накинул на себя одеяло, а затем обхватил девушку руками и притянул к своей груди. Та даже не пискнула, только напряглась всем телом.

   Лежать в объятиях наагасаха было весьма странно. Сильные руки вроде бы не удерживали её, но Дарилла и пошевелиться не могла, чтобы освободиться от них. В спину стучало сердце мужчины. Оно было слышно даже сквозь одеяла. А волосы на голове шевелились от тёплого дыхания. Согрелась девушка просто моментально, но теперь она сомневалась, что сможет спать.

   А Риалаш лежал и, прищурившись, недовольно смотрел на макушку девушки. Дядя… Мелкая поганка! И посмела же… Ну, ей теперь недолго осталось упиваться иллюзиями. Несколько недель, и победа в войне, которую он затеет прямо сейчас, будет за ним.

   Рука мужчины как бы невзначай опустилась на живот Дариллы. Он притиснул её к себе чуть сильнее и, зевнув, упёрся щекой в её макушку. И с удовольствием отметил, как задрожало от напряжения тело в его руках.

   – Эй, – Риалаш едва не подскочил на месте, услышав замогильный голос над своим ухом. – Я тута, если чё.

   Сказав это, Ерха улёгся прямо за спиной наагасаха.

   Княжество Шаашидаш, город Шайлешдар, крыша дворца наагашейда

   Крупный мужчина с чёрными волосами полулежал на черепичной крыше и, щуря красноватые глаза, с лёгкой улыбкой смотрел на волчий месяц. Ночь была прекрасна и тиха, а в воздухе плавал аромат цветов.

   – Самая лучшая ночь, которую я видел, – довольно пророкотал мужчина.

   Вообще-то, все ночи у него были «самыми лучшими». Даже те из них, когда по крыше барабанил дождь, а сильный ветер срывал штандарты со шпилей. Аглегарисий взял себе за правило радоваться каждому мгновению жизни, и каждый следующий миг он считал прекраснее предыдущего.

   Неожиданно он вздрогнул и нахмурился. Медленно прикоснулся ладонью к своей груди и изломил кустистые брови в изумлении.

   – Да ладно… – протянул он. – У желторотика инстинкты зашевелились?

   Ещё некоторое время мужчина просто лежал на крыше и с недоумением хмурил брови. Потом он наконец принял сидячее положение и задумчиво почесал нос.

   – Сходить, что ли, посмотреть?.. Любопытно, на кого он всё ж запал.

   Подумав ещё немного, бог, не поднимаясь на ноги, развеялся тёмными клочьями тумана.

   Для Риалаша и Дариллы утро было поздним. Несмотря на опасения девушки, что сон к ней не придёт, уснула она почти тут же. Риалаш же уплыл из реальности ещё раньше неё: напряжённые дни и бессонные ночи дали о себе знать. Миссэ, утром разглядывающий спящие лица наагасаха и девушки, пожалел их и решил не будить. Так что проснулись они только ближе к полудню.

   Первым открыл глаза Риалаш. Спросонок он попытался приподняться на локте, но что-то тяжелое, лежащее на его руке, помешало этому. Несколько раз сонно моргнув, наг наконец сообразил, что нечто золотистое под его носом – это не мех, а волосы. А тяжесть, придавившая его руку, – тело Дариллы. Девушка лежала к нему лицом, уткнувшись носом ему в грудь, и вид имела слегка измождённый. Впрочем, Риалаш и сам выглядел не лучше.

   – Выспались? – раздался добродушный голос Миссэ.

   Риалаш приподнял голову и увидел, что над костром клубится ароматный дым каши, над которой сосредоточенно колдовал Ерха. Миссэ и Низкан, видимо, были заняты разговором, от которого их оторвало пробуждение наагасаха. А Доаш сидел и напряжённо смотрел на зверёныша, который расположился напротив нага и с любопытством разглядывал его.

   Риалаш прислушался к себе и понял, что с удовольствием поспал бы ещё пару часиков. Но он не позволил себе этого и начал осторожно приподниматься. Впрочем, осторожность была излишней, Дарилла всё равно проснулась. Из сна девушка вышла рывком. Она тут же села и настороженно осмотрелась. Дарилла не сразу вспомнила, что находится в кругу своих прежних друзей и что ей не нужно защищать Нарену и Рийгана. Увидев кашеварящего Ерху, она удивлённо изломила брови, а потом её лицо просветлело от воспоминаний вчерашнего дня.

   – Хорошо спали? – Миссэ лучился бодростью и жизнелюбием.

   Дарилла смущённо посмотрела на наагасаха, который сел рядом с ней, и постаралась незаметно отодвинуться подальше. Но Риалаш уже успел полностью проснуться, поэтому манёвр заметил и положил девушке на плечо ладонь.

   – Куда? – почти ласково спросил он. – Ты не забыла, что кое-кому нужно рану обрабатывать?

   Про неё Дарилла даже не вспомнила, хотя лёгкую тянущую боль ощутила сразу же, как проснулась. Но после падения с дракона у неё и так до сих пор болели некоторые участки тела, так что она просто не обратила на это внимания.

   – О, я сейчас всё сделаю, – Миссэ приподнялся, но был остановлен взглядом наагасаха.

   – Я сам, – твёрдо произнёс Риалаш. – Это же я её укусил, значит, мне и заботиться.

   Дарилла занервничала, вспомнив, как «заботливо» обнимал её всю ночь наагасах, и поспешно предложила:

   – Давайте я сама всё сделаю. Рана ж не на спине…

   Под суровым взглядом нага девушка чуть язык не прикусила. Пришлось смириться и покориться.

   Выбравшись из-под одеяла, Риалаш нашёл мазь и чистую ткань и опять присел рядом с Дариллой. А точнее, сел за её спиной и притянул девушку к себе так, что она оказалась между его колен. Приспустив порванную рубаху с её плеча, снял и выбросил уже сползшую вчерашнюю ткань с мазью и приступил к обработке.

   Дарилла покрылась мурашками, когда длинные сильные пальцы зачем-то коснулись её за ухом. Потом они опустились чуть ниже, на шею, и отвели в сторону отросшие кудри. Девушка стиснула кулаки, ощущая накатывающее раздражение. Он специально, что ли? Догадывается, что нравится ей, и дразнит. Это нечестно и вообще грязно!

   – У тебя всё ухо и шея в земле, – сообщил Риалаш.

   Злость и раздражение моментально утухли, сменившись чувством неловкости. Тут же захотелось помыться.

   Миссэ ехидно смотрел на то, как его господин тщательно протирал и без того чистую шею девушки, а потом пересел к своему брату и зашептал ему на ухо:

   – Ты посмотри-ка, какие методы использует наагасах! А помнится, он раньше всегда высказывался за честную борьбу.

   Доаш наконец оторвал взгляд от зверёныша и взглянул на господина. Тот как раз принялся за обработку раны. Губы охранника искривила усмешка, и он зашептал на ухо Миссэ ответ:

   – Воспитание наагашейда просыпается.

   Братья с одинаковым, роднящим их пуще крови ехидством смотрели, как наагасах тщательно обрабатывает рану, которую сам же нанёс. Дарилла, обхватив себя руками, сидела между его колен в напряжённой застывшей позе.

   – Смотрю на это и вспоминаю, как скальные коты за самками ухаживают, – тихо признался Миссэ брату.

   Тот вопросительно взглянул на него: никаких особенностей касательно традиций в ухаживаниях этих зверей он не помнил.

   – Самец, когда выбирает понравившуюся самку, хватает её зубами за холку и тащит за собой. Она упирается лапами, пытается вырваться, а если вырывается, то сама хватает его за шкирку и тащит.

   Доаш хохотнул, припомнив-таки один такой случай на территории дворца. Миссэ же продолжил:

   – И вот после того, как кот показал самке, кому она принадлежит, он ложится рядом с ней, обхватывает лапами и начинает зализывать раны, которые сам же и нанёс. Жалеет её, ухаживает…

   Доаш ещё раз посмотрел на Дариллу и наагасаха и хмыкнул, оценив сравнение.

   – Ты ей ишо сиську помажь, – ехидно посоветовал Ерха.

   Увлёкшийся Риалаш вздрогнул и недовольно посмотрел на старика. Дарилла тут же воспользовалась тем, что наагасах отвлёкся, и, быстро накрыв рану тканью, отползла от мужчины.

   – Спасибо за помощь, я до кустиков, – протараторила она и действительно стремительно скрылась в кустах.

   Риалаш ещё раз недовольно посмотрел на Ерху. Тот в ответ пригрозил длинной деревянной ложкой.

   Вернулась Дарилла примерно через десять минут с мокрой шей: нашла поблизости ручей и постаралась смыть «грязь». Одеяла к её возращению уже были свёрнуты, а мужчины ожидали её в напряжённом молчании.

   – Ты долго, – недовольно заметил Низкан.

   Дарилла сообразила, что ей сейчас не очень доверяют, и оценила, что никто всё же не полез искать её по кустам. Хотя на её шее до сих пор был амулет, скрывающий запах. Нагам наверняка было очень сложно удержать себя на месте. Словно в подтверждение этих слов наагасах наградил её мрачным взглядом.

   Отобедав, путники начали решать, куда им следовать дальше. Мужчины достали карту и разложили её перед Дариллой.

   – Показывай, куда дальше ехать, – велел Риалаш.

   Дарилла склонилась над детальной цветной картой, нарисованной на куске кожи. Она была куда подробнее её собственной, поэтому девушке понадобилось несколько минут, чтобы сориентироваться. Определив их нынешнее положение, Дарилла прикрыла глаза, вспоминая местность, которую она видела, когда летела кубком над землёй в своих видениях. Опять открыла глаза и присмотрелась. Через минуту она ткнула пальцем в карту, указывая на одну из излучин реки Ревыший.

   – Мне кажется, это здесь, – не очень уверенно сказала Дарилла. – Мы как раз начали падать, поэтому реку, к которой мы летели, я плохо рассмотрела. Но одна её часть, когда мы почти достигли земли, оказалась прямо под нами. И мне кажется, что это она, – девушка повторно ткнула пальцем в карту.

   Риалаш придвинулся ближе, всматриваясь в линии, и нахмурился. Путь ему не очень нравился. Требовалось зайти вглубь территорий оборотней и пройти через Гава-Ыйские болота. О болотах этих ходили весьма неприятные слухи. Там жили только преступники, которым терять было нечего. Это место считалось настолько гиблым, что никто бы не сунулся искать их там. В этих болотах водились очень опасные звери. По многообразию они уступали Рирейским горам, но по опасности даже превосходили. Жить там было совершенно невозможно. Гава-Ыйские болота много раз пытались очистить от населявших их тварей, но те быстро расправлялись с отрядами охотников и очень стремительно размножались. В итоге было решено оставить болота в покое. Населявшие их звери всё равно не покидали топи и леса, их окружающие: без специфических болотных испарений им было сложно жить.

   Можно было, конечно, пойти в обход. И Риалаш решил, что так они и поступят. Подняв глаза на спутников, он скомандовал:

   – Собираемся. Нам нужно добраться до Байрина и прикупить необходимые вещи.

   Дарилла опустила глаза на карту: город Байрин находился севернее того места, где они располагались сейчас. До него было всего дня два пути.

   После определения дальнейшей цели путники быстро собрались и забрались на лошадей. Уже в седле Дарилла поняла, что успела соскучиться по своей флегматичной лошадке. Да и вообще верхом путешествовать было куда удобнее, чем на своих двоих.

   Путешественники объехали место предположительного нахождения деревни хаги по крутой дуге, а затем выехали на равнинную местность, вьющуюся змеёй между густыми лесами, и направились в сторону Байрина.

   Через четверть часа Дарилла обратила внимание, что рядом с ней постоянно едет наагасах. Его компания немного напрягала. Девушка понимала, что наг отирается рядом из опасения, что она опять надумает куда-нибудь сбежать. Украдкой посматривая на наагасаха, Дарилла почувствовала, что очень сильно соскучилась по этому мужчине. Это открытие смутило её. Девушке казалось, что наследник способен прочесть все её мысли и наверняка уже заметил проявление её нелепых чувств. И угораздило же её выбрать именно этого мужчину в качестве объекта симпатии! Неужели нельзя было найти кого-нибудь попроще?

   Дарилла ещё раз взглянула на нага. Его профиль был освещён солнцем, и девушка с каким-то священным трепетом рассматривала загорелую кожу, прямой красивый нос, сурово сжатые губы и тёмные длинные ресницы. Обычно аккуратная коса была сильно растрепана, наагасах не стал переплетать её утром. Отдельные пряди выбились и падали на лицо, плечи и грудь. Эта растрепанность так шла ему, что Дарилла почувствовала себя неполноценной. Наагасах даже по макушку в болотной жиже будет выглядеть привлекательно, в отличие от неё.

   Раздражённая этим, девушка отвернулась и посмотрела на Низкана. Тот как раз воевал с разбушевавшимся детёнышем. Маленькому зверю совсем не хотелось сидеть на лошади. Тихо повизгивая, он пытался спуститься вниз, но бывший вольный держал цепко. Дарилла отметила, что тощий малыш, которого они нашли в горах, сильно окреп и подрос. Теперь это был довольно упитанный детёныш с крепкими крылышками, жёлтый пух на которых уже выпал.

   – Ты его как-нибудь назвал? – поинтересовалась девушка у Низкана.

   Тот взглянул на неё невидящими глазами и неожиданно усмехнулся.

   – Да. Даром назвал.

   Дарилла ошеломлённо посмотрела на мужчину.

   – В честь меня, что ли? Ой, зря ты, конечно, так…

   Улыбка сползла с лица Низкана, а Ерха довольно хохотнул.

   Ещё через четверть часа девушка поймала себя на том, что постоянно косится на наагасаха. Прям глаз от него оторвать не может! Это сильно её разозлило. Думая, на что бы отвлечься, Дарилла вспомнила, что в её мешке есть аж две книги. И у обеих очень интересные названия. Запустив руку в мешок, она нашарила первую попавшуюся из них и извлекла её на свет. Удовлетворённая улыбка появилась на губах девушки. На обложке значилось, что содержимое повествует о нагах. И Дарилла, намотав поводья на луку седла, приступила к чтению.

   – Что это у тебя? – через несколько минут, подозрительно щурясь, спросил Риалаш.

   – О-о-о, – довольно протянула Дарилла. – Это про вас, про нагов. Тут как раз с самого интересненького начинается, – она хихикнула. – Про паховые пластины.

   И Риалаш, и Миссэ, и Доаш усмехнулись. Дарилла немного расстроилась, что мужчины даже не подумали смутиться. Всё ж интимная часть тела. Она попыталась вспомнить, как у наагасаха выглядели его пластины в храме Маримуса и потом на постоялом дворе. И с разочарованием поняла, что ничего вспомнить не может. Эту часть тела скрывали лохмотья из штанов, да и она тогда не была настроена на исследование тела нага.

   – Наагасах, а как они выглядят? – рискнула спросить Дарилла. – Здесь просто написано, что это пластины. И всё.

   Риалаш пожал плечами.

   – У мужчин это две большие пластины, а у женщин три, – ответил он, а затем неожиданно ехидно взглянул на девушку и предложил: – Могу показать.

   Дарилла опешила. Глаза её округлились. Она не ожидала подобного поведения от строгого и рассудительного наагасаха. Пришлось даже головой мотнуть, чтобы прийти в себя.

   – Нет, спасибо, – поспешно забормотала она и быстро пролистала раздел, посвящённый физиологии нагов.

   К вечеру они выехали к излучине реки. Равнинная местность закончилась. Дальше дорога шла через лес. Было решено остановиться на привал.

   Риалаш пристально наблюдал за Дариллой. От него не укрылось то, что девушка начала сторониться его. Он бы обеспокоился, подумав, что её напугал укус, но взгляды, которые Дарилла бросала на него украдкой, незамеченными не остались. И раздражение со смущением, что мелькали на её лице, тоже. Это вызывало ехидную улыбку на губах мужчины. Всё же она ещё такая юная девочка! Как ей сложно скрыть собственную заинтересованность. Пошатнувшаяся было уверенность после заявления Дариллы, что он для неё дядя, опять окрепла, и наагасах преисполнился уверенности, что всё же нравится ей. И нужно было эту заинтересованность подогреть.

   Риалаш отловил Миссэ за локоть.

   – Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, – тихо произнёс наагасах.

   Миссэ с любопытством посмотрел на господина. Судя по глазам, тот задумал какую-то шалость. Очень они уж весело блестели.

   – Я хочу сходить искупаться. Сделай так, чтобы Дарилла пришла туда, где буду находиться я, – велел Риалаш.

   Охранник озадачился.

   – Я что-то не понял… – медленно протянул наг.

   Риалаш недовольно поморщился, на мгновение став очень похожим на своего отца.

   – Что непонятно? Нужно, чтобы одна не в меру любопытная девочка пришла посмотреть на одного купающегося нага. Сыграй на её любознательности, намекни в разговоре, что я буду купаться в своём змеином облике. Она же хочет посмотреть на эти паховые пластины? Вот и намекни, что она может их увидеть

   Миссэ посмотрел на него с возмущением.

   – Господин, да это же неприлично! Вы сами подумайте. Она не нагиня, её воспитывали по-другому. Представьте, как она себя корить будет, если всё же не устоит и за вами пойдёт!

   Риалаш хотел уже всё это представить, но упоминание о нагинях навело его на другую мысль. Мужчина вспомнил, каким томительным восхищением его наполняло лицезрение блестящих изящных женских хвостиков. Припомнил и случай в храме Маримуса, когда он в галлюциногенном бреду вообразил, что у Дариллы появился хвост. Вспомнил всё это, и с удивлением отметил, что изящные хвостики перестали казаться ему такими уж очаровательными. Зато вот женские коленки стали в его представлении неожиданно привлекательными. Так что Миссэ наагасах ответил довольно нетерпеливо и немного раздражённо:

   – Без морали давай! Просто сделай, что я прошу.

   – Господин, вы же не собираетесь… – Миссэ красноречиво посмотрел на него и повёл бровями.

   – Не в своё дело лезешь, – Риалаш недовольно прищурился.

   Но охранник, как всегда, ничуть не устрашился. Наоборот, даже грозно посмотрел на своего господина.

   – Наагасах, вы девочке-то голову не морочьте. Я надеюсь, вы к ней с серьёзными намерениями, а то смотрите, я ведь могу и опекунским правом воспользоваться, как в своё время это сделали наагалей Вааш, наагариш Роаш и наагариш Делилонис.

   Риалаш посмотрел на него с изумлением. С таким открытым противостоянием он столкнулся первый раз. Раньше Миссэ себе никогда подобного не позволял. А тут и угрозы…

   – Не переживай, – наконец сказал наагасах. – Если что и случится, то только по обоюдному согласию. И да, я серьёзно настроен. Считай, что я так ухаживаю.

   – Нормальные мужчины по-другому ухаживают, – проворчал Миссэ.

   – А у меня женщина ненормальная, – ответил Риалаш и, прихватив свой мешок, потопал в ту сторону, где по его предположениям протекала река.

   Миссэ ещё несколько минут стоял и чесал голову, прикидывая, как половчее выполнить просьбу господина. Да и выполнять ли? Наконец, он всё же пришёл к решению и обернулся.

   Низкан на ощупь расседлывал лошадей под скептическим, откровенно веселящимся взглядом Доаша. Рядом крутился зверёныш и жалобно пищал, требуя еды и внимания. Чуть поодаль сидел Ерха. Старик выкладывал на траву всё, что было необходимо для будущей каши. По правде говоря, Миссэ эти нескончаемые каши уже поперёк горла стояли. Осмотревшись, наг нахмурился.

   – А Дарилла куда подевалась?

   – Я её за хворостом отправил, – не отрывая глаз от содержимого мешка, ответил Ерха. – Нечаво ей без дела сидеть.

   Миссэ заволновался.

   – Да ты не переживай, она амулет свой сняла, – старик ткнул пальцем в кулон, лежащий прямо на брошенном мешке девушки.

   Наг недовольно посмотрел на него и принюхался. Но от поисков девушки его оторвал громкий крик. Низкан, поджав под себя левую ногу, отпрянул прочь от лошади. Перепуганный детёныш тут же обеспокоенно заверещал. Только Доаш весело загоготал.

   – А я всё ждал, когда ж она на него копытом наступит!

   – Идиот! – обругал брата Миссэ и бросился к стонущему Низкану, который, сидя на земле, пытался стащить с оттоптанной ноги сапог.

   Дарилла присмотрелась к приличных размеров коряге, успевшей обрасти сухим мхом, и решила, что тащить эдакую махину ей лень. Девушка уже успела уйти довольно далеко от лагеря, в её руках росла охапка хвороста. Но возвращаться назад она не спешила. Боялась. И боялась не кого-то, а себя.

   Дарилла опасалась, что не сможет держать себя в руках рядом с наагасахом. Она уже несколько раз ловила себя на том, что судорожно ищет хоть какую-нибудь тему для разговора, чтобы пообщаться с ним. Опять появилось мальчишеское желание что-нибудь выкинуть эдакое, чтобы мужчина обратил на неё внимание и непременно восхитился. Словом, девушка поняла, что опять готова совершать всевозможные глупости во имя привлечения наагасаха. Может, правда уже дракона в его честь убить и успокоиться? Вряд ли она сможет придумать что-нибудь глупее и опаснее этого. Но, вспомнив Бродягу, Дарилла отказалась от этой идеи. Всё же дракон – зверь красивый и чем-то напоминает ей самого наагасаха.

   На душе стало тоскливо и погано. Вот же! Не видишь мужчину, который нравится, – плохо. Видишь – тоже плохо. А он ещё таким заботливым стал. На полуденном привале опять её рану обрабатывал и так нежно своими пальцами прикасался, что выть хотелось от тоски. Наказывает он её, что ли? Или, может, мстит? Если да, то это очень мелочная месть! Лучше бы он её выпорол или ещё раз укусил.

   Из тоскливых размышлений девушку вырвал странный хлопающий звук. Она замерла, обратив наконец внимание, что пытается выдернуть одной рукой примеченную ранее корягу из её многолетнего ложа. Отпустив сук, за который тянула, Дарилла настороженно прислушалась. До её слуха донёсся очень знакомый клёкот. Шёл он словно издали. Или с высоты. Девушка задрала голову, и почти тут же сквозь крону дерева с шумом проломился дракон. Дарилла плюхнулась на землю, рассыпав собранные ветки, и испуганно воззрилась на зверя. Усталый стон сорвался с её губ, когда она увидела того, кто сидел на спине рептилии. Девушка перевернулась на живот и в отчаянии приложилась головой о землю.

   Лорд Юран, о котором Дарилла уже успела подзабыть, легко спрыгнул вниз и мрачно посмотрел на неё.

   – В этот раз обойдёмся без упоминания Тёмных? – мужчина изогнул бровь.

   Дарилла ответила недовольным взглядом и не спеша поднялась на ноги. Страха она не ощущала. Наверное, сказывалось то, что она была с друзьями, которые могли за неё заступиться. Да и на лорда она всё же была зла. Это ведь его люди ранили Рийгана. Мальчишка чуть не умер! Но Дарилла усилием воли подавила гнев и напомнила себе, что с Рийганом уже всё хорошо. Почти всё хорошо. Она же обещала себе, что будет стараться поступать разумно, не поддаваясь эмоциям.

   – Лорд, вы припоздали, – сообщила девушка. – Нарены со мной уже нет. Я передала её другому провожатому, и где они сейчас, не знаю.

   Мужчина решительно шагнул к ней, глаза его разгневанно сверкнули. Дариллу его приближение особо не испугало, но, когда вслед за хозяином двинулся и дракон, она немножко занервничала.

   – Лорд, давайте без необдуманных поступков, – миролюбиво протянула девушка, выставляя вперёд руки.

   – Откуда в тебе такая уверенность? – ядовито прошипел Юран. – И почему ты решила, что главная проблема в разрушенном семейном счастье? Пострадали моя гордость и честь!

   – Вам нужно отнестись к этому проще, – Дарилла украдкой осмотрелась, ища пути отступления, и прикинула, сколько времени понадобится её спутникам, чтобы заметить незваного гостя.

   – Да, конечно, как я мог забыть, – губы лорда искривила ядовитая усмешка. – У простолюдина не может быть ни гордости, ни чести.

   Дарилла пристально посмотрела на него. Глаза мужчины горели злостью, пальцы то сжимались, то разжимались. Судя по внешнему виду, он уже несколько дней пренебрегал купанием и бритьём. А возможно, и сном. Девушка передумала бежать. Нужно было завершить это дело и оставить его в прошлом. Она понимала, что рисковала тем, что её сейчас просто закинут на спину дракона и унесут в голубые дали. Но лорду Юрану она чисто по-человечески сочувствовала, хотя желание врезать ему тоже присутствовало. Он был таким же заложником мира аристократов, как и Нарена, и она сама. Гордость, репутация, честь…

   – А вы думаете, у простых людей нет ни чести, ни гордости? – чуть удивлённо переспросила девушка. – Немного наивно с вашей стороны. У них всё это есть. Но гордость и честь простого человека не похожи на гордость и честь аристократа. То, что пострадало у вас, – самолюбие. А пострадало оно не потому, что Нарена сбежала от вас, а потому, что для общества, в котором вы живёте, это позор. Хотите и дальше страдать в угоду этому обществу – страдайте. Нарена же не захотела. И вообще, где была ваша хвалёная честь, когда вы отдали приказ выстрелить в мальчика?

   Лорд Юран замер. Гнев на его лице сменился непониманием. Вообще-то мужчина не думал заводить всякие там философские беседы. Всё, что он хотел, – это схватить эту девчонку, забросить на дракона и улететь. Он даже не думал, что будет с ней делать. Мысли о Нарене посещали его, только как причина того, почему он может требовать от этой белокурой девочки извинений. И мужчину уже даже не мучила вина за подобное равнодушие к невесте.

   – Я не давал подобного приказа, – растерянно ответил он на обвинение. – Да, стрелял мой человек, но я не желал этого.

   – Но это случилось, – упрямо заявила девушка.

   На несколько мгновений возобновилась тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием дракона. Дарилла продолжала пристально смотреть на Юрана. Наконец мужчина сделал один шаг назад. Девушка тут же почувствовала, что побеждает, и продолжила:

   – Лорд, просто вернитесь к своей прежней жизни и не ищите больше никого. Нарена же вам не нужна. С собой-то будьте честны.

   Опять наступило молчание. Юран смотрел на девушку и думал. Его дракон в это время подобрался ближе и с любопытством обнюхивал Дариллу. Той не нравилось такое внимание, но отказать рептилии в такой малости как обнюхивание она опасалась.

   Наконец мужчина тяжело вздохнул и устало опустился на землю. Дарилла с беспокойством посмотрела на него.

   – У меня жизнь кувырком идёт, и я не знаю, как это всё остановить, – тихо признался он.

   Девушка подумала и тоже присела. Дракон тут же зарылся носом в её волосы. Ощущения от горячего дыхания были не самые приятные. К тому же ящеру, похоже, попал в ноздрю волос, и он оглушительно чихнул. У Дариллы чуть сердце от испуга не разорвалось.

   – У меня всё шло своим чередом, я всегда знал, что будет дальше, – продолжил лорд Юран. – А тут этот побег. Я правда не понимаю, чем обидел Нарену и почему она так поступила, – мужчина вопросительно посмотрел на Дариллу.

   Та пожала плечами, заодно оттесняя любопытную драконью морду.

   – Нарена тоже знала, что будет дальше, – ответила девушка, – и это её угнетало. Ей хотелось почувствовать жизнь, а не разыгрывать одно действие за другим.

   Юран не удержался от презрительного фырканья.

   – Дура! У неё ведь всё было…

   – Всё?! – Дарилла весело приподняла брови. – У неё были декорации и роль. А жизни-то и не было.

   Лорд посмотрел на неё со снисходительным высокомерием, словно говоря: «Ничего-то ты не понимаешь, девочка».

   – И что вы на меня так смотрите? – осмелев, Дарилла всё же оттолкнула морду дракона в сторону. Впрочем, того это не остановило. – Или думаете, что Нарена одна такая? Я тоже покинула дом родителей, оставив жизнь графской дочери в прошлом, именно потому, что хотела испытать настоящую жизнь. Сперва она мне, правда, не пришлась по вкусу, но потом я её распробовала.

   Глаза лорда Юрана расширились от удивления. Заявление девушки, что она дочь графа, его почти шокировало.

   – Этого быть не может! – выпалил он.

   – А? – невнимательно отозвалась Дарилла: она воевала с упорной драконьей мордой, которая вознамерилась облизать её. Видимо, рептилия решила сравнить запах и вкус.

   – Ты не похожа на девушку высокородного происхождения, – решительно заявил Юран. – Ты не можешь быть ею! Сравни себя и Нарену. Вы совершенно разные.

   Неожиданно для него девушка заливисто рассмеялась и чмокнула надоедливого дракона между ноздрей, чем ввела его в недоумение. Ящер даже отступил от неё, видимо, опасаясь ещё какой-нибудь неадекватной реакции.

   – О, лорд, если бы вы видели меня в доме моего отца в роли графской дочери, то особых отличий от Нарены не нашли бы, – отсмеявшись, заявила Дарилла. – Ведь все высокородные девушки живут по правилам, что прописало для них общество. Все эти правила, ограничения, приличия делают нас похожими друг на друга. Думаете, я особенная? Не отрицайте, я вижу, как вы смотрите на меня. Но я не особенная. Вы попробуйте выбить любую леди из привычных для неё рамок и увидите, что она отличается от других.

   – Выбить? – переспросил Юран.

   – Ну да, – хитро прищурившись, девушка пальцем подманивала к себе дракона. Тот опасливо отступил. – Заведите разговор на неприличную тему, пригласите погулять… ну, я даже не знаю! Тут столько вариантов. Да на ту же торговую площадь. Или вообще на драконе прокатите. Большинство девушек, между прочим, драконов дико боятся. Поверьте, в полете вы узнаете много нового и о девушке, и о себе тоже.

   Юран слегка улыбнулся, оценив скрытый юмор последней фразы. А Дарилла, найдя способ борьбы против докучливого ящера, активно строила зверю глазки. Тот спрятал морду за спину хозяина и больше не высовывался.

   – Так что мой вам совет: забудьте Нарену и меня как самый ужасный кошмар в своей жизни и начните приглядываться к другим девушкам. Поверьте, общество не будет строго вас судить за то, что у вас похитили невесту. Мужчинам вашего положения прощается многое. А вы к тому же красавчик, так что многие леди будут рады, что вы стали свободны. Пользуйтесь этим. Слушайте, а где ваши люди? – неожиданно опомнилась девушка.

   Лорд улыбнулся.

   – Мы разделились по парам и разлетелись в разные стороны. Мой напарник караулит меня сверху.

   Дарилла задрала голову, но сквозь кроны деревьев ничего не увидела. Но зато она кое о чём вспомнила и заволновалась.

   – Лорд, думаю, вам стоит поторопиться и улететь, а то я тут вернулась к своим дядюшкам, а они у меня… Ну… Ну, они подумать что-то не то могут, и вы пострадаете. Мы же с вами всё решили? Вы на меня больше не злитесь? Я, например, вас прощаю.

   Юран задумчиво посмотрел на неё. Нет, он не злился на эту девушку. Мужчина смог честно признаться себе, что ни побег Нарены, ни мнение общества его, в принципе, не волновали. Его волновала эта девочка. Но он был достаточно честен, чтобы понимать, что им движет интерес, разбуженное желание, но не какое-то более глубокое чувство. Хотя отказаться от идеи закинуть девушку на дракона и улететь было тяжело.

   – Наказать бы тебя… – протянул лорд.

   – Не переживайте, меня уже наказали, – Дарилла потёрла плечо. – Дяди у меня очень и очень строгие…

   Эта фраза заставила Юрана кое-что вспомнить. Тёмного бога. Мужчина нахмурился и уже хотел предупредить девушку о подстерегающей её опасности, когда до его слуха донёсся треск кустов.

ГЛАВА 2

Риалаш с предвкушением ожидал появления Дариллы. Он надеялся, что Миссэ всё же выполнит его просьбу и разожжёт в девушке любопытство. Поэтому сейчас мужчина лениво извивался в воде в своём более привычном облике. Его длинный чёрный хвост блестел, мелькая на поверхности. Риалаш прекрасно помнил, какое искреннее восхищение сияло в глазах Дариллы, когда она встретилась с ним первый раз. Стоит напомнить ей об этих чувствах. Наагасах даже испытывал весёлое недоумение, оттого что он пытается привлечь женщину своим ужасающим видом. И мало того, ещё и надеется на успех.

   Но этой волнующей встрече не было суждено произойти. На какое-то мгновение под сенью деревьев стало немного темнее, чем обычно. Это насторожило Риалаша, и он принюхался. Запах, ударивший в ноздри, мгновенно выбил из мужчины всю расслабленность, и он стрелой вылетел из воды: лорд-жених на своём драконе! И Дарилла где-то рядом с ним!

   Риалаш не стал даже одеваться. Просто на ходу подхватил рубашку и натянул её на мокрое тело. И понёсся на запах, проламываясь через кусты. Мужчину гнала вперёд паника. Он опасался не успеть. Что может помешать этому лорду закинуть слабую девчонку на спину дракона и улететь?

   К разгорающейся злости наагасаха, до местонахождения Дариллы и лорда пришлось добираться слишком долго. И почему эта девчонка ушла так далеко от лагеря? Риалаш уже почти добрался до места и даже успел представить, как разрывает лорда на части, но картина, которая предстала перед ним, заставила его застыть. Между качающимися ветками кустов были видны и Дарилла, и лорд Юран, и его дракон, и ни один из них не пытался убежать или напасть. Они вели себя до безобразия мирно! Дракон почему-то пытался спрятать свою огромную тушу на спину хозяина, а сам хозяин вид имел немного подавленный и совсем не грозный. Девчонка же сидела напротив лорда и весело, дружелюбно ему улыбалась.

   Она улыбалась ему! В глазах Риалаша потемнело, ревность сотнями невидимых зубов впилась в него, вытравливая милосердие и понимание. Но всё же капля разума сохранилась. Именно она заставила мужчину отползти немного назад, глубоко вздохнуть и о-о-очень медленно выдохнуть. Гнев отступил, и накатило ледяное равнодушие. Размеренный и вкрадчивый внутренний голос спокойно отдал приказ:

   «Убей его».

   И наагасах, больше не скрываясь, пополз вперёд.

   Лорд Юран вскочил на ноги сразу, едва раздался треск кустов, и посмотрел на Риалаша со смесью злости и удивления. Внешний вид наагасаха заставил мужчину ошеломлённо распахнуть глаза. С непониманием и ужасом он уставился на длинный чешуйчатый хвост, а его губы искривились в лёгком отвращении. Никогда ему ещё не доводилось видеть нечто подобное.

   Дарилла сперва с любопытством посмотрела через плечо и только потом вскочила на ноги. При этом у девушки был такой вид, будто её застали во время совершения чего-то нехорошего. И чувствовала она себя соответственно: ощущала какую-то вину перед наагасахом, хотя не могла понять, чем в этот раз обидела его.

   – О, наагасах, – Дарилла нервно улыбнулась, одёрнула кафтан и опасливо посмотрела на нага. – А мы тут встретились… случайно. И решили все разногласия, что были между нами. Ну, нужно же закрыть то моё… дело, чтобы уж не возвращаться к нему…

   Дарилла запнулась и умолкла, когда Риалаш улыбнулся. Улыбка у него вышла пугающая: тонкая, холодная и чуточку высокомерная. Взгляд же его был совершенно ледяным и оценивающим, как у палача, который раздумывал: отделится ли голова от шеи после первого удара или после второго.

   Юран напрягся, безошибочно почувствовав опасность, исходящую от незнакомца. Дракон за спиной лорда недовольно курлыкнул: ему наг тоже не понравился. Мельком взглянув на девушку, Юран немного удивился тому, что та почти не обращала внимания на внешний вид этой черноглазой жути. Закралось подозрение, что она не видит ни хвоста, ни чёрных глаз, ни когтей. Может быть, Тёмный скрывает от неё свой истинный облик и старается втереться в доверие?

   Наагасах внимательно осмотрел компанию и решил, что при Дарилле убивать лорда всё же не стоит. Девочка наверняка расстроится, возможно, даже обидится или разозлится. И ему будет немного сложнее добиться её расположения. Зачем так затруднять себе задачу? Поэтому мужчина взглянул на девушку и постарался улыбнуться ей как можно ласковее.

   – Дарилла, иди в лагерь. Ерха тебя уже обыскался.

   От улыбки нага по телу Дариллы пробежали полчища мурашек. Все они собрались почему-то на голове, заставляя её кудри шевелиться. Внутреннее чутьё завопило, что следовать распоряжению наагасаха не стоит. А, обратив, наконец, внимание на его внешний вид, девушка только в этом убедилась.

   – А вы со мной пойдёте? – Дарилла постаралась сопроводить вопрос лёгкой улыбкой, но губы дрожали.

   – Нет, – ровно ответил Риалаш. – Мне нужно кое-что обсудить с лордом… ммм… Юраном?

   Девушка обеспокоенно взглянула на лорда, ощутив невысказанную угрозу кожей. Даже шея зачесалась от нестерпимого зуда. Интуиция говорила ей, что лорда Юрана ожидает большая беда, если она сейчас уйдёт. Поэтому Дарилла стремительно шагнула к наагасаху, встав почти вплотную к нему, и решительно скрестила руки на груди. Если что, то нагу придётся сперва убрать с дороги её.

   – Ничего обсуждать не нужно, – сурово заявила Дарилла. – Какие у вас могут быть дела с лордом Юраном? Это ко мне у него имелись претензии, но мы всё решили и обо всём договорились. Вам-то что от него понадобилось?

   Эта неожиданная и стремительная атака заставила Риалаша слегка растеряться. Он молча уставился на девушку, хвост его задумчиво вильнул из стороны в сторону. Дарилла напряжённо проследила за этим вилянием. У неё возникли подозрения, что конечность нага ищет возможность проткнуть лорда Юрана костяным наростом. Поэтому она нахмурилась и потребовала:

   – Хвост сюда!

   Риалаш посмотрел на неё с лёгким недоумением.

   – Дайте свой хвост! – опять потребовала Дарилла.

   Всё ещё недоумевая, Риалаш протянул ей кончик хвоста. Девушка тут же обхватила его руками и прижала к себе. Костяной нарост лёг ей на грудь, а его кончик почти упёрся в её подбородок.

   Юран смотрел на происходящее с безмерным удивлением. Неужели девушка видит все эти жуткие детали внешнего облика этого ужасающего незнакомца? Видит, но относится, как к чему-то обыденному!

   – А теперь развернулись и поползли отсюда, – мрачно распорядилась девушка.

   Риалаш взглянул на неё недовольно. Он не хотел уползать. У него всё ещё оставалось нерешённое дело.

   – Давайте-давайте, – не унималась Дарилла.

   Прошипев сквозь зубы ругательство, наг всё же развернулся, выражая всем своим видом крайнее неудовольствие, и пополз в обратную сторону. Девушка последовала за ним, придерживая на весу кончик его хвоста и сверля спину мужчины подозрительным взглядом. Уже у самых кустов она отпустила чешуйчатую конечность и, развернувшись, весело помахала лорду Юрану.

   – Доброго вам пути, лорд! Надеюсь, вам повезёт больше никогда меня не встретить. И всё же подумайте о моём совете… Да ползите же вы! – Дарилла недовольно пихнула в спину остановившегося наагасаха.

   Риалаш напоследок одарил Юрана многообещающим взглядом и в сопровождении девушки величественно скрылся за кустами.

   Некоторое время Юран продолжал потрясённо глядеть на качающиеся изломанные ветки, а потом решительно мотнул головой и резко развернулся, чуть не впечатавшись лицом в участливую драконью морду.

   – Эта девчонка точно ненормальная! – вырвалось у лорда.

   Уже почти забравшись в седло, мужчина кое-что вспомнил и с сомнением посмотрел через плечо. Появилась мысль, что стоит догнать и предупредить… Но, припомнив прощальный взгляд жуткого мужчины непонятной расы (Юран теперь сомневался, что это бог), лорд всё же решил никого не догонять. Пусть это будет его маленькой местью за пережитые неприятности. И в уже более приподнятом настроении устроился в седле.

   Риалаш прополз ещё саженей сто, а затем резко остановился и, обернувшись, разъярённо посмотрел на Дариллу.

   – У тебя совсем нет ума?! Что ты делала рядом с ним?!

   Девушка даже не обиделась. Поведение наагасаха ей вообще казалось несколько странным. Сложив руки на груди, она, прищурившись, уставилась на нага в ответ.

   – Наагасах, я что-то понять не могу, чего вы так взбеленились? – вкрадчиво спросила она. – Я с ним, между прочим, не по своей воле встретилась. Он сам передо мной с неба упал. Меня вообще похвалить нужно, что я так ловко уладила все неприятности, что связывали меня с лордом Юраном. Он к моменту вашего, – она покосилась на хвост, – приползания уже улетать собирался.

   Риалаш прикрыл глаза и заставил себя глубоко вздохнуть. Успокоиться, правда, не получилось. Дарилла воспользовалась его молчанием и продолжила:

   – Или вы успели где-то поцапаться с лордом?

   Наагасах распахнул глаза и мрачно взглянул на девушку, подтверждая этим её слова.

   – Да ладно?! – поразилась та. – И когда успели?

   – Это так важно? – процедил сквозь зубы Риалаш. – Почему ты стояла и мило беседовала с ним, в то время как следовало бежать?

   – Ага, чтобы меня дракон сцапал? – Дарилла скептически изогнула брови. – Он же может не только лапами, но и зубами схватить. Вот этого удовольствия я бы точно не пережила.

   Риалаш живо представил себе картину, где дракон зловеще разевает пасть, и пришёл в ещё более гадкое расположение духа. Он стремительно подполз к девчонке и навис над ней. Дарилла опасливо сглотнула и отступила на полшажочка.

   – Ты понравилась этому мужчине! – прошипел наагасах. – Он мог сделать с тобой всё что угодно. Утащить на своём драконе и… совершить с тобой кое-что совсем-совсем неприятное. Нужно было бежать, кричать, звать на помощь, а ты…

   – А я сделала всё значительно лучше, – Дарилла гордо вскинула подбородок, не проникнувшись этой отповедью. – И я знаю, что нравлюсь лорду Юрану.

   Глаза Риалаша изумлённо и возмущённо распахнулись. Так она ещё и знает!

   – Я вообще многим нравлюсь! – хвастливо заявила девушка и тут же вздрогнула: глаза наагасаха угрожающе прищурились.

   Так у неё ещё и море поклонников! Увидеть бы их всех… Одной встречи ему бы хватило.

   – Наагасах, я вообще не могу понять, чего вы так злитесь! – Дарилла недовольно взглянула на него. – Я разрешила свою проблему с этим мужчиной, и он больше не будет меня выслеживать. Меня похвалить нужно, а вы чем-то недовольны! Что не так я сделала? Я вообще была образцом разумности. А вот как раз вы нет!

   Вот после этого заявления Риалаш самую малость успокоился и даже начал соображать. Девушка стояла перед ним, сложив руки на груди, и смотрела очень недовольно, даже укоряюще.

   – Вы вообще понимаете, как со стороны выглядели? Словно сейчас разорвёте бедного лорда на сотню частей, да ещё и его дракону башку открутите. Вы прямо нарывались на неприятности! Что с вами происходит? Вы так себя обычно не ведёте.

   – Это ты виновата, – моментально нашёлся Риалаш. – Из-за тебя у меня все нервы на пределе! Я за время, что гонялся за тобой, потерял всю выдержку и психую из-за любой мелочи. Мне бы отдохнуть от всех волнений, а ты тут… с лордами общаешься!

   Дарилла смутилась и растеряла свой боевой настрой.

   – Я же извинилась, – виновато пробурчала она. – И вы меня даже укусили в качестве наказания.

   – Это было не наказание, а выполнение данного обещания! – резко поправил её наагасах. – А наказать я тебя сейчас могу.

   Дарилла неожиданно лукаво на него посмотрела.

   – Ну и наказывайте, это всё равно не очень больно.

   Риалаш угрожающе зашипел и оскалился. Девушка тут же решила, что покусанной быть всё же не хочет, и пошла на попятную.

   – Да ладно, я пошутила, – она миролюбиво развела руками.

   От дальнейшего выяснения отношений их отвлёк сильный треск. Через кусты проломились запыхавшиеся Доаш и Миссэ. Увидев Дариллу и наагасаха, братья замерли, опасливо уставившись на господина.

   – Вы где были?! – тут же взорвался Риалаш. – Я же ясно сказал: глаз с неё не спускать!

   Миссэ недовольно посмотрел на брата, но оправдываться перед разъярённым наследником не стал.

   Дарилла же с удивлением отметила, что её ни капли не раздражает то, что за ней следят. Она больше не воспринимала это, как ограничение своей свободы. И то, что происходило сейчас, даже забавляло её: следят за ней следят, а уследить не могут!

   Пока наагасах разъярённо шипел на подчинённых на своём языке, Дарилла осмотрела его и с удивлением обнаружила, что на мужчине только промокшая рубашка, полы которой едва закрывали верхнюю часть хвоста.

   – Наагасах, а вы почему так выглядите? – рискнула спросить девушка.

   Риалаш тут же прекратил устраивать братьям выволочку и, проследив за взглядом девчонки, невольно потянул рубашку вниз в стремлении прикрыться. Миссэ с трудом сдержал улыбку.

   – Неважно, – процедил наследник сквозь зубы. – Ты, – он ткнул пальцем в Миссэ, – отведи её в лагерь. А ты, – в этот раз палец уткнулся в Доаша, – собери хворост. А теперь живо расползайтесь!

   Сам Риалаш резко развернулся, едва не зацепив костяным наростом девушку, и стремительно пополз в сторону реки за вещами. Но голос Миссэ, когда тот прошептал кое-что Дарилле, он услышал.

   – Дарилла, а у него там паховые пластины, – охранник лукаво подмигнул. – Самое время посмотреть…

   Угрожающее шипение господина заставило нага прикусить язык.

   Наагасах за весь вечер так и не пришёл в более приятное расположение духа. Мало того, он даже оборачиваться не стал. От реки он вернулся уже одетым и всё так же хвостатым. Дариллу это, правда, ничуть не расстроило. Ей очень нравилась чешуйчатая конечность нага. Она у мужчины такая эмоциональная была. Дёргалась постоянно, ковыряла костяным наростом землю и свивалась в кольца.

   Правда когда девушка легла спать, её отношение к хвосту немного поменялось. Просто наагасах лёг за её спиной, и его хвост через какое-то время наполз на бёдра девушки. А он оказался тяжёлым и очень горячим. Дарилла за ночь несколько раз спихивала его с себя, но он всё равно возвращался на прежнее место. К утру она ощущала себя помятой и не выспавшейся.

   Зато наагасах вроде успокоился. По крайней мере, утром, когда Дарилла проснулась, он стоял на ногах и вполголоса обсуждал с Миссэ дальнейшую дорогу. И вид у него при этом был довольно умиротворённый.

   Весь следующий день прошёл спокойно и без происшествий. Дарилла продолжила читать книгу про нагов и даже вернулась к разделу о физиологии: ей было любопытно узнать побольше о хвостах. Вечером наагасах опять лёг за её спиной, но в этот раз обошлось и без хвоста, и без обниманий. Дарилла даже решила, что сможет выспаться. Но в середине ночи проснулась оттого, что спящий мужчина закинул на неё ногу и руку. И сбросить их оказалось просто нереально! Интересно, как его Миссэ с Доашем терпят? Он же раньше рядом с ними спал.

   В итоге Дарилла опять не смогла расслабиться и наутро ощущала усталость. Зато наагасах был бодр и находился в замечательном настроении. Девушке даже захотелось стукнуть его.

   До Байрина путники добрались ещё до полудня. Этот город размерами казался побольше Шехыя, и его со всех сторон обступали леса. Дарилла уже успела заметить, что оборотни не очень любили бороться с лесными насаждениями, позволяя им чуть ли не вытеснять свои поселения.

   Город окружала высокая, саженей в двадцать, стена, сложенная из серого камня. Камень явно был привозным: судя по карте, вблизи не имелось никаких каменоломен. Самые ближайшие находились у Рирейских гор. Высокие кованые ворота были распахнуты настежь, очередь из торговых обозов успела рассосаться ещё утром, поэтому путники проехали внутрь без задержек. Едва они оказались в пределах города, как Дарилла начала вертеться в седле и с интересом осматриваться.

   В Шехые девушке было не до любопытства, поэтому сейчас она с особым вниманием рассматривала местных жителей. С первого же взгляда было понятно, что они совсем не люди. Шевелюра у многих имела весьма странные расцветки: сочно-рыжие, отливающие серебром, насыщенно-коричневые, угольно-чёрные… Все цвета были какими-то слишком яркими, сочными, насыщенными, не такими, как у людей. Иногда попадались даже причёски с полосками и пёстрыми шерстинками… тьфу, ты!.. волосками.

   И глаза у всех были нечеловеческими. Не то чтобы глаза, даже взгляды были нечеловеческими, по-звериному цепкими, настороженными, но уверенными в себе. Правда, стоило оборотням взглянуть на нагов, и уверенности в их глазах становилось меньше.

   Одевались оборотни очень пёстро. Одежду расцвечивала замысловатая вышивка, и даже самые бедные оборотни щеголяли в пусть и латанной, но затканной узором одежде.

   Дарилла старалась не рассматривать мужчин слишком пристально. Оборотни тут же реагировали на её взгляды и начинали скалиться в приветственных улыбках: амулет-то она сняла. Так что девушка старательно рассматривала женщин. Тем более что наряды прекрасной половины были не менее занимательными.

   Женщины здесь, как и в Нордасе, носили длинные платья, но их фасон сильно отличался. Верхняя часть большинства платьев так сильно облегала стан, что Дарилла даже смогла заметить, что корсет местные женщины не носят вообще. Кроме того, дамы не стеснялись носить довольно глубокие треугольные вырезы, обшитые кружевом и вышивкой. Нижних юбок, видимо, здесь тоже не признавали, так как подолы платьев свободно струились по ногам до середины голени. А ниже уже можно было любоваться неприкрытой частью женских ножек, облачённых в чулки с яркими узорами, и кожаные башмачки. В Нордасе в таком на улицу даже куртизанка не вышла бы.

   Дарилла отметила, что в женских нарядах вышивки всё же меньше и она не такая аляпистая, как у мужчин. А ткани ярче и богаче. И вообще, женщины здесь выглядели очень привлекательно и вели себя довольно смело. Волосы у большинства дам были распущены, они не стеснялись перебрасываться с мужчинами шутками и не смущались, когда кто-то свистел им вслед. Казалось, они вообще не боятся мужского внимания. И Дарилла даже поняла, почему, когда увидела, как одна девушка полоснула какого-то хама по лицу когтями: тот осмелился ущипнуть её за зад.

   Сам город Дарилле очень понравился. Улицы были вымощены булыжником, каменные дома казались довольно уютными за счёт резных деревянных дверей и крылечек. По стенам ползли вьюны, многие из которых сейчас красовались яркими цветами. На окнах стояли горшочки, горшки и целые кадки с растениями. Даже на улицах под стенами расположились бочки с кустами.

   Дарилла подняла голову вверх и обратила внимание на длинные деревянные балки. Они выходили из стен домов, протягивались над улицей, а на их концах качались стеклянные фонари, спрятанные в ажурные железные футляры. Было бы очень интересно посмотреть на них ночью.

   – Сперва на торговую площадь, – Дарилла услышала голос наагасаха и обернулась.

   И тут же заметила, что на мужчину направлено слишком много заинтересованных женских взглядов. Девушку весьма неприятно кольнуло беспокойство. Сам наагасах, казалось, что не замечал, что стал объектом пристального внимания, но Дарилла неожиданно остро ощутила, насколько она сама неженственна и непривлекательна. Хорошее настроение, появившееся под впечатлением от осмотра города, исчезло. Стало тоскливо. Девушка опустила голову и угрюмо уставилась на свои руки. И отметила, что её длинные изящные пальцы огрубели и покрылись мозолями, а ногти имели совершенно неухоженный вид. Захотелось спрятать руки под полы кафтана.

   Риалаш же недовольно оглядывался, подмечая все любопытные мужские взгляды, что были направлены на Дариллу. Нет, они не выводили его из себя, хотя раздражение порой накатывало. Но наагасах убедился, что у девушки действительно может быть много поклонников. Мужчина с досадой осмотрел её костюм, отмечая, что даже такой вид не был способен отвадить от неё мужское внимание. А что будет, если она наденет женское платье? В мыслях нарисовался весьма смутный образ, но Риалаш решительно тряхнул головой, прогоняя охватившее его сильное желание увидеть Дариллу в женском наряде. Ох, Тёмные! Ей наверняка так пойдёт юбка!

    – Доаш, ты присматривай за наагасахом, – очень тихо прошептал на ухо брату Миссэ. – Он в последнее время нервный очень, как бы свару какую не устроил. Ну, как в юности. А оборотни не люди, с ними так просто не разберёшься.

   Доаш серьёзно кивнул, показывая, что он понял.

   На торговой площади стоял шум, характерный для рынков всех стран и городов мира. Торговцы призывали посмотреть их товар, склочные покупатели пытались сбить цену, указывая на то, что продаваемое не первой свежести или низкого качества. Почти по центру площади двое оборотней что-то не поделили и сцепились между собой. Их тут же окружила толпа зевак, в которую летели клочки шерсти и одежды.

   Путники спешились у коновязи, оставили с лошадьми Ерху и направились к прилавкам. Дарилла хотела тоже остаться со стариком, но наагасах схватил её за шиворот и развернул лицом к площади.

   – Со мной пойдёшь, – сурово заявил он.

   Девушка спорить не стала. Даже порадовалась, что сможет прогуляться по торговым рядам. Наги, правда, окружили её и Низкана, не позволяя им отходить слишком далеко.

   Сперва путники нагрянули к продавцам амулетов и разного рода мазей и настоек. Затем уже направились за одеждой. Наагасах лично проследил, чтобы Дарилла нашла себе всё необходимое: и шапку, и рубашки, и новый плащ, – чтобы потом втайне от него не вздумала тащиться сюда в одиночку. После этого они свернули в оружейные ряды.

   Пока мужчины приценивались к новым ножнам для кинжалов, Дарилла осматривалась. Здесь было много любопытного. На одном из прилавков девушка обнаружила разномастные железные когти, которые можно было надевать на пальцы. А сколько кнутов из стальных звеньев попалось ей на глаза…

   В конце торгового ряда Дарилла рассмотрела небольшую лавочку, заваленную книгами и свитками. За прилавком сидел тощий мужичок, лениво обмахивающийся платочком. Его товар явно не пользовался большим спросом.

   Девушка вспомнила про своё обещание выучиться лекарскому искусству и взглянула на книги с бо̀льшим интересом. В дороге, конечно, такую науку сложно постигать, но можно купить трактат, например, о лекарственных травах и читать в пути.

   – Наагасах, можно я туда схожу? – Дарилла ткнула в сторону прилавка с книгами.

   Риалаш недовольно посмотрел в указанном направлении.

   – Я могу пойти с ней, – вызвался Низкан, которому было скучно слушать обсуждение деталей, которых он не видел.

   Наагасах скривился, но разрешение всё же дал:

   – Идите.

   Получив разрешение, Низкан с Дариллой направились к книжной лавке, провожаемые бдительными взглядами нагов.

   – А что там? – спросил бывший вольный у девушки.

   Как он ни приглядывался, различить, что же там такое, в нагромождении золотых линий не смог.

   – Это книжная лавка, – и, предугадывая его следующий вопрос, Дарилла добавила: – Я, когда мы попали под обвал, пообещала, что, если вы все выживете, начну изучать лекарское искусство. И вот хочу травник какой-нибудь для начала купить.

   Низкан приподнял брови и решил, что не позволит Дарилле себя лечить. Всё же он не настолько смел.

   Торговец встретил их скучающим взглядом и безошибочно определил, кто именно заинтересовался его товаром. Неожиданно яркие зелёные глаза уставились на девушку.

   – Что юной леди угодно?

   Дарилла вздрогнула. Всё же она отвыкла от этого обращения. Понятно, что торговец на самом деле просто хотел польстить ей, но девушка почувствовала себя весьма странно. Ей было неловко, что она выглядит не как леди.

   – Мне нужна книга по лекарскому искусству, – опомнилась она.

   Брови мужчины удивлённо приподнялись.

   – Обычно такие книги приобретают в лавках лекарей, – заметил он.

   Дарилла поморщилась от досады. Об этом она не знала.

   – Я только собираюсь учиться мастерству лечения, поэтому мне нужно что-нибудь совсем простое.

   Оборотень задумчиво обозрел книжные завалы, а затем подошёл к одной из дальних полок. Достал увесистый том и поймал книгу, упавшую сверху. Вернувшись, выложил найденное на прилавок. На обложке одной из них значилось: «Внутренний мир оборотня. Пособие начинающего воина». А на второй – «Яды и их применение».

   Дарилла медленно подняла глаза на оборотня.

   – Что убивать, что лечить… Начинать нужно с одного и того же, – философски развёл руками торговец.

   – Бери ту, что поменьше, – посоветовал Низкан.

   Дарилла осмотрела «Яды…», тяжело вздохнула, но всё же решила, что эта книга будет ей полезна. И ткнула в неё пальцем.

   – Хороший выбор, – одобрил оборотень. – Здесь имеются цветные иллюстрации и подробные, весьма понятные описания. Здесь, правда, тоже есть иллюстрации, – он покосился на «Внутренний мир…», – но их вид будет приятен не каждой девушке.

   Дарилла сообразила, что под внутренним миром подразумевается совсем не душа, а сердце, лёгкие, печень и другие органы.

   Расплатившись за книгу, девушка вместе с Низканом развернулась и направилась в обратную сторону. Но сделав всего пару шагов, они замерли.

   Рядом с нагами, окружив их, стояли десять оборотней, судя по одежде, стражники. Похоже, они только что подошли, так как до слуха Дариллы донёсся вопрос наагасаха:

   – Что такое? Мы что-то нарушили?

   Вперёд выступил высокий, очень плечистый оборотень с мрачным лицом.

   – Не стоит переживать, – гулко произнёс он. – Просто проверка. Проследуйте за нами.

   Дарилла и Низкан, не сговариваясь, сделали шаг назад, словно они к нагам не имели никакого отношения.

   В этот момент к верзиле подошёл другой стражник и довольно громко заметил:

   – Начальник, так тех, судя по описанию, пятеро, а здесь всего трое.

   – Зато похожие, – хмуро ответил начальник.

   – Да чё ж это деется-то?!

   Дарилла вздрогнула, услышав этот до боли знакомый вопль на нордасском. Через толпу двое дюжих парней тащили упирающегося Ерху.

   – Низкан? – девушка требовательно посмотрела на мужчину.

   – Я сам не понимаю, что происходит, – растерянно ответил тот.

   Судя по хмурым лицам нагов, они тоже были в растерянности.

   – По какому праву нас задерживают?

   В голосе наагасаха зазвучала явная угроза, и начальник стражи это ощутил. От его цепкого взгляда не укрылось и то, что клыки у задержанного были крупнее человеческих. Да и его сопровождающие явно не из рода людского.

   – Всего лишь проверка, – оборотень прищурился, и в его голосе тоже прозвучала угроза. – Четыре дня назад через город пролетал отряд драконьих всадников, и их глава сообщил, что они ищут группу из пяти мужчин, которые похитили, изнасиловали и убили трёх их сестёр. Мы проверяем всех подходящих по описанию мужчин. Если за вами нет вины, то опасаться вам нечего.

   Дарилла чуть не выругалась в голос. Драконьи всадники?! Она руку могла дать на отсечение, что это лорд Юран постарался. Всё же не стоило останавливать наагасаха. Пусть бы он укоротил этого идиота на голову!

   Видимо, эта мысль посетила не только её, так как наагасах помрачнел и глаза его прищурились. Это не укрылось от начальника стражи. Он подозвал одного из подчинённых и велел ему:

   – Порыскайте вокруг и поищите синеглазого.

   Риалаш даже не посмотрел в сторону Дариллы и Низкана. Никто из нагов не посмотрел. Ерха и тот сделал вид, что не знает их.

   Наагасах же соображал, как ему поступить. Драку начинать бессмысленно. На помощь страже могут прийти другие оборотни, да и Дарилла ринется в бой. А вот этого точно не нужно. Поэтому мужчина спокойно улыбнулся и ответил:

   – Конечно же, мы пройдём с вами. Опасаться нам совершенно нечего.

   – Вот и замечательно, – пробасил начальник стражи, но по его глазам можно было понять, что в безвинность мужчины, который стоял перед ним, он ни капли не поверил.

   Дарилла и Низкан тоже думали недолго. Не сговариваясь, они отступили назад и повернули направо, решив затеряться среди торговых рядов.

   Риалаш, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу, сидел и терпеливо ожидал прихода начальника городской стражи. Чуть позади него в таких же позах сидели Миссэ и Доаш. Только Ерха расхаживал по комнатушке и громко, на нордасском, возмущался произволом.

   Располагались мужчины в небольшой комнате, где, как они поняли, проводились первичные допросы. Сама же допросная находилась при городской тюрьме. В данный момент мужчины ожидали здесь решения своей дальнейшей судьбы.

   – Наагасах, а может, того… – Доаш кивнул на зарешеченное окно.

   – И зачем? – сухо спросил Риалаш. – Чтобы нас потом по всей территории Салеи преследовал отряд оборотней? Нет, лучше сейчас всё проясним и спокойно продолжим путь.

   Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент отворилась дверь и внутрь вошёл начальник того отряда, что арестовал их. Верзила мрачно осмотрел мужчин и пробасил:

   – Вам придётся задержаться. В город прибыл сын консера, и он хочет провести допрос лично. Поэтому вы пока посидите в камере.

   – С жульём?! – возмутился Ерха, разобравший среди непонятных ему слов слово «камера».

   Старик не особо надеялся на то, что справедливость восторжествует. Тем более после того, как у них вместе с оружием забрали все вещи, в том числе и деньги.

   – На каком основании нас в камеру хотят упрятать? – мрачно процедил Миссэ. – Вины за нами нет. Дождаться сына консера мы можем и здесь.

   – Велено в камеру, значит, в камеру, – непреклонно заявил оборотень.

   – Мой господин… – начал было Миссэ, но Риалаш прервал его.

   – Помолчи.

   Оборотень тут же с подозрением уставился на мужчину. Не вызывал у него доверия этот красавчик. Видно, что что-то скрывает. Может, он и есть главарь тех разбойников?

   – Мы подождём сына консера в камере, – спокойно решил за всех Риалаш, – но это последняя уступка, на которую мы идём. Если вы решите превысить ваши полномочия ещё хоть в чём-то, то терпеть я больше не буду.

   Оборотень побагровел и сжал пудовые кулаки. Терпеть он не мог пустого бахвальства от арестантов. Сперва наворотят дел, а потом пытаются прикинуться безвинными, да ещё и угрожают. Он считал, что таких сразу на дыбу надо отправлять.

   – На выход, – процедил мужчина сквозь зубы.

   Арестанты поднялись и последовали за ним в коридор. Там их окружил десяток стражников, которые отконвоировали «преступников» на нижние уровни. Мужчинам ещё повезло, что камера, в которую их сопроводили, располагалась не в подземелье. Сквозь небольшое решетчатое окно даже вливался солнечный свет.

   – Ну, хоть одни будем, – недовольно пробурчал Ерха, заходя внутрь вслед за остальными.

   Дверь громко захлопнулась за их спинами. До слуха арестантов донёсся желчный голос верзилы-оборотня:

   – Пусть здесь посидят денька два, спесь свою охолонут, а потом уж и сыну консера их покажем.

   Кто-то из стражников гоготнул.

   – Да что ж это деется-то?! – возмутился Ерха, до которого, несмотря на худое знание языка, дошёл смысл сказанного.

   Риалаш нехорошо прищурился.

   – Господин… – начал Миссэ, но наагасах перебил его.

   – Подобного я терпеть не намерен!

   Низкан нетерпеливо постукивал пальцами по столу, прислушиваясь к смеху Дариллы. Сидящий на столешнице зверёныш с любопытством наблюдал за ним и пытался зубами куснуть за ладонь. Девушка же располагалась за спиной бывшего вольного рядом с двумя молодыми оборотнями и чесала языком, пытаясь вызнать что-нибудь об арестованных на площади мужчинах.

   Низкан и Дарилла быстро скрылись с места происшествия и покинули торговую площадь. Некоторое время они ещё стояли у большого деревянного щита рядом с коновязью, пока не увидели, как стража куда-то уводит наагасаха и остальных. Низкан сквозь стены домов смог отследить, куда именно их отвели. И, как выяснилось, это место являлось городской тюрьмой.

   Поразмыслив, парочка решила зайти в таверну, которая располагалась недалеко от тюрьмы, и уже там Дарилла подсела к двум молоденьким стражникам в надежде что-нибудь у них вызнать. Парни оказались словоохотливыми. Да и как языками не потрепать, когда рядом такая улыбчивая девушка? Так что беседа, приправленная шутками, текла весьма бойко.

   Через четверть часа Дарилла встала и попрощалась, сказав, что её ждёт брат. Оборотни, удивлённые существованием брата, даже не остановили её. Тем более «брат» поднялся из-за соседнего стола, чем несказанно их смутил.

   Уже на улице девушка рассказала обо всём, что сумела узнать.

   – Пока их закрыли в камере на два дня, а когда продут двое суток, покажут сыну консера. Он-то и определит их дальнейшую судьбу. Но парни сказали, что у батрия Тривия зуб на наших друзей. Чем-то они ему не угодили, и, скорее всего, этот Тривий засадит их в подземелья до конца жизни или отправит на дыбу без суда и следствия.

   Голос Дариллы немного дрожал от беспокойства, а сама она еле сдерживалась от крепких ругательств.

   – Их вытащить нужно как-то. Может, пойти и сказать, что враньё всё это? Нет никаких насильников, просто один лорд решил досадить и клевету навёл, – нервно предложила она.

   Низкан отрицательно мотнул головой.

   – Не поверят, – уверенно заявил он. – Ещё и нас посадят к ним.

   – Но вытащить их как-то нужно! – не унималась девушка.

   – Нужно, но другим способом.

   – Да как их ещё вытащишь?! – Дарилла, не сумев сдержать эмоции, пнула камешек, попавшийся ей на дороге.

   Низкан немного помолчал, а потом поинтересовался у неё:

   – Ты тюрьмы когда-нибудь взламывала?

   – Чего? – Дарилла посмотрела на него с недоумением.

   – Ну так взламывала? – повторил свой вопрос мужчина.

   – Мне хватало благоразумия туда не попадать, – осторожно ответила она.

   – А я взламывал, – спокойно заявил Низкан.

   Девушка даже замерла, услышав такое заявление. Опомнившись, она бросилась догонять ушедшего вперёд мужчину.

   – Ты предлагаешь пойти и… – глаза её возбуждённо загорелись.

   – Сперва я предлагаю подготовиться, а потом пойти и… Только ты со мной не идёшь.

   – Ещё чего! – возмутилась Дарилла. – Я тебя одного не пущу. Если что, следом пойду. Советую мне поверить.

   Низкан поморщился и понял, что взять девчонку с собой всё же придётся. Хотя бы ради того, чтобы присмотреть за ней.

   – Хорошо, – пересилив себя, согласился мужчина. – Но сперва нам необходимо кое-что достать и кое-кого найти.

   Дарилла опасливо осмотрелась. В своих странствиях она успела побывать в самых разных местах и научилась определять наиболее опасные улицы города, даже если они выглядели внешне вот так благополучно: атмосфера у них была особая.

   Вот и сейчас Дарилла разглядывала ухоженные и опрятные стены домов, чисто подметённую мостовую, только что политые кусты и цветы в кадках, а у самой было такое ощущение, словно за ближайшей дверью её поджидал убийца. Так и хотелось спросить Низкана, уверен ли он, что им вообще сюда нужно. Но девушка и так со всей очевидностью понимала, что именно это место им и нужно.

   Бывший вольный шёл рядом с девушкой. Точнее, она держала его за руку и вела за собой. Мужчина, правда, ворчал, что он и без чужой помощи дойдёт, но Дарилла даже слушать его не стала. Тем более сейчас он не пользовался даром: берёг для дальнейшего дела.

   Малыш Дар возился в мешке за спиной Низкана и недовольно ворчал. Зверёнышу там не нравилось, и он рвался наружу. Но его коготки и зубы пока ещё были слишком малы, а лапы слабы, поэтому он мог только жалостливо пищать, выпрашиваясь на волю, и негодующе повизгивать.

   Часом ранее Дарилла и Низкан сидели в таверне одной из самых неблагополучных частей города. Девушку поразила способность слепого так быстро находить информацию в совершенно чужом месте. И это было ещё удивительнее, если учесть, что Низкан говорил по-южносалейски очень плохо.

   Ещё ранее, до посиделок в таверне, мужчина и девушка вернулись на площадь, где некоторое время отирались возле прилавков. Дарилла всё никак не могла понять, зачем им это, пока Низкан не начал разговаривать с купцами. Многие из них вполне неплохо говорили по-давридански и с радостью поделились с заезжим человеком, в какие части города лучше совсем не соваться. А потом с не меньшим воодушевлением поделились слухами о самых последних стычках, что проходили между лихими людьми. По их словам выходило, что чаще всего драки, заканчивающиеся поножовщиной, случались в восточной части города, в квартале, что примыкал к улице Лосиных рогов. А один торговец, оборотень-куница с запада Салеи, тихим шёпотом поделился, что не далее как дня три назад в том квартале поймали за руку какого-то высокопоставленного оборотня. Вроде бы он принимал взятку от главы одной из семей вольных.

   Дарилла понимала, что все эти слухи, граничащие со сплетнями, зачем-то нужны Низкану. Но сообразить, что именно он хотел вызнать, у девушки никак не получалось. Все домыслы уж слишком смутными выходили.

   Как выяснилось, этот ненавязчивый допрос купцов был направлен на то, чтобы найти место, где собирается лихой народец Байрина. Но и это было лишь одной из ступенек к тому, что искал Низкан.

   В упомянутой купцом-оборотнем таверне Низкан и Дарилла пробыли недолго. Бывший вольный сразу шагнул к стойке хозяина и что-то у него спросил. Хозяин, толстый верзила с лысой головой и неприветливым взглядом, не понял, чего от него хотят, поэтому пришлось подозвать Дариллу, у которой были и знание языка, и кошель Низкана. Договорившись о скромной оплате в пару серебряных монет, парочка получила от подобревшего хозяина указания, где найти лавочку, в которой можно было бы приобрести кое-какие запрещённые к продаже товары.

   И вот сейчас они искали эту самую лавочку.

   – Стой, я, кажется, её вижу, – Дарилла прищурилась, всматриваясь в виднеющуюся в конце улицы вывеску.

   Вывеска представляла собой простую доску, на которую железными скобами прибили молоток.

   – Это она, – сообщила девушка. – Слушай, а нам точно туда нужно? У нас денег не очень много.

   – Нам много не понадобится, – успокоил её Низкан и шагнул вперёд.

   Когда они вошли, где-то в глубине торговой лавки звякнул колокольчик. Их встретил приветливой улыбкой невысокий коренастый мужчина весьма располагающей наружности. Его округлое лицо так и лучилось добродушием.

   – Что угодно господам? – живо поинтересовался он.

   Дарилла осмотрелась. На стенах висели различные орудия труда, которые были так необходимы в быту: молотки, топоры, ножи, кастрюли и сковороды, металлические подносы… Всё выглядело очень прилично и невинно. Даже остро заточенное лезвие топора было похоже на радушную улыбку. Но ощущение опасности всё равно не покинуло девушку, а хозяин лавки и вовсе показался ей неприятным типом.

   – Мы по рекомендации Рхева, – Низкан обратился по-давридански и назвал имя хозяина таверны, который и указал им путь сюда.

   Доброжелательная улыбка торговца покривела и превратилась в ухмылку.

   – О-о-о, – многозначительно протянул он и тоже перешёл на давриданский. – Так что надобно господину и его… спутнице?

   Хозяину лавки даже принюхиваться не понадобилось, хватило одного взгляда, чтобы понять, что один из посетителей – девушка.

   Низкан выпустил руку Дариллы и подошёл ближе. Оборотень, пристально за ним наблюдающий, удивлённо вскинул брови. Его цепкий взгляд помечал все мелочи, и мужчина обратил внимание на то, как осторожно ступает посетитель.

   – Господин слеп? – поинтересовался он.

   – Любопытство – пагубный порок, – с намёком ответил Низкан. – Мне нужна взрывная смесь и увеличивающее стекло.

   Дарилла с удивлением посмотрела на него. Стекло? Зачем?

   – И ещё моток тонкой верёвки и маленькая лопата.

   Хозяин кивнул и скрылся в другой комнате. Отсутствовал он достаточно долго. Зверёныш успел окончательно потерять терпение и теперь орал в голос. Дарилле его рёв напоминал ор кота, поющего серенады кошке.

   Вернулся торговец с мешком в руках, который водрузил на стойку. Низкан знаком подозвал Дариллу.

   – Проверь, – велел бывший вольный.

   Девушка заглянула в мешок. Там обнаружилась и небольшая лопатка, и моток верёвки, и кожаный чехол, в котором лежало увеличивающее стекло, и весьма увесистый мешок с каким-то порошком. Порошок Низкан проверил сам. Понюхал и пощупал, после чего удовлетворённо кивнул и забрал у девушки свой кошель.

   От торговой лавки парочка удалялась чуть ли не бегом. На руках у Дариллы беспокойно возился зверёныш, которого всё же пришлось выпустить, а Низкан на ходу запихивал купленное в свой вместительный вещевой мешок.

   – Низкан, я могу понять, зачем нам взрывная смесь. Да и лопата с верёвкой тоже. Но зачем стекло? – поинтересовалась запыхавшаяся Дарилла.

   – Увидишь, – ушёл от ответа мужчина.

   Девушку это не удовлетворило. Она вообще переживала, что затея Низкана взломать тюрьму выльется в большие проблемы.

   – Как ты вообще её взламывать собрался? – Дарилла спросила это шёпотом, предварительно осмотревшись по сторонам. – Если бы это было так легко, то она давно бы была пустой.

   – А это и не легко, – Низкан пожал плечами. – Но у меня есть одно несомненное преимущество.

   – Какое же?

   На губах мужчины появилась улыбка.

   – Я сквозь стены вижу.

   – Ну? – Миссэ вопросительно посмотрел на наагасаха. – Что делать будем?

   Они только что закончили исследовать темницу и пришли к выводу, что тюрьма построена добротно. Всё же строили её оборотни и для оборотней, поэтому стены были крепкими, двери – тяжёлыми, а оконная решётка вмурована в кладку почти намертво. У нагов сил было побольше, чем у оборотней, и втроём Миссэ, Доаш и Риалаш могли бы вынести дверь. Но шуму от этого будет…

   Ерха к ним не лез, мудро решив, что тут и без него справятся.

   – Может, пол? – предложил Доаш, но тут же скривился и сам отверг собственное предложение: – Под нами наверняка будет другая камера, опять же придётся дверь выламывать.

   – Наагасах, а у них нет каких-нибудь особенностей в охране тюрем? – обратился к Риалашу Миссэ. – Вы же как-то сидели…

   Ерха удивлённо воззрился на наследника. Тот скривился и недовольно взглянул на охранника. Упомянутый Миссэ случай произошёл, когда Риалашу едва перевалило за триста лет. В том возрасте он был очень несдержан и вспыльчив. И, путешествуя через Салею, в одном из городов сцепился с нагрубившим ему стражником, за что и угодил в местную тюрьму, из которой сбежал на второй день.

   – А то вы мне тогда не помогли, – ядовито процедил наагасах.

   Миссэ и Доаш одновременно отрицательно замотали головами.

   – Не, мы ничего не делали, – постарался заверить господина Миссэ.

   – Это действительно так, – поддержал его Доаш. – Если бы вы на четвёртый день не выбрались, то мы бы помогли. Но вы и сами слиняли.

   Риалаш поморщился.

   – Ничего особенного я тогда не делал. Просто вынес дверь, раскидал стражу, выскочил в окно и тут же покинул город. Вот и всё.

   – Давайте и мы так сделаем, – загорелся Доаш, которого сильно вывело из себя поведение городской стражи. У нага кулаки чесались рассказать им, насколько они неправы.

   – И сразу из города? – наагасах недовольно посмотрел на него. – А Дарилла и Низкан?

   – И вещи! – поддержал его Ерха.

   – Без шума всё равно не получится, – заметил Миссэ. – Нам остаётся либо ждать этого сына консера и надеяться на его разумность, либо ломать дверь.

   Наступила тишина. Наконец, заговорил Риалаш.

   – Будем ломать ближе к утру, – решил он. – Миссэ, сиди у двери и слушай. Нам нужно узнать, когда будет смена стражи. Ломать начнём за два часа до неё. Охрана как раз в полудрёме будет.

   Наг кивнул и, усевшись на полу, прижался ухом к двери.

   Риалаш тоже расположился на полу у стены и тихо пробормотал:

   – А все остальные пока отдыхают.

   Ерха и Доаш переглянулись и тоже устроились на полу.

   На некоторое время в камере воцарилась тишина, нарушаемая только голосами оборотней, которые доносились из коридора. Через некоторое время тоскливо вздохнул Ерха. Старик поёрзал на месте, почесал бороду, а потом опасливо взглянул на наагасаха.

   – Чего? – тот сразу почуял неладное.

   – Да я тут подумал… – нерешительно протянул Ерха. – Дар-то у меня за друзей и в огонь и в воду сунется, не нагрянет ли сюда за нами?

   Лицо Риалаша на мгновение оцепенело, став совершенно бесстрастным, а потом он тихо застонал и закрыл глаза руками.

   – Ну, мож, и не сунется! – пошёл на попятную старик. – С ней же Низкан. Авось удержит.

   Риалаш опять застонал, а Доаш хмыкнул и ехидно протянул:

   – Он зверёныша-то своего еле удерживает, а тут целая девушка!

   Наагасах приложился затылком о стену и сочно выругался.

   – Да ладно вам, – успокаивающе протянул Миссэ. – Зачем ей сюда соваться? Она же умненькая девочка.

   – Да неужели? – Риалаш криво усмехнулся.

   Ночью Низкан и Дарилла лезть в тюрьму не рискнули. Обычно в это время суток охрана усиливалась, и был высок риск завалить дело. Решили идти на рассвете: уставшая за ночь стража должна быть менее бдительной.

   В ожидании утра парочка расположилась на постоялом дворе на одной тихой улице недалеко от городской тюрьмы. Туда же свели и лошадей.

   План Низкана был очень прост и в то же время невероятно сложен.

   – У каждой тюрьмы есть потайной ход, – рассказал бывший вольный Дарилле.

   Они сидели в снятой на ночь комнате и очень тихо обсуждали свои дальнейшие действия.

   – Зачем? – не поняла девушка.

   В своих странствиях ей ещё ни разу не доводилось иметь дело с тюрьмами, поэтому заявление мужчины привело её в искреннее недоумение.

   – Он нужен по разным причинам, – Низкан пожал плечами. – Иногда влиятельные особы желают присутствовать при допросе, но не хотят являться в тюрьму на глазах у всех. Бывает, что потайные хода используют, чтобы вывести каких-нибудь узников. Некоторых из них – чтобы убить, а народу сообщить, что узник сбежал, а кого-то по каким-то причинам отпустить.

   Теперь Дарилла поняла. Когда она была в Агрокасе, столице Нордаса, по городу как раз гулял слух о том, что из городской тюрьмы сбежал некто виконт Вадельский. Насколько знала девушка, этот мужчина был причастен к серии небольших мятежей, что возникли в западных провинциях Нордаса. И вот теперь она думала, действительно ли виконт сбежал или, может быть, его убили? Всё же он слыл любимчиком народа, и его смерть могла вызвать негодование простых людей и новые мятежи. Девушка в очередной раз убедилась, что в этом мире всё устроено очень и очень интересно.

   Низкан же тем временем продолжал.

   – Ход я нашёл. И даже не один. Всего их три, но один завален, рядом с другим расположен пост охраны. Так что остаётся только тот, что ведёт на подземный уровень.

   Тюрьму бывший вольный осмотрел ещё вечером, перед закатом. Он вместе с Дариллой прогулялся вокруг крепости, в которой расположили тюремные казематы, и полюбовался высокой стеной, что окружала строение.

   – Так, – протянула девушка и посмотрела на пожелтевший лист бумаги, на котором она для себя набросала со слов Низкана схему тюрьмы, – получается, что стена для нас не помеха и двор пересекать не придётся. Мы пройдём прямо внутрь.

   – Верно, – Низкан качнул головой и почесал пузико зверёныша, который, раскинув лапы, спал у него на коленях.

   Мужчине пришлось обмазать еду малыша в сонном зелье, чтобы тот крепко уснул. На дело предполагалось взять его с собой: неизвестно, как всё сложится дальше. Возможно, им придётся прямо тут же покинуть город. У мужчины и так кровью сердце обливалось, когда он представлял, что Преданный останется. А если бы он бросил маленького Дара, то вообще истерзался чувством вины.

   – Обычно… ну, в Давридании именно так и делают… преступников, чья вина ещё не доказана, помещают на средние уровни. В подземельях закрывают только самых опасных, а в башни сажают титулованных арестантов. Я сомневаюсь, что Риалаш сообщил о своём титуле, и не думаю, что им успели доказать вину.

   – В смысле, успели?! – девушка возмущённо посмотрела на Низкана. – Они ни в чём не виноваты!

   – Это тоже ещё нужно доказать, – мужчина позволил себе улыбнуться. – И в некоторых случаях неспособность доказать свою невиновность делает человека преступником.

   Дарилла негодующе фыркнула и отметила для себя, что Низкан называет наагасаха по имени. В душе зашевелилась зависть.

   – Наши товарищи, вероятнее всего, где-то на средних уровнях. Камер там много, людей тоже. Искать, честно признаюсь, сложновато. Но у нагов я вижу очертания хвостов, поэтому надеюсь, что смогу выделить их среди других арестантов.

   – А охрана?

   – Охрана носит амулеты, скрывающие запах. Наверное, для того, чтобы их подопечные-оборотни, решив сбежать, не смогли вынюхать их за ближайшим поворотом. Но мне запах и не нужен.

   Дарилла восхищенно посмотрела на мужчину. Теперь она очень хорошо представляла, с какими проблемами должны столкнуться те, кто решит сбежать из тюрьмы для оборотней. Это и высокие стены, и подготовленная охрана, и наверняка запутанное расположение выходов… А Низкан со своим всепроникающим зрением способен всё это обойти! Неудивительно, что он был главой отряда вольных.

   – Для нас с тобой самым сложным будет подойти к защитной стене так, чтобы нас не увидела стража. А именно там располагается потайной ход. И нам с тобой ещё нужно задержаться у стен.

   – Зачем?

   – Когда мы будем выбираться из тюрьмы через тот же ход, нас будет куда больше и увеличится риск быть замеченными, – начал объяснять Низкан. – Нужно, чтобы к этому моменту что-то отвлекло внимание стражи. Я хотел устроить небольшой взрыв под одной из стен.

   Сперва Дарилла решила, что это замечательная идея. Но, поразмыслив, поняла, что в этом плане имеется недочёт.

   – А как ты собрался взрывать стену в то время, когда мы будем выбираться из лаза? Взрывную смесь мы же заложим под другой стеной, верно? Ты хочешь быть в двух местах одновременно?

   Низкан не стал вдаваться в подробности, ответив только:

   – На месте увидишь.

   Они ещё немного посидели и пообсуждали то, что мужчина успел увидеть с помощью своего дара. С его слов выходило, что тюремный двор совершенно пуст. В задней его части имеется конюшня, а у ворот – казарма для стражи. Никаких кустов или деревьев даже в помине нет. Хотя деревья всё же имелись в виде брёвен, сложенных в аккуратные штабеля у западной стены. Видимо, там проводились какие-то работы. Порассуждав, Низкан и Дарилла решили, что именно там и следует заложить взрывную смесь: на этой стене, по словам мужчины, было не так много стражи.

   Постоялый двор они покинули за час до рассвета, прихватив все необходимые вещи. Низкан забрал себе самый тяжёлый мешок, а Дарилле отдал переноску с дремлющим в ней детёнышем. Почти добравшись до тюрьмы, парочка свернула в один из проулков. Там Дарилла надела на шею амулет, скрывающий запах, который остался у неё с посещения общины хаги, а Низкан намазал себе лицо, подмышки и живот мазью, тоже скрывающий запах. Даже спящему малышу Дару нарисовали зелёной кашицей круг на пушистом животе.

   Завершив подготовку, мужчина и девушка направились дальше. Им пришлось сделать небольшой крюк, чтобы выйти в западной стене. Солнце ещё не взошло, но небо на востоке уже порозовело. И на фоне розовеющего неба Дарилла чётко видела тёмные силуэты двух стражников, что неспешно расхаживали по стене. Она дёрнула Низкана за рукав, желая получить от него дальнейшие указания, но мужчина никак на это не отреагировал.

   Между жилыми домами и тюрьмой пролегал небольшой пустырь, который им нужно было преодолеть. Задача предстояла не из лёгких: пустырь просматривался со всех сторон и на нём не имелось ни единого деревца или кустика. Даже травы не было. Только серовато-чёрная земля.

   Низкан и Дарилла простояли под укрытием стены жилого дома почти четверть часа, прежде чем мужчина склонился к уху девушки и быстро, не очень внятно прошептал:

   – К ним идут ещё двое стражников. Видимо, смена караула. У нас с тобой сейчас будет очень мало времени, поэтому делаем всё быстро. Ты берёшь взрывную смесь и насыпаешь её вдоль стены. Не жадничай, полоса порошка должна быть шириной не менее пяди. Остальное сделаю я. И, пожалуйста, не присыпай смесь землёй!

   Дарилла кивнула и почувствовала, что начинает сильно нервничать. У неё даже ладони затряслись. Всё же ранее она проникала только в заброшенные здания, где самое большее тёмного духа встретишь, да ещё и не поймёшь, что встретил.

   – Пошли! – скомандовал Низкан и, пригнувшись, первым бросился к стене.

   Дарилла поспешила за ним, успев заметить, что фигуры стражников исчезли из видимости.

   Оказавшись под стеной, девушка приняла от бывшего вольного мешок со взрывной смесью и, развязав его, приступила к выполнению порученной ей части плана.

   Низкан же достал верёвку, быстро отхватил от неё ножом небольшой кусок, а затем извлёк наружу футляр с увеличивающим стеклом. Дарилла уже начала высыпать взрывную смесь, поэтому мужчина положил один конец верёвки в порошок, а другой разместил немного поодаль. После чего вытащил из футляра стекло. Уставившись на горизонт, Низкан отметил, где именно на данный момент располагается яркое пятно солнца, после чего окинул быстрым взглядом дома, выискивая между ними просвет. Сопоставив всё увиденное, мужчина предположил, в каком именно месте через некоторое время будет солнце, и начал устанавливать стекло.

   – Дарилла, – очень тихо позвал он.

   Девушка тут же подскочила к нему.

   – Проверь, направлено ли стекло на верёвку.

   – Да… А зачем?

   – Потом! – нетерпеливо отмахнулся мужчина.

   Опомнившись, девушка бросилась доделывать порученное ей дело. Закончив, она замерла, мучительно пытаясь вспомнить, что именно велел ей Низкан: засыпать взрывную смесь землёй или наоборот? Вот не мог он дать указания заранее, на постоялом дворе?! Дарилла почувствовала, что у неё опять начинают дрожать ладони. Наверное, всё же он велел засыпать. Дарилла быстренько забросала землёй порошок.

   – Закончила? – Низкан оторвал взгляд от установленного стекла.

   – Да.

   Мужчина без слов поднялся на ноги и бегом устремился прочь от стены под защиту жилого дома. Дарилла припустила за ним. Скрылись они очень вовремя: на стене опять появились фигуры стражников.

   – Ух, мы сделали это! – Дарилла, взбудораженная удачным завершением первой части плана, нервно потёрла руки. Её так и распирало от ликования.

   Низкан тоже был доволен, но вёл себя куда сдержаннее.

   – Эй, а зачем всё же тебе понадобилось стекло? – Дарилла никак не могла унять собственное любопытство и решила, что теперь-то самое время задавать вопросы.

   – Когда солнце взойдёт, его лучи, пройдя через стекло, подожгут верёвку. С верёвки огонь перейдёт на взрывную смесь. А пока солнце поднимается на нужную высоту, мы успеем вызволить наших неудачников, – отвечал Низкан не очень охотно: он не привык объяснять причины своих поступков.

   – О! – уважительно протянула девушка. – А почему бы сразу на порошок не направить?

   – Тень стены мешает. Если установить стекло рядом со взрывной смесью, то лучи солнца достигнут его нескоро. Поэтому стекло пришлось бы или устанавливать выше и сооружать для этого подпорку, либо сделать, как мы сделали.

   Дарилла посмотрела на Низкана с восхищением. Она даже не представляла, что он такой сообразительный.

   Они опять сделали крюк, чтобы выйти к противоположной, восточной стене. Вдоль неё росли кусты, которых рядом с другими тремя стенами и в помине не было. Девушка предположила, что их оставили, чтобы замаскировать вход в потайной лаз. А чтобы это место не так бросалось в глаза, кусты оставили расти вдоль всей стены.

   Стражников здесь было в два раза больше. Дарилла даже заволновалась, что им не удастся подобраться к лазу.

   – Эй, я нашёл наших нагов, – тихо прошептал ей на ухо Низкан. – Они находятся на два уровня выше подземелья.

   Это известие обрадовало Дариллу совсем немного: девушка представила, как они будут добираться из подземелий, куда их приведёт лаз, на этот второй уровень, и обеспокоилась ещё сильнее.

   Им пришлось просидеть в тени дома почти полчаса, прежде чем стражники на что-то отвлеклись. Дариллу это даже насторожило: оборотни почему-то метнулись к внутреннему краю стены, словно в тюремном дворе происходило нечто интересное. Но задуматься об этом она не успела: Низкан поманил её за собой и бросился вперёд.

   Месторасположение хода мужчина угадал безошибочно. Дарилла же сперва вообще ничего необычного не увидела. Перед ней были кусты, обступающие поросший травой пятачок земли. Низкан одним движением выудил из мешка лопатку и вонзил её в землю рядом с одним из кустов. К удивлению Дариллы, мужчина приподнял дёрн с росшей на нём травой, как ковёр, и отбросил его в сторону. Взгляду девушки открылась массивная каменная крышка, невероятно тяжёлая даже на вид. Но Низкан умудрился поднять её одной рукой. У Дариллы даже рот распахнулся от удивления. Она не ожидала такой силы от этого мужчины. Он же человек! Как он может вытворять подобное?! Или же он не человек? А может, у гетекариев имеются ещё какие-то особенности помимо их необычного зрения?

   Низкан всмотрелся вниз, проверяя, нет ли там какой-нибудь живности, и после этого скомандовал Дарилле:

   – Живо вниз!

   Девушка встрепенулась и, уцепившись за каменный край, свесила ноги в лаз.

   – Там невысоко, – успел предупредить Низкан, прежде чем она разжала пальцы.

   Было действительно невысоко. Даже слишком невысоко. Девушка съехала по стенке вниз, почувствовала под стопами пол, но перед глазами всё так же была стенка лаза. Лишь несколько секунд спустя она догадалась опуститься на корточки и там, на высоте в полсажени от пола, обнаружила проход в подземный коридор.

   Дарилла поспешила освободить место для Низкана. Бывший вольный немного задержался на входе: прилаживал каменную крышку на место, чтобы стража не всполошилась раньше времени. Как только он водрузил её на место, в подземном коридоре стало совсем темно.

   Девушка зябко повела плечами. Было немного жутковато. Темнота вокруг, холодно, сыро, где-то вода капает, крысы шуршат, а под ногами добротный каменный пол. Вот если бы это была просто какая-то пещера, Дарилла бы так не волновалась. А здесь появлялось ощущение, что она забралась в подземелье старого храма, посвящённого Тёмному богу, где под каждой плитой её ожидали всевозможные ловушки.

   – Огонь-то зажечь можно? – спросила Дарилла у мужчины.

   – Зачем? – голос Низкана звучал удивлённо.

   – Я, в отличие от тебя, в темноте вообще не вижу, – Дарилле было невероятно странно говорить подобные слова слепому человеку.

   Мужчина принюхался.

   – Ну… газов никаких нет… зажигай, – неуверенно разрешил он.

   На пальцах девушки заплясал огонёк, который осветил не очень высокие стены, пол и потолок, сложенные из больших каменных блоков. Дарилла с любопытством осмотрелась. Коридор, в котором они стояли, был не очень широким, всего-то сажени две, и сильно запущенным. Стены покрывала плесень, с потолка капала вода, которая скапливалась в мелкие лужицы на полу. В разные стороны, спасаясь от яркого света, разбегались перепуганные крысы.

   – А ничего так, – оценила девушка. – Ну, пойдём?

   Низкан молча шагнул вперёд.

   – Эй, там стена! – всполошилась Дарилла.

   Мужчина ощутимо смутился.

   – Я дар на время отпустил, – признался он. – Чтобы потом не пропал в самый неподходящий момент. А здесь как-то с эхом сложновато: звук со всех сторон идёт. Сориентироваться никак не могу.

   Дарилла улыбнулась и взяла его за руку. Низкан вздрогнул, но вырывать ладонь не стал.

   – Значит, дальше веду я, – с удовольствием протянула девушка.

   – Что-то у меня какие-то опасения появляются, – признался мужчина.

   Негодующий фырк девушки заставил дрогнуть огонёк на её пальцах.

ГЛАВА 3

Риалаш бросил взгляд в окно. Рассветало. Повернувшись к застывшим у двери Миссэ и Доашу, наагасах знаком показал им, чтобы они приготовились. Ерха на всякий случай отступил подальше. Как только господин качнул головой, братья одновременно ударили в дверь плечами.

   Петли жалобно затрещали после первого же удара, а второй удар просто вынес преграду в коридор. Жуткий грохот нарушил тишину. Сонная стража, расположившаяся в самом начале коридора, встрепенулась и непонимающе уставилась на лежащую на полу дверь. Им понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что увиденное не является частью сна. И именно этим секундным замешательством воспользовался наагасах.

   Наг выскочил в коридор и метнулся к застывшей страже так быстро, что те его даже рассмотреть толком не успели. Одного из оборотней Риалаш ударил кулаком в челюсть, а когда голова мужчины откинулась назад, приложил ещё и локтем в висок. Стражник, закатив глаза, бухнулся на пол.

   Его же товарищ успел опомниться и отскочить назад.

   Поймав обмякшее тело, Миссэ осторожно уложил его рядом с первым охранником и прислушался.

   – Шумновато, – наг поморщился. – Похоже, нас услышали. Тут ещё одна лестница где-то должна быть.

   Риалаш осмотрелся.

   – Вероятно, она в другом конце коридора. Живо туда.

   – Мать-Божиня… – выдохнул поражённый Ерха, осматривая выбитую дверь.

   – Чего стоишь?! – старика за шиворот схватил Доаш. – Быстрее давай!

   Мужчины бегом устремились в другой конец коридора.

   Дарилле и Низкану не понадобилось много времени, чтобы миновать потайной ход. Коридор упёрся в стену, которая отъехала в сторону, стоило мужчине надавить на два каменных блока. И парочка оказалась в большом и тёмном подземелье, в котором витал сильный запах экскрементов.

   – Могли бы и не заморачиваться с запахом, – проворчала Дарилла. – Вряд ли бы нас учуяли сквозь такое амбре.

   Низкан не удержался и отвесил ей лёгкий подзатыльник: шёпот девушки разносился далеко вперёд.

   Дальше они шли очень тихо. Дарилла опасливо косилась на двери камер, за которыми порой раздавались различные звуки: от рычания и плача до истерического хохота. Пару раз им пришлось затаиваться в тёмных нишах, чтобы не попасться на глаза совершающей обход страже. Девушка даже не слышала их шагов. Без запаха, без звука… Прям призраки какие-то! С такой охраной побег действительно может устроить только тот, кто сквозь стены видит.

   У лестницы, ведущей наверх, парочка столкнулась с серьёзной проблемой: на первом пролёте расположился пост охраны. Незамеченными мимо них пройти было просто нереально. Пока Дарилла мучительно соображала, что делать дальше, Низкан достал верёвку и обмотал один её конец хитрым узлом вокруг кольца, в котором на стене крепился факел. После этого он схватил девушку за руку и утащил её за угол.

   От сильного рывка кольцо выскочило из стены и вместе с факелом загремело по каменному полу. Низкан ещё раз дёрнул верёвку, узел распустился, и мужчина быстро подтянул её к себе. Мимо неслышно и стремительно проскользнули две тени. Бывший вольный опять схватил Дариллу за руку и бросился вперёд.

   Один из стражников, что спустился в подземелье на грохот, услышал лёгкий шорох. Но, когда он обернулся, на лестнице не было даже тени незваных гостей.

   Дарилла и Низкан, добравшись до первого уровня, выскользнули в коридор. Мужчина посмотрел сквозь стены на лестницу, чтобы узнать, где находится следующий пост охраны. И нахмурился в сильнейшем недоумении.

   Целых четыре лестничных пролёта были пусты. Чувствуя неладное, Низкан посмотрел наверх и выискал глазами камеру, где находились их товарищи. И зашипел от разочарования, не в силах сдержать эмоции.

   – Что? – тихо спросила Дарилла.

   – Их нет! – так же тихо ответил Низкан. – Камера пуста! Там даже двери нет!

   Девушка замерла, распахнув рот, а потом уверенно прошептала:

   – Это наагасах! Он решётки голыми руками вырывает!

   – Тихо ты! – Низкан зажал ей рот ладонью и осмотрелся, пытаясь найти сбежавших узников. – Вот Тёмные! – вырвалось у него.

   Дарилла с усилием отодрала его ладонь от своих губ.

   – Что не так?

   – Да всё! – процедил сквозь зубы мужчина. – По лестнице поднимается целая толпа.

   – Тогда нам туда! – девушка ткнула в другой конец коридора.

   – Там есть лестница и по ней тоже кто-то поднимается.

   Дарилла сама чуть не зашипела от досады, но в этот момент Низкан схватил её за руку и потащил в другой конец коридора.

   – Ты же сказал, там кто-то есть? – напомнила она.

   – Да, но их не так много, – мужчина невесело усмехнулся.

   – Нужно торопиться, – с натугой произнёс Миссэ. – Кто-то поднимается.

   Наги старательно выламывали решётку, которую обнаружили на лестничном пролёте первого уровня. Решётка закрывала собой небольшой оконный проём, в который ещё нужно было умудриться протиснуться. Но более удачный выход им вряд ли удалось бы найти. Решётка состояла всего из трёх стальных прутьев, правда, они были так крепки, что нагам с большим трудом удавалось гнуть их. А о том, чтобы выломать преграду из кладки, можно было даже не думать: слишком крепко сидела.

   Наконец один из прутьев поддался, и его верхний конец обломался у основания. Доаш, который тянул этот прут, быстренько загнул его вниз и бросился помогать брату.

   У Риалаша же дело никак не двигалось с мёртвой точки. Железка скрипела, из её гнёзд сыпалась каменная труха, но ломаться она не желала. Мужчина упёрся ногой в стену и потянул на себя что было сил. Прут треснул прямо посередине. От неожиданности наагасах упал на пол и зашипел: обломанные концы поранили ему ладонь.

   В это время Миссэ и Доаш доломали третий прут и быстро отогнули образовавшиеся отломки в разные стороны, расчищая путь к свободе. Риалаш поднялся на ноги, зализывая ранку на ладони, и выглянул наружу. Убедившись, что там свободно, наагасах повернулся к стоящему у стены Ерхе и велел:

   – Вылезай живо.

   Старик не заставил себя уговаривать. Ухватившись за загнутые вверх прутья, он высунул ноги наружу, а потом, разжав пальцы, выскользнул на свободу весь. Жилистое сложение позволило ему миновать узкий оконный проём без проблем.

   Следом за ним полез Миссэ. Широкоплечему нагу пришлось извернуться, чтобы не застрять, но и он успешно выбрался на волю.

   Риалаш, будучи не так широк в плечах, выскользнул в оконный проём одним слитным движением. Доаш же едва успел покинуть лестничный пролёт. Только его голова исчезла в голубом пятне окошка, как из-за угла появились двое высоких мужчин, занятых, видимо, очень увлекательным разговором.

   Один из них был могуч телом, широкоплеч и не очень красив. Грубые черты лица, крупный хищный нос и тонкие губы делали его лицо отталкивающим. Но в глазах светился ум, а голос его лился ровно и спокойно.

   Его спутник был с ним почти одного роста, но сложение имел скорее изящное, чем крепкое. И он был весьма красив. Всё в нём было приятно глазу: и тонкие черты лица, и прямой нос, и восхитительный изгиб губ. Волнистые серебристые волосы едва доходили до плеч и придавали мужчине немного легкомысленный вид. Но на этом всё очаровательное в нём и заканчивалось. Выражение его лица было суровым, взгляд жёлтых глаз – цепким и холодным.

   Мужчины прошли мимо покорёженной решётки и, увлечённые разговором, даже сперва не обратили внимания на её вид. Уже поднявшись выше, желтоглазый мужчина сообразил, что что-то не так, и, нахмурившись, оглянулся через плечо.

   – Данетий Жиибан, что это? – строго спросил он.

   Его мощный собеседник обернулся и мрачно уставился на окно. Но увиденное заставило его удивлённо распахнуть глаза. Не далее как позавчера решётка на этом окне была заменена из-за близящегося приезда сына консера, господина Ханеша, который в данный момент находился рядом с ним. Данетий Жиибан лично проверил её и убедился в отменной крепости прутьев. А сейчас решётка была похожа на порванную паутину, ниточки которой разлетелись в стороны и застыли в таком положении.

   – Прошу прощения, господин, – пробасил данетий, – я не могу ответить на ваш вопрос. Но, – его глаза угрожающе сощурились, – я обязательно узнаю, что здесь произошло.

   Расследование случившегося, впрочем, пришлось отложить. Оба оборотня резко отвернулись от покорёженной решётки, услышав торопливые шаги. Данетий Жиибан прищурился. Кто-то бежал в их сторону по первому уровню. Судя по отсутствию запаха, это был кто-то из стражи. Данетий нутром почуял, что произошло что-то дурное. И это тогда, когда их тюрьму посетил с проверкой сын консера! И почему только господин Ханеш приехал на два дня раньше?!

   Данетий уже приготовился встретить подчинённых мрачным взглядом и устроить разнос, но из-за угла на лестничный пролёт выбежал совершенно незнакомый мужчина с яркими синими глазами. Оборотень удивлённо вскинул брови, а в следующий момент ему пришлось выставить вперёд руки: незнакомец попытался ударить его ногой в грудь. Удар всё же пришёлся на выставленные ладони, но оказался так силён, что данетий покачнулся на самом краю ступеньки, едва не свалившись вниз. Но напавший мужчина действовал очень быстро. Вернувшись в исходную позицию, он тут же присел и ударил ногой оборотня в колено. Данетий нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но всё же бухнулся на спину и покатился вниз по ступенькам.

   А синеглазый развернулся ко второму оборотню. Тот встретил его оценивающим и немного удивлённым взглядом. Оборотень успел принюхаться и сообразить, что перед ним представитель другой расы, но какой именно, понять не смог. Незнакомец бросился в атаку почти сразу после того, как сбросил данетия с лестницы.

   Кулак, направленный в челюсть, желтоглазый оборотень перехватил играючи. Он даже особо не напрягался. Удар колена, направленный в живот, мужчина блокировал бедром. И сам занёс руку, чтобы оглушить наглеца ударом по лицу. К его безмерному удивлению, незнакомец успел перехватить запястье и, дёрнув оборотня на себя, ударить его лбом в нос. Раздался хруст, и сын консера, почувствовав боль, отшатнулся прочь, забыв, что позади находится лестница. Стопа его неловко подвернулась, и мужчина завалился назад. В падении он попытался извернуться и приземлиться на руки, но ладонь соскользнула со сбитого края ступеньки, и мужчина скатился вниз.

   Пришёл он в себя весьма быстро. Вскинув голову, оборотень замер от неожиданности. На лестничной площадке появилось ещё одно действующее лицо. И мужчина с уверенностью мог сказать, что это девочка! Она испуганно взглянула на него голубыми глазищами, а затем, повинуясь своему синеглазому товарищу, сноровисто и очень быстро выскользнула в окно с выломанной решёткой. Её спутник последовал за ней.

   – Тёмные! – выругался рядом данетий Жиибан.

   – Это кто?! – разгневанно посмотрел на него господин Ханеш.

   Данетий опасливо покосился на красивый нос сына консера, из которого тонкой струйкой вытекала кровь.

   – Не знаю, – всё же признался он. – Таких синеглазых и кучерявых среди моих арестантов точно не было.

   – Даже если и были, то теперь их нет, – ядовито прошипел сын консера.

   В этот момент на первом уровне опять загромыхали шаги. Данетий и сын консера напряглись, но в этот раз на лестничную площадку выбежали пятеро оборотней. Четверо из них были стражниками, а один, самый молодой, внешне оказался очень сильно похож на господина Ханеша. Только волосы у него были пострижены совсем коротко.

   – Отец! – закричал он. – Только что сбежали четверо опасных преступников!

   – Четверо? – переспросил желтоглазый оборотень и совсем нехорошо посмотрел на данетия, а его сын наконец заметил кровь, и его глаза разгневанно сверкнули.

   – Кто посмел это сделать?! – прорычал он.

   – Уймись, мальчишка! – отец в ответ глянул так, что молодой оборотень едва не присел от страха. – И прояви, наконец, внимание.

   Щеки его сына вспыхнули, и он, осмотревшись, всё же заметил покорёженную решётку.

   – Что замерли?! – рявкнул желтоглазый оборотень, поднимаясь на ноги. – Живо за ними!

   Оказавшись снаружи, наги вместе с Ерхой быстро метнулись налево вдоль стены, а потом завернули за угол, подальше от истерзанной решётки и от ворот тюрьмы: там наблюдалось оживлённое столпотворение.

   – Эх, увидят, – Ерха с тоской поглядывал на высокие защитные стены, по которым прогуливалась стража.

   – Нам сейчас главное от ворот их утянуть, а потом можно и прорываться, – пробормотал в ответ Доаш и, прихватив старика за шиворот, быстро поволок за собой.

   – Так, только постарайтесь никого не убить, – велел Риалаш. – Мне дипломатический скандал совершенно ни к чему. И так с оборотнями отношения напряжённые.

   Мужчины затаились с северной стороны тюрьмы и с удивлением отметили, что их до сих пор не заметила стража на стенах. Оборотни почему-то столпились ближе к западной и восточной стенам и высматривали что-то у ворот.

   – Никак сын консера раньше времени нагрянул, – догадался Риалаш.

   Он не раз, приезжая с осмотром в крепости княжеств, наблюдал подобное поведение. При его приближении стража, конечно же, тут же возвращалась на места, словно всегда там стояла. Но наагасах иногда вместо себя посылал кого-нибудь из охранников и, пока они оттягивали внимание, ползал по стенам в плаще и раздавал всем тумаки за неподобающее поведение на посту.

   – Не вовремя он, – расстроился Миссэ.

   – Как бы ненароком не зашибить самого сына консера, а то вот конфуз-то будет, – протянул Доаш.

   – А чё, сильно с оборотнюгами не в ладах? – полюбопытствовал Ерха.

   – Не очень, но давно, – ответил Миссэ.

   – Эт чё ж вы не поделили? И как давно? – продолжал интересоваться старик.

    – Да с тех пор, как мой отец в маму влюбился, – совсем уж загадочно ответил наагасах и велел: – Переходим на западную сторону.

   От окна до земли оказалось невысоко, чуть менее двух саженей, поэтому Дарилла прыгнула вниз не мешкая. А приземлившись, сразу же откатилась в сторону, освобождая место Низкану.

   – Ты их не видишь? – тут же спросила девушка у бывшего вольного, едва он оказался рядом.

   Разломанную решётку Дарилла причислила к делам рук нагов, едва взглянув на неё.

   Низкан отрицательно мотнул головой и быстро поднялся на ноги.

   – Нужно уходить отсюда.

   Девушка моментально вскочила и даже не спросила, куда уходить. Единственная дорога для них – обратно в тюрьму и в подземелья, где находился потайной ход. Через ворота они не прорвутся, через стены тоже не перелезут. Куда же делись эти наги вместе с Ерхой?

   Низкан сперва шагнул было налево, но потом быстро отступил и, схватив девушку за руку, метнулся направо. Дарилла запаниковала: за углом располагался вход в тюрьму, а там наверняка стража. Но, оглянувшись через плечо, она успела увидеть голову, высунувшуюся в окно, через которое они только что сбежали. Тёмные! Вот влипли!

   Раздался оглушительный рык, а за ним ещё один. Низкан на ходу обернулся и выругался сквозь зубы. Дарилла тоже обернулась, но ничего не увидела.

   – Дарилла, мы сильно влипли, – предупредил её мужчина.

   Они стремительно пронеслись мимо входа в тюрьму. Стража, облачённая в свою лучшую форму, удивлённо посмотрела на них.

   – Это кто такие? – с недоумением протянул один из них. – В свите господина Ханеша я их не видел.

   – И я тоже, – после небольшой паузы ответил ему другой. – Да и откуда они вообще вылезли?

   Все вопросы отпали, когда мимо стремительно пронеслись трое волков. У одного из них всё ещё болталась на шее разорванная рубашка. Стража тут же бросилась за ними, даже не задав себе вопрос, как нарушители проникли на территорию.

   Низкан остановился, когда они с Дариллой оказались под западной стеной. Здесь лежали сложенные в штабеля бревна. Вдоль самой стены были выстроены леса, на которых расположился целый десяток оборотней.

   – Ох, нам не туда, – Дарилла отшатнулась, но Низкан толкнул её к брёвнам и встал перед ней, готовясь к бою.

   Мужчина прекрасно видел стражу, расположенную на лесах. Она там была и раньше, когда они ещё только взрывную смесь подсыпали. Видимо, они охраняли это место, чтобы вырвавшиеся преступники, если такие будут, не смогли по лесам взобраться на верх стены и оттуда выбраться на свободу. Но у них Дариллой сейчас было всего три пути, и все они должны были закончиться неизбежным провалом. Они могли либо пробиться внутрь тюрьмы, где их наверняка уже ждали толпы всполошившихся охранников, либо к воротам, либо вот сюда. Мужчина выбрал место, где было больше пространства для предстоящего боя и меньше противников.

   Увидев несущихся на них волков, Дарилла на мгновение почувствовала липкий страх. Но уже в следующую секунду девушка выхватила из-за спины кинжал и приготовилась к бою. Мелькнула мысль, что если бы наагасах узнал, в какую неприятность они вляпались, то убил бы обоих.

   Волк, бежавший самым первым, совершил мощный прыжок, нацелившись на замершего Низкана. Из горла зверя вырвалось леденящее кровь рычание. Дарилла с ужасом поняла, что он сейчас вцепится в горло Низкана. Но, когда лапы волка почти ударили бывшего вольного в грудь, тот неожиданно сделал шаг назад и схватил зверя за передние лапы. Дарилла еле успела пригнуться: мужчина раскрутил волка так, что его задние лапы просвистели над её головой, и отбросил зверя в сторону ворот. Второго волка Низкан сильно пнул в живот, отшвырнув в бегущих стражников. А третьего схватил за рукав рубашки, что продолжала висеть на шее зверя, дёрнул в сторону, разворачивая к себе боком, и от души пнул под рёбра. Раздался хруст и вой.

   Дарилла было воодушевилась этим успехом, но тут из-за угла тюрьмы показались ещё двое волков. Откуда-то со стен донёсся яростный вой. Ему вторило рычание, идущее от ворот. И девушка поняла, что теперь им точно конец.

   До слуха Риалаша донёсся сильный шум: звериное рычание, крики стражи с требованиями остановить кого-то, топот, а потом и звуки схватки. Наги вместе с Ерхой находились у северной стены и в этот момент как раз продвигались на западную сторону, совершенно игнорируемые стражей.

   Риалаш осторожно выглянул за угол. Его взгляду открылись леса, выстроенные вдоль стены. С них поспешно спрыгивала стража. Чуть дальше от стены располагались брёвна, уложенные в высокие штабеля. Именно туда и спешили стражники. Часть из них на кого-то нападала в зверином облике. Этот кто-то был очень силён: он расшвыривал мощные звериные тела в разные стороны и, видимо, не собирался сдаваться так просто. Стража отшатнулась прочь, когда невидимый мужчина бросил в них яростно рычащего волка, и Риалаш наконец смог рассмотреть причину переполоха. Рассмотрел и не поверил своим глазам.

   Сосредоточенный и мрачный Низкан, пригнувшись, ожидал нового нападения, а за его спиной, угрожающе отведя кинжал в сторону, стояла златокудрая Дарилла.

   – Что там? – Миссэ тоже осторожно выглянул, и брови его поползли на лоб. – Ох, Боги-Основатели! Да перегнуть их через колено… А эти тут как…

   Любопытный Ерха не смог удержаться и тоже высунулся из-за угла.

   – О! Я ж говорил, за друзей и в… – радостно начал старик, но осёкся, услышав взбешённое рычание наагасаха.

   Миссэ с тревогой посмотрел на своего господина. Глаза Риалаша стремительно наливались чернотой, а на лице появлялись признаки лёгкого безумия.

   – Господин… – осторожно позвал Миссэ и услышал хруст и треск: наагасах начал оборачиваться.

   – О, сейчас скандалище будет… – протянул Ерха, наблюдая за тем, как на наге рвутся штаны.

   Чёрный хвост яростно вильнул из стороны в сторону, шкрябнув по стене костяным наростом, и Риалаш стремительно пополз вперёд.

   – Вот же Тёмные! – Миссэ страдальчески поморщился и уже хотел бежать за господином, но его остановил брат.

   – Обернись сперва, – велел ему Доаш. – Против такого количества с хвостом будет сподручнее.

   Первого из подоспевших волков Низкан сумел отбросить, хотя зверь сперва метнулся из стороны в сторону, запутывая его. Но бывший вольный не обманулся и встретил его ударом кулака прямо под нижнюю челюсть. Кто-то из стражи бросил в мужчину копьё, и он отвлёкся, уворачиваясь от него. Этим воспользовался второй волк и, запрыгнув Низкану на спину, вцепился ему клыками в плечо. Мужчина сдавленно застонал и попытался сбросить зверя.

   Дарилла метнулась ему на помощь, но волк толкнул её задними лапами в грудь, и девушка упала набок, успев в последний момент извернуться и не плюхнуться на спину, где в мешке спал зверёныш. Локоть болезненно заныл, а кинжал вылетел из ладони.

   Девушка почти тут же вскочила на ноги, быстро осмотрелась и поняла, что их взяли в кольцо. Низкан уже упал на колени, придавленный тяжестью зверя. Осознание безнадёжности вселило в Дариллу ярость, и она прыгнула на спину волка, вцепившегося зубами в Низкана, что было сил обхватив его за шею.

   Зверь отозвался утробным рычанием и встряхнулся. Дарилла чуть не выпустила его, испугавшись на мгновение дикой звериной мощи, которую она сейчас ощущала всем телом. Разозлившись на себя за трусость, девушка вдруг завизжала и вцепилась зубами в мохнатую шею. Рот мгновенно наполнился противным вкусом псины, но Дарилла куснула ещё раз, пытаясь добраться сквозь шерсть до кожи, и, ощутив её противную упругость, что было сил сжала челюсти.

   Волк выпустил Низкана и, изумлённо взвыв, начал метаться из стороны в сторону, стараясь сбросить с себя ополоумевшего противника. Но Дарилла держалась крепко, обхватив его и руками, и ногами и стискивая зубы всё сильнее и сильнее. Во рту уже появился вкус крови, но девушка и не думала разжимать челюсти.

   Неожиданно кто-то схватил её за шиворот и потянул вверх. Дарилла поняла, что до них добралась стража, и ещё сильнее вцепилась в волка. Но через мгновение девушка осознала, что между её животом и спиной зверя протискивается что-то жёсткое, ставшее через некоторое время упругим и округлым. Волк сдавленно взвизгнул, а затем его с силой отодрали от девушки, оставив в зубах и руках той по клоку шерсти. Дарилла уже хотела презрительно выплюнуть свою добычу в лицо тому, кто держал её за воротник кафтана на весу, но в этот момент она обратила внимание, что вокруг волка обвивается длинный чёрный змеиный хвост. Девушка медленно повернула голову и вздрогнула: на неё смотрели злющие жуткие чёрные глаза наагасаха.

   Волка Риалаш отшвырнул далеко от себя, в сторону ворот, а вот Дариллу от души тряхнул, видимо, надеясь вытрясти из неё глупость, и, поставив на землю, быстро задвинул хвостом себе за спину. Девушке даже пришлось схватить за его пояс, чтобы сохранить равновесие. Первый испуг, вызванный неожиданным явлением довольно жуткого наагасаха, прошёл, и Дариллу наполнила радость.

   – Тьфу, гадость какая! – девушка выплюнула шерсть и сияющими глазами посмотрела на спину наследника. – Наагасах, а мы вас искали!

   Риалаш посмотрел на неё через плечо и негодующе зашипел. Его просто мутило от ярости, и мужчина никак не мог разобраться, на кого он зол больше: на оборотней, которые посмели напасть на Дариллу, или на эту… спасительницу.

   Дарилла вжала голову в плечи и больше не рискнула выражать свою радость. Вместо этого она осмотрелась.

   Пока наагасах разбирался с её противником, на Низкана успел напасть ещё один волк и укусить мужчину за бедро. Сейчас над бывшим вольным стоял Миссэ в своём змеином облике и угрожающе скалился. Чуть в стороне замер Доаш. Некоторые из стражников поднималась с земли. Видимо, наги разбросали их, когда бросились на выручку.

   Оборотни смотрели на нагов с недоумением и настороженностью, а кто-то и с испугом. Больше всего настороженных взглядов досталось наагасаху. Стража с явными опасениями разглядывала его острый костяной нарост и жуткие чёрные глаза. Да и не очень вменяемое выражение на лице нага не способствовало спокойствию.

   – Что встали? – через толпу пробился крупный оборотень с широкими плечами. Дарилле он показался смутно знакомым. – Взять их!

   Увидев этого мужчину, Доаш зашипел с предвкушением: он узнал того, кто посмел арестовать их.

   Оборотень же, увидев хвосты, на мгновение ошеломлённо замер. Но он явно был неробкого десятка, поэтому вытянул меч из ножен и шагнул к нагам, подавая остальным пример.

   – Прекратили свару! – неожиданно рявкнул кто-то.

   Вот теперь стража действительно испугалась. Оборотни быстро отошли от нагов и расступились, пропуская высокого мужчину с серебристыми волосами. Под носом у него краснела размазанная кровь, и он явно был сильно не в духе.

   За ним следовал данетий Жиибан. Начальник тюрьмы окинул своих подчинённых многообещающим взглядом и мрачно уставился на причину переполоха.

   – А теперь живо объяснили, что здесь происходит! – велел оборотень с разбитым носом.

   Верзила, который арестовал нагов вместе с Ерхой, тут же сделал шаг вперёд. Риалаш только презрительно фыркнул и опять запихнул любопытную Дариллу хвостом себе за спину.

   – Эти четверо были задержаны вчера по подозрению в изнасиловании и убийстве трёх девушек, – бодро отчитался оборотень, – а сегодня предприняли попытку побега. Видимо, действительно вина за ними имеется…

   – Видимо, кто-то превысил свои обязанности, – прошипел Риалаш, неприязненно осматривая оборотня. Ему так и хотелось обвиться вокруг этого ублюдка и обнять покрепче. – Нас задержали, не имея на то никаких оснований и доказательств. Мы не стали оказывать сопротивления, надеясь, что это недоразумение быстро разрешится. Но уже здесь нам сообщили, что этим делом решил заняться сам сын консера, а потом закрыли в камере на двое суток. Опять же без малейших на то оснований. Могли ли мы надеяться на справедливость после такого?

   Верзила побагровел и с яростью взглянул на Риалаша.

   – Батрий Тривий… – с угрозой протянул данетий Жиибан, но продолжать не стал. Только покосился обеспокоенно на господина Ханеша.

   Данетий сейчас очень сильно жалел, что не отстранил Тривия от службы на время пребывания в городе господина Ханеша. А ведь как хорошо служил, пока какой-то красавчик не сподобился увести у него невесту! После этого у Тривия в голове что-то сдвинулось. Третий раз уже притаскивает в тюрьму оборотней по пустым обвинениям. И все три раза это были красавчики. Мстить он, что ли, решил всем смазливым мужикам?! Данетий сокрушённо вздохнул.

   – Наги не насилуют женщин, – господин Ханеш мрачно посмотрел на батрия Тривия.

   Наступила тишина. Батрий на мгновение растерялся, но, взглянув на наагасаха, преисполнился яростной решимости стоять на своём до конца.

   – Наги они или не наги, но по описанию подходят! Чего они вообще так далеко забрались от своих княжеств? Может, их оттуда и поперли за такие делишки?

   – У нас казнят за подобные «делишки», а не гонят, – мрачно ответил Риалаш.

   Дарилла напряжённо уставилась на вильнувший из стороны в сторону хвост. Господин Ханеш после заявления, что наги не насилуют женщин, показался ей очень разумным мужчиной, поэтому у девушки появилась надежда, что вся эта запутанная история с арестом разрешится мирным путём. И теперь она боялась, что наагасах вспылит и всё испортит.

   – Господин Ханеш, я прошу вас разобраться в этом деле по всей строгости, – напирал батрий Тривий. – Все четверо мужчин подходят под описание насильников. Необходимо всё тщательно проверить!

   – Четверо? – господин Ханеш аккуратно вытер нос рукавом и поочередно посмотрел на всех «преступников». – Но здесь их пятеро.

   Батрий Тривий осмотрелся и с удивлением отметил, что сын консера прав. Миссэ и Доаш расплылись в одинаковых ехидных улыбках.

   – А где старик? И кто этот кучерявый?

   Выглянувшая из-за спины наагасаха Дарилла опять спряталась. Миссэ обеспокоенно осмотрелся, выискивая глазами Ерху.

   – Да тута я, – старик не очень охотно вышел из-за брёвен. Всё равно ж этот с разбитым носом заметил.

   – Вот! – батрий Тривий торжествующе указал на него. – И синеглазый тоже здесь!

   Его палец обличающе уткнулся в сидящего Низкана.

   Доаш развеселился.

   – Что? И этот насиловал? – он кивнул на бывшего вольного. – Да он вообще баб боится!

   – Скажи, что он ещё девственник! – выплюнул батрий.

   – И что с того? – Низкан мрачно уставился на оборотня .

   На мгновение установилась изумлённая тишина. Но от Низкана всех отвлёк сильный хруст. Оборотни, до этого находившиеся в волчьем облике, начали оборачиваться. Через минуту они поднялись на ноги и зашагали к остальным. Впереди шёл немного помятый молодой парень с короткими серыми волосами. Он был удивительно похож на господина Ханеша.

   Выглянувшая Дарилла распахнула глаза от ужаса, увидев обнажённых оборотней во всей красе.

   – У меня сейчас глаза лопнут…

   Риалаш недовольно посмотрел на неё и в очередной раз запихнул хвостом за свою спину.

   – Отец! – рявкнул молодой оборотень, оказавшись совсем рядом. – Почему все стоят? Необходимо схватить этих наглецов! Они посмели напасть на тебя!

   Риалаш наконец обратил внимание на то, что у сына консера (а наагасах предполагал, что это он и есть) течёт кровь из носа, и с изумлением посмотрел через плечо на девушку.

   – Дарилла… – укоризненно протянул он.

   – Это не я! – возмутилась та.

   – А этот тварёныш вообще укусил меня! – парень с ненавистью посмотрел на Дариллу.

   Риалаш раздражённо уставился на волка. Хвост угрожающе вильнул, и наагасах уже даже решил, что сможет достать этого крикливого щенка… Но в этот момент на его плечах повисла Дарилла.

   – Наагасах, даже не смейте, – прошептала она. – Вы сейчас всё испортите!

   Девушка подтянулась вверх, обхватывая нага за шею, и обвила ногами его за талию, повиснув на спине мужчины на манер вещевого мешка. Риалаша так поразил этот поступок, что он и думать забыл о своём намерении разобраться с одним оборотнем.

   Господин Ханеш поморщился и с досадой посмотрел на своего сына.

   – Рейш, прояви хоть раз внимание и научись думать, прежде чем бросаться на кого-то сломя голову, – недовольно процедил он. – Этот «тварёныш» – девушка! И прикройся наконец!

   Злость не успела до конца сойти с лица молодого оборотня и причудливо смешалась с удивлением. Он уставился на недовольное лицо Дариллы, которая наградила его угрюмым взглядом и ещё крепче вцепилась в плечи нага. Несколько мгновений парень просто смотрел на неё, а затем медленно прикрыл ладонью пах.

   – Наконец-то! – выдохнула девушка.

   – А ты не пяльси! – Ерха негодующе взглянул на неё.

   – Так, а теперь, когда все, наконец, перестали орать и бросаться в драку, разберёмся, что там с обвинением, – господин Ханеш окинул всех присутствующих тяжёлым взглядом.

   Но к разбирательству он приступить не успел. Сквозь толпу пробрался невысокий тощий оборотень в форме городской стражи. Он отыскал глазами батрия Тривия и бросился к нему.

   – Батрий Тривий, там эти… которые на драконах, опять появились, – сообщил запыхавшийся парень. – По городу разнёсся слух, что насильников поймали, вот они и пришли. Требуют, чтобы им показали преступников.

   Верзила обернулся к Риалашу и злорадно улыбнулся.

   – Вот сейчас мы и узнаем, насколько ты невинен, – протянул мужчина и велел: – Пропустите их!

   Дарилла что было силы сцепила зубы и сжала кулаки, приготовившись увидеть лорда Юрана. Девушка была готова самолично оторвать ему голову и даже была уверена, что ей это удастся. Только бы подобраться к нему поближе…

   Стражники заволновались и начали расступаться. Кто-то нетерпеливо пробивался через толпу, явно торопясь увидеть «злодеев». Оборотни окончательно расступились, и Дарилла удивлённо распахнула рот, увидев трёх запыхавшихся мужчин.

   Лица у них были злые, в глазах горели ярость и ненависть. Все трое были высоки, крепки и широкоплечи. Волосы имели светло-русые, глаза карие и были так похожи между собой, что не возникало никаких сомнений в том, что они братья. И лорда Юрана среди них не было.

   Дарилла вспомнила, что готова была дать руку на отсечение, уверенная в причастности лорда Юрана к аресту её товарищей, и искренне понадеялась, что боги не восприняли её мысли всерьёз. Девушка почувствовала лёгкий стыд за то, что она, пусть и в мыслях, но обвинила лорда Юрана, не имея на то никаких доказательств. По сути, она поступила так же, как и этот батрий Тривий.

   Прибывшие мужчины резко остановились и разъярённо уставились на нагов. Но в следующий момент, когда они рассмотрели, кто перед ними, злость на их лицах сменилась непониманием.

   – Где эти ублюдки?! – самый старший из мужчин стремительно развернулся и уставился на батрия.

   Злорадная улыбка медленно сползла с лица оборотня. Верзила воззрился на мужчин с удивлением и раздражением.

   – Так вот же… – он махнул рукой на нагов. – Выглядят, правда, с хвостами не так, как обычно, но по описанию точно они.

   Старший из братьев побагровел от гнева.

   – Да чем они похожи?! – взорвался мужчина. – Один лысый, другой зеленоволосый, – он мотнул головой в сторону Миссэ с Доашем, – а этот вообще не пойми кто!

   Риалаш решил не оскорбляться на «не пойми кто», тем более ситуация как раз начинала его веселить. Даже злость улеглась.

   – Мы же всё подробно рассказали, – в разговор вступил другой брат, по виду самый младший, – мужчин пятеро. Рост у всех чуть выше среднего. У троих волосы тёмные, один синеглазый блондин, а третий – крепкий мужчина в возрасте с седой бородой!

   – Да вот ещё двое! – батрий начал злиться. – Скажешь, не подходят? – он махнул рукой сперва на Ерху, а потом на Низкана, который продолжал сидеть на земле.

   – Кто из них блондин?! – старший натурально зарычал, наступая на батрия. – А этого ты считаешь крепким мужчиной?! – он ткнул пальцем в Ерху. – Да это старик!

   Ерха, который по-салейски понимал через пень-колоду, сообразил, что говорят о нём. И, видимо, говорят не очень хорошие вещи.

   – Дар, чего они там говаривают? – прищурившись, уточнил он.

   Дарилла посмотрела на дядю через плечо и ответила:

   – Решили, что не похож ты на насильника.

   – Да? Ну, тогда боги с ними, – смилостивился старик.

   Чуть в стороне ехидничали Миссэ и Доаш. Ехидничали по-салейски, напоказ.

   – Какие у тебя шикарные тёмные волосы, – сделал Доаш комплимент совершенно лысому брату.

   – Спасибо, дорогой, – Миссэ кокетливо поправил несуществующие локоны.

   Батрий, конечно же, заметил эту сцену и разозлился ещё больше. Мало того что попал впросак, так ещё и бывшие арестанты зубы скалят. А тут ещё старший из братьев шагнул вперёд, почти вплотную к нему, и прошипел:

   – Для вас тут, видимо, всё игры и совершенно неважно, кто виноват и кого в чём обвинять. В тюрьму бы лишь засадить да навесить на себя славу борца с несправедливостью! Вам плевать, что у убитых девушек есть родственники, которым не всё равно. Нам нужны именно те ублюдки, которые это сделали! Не жалкая подмена, а настоящие преступники! А свои гнусные попытки сделать вид, что вы действительно выполняете свои обязанности, засуньте себе в задницу!

   Дарилла сглотнула и почувствовала жалость. По виду этих мужчин было заметно, что они уже очень давно нормально не спали. Чувство вины, злость и жажда мести выпили из них почти все силы. Их совершенно не веселила сложившаяся ситуация. Это для их компании вся эта путаница стала лишь очередной неприятностью, а у этих мужчин случились подлинное горе. И всё происходящее сейчас наверняка воспринимается ими как глумление над их несчастьем.

   – Пасть закрой! – прорычал взбешённый батрий.

   – Закрыть?! – в глазах старшего из мужчин блеснуло нечто безумное. – Прихлебателям своим это будешь говорить, паскуда!

   Батрий ринулся вперёд и схватил наглеца за грудки. Но почти тут же отлетел и упал на спину, отброшенный хвостом Доаша.

   – Заткнулись все! – рявкнул господин Ханеш, которому надоело слушать эти вопли.

   Наступила тишина. Батрий Тривий яростно смотрел на прибывших мужчин. Те отвечали не менее яростными взглядами и были готовы броситься в драку прямо сейчас.

   – Что ж, основное я понял, – господин Ханеш разъярённо посмотрел на данетия Жиибана.

   Тот в свою очередь взглянул на батрия Тривия. Батрий сжал пудовые кулаки и уставился в землю.

   Господин Ханеш открыл рот, чтобы, видимо, высказать нечто неприятное, но в этот момент толпа в очередной раз заволновалась и расступилась. Наступила полная тишина. Стало настолько тихо, что Дарилла вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что же там какое произошло.

   Сквозь расступившуюся толпу в сопровождении трёх оборотней неспешно прошёл мужчина. Девушка с первого взгляда поняла, что это кто-то очень и очень важный. Настолько важный, что даже господин Ханеш почтительно склонил голову и отступил в сторону.

   – Почему здесь так шумно? – тихо и спокойно вопросил незнакомец.

   Господин Ханеш поднял голову и немного раздражённо ответил:

   – Увы, отец, но это оттого, что наши подданные разучились пользоваться своими мозгами!

   Отец? Дарилла напряглась и внимательно осмотрела прибывшего оборотня. Это был мужчина ростом чуть выше среднего. Сложение его скорее можно было назвать изящным, чем крепким, но сила в его теле ощущалась невероятная. Не зря же вокруг воцарилась такая тишина, когда он появился. Его вьющиеся волосы, доходившие до плеч, имели странный оттенок. Дарилла только через некоторое время поняла, что живой серебристый цвет – это цвет былой молодости, а локоны, отливающие потемневшим серебром, – это свидетельство прожитых лет. И действительно, яркие жёлтые глаза мужчины обрамляла сеточка морщин. Заметные морщины и бороздили его лоб, и расходились от уголков губ. Девушка постаралась припомнить, сколько в среднем живут оборотни, и предположила, что перед ней очень и очень зрелый представитель этой расы.

   Мужчина внимательно осмотрел всех присутствующих. Каждый, на кого падал его взгляд, опускал голову, словно признавая его власть над собой. Даже господин Ханеш, на которого прибывший мужчина смотрел дольше всего, никак не показал, что желал бы оспорить его власть.

   Наги, казалось, вызвали у этого мужчины некоторое удивление. Его брови едва заметно приподнялись. Дарилле даже показалось, что в его глазах мелькнуло узнавание, когда он взглянул на Миссэ и Доаша. Но, самое удивительное, братья тоже воззрились на него с изумлением.

   – Какие редкие гости в наших краях, – протянул оборотень. – Наги… Было бы любопытно узнать, что же привело сюда личных охранников самой наагашейдисы.

   Данетий Жиибан обеспокоенно вскинул голову, услышав эти слова.

   Прибывший же мужчина медленно перевёл взгляд на Риалаша, которого до этого игнорировал, словно приберегая его напоследок. Наагасах ответил прямым взглядом и, конечно же, даже не подумал опустить голову. Он рассматривал оборотня с не меньшим интересом.

   – Ваше лицо, юноша, мне кажется знакомым.

   Риалаш пристально посмотрел оборотню прямо в глаза. Немногие могли позволить себе назвать его юношей.

   – Сомневаюсь, что мы ранее встречались, – ответил наагасах. – Предположу, что вы, вероятно, были знакомы с моими родителями.

   Рот оборотня слегка приоткрылся, и в его глазах мелькнула догадка. Риалаш решил не ждать, пока он выскажет свои предположения, и представился сам:

   – Наагасах Риалаш део Ширрадошарр.

   Наступила звенящая тишина. По губам оборотня скользнула тонкая улыбка, и он тихо, словно для себя, прошептал:

   – Её первенец, как я сразу не догадался.

   Риалаш отметил, что оборотень сказал именно «её», а не «его», и старательно припомнил всё, что отец рассказывал ему об оборотнях Салеи, и всё, что знал сам. Отец всегда отзывался об оборотнях-волках с нескрываемым презрением, которое, по мнению Риалаша, основывалось на личной неприязни к некоторым представителям этого вида. Наагасах оценил возраст стоящего перед ним мужчины, воскресил в памяти рассказы дедушки Вааша о бурной молодости матери и предположил:

   – А вы, наверное, консер Хеш Вотый.

   Оборотень тонко улыбнулся, подтверждая этим догадку наагасаха.

   Образовавшуюся тишину развеял оглушительный взрыв, от которого дрогнула даже земля. Раздались обеспокоенные крики. Дарилла от неожиданности скатилась со спины наагасаха, и его хвост тут же обвился вокруг неё, защищая от неведомой опасности. Вслед за звуком взрыва послышался шум падающих камней. Стена дрогнула так, что у присутствующих возникло опасение, что она сейчас развалится. Но она устояла и на ней не оказалось даже видимых повреждений.

   Шум падающих камней затих, и образовалась тишина, которая продлилась, впрочем, недолго.

   – Дарилла! – разъярённо прорычал Низкан. – Я же сказал, не присыпай!

   Дарилла дрожащими руками ощупала стиснувший её хвост и медленно, через плечо, оглянулась на мужчину. В её ушах всё ещё продолжал гудеть звук взрыва, а тело потряхивало от лёгкого испуга.

   Риалаш обернулся и разъярённо взглянул сперва на девчонку, а потом на бывшего вольного.

   – Вы двое! Если вы скажете, что это ваших рук дело… – угрожающе протянул он, но договорить не успел.

   Дарилла разразилась негодованием.

   – А когда ты об этом сказал?! – Низкан даже вздрогнул, услышав неподдельную ярость в её голосе. – Ты сказал об этом за минуту до дела. За минуту! Даже меньше, чем за минуту! И едва слышным шёпотом. Неужели нельзя было всё объяснить на постоялом дворе? Тайны до последнего строил!

   – Всё же их, – Миссэ тоскливо вздохнул.

   Окружающие их оборотни наконец-то опомнились и с яростью и негодованием посмотрели кто на девушку, а кто на бывшего вольного. Только консер Хеш Вотый продолжал улыбаться и с весёлым изумлением рассматривать кудрявую девочку, которую в своём хвосте сжимал будущий правитель нагов. Складывалось впечатление, что оборотня даже веселит произошедшее.

   Низкан, выслушав яростную отповедь Дариллы, потёр лоб и поморщился. Его обуревала смесь недовольства и лёгкой вины. Всё же он привык работать с вольными, которым не нужно было объяснять каждую мелочь. Поэтому его сильно раздражала необходимость разъяснять каждый свой шаг. А тут Дарилла…

   – И чем ты вообще недоволен? – продолжала возмущаться девушка. – Рвануло же! И все взрывные смеси, с которыми я имела дело, нужно было не то что землёй сверху присыпать, их вообще закупоривать приходилось!

   – Ну их все и нужно закупоривать, если взорвать действительно что-то хочешь, – Миссэ многозначительно повёл бровями и уставился на Низкана.

   – Ну так нам нужен был только шум взрыва, а не сам взрыв! – недовольно процедил бывший вольный. – Мы и так нашли слишком мощную взрывную смесь. Она и без всяких прикрытий и закупорок неплохо бы всё тут сотрясла. А ты её ещё взяла и смешала с землёй, в которой наверняка полно древесного угля!

   Дарилла с недоумением уставилась на мужчину. Она знала, что древесный уголь используется в взрывных смесях как горючее. Но причём тут земля?

   – Где ты уголь здесь нашёл? – возмутилась девушка.

   – А траву под стенами, ты думаешь, они руками выпалывают?

   На мгновение Дарилла потеряла дар речи, в изумлении открывая и закрывая рот. С трудом развернувшись в сжавших её кольцах, чтобы нормально видеть Низкана, девушка заорала:

   – А мне откуда знать, как они здесь траву выпалывают?! Ты мог вообще нормально объяснить? Я догадываться должна была, что именно ты хочешь? Ты же сам сказал, что нам нужен взрыв! Взрыв! А не его звук!

   – Настоящий взрыв сотряс бы всю стену, – процедил сквозь зубы Низкан. – А из-за этого могло завалить… – мужчина резко умолк, едва не проболтавшись о потайном ходе.

   Наступила напряжённая тишина. Ссорящаяся парочка наконец-то вспомнила, что помимо их самих здесь присутствуют и другие люди… то есть оборотни и наги. Дарилла отвернулась от бывшего вольного с таким видом, словно они только что завершили разговор, а не прервали его, оставив некую недосказанность. Низкан же начал с угрюмым усердием ощупывать укус на своём бедре.

   – Данетий Жиибан, поправьте меня, если я ошибаюсь, – господин Ханеш прищурился и сложил руки на груди. – Арестованы были эти господа с хвостами и вон тот мужчина с седой бородой, верно?

   Данетий вопросительно взглянул на батрия Тривия и, дождавшись от того кивка, подтвердил:

   – Да, всё верно.

   – Тогда как здесь оказались эти двое? – господин Ханеш кивнул на Дариллу и Низкана.

   Про потайной ход лучше не говорить! Это Дарилла поняла сразу. А то решат ещё, что они с Низканом слишком много знают.

   Видимо, бывший вольный подумал о том же. Он поднял голову и совершенно спокойно заявил:

   – Мы прошли через парадные ворота. Дождались момента, когда стража отвлеклась, и проскользнули внутрь.

   – Да быть того не может! – возмутился данетий Жиибан. – У моих оборотней глаза на месте, как бы они их просмотрели?

   – И действительно… – с сомнением протянул господин Ханеш.

   – Ничего удивительного, – в разговор вступил Риалаш. Голос его звучал очень спокойно, словно его обладатель нисколько не сомневался в том, что в этой ситуации нет ничего необычного. – Наш друг слеп, но видит сквозь стены. Если стража отвлеклась, то он мог легко это заметить.

   Данетий хотел было возмутиться. Ему подобное объяснения показалось донельзя нелепым. Он даже уже открыл рот, но в этот момент заговорил консер Хеш.

   – Гетекарий? – чуть удивлённо протянул мужчина. – Ещё более редкий гость в наших краях, чем наги.

   Низкан сжал губы так сильно, что они побелели, а щеках отчётливо проступили желваки. Но он сдержал себя, разрешив консеру считать его гетекарием.

   – Раз мы всё выяснили, то вам делать здесь нечего, – консер Вотый окинул взглядом стражу, и оборотни тут же поспешили к покинутым постам.

   Остались бывшие арестанты, Низкан с Дариллой, данетий Жиибан, батрий Тривий, консер Хеш со своими сопровождающими, господин Ханеш и его сын, а также трое братьев-оборотней.

   Увидев, что стражники уходят, наги немного расслабились. Наагасах даже выпустил Дариллу из своего хвоста. Девушка тут же шагнула ему за спину, решив не мозолить всемогущему консеру глаза.

   Консер сперва взглянул на мрачных братьев-оборотней, которые с ненавистью смотрели на батрия Тривия, словно это именно он был виноват в том, что произошло с их сёстрами.

   – А где данетий городской стражи? – консер пристально посмотрел своими жёлтыми глазами на данетия Жиибана.

   Тот заволновался, но ответить не успел: его опередил господин Ханеш.

   – Мне не понравилось то, как охраняют городские стены, и я отправил его лично заняться этим, – голос сына консера звучал довольно желчно. Видимо, между ним и данетием городской стражи произошло что-то не очень приятное.

   – Как я вижу, данетий Оват не справляется не только с охраной городских стен, – консер медленно осмотрел братьев-оборотней, а затем повернулся к одному из своих сопровождающих. – Возьми этих молодых оборотней, – он кивнул в сторону братьев, – расспроси, что именно произошло, и окажи содействие и помощь в их поисках.

   Уставшие и разъярённые мужчины с удивлением посмотрели на консера и через мгновение разом поклонились.

   – Спасибо, господин! – с жаром выдохнул один из них.

   – Пустое, – консер легко взмахнул ладонью. – Всё же это моя вина, что на постах данетиев сидят оборотни, не способные справиться со своими обязанностями.

   Данетий Жиибан побелел, в его глазах мелькнул страх. Но мужчина не позволил этому страху проявиться ещё хоть как-то. Выпрямив плечи, он приготовился с достоинством принять наказание за свои промахи.

   Консер Хеш взглянул на данетия сразу, как оборотень из его сопровождения удалился вместе с тремя братьями. Улыбки на губах консера больше не было. Взгляд жёлтых глаз заставлял пригибаться к земле, и данетий Жиибан почувствовал непреодолимое желание принести извинения.

   – Данетий Жиибан, я не могу обвинить вас в том, что эти узники смогли сбежать из своих камер: наши тюрьмы не приспособлены для содержания нагов. Но, – это «но» заставило начальника тюрьмы покрыться холодным потом, – меня крайне удручает, что вы приняли и заперли их, не имея на то убедительных оснований. Ваши неблагоразумные действия могли привести всю нашу страну к кровопролитной войне с нагами. Наагашейд Дейширолеш никогда не простил бы нам, если с его сыном, наследником престола, что-то произошло бы по нашей вине.

   Батрий Тривий с удивлением и испугом посмотрел на Риалаша. Тот ответил надменным и холодным взглядом. У наагасаха не было ни малейшего желания злорадствовать над промахом оборотня. Он ощущал зудящее раздражение, оттого что его инкогнито раскрыто. Оставалось только гадать, чем это теперь обернётся.

   – Это моя вина, – данетий Жиибан мужественно взял на себя всю ответственность, – и я готов понести любое наказание.

   Консер Хеш задумчиво посмотрел на него, а затем скользнул взглядом по Дарилле и Низкану.

   – И меня очень сильно расстраивает, что на вверенную вам территорию пробрались посторонние лица. Причём всего лишь люди, – сказав это, консер с сомнением посмотрел на Низкана.

   Могучие плечи данетия опустились ещё ниже. Дарилла внезапно почувствовала острый прилив жалости к этому мужчине.

   – Но принимая во внимание, что ранее за вами подобного замечено не было и что сложившаяся ситуация разрешилась благополучно, я склонен вас простить. Если, конечно, у наагасаха не имеется на этот счёт никаких возражений, – консер вопросительно взглянул на Риалаша.

   Тому было решительно всё равно, что консер захочет сделать со своим подчинённым. Данетия Риалаш вообще видел первый раз, и ему в принципе импонировало, что оборотень взял на свои плечи всю ответственность, не обвиняя в этом олухов-подчинённых.

   – Я не имею никаких возражений, – с достоинством ответил Риалаш.

   – Замечательно, – консер улыбнулся и добавил: – А касательно батрия Тривия… я поговорю с его непосредственным начальником, данетием Оватом. Можете быть свободны. Данетий, от вас я ещё жду отчёта касательно того, что же всё-таки произошло со стеной.

   Услышав слова консера, Риалаш прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Дарилла, почувствовав, как напряглась спина наагасаха, осторожно шагнула немного назад.

   Воодушевлённый решением консера, данетий Жиибан глубоко поклонился и заспешил к стене, чтобы, не откладывая, выполнить поручение начальства. А вот батрий явно был раздавлен услышанным. Качнув головой, не то прощаясь, не то просто дёргая шеей, он нетвёрдым шагом направился в сторону ворот, где располагались казармы.

   Консер Хеш полностью развернулся к наагасаху и подарил ему самую доброжелательную улыбку. На мгновение Риалаш почувствовал себя маленьким мальчиком на собрании круга наагаришей, где каждый наг выказывал ему уважение, но это не мешало им относиться к нему, как к ребёнку. Тут же в памяти возник образ матери, которая никогда не позволяла относиться к себе со снисходительным дружелюбием. Все эмоции в то же мгновение исчезли с лица Риалаша, и черты его сковал холод. Наг взглянул на консера, который был значительно ниже его ростом, достаточно вежливо, спокойно, но совершенно равнодушно.

   – Боги… – поражённо выдохнул консер, отступая на шаг. – Как же вы поразительно похожи на свою мать! Хотя от отца, – он скользнул взглядом по хвосту Риалаша, – вы тоже кое-что взяли.

   – Я взял от него больше, чем это заметно на первый взгляд, – голос наагасах тёк ровно, в нём не было ни ярости, ни раздражения. Но всё же в его словах прозвучала некая скрытая угроза. Даже не угроза – предупреждение.

   Но консер ни угрозы, ни предупреждения не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Всё так же дружелюбно улыбаясь, он осмотрел всю «свиту» наагасаха. Миссэ и Доаш казались напряжёнными и выглядели необычайно серьёзно. Они прекрасно помнили, какие проблемы доставили бывший консер Шерех и его сын Хеш в прошлом. Да и как о таком забыть, если именно с них наагашейд едва не снял шкуру, когда оборотни похитили госпожу Тейсдариласу!

   – Я надеюсь, наагасах, вы не держите зла на моих неразумных подчинённых? – консер опять взглянул на Риалаша. – Со своей стороны я готов принести извинения за их действия.

   – Не стоит, – сухо ответил Риалаш. – В этом есть и часть моей вины. Мне следовало сразу сообщить о своём настоящем имени, а не стремиться сохранить инкогнито. К тому же я и мои спутники так же принесли вам некоторое беспокойство.

   – О, ну что вы! Ваши действия были вынужденными из-за поведения моих подчинённых. Моя вина перед вами больше.

   Дарилла с недоумением прислушивалась к этому обмену любезностями. Они так и будут расшаркиваться друг перед другом? Да ещё с такими серьёзными лицами. Наагасах вообще как-то поменялся. Стал таким холодным и невероятно далёким, словно император Зази, на которого было запрещено смотреть всем, кроме особо приближённых лиц. Даже эмоциональный хвост лежал не шелохнувшись, как дохлый червь. Дарилла ткнула в чешуйчатую конечность сапогом, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо. С ней оказалось всё замечательно: она в ответ так толкнула девушку, что та чуть на землю не полетела.

   – К тому же один из ваших товарищей пострадал, – консер посмотрел на покусанного Низкана.

   – Заживёт, – в это раз в голосе наагасаха прозвучала мрачная решимость. – Вашим оборотням тоже досталось. Кроме того, видимо, я по незнанию зашиб вашего внука, – взгляд, направленный на всё ещё голого Рейша, отражал всё что угодно, но не вину.

   Консер через плечо посмотрел на внука, и брови его удивлённо приподнялись.

   – Рейш, почему ты щеголяешь в таком виде? Да ещё и на глазах у девушки.

   Господин Ханеш тяжело вздохнул и недовольно взглянул на сына. Тот явно смешался и не знал, куда деться от пристального взгляда деда. Отец, сбросив с плеч кафтан, протянул ему одежду, чтобы тот смог прикрыться.

   – И что с твоим носом, Ханеш? – консер наконец обратил внимание на кровь на лице сына.

   Тот вытерся рукавом и, угрюмо посмотрев на Низкана, ответил:

   – Ничего страшного.

   Бывший вольный в очередной раз поморщился, но извиниться всё же соизволил:

   – Прошу прощения.

   – Квиты, – откликнулся господин Ханеш, явно намекая на укусы.

   Неожиданно раздался испуганный писк. Оборотни тут же напряглись. Беззаботная весёлость исчезла с лица консера.

   – Что это? – напряжённо спросил он. – Похоже на плач щенка.

   Дарилла поспешно стягивала мешок с плеч, приговаривая:

   – Ой, как не вовремя ты проснулся…

   Под настороженными и обеспокоенными взглядами оборотней она достала из мешка помятого малыша Дара. Он сонно хлопал глазками и вяло шевелил растрёпанными крылышками. Опасаясь, что детёныш сейчас поднимет визг, не обнаружив свою дорогую «мамочку», Дарилла шагнула к Низкану и посадила зверёныша ему на колени.

   – А лошадей вы с собой не притащили? – ехидно поинтересовался Риалаш.

   Дарилла обиженно посмотрела на него и запальчиво ответила:

   – Притащили, – и, полюбовавшись вытянутыми лицами нагов, всё же созналась: – Я пошутила.

   – Какая милая леди, – консер восхищённо повёл бровями, а Дарилла замерла.

   Девушка неожиданно остро поняла, что её назвали леди не в стремлении польстить. Консер Хеш Вотый действительно рассмотрел в ней девушку высокородного происхождения. И Дарилла впервые за годы странствий испытала жгучее желание присесть в реверансе. Она с трудом удержала себя от этого поступка, хотя колени её успели дрогнуть.

   – Наагасах, вы не представите своих спутников? Этих двух господ я знаю, – консер указал на Миссэ с Доашем, – а кто остальные?

   Риалаша не порадовал интерес консера. Наагасах и так уже понял, к чему всё идёт. Видимо, им придётся на некоторое время застрять в этом городе.

   – Это леди Дарилла Авайская, это её брат Низкан, а это их дядя Ерха.

   Низкан и Ерха, неожиданно причисленные к знатному роду, почувствовали себя не в своей тарелке и опустили глаза.

   – Вот как, – протянул консер. – А позвольте узнать, кем вам приходится леди Дарилла?

   Наагасах не успел ничего ответить: его опередила Дарилла.

   – Я племянница наагасаха, – уверенно заявила она.

   Миссэ и Доаш одновременно поперхнулись воздухом. Откашлявшись, они почему-то выпучили глаза, щёки их раздулись, будто они что-то во рту удерживали. Затем братья сглотнули, и их лица мученически искривились. Дарилла с беспокойством и удивлением воззрилась на них, не понимая, что с ними произошло. Откуда ей было знать, что таким образом наги пытались сдержать совсем неприличный хохот.

   Ерха взглянул на «племянницу» как на убогую. Даже вздохнул жалостливо.

   Зато с Риалаша слетела вся его показательная холодность, и он, застонав, устало помассировал пальцами переносицу.

   – Как им ещё не надоело, – Низкан недовольно покачал головой.

   Дариллу реакция мужчин привела в растерянность. Да что она сказала-то? От прямого вопроса её удерживал только откровенно веселящийся взгляд консера Хеша.

   Риалаш вдруг посмотрел на неё и серьёзно сообщил совсем непонятную вещь:

   – Дарилла, сейчас можно говорить правду.

   И, прежде чем девушка успела поинтересоваться, какую правду он имеет в виду, обхватил её хвостом и утянул за свою спину.

   – Дарилла – моя невеста, – спокойно сообщил наагасах консеру и быстренько втиснул девушку хвостом в свою спину, чтобы она не посмела даже пикнуть от удивления.

   Данетий – с южносалейского это слово можно перевести как «начальник». Но употребляется оно только в отношении оборотней, которые занимаются соблюдением внутреннего правопорядка. Например, данетий городской стражи, данетий дворцовой охраны или, как в нашем случае, данетий городской тюрьмы.

   Батрий – то же, что и десятник. Употребляется только в отношении оборотней, которые занимаются соблюдением внутреннего правопорядка.

ГЛАВА 4

Дарилла даже осознать сказанное не успела. Сперва она возмущённо стукнула наагасаха кулаками: мужчина перестарался со всеми этими стискиваниями, и девушка теперь не могла нормально вдохнуть, прижатая лицом к его спине. Но через пару десятков секунд до неё всё же дошёл смысл сказанного, и Дарилла застыла.

   Невеста наагасаха… Она невеста наагасаха… Невеста… Его… Первые мгновения в её голове мелькали только эти слова, а потом девушку накрыла лавина осознания и вместе с тем разочарования. Она не невеста, нет. Наагасаху зачем-то понадобилось так её назвать, но это неправда. На одну-единственную секундочку нестерпимо захотелось расплакаться от острой жалости к себе, ведь она бы многое отдала, чтобы стать настоящей невестой наагасаха.

   Риалаш почувствовал, как ещё несколько секунд назад молотившие кулаки безжизненно скользнули по его бокам вниз. Тело девушки обмякло, и она навалилась на спину мужчины. Наагасах успел слегка испугаться, но в этот момент его отвлёк консер Хеш.

   – Именно так я и подумал, – с хитрой улыбкой протянул оборотень.

   Риалаш не смог сдержаться и вскинул на улыбающегося мужчину разозлённый взгляд. О чём именно он подумал?! Наагасаху казалось, что за словами оборотня скрывается что-то ещё.

   – Тейсдариласа смотрела на вашего отца точно так же, как и вы на эту девочку, – пояснил Хеш.

   Ярость тут же отступила, и Риалаш через плечо взглянул на Дариллу. И вздрогнул. Девушка встретила его мрачным угрюмым взглядом. На дне её глаз затаились горечь и обида. Наг растерялся. Что такое? Он её обидел? Неужели её так разозлили слова о том, что она его невеста?

   «Ты не нравишься ей».

   Голос, прозвучавший в голове, сочился уверенностью.

   – У вас весьма отчаянная невеста, наагасах, – заметил консер, отвлекая Риалаша от Дариллы. – Отправиться за вами в тюрьму в сопровождении одного лишь брата… На это решится далеко не каждая благовоспитанная нордасская леди. Я же не ошибся, леди из Нордаса? У вас весьма примечательный акцент.

   Дарилла молча выбралась из хвоста наагасаха и ответила:

   – Я из Нордаса, но в одном вы ошиблись: я совершенно неблаговоспитанна. Так что прошу извинить меня за отсутствие манер.

   – Вот как? – консер перевёл взгляд на Риалаша. – Я понял, в чём именно вы похожи на своего отца.

   Наагасах поморщился. Раздражённый реакцией Дариллы на его громкое заявление, мужчина больше не старался быть холодным. Вместо этого он недовольно протянул:

   – Порой она слишком отчаянная. Что вы здесь вообще забыли?! Не могли тихо и мирно посидеть где-нибудь и подождать нас?

   Дарилла, разозлённая не меньше самого нага, ответила с запалом:

   – А откуда нам было знать, что вы сами выберетесь?! Мы с Низканом переживали, что с вами что-то случится, и, рискуя своими жизнями, полезли сюда, и вот она, ваша благодарность!

   – Из-за вашей помощи мы едва не попали в положение ещё более худшее, – прошипел Риалаш. – Это ж додуматься надо было!

   Девушка нахмурилась. Все её устремления вести себя разумно смело волной гнева, и она, широко шагнув вперёд, ткнула наагасаха пальцем в грудь.

   – Мы-то думали, и план у нас был просто шикарный! А вот вы чем занимались? Вынесли дверь, сломали решётку и пошли петлять по совершенно голому двору! На что, спрашивается, надеялись?! На то, что стража здесь действительно слепая?! Вы хотя бы ночью полезли, а не ранним утром!

   – Малолетняя идиотка! – от души приложил наагасах. – Здесь один выход – через ворота. А это значит, что на свободу надо прорываться с боем. Как думаешь, когда здесь меньше всего народа?

   – Ночью! – запальчиво заявила девушка.

   – Да ладно, – ехидно протянул наагасах. – И почему же?

   – Потому что ночью город больше всего нуждается в охране и казармы должны быть почти пустыми, – уверенно заявила девушка.

   – Да? – Риалаш хмыкнул. – А утром на улицах города народа больше.

   Девушка распахнула рот, но не вымолвила ни слова, осознав, что наагасах прав. Вот же Тёмные! От досады захотелось завыть.

   Наг же снисходительно взглянул на неё с высоты своего роста и полюбопытствовал:

   – И кому принадлежала идиотская идея вызволить нас из тюрьмы?

   – Мне, – мрачно ответил Низкан.

   – Но мы осознали свою ошибку и больше таких глупостей совершать не будем, – Дарилла мрачно уставилась на Риалаша и сложила руки на груди.

   Её заявление прозвучало как угроза, но Риалаш только презрительно хмыкнул.

   – Низкан, неужели идея взять Дариллу сюда тоже принадлежала тебе?

   – Ещё чего, – угрюмо откликнулся бывший вольный. – Я был против.

   – Но я была очень убедительна, – заявила девушка.

   – Ничуть в этом не сомневаюсь, – Риалаш недовольно посмотрел на неё.

   На некоторое время наступило молчание. Наагасах и Дарилла прожигали друг друга взглядами.

   – Консер, – наг и девушка вздрогнули и подняли головы.

   От стены стремительно шёл данетий Жиибан.

   – Я лично осмотрел стену. С внешней стороны появилась брешь. Она несквозная, но на ремонт придётся потратить около недели.

   Наагасах возвёл глаза к небу, вымаливая у богов терпения, а потом опять воззрился своими жуткими глазами на Дариллу.

   – Это ведь твоя идея, да?

   – А вот и нет! – возмутилась девушка. – Низкан, скажи!

   – Не её, – подтвердил бывший вольный и по-братски разделил ответственность на двоих: – Это наша идея.

   Дарилла возмущённо уставилась на него, а Риалаш глубоко вздохнул и перевёл взгляд на консера:

   – Убытки я возмещу.

   Консер махнул рукой, отпуская данетия, и ответил:

   – Не стоит волноваться об этом. Я задолжал когда-то вашему отцу. Будем считать, что теперь я ничего ему не должен.

   – Поверьте, мой отец будет рад узнать, что ему придётся заплатить за ущерб, нанесённый вашей тюрьме, – Риалаш впервые за весь разговор с консером позволил себе улыбку.

   Тот улыбнулся в ответ.

   – Что ж, тогда не будем лишать наагашейда удовольствия.

   Дарилла кипела от гнева. Ей было плевать, какое впечатление она произведёт на консера Вотого, и ещё больше было наплевать, что о ней подумает наагасах. Девушка была нереально зла. Они с Низканом затеяли такую опасную авантюру, лишь бы вытащить друзей из ловушки, в которой те оказались. А им в ответ одни упрёки и ни единого слова благодарности!

   Она отшатнулась от наагасаха, не желая даже стоять рядом с ним. Невеста… И посмел же! Девушка всё сильнее и сильнее убеждалась в том, что наследник просто издевается над ней.

   Но здравый смысл всё же не покинул её окончательно. Дарилла понимала, что показывать сейчас свои эмоции просто опасно. Нужно успокоиться, сбросить напряжение, прийти в себя, в конце концов! Воспользовавшись тем, что внимание всех сосредоточенно на наагасахе и консере, девушка от души пнула брёвна. А потом ещё раз и ещё раз. Глубоко вздохнув, она почувствовала, что начинает успокаиваться, и занесла ногу для очередного удар.

   Штабель из брёвен дрогнул, раздался треск, а затем брёвна покатились вниз. Дарилла еле успела отскочить и метнуться почти к самой стене. Миссэ хвостом смёл сидящего на земле Низкана в сторону. Доаш в это время отшвырнул первые из брёвен, давая всем возможность разбежаться, и сам бросился прочь.

   Толстенные стволы, бойко подскакивая на неровностях, раскатились по тюремному двору. Откуда-то со стен донёсся горестный стон данетия Жиибана.

   Дарилла ошеломлённо разглядывала дело ног своих, осознавая, что сейчас, вероятнее всего, ей устроят головомойку. Но потрясение не помешало ей осознать, что на неё кто-то пристально смотрит. Резко повернув голову, девушка заметила совсем недалеко от себя мужчину. Он расположился за соседним бревенчатым штабелем и весело улыбался ей. Дарилла отметила отменную могучесть его тела, буйные чёрные кудри и красноватые глаза и успела подумать, что в этот день побег задумали не только её друзья, но и вот этот оборотень. А затем все мысли вылетели из её головы: змеиный хвост обвился вокруг её талии и, подняв над землёй, поставил прямо перед мрачным наагасахом.

   Риалаш ничего ей сказал, только посмотрел, мрачно и устало. Дарилла пристыженно опустила голову. На самом деле девушка подозревала, что это не она виновата в этой маленькой неприятности. Всё же она слабая человечка. Могли ли её жалкие пинки действительно сдвинуть с места эти неподъёмные брёвна? Но выдавать неизвестного оборотня Дарилле не хотелось: больно приятная улыбка у него была. Не может человек с такой улыбкой быть плохим.

   Наагасах провёл рукой по растрепавшимся кудрям девушки, вытащил пару щепочек и с безмерной усталостью взглянул на консера.

   – Прошу прощения.

   – Ничего, – отмахнулся он, поднимаясь с земли. – Примите мои соболезнования: вам же теперь с этим всю жизнь…

   Дарилла не поняла, к чему была эта фраза, но продолжила стоять с поникшей головой.

   – Да, – согласился с ним Риалаш, приглаживая женские кудри.

   – Но я всё же рискну пригласить вас к себе в гости, – оборотень расплылся в обаятельной улыбке.

   Дарилла резко вскинула голову, посмотрев на консера широко распахнутыми глазами. Риалаш еле сдержался от того, чтобы не поморщиться. Он так и думал, что именно к этому всё и придёт. И отказаться не было никакой возможности!

   – Почту за честь, – не очень радостно отозвался наагасах. – Только нам сперва нужно забрать свои вещи.

   – Конечно. Я выделю оборотней, чтобы они сопроводили вас.

   Заметив испуганный взгляд Дариллы, консер улыбнулся ей.

   – О, юная леди, не переживайте, – постарался успокоить он её. – У меня нет намерения увлечь наагасаха кем-то из своих дочерей.

   Дарилла возмущённо посмотрела на него. Да она даже не подумала о таком! Консер же продолжил:

   – У меня вообще нет дочерей. Только шестеро сыновей, одна внучка и куча внуков и правнуков, – и подмигнув девушке, зачем-то добавил: – Большей частью холостых.

   Дарилла тут же зашипела и замолотила кулаками по хвосту, который сжал её слишком сильно.

   Консер ничуть не испугался пристального многообещающего взгляда наагасаха. Хотя красный зрачок, казалось, вспыхнул и зажёгся огнём безумия.

   – Консер, надеюсь, вы знаете о том, кто такие влюблённые наги? – тихо спросил Риалаш.

   – Я сталкивался с этим, – заверил его оборотень.

   – Тогда впредь прошу больше не делать подобных намёков, – голос нага дышал стужей.

   По губам консера скользнула тонкая улыбка.

   – Я постараюсь. Надеюсь, что к вечеру вы посетите мой дом.

   – Непременно, – процедил сквозь зубы Риалаш.

   – И позвольте заметить: человеческим девушкам иногда нужно дышать, – оборотень указал на Дариллу.

   Риалаш взглянул на девушку и тут же разжал хвост. Та схватилась за рёбра и с ненавистью уставилась на нага.

   – До вечера, – попрощался консер и, поманив за собой сына и голого внука, направился к тюрьме.

   – Господин? – Миссэ вопросительно посмотрел на наагасаха.

   Тот скривился, игнорируя присутствие оставленных консером оборотней, и ответил:

   – Нам нужно некоторое время погостить у консера, так что собираемся. Низкан, Дарилла, где вы оставили лошадей?

   – На постоялом дворе недалеко отсюда, – ответил Низкан, поднимаясь на ноги с помощью Ерхи. Детёныш на его руках беспокойно возился: его что-то волновало.

   – Тогда живо туда, – распорядился Риалаш и, освободив Дариллу от хвоста, подхватил её под локоть. – От меня ни на шаг, поняла? И дай сюда амулет!

   Та ответила яростным взглядом, но ничего не сказала, а амулет просто сорвала с шеи и бросила на протянутую ладонь.

   Вся компания в сопровождении оборотней двинулась к воротам. Улучив момент, когда оборотни ушли немного вперёд, Дарилла схватила наагасаха за отворот кафтана и заставила его наклониться.

   – Что за чушь с невестой?! – яростно прошептала она.

   Риалаш вскинул брови так удивлённо, словно был поражён её несообразительностью.

   – А тебе хочется быть свободной женщиной среди оборотней? – почти искренне изумился он. – Ты готова к тому, что вокруг тебя день и ночь будут кружить мужики в надежде заполучить твою благосклонность?

   У Дариллы ладони похолодели. Ярость тут же отступила и сжалась в комочек. Её место занял испуг и лёгкое отвращение. Девушка отпустила ворот наагасаха и стыдливо опустила глаза. Опять она лишнего напридумывала.

   Риалаш не разогнулся, продолжая смотреть на пристыженное, немного порозовевшее лицо девушки. Уголки его губ изогнулись в лёгкой, чуть насмешливой улыбке, и он дунул ей в лицо. Дарилла вздрогнула, её ресницы изумлённо распахнулись, когда она обнаружила наагасаха совсем близко. Мужчина улыбнулся чуть шире, обнажая клыки, и девушка почувствовала топоток тысячи мурашек на своей коже. Возникло ощущение, что сейчас, именно сейчас наг подастся чуть вперёд и поцелует её.

   Наагасах действительно подался вперёд. Дарилла почувствовала слабость в коленях и еле успела опереться на руку нага, чтобы не бухнуться ему под ноги. Он не поцеловал её, но в самой улыбке мужчины появилось что-то соблазняющее. Красные зрачки дрожали от еле сдерживаемого веселья, а чернота его глаз казалась таинственной и манящей.

   – Не переживай, – горячий шёпот обжёг рот девушки, а от них жар пошёл по щекам на уши, – я не подпущу к тебе никого, моя дорогая и обожаемая племянница.

   Коленки подломились окончательно, и, если бы не поддержавший её хвост, девушка осела бы на землю. Наагасах подался ещё немного вперёд, и Дарилла поняла, что сейчас его губы точно прикоснутся к ней. Но мужчина слегка выпрямился, его нижняя губа задела кончик носа девушки, а затем он поцеловал её в лоб. В голове Дариллы разом всё помутилось, она покачнулась и, тяжело дыша, завалилась на наагасаха, полностью потеряв контроль над своим телом. Улыбающийся Риалаш принял её в свои объятия и, обхватил девушку руками, тихо прошептал ей на ухо:

   – Молодец! Именно так и должна вести себя невеста.

   А сам жадно вдыхал запах её желания и преисполнялся ликованием.

   – Наагасах, мы разве не торопимся? – окликнул его Миссэ.

   Риалаш недовольно поморщился, но всё же отстранил от себя почти не соображающую Дариллу и, обхватив её за талию, повлёк вперёд.

   Путникам пришлось ненадолго задержаться у ворот, дожидаясь, пока им вернут их вещи. Только после этого они направились дальше, ориентируясь на указания хромающего Низкана. Наги ползли в своих более привычных обликах: всё же штаны их превратились в лохмотья, и с голыми ногами идти по улицам города было бы просто неприлично. Горожане косились на Риалаша, Миссэ и Доаша с опаской и испугом, но предпринимать какие-либо действия не спешили: двое оборотней из сопровождения консера Хеша своим видом останавливали даже самых ретивых.

   Дарилла пришла в себя ещё у тюремных ворот и теперь шла почти самой последней, понуро опустив голову. Девушка не могла заставить себя поднять глаза, настолько ей было стыдно перед наагасахом и неловко перед остальными. Она осторожно прикоснулась к пылающим щекам, пытаясь остудить их холодными ладонями.

   Взяла и повисла на наагасахе! Вот стыдобища-то! Дарилла нисколько не сомневалась в том, что наследник прекрасно понимает, какие чувства она к нему испытывает. Даже если ранее он умудрился не заметить их, то теперь-то точно всё понял! Девушка раздражённо посмотрела на спину ползшего впереди нага. Её опять посетило подозрение, что наследник издевается над ней. Как иначе можно объяснить его поведение? Эти улыбочки, интимный шёпот, весёлые взгляды, обнимания и поцелуи… Всё это указывало на то, что наагасах со всей очевидностью видел её чувства и теперь подшучивал. Как же это неблагородно с его стороны, а она-то думала, что он не способен на подобную низость! В душе Дариллы поднялась волна обиды и гнева.

   На постоялом дворе их встретили не очень дружелюбно. Когда наги заползли внутрь, трапезный зал как раз был заполнен постояльцами, большая часть которых состояла из оборотней. При виде жуткого наагасаха, а затем не менее экзотичных Миссэ и Доаша многие перестали жевать и мрачно уставились на вошедших. Хозяин постоялого двора, грузный мужчина с вечно хмурым лицом, зашарил рукой под прилавком. Но в этот момент за нагами вошли оборотни консера Хеша. Видимо, их знали хорошо. Угрюмая решимость на лицах постояльцев сменилась удивлением, а хозяин совершенно неожиданно озарился улыбкой.

   – Господин Сваш, господин Ювшан, – залебезил он. – Давненько вы у нас не были. Чем я могу помочь?

   Один из оборотней, высокий брюнет с карими глазами, слегка поморщился, на его лице возникло неприязненное выражение.

   – Ничем, – недовольно ответил он.

   Его товарищ, мужчина с почти полностью седой головой и морщинистым лицом, не был столь категоричен.

   – Накрой нам стол, – распорядился он и обратился к наагасаху: – Мы подождём вас здесь.

   Риалаш кивнул и повернулся к вошедшим Дарилле и Низкану. Девушка, заметив его взгляд, поспешно шагнула за спину бывшего вольного. Наг с трудом сдержал улыбку, наблюдая за этими манёврами.

   – Где ваша комната? – спросил он у Низкана.

   – Второй этаж, дверь в четырёх саженях слева от лестницы, – ответил тот.

   Дарилла из-за его спины уточнила:

   – Вторая по счёту дверь.

   Под напряжёнными взглядами постояльцев компания пересекла трапезный зал и поднялась по лестнице.

   Только оказавшись в комнате, наагасах позволил себе высказать своё отношение к ситуации.

   – Вот только знакомства с семейкой Вотый мне не хватало! – недовольно прошипел он.

   Дарилла с беспокойством взглянула на него, а потом заметила, что Миссэ с Доашем тоже выглядят озабоченными, и запереживала ещё сильнее. Во что же они вляпались?

   – А что не так с этой семьёй? – рискнула спросить она.

   Риалаш обернулся и с удовольствием отметил, с какой стремительностью девушка покраснела под его взглядом.

   – Ушлые больно, – за наследника ответил Миссэ. – Лет семьсот назад, ещё до рождения наагасаха, консер Шерех, отец Хеша, и сам Хеш пытались украсть госпожу Тейсдариласу.

   – Зачем? – поразилась Дарилла.

   – Отвернись, – вместо ответа велел ей Миссэ.

   Девушка покорно отвернулась и услышала хруст. Видимо, наги решили вернуть себе ноги. На её вопрос Миссэ ответил лишь через несколько минут.

   – Хеш жениться на ней хотел, – недовольно пояснил наг.

   – Что? – Дарилла стремительно развернулась. – Он был влюблён в маму наагасаха?!

   Риалаш ехидно посмотрел на девушку и демонстративно подтянул штаны, застегнуть которые не успел. Вспыхнувшая Дарилла успела увидеть белую полосу живота, прежде чем отвела глаза в сторону.

   – Тёмные его знают, любил он её или нет, – Миссэ без всякого стеснения неспешно натягивал поверх портков штаны. – Но наагашейд тогда с нас с Доашем едва шкуру не снял. А Вотым запретил появляться на территории княжества. И запрет действителен до сих пор.

   – А мне господин Хеш показался очень дружелюбным… – протянула обескураженная Дарилла.

   – Его отец тоже само обаяние, но это не помешало ему в своё время вырезать весь свой род, став его единственным представителем, а потом подмять под себя все северные кланы волков, – многозначительно протянул Доаш, скептически рассматривая свои запасные сапоги: вид у них был заношенный и мало подходил для посещения дома знатной особы. – И Хеш, судя по тому, что южные кланы волков перешли под его руку, недалеко ушёл от папеньки. Я советую тебе не доверять членам этой семейки. Тем более если все её мужчины похожи на Шереха или Хеша.

   Растерявшаяся девушка опустилась на пол и скинула с плеча мешок.

   Ерха тем временем заставил Низкана снять штаны и рубаху и теперь, коря зубастых оборотней, попортивших хорошие вещи, на все лады, обрабатывал укусы. Малыш Дар топтался рядом с бывшим вольным и, с беспокойством принюхиваясь к его ране, испуганно пищал. Видимо, он понимал, что с «мамой» произошло что-то плохое, и теперь изо всех сил переживал. В конце концов он остановился и начал усердно зализывать укус на бедре мужчины. Тот морщился, но зверька не гнал.

   – Низкан, – Миссэ страдальчески поморщился, – его слюни тебе в кровь попадут! Ну а если он всё же ядовитый?

   Низкан ничего не ответил, только почесал малыша между крылышками.

   – О, а я тоже ранен, – Риалаш с некоторым удивлением взглянул на свою ладонь, на которой темнела широкая рваная рана, полученная при выламывании решётки.

   Миссэ бросил быстрый ехидный взгляд на Дариллу и тут же попросил:

   – Дарилла, помоги наагасаху. А то его столбняк ещё хватит.

   Девушка покраснела и недовольно посмотрела на нага. Но всё же поднялась и шагнула к наследнику. Риалаш немного удивлённо, но в то же время благодарно взглянул на Миссэ.

   Ерха уже успел сходить вниз и притащить бадейку воды для промывания ран Низкана. Дарилла смочила в ней чистую тряпицу и неохотно подступила к наагасаху, старательно не поднимая глаза выше его груди. Риалаш небрежно протянул ей свою ладонь, на которую девушка тут же плюхнула мокрую тряпку, заставив нага болезненно зашипеть. Дарилла мгновенно убрала ткань и, еле удержавшись от желания взглянуть на лицо нага, приступила к более бережной обработке.

   У наагасаха оказалась очень большая ладонь в сравнении с её собственной, но куда более узкая, чем, например, у Ерхи. В верхней части ладони, у основания пальцев, шершавились мозоли, в складках ороговевшей кожи которых сейчас собралась грязь и кровь. Почему-то эти небольшие несовершенства заворожили девушку. Сочетание идеального с недостатками… Дарилла осторожно смыла засохшую кровь и провела тканью по пальцам мужчины. Они у него были длинными, сильными и очень чуткими. Девушка перевернула ладонь нага тыльной стороной вверх и поразилась совершенной форме ногтей, под которыми в данный момент чернела земля. Кончики пальцев были очень нежными и имели раздражённо-розовый цвет. Дарилла предположила, что это из-за недавнего оборота: появление когтей и их исчезновение вряд ли проходит бесследно. Почему-то представилось, как наагасах прикасается к ней. Его чувствительные кончики пальцев наверняка обожжёт жар её щёк или… губ.

   Смущённая собственными мыслями, девушка быстро помыла руку мужчины и наложила на неё повязку с лекарственной мазью. А Риалаш с изумлением рассматривал её пылающие как факел уши. Ему было крайне любопытно узнать, что же настолько смущающее пришло в голову этой девочки, пока она рассматривала его ладонь. Как только девушка закончила перевязку и отошла от него, наг поднял руку на уровень своих глаза и, прищурившись, рассмотрел её со всех сторон. Но ничего привлекательного не узрел.

   Следующие несколько часов путники приводили себя в порядок: умывались, чистили одежду и сапоги… Даже малышу Дару Ерха помыл лапы и крылья, чем вызвал у зверька бурю негодования: его оскорблённый писк звучал ещё с четверть часа после помывки. Даже Низкан, раздражённый и недовольный (укусы всё же болели), собственноручно вычистил свои сапоги и надел свежую рубаху. Миссэ, правда, всё же заставил его переодеть кафтан заново, вывернув его перед этим нужной стороной. По мнению Дариллы, смотрелся бывший вольный всё равно странно: лицо заросшее, одежда сидит как-то неловко: вроде всё по размеру, но словно с чужого плеча снято – а сапоги залихватского оранжевого цвета с зелёными крапинами.

   – Не соврал-таки, – Ерха с уважением припомнил охотника, у которого сторговал сапоги для Низкана. – Скока времени прошло, скока дорог исхожено, а как новые!

   Дарилла перевела взгляд на свои собственные сапоги, у которых были сбиты и носы, и каблуки. Да и одежда совсем не подходила для посещения аристократического дома. В родном имении её в таком виде дальше кухни не пустили бы.

   – Наагасах, а нам обязательно туда идти? – девушка мрачно посмотрела на мужчину.

   – Я не могу отказаться, – Риалаш тоже выглядел не очень довольным. – Консер Хеш имеет большое влияние в Салее. Даже хайнес не может похвастаться такой властью, которую держит в руках консер. А я не обычный наг, а наследник престола. Каждый мой отказ или согласие воспринимается как отказ и согласие всех наагатинских княжеств.

   Девушка презрительно поджала губы. Политика! В её воображении тут же нарисовалась карта, на которой Салея приглашала в гости княжество Шаашидаш: именно так Дарилла восприняла предстоящий визит.

   – А мне, Низкану и Ерхе там обязательно быть? Может, мы вас здесь подождём?

   – Исключено, – сухо ответил наагасах и недовольно взглянул на девушку. – Ты, во-первых, уже представлена как моя невеста. Будет весьма странно, если я явлюсь без тебя. А во-вторых, я даже боюсь представить, что случится с городом, если оставить вас троих без присмотра.

   Дарилла закатила глаза к потолку, а затем раздражённо уставилась на нага.

   – Наагасах, вот знаете, до встречи с вами в моей жизни очень редко происходило что-то столь грандиозное, как побег на драконе или проникновение в тюрьму. Но знакомство с вами нарушило мой покой.

   Риалаш прищурился и сложил руки на груди.

   – Хочешь сказать, что во всех неприятностях, которые ты находишь на свою задницу, виноват я? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.

   – Ну, какая-то связь определённо есть, – девушка позволила себе ехидную улыбку.

   Наг только хмыкнул и вернулся к сборам.

   А Дарилла, сообразив, что от визита не отвертеться, приуныла. Девушка просто представила себя в дорожной одежде на фоне роскошных интерьеров и рядом с ярко одетыми оборотнями и заранее почувствовала себя не в своей тарелке.

   От Риалаша не укрылось её уныние.

   – Что не так?

   Дарилла подняла на него глаза и опять опустила их.

   – Мы как бродяги выглядим, а собираемся в дом консера, – пробурчала она.

   Риалаш улыбнулся.

   – Не переживай, наш внешний вид – теперь забота консера, так как приглашение исходило от него и мы не предполагали этого визита.

   Это девушку не порадовало и не успокоило. Помимо внешнего вида её волновало ещё и то, что она окажется опять в высшем обществе. Дарилла покинула эту среду в пятнадцать лет, когда к ней ещё никто как к взрослой девушке не относился. И сейчас ей предстоит вспомнить все свои манеры и войти в роль благовоспитанной взрослой леди, а взрослой леди она никогда не была.

   Спустились путники вниз уже ближе к полудню. Их сопровождающие успели поесть и теперь неспешно потягивали сбитень. Увидев Риалаша, который спускался первым, они тут же поднялись на ноги и последовали за компанией к конюшням.

   – Вот гадюшка! – Ерха с трудом увернулся от морды своей лошадки, которая вознамерилась приветить хозяина укусом.

   Оборотни сдержанно улыбались, глядя, как старик ругается на вредную скотину. Им хозяин постоялого двора выделил собственных лошадей, которых сейчас сноровисто осёдлывал его сын.

   От постоялого двора вся компания направилась к главной площади, а миновав её, завернула налево и выехала на западные окраины города. Дариллу немного удивило то, что дом консера находится пусть и в привилегированной части города, но на окраине. Обычно дома таких влиятельных лиц располагались в центре. Но у оборотней, похоже, был свой взгляд на такие вещи.

   Господина Сваша и Ювшана узнавали и почтительно им кланялись. На их спутников смотрели с любопытством. Дарилла то и дело ловила долетающие до неё шепотки.

   – Важный кто-то…

   – …сами распорядители…

   – …видать, консер в городе…

   Последняя фраза особенно заинтересовала девушку, она даже обернулась в сторону говорившего, но понять, кому именно принадлежали эти слова, не смогла. У Дариллы возникло подозрение, что едут они не в дом консера. Поразмыслив, она почти уверилась в собственных подозрениях. Консер Хеш является главой южных и северных волчьих кланов. Неужели он будет жить в таком провинциальном городке, как Байрин? Может, тут проживает кто-то из его сыновей, например, господин Ханеш, или кто-то из внуков?

   Дарилла поравнялась с наагасахом и тихо спросила:

   – А мы точно едем в дом консера?

   Риалаш оглянулся на неё и слегка улыбнулся.

   – Мы едем в дом семьи Вотый, а живёт ли там консер, уже не так важно.

   Девушка растерянно посмотрела на мужчину.

   Длинная и широкая улица, по обе стороны которой стояли причудливые особняки, утопающие в зелени садов, вывела их к высоким кованым воротам, которые перед ними расторопно распахнула стража. Видимо, консер успел предупредить, что должны прибыть гости.

   Широкая, вымощенная серым камнем дорожка шла через парк, который начинался прямо от ворот. На взгляд Дариллы, которая успела привыкнуть к аккуратным нордасским и давриданским паркам и садам, этот парк был более всего похож на лес, довольно густой, но при этом солнечно-светлый. В ветвях шебаршились деятельные птички, пару раз девушка замечала пушистые хвосты в кустах, а в траве под некоторыми деревьями коричневели упругие шляпки грибов. Воздух был напоён запахом прелой листвы, влажной земли и еловой хвои. Листья на кое-каких деревьях уже подёрнула желтизна, и Дарилла с удивлением осознала, что вообще-то наступила осень. Со всеми событиями, что недавно произошли в её жизни, она совершенно перестала обращать внимание на внешний мир и не заметила, что лето уже закончилось.

   – Благодать-то какая! – Ерха довольно щурился и поглаживал свою бороду. – Как в деревне родной оказалси!

   Деревенька, в которой он родился и вырос, была окружена вот такими же светлыми лесами. Только дорог мощёных там отродясь не имелось.

   Каменный особняк семьи Вотый появился перед путниками неожиданно: дорожка в очередной раз вильнула в сторону, и из-за кустов и древесных стволов показался красно-коричневый бок невысокого здания. Постепенно оно всё больше и больше выползало из-за лесных насаждений, являя путникам свой величественный облик.

   Дом оказался очень уютным, невысоким – всего яруса четыре – но весьма обширным. От прямоугольного здания, к которому выводила дорожка, ветвились и разбегались различные пристройки. Путники видели только их часть, но над крышей вздымалось множество шпилей, которые свидетельствовали о том, что на другой, невидимой для них стороне, имелось ещё немало сооружений. Но такое многообразие не делало здание нелепым. Одна пристройка гармонично вписывалась в другую, а все вместе они придавали особняку некую многоликость. Дариллу посетило то же ощущение, которое посещало её, когда она видела полуразрушенные останки величественного некогда дворца, успевшие порасти зеленью. Девушке нестерпимо захотелось прогуляться во внутреннем дворе, который наверняка имелся у такого внушительного особняка. Она даже представила этот дворик, вьющийся между многочисленными пристройками, полутёмные арки, позволяющие перейти из одной его части в другую, скамейки, установленные в самых его таинственных уголках, поросшие мхом каменные плиты… О-о-о, как сильно ей хотелось убедиться, что этот дворик выглядит именно так, как она его себе представляет!

   Дорожка ещё раз вильнула, и боковая часть здания скрылась из глаз путников. Вместо неё перед ними предстал фасад особняка, немного скучный в своей аккуратности. С его стен на гостей смотрели ряды полукруглых окон, а над коньком черепичной двускатной крыши лениво реяли флаги и штандарты.

   Гостей встречали: на лестнице, ведущей к парадному входу, стояли трое мужчин, среди которых Дарилла с удивлением отметила сына господина Ханеша Рейша, и одна совсем юная девушка. Один из мужчин, на вид самый старший, был одет проще всех и стоял немного в стороне. Дарилла предположила, что это управляющий дома. Юноша, расположившийся рядом с Рейшем, всё же на мужчину не тянул, скорее на подростка, который только-только перешёл в пору юности. Взгляд у него был возбуждённым и немного испуганным. Похоже, волновался перед встречей с гостями. Отметив его сходство с господином Ханешем, Дарилла предположила, что этот юноша также является его сыном.

   Рейш же, в отличие от своего брата, гостям рад не был. Он встретил их угрюмым взглядом и даже не попытался приветливо улыбнуться. Но девушка отметила лёгкий розовый румянец, что пятнами лежал на его щеках. Видимо, оборотень был смущён и раздосадован их знакомством у тюрьмы.

   Но наибольшее любопытство у Дариллы вызвала девушка. Она стояла за спинами мужчин. Точнее, они держали её за своими спинами, но она пыталась протиснуться вперёд, что ей не удавалось. До Дариллы доносилось её недовольное шипение. Бросив попытки выбраться из-за спин оборотней, девушка начала подпрыгивать на месте, чтобы хоть одним глазком увидеть гостей.

   – Ну Рейш! Ну отойди в сторонку, – умоляла она. – Почему мне нельзя посмотреть? Если не отойдёшь, то я маме пожалуюсь. Или бабушке.

   Похоже, эта детская угроза действительно была угрозой: Рейш поморщился и всё же позволил девушке протиснуться на передний план.

   Дарилла почувствовала, что цепенеет. Перед ней стояла самая очаровательная девушка, которую ей доводилось видеть. Невысокая, с тонкой талией и волнующим изгибом бёдер. Её личико цветом и формой напоминало лицо фарфоровой куколки, но нежные губки розовели живым цветом, а на щеках алел румянец, вызванный, видимо, волнением. Носик, брови, скулы… Всё это имело настолько прелестные очертания, что Дарилла почувствовала себя деревянной поделкой, выструганной топором не очень умелого мастера. А какие у этой девушки были волосы!.. До самой талии, завивающиеся в крупные локоны, а цветом напоминающие самый лёгкий пепел.

   – Ох! – красотка восторженно выдохнула, разглядывая гостей. Её жёлтые глаза горели живейшим интересом, и Дарилла невольно отметила, с каким ошеломлённым видом незнакомка уставилась на наагасаха. Было заметно, что мужчина поразил её, причём в самом положительном смысле этого слова.

   Дарилла оглянулась на своих спутников и ощутила досаду: только у Низкана эта красавица не вызвала никакого интереса. Миссэ и Доаш смотрели на девушку не то чтобы ошеломлённо, но их добродушные улыбки вполне можно было принять за проявление восхищения. Ерха же просто разинул рот, хорошо что ещё не засвистел от переизбытка чувств. Даже наагасах разглядывал незнакомку с вежливым, но вполне мужским интересом.

   Всё хорошее впечатление, что произвело на Дариллу это место, развеялось как дым. Девушка постаралась убедить себя, что ей совершенно всё равно, но разум лихорадочно отмечал каждую деталь. Вспомнились слова консера Хеша, что среди его многочисленного потомства у него имеется только одна внучка. И, по всей видимости, она в данный момент находилась перед ними. Невольно подумалось, что по положению эта девушка куда выше самой Дариллы и больше подходит наагасаху. И она так красива, что её внешность потрясает воображение. Разве можно сравниться с ней?

   Дарилла старательно гнала и давила эти мысли, пыталась убедить себя, что ей всё равно… Но настроение её испортилось окончательно, а эта милая девушка, так тепло улыбающаяся всем им, начала неимоверно раздражать её.

   – Добро пожаловать в дом моего отца, Ханеша Вотого, – церемонно и совсем не радостно поприветствовал их Рейш, дождавшись, когда гости спешатся.

   – Это честь – оказаться в гостях у наследника рода Вотый, – так же церемонно, но более радушно ответил наагасах.

   Дарилла с досадой отметила, что наг по какой-то причине пребывал в довольно хорошем расположении духа.

   – К сожалению, мой дед и отец пока ещё заняты, – Рейш прищурился, как бы намекая, что заняты они разгребанием последствий действий одних конкретных лиц, – а мама уехала на некоторое время вместе с бабушкой из города. Поэтому мы проводим вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок, а вечером состоится небольшой званый ужин. Позвольте вам представить моего младшего брата Тиаша, – оборотень указал на юного оборотня, – и мою сестру Вианишу.

   – Мы рады знакомству, – наагасах кивнул головой, приветствуя названных, и в свою очередь представил своих сопровождающих. – Позвольте представить вам мою невесту – Дариллу Авайскую.

   На лице Вианиши появилось такое искреннее огорчение, граничащее с детской обидой, что Дарилле на мгновение стало её жаль. Но оборотница быстро взяла себя в руки и опять улыбнулась.

   – Это Ерха – названный дядя моей невесты. Это её названный брат Низкан. А это мои охранники Миссэ и Доаш.

   Ерха и Низкан, которых перевели в названные «родственники», облегчённо вздохнули.

   – Яваш проводит ваших охранников до выделенных им комнат, – Рейш указал рукой на оборотня, что стоял чуть поодаль. – Тиаш займёт родственниками вашей невесты, а я…

   – Рейш, пожалуйста-пожалуйста! – сестрица неожиданно повисла на его рукаве, умоляюще заглядывая ему в лицо. – Можно я провожу леди Дариллу? Ну пожа-а-алуйста!

   Рейш страдальчески вздохнул.

   – Если леди Дарилла готова терпеть рядом девицу, у которой совершенно отсутствуют манеры… – начал он, но был перебит самой «леди».

   – У меня нет возражений, – сказав это, Дарилла вежливо улыбнулась Вианише. – Готова следовать за вами.

   Оборотница радостно хлопнула в ладошки и, схватив девушку за руку, с неожиданной силой потащила за собой. Не готовая к подобному Дарилла едва не споткнулась и не сосчитала ступеньки носом.

   – Вианиша! – прикрикнул на сестру Рейш, по ноге которого та беспардонно пробежалась.

   Но деятельная девушка уже протискивалась за дверь, уволакивая за собой ошеломлённую Дариллу.

   Риалаш обеспокоенно свёл брови на переносице и вопросительно посмотрел на Рейша. Тот отмахнулся.

   – Вианиша не сделает вашей невесте ничего плохого, – и, поморщившись, добавил: – По крайней мере, специально.

   Дарилла почти бежала по коридору, увлекаемая Вианишей. Деятельная девушка неслась вперёд и при этом тараторила почти без умолку.

   – В том крыле опочивальня папеньки и маменьки, а вон там зал, где тренируется мама… О, а там оранжерея. Правда, сейчас в ней скучно, но когда наступят холода, в ней зацветёт…

   Что там зацветёт, Дарилла не расслышала. Девушка изо всех сил пыталась хоть что-то увидеть из интерьера, но комнаты слишком быстро мелькали перед глазами. Видела, что красиво и роскошно, а что именно видела, даже припомнить потом не смогла.

   Наконец они остановились перед небольшой полукруглой дверью, которую Вианиша, не задерживаясь, решительно толкнула. И только оказавшись в комнате, Дарилла получила возможность отдышаться.

   – Ну как? – оборотница развела руками, призывая осмотреться, и с любопытством уставилась на гостью.

   Та настороженно, будто её опасность какая подстерегала, огляделась и замерла. Комната оказалась восхитительной. Дарилла ожидала увидеть нечто дорогое, роскошное и из-за этого совершенно безликое, но увиденное её очаровало.

   Гостиная, в которой оказались девушки, имела совсем небольшие размеры, но в ней царила умиротворяющая атмосфера уюта. Стены комнаты закрывали деревянные панели золотисто-коричневого цвета, а из мебели здесь имелись только книжный шкаф, прямоугольный столик и два диванчика песчаного цвета с загнутыми спинками. Два окна были полуприкрыты тяжёлыми занавесями, из-за которых сейчас вливался поток солнечного света. Цвет лучей был неодинаковым: в верхней части окон имелось по два жёлтых круга. Тепло, солнечно, уютно… Дарилле захотелось сбросить сапоги, лечь на один из диванчиков и закрыть глаза.

   – Мне нравится, – совершенно искренне ответила она на вопрос девушки.

   Та просияла и, схватив её за руку, потащила дальше.

   – А тут спальня, – известила она, распахивая дверь, которая вела из гостиной.

   Спальня понравилась Дарилле ещё больше. Первое, на что она обратила внимание, – это потолок. Он имел куполообразную форму, и у девушки на мгновение возникло ощущение, что она находится в шатре. Большую часть спальни занимала высокая кровать. Напротив неё находился изящный туалетный столик, по обе стороны от которого имелось ещё по две двери. Дарилла предположила, что за ними скрываются гардеробная и уборная. В одной из стен располагались окна, которые представляли собой мозаику из разноцветных стёкол. Только мозаика была хаотичной и не складывалась в какую-то определённую картину.

   Вианиша подбежала к кровати и плюхнулась на неё.

   – Нравится? – поинтересовалась она.

   Дарилла посмотрела на её шикарные серые волосы, разметавшиеся по покрывалу, и почувствовала себя ещё более некрасивой.

   – Очень, – тихо ответила она.

   Вианиша перевернулась на живот и с беспокойством взглянула на неё.

   – Правда? Но ты такая грустная… Тебе точно нравится? Мы можем и другую комнату выбрать.

   – Нет, подойдёт и эта, – Дарилла сбросила с плеча вещевой мешок и запихнула его ногой под туалетный столик.

   – Ой, а это ничего, что я к тебе так просто обращаюсь? – запоздало вспомнила о манерах оборотница.

   – Ничего.

   Дарилла чувствовала неловкость и накатывающее раздражение. Она думала, что девушка проводит её и оставит отдыхать, но та даже не думала уходить. Наоборот, подтянула к себе подушку и устроила на ней подбородок.

   – У нас та-а-ак редко гости бывают, – глаза Вианиши возбуждённо заблестели. – Совсем-совсем редко! А чтобы это ещё были и девушки моего возраста… – тоскливый вздох сорвался с её губ. – Одни мужики, с которыми мне ни папа, ни братья общаться не разрешают. Мужчины – похотливые самцы, от которых нужно держаться подальше, – последнюю фразу девушка произнесла, явно кого-то передразнивая. – Как будто они сами не мужики!

   Ясно. Кто-то явно мается от скуки. Дарилла уселась на стул перед туалетным столиком и приготовилась смиренно слушать всё, что скажет ей Вианиша

   – Мне брат рассказал, что твой жених – наследник престола нагов. Неужели это правда?

   – Истинная, – коротко ответила Дарилла, про себя подумав, что враньё здесь только про невесту.

   – Ой, – девушка возбуждённо пискнула и перекатилась по кровати. – Как интересно! А почему вы так далеко от дома? И почему ты только невеста, а не жена?

   Последний вопрос так озадачил Дариллу, что она не смогла сдержать удивление. Оно так отчётливо читалось на её лице, что Вианиша тут же пояснила:

   – Ну, это же неприлично, когда незамужняя девушка и неженатый мужчина столько времени находятся рядом друг с другом. Я слышала, у вас в Нордасе с этим очень строго.

   – Ах, ты об этом… – Дарилла поморщилась и почесала лоб. – Я не очень придерживаюсь традиций Нордаса касательно приличий, а у нагов в этом ничего плохого нет.

   – Здорово, – в голосе оборотницы прозвучала зависть. – А у нас так нельзя, хотя мы и не такие ханжи, как Нордас.

   Вопрос про цель путешествия был забыт и отошёл на второй план. Мысли в голове Вианиши, видимо, летали так же стремительно, как и птицы, и она моментально переключалась с одной темы на другую, а её настроение менялось ещё быстрее.

   – Тебе так повезло с женихом, – совершенно искренне заявила Вианиша. – Я ещё никогда таких красивых мужчин не видела. А он ещё и наследник! Я тебе так завидую…

   Дарилла тоже позавидовала той неведомой девушке, которая станет невестой наагасаха.

   – Я тоже хочу любви, – оборотница продолжала и дальше с упоением болтать. – Но мне все, кроме мамы и бабушки, говорят, что я слишком юна, что думать о таком пока рано… А мне сейчас хочется! Тиаш младше меня, а уже ухаживает за девушками. И ему никто не запрещает! Это же нечестно!

   Раскрасневшаяся и возмущённая Вианиша выглядела так забавно, что Дарилла не смогла сдержать улыбку. Но уже через мгновение улыбка сползла с её лица: оборотница резко сменила тему разговора.

   – У тебя так мало вещей… А в чём ты собираешься идти на ужин? Не так же? – Вианиша кивнула на костюм гостьи.

   Вот именно этого Дарилла и опасалась!

   – Именно в этом, – подтвердила она опасения девушки.

   На личике Вианиши появился неподдельный ужас.

   – Нет-нет… – растерянно забормотала она. – Так нельзя… Вообще нельзя… Ты же девушка.

   Дарилла еле сдержала раздражённую гримасу. В последнее время ей слишком часто напоминали о том, что она девушка.

   Вианиша поднялась с кровати и взглянула на гостью уже задумчиво. А через мгновение вспыхнула радостной улыбкой.

   – А мы сейчас всё сделаем! Ты же не против? О, я так рада! Жди, я сейчас! – с этими словами девушка выскочила из комнаты, оставив потрясённую Дариллу молча открывать и закрывать рот.

   – Но я же не согласилась…

   Видимо, это значения не имело. Через две минуты вернулась запыхавшаяся Вианиша в сопровождении двух служанок. Служанки оказались женщинами дюжими и, как потом выяснила Дарилла, сильными.

   Вианиша замерла на пороге, строго посмотрела на служанок и, ткнув пальчиком в гостью, повелительно изрекла:

   – Привести её в порядок.

   Дарилла даже пикнуть не успела, как её подхватили под руки и почтительно, но непреклонно выволокли из комнаты.

   – Эй, постойте! Я не готова… Куда меня тащат? Верните меня на место!

   Но женщины даже не подумали внять её просьбам. Довольная собой Вианиша бабочкой летела за ними. В скором времени Дарилла оказалась на другом конце коридора в обширной купальне. Девушка успела только рассмотреть бассейн размерами две на две сажени, несколько красивых деревянных скамеечек, кипу полотенец и пару вместительных плетёных корзин с различными склянками. Один беглый взгляд, а потом ей стало не до любования: её начали раздевать.

   Довольно неробкие попытки Дариллы прекратить это безобразие оказались бесполезными.

   – Да я сама! Прекратите! Вианиша!

   Но её никто не слушал. Вианиша же с большим любопытством рассматривала каждую деталь одежды, которую снимали с Дариллы.

   – О-о-о, – удивлённо протянула она, разглядывая кафтан. – А почему он такой большой, если ты меньше?

   Дарилла не ответила: не до этого ей было. Да и Вианиша в ответах не нуждалась.

   – А это что? – оборотница вертела в руках полосу ткани, которая ранее закрывала грудь Дариллы. – А-а-а… – понимающе протянула она и тут же ответила на свой же вопрос: – Это вместо корсета. Вы же в Нордасе корсеты носите. А это зачем?

   Женщины как раз стягивали с талии Дариллы ткань, что опоясывала её под одеждой. Воцарилось молчание, и гостья поняла, что девушка действительно ждёт ответа.

   – Чтобы талия шире казалась и бёдра не выделялись, – процедила она сквозь зубы. – Эй, полегче! Вы мне сейчас ноги вместе с сапогами оторвёте!

   В бассейн её погрузили уже с бо̀льшим почтением. Не иначе из страха утопить ненароком. От переднего края бассейна шли ступеньки, вот на них девушку и усадили. И началось… Дарилла всерьёз испугалась, что с неё снимут кожу: её скоблили мочалами и даже пористыми камнями с такой добросовестностью, что всё тело огнём горело. И девушка бы возмутилась, но, взглянув на серую пену, что плавала на поверхности воды, прикусила язык.

   С волосами её обошлись куда бережнее, но вымывали и выполаскивали очень долго. Когда девушке наконец-то позволили покинуть бассейн, всё её тело просто пылало от натираний. А особенно сильно горели спина, руки и стопы.

   – А это что? – голосок Вианиши прозвучал немного испуганно, а Дарилла вздрогнула, когда к её пояснице прикоснулись прохладные пальчики.

   Зато она сразу поняла, что именно так впечатлило девушку: шрам, который она так и не соизволила свести.

   – Напоминание об одной переделке, – скупо ответила Дарилла.

   – Ты хатерай?

   – Кто?

   – Ну, это женщины-воительницы, – пояснила Вианиша.

   – Наверное… – неуверенно протянула гостья.

   – Моя мама тоже хатерай, – заявила оборотница.

   Дарилла слабо удивилась, а затем отвлеклась: её начали натирать различными мазями, и эта процедура оказалась куда приятнее предыдущей. Зудящая кожа успокаивалась, и Дарилла наконец-то расслабилась.

   – Ух ты, какая у тебя! – Вианиша с завистью посмотрела на грудь гостьи, а затем расстроено – на свою собственную, едва выпирающую под тканью платья. – А у меня вообще ничего не выросло.

   Дариллу очень смутило это бессовестное рассматривание её прелестей, и она поспешила завернуться в полотенце.

   Они пробыли в купальне ещё совсем немного. Женщины тщательно высушили волосы Дариллы, которые после столь тщательного мытья налились и цветом, и упругостью. Девушка не видела себя, зеркала здесь не было, но предполагала, что сейчас на её голове нечто невообразимо пушистое. Да и вообще, стоило один раз взглянуть на напряжённое личико Вианиши, которая изо всех сил старалась сдержать улыбку, чтобы сообразить, что на голове клубится и дрожит настоящий кошмар.

   – Мы… потом пригладим, – Вианиша не выдержала и всё-таки хихикнула.

   По коридору в комнату вся компания возвращалась бегом: на Дарилле были только длинная рубашка и халат. Вианиша сказала, что сейчас их всё равно никто не увидит и можно проскользнуть и в таком виде. Но рисковать и задерживаться в коридоре они не решились.

   Женщины оставили их у дверей комнат, вызвав этим невероятное облегчение у Дариллы. Но, как выяснилось, обрадовалась она слишком рано: в спальне их ждали горничные. Они не были такими дюжими, как предыдущие две истязательницы, но их оказалось целых три. Дарилла обречённо вздохнула и позволила увлечь себя на стул.

   Но всё оказалось не так страшно, как ей думалось. Две девушки занялись её руками и ногами, а третья вместе с Вианишей склонилась над пушистым кошмаром на голове Дариллы, который та теперь имела возможность лицезреть. Её кудри, которые в последнее время знали только холодную воду и грубое мыло, после выполаскивания в тёплой ванне и мытья с использованием самых нежных очищающих настоев радостно распушились, являя миру свою невероятную густоту.

   – Хм… – Вианиша задумчиво вытянула один из кудрявых локонов. – Они у тебя все почему-то разной длины, – заметила девушка.

   Дарилла усмехнулась, вспомнив, как она обычно «стригла» отросшие волосы: просто отхватывала кинжалом слишком длинные пряди. Об аккуратности она, конечно же, не заботилась.

   – Ну, сейчас всё поправим, – оптимистично заявила Вианиша. – Так, дамы, нам необходимо сделать так, чтобы жених этой леди ахнул от восторга, – подумав, она добавила: – Или онемел.

   Дарилла опасливо вжала голову в плечи, глядя на решительные лица горничных, и попыталась убедить себя, что эти девушки знают, что делают.

ГЛАВА 5

Можно ли сшить платье для леди за один день? Можно – при условии, что где-то имеется заготовка, которую нужно только подогнать по фигуре и пришить всякие декоративные элементы. Но где найти эту заготовку, если ты находишься в чужом городе, в котором ранее не бывала, и твой рост немного отличается от среднего роста девушки? Дарилла прекрасно понимала, с какой проблемой придётся столкнуться деятельной Вианише, но молчала. Молчала главным образом из-за того, что все слова вылетали из головы, стоило ей взглянуть в зеркало.

   Изменения были заметны уже после купания. Всё-таки эта зверская процедура оказалась благом для внешнего облика Дариллы. С её тела сняли всю старую шелушащуюся кожу, и теперь она казалась настолько нежной и чувствительной, что даже тонкая ткань рубашки воспринималась с раздражением. И загар, казалось, выровнялся, и теперь лицо и шея девушки имели одинаковый золотистый оттенок. А что стало с её руками! Дарилла глаз не могла оторвать от своих нежных ладоней и аккуратных ноготочков. Даже раздражённо-розовый цвет кожи в тех местах, где ранее желтели мозоли, не портил общего впечатления. Теперь это были руки настоящей леди.

   Кошмар на голове тоже пригладили. Волосы Дариллы уже не выглядели, как пушистое облако, а завивались в упругие спиральки и задорно подпрыгивали, когда она крутила головой. Длину всё же пришлось немного убрать, и теперь самые длинные локоны опускались чуть ниже ушей. Но у причёски появилась форма и аккуратность.

   – Ну ничего, – утешающе протянула Вианиша, хотя утешала она, видимо, только себя, – тебе даже идёт. Да и оригинально. И шею видно.

   Красили Дариллу очень осторожно: Вианише хотелось сохранить золотистый цвет кожи. Ей понравилось, как на загорелом лице ярко голубели глаза девушки. Поэтому Дарилле лишь слегка затемнили уголки глаз, немного придав им глубины: Вианиша не желала, чтобы слишком тёмная краска оттягивала внимание от золотисто-рыжих ресниц. И ресницы красить тоже не позволила. Губы вообще оставили нетронутыми.

   – Они сейчас такие нежные и розовые, что так и хочется их поцеловать, – воодушевлённо заявила оборотница.

   Дарилла с опаской посмотрела на неё.

   Лицо почти не пудрили. Только в некоторых местах слегка тронули кистью кожу, чтобы цвет её казался ещё ровней.

   – Вот и красить почти не пришлось, – в голосе Вианиши звучала неприкрытая гордость.

   Дарилла рассматривала себя в зеркале и поверить не могла, что это её лицо. Она оказалась… симпатичной. Яркие живые глаза, губы, цветом похожие на нежное рассветное небо, прямой аккуратный нос, золотистые брови… Всё это выглядело удивительно хорошо и привлекательно.

   От созерцания собственного облика девушку отвлекала открывшаяся дверь, в которую вошла компания из пяти женщин, несущих с собой несколько коробов, ворох ткани и… платье.

   – Так, вы свободны, – сказала Вианиша горничным и развернулась к вошедшим женщинам.

   – Что это? – поинтересовалась Дарилла, рассматривая янтарную ткань платья.

   – Это одно из недошитых платьев моей мамы. Ей с её волосами этот цвет всё равно не пойдёт, – беспечно заявила Вианиша.

   – Ты уверена, что оно на меня налезет? – засомневалась гостья.

   Оборотница с удивлением посмотрела на неё.

   – Конечно. Моя мама выше тебя, да и грудь у неё больше. Так что ещё и ушивать придётся.

   Это заявление удивило Дариллу. Она нечасто встречала женщин, которые бы были выше её самой. Но слова Вианиши оказались правдой. Платье пришлось ушить и в плечах, и в груди, и в талии. Только длину юбки оставили прежней, отдав дань скромным традициям Нордаса.

   Пока женщины подкалывали платье булавками по бокам и на спине, нервируя Дариллу множеством маленьких иголочек, которые проходили так близко к её телу, девушки спорили по поводу исподнего белья.

   – Ваши нордасские традиции – это фу! – Вианиша сложила руки на груди и недовольно уставилась на Дариллу. – Корсеты, нижние рубашки… Двух юбок вполне достаточно.

   Дарилла ещё раньше обратила внимание, что наряд девушки немного отличался от одежды, которую она видела на женщинах в городе. Под верхней юбкой имелась ещё одна – нижняя. Видимо, она была призвана скрывать прелестные ножки, но Вианиша так скакала по коридорам, что никакие юбки не были в силах спрятать её щиколотки. Да и вышивка отличалась воздержанностью.. Скромность в узорах на одежде, впрочем, была присуща всем представителям семьи Вотый, которых Дарилла успела увидеть. Консер Хеш вообще был полностью в чёрном.

   – Я не буду ходить с грудью нараспашку! – решительно заявила Дарилла. – Ты посмотри, какой здесь вырез! – девушка возмущённо указала на декольте, которое весьма аппетитно обрамляло нежные полушария. – У тебя-то всё скромнее.

   – У меня и грудь скромнее, – с обидой ответила Вианиша. – А тебе вообще должно быть стыдно скрывать такое!

   – Стыдно?! – поразилась Дарилла. – Мне должно быть стыдно, что я не вываливаю свои прелести наружу?

   Оборотница смутилась, но быстро нашлась с ответом.

   – Мама мне говорила, что женская грудь – это капкан для мужских взглядов. Нужно только положить в ложбинку что-то, что приманит их внимание, а потом они уже не смогут оторвать глаз. Ну давай оставим так! – взмолилась девушка. – А вот сюда ещё какой-нибудь кулончик положим, – и ткнула пальчиком Дариллу в вырез платья.

   Та аж зашипела от возмущения. Вианиша надулась.

   – Ну и ладно! Будет тебе нижняя рубашка и корсет!

   И она действительно нашла обещанное.

   Когда с Дариллы сняли платье и унесли его, чтобы закончить работу, в комнату доставили большой плетёный короб, в котором лежали и немыслимой красоты и изящества рубашка, корсет, панталоны и чулочки. Дарилла даже замерла, рассматривая всё это великолепие. Девушку посетило весьма необычное чувство – словно она вернулась в свою прежнюю жизнь.

   – Не замирай, – Вианиша требовательно ткнула её в бок. – Нам ещё кучу всего сделать нужно.

   В родном доме Дарилла никогда не позволяла служанкам помогать себе с надеванием нижнего белья. Только корсет шнуровать разрешала. Но тут девушка не выказала ни намёка на протест. Ей вдруг показалось, что она не справится сама, запутается, испортит что-то… Дарилла медленно превращалась в женщину и из-за этого чувствовала нарастающую панику. Как она будет выглядеть? Не будет ли она казаться смешной? И, боги, зачем ей такая неудобная грудь?!

   На неё уже надели всё из принесённого и как раз начинали затягивать корсет, когда Дарилла поняла, что не вынесет этого.

   – Стойте! – велела она. – Снимайте! Обойдёмся без корсета.

   – А как же приличия? – ехидно протянула Вианиша.

   – Обойдёмся рубашкой. Да снимайте вы!

   И как она в свои пятнадцать лет терпела подобное?

   – А может, обойдёмся и без рубашки? – с надеждой спросила оборотница.

   Дарилла мрачно посмотрела на неё и отчеканила:

   – Нет!

   Отдохнуть гостье так и не дали. Правда, покормили обедом, но к вечеру, после бесконечных примерок, одеваний и раздеваний, Дарилла была уже голодна как волк, и её совершенно перестало волновать то, как она выглядит. Какая разница, что на ней, если чувствует она себя всё равно как после разгрузки корабля в порту? И даже тянет выругаться теми же словечками, что она когда-то услышала от моря̀чников. А когда появилась проблема с обувью, она даже на полном серьёзе предложила надеть под платье сапоги.

   Вианиша, конечно же, не оценила это предложение. Хотя проблема была серьёзная. Её собственные туфельки на ногу гостьи не лезли, мамины были широки, а изготовить новые за такое короткое время вряд ли бы кто-то смог. Но потом девушку озарила какая-то идея, и она убежала.

   Вернулась она крадучись, что-то пряча под подолом. Это сразу насторожило Дариллу.

   – Вот! – Вианиша торжественно достала на свет золотисто-коричневые туфельки на маленьком каблучке. – У папы взяла.

   Горничных в это время в спальне не было, поэтому с удивлением на неё воззрилась только Дарилла.

   – Эй, ты о чём подумала? – возмутилась оборотница. – Это мамины. Она лет сто пятьдесят назад в них ходила.

   А затем хихикнула и тихо добавила:

   – А папочка их хранит и думает, что мы с мамой не знаем. Ты только юбку сильно не задирай, а то вдруг он разозлится.

   Естественно, после такого Дарилла вообще отказалась их надевать. Но в итоге под нескончаемым потоком жалобных просьб всё же сдалась.

   Самым спокойным был последний час перед ужином. Вианише пришлось уйти, чтобы самой подготовиться к предстоящему мероприятию, и Дарилла осталась наедине с горничными, которые принесли доделанное платье.

   Когда Вианиша вернулась, горничные уже закончили свою работу, и Дарилла стояла перед зеркалом и с изумлением смотрела на своё отражение. Она никогда не видела себя такой взрослой, красивой и… женственной. Привыкнув воспринимать себя в мужском образе, Дарилла даже не представляла, что может быть такой… солнечной, изящной.

   Янтарная ткань платья плотно охватывала талию девушки и её руки. Вырез можно было бы назвать нескромным, но грудь была скрыта под тонкой белой тканью нижней рубашки, складки которой так многообещающе сборились, что привлекали внимание даже больше, чем если бы декольте было полностью открытым. Ну по крайней мере, взгляд Дариллы постоянно возвращался к этой части тела. Широкая юбка струилась до самых щиколоток, а из-под неё уже в пол уходила нежнейшая белая нижняя юбка.

   Изменилась не только внешность девушки, но и осанка. Дарилла чувствовала, что в ней просыпаются былые манеры. Она всегда опасалась, что, вернувшись домой, больше не сможет стать настоящей леди. Но сейчас ощущала, как расправляются её плечи, приподнимается подбородок, изменяется взгляд. Из глаз уходили испуг и удивление, а на смену им приходило высокомерное равнодушие.

   – Ух ты! – с восторгом выдохнула Вианиша. – Твой жених язык съест от изумления.

   Даже упоминание наагасаха не вывело Дариллу из её холодного равновесия. Она ощущала себя ледяной статуей, работу над которой только что закончил искусный мастер. Медленно повернув голову, девушка посмотрела на Вианишу. Наряд той мало изменился, и Дарилле вообще показалось, что именно это серое шёлковое платье было на оборотнице и раньше.

   – Ну, раз мы готовы, то пойдём. Мне не терпится увидеть лицо твоего жениха.

   Девушки покинули покои Дариллы, оставив горничных прибираться, и неторопливо направились по коридору в сторону лестницы.

   – Дедушка с папой уже должны были прибыть, но я их ещё не видела, – безмятежно трещала Вианиша. – Жаль, мамы с бабушкой не будет. Это, кстати, дом мамы. Мы здесь не так часто бываем.

   – А где твоя мама? – поинтересовалась Дарилла.

   – Они вместе с ба отправились в деревеньку недалеко отсюда за какими-то особенными яблоками. Не знаю, чего уж в них особенного… Тыщу раз пробовала, но чем они отличаются от обычных, так и не поняла.

   – Они одни поехали? – удивилась Дарилла. Почему-то ей казалось, что ни господин Ханеш, ни господин Хеш не отпустили бы своих жён в одиночестве.

   – Неа, – отрицательно мотнула головой Вианиша. – С ними мой старший брат Вахеш поехал.

   – У тебя есть ещё один брат?

   – У меня их три, – оборотница расплылась в довольной улыбке и добавила: – И море кузенов. С некоторыми из них ты даже познакомишься.

   Девушки спустились по лестнице и повернули направо в коридор. Он вывел их к высоким двустворчатым дверям, из-за которых доносился сдержанный шум голосов. Рядом с дверьми уже стояли Миссэ, Доаш, Ерха и Низкан. Вианиша, увидев нагов в их хвостатом облике, замерла и испуганно распахнула глаза. Братья постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее, но их добродушные оскалы напугали девушку ещё больше. Она быстро шагнула к Дарилле, схватила её за локоть и громким шёпотом спросила:

   – Они что, все такие?

   Дарилла непонимающе посмотрела неё.

   – Кто «они»? Наги? Наги все такие, а среди мои спутников хвостатые только трое.

   – И наагасах тоже? – Вианиша спросила это таким голосом, будто надеялась, что Дарилла опровергнет это предположение.

   – Конечно.

   Оборотница сильно приуныла.

   – Дарилла, ты такая красивая! – совершенно искренне выдохнул Миссэ. – Прям на девушку похожа, а не на пацанёнка, как обычно.

   Девушка сдержанно улыбнулась, принимая этот комплимент.

   – Вот если бы не наагасах… – Доаш посмотрел на неё как-то совсем странно, но фразу не закончил, получив от брата кулаком в бок.

   – Вы тоже выглядите замечательно, – с улыбкой ответила девушка.

   Мужчины и правда выглядели очень хорошо. Братья-наги щеголяли в длиннополых расшитых зелёных кафтанах, а хвосты их блестели как навощённые. Стоящий рядом с ними Ерха тоже был принаряжен во всё новенькое. Вид у него был очень суровый и солидный. Борода тщательно расчёсана, пуговицы на кафтане застёгнуты все до одной, а чисто вымытые волосы со всей аккуратностью уложены назад.

   Один Низкан выглядел почти так же, как и раньше. На нём тоже была новенькая одежда, но чистая рубаха и вышитый коричневый кафтан сидели на нём, как на капитане пиратского корабля. И ко всему этому мужчина, хоть и помылся, но даже не подумал побриться. Так что видок у него был довольно разбойный. Мрачное же выражение лица не придавало ему ни дружелюбия, ни красоты. И вообще Дарилле показалось, что Низкан себя нехорошо чувствует. И это было бы не странно. Всё же его два раза покусали.

   – Вот она, мужицкая погибель, – почему-то сказал Ерха, с ласковой улыбкой рассматривая Дариллу.

   – Дарилла и госпожа, давайте к нам за спины, – неожиданно велел Миссэ.

   Девушки удивлённо на него посмотрели.

   – Давайте-давайте, – подбодрил их наг. – Наагасах сейчас приползёт, и вас он должен увидеть в самую последнюю очередь.

   Дарилла посмотрела на мужчину с непониманием, а вот Вианиша, видимо, всё прекрасно поняла, так как тут же шагнула к нагу, утягивая за собой гостью.

   Спрятаться за спинами они успели очень вовремя: в начале коридора появился наагасах. Дарилла увидела его в щёлочку между плечами Миссэ и Доаша. И от увиденного у девушки перехватило дух. Наагасах действительно полз. Чёрный блестящий хвост неспешно и величественно извивался по полу, неся своего обладателя вперёд. Наг был облачён в длинный чёрный кафтан, расшитый тонкой серебряной нитью, а волосы его были убраны в аккуратную косу.

   – Почему она прячется за вами? – Риалаш прищурил свои жуткие глаза и подозрительно уставился на охранников.

   Видимо, решил, что она что-то натворила. Это вызвало улыбку на лице Дариллы. Посмотрев на Вианишу, девушка отметила ужас и разочарование, с которыми та смотрела на наагасаха. Дарилла почувствовала злорадство и тут же укорила себя за такие низкие чувства и мысли. Но Вианиша вдруг стала нравиться ей куда больше.

   Миссэ и Доаш переглянулись и расступились перед недовольным наагасахом, открывая девушек его взгляду.

   Риалаш был готов увидеть что угодно, но только не Дариллу в платье. Когда перед его взором оказалась тонкая изящная девушка с испуганными голубыми глазами и задорными золотистыми кудряшками, мир на мгновение пошатнулся.

   – Тёмные… – вырвалось у него.

   Кто-то хихикнул, а Дарилла испуганно вздрогнула и повела плечами. Вслед за плечами под тонкой тканью рубашки шевельнулась упругая грудь. Тихий вздох сорвался с губ наагасаха, и он медленно сглотнул набежавшую слюну. В голову ударила кровь, на мгновение стало очень жарко. А тут ещё эти голубые глазища!.. Нестерпимо захотелось схватить девчонку, уткнуться носом в её кудри и утащить в какой-нибудь укромный уголочек, где он мог бы обвить её хвостом и тщательно изучить эту новую Дариллу.

   Дариллу же всё сильнее и сильнее охватывал страх. Она не могла понять, что думает наагасах. Что значит это его «Тёмные»? Совсем плохо или совсем хорошо? Ему нравится или нет? А у него ещё лицо такое бесстрастное!

   – Прошу прощения, – Риалаш прикрыл глаза и помассировал пальцами переносицу. – Я просто первый раз вижу тебя такой… – он запнулся, силясь подобрать что-то оригинальнее слова «красивая» и при этом не пошлое.

   – Ничего, я тоже, – Дарилла нервно пригладила руками свою юбку.

   – О, госпожа Виаша, прошу прощения. Рад вас видеть, – наагасах наконец обратил внимание на оборотницу.

   Та лукаво улыбнулась и ответила:

   – Ничего страшного. И я Вианиша.

   – Примите мои извинения, – ещё раз рассеянно отозвался наг.

   – Пустяки, – отмахнулась девушка. – Думаю, нас уже все заждались.

   Риалаш кивнул и, медленно развернувшись к дверям, пополз вперёд. Створки тут же распахнулись перед ним, открывая вид на большой зал.

   Вианиша придержала Дариллу за локоть и тихо, но весьма ехидненько прошептала:

   – И как с тебя платье не сползло под таким взглядом?

   Та возмущённо взглянула на неё и последовала за наагасахом.

   Самым последним в двери вошёл Низкан. На одно мгновение он пошатнулся, мучительно побелел, но потом вроде пришёл в себя и продолжил путь.

   Риалаш опомнился на полпути к столу и остановился, дожидаясь, когда его нагонит Дарилла. Девушка немного удивлённо посмотрела на ладонь, которую протянул ей мужчина, но всё же подала ему свою руку. Пальцы наагасаха сжались на её запястье как капкан, у девушки даже возникло желание вырваться. А когда хвост лёг, образовав полукруг вокруг неё, Дарилла занервничала, чувствуя себя в ловушке.

   Навстречу им из-за длинного стола поднялись консер Хеш и господин Ханеш.

   – Очень рад, что вы всё же воспользовались моим приглашением, – улыбаясь, обратился к ним консер. – Впервые я имею честь принимать представителя семьи Ширрадошарр в доме своего рода.

   – Не буду говорить, что моя радость столь же безмерна, всё же приглашение было неожиданным, но мне приятно познакомиться с оборотнем, о котором я успел столько услышать.

   Дарилла еле сдержала раздражённый взгляд. Вот не мог наагасах чуточку польстить и просто сказать, что тоже рад? Но слова нага, видимо, не обидели консера. Наоборот, он даже улыбнулся как-то лукаво и подмигнул.

   – Сомневаюсь, что обо мне в княжестве Шаашидаш хорошо говорят.

   Риалаш лишь тонко улыбнулся, не подтверждая и не опровергая это предположение.

   – Прошу вас, проходите к столу, – консер радушно махнул рукой в сторону длинного стола, занятого, впрочем, всего лишь наполовину.

   Дарилла окинула быстрым взглядом всех, кто присутствовал на ужине, и отметила, что из женщин здесь были только она сама и Вианиша. Помимо господина Хеша, господина Ханеша и сыновей последнего здесь присутствовали ещё пятеро мужчин. Все они отличались серыми шевелюрами и жёлтыми глазами.

   Дариллу и наагасаха усадили рядом с консером: девушку по левую руку, а наследника по правую. Риалаш учтиво подвинул своей «невесте» стул и помог сесть, после чего пополз к широкому креслу, установленному специально для него. Дарилла украдкой осмотрела весь стол и отметила четыре пустых места, видимо, предназначенных для их друзей. Среди этих мест имелось два широких кресла наподобие того, в которое уселся наагасах.

   Рядом с наследником нагов сел господин Ханеш. Лицо у оборотня было не очень радушное. Казалось, его что-то раздражало, но причина раздражения находилась не в этом зале и, видимо, мучила его уже не первый день: лицо мужчины имело усталый вид.

   Место рядом с Дариллой, к тихому огорчению девушки, занял Рейш. Молодой оборотень тоже посмотрел на неё не очень радостно: на его шее виднелся багровый кровоподтёк. Судя по весёлым глазам его брата Тиаша, Рейша уже достали с шуточками по поводу столь странного «увечья».

   Вианиша не сразу пошла к своему месту, а метнулась к дедушке и повисла на его шее. Тот рассмеялся и сжал её в своих объятиях.

   – Моя шалунья, как давно я тебя не видел. У тебя всё хорошо?

   Вианиша посмотрела на консера неожиданно грустными глазами и заявила:

   – Деда, папа меня совсем не балует!

   Господин Ханеш устало вздохнул, но этим его реакция на заявление дочери и ограничилась.

   – А что хочет моя пушистая девочка? – ласково спросил Хеш. – Дедушка подарит тебе всё что угодно.

   Губы господина Ханеша искривила ухмылка, и он покачал головой, явно подвергая сомнению слова отца.

   Глаза Вианиши радостно блеснули, и она выпалила:

   – Дедулечка, можно мне ездового дракончика? Ну пожа-а-алуйста! Хотя бы самого маленького.

   Дарилла оценила масштабность просьбы и подумала, что тоже бы не отказалась от такого подарка.

   Первые несколько секунд после заявления внучки консер продолжал улыбаться, но потом улыбка сползла с его лица, и он погрустнел.

   – Прости, волчонок. Похоже, я тебя обманул.

   Вианиша тут же надулась, вывернулась из рук деда и затопала к своему месту. Всем своим видом выражая глубокую обиду, девушка плюхнулась на стул рядом с Тиашем и с самым кровожадным видом схватила столовый нож.

   Господин Хеш показательно вздохнул и потёр грудь ладонью, видимо, показывая этим, что ранен поведением внучки в самое сердце. А потом спокойно занял своё место во главе стола и взял в руки нож и вилку. Это послужило знаком для всех. Тут же раздались звуки столовых приборов, присутствующие тихо заговорили между собой. До слуха Дариллы донёсся сдержанный голос Миссэ, которому задали вопрос насчёт его татуировок. Убедившись, что все приступили к трапезе, консер положил столовые приборы на место и с интересом воззрился на наагасаха.

   – Меня всё сильнее и сильнее мучает вопрос, что же вы забыли в наших землях, наагасах, – вкрадчиво спросил оборотень.

   Дарилла, которая только что с некоторым удивлением обнаружила, что до сих пор не забыла, как пользоваться столовыми приборами, напряглась, но голову поднимать не стала, чтобы взглядом случайно не выдать собственную напряжённость.

   – Мы кое-что ищем, и след привёл нас в Салею, – спокойно ответил Риалаш, не забывая при этом бдительно посматривать на Рейша, который больно уж заинтересованно глядел на Дариллу. – Вы можете не переживать, эта вещь не относится к национальному достоянию вашей страны. На самом деле ищем мы сущую безделицу, и нужна она главным образом моей невесте. Это условие, с которым она согласилась выйти за меня.

   – О-о-о, – воодушевлённо протянул консер Хеш. – Получается, если это условие не будет выполнено, то брак не состоится?

   Дарилла уже вскинула голову, чтобы заявить, что это именно так, но наагасах опередил её.

   – Состоится, – уверенно заявил он. – Просто на других условиях.

   – Это на каких же? – Дарилла не удержалась и с прищуром уставилась на «жениха».

   Тот улыбнулся совершенно обаятельнейшим образом. Ну, так посчитала Дарилла. А Тиаш поперхнулся и закашлялся.

   – Я думаю, мы сможем договориться.

   Это прозвучало так интимно… При этом наагасах позволил себе пройтись взглядом по её шее вниз и самым наглым образом уставиться на грудь. Девушке нестерпимо захотелось прикрыться, щёки её полыхнули, за ними загорелись и уши.

   – Мы же договоримся? – красивые губы наагасаха изогнулись в насмешливой улыбке.

   Дарилле пришлось собрать всё своё мужество в кулак, чтобы под пристальным взглядом консера буркнуть:

   – Договоримся.

   Наг удовлетворённо прищурился и слегка откинул голову назад. Девушка взглянула на открывшуюся шею и тут же отвела глаза, почувствовав, как учащается сердцебиение.

   – Вижу, у вас полное взаимопонимание, – довольно протянул консер. – Что неудивительно. Наагасах, у вас невероятно обворожительная невеста. Если ранее я был полностью очарован её поступками, то теперь прельщён и красотой.

   Дарилла еле сдержала широкую улыбку, настолько ей было приятно слышать подобное. Никогда ещё ей не говорили столько комплиментов о её внешности. Но девушка постаралась остудить себя, мысленно убедив себя, что слова консера – просто дань вежливости и ей не стоит обольщаться. Наагасах вообще так и не сказал, нравится ему её нынешний облик или нет.

   Размышления девушки прервал скрип ножек стула о пол. Рейш отодвигался от неё. Причём отодвигался с таким видом, словно его самого удивлял этот поступок. Дарилла бросила взгляд вниз и замерла, обнаружив, что толстый змеиный хвост обвивается вокруг её стула и отодвигает стул оборотня.

   Девушка резко вскинула голову и недовольно посмотрела на наагасаха. Но тот прищурившись разглядывал побелевшего Рейша и возмущения девушки не заметил.

   – Какие всё-таки наги ревнивцы… – протянул консер.

   – Мы не ревнивые, – не согласился с ним Риалаш, – мы просто предусмотрительные. И стараемся ограждать своих женщин от различного рода соблазнов. К тому же… – он перевёл взгляд на консера, – вам ли упрекать нас в ревности? До нашего княжества доходили слухи о вашей просто невероятной ревнивости в более молодые годы.

   Отец всегда хохотал, когда читал донесения из Салеи, если там было что-то о личной жизни сперва просто господина Хеша, а потом уже консера Хеша. Злорадствовал.

   Замечание попало в точку: консер перестал улыбаться и скривился.

   – Моя жена чем-то похожа на вашу невесту, – кисло заметил оборотень, – и обществу мужа частенько предпочитает шатание по окрестным лесам.

   Ханеш тоже скривился. Видимо, его жена тоже огорчала его подобным же образом.

   Последнее заявление заставило Дариллу с удивлением посмотреть на консера. Такой влиятельный мужчина, а с собственной женой справиться не может! Но размышления об отношениях консера с женой вылетели из головы девушки, стоило ей посмотреть на руки оборотня. Рукава немного оголили его запястья, и Дарилла увидела множество точечных шрамов, похожих на следы зубов. Взглянув выше, на шею мужчины, она заметила подобные шрамы и там.

   Девушке стало нехорошо, когда она представила, сколько боёв этому мужчине пришлось вынести, чтобы доказать свою силу и усмирить всех, кто смел выступать против него. Улыбка консера сразу перестала казаться ей такой уж добродушной.

   – Я слышал, у наагашейда родился ещё один ребёнок, – консер с любопытством посмотрел на наагасаха.

   – Да, у меня родилась ещё одна сестра, – весьма сдержанно ответил Риалаш, хотя его просто распирало от гордости. Как и любого нага, его очень радовало то, что в их семье столько женщин. Даже несмотря на то, что они доставляли много головной боли.

   Господин Хеш прицокнул и протянул:

   – Никогда бы не подумал, что у наагашейда будет больше одного ребёнка. А тут надо же, оброс семьёй и стал отцом восьми детей. Удивительно…

   Дарилла вспомнила наагашейда и согласилась с консером. Ей было сложно представить этого нага в роли любящего и заботливого отца.

   Риалаш же загадочно улыбнулся, не став комментировать слова господина Хеша. Тот продолжил:

   – До меня дошли слухи, что среди детей наагашейда пять дочерей.

   – Это так, – подтвердил Риалаш. – Трое из них, к огорчению отца, уже замужем.

   – Как ему несказанно повезло, – вздохнул Хеш и посмотрел на сердитую Вианишу. – А в нашей семье всего одна-единственная девушка. Видите ли, у моего отца Шереха всего девять сыновей. У меня и у всех моих братьев тоже одни сыновья. И у наших сыновей тоже одни сыновья. Кроме Ханеша. У него у единственного есть дочь. И за какие заслуги тебе так повезло? – консер с завистью и в то же время с гордостью взглянул на сына.

   Тот усмехнулся и ответил:

   – Наверное, потому, что вы с дедом у жён своих согласия на брак не спрашивали. А я на моей дорогой супружнице женился с её полного одобрения.

   Консер прищурился и ехидно улыбнулся.

   – Хитростью, поганец, взял.

   Ханеш улыбнулся в ответ и не стал опровергать слова отца.

   Разговор с семьи плавно перетёк на обсуждение государственных проблем. Дарилла сначала пыталась прислушиваться к беседе мужчин, но с досадой отметила, что смысл большей части разговора для неё непонятен, и вернула своё внимание трапезе. Тем более она была голодна.

   Через четверть часа Дарилла обратила внимание, что Вианиша делает ей какие-то знаки. Наверное, эта немая пантомима с размахиванием рук была направлена на то, чтобы что-то незаметно сообщить Дарилле, но в итоге оборотница привлекла внимание почти всех. Заметив это, Вианиша сердито зашипела и буркнула уже для гостьи:

   – Можно тебя на пару минуточек?

   – Конечно, – Дарилла радушно улыбнулась и перевела взгляд на наагасаха.

   – Что? – Риалаш вопросительно изогнул брови.

   – Хвост, – коротко обозначила проблему девушка.

   Наследник недовольно нахмурился, но его хвост всё же медленно освободил её стул и утянулся под стол.

   Девушки чинно прошествовали в уголок, где Вианиша возбуждённо зашептала на ухо Дарилле:

   – Слушай, а вон тот – правда твой брат? – она осторожно кивнула в сторону стола.

   Дарилла прищурилась и поняла, что девушку заинтересовал Низкан.

   – Ой, Вианиша, не трогай его, – весьма искренне попросила девушка. – Он женщин… – она запнулась, но всё же решила не говорить «боится», – …совсем не любит.

   – Совсем-совсем? – расстроилась Вианиша.

   – Совсем, – решительно подтвердила гостья. – К тому же он был сегодня покусан одним из твоих братьев, что не добавляет ему любви к вашей семье.

   – Убью Рейша! – угрюмо пообещала оборотница.

   – И Низкан гетекарий, а гетекарии все слепые. Он даже не сможет оценить твою красоту.

   – Правда? – Вианиша почему-то очень сильно воодушевилась, и глаза её сверкнули огнём.

   Дарилла покосилась на неё с опаской.

   – О-о-о, – оборотница возбуждённо переплела пальчики, – это будет такая сложная любовь! Он – гетекарий, ненавидящий женщин и не способный оценить мою красоту! Я – та, кто полюбит его сильнее жизни и отдаст ему всю себя!

   – Полегче-полегче, – Дарилла по-настоящему испугалась.

   – Ты не представляешь, как мне надоели мужчины, которые пускают слюни на мою фигурку и симпатичное личико! – с запалом продолжала Вианиша. – А для него моя внешность не будет иметь значения, и он полюбит меня за мою душу!

   У Дариллы рот открылся сам собой. Она была не в силах произнести ни слова. Её просто поразила невероятная уверенность девушки в том, что её обязательно полюбят.

   – Я добьюсь его! – оборотница решительно сжала кулаки и развернулась к столу.

   Дарилла испугалась, что та ринется в бой прямо сейчас, но Вианиша только вперилась взглядом в Низкана и предвкушающе улыбнулась.

   – Вианишенька, приди в себя, – взмолилась гостья, но девушка нетерпеливо отмахнулась.

   И Дарилла для себя отметила, что чрезмерная опека для молодой девушки – наизлейшее зло.

   – Только он что-то бледный какой-то, – Вианиша недовольно прищурилась. – С ним всё хорошо?

   Эта фраза заставила Дариллу оторвать изумлённый взгляд от оборотницы и обеспокоенно посмотреть на Низкана. Мужчина сидел ссутулившись и пялился перед собой невидящим взглядом. Порой он наклонялся вперёд так, что возникало ощущение, что он сейчас на стол упадёт.

   Не только девушки обратили внимание на плохое самочувствие мужчины. Миссэ, отвлёкшись от увлекательного разговора с оборотнями, обеспокоенно посмотрел на бывшего вольного и спросил:

   – Низкан, с тобой точно всё хорошо? Может, лекаря? А то мало ли какую заразу тебе с укусами занесли.

   Оборотни сдержанно засмеялись и посмотрели на Рейша.

   Низкан никак не отреагировал на вопрос, но с его губ сорвалось тяжёлое дыхание. Миссэ осторожно прикоснулся пальцами к его лбу.

   – Ба, да у тебя жар!

   Мужчина вяло отмахнулся от его руки и, указав на стоящий на столе медный кувшин, заявил:

   – Он опасен. Он сейчас нападёт.

   Смех смолк, и все уставились на кувшин. Кувшин был самый обычный, таких на столе стояло пять штук, и в каждом из них находилось вино.

   – Бредит, что ли? – неуверенно предположил Доаш.

   А Низкан смотрел перед собой, и в золотистых переплетениях кувшина ему чудилась змея, готовая к броску. В голове плавали мутные образы и звучали голоса, нашёптывающие об опасности.

   – Я сейчас уберу его… – тихо произнёс мужчина и выставил перед собой палец.

   Он медленно провёл пальцем в сторону кувшина и, подцепив ногтем золотистую линию сосуда, вмял её в следующую за ней линию.

   Присутствующие же увидели, как мужчина провёл перед собой пальцем, и ни с того ни с сего медный кувшин смялся. Вино выплеснулось на скатерть.

   За столом воцарилась полная тишина. Низкан же осоловело хлопнул глазами и провёл пальцем над своими столовыми приборами. Ручки вилок и ножей покривели, словно состояли из мягкой глины, а мужчина погнул их, слегка проведя по ним палочкой.

   – Низкан, – напряжённо позвал Миссэ.

   Но, похоже, бывший вольный уже никого не слышал. Он полностью пребывал в своём воображаемом опасном мире. Подняв руку, он быстро опустил её вниз, и стол треснул. Обе его половины, оставшись каждая только с двумя ножками, ухнули вниз. С них со звоном и грохотом посыпалась посуда. Мужчины вскочили со своих мест.

   Низкан услышал шум шагов и обеспокоенно осмотрелся. Золотистые очертания зверей и змеиных хвостов только усилили чувство опасности.

   – Враги… кругом одни враги… – пробормотал он, медленно поднимаясь.

   – Бредит, – уже с уверенностью произнёс Доаш.

   – Низкан, – Миссэ попробовал подползти к мужчине. – Всё хоро…

   Прямо перед нагом грохнулась сметённая с потолка люстра. Мужчины отшатнулись, а Низкан напряжённо замер, приняв оборонительную позу.

   – Низкан! – к нему бросилась Дарилла, но она успела сделать только пару шагов.

   Наперерез девушке от дверей зала бросился один из охранников-оборотней. Он сноровисто взвалил девушку на плечо и припустил прочь. Его товарищ так же взвалил на плечо Вианишу и стремительно последовал за ним, захлопнув за собой дверь.

   – Спасибо, – прошипел Риалаш консеру Хешу.

   – Мне проблемы ни к чему, – ответил тот.

   Наагасах осторожно скользнул вперёд, стараясь не напугать Низкана резкими движениями. Консер так же осторожно шагнул за ним.

   – Низкан, что случилось? Тут где-то враг, а я его не вижу? Скажи мне, где он, и я разберусь с ним, – Риалаш решил выступить в качестве союзника.

   Но обмануть бывшего вольного ему не удалось. Низкан прищурился и процедил сквозь зубы:

   – Ты сам враг!

   – И часто у него такое? – шёпотом спросил господин Ханеш.

   – Ранее за ним подобного не наблюдалось, – недовольно ответил Риалаш. – Выглядит так, словно его чем-то галлюциногенным отравили.

   – В моём доме? – тон консера прозвучал угрожающе.

   В этот момент Низкан взмахнул рукой, и одна из колонн, поддерживающих потолок зала, угрожающе затрещала. Миссэ успел отбить руку мужчины хвостом в сторону, и разрушение опоры прекратилось. Но сложенные пальцы размашисто черканули по стене и дверям. Деревянные панели треснули, обнажая каменную поверхность, а створки жалобно заскрипели. Располовиненные двери покосились.

   – Мать его! – выдохнул Доаш. – Это ж какая силища!

   Низкан покачнулся, потёр лоб, но стоило Ерхе шагнуть к нему, тут же насторожился, и вторая люстра бухнулась на то место, с которого успел отскочить старик.

   – Его нужно вырубить, – мрачно произнёс Риалаш.

   Миссэ сжал кулаки и угрюмо пробормотал:

   – Прости, Низкан.

   В первое мгновение, когда оборотень взвалил её на плечо, Дарилла опешила. Но они даже не успели миновать коридор, как девушка опомнилась и начала яростно вырываться.

   – Живо поставил меня на место! – требовала она, молотя мужчину по спине.

   Тот даже не подумал остановиться. Их нагнал другой оборотень с возмущённо визжащей Вианишей на плече.

   – Пусти! Мне нужно назад! – не сдавалась Дарилла и от отчаяния пнула оборотня ногой в пах.

   Тот мгновенно остановился и сдавленно застонал, но даже не согнулся. Девушка извернулась и припечатала его коленом в солнечное сплетение, а затем, задрав на мужчине форменный кафтан, укусила его за поясницу. Своего она добилась: на пол её чуть ли не сбросили. Девушка умудрилась приземлиться на корточки, правда, тут же завалилась на бок, случайно наступив на подол собственного платья. Осмотревшись, она увидела Вианишу, которая стояла недалеко от неё и рассерженно рычала на оборотня. На лице у того виднелись свежие следы от когтей. Мужчины смотрели на девушек со сдержанной злостью и расположились как раз между ними и дверью в трапезный зал.

   – С дороги! – скомандовала разъярённая Вианиша.

   – Вынужден ослушаться вас, госпожа, – процедил один из мужчин.

   Дарилла уже осматривалась в поисках чего-нибудь тяжёлого, когда двери в зал неожиданно треснули. И девушки, и охранники замерли и отмерли только тогда, когда дрогнула и разлетелась на куски часть стены, что располагалась справа от дверей. Оборотни тут же метнулись к девушкам и повалили их на пол, прикрывая своими телами от летящих камней. Коридор заволокло туманом из пыли. Сквозь этот туман из зала шагнул Низкан. Он сильно качался из стороны в сторону и припадал на раненую ногу. Взгляд у него был совершенно стеклянный, даже стекляннее обычного.

   – Он совсем ничего не соображает! – донёсся до слуха Дариллы недовольный голос наагасаха.

   Видимо, это действительно было так. Низкан поднял руку и махнул сложенными пальцами вбок. Деревянные панели треснули, обнажив кладку, и мужчина завёл руку, чтобы совсем разнести стены.

   Оборотни-охранники вскочили и, вздёрнув девушек на ноги, приготовились тащить их дальше, когда до слуха всех присутствующих донёсся жалобный плач. Низкан замер, с ним замерли все. Плач доносился от лестницы и постепенно приближался. Через минуту в полуразрушенном коридоре показался испуганный зверёныш. Видимо, ему наскучило сидеть в комнатах одному, и он решил найти «маму». Большой дом испугал его своими размерами и странными запахами, но он всё равно упрямо искал Низкана. Судя по его помятому виду, лестницу малыш преодолел чуть ли не кувырком. Несколько перышек даже были нехорошо заломаны.

   Проскользнув между ног оборотней, малыш с радостным писком бросился к Низкану. Дарилла вжала голову в плечи, приготовившись к тому, что сейчас зверёныша отпиннут, но Низкан вдруг наклонился и протянул руки вперёд.

   Из трапезного зала по обломкам сквозь пыль неслышно и стремительно скользнул Миссэ. Низкан резко выпрямился, но отреагировать не успел: тяжёлый кулак опустился ему на голову. Глаза мужчины закатились, и он упал на заботливо подставленные руки нага. Миссэ виновато пригладил ему волосы и через плечо крикнул:

   – Он успокоился!

   Из пролома в стене тут же показался разозлённый наагасах. На его лице красовалась свежая ссадина, а все волосы и нарядный кафтан были припорошены белёсой пылью. Увидев детёныша, наг ненадолго замер, словно удивившись, что застал его здесь, а затем в его глазах мелькнуло какое-то понимание, и он взбешённо зашипел:

   – Кажется, я знаю, кто отравитель!

   И медленно пополз к испуганно заверещавшему зверёнышу.

   – Ой, он его сейчас убьёт! – пискнула Вианиша.

   Дарилла прошмыгнула под рукой охранника и бросилась вперёд.

   Риалаш уже хотел схватить зверька и поднять вверх, чтобы посмотреть в его бесстыжие глаза, но тонкая изящная рука выхватила малыша у него из-под носа. На него взглянули испуганные глазища Дариллы, а затем девушка, одной рукой прижав к своей груди зверёныша, второй задрав юбки чуть ли не до колена, бросилась прочь по коридору, оставив нага удивлённо смотреть ей вслед. Проскользнув мимо двух оборотней, она понеслась дальше, и вскоре её топот зазвучал на лестнице. Вианиша взглянула сперва на нага, потом на бессознательного Низкана и бросилась следом.

   – Фух, ну и пылища! – через пролом, обмахиваясь, прошёл консер Вотый. – Славно он тут постарался.

   Риалаш вздохнул, успокаиваясь, и довольно ровно ответил:

   – Ущерб я возмещу.

   – Что ж, не буду спорить. Порадуем наагашейда.

   Риалаш не очень весело усмехнулся. Да-а-а, отец будет в полном восторге!

   Лекарь отошёл от распластавшегося на кровати Низкана. Бывший вольный всё ещё был без сознания, но наагасах и консер решили, что пока рано приводить мужчину в чувство.

   И Риалаш, и господин Хеш всё так же были присыпаны пылью и немного раздражены. Господин Ханеш остался разгребать последствия буйства Низкана. Благо что никто не пострадал. Синяки и царапины в расчёт не брались. Но трапезная зала была разгромлена в хлам.

   – У вас весьма интересные спутники, – пробормотал консер, когда они шли в сторону покоев Низкана.

   – Сам не устаю поражаться, – процедил сквозь зубы Риалаш.

   Лекарь, высокий тощий оборотень с русыми волосами, подошёл к консеру и наагасаху и сообщил:

   – Отравление. И яд, как предположил наагасах, принадлежит плоскомордой крылатой собаке.

   Риалаш выругался сквозь зубы.

   – А я говорил, что он ядовит, – недовольно прошипел брату Доаш.

   Охранники расположились у дверей комнаты на случай, если Низкан придёт в себя и всё ещё будет в плохом расположении духа.

   – Но у этого мужчины весьма крепкий организм, – лекарь чуть удивлённо приподнял брови. – Если бы не ранение и не потеря крови, которые ослабили его природную защиту, то он ещё долго мог бы терпеть ежедневные воздействия яда, прежде чем сорвался бы в подобное состояние.

   – Ваш друг не человек? – поинтересовался консер, вопросительно взглянув на Риалаша.

   – Без понятия, – недовольно ответил наг. – Он, видите ли, не любит вспоминать о своём прошлом.

   – О, этот мужчина определённо нечистокровный человек, – мешался лекарь. – Смесок, причём не в первом поколении. Что для гетекария не удивительно. Не сомневаюсь, что в его жилах много чего намешано.

   Риалаш и раньше предполагал, что Низкан не чистокровный человек. Всё, что наагасах знал о гетекариях, указывало на то, что слепой просто не мог принадлежать к какой-то одной расе. Хотя гетекариев было принято всё же считать людьми.

   – Так, с его прошлым я разберусь сам, – решил наагасах. – Как долго он пробудет в таком состоянии?

   Лекарь зашевелил пальцами и задумался.

   – Примерно сутки. Противоядие я ему дал, но оно не сможет нейтрализовать последствия быстро. Воздействие яда было слишком длительным, и в его организме скопилось большое количество галлюциногенного вещества за счёт прямого попадания яда в кровь. Сейчас ему лучше поспать. Так безопаснее и для него, и для окружающих. А потом потребуется ещё время на восстановление после такой растраты сил. Ещё немного, и у него могло бы наступить сильнейшее физическое истощение, которое привело бы к смерти.

   Просто прекрасно! Им ещё и задержаться придётся! Риалаш еле сдержался от того, чтобы не заскрежетать зубами.

   Консер Хеш наоборот расплылся в радушной улыбке.

   – Я буду рад, если вы погостите у меня ещё некоторое время.

   – Вынужден воспользоваться вашим гостеприимством. Доаш, на ночь останешься здесь. Проследи, чтобы наш… друг спал как можно крепче. Миссэ сменит тебя утром.

   Наг кивнул, показывая, что он всё понял.

   – Вам доложили, куда делась моя невеста? – поинтересовался Риалаш у консера, выползая из комнаты.

   Господин Хеш кивнул.

   – Они вместе с Вианишей забаррикадировались в покоях леди Дариллы, видимо, опасаясь за жизнь того маленького зверька.

   – Идиотки, – фыркнул наагасах, уязвлённый тем, что Дарилла могла заподозрить его в таких кровожадных намерениях.

   Господин Хеш не высказал даже намёка на возмущение тем, что к идиоткам причислили и его внучку.

   В спальне Дариллы царил лёгкий разгром, причиной которого по большей части была Вианиша. Когда девушки прибежали в покои гостьи, оборотница тут же развела кипучую деятельность, направленную на сохранение жизни маленького зверька. Почему она решила, что малыша Дара непременно убьют, оставалось для Дариллы загадкой. Но Вианиша в одиночку передвинула туалетный столик, забаррикадировав дверь, опрокинула стул и собрала ковёр в кучу. Гостья смотрела на все эти действия с лёгким недоумением. Зверёныш на её руках жалобно пищал и брыкался. Пришлось опустить его на пол.

   Оказавшись внизу, малыш засновал по комнате, пытаясь найти выход. Видимо, несмотря на пережитый ужас, он всё ещё хотел добраться до Низкана.

   Через некоторое время в забаррикадированную дверь вежливо постучали оборотни из охраны и поинтересовались, всё ли у них в порядке. Вианиша потребовала ужин и сырое мясо, которое слуги потом передавали им через окно, забравшись наверх по лестнице, так как упрямая оборотница отказалась убирать туалетный столик. Дарилла ощущала себя, как в цирке.

   Как выяснилось, сырое мясо предназначалось для малыша Дара, о котором Вианиша вознамерилась позаботься вместо его хозяина.

   – С ума сошла! – зашипела на девушку Дарилла, когда та решила запихнуть зверёнышу кусок мяса в рот. – Ты не слышала, что, возможно, именно он – причина отравления Низкана? Хочешь сама оказаться в таком же состоянии?

   В итоге зверька кормили в перчатках. Хоть малыш и страдал от отсутствия хозяина, но от еды не отказался. И теперь, вдоволь настрадавшись и объевшись, дрых на подушке. А обслюнявленные перчатки валялись на полу вместе со сброшенными туфлями Вианиши и вещевым мешком Дариллы, из которого она вытряхнула почти всё в поисках одной книги. Раритетные туфли господина Ханеша были со всем почётом и уважением установлены на пуфик, а пуфик перемещён на самое видное место, чтобы Вианиша не забыла их забрать и отнести обратно в сундук отца.

   Сами девушки лежали на кровати, склонившись над книгой про гетекариев, которую Дарилла раздобыла в библиотеке сарена Хотого. Над их головами витали, периодически сталкиваясь, два светляка, жёлтый и зелёный.

   – Давай с самого начала, – ныла Вианиша, – я вообще про этих гетекариев ничего не знаю.

   – Потом, – шипела Дарилла, лихорадочно листая страницы. Ей хотелось понять, что вообще произошло в зале. – О! Способности гетекариев.

   Она с жадностью впилась в страницы глазами, не обращая внимания на навалившуюся на её плечи Вианишу. Текст был написан на южносалейском языке, но, видимо, это было давно: некоторые слова Дарилла просто не понимала.

   – Дай мне, – потребовала Вианиша. – Это старосалейский, я лучше понимаю.

   Тихо споря между собой, девушки прочитали уже известное Дарилле описание особенностей дара гетекариев и наткнулись на главу «Редкие способности».

   – Это тут! – возбуждённо зашептала Дарилла. – Слушай. «…У гетекариев не так много способностей, и, помимо основного дара, автору сего труда известна лишь одна редкая способность представителей данной веры. Есть предание, согласно которому утверждается, что бог Гетекарий, дабы дать своим последователям возможность защищаться от недоброжелателей и тех, кто алчет добраться с их помощью до разных благ, наделил их способностью разрушать мир. Проявлялось это в том, что гетекарий мог сломать линию любого неживого предмета. Для этого требовалось очень много сил, и способностью этой могли владеть только самые могущественные из последователей Гетекария после длительного обучения. Как уже упоминалось, дар гетекариев – это своего рода магия, не похожая на магию остальных народов (у автора сего труда имеются сомнения в том, что этот дар всё же возможно относить к магии, но, дабы не брать на себя смелость вводить новые определения, он рискнул отнести это явление к магии), и эта магия имеет свои пределы. Неопытный гетекарий может быстро вычерпать все свои силы и подойти к порогу смерти от истощения…»

   Вианиша испуганно ахнула. Дарилла ощутила холодок, пробежавший по спине.

   – Эй, вы там! – закричала оборотница. – Что с господином Низканом?

   – Спит, – после небольшой паузы ответили ей из-за двери. – Лекарь сказал, что всё хорошо.

   Девушки облегчённо вздохнули и вернулись к тексту книги.

   – «…Увы, автору сего труда более ничего не известно о сей особенности. По словам гетекария, который и сообщил автору многие из описываемых сведений, среди последователей этой веры уже четыре века не рождалось никого столь сильного, чтобы проявилась эта редкая и разрушительная особенность».

   – А когда написана книга? – тут же заинтересовалась Вианиша.

   Дарилла опять зашелестела страницами.

   – Тут не указано.

   – Давай в начало, здесь всё равно больше ничего интересного нет, – оборотница перетянула книгу к себе и распахнула на первой странице.

   – Так, это неинтересно… Отсюда начнём: «…бог Гетекарий в бытность смертным был известным врачевателем и, обретя бессмертную сущность, решил создать узкий круг последователей, которые помогали бы людям справляться с их болезнями. Дабы они могли с большей точностью определять корень хвори, бог дал им способность видеть сквозь стены и тела. Но он не мог наделить их этим даром, не забрав что-то взамен: люди были не его созданиями, по этой причине Гетекарий был не властен вносить изменения в уже созданное. Последователи отдавали ему свои «глаза», которые, впрочем, потом носили на своей груди в специальных медальонах и всегда могли воспользоваться своим человеческим зрением. Тогда Гетекарий был известен как милостивый и добрый бог.

   Но со временем что-то изменилось. «Глаза» больше не возвращались своим прежним хозяевам и оставались в качестве подношений в храмах Гетекария. Слово «гетекарий» перестало обозначать искусного врачевателя и превратилось в определение последователя веры в бога Гетекария, который, согласно уставу этой религии, наделил своих последователей даром для выполнения важной миссии, время которой ещё не пришло, но обязательно придёт…»

   Вианиша прервалась и тихо пробормотала:

   – А глаза они как отдают? Выковыривают, что ли?

   Дарилла передёрнула плечами, представив этот процесс, и неуверенно мотнула головой.

   – У Низкана они на месте, просто не видят ничего. Может, «глаза» здесь то же самое, что и «зрение»?

   Девушки полистали книгу ещё немного, узнали, что общины гетекариев довольно закрытые и чужаков там не любят. Наделение даром происходит с помощью ритуала, описать который автор не смог. Ритуал проходят почти все члены общины ещё в десятилетнем возрасте. Те, кто по каким-либо причинам не прошёл обряд, среди своих имеют низкий социальный статус и их не посвящают в общинные дела. Наиболее высокий статус имеют жрецы и жрицы. Расово гетекарии уже давно не являются людьми. Автор писал, что в своём стремлении выделиться силой и умениями гетекарии нередко вступали в краткосрочные союзы с представителями разных народов: бытовала легенда, что должен родиться сильнейший ребёнок, который потом поведёт всех гетекариев к исполнению их миссии.

   – Странно, что бог сперва формировал круг последователей как врачевателей, а потом решил дать им какую-то миссию, – протянула Дарилла. – Может, он изначально планировал что-то совсем иное…

   – Или обиделся на что-то, – предположила Вианиша и откатилась к изголовью.

   Дарилла закрыла книгу и перевернулась на спину. Мысли в голове путались, и дико хотелось спать. День оказался невероятно тяжёлым и богатым на события.

   – Я даже не представляла, что Низкан способен на такое, – тихо призналась она.

   – Он же твой брат? – удивилась Вианиша.

   Дарилла поморщилась и поправила её:

   – Названный. Мы знакомы меньше полугода, он очень неохотно рассказывает о своём прошлом и о том, по какой причине отказывается быть гетекарием. Очень злится, когда его так называют.

   Глаза оборотницы озадаченно округлились.

   – Вы с ним встретились уже в пути? Или всё же в княжестве познакомились? Или вы не из княжества путь начали? А дядя твой?

   В первое мгновение Дарилла смешалась от такого количества вопросов. Да и что ответить? Что наагасах присоединился к ним позднее? Что единственный, кого она хорошо знает, – это Ерха? Лёгкое беспокойство сменила апатия. Какая в принципе разница, что она ответит? Как будто это что-то изменит в её жизни!

   – Дядя Ерха путешествует со мной уже больше четырёх лет, – спокойно и даже как-то равнодушно ответила Дарилла. – Он был слугой в нашей семье и последовал со мной, когда я решила повидать мир. Он – единственный, с кем я знакома достаточно долго. Точнее, я знаю его всю свою жизнь. А с остальными я познакомилась менее пяти месяцев назад.

   – И с женихом? – поразилась Вианиша.

   – Да какой он мне жених… – устало вздохнула Дарилла. – С наагасахом я познакомилась, когда гостила у своей сестры в Шаашидаше. Она замужем за его племянником. Мы с Ерхой хотели найти кое-что, а наагасах решил присоединиться к нам. Позже в нашу компанию влился Низкан, а за ним уже и Миссэ с Доашем. Женихом моим наагасах притворяется, чтобы ко мне оборотни не приставали. А так-то по сути он мой дядя.

   В спальне ненадолго воцарилась полная тишина. Вианиша изумлённо хлопала глазами, уставившись на Дариллу. Через несколько минут она села и на коленях подобралась ближе к девушке.

   – Да быть того не может! – горячо заявила оборотница. – Я видела, как он смотрит на тебя. Как дедушка на бабушку! И у нас статус невесты не защищает от посягательств других мужчин. Это же не жена! Не думаю, что наагасах об этом не знает.

   Дарилла невесело хмыкнула и спросила:

   – А кто осмелится увести невесту у наследника нагов?

   – Да кто угодно! – запальчиво воскликнула Вианиша. – Смельчаков у нас хватает!

   Это заявление не убедило гостью. Да и как всё это могло убедить её, если она знала, что не является невестой наагасаха?

   – Смельчаков не так много. А на взгляды наагасаха можешь не обращать внимания. Он знает, что нравится мне, вот и издевается надо мной.

   Опять воцарилась тишина. Дарилле это показалось довольно странным, и она посмотрела на Вианишу. Посмотрела и испуганно приподнялась на локтях: лицо оборотницы исказила гримаса ярости.

   – Ты хочешь сказать, что он смеётся над твоими чувствами?! – в голосе девушки прозвучало рычание.

   – Нет, не совсем так… – но Вианиша её уже не слушала.

   Она вскочила на ноги и разгневанно подпрыгнула на кровати.

   – Как это низко! – негодовала она. – Ему нужно отомстить! Ты! – она ткнула пальцем в Дариллу. – Ты влюбишь его в себя, а затем, когда он признается тебе, заставишь его мучиться! Он должен страдать!

   – Мне кажется, тебе нужно куда-то деть лишнюю энергию… – осторожно заметила гостья, но её опять не услышали.

   Вианиша заметалась по кровати, на ходу строя коварный план.

   – Какое самомнение! – возмущалась она. – И ладно бы он был красавчиком!

   – Но он красивый, – не согласилась с ней Дарилла.

   – У тебя испорчено чувство прекрасного, – авторитетно заявила оборотница, а потом резко остановилась, словно её неожиданно посетила какая-то идея. – Я придумала!

   Дарилла опасливо посмотрела на неё. Вот чуяла она, что идея Вианиши ей не понравится.

   – Если тебе нравится наагасах, значит, понравится и мой брат Вахеш. Он как раз вписывается в твои представления о прекрасном.

   – Э, нет-нет-нет…

   – Сделаешь вид, что тебе приглянулся Вахеш. Наагасах начёт ревновать, злиться, поймёт, какое сокровище упускает, а ты БАЦ! и выходишь замуж за моего брата! Вот это будет месть!

   Челюсть Дариллы отпала вниз.

   – Это как-то слишком… – начала она.

   – Согласна, – Вианиша кивнула головой. – Вахеш может заупрямиться и не жениться. Он у нас своеобразный. По характеру как тот же наагасах. Но нам главное вызвать ревность наследника, а над ревнующим мужчиной можно издеваться самыми различными способами.

   Какими путями ходят мысли этой девушки? Дарилла неожиданно почувствовала себя очень рассудительной и благоразумной леди на фоне Вианиши и искренне посочувствовала господину Ханешу и заодно Низкану.

   – Вианиша, думаю, нам пора спать, – гостья решила, что нужно как-то прекратить этот разговор, пока она не заразилась бесшабашностью оборотницы.

   – Постой-постой, мы ещё не продумали план…

   – Спать! – сурово изрекла Дарилла.

   Вианиша обиженно надула губы и, отпиннув ногой покрывало, плюхнулась на кровать, явно вознамерившись спать здесь. Тяжело вздохнув, Дарилла переложила подушку с детёнышем на пол и прямо в одежде забралась под одеяло. Но не успела даже прикрыть глаза, как за её спиной раздалось шебаршение и к ней прижалась Вианиша.

   – А ещё можно Рейша попросить о помощи, – возбуждённо прошептала она.

   Дарилла тихо застонала.

   Господин Ханеш угрюмо обозревал полуразрушенный коридор, представляя, что скажет жена, когда узнает о погроме в её родовом доме. В том, что она будет очень рассержена, мужчина даже не сомневался. И в том, что всё шишки посыплются на него, тоже.

   Отряд слуг споро и быстро разгребал каменные завалы, поднимая пыль и споря между собой. Консер Хеш и господин Ханеш отдали распоряжение, чтобы за ночь весь этот мусор был вынесен из дома. Уже к утру должны были прибыть рабочие для восстановления зала и коридора.

   Прямо за спиной господина Ханеша стоял высокий мужчина с кучерявыми чёрными волосами и красноватыми глазами. Он был очень могуч телом, и снующие слуги постоянно цепляли его плечами, но, казалось, не замечали. Никто не обращал на него внимания, словно он был невидимкой. Обозрев разруху, мужчина нахмурился и покачал головой, будто не одобряя увиденное. А затем развеялся тёмным дымом.

   Появился он уже в другом месте. Над головой блестело звёздами ночное небо, со всех сторон темнели вздымающиеся вверх горные вершины, а прямо перед мужчиной открывался вид на небольшую лужайку, расположенную в окружении скал.

   Лужайку ярко освещали сотни светляков, плавающих в воздухе. Прямо на траве были установлены два длинных стола, на которых расположилось множество склянок с разноцветными, светящимися в темноте жидкостями.

   Над одним из столов, склонившись над большой чашей, стоял высокий мужчина хрупкого изящного телосложения. Он явно был очень увлечён своим делом и совершенно не обратил внимания на появление гостя.

   Красноглазый недовольно осмотрел своего старого знакомого, с тоской отметив, что тот ничуть не изменился. Всё так же носил эту длинную светлую хламиду с широкими рукавами, в которой походил на бабу. А длинные светлые волосы, небрежно перевязанные тесёмкой, отросли ещё больше.

   – Гетекарий, – громыхнул красноглазый.

   Светловолосый мужчина, засыпающий в этот момент в чашу зеленоватый порошок, вздрогнул и испуганно шарахнулся, сильно толкнув стол. Тот качнулся, склянки со звоном посыпались на землю, расцвечивая её яркими пятнами неизвестных снадобий. Мужчина горестно охнул и схватился за край стола, пытаясь оставить падение сосудов, но случайно зацепил второй стол краем первого и опрокинул его. Хрустальный тонкий звон наполнил окружающую тишину своеобразной переливчатой мелодией.

   – О нет! – светловолосый мужчина горестно прикрыл ладонями своё лицо, но потом вспомнил о незваном госте и с удивлением воззрился на него. – Аглегарисий?

   Аглегарисий поморщился, ещё раз отметив про себя, что Гетекарий ничуть не изменился с их предыдущей встречи: всё такой же пугливый, утончённый и наверняка застенчивый.

   – Доброй ночи, – кисло поприветствовал он старого знакомого.

   – Доброй… – растерянно повторил Гетекарий, а потом, опомнившись, радостно улыбнулся. – Я тебя давно не видел. Лет… – он запнулся, задумавшись.

   – Семь тысяч лет, – подсказал Аглегарисий.

   – Да-да, точно! Семь тысяч лет. Ты давно меня не навещал… Нет, ты не подумай, я тебя не осуждаю! – тут же испуганно затараторил мужчина.

   – Мог бы и сам в гости прийти, – заметил Рисий.

   – Да как-то неудобно… – замялся Гетекарий.

   Аглегарисий тяжело вздохнул: совсем не изменился. Пройдя вперёд, мужчина смел со стола остатки склянок и уселся на него под печальным взглядом Гетекария.

   – Важное что-то было? – спросил Рисий, рассматривая цветные пятна на земле.

   – Да так… Лекарство от одной болезни ищу, – отмахнулся Гетекарий. – Да ладно! Опыт всё равно неудачный.

   Он придвинул второй стол и скромно присел на его краешек. Мужчина ощутимо нервничал. Даже в полумраке было заметно, как вспыхивают его щёки. Он всегда был таким. Сколько помнил Аглегарисий, Гетекарий всегда нервничал, всегда боялся сказать что-то не то и никогда не мог никого осудить. Когда он только появился среди богов, то подвергался постоянным насмешкам и со стороны старых, и со стороны новых небожителей. Рисию было жаль этого вечного мальчика с испуганными серыми глазищами, дрожащим голосом и мягкотелым характером. И он взял его под опеку, своими тяжёлыми кулаками заставив других богов если не принять мальчишку, то хотя бы не цепляться к нему. Правда, уверенность этой мямле он так привить и не смог. Видимо, это врождённое и изменению не подлежит.

   – Я к тебе насчёт твоих последователей, – заявил он.

   Плечи Гетекария тут же поникли, и он грустно уставился в землю.

   – Они опять что-то плохое учинили? – виновато спросил он.

   – Я тебя сейчас ударю, – мрачно пообещал Рисий.

   Гетекарий вжал голову в плечи, зная, что оплеуху старший товарищ ему запросто отвесит.

   – За столько тысячелетий ты так и не смог призвать к порядку собственных последователей! – разгневанно громыхнул Аглегарисий. – У тебя яйца вообще есть?!

   Гетекарий стеснительно сжал коленки.

   – Они у тебя вообще распоясались! Ты им силу для чего давал? Для врачевания! Какого хрена они у тебя чушью всякой занимаются, миссий каких-то ожидают, да ещё и подрастающее поколение калечат?! Разве принятие дара не должно быть добровольным?

   Лицо Гетекария стало очень и очень виноватым, и он чуть не расплакался.

   – Прости, я знаю, что виноват, но ничего не могу сделать. Я несколько раз уже являлся им и просил, чтобы они прекратили эти ритуалы, но они принимают меня за шарлатана и не слушаются. А ритуал же просто ослепляет. Вот я и наделяю даром всех, кто прошёл его, чтобы они хоть как-то видеть могли. Чтобы у них хоть что-то было взамен утерянного зрения.

   – Просил?! – вопль Аглегарисия прокатился по горам. – Балда! Сколько раз тебе говорить?! Ничего не проси. Приказывай! Требуй! Угрожай карами! Нельзя быть таким тюфяком!

   Гетекарий совсем сжался под его взглядом. Рисий тоскливо вздохнул. Гет всегда был таким: безотказным, мягким, не способным и слова грубого сказать. Он был готов принять на себя ответственность за все беды мира и понести за них наказание, но неспособен привести к порядку собственных последователей.

   – Что за чушь с миссией? – устало спросил Аглегарисий. – Семь тысяч лет назад этого ещё не было.

   Гет шмыгнул носом и пустился в объяснения.

   – Часть моих последователей начала промышлять не очень хорошими делами, используя для этого дар, и я пытался вернуть их на путь врачевания, объясняя, что наша общая цель заключается в другом. Но они, похоже, неправильно меня поняли, и через какую-то сотню лет уже все считали, что их ждёт какая-то миссия. Я пробовал объяснить, но… – бог развёл руками.

   – Головастик бесхвостый! – обругал его Аглегарисий. – Хоть бы силу на разрушения не давал им, раз справиться с ними не можешь.

   Гетекарий удивлённо посмотрел на него.

   – Но я не давал, – искренне заявил он.

   Аглегарисий прекрасно знал, что его робкий друг совсем не умеет врать, да и не пытается, и озадаченно нахмурился. Но тут Гет распахнул глаза, явно что-то вспомнив, и поспешил добавить:

   – То есть давал, но только одному мальчику. Его лишили зрения против воли, и он сбежал. Ты уже всё знаешь про него, да?

   – Видимо, да, – недовольно пробурчал Рисий.

   Гетекарий опять виновато посмотрел на него и затараторил:

   – Я знаю, что ты сейчас покровительствуешь нагам, поэтому постарался помочь этому мальчику всем, чем мог. Я дал ему силы побольше, нашёл тех, кто позаботится о нём первое время, а потом передвинул поближе к Шаашидашу. Я хотел его постепенно довести прямо до княжества, просто не мог найти никого, кто принял бы его и позаботился о нём. А потом появилась эта девушка со стариком, и я подумал, что нужно отправить его за ними… Эй, Рисий, что такое? – Гет с очаровательно-наивным недоумением уставился на Аглегарисия.

   Тот сидел и смотрел на своего друга с искренним непониманием.

   – Гет, ты про какого мальчика говоришь?

   Лицо светловолосого бога вытянулось.

   – А ты разве не знаешь? Я думал, что уже знаешь…

ГЛАВА 6

Утром Миссэ, когда приполз сменить своего брата, увидел весьма тревожную картину: Доаш сидел рядом с Низканом на кровати с зажатым в руке ножом.

   – Эй, ты чего делаешь? – с тревогой поинтересовался Миссэ.

   Доаш обернулся, открывая брату вид на Низкана, у которого всё лицо было намазано чем-то белым. Брови Миссэ изумлённо приподнялись.

   – Брею, – с ехидной улыбкой отозвался Доаш. – А то в сознании не дастся, а сам не сподобится.

   – Ох, я уж думал, ты его прирезать решил, – Миссэ с облечением вздохнул и подполз ближе, решив помочь в столь благородном деле.

   К тому моменту, когда в дверь кто-то постучался, наги уже закончили с бритьём и тихо обсуждали между собой, на сколько лет помолодел Низкан. Створка отворилась, и внутрь просунулась кудрявая голова Дариллы.

   – Можно? – тихо спросила она.

   Наги с сомнением посмотрели на спящего мужчину, но всё же качнули головами. Девушка тут же прошмыгнула внутрь, прижимая одной рукой к своей груди детёныша. Она опять была одета в мужской костюм, но разом напрягшихся нагов, по всей видимости, насторожил отнюдь не её внешний вид.

   – Та-а-ак… – протянул Доаш, с прищуром уставившись на зверька.

   Дарилла опасливо попятилась.

   – Он визжит без Низкана, – пожаловалась она. – Можно мы немного посидим здесь?

   – Он вчера Низкана и отравил, – напомнил Доаш. – Дай мужику хоть опомниться.

   Слова Доаша немного воодушевили Дариллу. Девушка опасалась, что после произошедшего наги решат избавиться от малыша Дара, но, судя по словам Доаша, этого в их планах не было.

   – Так значит, мы не бросим его? – уточнила она.

   – Надо бы… – Доаш тоскливо вздохнул.

   – Язык прикуси, – сурово велел ему Миссэ, а затем обратился к Дарилле: – Ну что глупости-то говоришь? Ты представь, как Низкан отреагирует, если мы и правда это сделаем?

   – А наагасах? – опасливо спросила девушка.

   – А что наагасах? Он бы, конечно, не отказался пару раз хорошенько дёрнуть эту пушистую проблему за хвост, но он же не бессердечный, в конце концов! – Миссэ был искренне возмущён подозрениями девушки.

   Малыш Дар завозился на руках Дариллы и требовательно пискнул. Девушка опустила его на пол, и зверёк, растопырив крылышки, направился к кровати, провожаемый настороженными взглядами.

   – А вот с ядовитостью его что-то делать придётся, – заметил Доаш.

   – Терпеть придётся, что ещё мы можем, – вздохнул Миссэ и, явно передразнивая Низкана, сурово изрёк: – Питомец мой, так что потерплю!

   – А окружающие? – хмуро уточнил Доаш.

   Его брат поднял вверх кулак и очень многозначительно осмотрел его со всех сторон. Дарилле стало очень и очень жаль Низкана.

   Малыш Дар, недовольно урча, пытался забраться на высокую кровать, но у него ничего не выходило. Сноровки не хватало. И на помощь ему, конечно же, никто не спешил. Девушка наконец заметила розовую гладкость щёк бывшего вольного и удивлённо посмотрела на нагов. Те одинаково шкодливо улыбнулись и подмигнули ей.

   – Вы вчера зачем закрылись-то? – полюбопытствовал Миссэ.

   – С этим вопросом к Вианише. Мне сложно понять, что вообще творится в её голове. Представляете, она решила влюбить в себя нашего Низкана! – Дарилла сокрушённо покачала головой, а Доаш злорадно загоготал, представил, как бедняга Низкан убегает от пронырливой оборотницы.

   Его смех разбудил спящего. Голова мужчины дёрнулась, и он чуть слышно застонал, заставив присутствующих настороженно замереть. Детёныш обеспокоенно заметался у постели, тихо повизгивая. Бывший вольный распахнул глаза, поморщился, а потом опустил руку вниз и попытался нащупать зверька.

   – Э, нет! – Миссэ решительно сгрёб малыша Дара хвостом.

   – Ты себя как чувствуешь? – осторожно спросил Доаш. – Соображаешь?

   Видимо, соображал Низкан всё же плохо. Некоторое время он пытался нащупать детёныша, которого уже не было у кровати, потом тёр затылок и наконец понял, что в комнате есть кто-то помимо него самого.

   – Дарилла? – предположил он.

   Просто Низкан подумал, что раз ему так плохо, значит, девушка должна быть где-то рядом и переживать за него.

   – Да, Низкан? – тут же откликнулась та и даже хотела подойти, но Доаш не позволил.

   – Что со мной?

   – Он ещё и не помнит, – недовольно проворчал Миссэ.

   Низкан слабо удивился, что и наг был рядом, а потом попробовал вспомнить, что же вчера произошло. Попытка успехом не увенчалась.

   – Ты меня ударил, да? – это всё, что Низкан умудрился выудить из своей памяти.

   Доаш хмыкнул, а Миссэ опечалился.

   – Нет бы что-нибудь полезное вспомнил, – пробурчал наг. – Тебя вчера твой питомец траванул, и ты, применив разрушающий дар, разнёс весь зал и часть коридора.

   Низкан хмурился и уверенно заявил:

   – Враньё. Я не мог этого сделать. Не хватило бы сил, да меня такому и не учили.

   – Знать не знаем, чему тебя там учили или не учили, но зал разнёс ты, – упрямо заявил Миссэ. – Тебя ещё ждёт серьёзный разговор с наагасахом. Он о-о-очень зол!

   – И с питомцем своим общаться пока не будешь, – Доаш сурово свёл брови.

   Низкан открыл было рот, чтобы возмутиться, но в этот момент отворилась дверь и внутрь заглянула Вианиша. Девушка воровато осмотрелась, удивлённо распахнула глаза, увидев бритого Низкана, а затем, спохватившись, тихо прошептала:

   – Дарилла, ты не забыла?

   Дарилла спохватилась и шагнула к двери.

   – Мне пора, я ещё зайду, – скороговоркой произнесла она и выскользнула из комнаты под настороженными взглядами нагов.

   Образовавшуюся тишину разорвал недовольный писк малыша Дара, который никак не мог выбраться из хвоста Миссэ.

   – Ой, не нравится мне это… – покачал головой Доаш.

   – А что у меня с лицом? – неожиданно спросил Низкан.

   Мужчина осторожно ощупывал свои щёки и явно не понимал, куда делась его щетина.

   Наги переглянулись между собой и хитро улыбнулись.

   – А это ты у Дариллы спроси, – медленно протянул Миссэ.

   Дарилла сбежала вниз по лестнице вслед за шустрой Вианишей и припустила к выходу.

   – Куда ты так бежишь? – на ходу ворчала она.

   – Нам нужно многое успеть, – не оборачиваясь, ответила Вианиша. – У тебя же совсем ничего нет.

   Дарилла едва сдержалась от того, чтобы не скрипнуть зубами. Утром, желая отвлечь оборотницу от её мстительных планов, она согласилась сходить с той в город и подобрать себе несколько платьев и обувь, раз они всё равно вынуждены задержаться в гостях. И уже начинала жалеть о своём решении.

   Девушки почти выскочили за двери, когда на лестнице показался наагасах. Он немного удивлённо посмотрел на эту парочку и уже хотел спросить, куда они собрались, но те бабочками выпорхнули наружу.

   – Доброе утро. Сбежали? – поинтересовался консер Хеш, подходя к нагу.

   – Вы не знаете, куда они направились?

   Оборотень пожал плечами и добавил:

   – Вианиша могла направиться куда угодно. Я бы предложил вам последовать за ними и присмотреть. За Вианишей, конечно, приглядывает охрана, но она умудряется найти приключения на пустом месте.

   Как и Дарилла. Риалаш поморщился от досады. Вообще-то он направлялся в спальню Низкана, желая устроить тому допрос, но слепой, в отличие от Дариллы, точно никуда не сбежит.

   – Я бы предпочёл прогуляться.

   – Тогда я составлю вам компанию.

   Когда мужчины оказались на улице, девушки уже заворачивали по дорожке в сторону ворот.

   – Пешком пошли, значит, недалеко, – решил консер.

   Им пришлось прибавить ход, чтобы не выпустить девушек из виду. Энергичная Вианиша вприпрыжку неслась вперёд, вынуждая Дариллу чуть ли не бежать за ней. Миновав ворота и пройдя четыре квартала, девушки остановились перед аккуратным домиком с яркой цветастой вывеской, извещавшей, что здесь находится портняжная мастерская выдающегося мастера Обруса.

   – О-о-о, это надолго, – сказал консер, останавливаясь и наблюдая, как девушки скрываются за дверьми. – Видимо, сегодня мы сможем лицезреть леди Дариллу ещё более красивой и очаровательной, чем вчера.

   Риалаш недовольно вильнул хвостом: ему бы хотелось смотреть на Дариллу в одиночку.

   – Они появятся теперь нескоро, можете мне поверить. Так что предлагаю пока прогуляться.

   Риалашу не очень хотелось уползать и оставлять Дариллу в незнакомом месте под охраной каких-то сомнительных оборотней. Ему нужно было распорядиться, чтобы Миссэ или Доаш присмотрели за ней. И почему он сразу не подумал об этом? Порой наагасаху казалось, что со всеми событиями, что происходят вокруг, он начинает глупеть и перестаёт задумываться об очевидных вещах.

   – Не беспокойтесь, мы не будем отходить далеко, – консер Хеш улыбнулся. – Погода прекрасная, а скоро начнутся дожди, и вы уже не сможете вот так запросто погулять.

   Риалаш очень неохотно сдвинулся с места, и они с консером направились дальше по улице.

   – Приношу извинения за дерзкое предположение, – виноватым или смущённым консер, правда, всё же не выглядел, – но мне кажется, что вы с леди Дариллой помолвлены не так давно.

   – И почему же у вас сложилось такое мнение? – прохладно удивился Риалаш.

   – Леди Дарилла очень настороженно относится к вам. Словно ещё не привыкла к тому, что вы теперь принадлежите ей.

   Это задело Риалаша. Одно дело знать об этом самому, и совсем другое – когда это же очевидно для других. Он завёл руки за спину и с силой сцепил пальцы между собой, чтобы скрыть собственную уязвлённость.

   – Мы просто поругались незадолго до прибытия в Байрин, – холодновато ответил наг. – Я был в бешенстве от её неразумности и наговорил много неприятного.

   – Весьма опрометчиво, но я могу вас понять.

   Риалаш немного удивлённо посмотрел на него, но отвлёкся, заметив постороннее внимание. На него с испугом, восторгом и ошеломлением пялился высокий тощий мужчина в длинной хламиде винного цвета и с залысиной на голове. Нагу сразу не понравилось его вытянутое крысиное лицо, и он в ответ грозно прищурился. Мужчина вздрогнул и сделал шаг назад.

   – Ваша невеста весьма смелая и отчаянная особа, – продолжал консер. – К тому же она ещё очень юна, а юности свойственны глупости и опрометчивые поступки. А если она ещё и влюблена… – оборотень подмигнул наагасаху. – В любви же все глупеют.

   Риалаш был бы рад, если бы неразумность Дариллы была связана с влюблённостью в него. В этом случае он, наверное, чувствовал бы себя польщённым.

   – Порой мне очень хочется её покусать, – неожиданно признался наг.

   Консер Хеш удивлённо вскинул брови и весело заметил:

   – Замашки у вас, как у оборотня. Видимо, вы унаследовали от вашей матери наши инстинкты. Я тоже иногда таскаю свою жену в зубах, благо её размеры позволяют. А она меня уже всего искусала, – в качестве доказательства мужчина закатал рукав и показал многочисленные шрамы. – Зубы у неё мелкие, но острые, как иглы.

   – Мне не просто так хочется её покусать, – добавил наагасах. – Это… – запнулся, силясь подобрать правильное описание. – Сложно объяснить… Словно я хочу показать, кто здесь хозяин.

   – О-о-о, – протянул консер Хеш, – типично наши замашки. Ханеш, когда молоденьким был, называл это «вцепиться в свою женщину и не отпускать её, пока она не полюбит тебя». Вам явно перепал от матери не только внешний облик.

   Услышав про «вцепиться в свою женщину», Риалаш замер, остановившись посреди улицы. В памяти всплыл эпизод более чем пятисотлетней давности.

   В голове плавал мутный туман после ночной попойки, а здания вокруг дрожали в предрассветной дымке. Лошади еле переступали копытами, утягивая колесницу вперёд. Риалаш же, намотав поводья на передний борт и перегнувшись через его край, ожидал, когда пройдёт очередной приступ дурноты.

   Риалаш озадаченно хлопнул глазами и…

   – Наагасах, – напряжённый голос консера Хеша вернул нага в действительность, – вы его знаете?

   Риалаш с удивлением взглянул на оборотня, а потом заметил, что перед ними стоит высокий тощий мужчина в хламиде, запримеченный наагасахом ещё раньше. Мужчина смотрел на нага с восторженным трепетом, а рядом с ним замерли четыре очень красивые девушки с таким же выражением на лицах.

   – О, Всемогущий! – завопил, судя по одеянию, жрец и бухнулся перед обомлевшим нагом на колени. – Позвольте вашему преданному слуге выразить свою радость лицезреть ваш ужасающий лик!

   Мужчина приложился лбом о мостовую, а Риалаш перевёл ошарашенный взгляд на консера. Тот в ответ с недоумением пожал плечами.

   – Я и поверить не мог, что весть о явлении Тёмного повелителя окажется правдива. Простите своего слугу за его позорное неверие, – жрец потянул к наагасаху руки, сложенные в умоляющем жесте, чем заставил нага немного отползти назад. – Но как бы не было велико моё неверие, я всё же подготовился. Меня оповестили, что вы, мой повелитель, спустились в наш ничтожный мир в поисках невесты. Я отобрал прекраснейших из верующих дев. Вы можете выбрать одну или забрать всех сразу. Каждая из них будет рада остаться рядом с вами.

   Девушки разом шагнули вперёд и замерли, стыдливо краснея под озадаченным взором Риалаша.

   Консер потянул нага за рукав, вынуждая его наклониться и тихо прошептал:

   – Не знаю, что происходит, но этот сумасшедший мне знаком. Это жрец одного из Тёмных богов. Видимо, его ввёл в заблуждение ваш… ммм… экстравагантный внешний вид. Предлагаю не обращать на него внимания и просто удалиться.

   Риалаш молча подхватил оборотня под руку, резко развернулся и шустро пополз в обратную сторону. Жрец вскочил на ноги.

   – Повелитель, куда же вы? – с самым несчастным видом завопил он. – Если вам не понравились девы, то мы с радостью найдём других. Всемогущий!

   – Простите за это, – консер выглядел несколько виноватым. – По правде с этими сумасшедшими давно пора разобраться, но лезть в религию… Мороки потом не оберёшься.

   – Ничего страшного, просто поторопимся и уберёмся отсюда, – прошипел наагасах, обнаруживший, что полоумный жрец бросился их догонять, оставив обиженных божественным отказом девушек на улице.

   Юран внимательно осмотрел крыло дракона с внутренней стороны. Любопытная драконья морда, извернувшись, тоже пыталась узнать, что же там такого интересного.

   – Нормально вроде всё… – пробормотал лорд и укоризненно взглянул на дракона. – Так какого Тёмного ты на левое крыло припадаешь?

   Рептилия выпучила любознательные глаза и курлыкнула. Мужчина недовольно хлопнул животное по боку и выбрался из-под крыла.

   Он со своими людьми уже успел почти добраться до Рирейских гор и даже уверял себя, что выбросил кудрявую девчонку из головы. Но вот стоило помянуть Тёмных, и в голове всплыл образ черноглазого мужчины с хвостом, а настроение испоганилось. Чтобы хоть как-то порадовать себя, Юран припомнил о своей небольшой шалости.

   Нет, изначально он не воспринимал этот поступок как шалость. Выискивая сбежавшую в очередной раз Нарену и её спутников, мужчина ломал голову над тем, как избавиться от Тёмного бога, и пришёл к выводу, что силами простого смертного справиться с ним невозможно. И спасти девушку можно только одним способом: увлечь его другой женщиной. Поэтому в одном из Салейских городов – Юран даже название его вспомнить не мог – он нашёл жреца Тёмного культа и, описав ему жуткого мужчину, сообщил, что в мир в поисках невесты явился Тёмный бог. На успех лорд особо не надеялся: жрец отнёсся к заявлению скептически, да и не было никакой гарантии, что Тёмный появится в том городе.

   Сейчас же Юран воображал, что его затея всё же воплотилась в жизнь, и улыбался, представляя ошарашенное лицо того жуткого мужика. Правда, он не описывал жрецу змеиный хвост, не знал в то время о его существовании, но надеялся, что наличие этой конечности убедит жреца в правдивости его слов.

   Юран хохотнул. Воистину было бы очень любопытно узнать, как отреагирует тот «красавчик» на атаку из сдвинувшихся на религии невест.

   – Госпожа, ваша гостья – весьма стеснительная особа, – рыжий симпатичный оборотень лукаво улыбнулся и подмигнул Дарилле.

   Девушка вспыхнула и ещё сильнее скрестила руки на груди. Перед ней стоял высокий мужчина крепкого телосложения. Довольно молодой, огненно-рыжий, с задорно торчащими вихрами и обаятельно-ехидными жёлтыми глазами. Подумать только, и это портной?! Почему он такой смазливый?! И ещё смотрит так… так… ну, так по-мужски.

   Оказавшись внутри, Дарилла спокойно разделась за ширмой до нижней рубашки, не предполагая, что именно её ждёт. Она и раньше, когда жила в родовом имении, спокойно раздевалась перед портным до исподнего белья. А их семейный портной тоже был мужчиной!

   И вот, стоит она, готовая к снятию мерок, и тут за ширму заходит высокий красавчик, ослепительно ей улыбается, окидывает заинтересованным взглядом и выдаёт:

   – Какая красивая госпожа меня ждёт. И что же бы вы хотели от меня?

   Пока Вианиша объясняла ему, что именно им нужно, Дарилла судорожно соображала, как добраться мимо этого оборотня к своей одежде и ничего лишнего не засветить. Увы, сбежать ей не удалось.

   – Дарилла, ты чего? – Вианиша с непониманием посмотрела на неё.

   – Я не могу! – прошипела девушка и бросила смущённый взгляд на портного.

   – Чего ты не можешь? – продолжала не понимать оборотница. – Господин Обрус – замечательный портной. Он меня ещё в детстве одевал, и мама к нему порой обращается.

   Как только господин Ханеш это терпит! Дарилла судорожно вцепилась пальцами в ткань рубашки под насмешливым взглядом оборотня.

   – Я не знаю, что с ней, – Вианиша с искренней растерянностью развела руками и тут же предположила: – Может, она своей груди стесняется? Она у неё большая.

   Дарилла застонала и захотела провалиться сквозь землю.

   Почти четверть часа Вианиша уговаривала её подпустить портного, у которого, в общем-то, было не так много времени, чтобы обращать внимание на стеснительность некоторых дев. В конце концов, Дарилла сдалась и подпустила мужчину, пообещав себе, что если он позволит что-то неприличное, то его крик боли будет слышен на всю улицу.

   Но господин Обрус оказался весьма деликатен, хоть лукавая улыбка и продолжала блуждать по его лицу. Мерки он снял быстро, потом велел помощнице принесли одно недошитое платье, от которого отказалась заказчица. По размеру оно как раз должно было подойти Дарилле.

   Через полтора часа девушка уже была переодета в светло-голубое простое платье и, сидя на диванчике, ожидала, когда подобьют каблуки туфель, которые деятельная Вианиша успела заказать на другой стороне улицы. У сапожника как раз оказались заготовки подходящего размера.

   Ещё через час ошеломлённая Дарилла под руку с Вианишей покинула мастерскую уважаемого мастера Обруса. Портной пообещал, что к вечеру пришлёт ещё пару платьев, а в течение завтрашнего дня доделает ещё одно. Больше Дарилла категорически отказалась заказывать. Следом за девушками шёл мальчишка с шуршащими кульками, в которые были завёрнуты чулки, панталончики и нижние рубашки.

   – Тебе понравилось? – допытывалась Вианиша.

   – Нет! – отчеканила Дарилла. – Это был самый неловкий момент в моей жизни!

   – Самый неловкий момент будет, если жених тебя разденет, а на тебе мужские портки, – заявила оборотница.

   Дарилла даже споткнулась. И, придя в себя, поражённо уставилась на девушку. Та немного смутилась.

   – Это мама как-то сказала, – тихо призналась она. – Она после смерти своего отца очень долго притворялась мужчиной, чтобы иметь возможность служить в войске. Там просто жалование платят высокое, а её отец оставил много долгов. Вот чтобы сохранить родовой дом, она пошла на службу. И, – тут девушка проказливо хихикнула, – попала под командование папы. Он раскусил её обман через полгода и был та-а-ак недоволен… – фраза была сопровождена многозначительным подёргиванием бровей. – Ну вот с тех пор мама мужские портки не носит.

   Дарилла ощутила невероятно сильное желание познакомиться с этой женщиной. Она тоже, как и сама Дарилла, притворялась мужчиной. А потом вышла замуж. Интересно, она была влюблена в господина Ханеша так же, как Дарилла сейчас в наагасаха? Если да, то как она с этим справлялась? Почему господин Ханеш полюбил её и женился? Язык просто чесался задать все эти вопросы. Но спрашивать у Вианиши гостья не рискнула: та может и приукрасить, чтобы история звучала ярче.

   – Топай быстрее, – подогнала её оборотница. – Я хочу посмотреть на лицо твоего жениха, когда он увидит тебя в этом платье.

   Лорес вместе с Резваром стоял в тени дома и осторожно осматривался по сторонам. Мужчины весьма успешно притворялись, что заняты разговором, хотя на самом деле они пытались понять, что их путники забыли в доме сына консера.

   Резвар уже успел собрать обрывочные слухи о том, что на днях в тюрьму упекли какое-то знатное лицо. Был сильный шум, сам консер приносил извинения, и теперь важное лицо гостило в доме его семьи. Около этого самого дома Резвар ошивался с риском для жизни со вчерашнего дня. И только сегодня кое-кто из путников показался на улице.

   Сперва мужчины увидели кудрявого мальчишку, который торопливо шёл за бегущей впереди девчонкой. А потом они увидели такое… Это было по-настоящему жутко! За ворота выполз… выполз!.. полузмей. Лорес раньше только слышал о нагах, но никогда не видел. И не представлял, что они выглядят так ужасно. Длинный змеиный хвост с костяным жалом на конце, когти на пальцах и совершенно чёрные глаза! Под кафтаном на спине ещё что-то выпирает. Лишь несколько минут спустя Лорес узнал в змеелюде одного из путников – высокого красавца с длинной тёмно-русой косой.

   Резвар тоже узнал его.

   – А может, ну их? – предложил он.

   Тогда Лорес ничего не ответил, но крепко задумался над этим предложением.

   Змеелюд в сопровождении какого-то оборотня пополз за мальчишкой и его спутницей. Когда кучерявый и девушка скрылись за дверьми мастерской портного, наг с оборотнем направились дальше по улице, а Лорес и Резвар остались под стеной ожидать выхода мальчишки.

   Ждать пришлось долго. Наконец дверь запахнулась и наружу выскочила девушка с пепельными волосами. Она выходила и возвращалась уже не один раз, поэтому мужчины особо не напряглись. Тем более следом за ней вышла миленькая белокурая красавица. Она испуганно и смущённо осмотрелась, поправила оборку на весьма соблазнительной груди и спустилась на мостовую.

   – А эта откуда? Туда ж никто не заходил, – озадачился Резвар.

   Лорес с прищуром уставился на девушку, в задумчивости зажав в зубах соломинку. Что-то неуловимо знакомое было в ней… Озарило его внезапно. Соломинка хрустнула в зубах, и её обломки впились мужчине в язык.

   – Тёмные! – выругался он, сплевывая.

   – Так это же… – Резвар распахнул рот от удивления.

   – Тихо, – одними губами зашипел Лорес, а сам быстро осмотрел тонкую шею девушки, её плечи, талию и бёдра.

   Никаких сомнений быть просто не могло: пред ними находилась самая настоящая девушка! Вспомнился случай в Железной Ретрее. Лоран опять как наяву увидел, как ловкий кудрявый паренёк на ходу заскакивает в седло его собственного коня. Мужчина озадаченно потёр лоб и тряхнул головой.

   – Во дела! – протянул Резвар.

   Вернувшись в дом, Дарилла постаралась очень вежливо отвязаться от деятельной Вианиши. Девушке хотелось отдохнуть, а энергичная оборотница отдыху точно не способствовала. Отправив ту разбираться с Рейшем, из-за которого, по словам гостьи, по большей части и пострадал Низкан, Дарилла направилась в свою комнату. Там она хотела взять из своих вещей амулет, скрывающий запах, и одну из книг, но уже в комнате с досадой припомнила, что амулет забрал наагасах. А она так хотела посидеть в тишине и покое…

   Потосковав, девушка всё же решила, что в комнате оставаться не стоит, здесь ей точно покоя не будет, и решила прогуляться во внутреннем дворе.

   Слуги с готовностью проводили её до ближайшего выхода, и Дарилла с удовольствием убедилась, что двор выглядит именно так, как она его себе и представляла: замшелые плиты, сумрачные арки и скамеечки в укромных местечках. Как же девушка надеялась, что Вианиша найдёт её нескоро и она успеет насладиться уединением.

   Побродив между пристройками, Дарилла нашла небольшой тихо журчащий фонтан и, присев на скамеечку рядом с ним, раскрыла книгу. Но вместо того чтобы читать, она смотрела прямо перед собой и размышляла.

   Все её страхи, что она, вернувшись домой, не сможет стать прежней, оказались ложными. Нет, совсем прежней она уже никогда не станет, но держать маску благовоспитанности труда не составит. Вчера Дарилла обнаружила, что прекрасно помнит все манеры, что старательно вбивали в неё с рождения. Но это открытие не принесло ей успокоения.

   Девушку продолжал терзать другой вопрос. Как быть женщиной? Красивой, соблазнительной, чарующей… Как стать такой, чтобы мужчины оборачивались тебе вслед? Ну хотя бы один конкретный мужчина. Ей больше не нужно. Дарилла совсем не ощущала себя привлекательной и боялась, что платье выглядит на ней, как седло на корове. А грудь… Это вообще нечто странное! Её постоянно хотелось спрятать, Дарилле она казалась совершенно лишней. А тут ещё оказалось, что эту часть тела ещё и демонстрировать нужно во всяких декольте. Кошмар полный!

   – Чем занята? – вопрос, прозвучавший над самым ухом, заставил Дариллу вздрогнуть.

   На плечо девушки опустился чей-то подбородок. Она резко повернула голову и упёрлась щекой в нос наагасаха. Глаза её широко распахнулись от изумления, а в следующий момент она попыталась отползти на другой конец скамьи, но наткнулась на хвост, который внаглую развалился по всей деревянной поверхности.

   – Так чем ты занята? – наг лукаво улыбнулся и поёрзал подбородком по её плечу.

   – Наагасах, вы что творите? – прошипела Дарилла, попытавшись ещё раз ускользнуть от него.

   Попытка не увенчалась успехом: хвост плотненько прижался к её боку, а на второе плечо легла рука нага.

   – Как что? – наигранно удивился Риалаш и весело приподнял брови. – Стараюсь быть хорошим женихом.

   Сердце Дариллы предательски дрогнуло, книга чуть не выскользнула из пальцев. Наагасах выглядел сейчас таким… простым. Словно он был обычным мужчиной, не отягощённым титулом наследника нагов и бременем прожитых лет. На мгновение девушка почувствовала, что он досягаем для неё. Можно протянуть руку, погладить его по щеке и, тихо рассмеявшись от счастья, поцеловать. Но это длилось только одно-единственное мгновение. Затем Дарилла заставила себя вспомнить, кто именно находится перед ней.

   – Вы слишком близко, – дрогнувшим голосом заметила она.

   – Я и должен быть близко, – наагасах ехидно прищурился. – Я же жених.

   Дарилла почувствовала, что начинает раздражаться. Жених… жених… жених… Да когда ему надоест это повторять?! Словно он хочет, чтобы она сама в это поверила.

   – А раз я жених, то должен быть очень сильно влюблён в свою невесту.

   Девушка даже в лице изменилась, когда он произнёс эти слова. В её глазах появились растерянность, грусть и немного обиды, и она перестала сопротивляться и позволила наагасаху обнять себя. Даже не сказала ни слова против, когда вокруг её ног обвился хвост. Может, пусть наследник делает, что хочет? А она почувствует себя хотя бы на несколько минуточек любимой. И пускай это обман, но обман такой сладкий, что нет никаких сил противиться ему.

   Риалаш сразу понял, что что-то не так: девушка в его руках обмякла, став похожей на безвольную тряпичную куклу. Он заглянул в её лицо и увидел растерянные глаза и губы, закушенные в мучительном раздумье. Плечики Дариллы были сжаты и ссутулены, словно она от чего-то спрятаться пыталась. Ну что не так? Мужчина и правда не мог этого понять. Легчайший аромат желания исходил от её кожи, поэтому он понимал, что девушке приятны его прикосновения. Он видел ранее её взгляды, и взгляды эти были жадными, словно она насмотреться не могла. Так смотрят только на тех, кто нравится. Что же происходит сейчас? Её что-то печалит? Или, может, пугает?

   – Тебе очень идёт платье, – тихо прошептал наг, желая приободрить её.

   Дарилла вздрогнула и удивлённо посмотрела на него.

   – Правда? – недоверчиво переспросила она. – А я думала, вам не нравится…

   – Глупости какие в твоей голове ходят, – мягкий укор, сопровождённый ласковой улыбкой, заставил девушку стремительно покраснеть. – Ты очень красивая в таком виде. Ты и раньше была очень миленькой, а теперь вообще сложно глаза отвести.

   Дарилла медленно и глубоко вздохнула, ощущая, как разбухает в груди сердце от радости. Захотелось даже подпрыгнуть от счастья. Но куда она, обвитая хвостом, поскачет?

   С трудом сдерживая улыбку, девушка пробормотала:

   – Ну вы ничего не говорили, и я думала, что вам вообще не понравилось. Но это, конечно же, неважно. Ненадолго же…

   Конечно, неважно. Риалаш с улыбкой рассматривал пылающий уши девушки – лучшее доказательство того, что с комплиментом он угодил.

   Дарилла поёрзала на месте и неожиданно поняла, что ей стало очень даже удобно в объятиях нага. И всякие мысли о несчастной влюблённости мучить перестали. И вообще, что плохого в объятиях? Тепло, приятно и ощущения от хвоста такие интригующе-странные. Пусть обнимает, тем более наагасах сегодня добрый и даже не лезет с нравоучениями.

   Довольный собой Риалаш опять положил подбородок на плечо девушки.

   – Скажи, я хороший жених? – лукаво спросил он.

   – Вы?! – Дарилла фыркнула, не сумев сдержать смех. – Дядя вы прям образцовый, но вот жених…

   – Слушай, я же сделал тебе комплимент, могла бы в ответ и меня похвалить, – в голосе мужчины звучала укоризна, но обижаться он и не подумал. – Что я не так вообще делаю?

   – Вы меня очень часто ругаете, многое запрещаете, постоянно мной недовольны, считаете, что я глупая… – начала перечислять девушка.

   – Так, постой, – остановил её Риалаш. – Здоровая критика ещё никому не мешала. Тем более что я твой жених, следовательно, очень тебя люблю и желаю только блага. Кто, как не я, скажет тебе, что ты плохо себя ведёшь?

   Щёки Дариллы вспыхнули факелами ещё на слове «люблю». Она возмущённо пихнула нага локтем в грудь.

   – Влюблённые более снисходительны друг к другу, – прошипела она.

   – Возможно, я был бы более снисходителен, если бы чувствовал, что меня любят, – наагасах наигранно тоскливо вздохнул. – Но ты так холодна ко мне, дорогая, что я обижаюсь.

   Дарилла почувствовала, что сейчас расплавится от смущения, как воск от огня, хотя понимала, что это всего лишь игра, и попыталась выбраться из рук наагасаха. Но тот только тихо рассмеялся. Отпускать Риалаш её не планировал. Самое время как следует расположить девочку к себе.

   – Куда ты? – с хитрым прищуром спросил мужчина. – Если нас сейчас кто-то увидит, то решит, что мы поссорились. Зачем пускать слухи, что мы плохо ладим между собой?

   – Мы уже пустили один слух, – недовольно заметила Дарилла, пытаясь вытащить ноги из хвоста. Но конечность нага плавно перетекала и не выпускала девушку из плена. – Наагасах, мне пора. Меня Вианиша ждёт.

   – Я важнее Вианиши, – уверенно заявил Риалаш.

   – И я хотела заглянуть к Низкану.

   – У него и так целых две няньки. Без тебя справятся.

   – Мне жарко! – перешла на жалобы пленница.

   Наагасах коснулся губами её пылающей щеки и через некоторое время заметил:

   – Температурка нормальная.

   Соврал, конечно.

   – Да выпустите меня! – поведение нага окончательно вывело девушку из себя. – Если не отпустите, то я просто укушу вас, и тогда точно пойдёт слух, что мы не ладим между собой!

   – Укусишь? Серьёзно? – Риалаш широко улыбнулся, обнажая белоснежные клыки.

   Дарилла вздрогнула и задумалась.

   – Дар! – неожиданно позвал её кто-то.

   Девушка оглянулась и увидела Ерху. Старик недовольно косился на нага и укоризненно качал головой.

   – Поговорить нужно, – сказал ей дядя. – Меж собой, – это уже, видимо, было сказано для наагасаха.

   Улыбка сползла с лица Риалаша, и он раздражённо уставился на старика. Но руки разжал и от хвоста девчонку освободил. Не на глазах же у этого пня с ней заигрывать? Девушка зайкой перепрыгнула через хвост и бегом бросилась к дяде, оставив на земле выроненную книгу.

   Риалаш раздражённо посмотрел им след, стегнув скамью хвостом. Он-то надеялся, что сможет очаровать девушку, смутит её, поцелует, вдоволь насмотрится на неё в этом прелестном голубом платье, в котором она выглядит такой солнечной и лёгкой… А тут Ерха! Наверняка сразу понял, куда это он, Риалаш, направился, едва начав допрос Низкана. Дариллу в окно все могли видеть.

   Наг как раз свирепо шипел на угрюмого Низкана под аккомпанемент угрожающего порыкивания детёныша, который, видимо, вознамерился защищать хозяина, когда обратил внимание на то, что творится за окном.

   Окно выходило на внутренний дворик, по центру которого уютненько расположился фонтанчик, а на скамеечке рядом сидела белокурая девушка в воздушном голубом платье. Дариллу Риалаш узнал сразу. Других белокурых женщин в этом доме он просто не видел. Девушка сидела, положив раскрытую книгу на колени, и смотрела прямо перед собой в одну точку. Вид у неё был задумчивый и немного грустный. Больше всего она была похожа на изображения загадочно-печальных женщин на полотнах современных художников, залитых солнечным светом и заключённых в замкнутом уголочке: небольшой комнатке, дворике, окружённым стенами, укромной части парка… Жемчужины, спрятанные в маленьких уютных мирках. Так их называл племянник Риалаша Вайриш в то время, когда ещё был романтичен и не озлоблен на женщин.

   Низкан был забыт мгновенно. Риалаш видел только Дариллу и совсем перестал замечать, что рядом находятся его охранники, ехидно прищурившийся Ерха и Низкан, немного озадаченный тем, что грозная отповедь наагасаха неожиданно прервалась. Даже малыш Дар с недоумением крутил своей маленькой головкой, рассматривая притихшего врага.

   Риалаш тихо фыркнул, припомнив, что комнату он покинул весьма поспешно. Наверняка все тут же бросились к окну, чтобы узнать, что же заставило его так стремительно уползти. И пронырливый старик, конечно же, решил вмешаться! Чтоб его… Наагасах заставил себя воздержаться от пожеланий. А то ещё сбудется!

   Он ещё раз стегнул хвостом скамейку и обратил внимание на лежащую на земле книгу.

   – Наги… – прочитал он часть названия на обложке и подобрал оставленный трофей.

   Пролистав томик, мужчина обнаружил, что уголок одной из страниц загнут, и обратил внимание на заглавие.

   «Традиции и обряды».

   На следующей странице нашлась глава под интригующим названием «Брачные ритуалы и традиции». Брови нага сошлись на переносице, и он нахмурился.

   – Рановато ей знать об этом… – тихо пробормотал Риалаш.

   Хвост задумчиво вильнул из стороны в сторону, и наг пристально посмотрел на тихо журчащий фонтан. Что-то решив для себя, мужчина подполз к нему и аккуратно положил книгу в воду страницами вниз.

   Дарилла прошла следом за Ерхой за арку, когда тот неожиданно остановился и сурово посмотрел на неё. Девушка тут же поняла, что её ожидает один из тех редких серьёзных разговоров, после которых у неё остаётся неприятный осадок.

   – Ты бы ужо аккуратнее была со змеюкой, – тихо произнёс старик. – Вижу, что по нраву тебе, но вольностей ему не дозволяй.

   – Да какие вольности… – смущённо пробормотала девушка.

   – Он мужик, а порода у нас всех кобелинистая. Глаз он на тебя положил, но как знать, всерьёз ли. Поэтому, пока основательность чувств не проявит, никаких обжиманий с хвостом.

   – Какие там обжимания? – обиделась Дарилла. – Больше на боевой захват похоже. Да и не клал он на меня ничего! Хватит придумывать!

   – Глазонки протри, – посоветовал Ерха. – Он взгляд свой голоднющий не сводит с тебя с тех пор, как в юбке увидал. Того гляди, полезет смотреть, что под ней.

   – Дядя! – возмущённо зашипела девушка.

   – Что «дядя»?! Ему сейчас, как коту по весне, тока одно нужно̀! Мужик-то он хороший, но пока до браку дело не дойдёт, близко его не подпускай.

   – Чушь какую говоришь! – в сердцах бросила Дарилла.

   Но правоту слов старика она признала. Может быть, наагасах действительно хочет от неё что-то такое? Он мужчина, в конце концов, и они уже долгое время путешествуют вместе. Для простого желания любви не нужно. Ну может, зацепила чем-то, как того же лорда Юрана. Но ведь это не то всё. Даже обидно стало. Неужели она способна только цеплять, но не влюблять? Вот знать бы, как сделать так, чтобы всё наоборот получилось!

   – Мож, и чушь, но поостерегись, – Ерха погрозил пальцем.

   – Не маленькая, – недовольно бросила Дарилла и, подобрав юбки, уже хотела направиться в дом, когда поняла, что где-то оставила книгу.

   Тихий стон сорвался с губ девушки, когда она представила, что придётся вернуться туда, где остался наагасах. После разговора с Ерхой видеть нага не хотелось: тяжело и горько становилось от одной мысли о встрече с ним.

   – Ты чевой?

   – Я книжку забыла, – неохотно призналась Дарилла.

   – Да ну и брось её, – посоветовал Ерха.

   Ага, бросить! Нет, книга сама по себе дорога ей не была. Раздражало, что она была готова плюнуть на такую мелочь всего лишь из страха встречи с наагасахом. Одна мысль об этом заставляла девушку чувствовать себя размазнёй, расклеившейся и никчёмной.

   – Я заберу, – буркнув это, Дарилла поплелась в обратную сторону.

   Ерха тихо вздохнул и потопал следом.

   Наагасах всё так же был у скамеечки и держал в руках книгу. Держал он её почему-то за краешек обложки.

   – О, Дарилла, – жуткие чёрные глаза посмотрели на девушку виновато. – Прости, я случайно уронил её в воду. Я правда не хотел…

   И протянул девушке томик. Та с удивлением воззрилась на мокрую обложку и отсыревшие страницы с расплывшимися в кляксы буквами.

ГЛАВА 7

Книга оказалась испорчена безвозвратно. Наагасах виновато вздыхал весь путь до дома, чем несказанно раздражал Дариллу. Нет, ей не было жаль книги. Просто такой виноватый наагасах пробуждал в ней нежность, и девушка злилась на себя за мягкосердечие.

   В доме, к радости Дариллы, на них налетел ураган по имени Вианиша и утащил гостью прочь от мужчин. Оборотница успела вдрызг разругаться с Рейшем и теперь горела желанием сделать ещё что-нибудь хорошее.

   – А к Низкану ещё нельзя? – вопрос был задан с надеждой, но Дарилла сказала, что нельзя.

   О чём пожалела уже через десять минут. Вианиша потащила её знакомиться со своими кузенами.