Факультет магической механики. Магистр. Анна Рэй

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Марвел Уэлч вернулась Академию, и теперь ничто не сможет отвлечь ее от изучения магической механики, полетов на дирижаблях и свиданий с любимым деканом. Ничто... кроме новых обязанностей магистра и очередного расследования. Поиск таинственной лаборатории принца Агнуса, безумного ученого и бывшего владельца замка, загадочная смерть преподавателя и охота неизвестных на Марвел не позволяют ей в полной мере насладиться учебой и отношениями с возлюбленным. И чем глубже магистр Уэлч погружается в чужие тайны, тем больше рискует потерять не только новую должность и любовь, но и собственную жизнь.

ПРОЛОГ

В трактире «У папаши Латюиля» этим вечером было многолюдно. Местные жители, стражи порядка и гости империи торопились пропустить по стопочке. Да и чем еще заняться холодным зимним вечером в маленьком приграничном городишке Белавии? На погранпереходе, неподалеку от которого расположился постоялый двор с трактиром, гостей из соседней империи пропускали свободно, все лица давно примелькались, сюда редко приезжали чужаки. Дипломатические отношения между Белавией и Ингвольдом были все еще напряженными, но угроза войны давно миновала. Респектабельные жители предпочитали столичный вокзал и паровоз, что курсировал раз в месяц. Проверка документов была серьезной, но путешествие проходило безопасно и с комфортом. А сюда, на запад Белавии, добираться было долго и неудобно, да и полет на стареньком видавшем виды дирижабле был тем еще развлечением. Недаром настоятель местного святилища проводил регулярные службы, молясь стихийному богу Арису о безветренной погоде. Но для гера Клауса, почетного антиквара из Ингвольда, подобное путешествие стало делом привычным. Дядюшка Клаус, как частенько называли мужчину за глаза, по приезде в Белавию снимал на втором этаже постоялого двора комнату, а в трактире ему выделяли столик, скрытый от посторонних глаз деревянной ширмой. Этого жителя Ингвольда здесь все знали и уважали, потому что к дядюшке Клаусу можно было обратиться с любой деликатной просьбой, будь то заказ редких механизмов или помощь в переходе через границу.

   Сегодня на ужин дорогому гостю подали его любимую рыбу в масле, картофельное пюре с зеленью и хмельной напиток. Мужчина уже заканчивал трапезу, когда к нему подсел высокий юноша в длинном пальто, теплом шарфе и цилиндре, низко надвинутом на глаза.

   — Гер Клаус, приветствую.

   — К вашим услугам, — кивнул пожилой антиквар, жестом приглашая присоединиться.

   От предложения разделить ужин гость отказался, предпочитая сразу перейти к делу.

   — Вы обсудили мой вопрос с кем следует? — нетерпеливо поинтересовался он, понизив голос.

   Гер Клаус неторопливо дожевал нежнейших кусочек рыбы, сделал пару глотков, чтобы промочить горло, и кивнул.

   — Обсудил. Возможность переезда имеется. Более того вам готовы предоставить два комплекта документов, как вы и просили. — Молодой человек с облегчением выдохнул, мужчина продолжил: — Но только после оказания небольшой услуги.

   — Какой еще услуги? — с раздражением спросил собеседник. — Я готов заплатить за документы сколько надо, но ни о какой услуге мы не договаривались.

   — Не нужно так нервничать. Вон, лучше скушайте рыбки. В ней много фосфора, а он хорошо влияет на нервные клетки.

   Обычно гер Клаус передавал всю информацию о перебежчиках связному в Ингвольде, а в следующую поездку снабжал просителей документами и разрешением на работу. Ох, скольких он «племянников» и «племянниц» перевез — и не сосчитаешь! Но с этим пареньком все оказалось сложнее. Жителем Белавии заинтересовался сам вице-канцлер. Гера Клауса тут же вызвали в его резиденцию, чтобы он рассказал подробности встречи. А какие могут быть подробности? Молодой человек свое настоящее имя, разумеется, не назвал, сказал лишь, что учится в местной Академии магических наук, там его завербовал куратор из Ингвольда, но проявить себя парень не успел. После загадочного исчезновения куратора в учебное заведение зачастила полиция. Несостоявшийся горе-агент испугался, что его вычислят, и попросил дядюшку Клауса посодействовать с переездом. Внешность у юноши была самая заурядная, на лоб, как и сейчас, парень надвинул шляпу, темные волосы свисали паклей, за уродливыми очками с затемненными стеклами глаз не разглядишь.

   Заметив, что собеседник нетерпеливо барабанит пальцами по столу, Клаус покачал головой.

   — Да не волнуйтесь так. Ничего сложного: просьба связана с вашей академией. — Гер Клаус подцепил ломтиком хлеба последний кусочек рыбы и положил в рот, смакуя.

   — Я не могу там долго оставаться, меня раскроют! — истерично вскрикнул юноша.

   — Да кому вы нужны! — фыркнул гер Клаус. — Особой информацией не обладаете, завербовали вас недавно, рассказать о том, где куратор, не можете. Так что не тешьте свое самолюбие: никакой ценности ни для Ингвольда, ни для Белавии вы не представляете. Переезд и документы прежде всего необходимы вам!

   — Что я должен сделать? — упавшим голосом спросил собеседник.

   — Всего лишь кое-что отыскать, — тихо произнес дядюшка Клаус. — Найдите лабораторию принца Агнуса, бывшего владельца замка, в котором расположилась ваша академия.

   Все это время гер Клаус прикидывал в уме, не может ли молодой человек быть связан с разведкой Белавии? Не подослали ли его? Но судя по поведению, проситель был неопытным в подобных вещах, да и вице-канцлер вряд ли стал бы рисковать, наверняка проверил по своим каналам этого недотепу.

   — Найти тайную лабораторию Агнуса? Но это сказки! У нас в академии их рассказывают первачкам, — хмыкнул собеседник, оторвав Клауса от размышлений.

   — Тише, тише, молодой человек, вы привлечете к нам ненужное внимание. Смею напомнить, что серьезные люди, к которым вы имели дерзость обратиться за помощью, в сказки не верят. Тайная лаборатория принца существует.

   — И где же ее искать? Замок огромный!

   Гер Клаус тяжело вздохнул: разговор его утомлял. Но антиквар уже влез в это дело, тем более ему хорошо заплатили.

   — У меня есть для вас подсказка. — Мужчина закопошился, достал из кармана сложенный лист и протянул его собеседнику. — Нас интересуют бумаги, которые вы найдете.

   — Какие конкретно бумаги я должен принести?

   Наконец-то гер Клаус увидел перед собой делового человека, а не мальчишку, который хочет получить преференции, ничего не предлагая взамен.

   — Дневники принца. Больше всего нас интересует тетрадь с надписью «Артефакт нулевого стандарта». Принесите записи, и вы получите пропуск в рай.

   — Отчего-то ваш рай попахивает серой, — пробурчал молодой человек и поднялся с места, поспешно убирая лист в нагрудный карман.

   — Что ж, вам решать, — пожал плечами дядюшка Клаус. — Я приезжаю в Белавию два раза в месяц, меня можно найти в этом самом трактире. Передадите владельцу записку, укажете, что моя просьба выполнена. Я тут же подготовлю документы, и вы станете полноправным жителем темной столицы Ингвольда. Не жизнь, а мечта!

   — Как вы определите, что я не обманываю? — спросил напоследок собеседник. — Вдруг принесу подделку?

   — Я возьму с собой эксперта, — признался гер Клаус. — Он отличит подлинные записи от фальшивки.

   — Кто он? — Юноша застыл.

   — Больше я вам сказать ничего не могу, — развел руками дядюшка Клаус.

   Парень кивнул вместо прощания и покинул трактир.

   Гер Клаус опрокинул последнюю рюмочку за успех безнадежного, на его взгляд, предприятия и поторопился пройти в свою комнату. Он чувствовал, что дело опасное, и на этот раз он примерил, как говорится, чужой сюртук. Вице-канцлер, разумеется, не стал посвящать Клауса в детали, лишь сказал, что пароль, названный мальчишкой, верный. А это значит, что его действительно нанял куратор для работы на Ингвольд. Впрочем, Клаусу совершенно не хотелось вникать во все эти шпионские игры. Он всегда помнил слова деда: «Чем меньше знаешь чужих тайн, тем дольше проживешь».

   К сожалению, почетный антиквар Ингвольда не видел, что за одним из столиков пьяненький посетитель, все это время прижимавшийся щекой к грязной столешнице, вдруг встрепенулся, подозрительно быстро подхватил пожитки и поторопился вслед за юношей, с которым несколькими минутами ранее распрощался гер Клаус.

ГЛАВА 1

Марвел Уэлч куталась в теплую накидку и сжимала в замерзших руках саквояж. Ветер нещадно бил в лицо, не позволяя как следует разглядеть местность. А посмотреть здесь было на что. За те три месяца, пока Марвел-Виктория отсутствовала, на плато в Айсбери появилась вторая причальная башня, а в скале высекли ступени, которые вели вниз, к новому причалу. Дирижаблем добираться при таком ветре было неосмотрительно, хотя Марвел была уверена в том, что «Заплатка» могла бы справиться с любой непогодой. Но декан Морган телефонограммой предупредил, что студентку встретит Ликанов на новой амфибии, передвигающейся по суше и воде. Знакомый клошар в сопровождении рабочих поприветствовал ее кивком, забрал саквояж и помог сойти по высоким ступеням на причал. Там на краю платформы находился самодвижущийся аппарат, который внешним видом походил на крытые морские сани. Марвел с любопытством рассматривала корпус с большим лобовым стеклом, иллюминаторами по борту и двумя дверьми. Обшивка судна напоминала разноцветные железные пластины «Заплатки», а вот колеса достались от мобиля.

   Клошар закинул саквояж на заднее сиденье, Марвел же заняла переднее кресло по правую руку от водителя. Ей пожелали удачного пути и захлопнули дверцу. Сразу окутало теплом прогретого в салоне воздуха.

   — Рад, что ты вернулась в академию, — радостно поприветствовал девушку магистр факультета классических механизмов Глеб Ликанов, расположившийся на водительском месте. — И как мне теперь к тебе обращаться: Виктория или Марвел?

   — Как и прежде, Марвел Уэлч. Никакой Виктории я не знаю.

   — Когда-нибудь ты мне все расскажешь, — не унимался Ликанов.

   Марвел неопределенно пожала плечами и обвела взглядом довольно-таки просторный салон, стараясь поскорее найти новую тему для разговора. Пока она была не готова обсуждать с Глебом свое прошлое.

   — В академии появилась новая игрушка. Амфибия?

   — «Амфиболос»! Улучшенная модель с трехкилевыми обводами днища и одноступенчатым водометным движителем. Но вообще-то в академии много чего нового. — Глеб отпустил стояночный тормоз, и Марвел почувствовала, как амфибия съезжает вниз по скошенной платформе.

   Всплески воды и громкий шум движителя красноречиво говорили о том, что судно набирает ход. Но вскоре «Амфиболос» плавно заскользил по поверхности океана, покачиваясь на волнах, словно лодка. Жаль, погодные условия не позволяли полюбоваться северным пейзажем. Серое небо сливалось с океаном, а на острове виднелись лишь неясные очертания причальной башни. Услышав позади урчание, Марвел обернулась и обнаружила на широком диване Арта. Кот снисходительно фыркнул.

   — Смотрю, вы здесь неплохо устроились. Вместо неудобных пассажирских кресел, диван. — Марвел повысила голос, стараясь перекричать шум движителя, и отметила про себя, что неплохо бы встроить звукопоглощающий артефакт.

   — Представители попечительского совета предпочитают добираться до академии с комфортом, — крикнул Ликанов в ответ. — Батискаферы им, видишь ли, тесноваты, да и там посадочное место всего одно. Вскоре рядом со ступенями проложат дорогу на плато, тогда «Амфиболос» выберется на сушу и прокатит гостей с ветерком до городского вокзала или дирижабльпорта.

   — А как же «Заплатка»? — полюбопытствовала Марвел.

   — «Заплатка» выглядит нереспектабельно и в ветреную погоду ведет себя нестабильно, гостей укачивает при посадке, — пояснил Ликанов.

   — Уверена, «Заплатка» летает и причаливает при любых погодных условиях. А кое-кому лучше сидеть дома, раз такие чувствительные, — заметила Марвел, полностью переключаясь на беседу с магистром и отворачиваясь от кота.

   Арт хоть и приехал ее встречать, но всем своим видом выказывал полное пренебрежение. Оно и понятно: новая хозяйка исчезла на несколько месяцев, а ему все это время приходилось жить в гостиной Моргана и сопровождать декана в лифтовой кабине, из окна последнего этажа так просто в сад не попасть.

   — «Заплатка» может все! Но скажи это новым членам попечительского совета, — пожаловался Глеб. — Кстати, мы с новым механиком и капитаном усовершенствовали артефакты и рули управления, дирижабль теперь приземляется вертикально. Только «тс-с», мы еще не демонстрировали новшества директору конструкторского бюро леру Шпицу.

   Марвел улыбнулась. Словно и не было этих месяцев расставания с друзьями и любимой академией. Будто все это время она не ловила преступников, а провела в цехе мехадов, разрабатывая новые механизмы и демонстрируя их главе конструкторского бюро Шпицу.

   — Хочешь сказать, Фрайберг вернулся в академию? — удивилась она, уловив слова о капитане.

   — Вернулся, только изменился, — нахмурился Глеб и отмахнулся. — А, сама все увидишь.

   Марвел отчего-то вспомнила допрос шпионки Тесс Клэр, прежде работавшей в академии магистром алхимии. В тот день некогда открытый и улыбчивый Эрик Фрайберг беспомощно наблюдал за тем, как стражи уводят лиру Клэр, его сестру и возлюбленную, по которой он тайно вздыхал. Тесс Клэр или принцесса Августа, как ее правильнее было бы называть, до сих пор находилась под арестом в родовом особняке. Император так и не вынес окончательный вердикт, ведь речь шла об обвинении в шпионаже особы королевских кровей. Фрайберг на какое-то время бросил учебу и обивал пороги кабинетов, чтобы добиться свободы для Тесс. Прочих подробностей Марвел не знала, потому что у нее были другие заботы за пределами Белавии. Но она была уверена, что эти события повлияли на Эрика, изменив его мировоззрение и характер.

   Наконец «Амфиболос» коснулся колесами каменной платформы причала и, проехав чуть вперед, дернулся и резко остановился.

   — Еще не все отработано, модель экспериментальная, — пояснил Глеб. — Да и погодные условия сама видишь какие.

   В Айсбери с погодой в конце зимы откровенно не повезло, а ведь в столице на деревьях уже набухли почки, и весна обещала быть ранней. Как только Ликанов открыл дверь и помог Марвел выйти из салона, ледяной ветер хлестко ударил в лицо, заставляя глаза слезиться. Глеб подхватил багаж, захлопнул дверцы и направился к проходу в башню.

   На причале их никто не встречал, кроме двух одиноких батискаферов. А на башне Марвел заметила четыре пристыкованных дирижабля: цвета медного купороса, черный, красный и в самой нижней арке — разноцветный. Сердце екнуло при виде маленькой «Заплатки», словно Марвел вновь встретилась со старым другом.

   Зайдя в лифтовую кабину, она вспомнила кое-что:

   — Мне нужно подойти к Онории, получить ключи от новой комнаты и сдать багаж. И забрать расписание занятий.

   — Ты разве не хочешь сперва поздороваться с деканом Морганом? — хитро прищурился Ликанов.

   Они вышли из кабины и направились к внутреннему переходу, соединявшему все здания на острове между собой.

   — Очень хочу, — призналась Марвел.

   Глеб и кот одновременно фыркнули, а первый еще и заметил:

   — Едва отговорил Моргана ехать лично тебя встречать.

   — Почему? — поинтересовалась Марвел, а сердце радостно забилось от предвкушения встречи с Райнером.

   Последний раз они виделись с ним пару недель назад. После ухода из Гильдии сыщиков Эльхаса Марвел-Виктория воспользовалась любезным приглашением Райнера и остановилась в его городском особняке. Правда, она попросила Рая не торопить ее со свадьбой и не афишировать их отношения в академии. Нужно постепенно выходить из роли немного наивной и не в меру любопытной адептки Уэлч, чтобы студенты ничего не заподозрили. Внешность Марвел немного изменила, убрав несвойственную ее коже бледность. Прическа и цвет глаз пока остались прежними, но ничто не мешало ей спустя время последовать местной моде и воспользоваться изобретенными новинками адепток факультета алхимии: добавить рыжины волосам, сделав их светлее, и изменить блекло-серый цвет глаз на янтарный. Разумеется, Марвел не собиралась использовать ни красители, ни алхимикаты, лишь хотела вновь стать собой.

   — Так почему ты отговорил декана от поездки? — переспросила она Ликанова.

   — Потому что вы добирались бы до академии пару часов, а то и больше. А у нас сейчас попечительский совет в полном составе заседает, ни к чему им давать лишний повод для разговоров, если скрываете ваш роман.

   На последних словах Глеб понизил голос: они как раз вошли в цех факультета магической механики, где сейчас проходили занятия первокурсников. Марвел с удивлением заметила в центре зала Германа Пирса. Он важно расхаживал между столами, что-то вещая адептам. Увидев Марвел, юноша на секунду замер, но быстро взял себя в руки, кивнул и отвернулся.

   — Пирс помогает Моргану вести практические занятия, — пояснил Ликанов, когда они с Марвел поднимались по ступеням в кабинет, вернее, в рубку, как ее называли студенты. — Кстати, его сестра Онория больше не секретарь ректора. И, боюсь, вскоре перестанет быть лирой Стерлинг.

   — И что же будет с Онорией? Она уедет? — поинтересовалась Марвел.

   Ей казалось, что ничто не сдвинет эту женщину с намеченной цели. Но после того как Магнус Стерлинг узнал правду о родственнике Онории, имевшем прямое отношении к гибели первого пассажирского дирижабля, на котором погиб отец ректора, все изменилось.

   — Онория перешла на должность магистра алхимии, которую прежде занимала, — объяснил Глеб и потянулся к дверной ручке.

   — Кто же теперь служит секретарем ректора? — Марвел все больше удивлялась переменам.

   А вот Арт, похоже, ничему не удивлялся и прекрасно освоился в академии. Он лихо подпрыгнул, зацепившись лапами за дверную ручку, и, повиснув на ней, открыл дверь в кабинет.

   — Секретарем теперь служит Талула Грин, — с запозданием ответил Глеб Ликанов, пропуская в комнату Марвел.

   Что-то знакомое было в этом имени, но она не успела переспросить, застыв на месте и столкнувшись взглядом с Раем Морганом. Мужчина стоял в центре кабинета и смотрел на дверь, словно ждал гостью. Скорее всего, так и было.

   — Ну, я пойду, — прокашлялся магистр Ликанов, поставив саквояж на пол и тихо покидая кабинет.

   Декан и адептка его ухода не заметили. Они смотрели друг на друга, словно заново знакомились, принимая новые правила игры.

   Райнер приблизился к Марвел и взял за руки, но разочарованно произнес:

   — Кольцо ты все же сняла.

   — Я… Не… — Голос Марвел дрогнул, а рука потянулась к шее, где на цепочке вместо кулона висело кольцо.

   Она считала неправильным ходить в академии с огромным камнем на пальце и плодить ненужные слухи. Предложение Рая она приняла, но со свадьбой просила повременить до лета. Объяснить все это жениху Марвел не успела. Дверь резко открылась, а в кабинет впорхнула прелестная незнакомка.

   — Лира Грин, я просил вас стучать перед тем, как войти, — с раздражением произнес Райнер.

   — Простите, не знала, что вы заняты, — засмущалась красавица. Потупив взор, она добавила: — Лер Морган, я уже говорила: зовите меня Лулу. К чему эти церемонии? Ведь мы знакомы не первый год.

   Марвел решила позже поинтересоваться у Райнера, где он успел познакомиться с этой Лулу. А пока с любопытством рассматривала вошедшую девушку. На вид той было года двадцать три, а может, чуть меньше. Светлые волосы уложены в замысловатую прическу, черты лица словно вылеплены искусным скульптором: чувственный, пухлый рот, красивый изгиб бровей, идеальный аккуратный нос. Марвел нашла то слово, которое могло бы описать вошедшую, она идеальна. А вот наряд, на ее взгляд, портил впечатление. Кожаный корсет слишком сильно утягивал талию, делая фигуру похожей на песочные часы, а полупрозрачная кружевная блуза больше подошла бы для приема во дворце, чем для работы в академии. Марвел догадалась, что визитерша и есть та самая помощница ректора, о которой говорил Ликанов. И она являлась дочерью министра Грина, с его сыном Марвел ранее успела повздорить, а декан Морган выгнал юношу из академии.

   — Знакомьтесь. Моя… адептка Марвел Уэлч. Лира Грин — новый секретарь ректора, — представил девушек друг другу декан Морган. — Онория Стерлинг перешла на факультет алхимии магистром, и дочь члена попечительского совета министра Грина любезно согласилась нам помочь, предложив на место секретаря свою кандидатуру.

   — Временно, до лета, — заметила та и вдруг наморщила лоб, в ее хорошенькой головке происходил серьезный мыслительный процесс. — Так вы адептка Уэлч? Тогда вам следует поторопиться в кабинет к ректору. Лер Стерлинг и члены попечительского совета ждут вас.

   — Меня? — удивилась Марвел.

   — Ах да, я забыл тебе сообщить. Вам, — поправился Морган и подхватил Марвел под руку.

   Но Талула Грин потянула декана за другую руку.

   — Лер Морган, можно вас на два слова? Я надолго не задержу.

   Марвел едва сдержалась, чтобы не закатить глаза или не фыркнуть.

   — С вашего позволения, — произнесла она и покинула кабинет, оставляя любимого декана наедине с соперницей.

   В том, что Лулу метит на ее место, она догадалась и даже укол ревности ощутила, хотя в Райнере не сомневалась. Девица ей категорически не понравилась. Казалось бы, что такой красавице из высшего общества делать в приемной ректора? Вряд ли она грезила о пыльном кабинете и ворохе бумаг. А вот то, что аристократка вышла на охоту за женихами, Марвел вполне допускала. Брак ректора трещал по швам, да еще среди основателей два холостых лорда и один из них — императорский отпрыск. Марвел ощущала шестым чувством и третьим глазом, что эта Лулу создаст им с Райнером немало проблем.

   Арт тоже не стал задерживаться в кабинете и последовал за хозяйкой, но как только они оказались на площадке перед рубкой, припустил к выходу, услышав крики.

   — Ты вернулась!

   Марина Новак, студентка факультета алхимии, с визгом бросилась на шею подруги.

   — Я же говорил, что она приедет, — хмыкнул еще один алхимик Олаф, тоже обнял адептку Уэлч и даже чмокнул в щеку, воспользовавшись сумятицей.

   — Наконец-то команда «Заплатки» в сборе, Фрайберг вернулся, теперь ты, — заметил адепт Вайс, капитан дирижабля «Красная Фурия». — Наконец устроим нормальные гонки.

   — Надеюсь, и Пирс займется учебными полетами, а то мнит из себя профессора, — пробурчал Ольсен, второй пилот «Черного вихря», и бросил взгляд в зал, где Герман Пирс с важным видом что-то вещал первокурсникам.

   — Официальную встречу друзей будем считать открытой. Марвел, поторопись, тебя ждут в кабинете ректора! — крикнул Глеб Ликанов, находившийся у подножия лестницы.

   Студенты-первачки отвлеклись от практикума и с интересом наблюдали за разговором старшекурсников.

   — Нельзя ли потише? У меня занятие! — обратился к веселой компании Герман Пирс, но при этом сверлил взглядом Марвел.

   — Прости, — извинилась она и, сбежав со ступеней, последовала в приемную ректора.

   Марвел понимала, что это не простой визит вежливости. Но она даже близко не могла предположить, о чем ей собирается поведать уважаемый Магнус Стерлинг.

   Помимо ректора, деканов академии, начальника полиции Дюршака и главы тайной службы Икара Берка, в комнате находились два незнакомца. Они расположились на диване, мужчины выглядели лет на шестьдесят, и, судя по дорогим костюмам и важному виду, это были леры из высшего общества.

   — Представляю вам, лира Уэлч, новых попечителей академии. Лер Аткинс, советник императора по специальным вопросам. — Магнус Стерлинг указал на седовласого подтянутого мужчину, а переведя взгляд на его грузного соседа, добавил: — И лер Грин, министр сельского хозяйства.

   В отличие от Аткинса, министр дружелюбно приветствовал студентку и махнул рукой, она же удивилась: настолько дети, Томас и Талула Грин, отличались от отца.

   Марвел присела в предложенное кресло. В этот момент в кабинет вошел декан Морган, неся в руках ее саквояж и накидку. Отыскав любимую студентку взглядом, он подбодрил ее улыбкой.

   — Что ж, Марвел, я рад, что вы вернулись в академию, — продолжил ректор. — Ваши знания по основным предметам впечатлили нас, несмотря на домашнее обучение. Возможно, то предложение, что мы хотим вам сделать, несколько преждевременное. Но…

   — Преждевременное и неуместное! — высокомерно заметил советник Аткинс.

   — Да пусть девочка попробует, — возразил ему Грин. — У моей Лулу тоже нет опыта работы, столичный университет она так и не осилила, сбежала после третьего курса. Но я совершенно не возражал, когда дочка захотела поработать в академии секретарем. И ей не скучно, и лер Стерлинг доволен.

   — Кх-х, очень, — закашлялся ректор.

   — В сложившихся обстоятельствах, когда до конца учебного года осталась пара месяцев, нет смысла брать нового человека с улицы, — вклинился в разговор начальник полиции Дюршак. — После шпионского скандала мы не можем рисковать. А лира Уэлч дамочка проверенная.

   После разъяснений полицейского Марвел стало ясно, почему на должность магистра алхимии одобрили кандидатуру леди Онории, как и то, почему на месте секретаря ректора оказалась дочурка Грина. В академию на свободные вакансии брали своих. Непонятно другое: что попечительский совет хотел от нее.

   — Предлагаю побыстрее закончить с этим делом и сообщить лире Уэлч, с какой целью мы ее пригласили, — словно прочитав мысли студентки, произнес ректор. Магнус Стерлинг придвинул Марвел лист бумаги с чернильницей. — Прошу вас написать заявление по собственному желанию…

   — Вы отказываете мне в обучении? — Голос ее дрогнул.

   — Наоборот! — возразил лер Стерлинг. — Мы предлагаем вам совмещать учебу с работой магистра на факультете магической механики.

   — У меня нет слов, — только и смогла добавить потрясенная Марвел.

   Аткинс что-то злобно пробурчал, Дюршак довольно крякнул, а Райнер Морган усмехнулся.

   — Разрешите, я объясню лире Уэлч, как обстоит дело, — вступил в беседу Икар Берк, глава тайной службы империи. — Попечительский совет выяснил, что на факультете магической механики нет магистра для проведения практических занятий. Очевидно, что лер Морган один не справляется. В связи с этим было принято решение взять до лета на эту должность кого-то из старшекурсников. Идеальным кандидатом был бы лер Фрайберг, который ранее помогал декану. Но он отказался от оказанной ему чести. Поэтому путем голосования попечители и деканы определили двух кандидатов.

   Конечно, Марвел расстроилась из-за отказа Эрика, но последняя фраза удивила.

   — А кто второй магистр? — поинтересовалась она, надевая на себя маску любопытной адептки Уэлч.

   Она уже догадывалась, кому принадлежит потрясающая идея с ее назначением и готовилась к еще одному разговору, но уже не в кабинете ректора, а, так сказать наедине, тет-а-тет.

   — Лер Пирс. Вы с ним разделите между собой обязанности. Кандидатуру Германа тоже одобрили, — произнес декан Морган: все же речь шла о его факультете. — Так как у вас прекрасные навыки работы с кристаллами-накопителями, именно это вы отработаете с первокурсниками. А Пирс возьмет на себя практикум по встраиванию артефактов в механизмы.

   — Спасибо за оказанное доверие. — Марвел благодарно улыбнулась декану, но в глазах сверкали молнии. Она злилась на Рая за то, что он заранее не предупредил ее о назначении.

   — А раз ясно, пишите заявление. Пора заняться делами, — пробурчал ректор и покосился на лист бумаги.

   — И вот что еще, — встрял Дюршак. Кажется, на этом новости не закончились. — Пусть студенты под руководством магистра Уэлч попрактикуются в изготовлении отражателей. Студиозам практика, а мне в работе подспорье.

   Декан Морган закатил глаза, Марвел обреченно вздохнула, а ректор нетерпеливо забарабанил пальцами по столу и вперился взглядом в адептку. Она намек поняла и придвинула к себе чернильцу.

   — Вам составят индивидуальное расписание занятий, магистерские часы оплатят, жить вы будете в преподавательском корпусе, — пояснил ректор. — В бывших апартаментах Тесс Клэр вместе с лирой Грин.

   Последнее объявление Марвел огорчило.

   — Не рано ли вы занимаете комнаты магистра Клэр? Вдруг она вернется в академию, ведь свадьбу с принцем отложили, — подал голос декан Арманьяк, который на допросе шпионки во дворце не присутствовал и деталей расследования не знал.

   — Лира Клэр вряд ли вернется в академию в этом учебном году, она взяла отпуск, в Дардании у нее заболела мать, — выдал информацию Икар Берк.

   Глава тайной службы озвучил официальную версию внезапного исчезновения из академии Тесс Клэр. О реальных причинах — аресте шпионки — мало кто знал.

   — Надеюсь, мы все обсудили? Можно теперь поработать? Мне еще нужно принять зачеты у студентов, — проворчал ректор Стерлинг, намекая собравшимся на окончание совещания.

   Он забрал подписанный документ и вызвал по эхофону лиру Грин.

   Покидая кабинет, советник Аткинс не выдержал и обратился к ректору:

   — И все же я категорически не приемлю подобное. Что эти двое недоучек, Пирс и Уэлч, могут дать студентам?

   — Их квалификация подтверждена деканами профильных факультетов, — пояснил Магнус Стерлинг.

   — И большинство членов попечительского совета проголосовало за них, — словно извиняясь, напомнил советнику императора Икар Берк.

   — Я голосовал против, — отчеканил слова Аткинс и, окатив Марвел высокомерным взглядом, покинул кабинет.

   — А я за, — добродушно хохотнул лер Грин. — И Лулу будет не так одиноко, теперь у нее появится подружка. Жаль, что Томасу пришлось перевестись из вашей академии в столичный университет. Все же алхимия не его профиль.

   — Ну почему же не его? — Арманьяк подхватил министра под руку, уводя за собой в приемную. — Ваш сын делал грандиозные успехи в алхимии, я даже готов его взять на второй курс. Только представьте: он продолжит дело отца в сельском хозяйстве, за алхимикатами будущее. Почитайте мою брошюру!

   — Да-да, вы мне уже докладывали по этому вопросу. Постараюсь убедить сына вернуться на ваш факультет…

   Мужчины покинули кабинет, а на пороге появилась Талула Грин. Она вызвалась проводить магистра Уэлч в их теперь уже общие апартаменты, выразив радость от этой новости. Но взгляд лиры Грин говорил об обратном. Марвел старалась не думать о плохом, она подхватила вещи и последовала за новой соседкой.

   Вслед ей донесся вкрадчивый голос лера Берка:

   — Я попозже проверю, как вы устроились. Надеюсь, красавицы угостят старика чаем.

   Лулу весело прощебетала в ответ, что всегда рада гостям, Марвел же понимала, что дело не в чае, и ей предстоит увлекательная беседа. Она уже догадалась, кто именно был инициатором ее продвижения на должность магистра. Зная о ее прошлом, Берк наверняка попытается втянуть бывшего детектива Гильдии сыщиков в свои игры. А ведь Марвел полагала, что она едет в академию учиться и совершенствовать навыки управления самоходными и летательными аппаратами. Но нет: руководитель тайной службы Белавии решил внести в ее жизнь неприятное разнообразие.

ГЛАВА 2

Гостиная в апартаментах, некогда принадлежавших Тесс Клэр, заметно изменилась. Нет, шелковые обои и обивка дивана остались прежними. Но на диване появились розовые подушки, такие же лежали на креслах и стульях. Яркая скатерть с розовыми цветочками и многочисленные пестрые вазочки, расставленные на столе и серванте, привезла с собой новая хозяйка. И ничего страшного, что эти предметы интерьера совершенно не гармонировали с мятного цвета стенами и гардинами, зато оживляли комнату, отвлекая внимание от мрачного пейзажа за окном. Талула Грин, или Лулу, как она любезно позволила себя называть, заняла большую комнату, служившую прежней хозяйке кабинетом. Марвел же досталась бывшая спальня Тесс. Зайдя в комнату, она провела рукой по невзрачной каменной кладке, догадавшись, что шелковые обои содрали полицейские, когда несколько месяцев назад проводили здесь обыск. Бросила взгляд на чугунную батарею возле окна и на узкую кровать, застеленную серым шерстяным одеялом, принесенным из студенческого общежития. Ее внимание привлек высокий трельяж из лакированного дерева с центральным зеркалом и двумя широкими откидными створками. Он смотрелся в этой сиротливой комнате, словно корона на голове у нищенки. Из окна открывался вид на палисадник и беседку, одна из стен комнаты граничила с мрачной крепостной стеной, что опоясывала остров, отделяя сушу от океана.

   — Я крайне удивлена решением попечительского совета, — раздался недовольный голос Лулу. — Когда я любезно согласилась исполнять обязанности секретаря ректора, мне обещали отдельные апартаменты.

   Марвел пожала плечами. Ну что сказать, она тоже не ожидала, что ей придется не только учиться, но и преподавать. А уж чтобы делить жилье со столь «милой» соседкой, об этом даже не мечтала.

   — Неужели нельзя было вас оставить в студенческом общежитии? — продолжала возмущаться девушка, надув и без того пухлые губы. — Ведь вы же еще адептка, а преподавать будете всего несколько часов в неделю! Или можно предоставить другое жилище, поскромнее.

   — Могу лишь предположить, что других, более скромных апартаментов в этом здании не нашлось.

   Марвел покосилась на серые стены и унылое колючее одеяло, предполагая, что шелковое, принадлежавшее прежней хозяйке, кто-то предусмотрительно унес. Она с радостью предпочла бы жить в другом месте. А еще лучше переехать к Райнеру, но для этого ей пришлось бы выйти за него замуж. Слишком отчаянный шаг. Под пристальным взглядом новой соседки Марвел поставила на пол саквояж и положила на комод шляпку, сдвинув стопку учебников.

   — В гардеробе кастелянша развесила вашу форму адептки. — Лулу указала изящным пальчиком на шкаф, в голосе сквозили злорадные нотки. — Боюсь, даже заполучив должность магистра, вам придется носить унылые студенческие платья. Да и судя по размерам багажа, много нарядов вы с собой не взяли.

   — Не взяла, — покаялась Марвел. — Мне следует сдать багаж в комнату хранения?

   На время обучения студенты сдавали личные вещи, и нарядное платье можно было надеть только для участия в каком-нибудь торжестве. Да и в отличие от некоторых дам Марвел ехала учиться, а не щеголять по академии в новинках белавской моды.

   — Подобных распоряжений на ваш счет не поступало, — повела плечами лира Грин и направилась к выходу. — Что ж, комнату я вам показала, мне пора возвращаться в приемную, некоторые еще и работают! И вот что: я бы попросила мои вещи в гостиной не трогать. В серванте стоят дорогой дарданский сервиз и редкий асумский фарфор, которые я привезла из дома.

   — Уверяю вас, мне они ни к чему, — усмехнулась Марвел.

   — И я категорически против того, чтобы вы приводили сюда гостей. — Остановившись в дверях, Лулу вновь выставила пальчик, словно указывая соседке на ее место. — Я уже наслышана о том, как студентки добиваются назначения и хороших отметок. Я же девушка приличная, репутацией дорожу и разврата здесь не потерплю!

   Талула Грин бросила на комод в коридоре второй комплект ключей от входной двери и гордо удалилась. Марвел лишь улыбнулась в ответ на подобную демонстрацию чувств. Уж лучше такая неприкрытая враждебность, чем задушевные разговоры бывшей соседки по общежитию Лоры Кираны, которая оказалась убийцей.

    Распахнув створки шкафа, Марвел обнаружила форму студентки академии, а еще те наряды, что она привезла с собой в прошлый приезд и оставила здесь, сбежав. Но вещи из саквояжа разложить не успела, потому что раздался стук в дверь, а вскоре на пороге появился Икар Берк.

   — Как вы устроились? — поинтересовался посетитель.

   — Лер Берк, давайте без ненужных предисловий, — не слишком вежливо, зато честно предложила Марвел. — Это ведь вы поспособствовали моему вступлению в должность магистра? И я уверена, вы настояли на моем размещении именно здесь. Что вам от меня нужно?

   Мужчина едва заметно усмехнулся.

   — Как приятно иметь дело с умной женщиной.

   Глава тайной службы бесцеремонно прошел в спальню и закрыл дверь, повернув в замке ключ. Берк по-хозяйски откинул створку трельяжа и вдавил один из камней глубже в стену. Низкая дверца, замаскированная под кирпичную кладку, открылась внутрь, пропуская гостей в кладовку. В прошлом эти комнаты принадлежали няне принцессы Августы, а в этой каморке хранились игрушки и старые вещи. Но шпионка-принцесса, работая в академии магистром, хранила здесь отнюдь не детские игры и ветошь, а редкие алхимические растворы и новейшую разработку: аппарат для светокопирования чертежей. Здесь же магистр Клэр создавала опасные яды. Сейчас полки опустели, одинокая лампа со встроенным световым накопителем сиротливо висела над девственно чистым столом и тускло мерцала. Берк направился к противоположной стене, вновь вдавил внутрь кирпич, и еще одна дверь приоткрылась, являя тайный ход. Марвел, пригнувшись, вошла в узкий коридор. Судя по высоким бойницам, едва пропускавшим свет, она попала внутрь крепостной стены, по которой в свое время добиралась с Артом от здания студенческого общежития до корпуса, где жили преподаватели. Этим путем пользовалась и принцесса-шпионка, здесь же она встретила рысекота, который узнал прежнюю хозяйку и мог выдать. Два выстрела из пистоля навсегда бы покончили с доверчивым зверем, если бы не Алегрия Вудсток и Герман Пирс. Они чудом спасли умирающего Арта, заменив покалеченный глаз кристаллом, а раздробленную лапу механическим протезом. Представив, как в этом коридоре магистр Клэр стреляла в преданного ей зверя, Марвел поежилась и поторопилась вернуться в каморку.

   Берк присел за стол и предложил ей присоединиться. Лучшего места для беседы с главой тайной службы в академии не сыскать: тихо, спокойно и без свидетелей. Как в склепе.

   — Так чего вы хотите? — Марвел повторила вопрос.

   — Мне нужна ваша помощь в одном деле, — вкрадчиво произнес лер Берк.

   — Почему именно моя?

   — Видите ли, лира Уэлч, на этом этапе я бы не хотел привлекать своих агентов и афишировать данное расследование перед советом, пока нет убедительных доказательств. А у вас отменный опыт сыщицы, вы умеете работать, не привлекая ненужного внимания.

   — О каком расследовании идет речь?

   — Возможно, секретная лаборатория принца Агнуса, о которой шепчутся студенты, не миф и не сказка, она существует, — понизив голос, произнес Икар Берк. — Принц проводил в ней научные опыты и хранил дневники с формулами и расчетами.

   — Насколько я знаю, принц Агнус проводил опыты в подземелье замка, где сейчас находятся лаборатории алхимиков, — возразила Марвел.

   Она, разумеется, слышала о тайной лаборатории Агнуса, но считала это не более чем оригинальной выдумкой, которая делает студенческую жизнь ярче. Да и Райнер не верил ни в какие уникальные опыты принца. Он рассказывал, что выкупив у властей замок вместе с другими основателями академии, ректором Стерлингом и деканом Эштоном, нанял рабочих для реставрации. Никакой секретной комнаты с уникальными приборами строители не обнаружили, кроме нескольких тайных переходов между зданиями, которые ученики окрестили лабиринтом.

   — Согласно данным, полученным от моего информатора, и опираясь на показания слуг, поднятые из архива, в последние годы жизни принц Агнус перенес лабораторию из подземелья в другое место, — помедлив, ответил на замечание глава тайной службы.

   — Вы хотите сказать, лер Берк, что до сегодняшнего дня ни полиция, ни тайная служба дневники принца Агнуса не искали?

   — Разумеется, в свое время полиция искала и записи принца, и тайники, но ничего стоящего не обнаружила. Я и сейчас бы не стал ворошить прошлое.

   — Так отчего передумали? — Марвел приходилось буквально клещами вытаскивать признания и это ей категорически не нравилось.

   — Не могу посвятить вас в детали, это закрытая информация, — ответил Берк.

   — Тогда я не обязана вас слушать. Я не работаю ни на вас, ни на Гильдию сыщиков, — заявила Марвел и поднялась, намереваясь уйти.

   — Ну, хорошо, хорошо! — Берк остановил ее жестом, и она вернулась на место. Вздохнув, он признался: — Недавно мне стало известно, что в академии орудует шпион из Ингвольда, в задачу которого входит поиск лаборатории Агнуса и секретных записей. Нельзя допустить, чтобы Ингвольд первым нашел уникальные приборы и дневники принца!

   — Почему же в свое время Ингвольд не попросил куратора Тесс Клэр отыскать эти записи? Дочь могла что-то знать о тайных опытах, которые проводил отец.

   — Вы шутите? Девочке тогда было шесть лет! Что она могла знать? — фыркнул Берк. — Да и, судя по всему, Ингвольд не в курсе того, кем на самом деле являлся их куратор, у нее были другие задачи. И дочь ли она Агнуса, нужно еще доказать.

   — И кто шпион? — поинтересовалась Марвел, не желая вступать в перепалку по поводу родства Тесс Клэр с венценосной семьей. В отличие от императора Алитара, который до сих пор не признал детей Агнуса, у нее на этот счет не было никаких сомнений.

   — Шпион? Полагаю, какой-нибудь студент, — пожал плечами глава тайной службы. — Но шпиона мы вычислим и без вас.

   — Тогда чего вы хотите от меня? — в третий раз повторила вопрос Марвел.

   Берк понизил голос и склонился к собеседнице:

   — Я хочу, чтобы вы нашли тайную лабораторию принца Агнуса. И как можно скорее!

   Марвел присвистнула, забыв о манерах. Ну и дельце ей предлагали!

   — Назовите мне хоть одну причину, почему я должна согласиться.

   — Во-первых, я не обещал хранить ваши секреты. Если в высшем обществе Белавии узнают, что вы работали сыщицей Гильдии, многие двери будут для вас закрыты. Вы не сможете получить приличную работу, разве что в моем ведомстве, но это не то, к чему вы стремитесь, как я понял. А во-вторых, подумайте о лере Моргане.

   — А что с ним не так? — Марвел едва сдержала искры, готовые сорваться с кончиков пальцев. Берку все же удалось пробить брешь в ее броне.

   — Император вряд ли одобрит ваши отношения со старшим сыном, когда узнает, что вы шпионка.

   — Детектив, а не шпионка, — поправила его Марвел.

   — Смотря кто и как преподнесет ему эту информацию, — усмехнулся старый жук.

   Марвел догадалась, что в случае отказа Берк лично преподнесет императору информацию в «правильном ключе».

   — Райнер не мальчик, которого можно запугать и дергать за веревочки, как куклу! — горячо возразила она.

   — Зная его характер, нетрудно предположить, что в ссоре с отцом лер Морган встанет на вашу сторону и скорее покинет Белавию, чем откажется от возлюбленной. А все терять и быть изгоем ох как не просто. Вам ли не знать?

   Берк был прав: Райнер не потерпит вмешательства в личную жизнь. Ради нее он способен покинуть Белавию, только желала ли она для него такой судьбы?

   — А можно пойти другим путем, — не сдавался Берк, продолжая давить. — Вас представят императору, как одаренную ученицу академии и как леди Краст, незаконно лишившуюся имени и наследства. Чем не партия императорскому отпрыску? Кстати, с восстановлением вашего имени я помогу, обращусь к коллеге в Дардании.

   — Имя Марвел Уэлч меня вполне устраивает, — процедила сквозь зубы Марвел.

   Жаль, что Берк об этом пронюхал. Глава тайной службы знал, на какие рычаги нажать. Это он придумал для нее и должность магистра, и переселение в комнату, из которой в прочие здания вел тайный ход. Он предусмотрел все заранее и был уверен, что ради Райнера и сохранения собственных секретов она пойдет на многое.

   — Хорошо, я найду тайную лабораторию Агнуса, — нехотя согласилась Марвел. — Но вы пообещаете оставить нас в покое и навсегда забыть о моем прошлом.

   — Клянусь, — поспешно заверил адептку лер Берк, но Марвел подозревала, что старый хитрец скрестил пальцы под столом.

   — Слова — что ветер, потом не поймаешь. Поэтому жду от вас магический договор и детали дела, — мило улыбнулась она, с удовлетворением отметив про себя, как при словах «магический договор» у главы тайной службы дернулся глаз.

   Берк все же кивнул, соглашаясь с условиями, а Марвел перешла к конкретике.

   — Мне нужны подробности. Неблагодарное дело искать иглу в стоге сена.

   — Через несколько дней я вернусь в академию на очередной совет попечителей, попьем с вами чайку в этой уютной комнатке, подпишем договор о неразглашении, и я вам сообщу подробности. А вы пока не теряйте времени даром: осмотритесь в пещерах алхимиков и в бывших покоях принца, что находились на последнем этаже замка. Именно на эти помещения указал мой информатор и слуги Агнуса в своих показаниях.

   — Осмотрюсь, — кивнула Марвел.

   Придя к согласию, они с Берком одновременно поднялись из-за стола и покинули комнату.

   В дверях Марвел задала еще один вопрос, относящийся к ее новому назначению:

   — Лер Берк, помимо Райнера и вас, кто еще поддержал мою кандидатуру на должность магистра? Фредерик Эштон и лер Дюршак? Я так понимаю, главе полиции вы за это пообещали отражатели?

   — Правильно понимаете, — подтвердил Икар Берк, галантно пропуская девушку вперед.

   — Ректор Стерлинг? Декан Арманьяк? — Марвел было важно понять, кто на ее стороне, а от кого следует ждать неприятностей.

   — За вас проголосовал министр Грин, — удовлетворил ее любопытство глава тайной службы. И удивил. — Ректор и декан Пламс воздержались, декан Арманьяк и советник Аткинс были против.

   Марвел открыла дверь, выпуская гостя в коридор.

   — Чая не предлагаю. Увы, еще не разобралась, как здесь все устроено.

   — Да у меня и времени не осталось. Пора ехать на материк, чтобы успеть на вокзал.

   Напоследок Марвел поинтересовалась, как себя чувствует библиотекарь Вольпе. Разумеется, Икар Берк не стал распространяться о том, что красноволосый пожилой библиотекарь, а по совместительству внештатный агент тайной службы давно восстановился после отравления и вернулся в академию, собирая новые сплетни и строча никому не нужные отчеты с удвоенной силой. Он лишь коротко заметил, что лер Вольпе чувствует себя сносно и вернулся к своим обязанностям.

   — Что ж, не буду вас задерживать, лер Берк.

   Дверь захлопнулась, а Марвел прислонилась к ней спиной. Надо бы обо всем рассказать Райнеру, но он будет против ее участия в новом расследовании. Да и как совмещать учебу с работой магистра да еще личную жизнь с поиском тайной комнаты? Интересно, почему приключения находят ее именно в тот момент, когда, казалось бы, жизнь только-только наладилась?

   Марвел не успела вернуться в спальню, как в дверь вновь кто-то постучал. Неужели вернулся Берк? Открыв дверь, она тут же оказалась в объятиях Райнера. А его поцелуй, настойчивый и в то же время нежный, позволил на какое-то время позабыть о неприятном разговоре с главой тайной службы.

   — Я скучал, — признался декан Морган.

   Марвел тоже скучала и млела от поцелуев, и любила. Такое новое и странное для нее чувство.

   После встречи в Эльхасе они с Райнером вновь увиделись в Белавии в его доме. Морган не делал пылких признаний, а прямо сообщил, что любит ее и спросил, не согласится ли стать его женой. И Марвел согласилась, лишь попросила подождать до конца учебного года, чтобы оставшиеся месяцы посвятить занятиям и сдать хвосты. Ее не смущало, что они с Райнером знакомы так мало. Поступки, достойные настоящего мужчины, сказали ей гораздо больше, чем тысяча проведенных вместе дней и сотня слов о любви. Райнер нашел Марвел, выяснив правду о ее прошлом, и заплатил огромную сумму, чтобы выкупить контракт у Гильдии сыщиков. Он все сделал тихо, без громких заявлений. А его кольцо она сняла не потому, что передумала, как предположил Морган. Она носила его на цепочке, словно кулон, спрятав ближе к сердцу и подальше от людских глаз. Это только ее чувства, личные, сокровенные, и она не желала их никому демонстрировать. Марвел не только полюбила Райнера Моргана, но уважала и доверяла ему. Именно в знак уважения и доверия она сейчас собиралась признаться о разговоре с Берком.

   — Я хотела… — начала она.

   — Я тоже хотел, — перебил ее Райнер, — извиниться за то, что не рассказал о твоем назначении на должность магистра. Голосование на попечительском совете состоялось на прошлой неделе, но я полагал, что мы с Магнусом сперва обсудим предложение с тобой. И если ты согласишься, составим для тебя удобный график учебы и работы.

   — А вместо этого меня сразу же заставили написать заявление по собственному желанию, — усмехнулась Марвел. — Но, знаешь, я не против. Правда, очень боюсь, что не справлюсь.

   — Даже не сомневайся! У тебя отлично получается заряжать артефакты, вот и поделишься опытом с первокурсниками. Это всего несколько практических часов в неделю. Ты справишься, Виктория.

   Марвел вздрогнула. Необычно слышать прежнее имя из уст Моргана.

   Он тут же осознал оплошность:

   — Покажешь свою комнату, Марвел? Хотя я бы предпочел, чтобы ты поселилась у меня.

   — Я не смогу этого сделать, не будучи твоей женой, — возразила она и открыла дверь в спальню.

   — Так выходи за меня!

   Райнер задержал Марвел на пороге, вновь заключив в объятия и целуя.

   — Не думаю, что это хорошая идея, — засмущалась она.

   — А я думаю, что быть моей женой — превосходная идея!

   — Я о поцелуях, — пояснила она, вспоминая разговор с Лулу. — Как оказалось, моя соседка не только большая поклонница декана Моргана, но и поборница морали. И если она застанет нас целующимися в гостиной, боюсь, с ней случится или обморок, или истерика.

   О том, что Лулу угрожала выгнать ее из академии, Марвел пока не сказала. Лишь потянула жениха за собой и закрыла дверь в спальню.

   — А здесь целоваться можно? — игриво спросил Морган.

   Сейчас он напоминал влюбленного легкомысленного мальчишку, а не сурового декана.

   — Рай, я серьезно. Ты скомпрометируешь меня, а я бы хотела закончить академию, не подмочив репутации. Кстати, откуда ты ее знаешь?

   — О чем ты? О репутации? — растерянно пробормотал Райнер, нехотя прекращая поцелуй и разжимая объятия.

   — Мы говорим о Талуле Грин, — хмыкнула Марвел. — Дамочка намекнула, что вы давно знакомы.

   — Лира Грин входит в так называемый золотой список невест, одобренных императором. Алитар все пытается устроить нашу с Алексисом личную жизнь, организуя приемы, которые больше напоминают смотрины. Видимо, там мы и познакомились, правда, я этого не помню. Я редко посещаю столицу, а уж подобные торжества — тем более. Работа в академии позволяет мне избегать и смотрины, и навязчивых девиц с их безумными мамашами. Да и Алексис выбрал Тесс, расстроив и отца, и толпу поклонниц. Но что-то мне подсказывает, Алитар не просто так тянул с их свадьбой. — Райнер замолчал и с удивлением обвел взглядом голые каменные стены. — А это случайно не бывшая спальня Тесс Клэр?

   — Она самая, — подтвердила Марвел. — Но после обыска полицейскими комната находится в плачевном состоянии.

   — Прости, я не знал заранее, что тебе выделят это жилище. Есть еще гостевые комнаты на последнем этаже, но их обычно занимают члены попечительского совета, когда остаются на ночь. Если честно, то я не очень понимаю, зачем вам с Пирсом жить отдельно от студенческого сообщества.

   — Согласна с тобой, что наши с Германом привилегии выглядят надуманно. Мы же не полноценные преподаватели, а, можно сказать, магистры по собственному желанию. И этот спектакль с магистрами и моим переселением кое-кто специально придумал.

   Марвел решила, что самое время поведать Раю о беседе с главой тайной службы. Она откинула створку трельяжа, надавила на камень в стене, и низкая дверца приоткрылась, пропуская гостей в кладовку.

   — Ничего себе, — удивился Морган и вошел внутрь. Осмотрев помещение, а особенно изучив тайный ход в крепостной стене, он категорично заявил: — Ты не останешься здесь! Сюда может проникнуть кто угодно!

   — Это вряд ли. Об этой комнате мало кто знает. Я смогу пройти незамеченной в замок и другие здания.

   — И зачем тебе это? — нахмурился Райнер.

   — Не мне, а главе тайной службы, — хмыкнула Марвел, стараясь за показным весельем скрыть волнение перед важным разговором.

   А затем передала содержание беседы с Берком и озвучила аргументы, почему ей следует согласиться на сомнительное предложение.

   После того как страсти отбушевали и декан Морган наградил Икара Берка всеми знакомыми и даже незнакомыми Марвел эпитетами, она привела последний довод:

   — Он знает о моей работе в Гильдии сыщиков и будет шантажировать. Нет никакой уверенности, что через пять лет Берк не появится на пороге нашего дома и не попросит отправиться в какое-нибудь очередное путешествие на поиски важных для империи артефактов. Я хочу пресечь это раз и навсегда! Единственный способ: сделка. Нужно подписать договор и оказать Берку последнюю услугу.

   Несмотря на то, что в помещении не было окон, а двери закрыты, Марвел ощутила порыв ветра. Стихийный маг Райнер Морган с трудом сдерживал рвущуюся наружу магию.

   — Как же я зол на Берка. Но с твоими доводами согласен. И благодарен за то, что ты обо всем мне рассказала.

   — Не осуждаешь? Понимаешь, почему я согласилась?

   — Понимаю. В следующий раз я предпочел бы лично принять участие в переговорах с Берком. — Райнер взял невесту за руку и прижался к ее ладони губами. — Ты мне позволишь?

   — Что именно?

   — Участвовать с тобой в расследовании.

   — Нет! — резко возразила Марвел и отдернула руку.

   — Да! — не сдавался Морган. — Мы вместе займемся поисками лаборатории, как только подпишем с Берком договор и впишем неустойку за разглашение. Хотя честно признаюсь, я не верю в эту сказку про тайные опыты и секретную комнату.

   Марвел хотела доказать обратное и поведать Моргану о шпионе из Ингвольда, но не успела. Ей показалось, что хлопнула входная дверь. Странно, что соседка так быстро вернулась. Вероятно, переживала за белавский фарфор в гостиной. А может, за моральный облик лиры Уэлч.

   — Позже все обсудим. А сейчас иди скорее в гостиную! Если Лулу застанет тебя в спальне, то учинит скандал, и тогда меня выгонят из академии с позором.

   — Если нас застанут в твоей спальне, я женюсь немедленно, не дожидаясь лета! И буду самым счастливым мужчиной на свете, — довольно улыбнулся Райнер, но к просьбе невесты прислушался и вышел в коридор.

   Марвел же притаилась возле двери, подслушивая. Судя по радостному вскрику, лира Грин столкнулась в коридоре с деканом.

   — Простите, что напугал, — извинился Морган. — Входная дверь была открыта, я искал…

   — Меня? — обрадовалась Лулу, а Марвел тихонько хмыкнула.

   — Магистра Уэлч. Но, увы, не застал.

   — Ох, эта девица забыла закрыть дверь, — посетовала Лулу, а в следующую секунду закричала: — Куда же вы, лер Морган? Подождите! Не уходите так быстро! Давайте попьем чай. У меня есть свежий пирог с почками. Я слышала, как на днях вы просили магистра Ликанова привезти этот деликатес из кулинарии.

    — Из «Кулинариума», это популярная кондитерская в ближайшем к академии городке, — объяснил Райнер. — Сам я терпеть не могу пирог с почками, заказал его для Арта, моего кота.

   — Пирог любит ваш котик? Это чудесно! Может, тогда мы поднимемся к вам? — прощебетала Лулу.

   Марвел подавила смешок, а Морган удивился:

   — Зачем вам понадобилось подниматься ко мне?

   — Так угостить пирогом… котика, — нашлась лира Грин.

   — Днем он спит, ест по ночам.

   — По ночам? Так я могу и ночью зайти, — с придыханием произнесла Лулу.

   Марвел хихикнула в кулак, услышав рычание Райнера.

   — Ночью я сплю и посетителей не принимаю! Лира Грин, мне некогда с вами болтать, я тороплюсь в учебный корпус, у меня скоро начнется практическое занятие.

   — Какое совпадение: мне тоже туда, — нашлась секретарь ректора. А затем томным голосом добавила: — И Райнер, к чему нам эти условности: лер Морган, лира Грин? Зовите меня Лулу…

   Дальнейшее Марвел не расслышала, потому что входная дверь захлопнулась, видимо, Рай в сопровождении Талулы ушел. А новоиспеченный магистр факультета магической механики бросила тяжелый взгляд на стопку учебников, возвышавшуюся на комоде. Ей бы тоже не мешало зайти в главный корпус и узнать расписание занятий вместе с графиком сдачи хвостов. И еще неплохо бы навестить библиотекаря Вольпе и послушать новые сплетни. Завтра, когда начнутся занятия и Марвел приступит к расследованию, такой роскоши, как беззаботно побродить по замку или поболтать о жизни со старым знакомым, у нее уже не будет.

   Лер Вольпе ничуть не изменился и встретил Марвел недовольным ворчанием.

   — Пока студенты на практикумах, вы шастаете по академии без дела, лира Уэлч.

   — Я только сегодня приехала, — начала оправдываться она. — Меня назначили магистром на факультет магической механики. Вот, хотела бы подобрать литературу. А еще нужно предметы за четвертый курс сдать.

   И она протянула библиотекарю лист с перечнем книг.

   — Да уж, наслышан. То уехали, то вернулись. А ваше назначение на должность магистра и вовсе странное, — буркнул Вольпе, забрал список и нацепил на нос очки. — Так-так-так. Все эти учебники у меня есть, но находятся в дальней части книгохранилища. Я сейчас не могу оставить читальный зал без присмотра, загляните ко мне позже.

   Марвел поблагодарила старика и поинтересовалась:

   — Как вы себя чувствуете, лер Вольпе, после того… после отравления?

   — Хох, вспомнили! Больше трех месяцев прошло, — фыркнул библиотекарь, но по довольному выражению лица Марвел догадалась, что мужчине приятно ее внимание. — Лекари в Айсбери никудышные. Если бы не столичная клиника и чудодейственный антидот адепта Рэма, концы бы отдал.

   — Да, мы с Натаном тогда вовремя появились, — скромно напомнила Марвел библиотекарю, что именно она его нашла.

   Вольпе поманил ее пальцем и зашептал:

   — А я ведь оказался прав, и дети Агнуса живы. Про сына ничего не скажу, чего не знаю, того не знаю. Но принцессу видел. Это ведь она меня чуть не сгубила.

   — Да что вы говорите? — округлила глаза Марвел, подыгрывая библиотекарю. Она прекрасно знала об отравлении, потому что сама же и вычислила престуницу. — И кто же она?

   — Нет-нет, даже не спрашивайте, это государственная тайна, — многозначительно пошевелил бровями лер Вольпе. — Хотя я никогда бы не подумал, что магистр Кл… в смысле, что эта дамочка окажется такой коварной. А с виду и не скажешь: милейшая женщина. Эх, бедный принц Алексис.

   — А причем здесь принц? — делано удивилась Марвел.

   Про себя же отметила, что кому-то пора на покой. Имен Вольпе, может, и не назовет, но иносказательно намекнет так, что все тайны выползут наружу.

   — Принц? Какой принц? — встрепенулся библиотекарь.

   — Вы сказали «бедный принц Алексис», — напомнила ему Марвел.

   — Ах, это! В том смысле, что свадьбу вновь перенесли, магистр Клэр вернулась на родину, в Дарданию, — вывернулся внештатный агент тайной службы и выдал общедоступную версию.

   Марвел перевела опасный разговор на другую, волнующую ее тему, но действовала аккуратно, заходя издалека.

    — Насколько я поняла, после увольнения лиры Клэр должность магистра алхимии теперь занимает Онория Стерлинг, а на место секретаря пришла лира Грин. Весьма неожиданно, ведь девушка, кажется, дочь министра.

   Библиотекарь оживился, глаза заблестели. Он заозирался, а, убедившись, что два студента в читальном зале сидят достаточно далеко, произнес:

   — Так лира Грин не работать, а за женихами приехала, а с должностью секретаря вовремя подсуетилась. Дело в том, что у ректора Стерлинга брак трещит по швам. Его супруга переехала в другие апартаменты. Не знаю уж, какая кошка меж ними пробежала, но после ссоры лира Онория попросила перевести ее на должность магистра алхимии, с которой она здесь начинала. Не зря говорят, каждый сверчок знай свой шесток! Жаль мне ректора: первая жена рано умерла, а у второй прескверный характер. А с секретарями-то как не везет!

   — Да, жаль, — поддержала разговор Марвел.

   Только ей отчего-то было жаль не ректора Стерлинга, а Онорию. Марвел знала, что за кошка пробежала меж супругами. Как выяснилось на том допросе шпионки Клэр во дворце, отцом Онории Стерлинг и ее брата Германа Пирса был известный владелец мануфактуры по производству дирижаблей лер Тайлер. Дети при поступлении в академию скрыли сей факт. Двенадцать лет назад Тайлер организовал полет аристократов на первом пассажирском дирижабле. Увы, судно взорвалось в воздухе, и никто не выжил. Среди пассажиров находился отец Магнуса Стерлинга. Для Марвел было очевидно, почему Онория утаила родство: ведь имя лера Тайлера для многих, в том числе и для ректора, звучало как проклятие. На допросе эта информация открылась, а ректор Стерлинг обиделся на обман супруги и перестал с ней разговаривать. Поведение ректора казалось Марвел неправильным, где-то даже жестоким, но кто она такая, чтобы его осуждать? У нее и самой полно скелетов в шкафах. Ей просто повезло, что Райнера они не испугали.

   Марвел так отвлеклась на размышления, что чуть не пропустила сплетни, за которыми и пришла к Вольпе: о своей новой соседке Лулу.

   — ...а лира Грин ее заменила на посту секретаря, — шепотом вещал библиотекарь. — Ее папаша, министр Грин, вызывает симпатию, но дети — сплошное недоразумение. Адепт Томас Грин был невоспитанным, наглым, а Талула — высокомерная, заносчивая девица, лишний раз не поздоровается. Оба в мамашу! Видели бы вы ее…

   — Мамашу Грин? — ужаснулась Марвел. — Она что, тоже живет в академии?

   — Ну что вы, кто допустит? — успокоил ее лер Вольпе. — Мамаша Грин сопровождала дочь в первый день и иногда наведывается сюда с проверками. Она уже успела осудить стряпню нашей кухарки и закатила скандал на собрании совета попечителей, вытребовав дочурке отдельные апартаменты. А какие она наставления дает Лулу! Я бы на месте лера Моргана поостерегся оставаться наедине с девицей Грин.

   — И что за наставления? — напряглась Марвел.

   — Всего я не расслышал. Беседка, в которой находились мать и дочь, расположена в дальнем конце парка, а я случайно мимо проходил. Но вот что понял: на лера Моргана открыта самая что ни на есть охота, — зловеще произнес библиотекарь.

   — Почему именно на лера Моргана?

   Марвел совсем не порадовали планы семейства Грин. Она невольно прижала ладонь к груди, где под одеждой на цепочке висело обручальное кольцо, подаренное Райнером.

   — Экая вы недогадливая. Талула Грин охотится за наследником! Ведь лер Морган после принца Алексиса второй претендент на престол, пусть и бастард. И он холост. — Библиотекарь торопливо зашептал: — Только в академию аристократкам пролезть не так легко, как на балы во дворец. Не каждая сможет поступить. А тут такая возможность: освободилось место секретаря, а большого ума не надо, чтобы бумажки перебирать.

   По поводу обязанностей секретаря Марвел бы поспорила, но в это время в библиотеку зашли две адептки, и лер Вольпе осекся.

   — Приходите после ужина, лира Уэлч. Книги согласно вашему списку я подберу, — громко произнес библиотекарь и заговорщически подмигнул.

   Марвел намек поняла и, поблагодарив, попрощалась со стариком. Чуть позже она обязательно заглянет, ведь они еще не все успели обсудить. Нет, о Талуле Грин она не желала больше слышать. И в том, что Райнер сам в состоянии разобраться с навязчивой поклонницей, она не сомневалась. Марвел больше интересовали сплетни, связанные с опытами принца Агнуса. Возможно, старик Марк, некогда служивший в замке комендантом и друживший с Вольпе, что-то рассказывал другу. Хорошо бы узнать, в какой части замка слуги видели принца чаще всего. Там и следует в первую очередь искать тайную комнату.

   Покинув вотчину библиотекаря Вольпе, Марвел оказалась в коридоре студенческого общежития, где столкнулась с капитаном дирижабля «Заплатка».

   — Эрик, рада тебя видеть! — Она было кинулась к студенту, но внезапно остановилась, натолкнувшись на холодный взгляд ярко-синих глаз.

   — Привет, Марвел. — Фрайберг отступил, сохраняя дистанцию. — Ликанов сказал, что ты вернулась в академию. Значит, завтра после обеда организуем учебный полет на «Заплатке», познакомишься с новым механиком Корневым. Не опаздывай.

   И Фрайберг направился дальше. Марвел же застыла на месте. Где тот улыбчивый, открытый парень, которого она знала? Подчеркнуто вежливое равнодушие ее покоробило. Магистр Ликанов говорил, что Эрик изменился, но Марвел не придала его словам особого значения. А теперь осознала: ее друга больше нет, а есть чужак, с которым предстоит знакомиться заново.

ГЛАВА 3

— Марвел, у меня складывается ощущение, что за эти месяцы ты напрочь позабыла, как пилотировать! — раздался грозный окрик капитана Фрайберга.

   «Заплатка» направлялась к специально построенной на материке площадке, что расположилась между двумя пристыковочными мачтами. Марвел старалась как можно плавнее опустить судно при заходе на посадку. Разумеется, она не забыла азы управления дирижаблем. Да и Ликанов рассказал о новшествах. Для получения дополнительной подъемной силы использовались выдвижные крылья, а для создания тяги на судно были установлены мощные винты. Уникальный легкий и сверхпрочный материал, которым был обшит корпус, мог выдержать не только сильный удар, но и оружейный залп. Но все же вертикальную посадку дирижабля Марвел осуществляла впервые, поэтому нервничала.

   — Прекрати мечтать и займись консолями! — вновь прикрикнул на нее капитан.

   Спохватившись, она перевела консоли в горизонтальное положение, а механик занялся шасси и выдвижной воздушной подушкой, закрепленной под днищем гондолы и позволявшей смягчить посадку. Эрик отошел от второго пилота и теперь ругал замешкавшегося механика. Василий Корнев учился, как и Марвел, на четвертом курсе только на факультете классических механизмов. Чтобы попасть на «Заплатку», юноша прошел жесткий отбор у Ликанова и Фрайберга. Невысокого росточка, светловолосый улыбчивый парень ей сразу понравился. Особенно тем, что был полной противоположностью бывшему механику «Чайки» — предателю Яну Манкину.

   Марвел и Корнев обменялись друг с другом понимающими взглядами. К новому способу посадки и сложным механизмам добавился порывистый ветер, который не позволял «Заплатке» быстро приземлиться. Наконец судно коснулось поверхности площадки, винты какое-то время работали, снижая обороты, а Марвел закрепила рычаги управления и перевела дух.

   Спустя четверть часа команда дирижабля разместилась в ожидавшем их таксомобиле и направилась в город. Ликанову, как всегда, нужно было закупить кое-какие материалы и заказать детали в местной лавке жестянщика, а еще забрать корпуса для новых хронометров. Начальник полиции перед отъездом уведомил Марвел, что через неделю должны быть готовы двенадцать ловушек-отражателей. Именно такое количество студентов было в первой группе первокурсников, с которыми магистр Уэлч отрабатывала практические навыки. Только о каких технических новинках могла идти речь, если первачки с трудом укладывались в десять минут, отведенных на подзарядку артефактов, и многих заклинаний еще не знали? Нет, Марвел не роптала. Она понимала, что такова плата за ее возвращение в академию. Да и на что ей жаловаться? Интересная учеба, новая работа магистром, рядом умный, любящий мужчина и друзья, устроившие вчера в честь нее вечеринку. И вот теперь полет на «Заплатке», по которой Марвел уже успела соскучиться. Только капитан дирижабля Эрик Фрайберг изменился. Его все раздражало: и учебные полеты, и ошибки пилота с механиком, и даже шутки магистра Ликанова. Наверняка это связано с тем, что Эрик не хотел возвращаться в академию, но особого выбора у него не было. Во встречах с сестрой ему отказывали, а до конца учебного года и получения диплома оставалось несколько месяцев.

   Наконец мобиль остановился возле вывески «Лавка жестянщика. Мьевиль и сын».

   Эрик обратился к Марвел, указав на соседнюю кондитерскую:

   — Сходи вместо меня в «Кулинариум». Адептки по старой памяти передали список, но это в последний раз, когда я согласился. Пора заканчивать с этими глупостями.

   Эрик протянул Марвел лист, заполненный аккуратным почерком, и деньги. А сам в компании Ликанова и Корнева ушел в лавку жестянщика. Она не разозлилась на приказ капитана, почему бы и не помочь сокурсницам? Да и любопытно посмотреть на этот «Кулинариум», где Ликанов покупал Арту пирог с почками.

   Марвел вошла в кондитерскую с яркой вывеской-маркизой. Миновав зал с выпечкой, направилась к витрине со сладостями и застыла с открытым ртом, потерявшись в обилии лакомств и восхитительных ароматов.

   — А где Ликанов с Василием? — заозиралась Марвел.

   — Задержались, сейчас подойдут, — с раздражением ответил Эрик.

   Он отвернулся, достал трубку и закурил. Она не помнила, чтобы раньше студент увлекался подобным. Но раньше у Эрика была совсем другая жизнь. А может, он вспомнил, как сам в прошлом году покупал в кондитерской пирожные для магистра Клэр. Марвел задалась вопросом: неужели Тесс не замечала, что брат в нее влюблен? Скорее всего, именно их неожиданное родство изменило некогда добродушного и открытого Фрайберга. Тот юноша исчез, а вместо него появился колкий, раздражительный и хмурый принц Алан. Марвел наблюдала за Эриком со стороны: даже движения стали порывистыми и нервными, а черты лица обострились. Сейчас студент особенно походил на своего дальнего родственника Райнера Моргана. Выкурив трубку и сплюнув на землю, Эрик занял место рядом с водителем и захлопнул дверцу, словно отгородился от мира. Водитель помог Марвел сесть в салон мобиля, а вскоре подоспели Ликанов и Корнев. Молодые люди своими шутками хоть как-то разрядили напряженную обстановку.

   Обратный полет на «Заплатке» прошел все в той же нервной атмосфере. Ликанов пытался шутить, он торжественно выдал членам экипажа одинаковые новые гогглы с тройными стеклами. Цветные линзы дальнего и ближнего видения легко менялись, затемненные стекла для ночного обзора откидывались наверх. Очки были удобными, но выглядели необычно: с лиловыми стеклами и круглой оправой, по форме напоминавшей большие гайки. Точно такие же гогглы магистр ранее преподнес декану Моргану и Арту, тем самым закрепив за ними почетное звание членов команды «Заплатки». Но даже шутливый ритуал «награждения» не смог изменить настроение Фрайберга, до конца полета тот по-прежнему ворчал и придирался к пилоту и механику.

   Подлетев к острову, дирижабль пристыковался к нижней арке причальной башни. Глеб с Корневым первыми покинули борт, а Эрик задержался, проверяя приборную панель. И Марвел решилась на откровенность. Что она, в конце концов, теряет, если поговорит с другом и попробует растопить в его сердце лед?

   — Эрик, я понимаю, как тебе тяжело… — начала она.

   — Понимаешь? — усмехнулся капитан и обернулся. — Адептка Уэлч узнала чужие тайны и теперь полагает, что кому-то нужна ее жалость?

   — Я была в подобной ситуации… — попыталась возразить Марвел.

   — Да что ты?! — Эрик подошел и схватил ее за руку. — Ты была в роли изгоя? Лишилась наследства, училась в замке, который некогда принадлежал твоей семье? Твой отец был безумцем, а мать — убийцей? Ты не имела возможности встретиться с близким человеком и помочь ему?

   Марвел каждой клеточкой чувствовала и боль, и злость собеседника. И понимала правоту брошенных ей в лицо слов. Она знала, что испытал юноша, для которого простая и понятная жизнь закончилась в один миг. Возлюбленная оказалась шпионкой, а прежние друзья предпочли держаться в стороне, из-за магического договора они боялись сболтнуть лишнего.

   Тем не менее Марвел возразила:

   — У меня не было возможности помочь близкому человеку, потому что он умер. Но если бы я могла что-то изменить…

   — Что бы ты сделала? — Эрик внимательно всматривался в ее лицо, словно ожидал подсказки, которая разрешит его проблемы. Он нетерпеливо встряхнул Марвел за плечи. — Что бы ты сделала для самого близкого человека?

   — Все, — честно призналась она.

   Эрик кивнул, отпустил ее руку и отвернулся. А Марвел поняла, что разговор окончен и задушевной беседы не получилось. Она направилась к выходу, но вслед донесся сдавленный голос Фрайберга:

   — Мне позволили с ней увидеться дважды. И я бы все отдал, чтобы помочь. Полагаю, они будут держать ее несколько лет в заточении, пока не выудят всю информацию, а потом… потом избавятся.

   Не нужно было уточнять, о ком идет речь. Эрик говорил о своей сестре принцессе Августе, которая являлась шпионкой Ингвольда, превратившись из законной наследницы трона во врага.

   — Может, еще раз поговорить с Берком или Алитаром? — предложила Марвел.

   — Думаешь, я не пробовал? — вскрикнул Эрик. — Император был любезен, но так официально и не признал нас с Тесс наследниками Агнуса. Берк же… Он ручная зверушка правителя. И ведь у них ничего нет против нее, понимаешь? Убийства не доказаны, агенты и связные не признались в том, что она…

   Эрик запнулся, а Марвел про себя закончила фразу: «Она создала в академии агентурную сеть и была куратором Ингвольда». Да, улики лишь косвенные, но для императора Алитара этого достаточно, чтобы заточить принцессу в темницу. А ведь именно детектив Вик вычислила шпионку Клэр. Марвел всего лишь выполняла задание в качестве наемной сыщицы, но Эрик вряд ли простит, если узнает правду. Эх, зря она затеяла эту беседу: у каждого своя правда.

   — Не отталкивай Глеба и декана Моргана, они друзья, — напоследок посоветовала Марвел.

   — У меня больше нет друзей! В этом мире каждый сам за себя. — Резко ответил капитан. — Спасибо за попытку поговорить по душам, но впредь прошу больше этого не делать. Я ясно выразился, лира Уэлч?

   — Все предельно ясно, капитан Фрайберг, — ответила Марвел и покинула дирижабль.

   Может, Эрик и прав: так будет лучше. Никто не поможет ему справиться с собственными демонами. И никто не разделит с ним его боль. Ей ли не знать? Леди по рождению, которой пришлось примерить на себя разные роли от подавальщицы в таверне до сыщицы и адептки. А каково быть сыном повитухи и внезапно узнать, что ты наследный принц? Повернись жизнь иначе, на месте императора Алитара мог оказаться Фрайберг. Входя в учебный цех, Марвел постаралась выкинуть из головы неприятный разговор с капитаном. Ее ждало другое, не менее суровое испытание. Магистру Уэлч предстояло провести первое практическое занятие для группы первокурсников и желательно не опозориться.

   Двенадцать адептов первого курса факультета магической механики сидели за широкими длинными столами в цехе для практических занятий и ждали от новоявленного магистра Уэлч откровений. Марвел изучали и оценивали. Она представилась и коротко рассказала о плане занятий: все это они успела обсудить с Райнером и Пирсом до обеда. С Германом пришлось сотрудничать, ведь их занятия были связаны. Сначала магистр Уэлч должна была отработать с адептами практику наполнения кристаллов энергией, соотнося с магической шкалой Стерлинга. А на втором этапе магистр Пирс научит студентов правильно встраивать артефакты в приборы и устройства, применяя заклинания и вплетая схемы.

   — Можно вопрос? — обратился к ней темноволосый юноша.

   Кажется, Марвел видела его осенью в компании Томаса Грина, брата Талулы, который считал адептку Уэлч выскочкой.

   — Слушаю вас, — кивнула она.

   — Насколько я знаю, вы в академии без году неделя, а до этого прошли лишь домашнее обучение. Чему вы можете нас научить?

   Студент вызывающе усмехнулся и обвел взглядом сокурсников, ища поддержки. Марвел услышала несколько одобрительных смешков.

   — Ваша фамилия?

   — Адепт Коллинз. Мел Коллинз, — высокомерно ответил адепт и добавил: — Мой отец…

   — Меня не интересует, кто ваш отец, — перебила Марвел юношу, вспомнив, как точно так же на экзамене заявил об отце-министре Томас Грин. — В академию принимают не за чужие заслуги, а оценивают ваши собственные, хотя у аристократов есть преимущество при поступлении. Подойдите ко мне, адепт Коллинз.

   Юноша громко хмыкнул и неторопливо направился к преподавательскому столу. Марвел поборола волнение. На всякий случай вспомнила, как в ее последнем деле главным подозреваемым в убийстве дочерей высокопоставленных горожан оказался опасный маньяк, племянник мэра города. Уж если ей удалось одолеть безумного убийцу, то с высокомерным студентом она как-нибудь справится.

   Марвел достала из коробки небольшой кристалл и попросила адепта:

   — Выберите один для себя, пожалуйста.

   Коллинз вытащил средней величины прозрачный камень. Кристалл заискрился под лучами заглянувшего в окна цеха послеполуденного солнца. Марвел водрузила на подставку свой камень и жестом пригласила студента присоединиться. Остальные ученики приподнялись со своих мест и вытянули шеи.

   — Полагаю, у вас нет проблем с теорией. Ректор Стерлинг лично читает курс об энергетических накопителях и правилах передачи кристаллам магии.

   Студенты закивали, кто-то произнес «так и есть», а Марвел продолжила:

   — Раз теорию вы знаете, займемся практикой. Мы с адептом Коллинзом наполним кристаллы энергией и запечатаем артефакты заклинанием. По шкале Стерлинга подзарядка в две октавы.

   — Мы что, создаем простейшие артефакты для бытовых приборов? — высокомерно фыркнул Коллинз. — Вообще-то я уже заряжал накопители для телеграфонов.

   — Значит, с этим заданием вы легко справитесь, — заметила Марвел.

   — В чем тогда смысл упражнения, раз это легко? Что вы хотите проверить? — высокомерно уточнил один из адептов.

   — Прежде чем приступить к более сложным заданиям, мне необходимо определить ваши навыки. Заодно и отвечу на вопрос о моем опыте. Что ж, начнем!

   Марвел посмотрела на адепта, тот кивнул в знак готовности и поднес ладони к кристаллу — обычная практика для большинства магов. Она и сама любила дотронуться до камня пальцами, чтобы почувствовать, что называется кожей, фактуру, ауру, войти в резонанс. Но она могла передать энергию накопителю и не касаясь его. Адепт Коллинз прикоснулся пальцами к кристаллу, а она ощутила прохладу. Маленькие капельки воды устремились к камню, кружа брызгами. Коллинз оказался магом воды и довольно таки сильным, раз быстро призвал стихию. Марвел понравилось увиденное, и она сосредоточилась на своем накопителе. С кончиков пальцев сорвались желтые искры, тонкими иглами они вонзались в поверхность кристалла, настойчиво проникая внутрь, к сердцевине. Марвел чувствовала стихию огня, ощущала связь с камнем, энергия свободно перетекала в артефакт. Несколько месяцев, проведенных в академии, позволили ей отточить навыки, а подсказки Фрайберга и Райнера помогли сократить время, необходимое для подзарядки кристалла. И спустя полторы минуты прозрачный камень вспыхнул желтоватым свечением, впитав в себя огненную энергию, а Марвел, произнеся про себя слова заклинания, запечатала артефакт. А затем положила ладони на каменную столешницу, усмиряя свой огонь.

   — Ух ты! — раздался восторженный шепот студента, который перегнулся через стол, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

   — Ничего себе, — присвистнул другой адепт.

   Марвел благодарно улыбнулась зрителям и повернулась к Коллинзу, наблюдая за тем, как он не может выполнить задание. Ему легко удалось призвать стихийную магию, но теперь никак не получалось наполнить энергией кристалл. Брызги воды каплями оседали на поверхности камня, а затем медленно стекали на столешницу, не проникая в сердцевину камня. Еще через три минуты тщетных усилий с Коллинза спала спесь, и он помрачнел.

   — Протяните невидимый луч от своего сердца к сердцу камня. Работайте так, словно кристалл — живой организм, — подсказала Марвел. — Привлеките ментальную магию, прикажите стихии наполнить камень, добавьте заклинание взаимодействия с неживыми предметами.

   Адепт покосился на магистра, на секунду ослабив контроль. И брызги вмиг разнеслись по комнате. Студенты, сидевшие за первым столом, зафыркали, получив неожиданный водный душ. Коллинз тут же призвал стихию, и искрящиеся капли вновь окутали камень. Закусив нижнюю губу, адепт сосредоточенно смотрел на кристалл. Вероятно, он все же воспользовался советом магистра, потому что вскоре капли преобразовались в острые голубые иглы. Они робко проникли в накопитель, наполняя его энергией.

   — Достаточно, — произнесла Марвел, заметив, как ровное серебристое свечение окутало кристалл. — А теперь отзовите стихию, иначе накопитель взорвется. Эти кристаллы не предназначены для большого вброса энергии.

   Адепт прошептал заклинание запечатывания, а затем прикрыл веки и сложил ладони вместе, успокаивая свою стихию. Спустя минуту Коллинз выдохнул с облегчением. На столе красовались два небольших кристалла, желтый и серебристый, превратившиеся по воле магистра и адепта в артефакты.

   — Здорово! — воскликнул один из учащихся.

   — Молодец, Мел! — подбодрил друга второй.

   — Неплохо. Вам потребовалось восемь минут, — сообщила студенту Марвел. — Возвращайтесь на место.

   Парень довольно улыбнулся, приняв похвалу, и направился к столу, но кое о чем вспомнил:

   — А вы за какое время подзарядили свой кристалл, магистр Уэлч?

   — Полторы минуты! — подсказал светловолосый студент, который держал в руках хронометр и не отводил от магистра восхищенного взгляда. — Мне бы так!

   — У вас тоже все получится, раз у меня получилось, — ответила Марвел. — Именно в этом и состоит моя задача: научить вас быстро и правильно заряжать артефакты, применяя нужные заклинания.

   — Вы же огненный маг, а это такая редкость. Поэтому вам все легче дается, — предположил сосед Коллинза.

   — Декан Морган и магистр Пирс — воздушные маги. Но они, как и я, тратят на подзарядку сложных артефактов менее двух минут. А теперь что касается моего домашнего обучения, о котором вы ранее спрашивали. Как видите, навыки и опыт позволили мне поступить сразу на четвертый курс. Свои теоретические знания я подтвердила, сдав экзамены.

   — А практические занятия? Разве можно самой освоить артефакторику и разобраться в механике? — поинтересовался один из студентов на первом ряду. Он рассматривал магистра, словно она была одним из редких экспонатов этого цеха.

   — Я призналась отцу, что мечтаю стать артефактором, когда мне не было и десяти, — начала рассказ Марвел. — Мне повезло, отец нанял преподавателей. Каждый день я практиковалась, запоминала схемы и заклинания. А когда впервые прочитала о магической шкале и опытах профессора Стерлинга, самостоятельно отработала все практические упражнения. Обучение — это не здание академии со строго отведенными часами на теорию и практику. Учеба — это желание познать нечто новое, работать над собой ежедневно, совершенствуя природные данные и добиваясь новых вершин. Если вам самому не интересно или лениво учиться, никакие преподаватели не помогут.

   — С теорией понятно, можно прочитать учебники. Но как быть с практикой? Вдруг вы в чем-то ошиблись, что-то сделали не так? — нетерпеливо перебил Марвел светловолосый адепт.

   — Для этого были наставники, мои домашние учителя, чтобы подсказать, направить. Разумеется, ошибки были, у меня многое не получалось. А сколько кристаллов было загублено, знает лишь мой отец, который оплачивал счета на покупку редких камней, которые в то время добывали только на руднике в Белавии. А как ругались мои наставники! — усмехнулась Марвел, вспомнив детство, бесконечные опыты и строгих учителей. — В то время артефакторика и магическая механика только развивались, тем интереснее было добиваться результатов.

   — У всех будет результат отличный, если с десяти лет практиковать, — пробормотал один из студентов, но его все расслышали. — А многие из нас только в академии приступили к изучению азов артефакторики и теории Стерлинга.

   — Согласитесь, ничто вам не мешало изучать эти предметы раньше. Наверное, этим я и отличаюсь от вас. — Марвел обвела взглядом учеников, замечая, как с лиц некоторых студентов сходит спесь. — Надеюсь, что ответила на ваш вопрос о домашнем обучении и опыте?

   — Да. Ответили. Спасибо, — послышался хор нестройных голосов.

   Марвел выдохнула: кажется, первый раунд она выстояла.

   — Тогда переходим к практике. Сейчас каждый из вас возьмет из коробки кристалл и под моим руководством превратит его в энергетический накопитель. Не торопясь, шаг за шагом следуя наставлениям.

   В этот момент к ним подошел Герман Пирс. Несмотря на былые разногласия, сейчас Марвел чувствовал его поддержку.

   — Сегодня домашнее задание у нас с магистром Пирсом будет общее, — сообщила она студентам.

   — Совершенно верно, — подтвердил Герман. — На моем практическом занятии мы соберем простые механизмы. Болванки уже заготовлены, поэтому много времени это не займет. А затем я покажу, как встроить заряженные на этом уроке кристаллы-накопители в механизмы и определить назначение работы артефакта.

   — А что за болванки? Куклы? — брезгливо поморщился адепт Коллинз.

   — Смастерите то, что вам по вкусу и на что хватит умений и фантазии, — ответил Пирс.

   — Мой механизм будет в комнате убираться и приносить из столовой еду, — заметил краснощекий парень, сосед Коллинза.

   Несколько человек фыркнули, кто-то крикнул: «Да какая тебе еда, Пухлый. Лучше кукла за тебя пусть ест». Марвел не удержалась от улыбки, а Пирс добавил:

   — Не уверен, что у вас, адепт Хомрик, хватит знаний для создания подобной механики. Но с назначением созданных вами механизмов мы определимся позже, а сейчас прошу следовать рекомендациям магистра Уэлч.

   Герман отошел, чтобы не мешать, а Марвел придвинула на край стола коробку с кристаллами и обратилась к студентам:

   — Прошу! Разбирайте!

   Через час, а именно столько длилось практическое занятие по зарядке артефактов и усвоению цепочки заклинаний, Марвел перевела дух. Для первого раза все прошло не так уж плохо. Они со студентами создали накопители, попутно вспомнив теорию и обсудив свои действия. Ей очень пригодились те записи, которые передал Райнер. А в конце занятия лорд Морган спустился из рубки, решив поддержать любимую адептку. Судя по довольной улыбке, нареканий у декана к магистру Уэлч не было.

   Когда Герман Пирс приступил к своей части практикума, Райнер увлек Марвел в удаленную часть коридора. Он притянул девушку к себе и поцеловал.

   — В восемь у нас совещание у Магнуса, а в девять я буду у тебя!

   — Рай, я же просила! — возмутилась Марвел, освободившись из объятий. — А если нас увидит кто-то из адептов? Что они обо мне подумают?

   — Что ты не можешь устоять передо мной? — игриво подсказал декан.

   Марвел изумленно смотрела на некогда хмурого Райнера и не узнавала его. Сейчас он напоминал мальчишку: улыбался, глаза светились любовью, а в голосе сквозила нежность. Марвел была более сдержана на проявление чувств. Видимо, сказывалась работа сыщицей, привыкшей скрывать эмоции. Да и пребывание в стенах академии не располагало к тому, чтобы открыто отвечать на поцелуи наставника.

   — Пожалуй, я пойду. — Она направилась по коридору в учебный корпус, но затем спохватилась. — А давай назначим свидание в парке? Не хотелось бы столкнуться в гостиной с лирой Грин.

   — В парке так в парке. — Райнер нагнал возлюбленную и вновь привлек к себе. — Не могу тебя отпустить. Очень скучаю.

   — Я тоже, Рай. Я тоже.

   Как бы Марвел ни хотелось остаться в кольце сильных рук, все же пришлось на время попрощаться. У Моргана по плану были индивидуальные занятия с адептами, а ей предстояло засесть за учебники. Исходя из плана, составленного деканом и ректором, необходимо досдать два экзамена и три зачета. Что ж, учиться ей не привыкать, тем более пока есть время. Вскоре она приступит к поискам тайной лаборатории Агнуса, тогда уже будет не до учебы и даже не до поцелуев. Хотя… если они с Райнером займутся поисками вместе, то от поцелуев можно и не отказываться.

   Марвел так погрузилась в чтение конспектов, что не заметила, как стемнело. Неужели она пропустила свидание с Райнером? И в гостиную лишний раз не выйдешь, Лулу пригласила на чай Фениру Пламс, Марвел присоединиться к чаепитию не предложили. Может, и к лучшему. Ей некогда слушать сплетни и восхищаться фарфором из домашней коллекции лиры Грин. Марвел отложила учебник, раздумывая, как лучше выбраться из комнаты. В этот момент услышала стук в потайную дверь. Настойчивый стук повторился, и Марвел подошла к стене. Она откинула створку трельяжа, вдавила в стену кирпич и на всякий случай взяла увесистый подсвечник. Дверца приоткрылась, Марвел замахнулась, а на пороге комнаты возник Райнер Морган в сопровождении Арта. Мужчина притянул любимую студентку к себе и увлек в кладовку, а кот забежал в спальню.

   — Но как же он там… — хотела возмутиться Марвел, но не успела. Райнер поцеловал ее.

   Решив, что в худшем случае Арта обнаружит лира Грин, в лучшем — кот поваляется на ее постели, Марвел положила подсвечник на стол и ответила на поцелуй. Они с Раем вели себя, словно юные адепты, уединяясь в укромных местечках. У нее никогда не было подобных отношений, а единственный серьезный роман, что случился несколько лет назад с одним из подозреваемых, мог закончиться для детектива Вик плачевно.

   Но вспомнив, каким образом лер Морган проник в комнату, Марвел отстранилась:

   — А как ты вошел через потайную дверь?

   — В прошлый раз запомнил, как открывается.

   Осознав, что романтическая прелюдия подошла к концу, декан достал из кармана сюртука сложенную карту и разложил на столе. Марвел обратила внимание на кожаную перчатку, которая обтягивала железную руку. Если Райнер это делает ради нее, то зря. Ее ничуть не смущал его протез.

   — Откуда у тебя эта карта? — спросила Марвел, когда Морган указал на цветные линии, прерывающиеся в нескольких местах.

   — Нашел в кабинете Агнуса, когда семь лет назад мы купили этот замок, — пояснил Райнер. — Рабочие отметили на ней потайные ходы, обнаруженные при реконструкции помещений. Вот смотри: здесь основной переход между зданиями, доступный всем. А вот это так называемый подземный лабиринт, вход в него студентам запрещен, мы закрываем двери магическими замками. Он ведет из учебного корпуса и студенческого к пещерам алхимиков, причальной башне и к ангару мехмагов. Правда, магическую защиту адепты-старшекурсники успешно вскрывают.

   — Это что за линия? — нетерпеливо перебила жениха Марвел.

    — Это лаз внутри окружной стены, которым я сейчас прошел. Им никто не пользуется. Видишь, здесь выходы к студенческому и преподавательскому общежитиям, к маяку, где лазарет, — объяснял Морган, — и к подсобному помещению, что находится на первом этаже учебного корпуса.

   — Что за подсобное помещение?

   — Долгие годы оно было закрыто, в нем хранится старая мебель и еще какая-то рухлядь. Там есть запасная лестница, она ведет наверх, но вход заколочен досками.

   — Ты поднимался по лестнице? — Марвел склонилась над картой, внимательно изучая линии переходов.

   Райнер отрицательно покачал головой.

   — Нет, только доски снял.

   — Так чего же мы ждем? — выгнула бровь Марвел и свернула карту.

   Надев очки-гогглы, позволяющие видеть в темноте, она вошла в потайной ход. Райнер, вздохнув, покорно отправился за невестой.

   Заговорщики тихо продвигались вперед, проходя внутри крепостной стены. Совершив несколько поворотов, они оказались на первом этаже учебного корпуса в том самом подсобном помещении, о котором говорил Райнер. С трудом протиснувшись сквозь завалы старой мебели, сомнительной художественной ценности картин и статуй, мраморные обнаженные близнецы которых красовались в холле, они остановились возле низкой дверцы, прежде заколоченной досками, которые сейчас валялись на полу. Райнер нажал на держатель для факела, как и в прочих переходах замка служивший рычагом, и дверь отворилась. За ней оказался маленький тамбур с железной винтовой лестницей, уходящей ввысь. Совсем рядом слышались голоса, на первом этаже холла комендант Лерк распекал каких-то студентов. Марвел уже собралась подняться, железные ступени под ней заскрипели, а разговор за стеной смолк.

    — Лучше обследовать эти помещения ночью, сейчас в коридорах и аудиториях могут быть студенты, — прошептала Марвел, а Райнер кивнул.

   Они закрыли дверь и вернулись в тайный проход.

   — Интересно, куда вела та лестница? — поинтересовалась Марвел уже в переходе.

    — В этой части замка кабинеты Эштона, Арманьяка и Пламс, комнаты расположены друг над другом, — ответил Райнер. — На последнем этаже к кабинету Фениры Пламс примыкает библиотека артефакторов. Раньше в этих комнатах находились покои принца Агнуса и его личная библиотека. Возможно, именно этим самым путем принц ходил в башню, куда отселил жену с детьми.

   — Похоже на то, — согласилась Марвел. Вдавив кирпич в стену, она вошла в маленькую кладовку, примыкавшую к ее спальне, и обратилась к Райнеру. — Может, осмотрим бывшие покои Агнуса этой ночью? Берк о них как-раз говорил.

   — Этой ночью есть много других интересных занятий...

    Ни договорить, ни обнять невесту Морган не успел, раздался крик лиры Грин. Кажется, секретарь ректора зашла в спальню магистра Уэлч и обнаружила рыжего кота.

   — И как мне теперь вернуться в комнату?

   Марвел разозлилась на бесцеремонное поведение соседки. Видимо, дверь в спальню придется закрывать еще и на магический замок.

   — Пройдем переходом к замку, а там через парк. Сделаешь вид, что пришла с прогулки, — успокоил любимую студентку декан и потянул ее обратно в потайной ход.

   Через двадцать минут в холле общежития декан Морган церемонно попрощался с адепткой, поцеловав ей руку на глазах у пожилого консьержа. А Марвел достала ключ-медальон и открыла дверь. Она планировала незаметно юркнуть в спальню, но не вышло. В гостиной она застала чудесную картину: за столом важно восседал Арт, на шее зверя красовалась белоснежная салфетка, а на фарфоровой тарелке перед ним лежал пирог. Кот сидел на стуле и с аппетитом уплетал лакомство, урча и фыркая. А Талула Грин подкладывала гостю еще одни кусок.

   — Что это? — невольно вырвалось у Марвел.

   Лулу обернулась:

   — Не что, а кто. Это котик Райнера.

   — К-кого?

   — Для вас — декана Моргана, — высокомерно ответила Лулу.

   — А что котик делает за нашим столом?

   Лира Грин закатила глаза.

   — Ужинает. Точнее, завтракает. Его распорядок дня отличается от нашего.

   — А как он здесь оказался?

   — Наверное я неплотно прикрыла входную дверь, когда провожала лиру Пламс. Или вы, как обычно, ее не закрыли, — пояснила Лулу. — Представляете, я застала рыжика на вашей кровати. Бедненький! Там же такое колючее, жесткое одеяло. Он так жалобно мяукал.

   Марвел не знала, чему удивляться: тому, что Лулу бесцеремонно заглянула в ее спальню, обнаружив там Арта, или что этот предатель ел из рук конкурентки. Правда, пирог с почками, по словам Райнера, стал любимым лакомством зверя, и сейчас кот дал слабину. Арт уже доел лакомство, и Лулу промокнула рыжую морду белоснежной салфеткой.

   — А теперь я отведу тебя к хозяину, — елейным голоском сообщила коту Талула Грин.

   — Куда? — прохрипела Марвел, а в горле отчего-то запершило.

   Да и стихия так некстати рвалась наружу, пришлось сжать кулаки. Неужели она ревнует?

   — Ох, какая же вы недогадливая, лира Уэлч, — посетовала Лулу. — Я же вам все объяснила. Это котик лера Моргана. Днем он спит, ночами ест. Все никак не получалось его подманить… в смысле, пригласить…

   — Кого? Лера Моргана?!

   — Пф-ф! — Талула отмахнулась от соседки, которая застыла посредине гостиной. — Котика! Не понимаю, как вас взяли преподавать? Вы такая несообразительная! У нас с Райнером возникла взаимная симпатия, притяжение! Но декан Морган очень скромный мужчина, такой нерешительный, а его котик нам поможет сблизиться.

   — Симпатия? Притяжение?! — выдавила слова Марвел. — С чего вы взяли?

    Арт все это время восседал на стуле и переводил заинтересованный взгляд с одной девушки на другую, загадочно поблескивая кристаллом в глазнице.

   — Что же я, слепая? Декан Морган постоянно оказывает мне знаки внимания: то дверь придержит, то пожелает хорошего дня, — мечтательно улыбнулась Лулу. — Но на большее, увы, он пока не решается, а время-то идет. Вот я и действую через кота, так посоветовала маман. Можно еще через лучшего друга, но лера Эштона не разговоришь. Он постоянно от меня убегает…

   Талула Грин вдруг осеклась. Она явно сболтнула лишнее. Видимо, без маман сложно было не только добиться поставленной цели, но и держать язык за зубами.

   — Значит, вы действуете через кота, — повторила за собеседницей Марвел и пожалела Арта.

   — Неважно. Я вам это рассказываю лишь для того, чтобы вы осознали: лер Морган уже занят! — резко произнесла Лулу. — Брат мне говорил, что у вас были определенные виды на декана. Не знаю, на что вы рассчитывали с такой родословной и весьма посредственной внешностью. Надеяться вам совершенно не на что!

   Марвел невольно дотронулась пальцами до обручального кольца Райнера, что висело вместо кулона на шее.

   — А вы знаете, лира Уэлч, я даже рада, что меж нами состоялся этот неприятный разговор. Я же вижу, как вы бегаете за лером Морганом, напросились к нему на факультет магистром. Мужчины, между прочим, не любят навязчивых дам. Ну, раз вы теперь знаете о наших зарождающихся чувствах, прошу не мешаться у нас под ногами.

   Проведя воспитательную беседу с соседкой, Лулу направилась к выходу.

   — Котик, за мной!

   Арт спрыгнул со стула, но остановился рядом с хозяйкой. Он виновато опустил голову и уткнулся лбом в ее ногу.

   — Иди-иди, предатель! — проворчала Марвел.

   — Что вы говорите? — переспросила Талула Грин, обернувшись.

   — Говорю, и передавайте… передавайте пламенный привет декану Моргану, — рявкнула Марвел.

   Она зашла в спальню и закрыла дверь на замок. Выпотрошив содержимое шкафа на постель, Марвел скептически осмотрела унылую студенческую одежду и решилась на отчаянный шаг. Она достала из комода ножницы и схватила первую попавшуюся блузу, но совершить опрометчивый поступок и сделать глубокое декольте на серой невзрачной кофточке не успела. Входная дверь хлопнула, лира Грин поспешно вернулась из гостей, пройдя в свою спальню. Марвел тут же успокоилась и положила вещи в шкаф. Очевидно, что любимый декан быстро отправил назойливую девицу восвояси.

   А ночью она проснулась от скрежета. Поняв, что звук раздается со стороны окна, поднялась и приоткрыла створку. Арт тут же запрыгнул в комнату.

   — Явился? Что ж ты не идешь спать к своей благодетельнице? — съязвила она и поскорее закрыла окно, поспешив лечь в постель. — Пришел, разбудил, а мне, между прочим, завтра рано вставать.

   Арт улегся хозяйке в ноги, а в громком урчании послышались жалобные нотки. Марвел решила, что надо бы простить кота и пойти на мировую. Она тоже виновата перед ним: сперва приручила, потом бросила, а бедный зверь ранее пережил предательство одного хозяина и смерть двух других. Так что пусть лакомится пирогами у лиры Грин, ночевать-то он приходит к ней и к Райнеру. А может, принять предложение Моргана и отправиться к алтарю? Дело даже не в том, что кровать в комнате узкая, одеяло колючее, а без поцелуев обходиться с каждым днем все труднее. Просто долго такой напряженной конкурентной борьбы она не выдержит!

ГЛАВА 4

Сегодня во время обеда адептки обсуждали бал в честь начала весны, который вскоре должен был состояться в академии. Разговор крутился вокруг нарядов, причесок и модных новинок. Самое время кое о чем попросить подруг с факультета алхимии. Пора Марвел становиться собой: парик и глазные капли ей изрядно надоели.

   — Марина, ты не приготовишь мне косметический алхимикат для осветления волос? — обратилась она к подруге.

   — Наконец-то! А я уж думала, ты никогда не избавишься от этого унылого цвета. Еще бы изменить старушечью прическу.

   — Думаешь, стоит укоротить волосы? — поинтересовалась Марвел, включаясь в игру, и пригладила ладонью темные волосы парика, закрученные на затылке в пучок.

   — Обязательно! — встряла в обсуждение светловолосая Камила, сокурсница Марины Новак. — Сейчас в моде длина до плеч.

   Марвел благодарно улыбнулась: это именно то, что ей нужно.

   — Спасибо, девочки. Весной так хочется обновлений.

   — Особенно, когда есть, для кого стараться, — заметила еще одна старшекурсница и указала взглядом на стол, за которым сидели преподаватели. — Декан Морган с тебя глаз не сводит. Хотя лира Грин так и вьется вокруг него.

   — А какие она роскошные наряды привезла, но декана этим не проймешь, — подтвердила Марина. — Я помню, сколько девиц пыталось привлечь внимание лера Моргана, чего только ни придумывали, но все зря. Только у нашей Марвел получилось его заинтриговать.

   Марвел едва не рассмеялась. Если бы подруги знали, на что ей пришлось пойти, чтобы «заинтриговать» декана. Она ведь не ожидала, что их отношения с Морганом зайдут так далеко. Детектив Вик просто выполняла свою работу, и образ скромной адептки Уэлч был частью плана.

   —Ты уже приготовила наряд для бала? — поинтересовалась Марина.

   — Даже не думала об этом.

   Марвел пока было не до нарядов. Все мысли крутились вокруг таинственной лаборатории принца Агнуса. Ночами они с Райнером по просьбе Берка осматривали пещеры алхимиков и подземный лабиринт, но ничего нового или необычного не обнаружили. А в перерывах между лекциями Марвел посещала аудитории артефакторов, что располагались на последнем этаже замка и где много лет назад размещались покои принца. Она даже заглянула на крышу, где мехмаги проводили практические занятия и заряжали кристаллы. Но там вряд ли находился тайник или скрытый проход. На крыше все было на виду: невысокое каменное ограждение да широкие полуколонны, приспособленные студентами в качестве постаментов для подзарядки кристаллов-накопителей. В кабинете декана Пламс и магистра Сухинина, куда Марвел тоже зашла, ничего необычного не наблюдалось: как и в других помещениях, каменный пол и унылые стены да мраморные колонны. Исключение составляла старинная и массивная круглая люстра с рожками для свеч, которой давно никто не пользовался. А в библиотеке артефакторов, смежной с кабинетом комнате, возвышались стеллажи с книгами, в центре стояли кресла с потертой обивкой, в которых любили устроиться адепты во время переменок. Одним словом, в аудиториях артефакторов, кабинете и маленькой библиотеке на первый взгляд не было ничего, что дало бы подсказку о местонахождении секретной лаборатории. Да и, по словам Райнера, рабочие при реконструкции замка, которую проводили семь лет назад, ничего особенного не обнаружили. В любом случае, Марвел планировала вернуться в бывшие покои принца Агнуса ночью и еще раз осмотреть комнаты. А сейчас она взглянула на настенные часы с гаечными ключами вместо стрелок, поблагодарила девушек за компанию и побежала в цех факультета магической механики проводить практическое занятие со студентами-первокурсниками.

   На столах перед адептами уже стояли механические куклы, их собственные поделки, которые они изготовили чуть раньше на практикуме по классическим механизмам. Приглядевшись, Марвел отметила, что студенты смастерили не только куклы: здесь были фигуры, напоминающие железных зверей, кто-то сделал руку с шарнирными пальцами, рядом с одним из студентов на столе лежал странный механический человек, состоящий лишь из головы с огромным ртом, вместо ног приделали колесики. Но из всех механизмов Марвел особо выделила куклу, так похожую на настоящую человеческую девочку, только уменьшенную копию: с фарфоровой кожей, розовыми губами и огромными, в пол-лица, стеклянными голубыми глазами. У куклы были золотые волосы и модный наряд: длинная юбка, кожаный корсет и блуза с высоким воротом. В волосах механической девочки красовалась миниатюрная шляпа-цилиндр.

   — Какая красота, — зачарованно произнесла Марвел.

   — Вам нравится? Механизм смастерил я, а вот наряд сшила сестра, — засмущался адепт Горан, владелец этого чуда.

   — Хочешь такую же? — позади раздался голос Германа Пирса.

   — Нет, благодарю. Я в куклы давно не играю, — фыркнула Марвел.

   На самом деле, такую куклу получить ей очень хотелось, а вот принимать подарки от Германа и вызвать ненужную ревность Райнера — нет.

   Бросив взгляд на голубоглазую красавицу, Марвел мечтательно вздохнула и начала практическое занятие.

   — Сегодня мы создадим артефакты для ваших подвижных механизмов. Но прежде вы должны определиться с назначением накопителей. Какие именно ваш механизм должен производить действия. Запишем последовательность шагов и активирующие заклинания в тетради.

   — Я думал, у нас практика, а не лекция, — буркнул студент Хомрик. — Опять что-то писать.

   — Можете не писать, — легко согласилась Марвел. — Так какое назначение у вашего артефакта?

   — Я хочу, чтобы мой механизм выполнял простейшие команды, — отозвался адепт и с гордостью посмотрел на свою поделку: большую механическую руку.

   — Ага, команды простые, — хмыкнули позади него. — «Покорми меня! Убери в комнате!»

   — Эй, Хомрик, отправляй руку в столовую за подносом, что зря самому ходить, — хихикнул один из адептов и бросил взгляд на механизм. — А, нет, не выйдет. Ни ног, ни колесиков ты не приделал.

   Студенты развеселились, давали советы, адепт насупился, а Марвел продолжила:

   — Будем считать, что с назначением вашего механизма определились. Теперь необходимо задать накопителю энергетический уровень по шкале Стерлинга, наполнить магией и активировать заклинания. И не забудьте вплести в схему взаимодействие разных заклинаний, если действий несколько. Прошу!

   Марвел достала из коробки средний величины кристалл и протянула адепту.

   — Э-э-э… А-а-а… Я так сразу и не запомню, — замялся Хомрик, почесав затылок.

   Остальные студенты потянулись к тетрадям и ручкам.

    — Вот поэтому я даю вам время подумать и расписать шаги. Потом мы с магистром Пирсом проверим и скорректируем, а уже затем вы приступите к практике, — терпеливо пояснила Марвел. — К третьему курсу вам не понадобятся записи, вы научитесь быстро определять магический уровень и вплетать схему взаимодействия заклинаний. Разумеется, если мы работаем над накопителями для сложных механизмов — дирижаблей, батискаферов, мобилей — придется составить сложные схемы и несколько раз проверить прежде, чем запечатать их в накопитель. Именно так работают штатные маги в цехах с подзарядкой накопителей для дирижаблей, мобилей и прочих приборов. Все ясно?

   Студенты закивали, а Хомрик смущенно отвел взгляд и взял листок с чернильницей.

   В конце занятия Герман с Марвел улыбнулись: оба магистра были довольны результатами практикума. Студентам тоже понравились ожившие механизмы, первокурсники подхватили свои поделки и направились к выходу. Но студент Горан задержался. Он дождался, когда магистр Пирс покинет цех и останется лишь лира Уэлч, которая сейчас раскладывала по коробкам кристаллы.

   Горан протянул Марвел куклу:

   — Это вам.

   — Мне? — удивилась Марвел, с восторгом рассматривая удивительный подарок. — Но я не могу…

   — Почему? Она же вам понравилась.

   — Очень понравилась. Может, подаришь ее на весенний праздник своей девушке?

   — У меня пока нет девушки, — засмущался юный студент и покраснел. — И эту куклу я хочу подарить вам.

   Адепт Горан активировал малюсенькие рычажки, спрятанный под волосами игрушки. Красавица похлопала глазами и протянула к Марвел руки, словно умоляла забрать. Пришлось взять подарок.

   — Спасибо, Марек!

   — Вам спасибо. Вы хорошая… хороший преподаватель, — запинаясь проговорил юноша и поторопился к выходу, опрокинув на ходу пару стульев.

   А Марвел с восхищением разглядывала куклу и понимала, что под слоем красивой одежды скрыты удивительные механизмы. Правда, подарок нужно немного доработать и встроить парочку артефактов. Прижав куклу к груди одной рукой, в другую взяв коробку с хронометрами, Марвел направилась в свою комнату с желанием как можно скорее осуществить задуманное. Да и надо бы заняться заказом Дюршака и создать для него отражатели. А то начальник полиции скоро приедет в академию на очередное собрание попечительского совета и поймет, что поддержал магистра Уэлч зря.

   Марвел закрылась в спальне и принялась изучать куклу, не ожидают ли ее неприятные сюрпризы в корпусе механического чуда? Обнаружив единственный, встроенный на уроке адептом Гораном артефакт, Марвел успокоилась. Она достала из принесенной коробки два маленьких хронометра и миниатюрные кристаллы-накопители. Разложив инструменты и детали на широком комоде, Марвел приступила к таинству. Спустя час на лице куклы вместо стеклянных голубых глаз красовались зеркальные очи со встроенными отражателями. Но главная сложность заключалась не в создании магической ловушки, а в настройке спускового механизма. Она протянула тонкий шнур от куклы к дверному держателю, но результат ей не понравился. И ее посетила новая идея добавить еще парочку артефактов, реагирующих на движение и звук. Они-то и активируют отражатели. Марвел склонилась над комодом и принялась записывать в тетрадь формулы и схемы взаимодействия артефактов. Она зачеркивала строчки, закусывала нижнюю губу и делала новые пометки. Открыв учебник, она сверила заклинания и приписала парочку новых схем. Марвел провозилась до позднего вечера, не заметив, как стемнело. А на пороге потайной комнаты появился Райнер.

   — Сама сделала?

   Декан подошел к любимой адептке и с интересом посмотрел на куклу. Но тут же отвлекся. Марвел интересовала его куда больше, чем какая-то лупоглазая механическая красавица.

   — Это подарок одного из студентов.

   — Кто такой? — нахмурился Морган.

   — Ты что, ревнуешь? — удивилась Марвел. — Он же совсем мальчишка, первокурсник.

   — Но он мужчина! — горячо возразил жених. Очевидно, что возраст поклонника для декана Моргана аргументом не являлся.

   — Меня интересуют мужчины постарше, — сообщила ему Марвел, целуя в нос.

   — Постарше? Такие, как Магнус? Ты поэтому не хочешь выходить за меня замуж? Не уверена в своих чувствах?

   Райнер отошел от возлюбленной, а Марвел не знала, злиться ли на него или рассмеяться. Но в чем-то Морган был прав. Он сделал ей предложение, она уверена в его чувствах и любит сама, но, словно какая-то легкомысленная кокотка, тянет с ответом, вызывая ненужные приступы ревности.

   — Рай, меня интересуешь ты! Если хочешь, давай не будем ждать до лета и заглянем в какое-нибудь святилище на материке? — неожиданно для себя предложила Марвел. Она встала на цыпочки и обняла Райнера за шею. — Ты тогда перестанешь заниматься глупостями и ревновать?

   — Я так счастлив! — широко улыбнулся Морган, прижимая к себе невесту. — Заключим брак в храме Айсбери, а летом устроим пышную свадьбу.

   — Пышной свадьбы не хочу. Кстати, Марвел Уэлч не существует, ты женишься на призраке.

   — Мы можем восстановить твое имя, — предложил Райнер. — У меня есть хороший адвокат, ученик моего деда по материнской линии, который в свое время был судьей. Наш представитель уладит дело с полицией Дардании и встретится с твоей мачехой.

   — Полагаешь, возможно вновь стать Викторией Краст?

   — Почему нет?

   — В таком случае я и сама не прочь встретиться с мачехой, — произнесла Марвел, отпуская на волю сомнения и страхи. — Нужно забрать у нее вещи отца и матери. На дом и деньги я не претендую.

   — Боюсь, от твоего наследства ничего не осталось, — заметил Райнер и с сочувствием посмотрел на невесту.

   В этот момент в гостиной раздался голос лиры Грин, и влюбленным пришлось прекратить разговор.

   — Котик, я знала, что ты ко мне придешь, — радостно щебетала Талула, — специально оставила входную дверь приоткрытой. Извини, пирога нет, но я взяла в столовой мясо. Присаживайся…

   Марвел с Райнером переглянулись и хмыкнули. Они догадались, что Арт после сна заглянул в гости к Лулу поживиться.

   — Предатель, — фыркнул Марвел.

   — Просто голодный зверь, — пожал плечами Рай. — Что ж, пока он отвлекает твою соседку, предлагаю посетить аудитории артефакторов, где раньше находились покои принца Агнуса. Как раз был отбой, студенты спят, и нам никто не помешает.

   Марвел сомневалась в том, что студенты спали, но возле входа в учебный корпус и в холле студенческого общежития теперь дежурили охранники, поэтому в аудитории после отбоя пробраться было не так-то просто. Она убедилась, что дверь в спальню закрыта на ключ, и вошла вслед за Морганом в кладовку, а из нее — в потайной ход.

   Парочка проследовала в учебный корпус и вскоре очутилась в знакомой комнате, заваленной старым хламом. Открыв дверь в тамбур, сообщники взошли на железную лестницу, которую обнаружили здесь вчера. Они останавливались между этажами, чтобы отдышаться, и старались не смотреть вниз. Наконец заговорщики преодолели последнюю ступеньку и оказались на небольшой площадке. В стене они обнаружили еще один рычаг в виде держателя для факела, надавили на него, и дверца, замаскированная под каменную кладку, приоткрылась, впуская посетителей в библиотеку артефакторов. Проход был искусно спрятан под один из книжных стеллажей. Райнер передвинул на лоб очки-гогглы и достал из кармана световой кристалл, активировав его. В очках удобно бродить по темным переходам замка, но искать тайник лучше при свете. Марвел покосилась на дверь.

   — На ночь аудитории закрываются на ключ, правда, не магический, а обычный. Дюршак планирует установить звуковые ловушки в коридорах и подземелье, но когда это будет, — пояснил Райнер и прошел в соседнюю, смежную комнату, где находился кабинет декана Пламс.

   Марвел последовала за женихом, рассматривая голые стены и два стола возле окна в окружении стульев.

    — Интересно, что же такое важное изобрел принц Агнус, что даже через столько лет его открытиями заинтересовались тайные службы двух империй?

    — Двух империй? Да если бы не шпион из Ингвольда, Берк не пошевелился бы. В Белавии принца считают безумцем, — ответил Райнер, осветив кристаллом помещение.

   Марвел остановилась в центре комнаты возле одной из колонн. Присмотревшись, она разочарованно вздохнула. Никаких отметин или рычагов на мраморной поверхности не было. Она запрокинула голову, изучая низкий потолок и массивную люстру на цепи с большим железным обручем с множеством рожков для свеч. Вероятно, с помощью цепи люстру опускали, чтобы зажечь свечи. Это сейчас в академии для освещения использовали газовые фонари и световые кристаллы-накопители. Вздохнув, Марвел с Райнером вновь вернулись в библиотеку, прикрыв за собой дверь. Неожиданно раздался шум: кто-то возился с замком в кабинете. Они едва успели погасить световой кристалл и наблюдали в дверную щель, как в кабинет декана Пламс входит нежданный посетитель. На незнакомце был длинный плащ с капюшоном, гость зажег боковой светильник и приблизился к колонне, рассматривая мраморную поверхность. Марвел с интересом наблюдала за действиями незнакомца, стараясь понять, что именно привлекло его внимание. Послышалось бормотание, и ночной визитер подошел к столу. Только он потянулся к ящику, как раздался громкий топот, дверь распахнулась, а в кабинет ворвались охранники.

   — Не двигаться! — пробасил один из них.

   А второй страж уже завел незнакомцу руки за спину.

   Марвел с Райнером не сговариваясь тихонько перебежали к потайной дверце, замаскированной под книжный стеллаж. Но они не ушли, а, затаившись, прислушались к разговору. Каково же было их удивление, когда они узнали голос магистра артефакторики Сухинина.

   — Это произвол! Я буду жаловаться ректору Стерлингу! Я зашел поработать в свой кабинет, а меня схватили, словно преступника!

   — Кажись, правда магистр, — с удивлением пробасил один из охранников.

   — Вам разве не сказали, что учебный корпус теперь охраняется? — удивился второй страж. — Чтобы в ночные часы пройти в аудиторию или кабинет, нужно подписать разрешение у ректора и коменданта Лерка.

   — Мне никто ничего не сказал! Декан Пламс забыла сообщить мне эту незначительную деталь! — возмутился магистр.

   — Как же вы прошли мимо нас? Мы караулим на первом этаже возле дверей, — удивленно пробасил первый охранник.

   — Обычным внутренним переходом, который ведет от общежития преподавателей в холл, — нервно ответил Сухинин.

   — Вот же ведь! В тех переходах наших людей нет, но все двери мы закрывали на замки.

   Охранники принялись рассуждать, как лучше доложить о происшествии коменданту. Сухинин грозился написать докладную ректору. Марвел с Райнером закрыли потайную дверцу и отправились вниз по лестнице. По пути они обсудили странное поведение магистра. Вроде бы преступных намерений в его действиях не было, собирался поработать ночью в своем кабинете, ключи от замков у преподавателей были. Но не ясно, зачем надевать плащ с капюшоном и осматривать колонну вместо того, чтобы разложить на столе книги и тетради.

   — А знаешь что? Пусть Берк подключает специалиста по тайникам, — предложил Райнер. — Я попрошу попечительский совет одобрить летние ремонтные работы, мы якобы вызовем оценщика, он тщательно осмотрит аудитории с кабинетом. Без подсказок можно долго искать тайник.

   — А в роли оценщика будет агент Берка, — догадалась Марвел.

   Идея ей понравилась, да и она уже кое-что наметила для проверки, теперь хорошо бы посоветоваться со специалистом по тайникам.

   — Совершенно верно, — подтвердил Райнер. — А мы с тобой займемся мозговым штурмом, ведь именно этого Берк от тебя и ждет. Хотя я до сих пор не представляю, где искать дневники Агнуса, если в свое время ни полицейские, ни шпион из Ингвольда ничего не нашли.

   — А вдруг Сухинин и есть тот самый шпион? — рассуждала Марвел, проходя по тайному переходу к своей комнате. — Он же не так давно работает в академии?

   — Чуть больше двух лет, — припомнил Райнер. — Пришел одновременно с Ликановым. Глеб служил на военной мануфактуре в Айсбери, а Сухинин работал на рудниках по добыче кварцевых кристаллов. Он поисковик-практик, чувствует особенные камни, которые можно наполнить энергией и использовать, как артефакты.

   Жаль, ничего нового Марвел не узнала. Ранее она изучила досье Сухинина, когда пыталась вычислить куратора, вербовавшего адептов для агентурной деятельности Ингвольда. Она рассматривала и кандидатуру магистра, но для куратора у Сухинина были не те качества, а вот на роль поисковика… тайной лаборатории он бы подошел.

   Райнер открыл дверь, пропуская Марвел в спальню, но на пороге сжал невесту в объятиях.

   — Опять краду поцелуи.

   Вместо прощания Марвел дотронулась ладонью до его щеки и тепло улыбнулась. А затем скрылась в комнате. Райнер, сделав крюк по тайному переходу, отправился к центральному входу общежития для преподавателей.

   В спальне Марвел обратила внимание, что книги на комоде лежат иначе. Значит, в ее отсутствие кто-то заходил в комнату и рылся в вещах. Магических ловушек на замках не было, считалось, для охраны на первом этаже дежурил консьерж. У него же хранились ключи от обычных замков, а еще у коменданта Лерка и… секретаря ректора. Марвел решила проверить догадку. Она взяла с комода куклу, отметив, что веки у той закрыты: сработал магический отражатель. Надавив на маленький рычажок за ухом, она наблюдала, как на зеркальной поверхности глаз проступает изображение. Жаль, статичное, но все же не было сомнений, что артефакт запечатлил Талулу Грин. Что ж, механизм сработал, артефакты уловили шум и свет, активировав отражатель. Завтра же она усовершенствует механизм и попробует встроить световой кристалл на тот случай, если незваный гость посетит ее комнату в темноте.

   Заснула Марвел с мыслями о доработках магхронометра и поисках тайной лаборатории принца. А на рассвете ее разбудил стук в окно. Приоткрыв раму, она пустила в комнату рысекота. Арт устроился на подоконнике рядом с теплой батареей и заурчал.

   — Не академия, а какой-то проходной двор! — проворчала Марвел, кутаясь с одеяло. — Аристократка из золотого списка роется в моих вещах, венценосный кот забирается в спальню. Вот выйду замуж, перееду к Раю, и оставайтесь здесь с Лулу.

   Арт жалостливо мяукнул, перебрался на постель к хозяйке и примирительно потерся лбом о ее ногу.

   — Ладно, так уж и быть, живи с нами, — пробормотала Марвел и тут же уснула, погрузившись в приятные мысли о скором замужестве, на которое она так внезапно согласилась и ни капельки об этом решении не жалела.

ГЛАВА 5

Глава тайной службы Белавии Икар Берк был крайне недоволен. Да что там недоволен, он откровенно злился! Берк предполагал, что Райнер Морган рано или поздно догадается о его договоренностях с Марвел Уэлч. Но то, что императорский отпрыск вмешается в это дело, более того — захочет поставить свою подпись на конфиденциальном договоре, этого глава тайной службы не допускал. Что ж, дело сделано, договор скреплен кровью и магией. Та сторона обязуется в ближайшее время найти секретную лабораторию принца Агнуса или предъявить доказательства, что тайника не существует, а Берк взамен сохранит в тайне прошлое лиры Уэлч. В ином случае он будет вынужден заплатить огромную неустойку. А ведь Берк надеялся, что Марвел тихонько, по-дружески поможет ему отыскать дневники Агнуса, используя свои навыки сыщицы, а в дальнейшем станет внештатным агентом. Но эта парочка нарушила его планы да еще предлагала подключить к расследованию эксперта по тайникам, а это дополнительное финансирование. Все же придется доложить о поисках лаборатории принца советнику Аткинсу, который в свое время протежировал Берка на эту должность. При этом ни о лире Уэлч в качестве исполнителя, ни об информаторе Ингвольда упоминать нельзя.

   — Я согласен направить одного поисковика для обследования конкретных помещений, но не всей академии, — недовольно пробурчал Берк. — Но эксперту нужна легенда, чтобы появиться на острове, а то своими действиями привлечем ненужное внимание к расследованию. Ведь именно поэтому я попросил лиру Уэлч посодействовать с поисками тихо, по-дружески.

   — Разумеется, по-дружески, — фыркнул Райнер.

   Расположиться с удобствами в маленькой кладовке, что примыкала к спальне, возможности не было, поэтому глава тайной службы с хозяйкой сидели за столом, а Морган стоял, прислонившись спиной к двери. Берк проигнорировал замечание декана и демонстративно рассматривал массивный перстень на пальце с загадочно мерцающими инициалами, Райнер сверлил взглядом собеседника.

    Марвел же пыталась перевести разговор в деловое русло:

   — Мне нужно больше информации.

   — Все, что мне известно, я вам уже сообщил, попросив осмотреть подземелье замка и комнаты на последнем этаже учебного корпуса, — недовольно поджал губы Берк. Информации у него было катастрофически мало, приходилось делать хорошую мину при плохой игре. Да и зачем бы ему нанимать эту Уэлч, если бы он знал точное местонахождение лаборатории. — Мне лишь известно, что прежде лаборатория находилась в алхимических пещерах, позже Агнус перенес ее в другое место, скорее всего, в личные покои. Но я понятия не имею, что конкретно представляет собой секретная лаборатория принца: тайник ли с дневниками, маленькую комнатенку с приборами и зельями или огромное помещение с уникальными механизмами.

   — Бывшие личные покои принца — это последний этаж замка, теперь там расположены кабинет декана Пламс, аудитории и библиотека артефакторов, — задумался Морган. — Ночью мы там побывали, но, кроме лестницы, ведущей в холл учебного корпуса, ничего подозрительного не обнаружили.

   — Пока не обнаружили, — встряла Марвел.

   — Я привез показания слуг, они записаны полицейскими двадцать один год назад. Возможно, в них будут какие-то подсказки. Прошу. — Берк придвинул собеседникам синюю папку, перевязанную траурной черной лентой. — Правда, мои люди в свое время не нашли ничего стоящего, но отметили, что в последний год жизни принц пускал в свои комнаты только личного помощника и камердинера, наводившего порядок в гардеробе и прибиравшегося в спальне. Иногда из столицы в замок наведывался управляющий, он же поверенный в делах принца. Прочих посетителей принц Агнус не жаловал. Увы, и управляющий, и большинство слуг давно на кладбище, а камердинер переехал в южный регион Дардании.

   — А личный помощник? Он жив? — уточнила Марвел.

   — Жив. Помощника зовут Колман Читер, он помогал в опытах. Как по мне, так потакал безумным желаниям принца, возомнившего себя великим ученым, — высокомерно заметил Берк. — Но с этим Читером не все так просто.

   — Кто бы сомневался, — усмехнулся Морган.

   — Читер то ли уволился, то ли сбежал, на этот счет имеются противоречивые сведения. Известно, что из Белавии он, как и камердинер, переехал в Дарданию, — продолжил рассказ Берк.

   — Но его ведь допросили? — полюбопытствовала Марвел.

   — В тот год шла война с Ингвольдом, на которой погиб император Анастас. Первым наследником на престол был принц Агнус, но после его внезапной, трагической кончины на трон взошел Алитар. Мы с Дюршаком заняли наши должности уже при новом императоре, наводили порядок в стране, было не до бегства какого-то там Читера.

   Икар Берк помнил, какая в те месяцы поднялась суматоха. Прежнего начальника полиции, который также возглавлял тайную службу, уволили. Берку и Дюршаку — ставленникам Алитара и совета — было не до умершего принца Агнуса, которого многие считали безумным. Тем более не до его слуг. И вот спустя двадцать лет выясняется, что разработками Агнуса заинтересовался давний враг Белавии — Ингвольд.

   — Правильно ли я понимаю, что лер Читер теперь живет в Дардании? — уточнила Марвел.

   — Нет. Года три назад он перебрался в Ингвольд, — признался Берк. — Читер не ученый, сильной магией не обладает, но, говорят, талантливый артефактор. Полицаи Ингвольда взяли его в оборот, но ума не приложу, что он им такого наплел.

   — Думаю, дознаватели из Ингвольда силой или шантажом заставили Читера разговориться и узнали нечто такое, что помощник принца предпочитал все эти годы скрывать, — предположила Марвел.

   — Может, и так, — пожал плечами Берк. — Но раз Ингвольд отправил в академию шпиона, значит, они верят, что существуют дневники с формулами.

   — Вот что мне кажется странным, — задумалась Марвел. — Неужели помощник не знал, над чем именно работал принц Агнус? И почему лабораторию за столько лет не нашли?

   — Наверняка все формулы и расчеты принц держал при себе, никому не доверял, даже помощнику, — ответил Икар Берк, припомнив рассказ информатора. — А месторасположение тайника он мог поменять, что делал неоднократно. Изначально Агнус работал в столичном замке, потом переехал на остров, организовал в подземелье алхимическую лабораторию и механический цех в ангаре. Согласно показаниям слуг, последний год он туда редко заходил. В основном работал в личных покоях.

   — Негусто, — посетовала Марвел. — А вы пытались связаться с Читером?

   — Мои агенты в Ингвольде неоднократно пытались с ним встретиться. Безуспешно. Местная полиция его надежно стережет, — сообщил Икар Берк.

   — Над чем конкретно работал принц Агнус? Почему Ингвольд заинтересовался этими записями спустя столько лет, — нетерпеливо спросил Райнер.

    — Над чем он только не работал! — Глава тайной службы бросил взгляд на подписанный договор, словно убедился, что собеседники будут надежно хранить все услышанное в этой комнате. — Сперва принц увлекся алхимией, чуть ли не эликсир жизни искал. Потом переключился на теорию Тессела. Об этом известно из показаний слуг, кое-кто в свое время сотрудничал с полицией.

   — Неужели принц Агнус продолжил дело профессора Тессела? — удивился Морган.

   — Вроде бы в Белавии его теория признана лженаукой? — уточнила Марвел.

   Берк кивнул, а Райнер пояснил:

   — Теория магии эфира не получила широкого распространения. Энергия в накопители поступает от квалифицированных магов, работающих на предприятиях по договору. В империи принята шкала Стерлинга, по которой определяется мощность заряда. В Ингвольде своя система измерения, но подход тот же: передать энергию накопителю могут только маги, они являются посредниками, проводниками. Извлечь энергию напрямую из эфира невозможно!

   Марвел слышала о теории профессора Тессела, но верила в нее как в красивую сказку. Ученый полагал, что магия есть во всем сущем, но самая мощная сила заключена в эфире, том самом, что некоторые называют абсолютным пространством и всепроникающей средой. Если знать, как извлечь энергию из эфира, то можно получить сверхмощный накопитель. И никакие проводники и посредники при этом не нужны.

   — Может, Агнус и был поклонником Тессела, но об успешных опытах я ничего не слышал, — заявил Райнер.

   — Вот и у нас нет тому доказательств. Зато Ингвольд слышал, поэтому я обязан подключиться и начать расследование. — Как же Берк не любил ворошить прошлое и разгадывать подобные головоломки, тем более когда опираешься на чьи-то невнятные россказни и слухи.

   — Лер Берк, а вы догадываетесь, кто тот шпион, работающий на Ингвольд? — поинтересовалась Марвел.

   — Это не так важно, — отмахнулся глава тайной службы. — Не отвлекайтесь на поиски шпиона, магистр Уэлч. Сейчас необходимо как можно скорее обнаружить записи Агнуса. Если они, конечно, существуют не только в фантазиях Читера.

   — Шпион — преподаватель или старшекурсник, — не успокоилась Марвел и продолжила рассуждения, но отметила, что Икар Берк недовольно поморщился. — Вряд ли это кто-то из персонала или первогодка.

   — Почему ты так думаешь? — поинтересовался Райнер.

    — Этот человек должен неплохо разбираться в науке, чтобы распознать записи принца и понять, то ли он нашел. А еще шпион должен свободно перемещаться по академии и днем, и ночью.

   — И кого же вы подозреваете в работе на Ингвольд? — высокомерно усмехнулся Берк, чем неприятно удивил.

   — Магистра Сухинина, — заявила Марвел. — Его дар поисковика кристаллов, артефактора и исследователя пригодился бы в этом деле.

   И она поведала Берку, как во время ночной вылазки столкнулась с Сухининым. Увы, глава тайной службы кандидатов на роль шпиона обсуждать категорически отказался.

   — Вот что я вам скажу: на меня работают агенты и информаторы. Вражеский шпион — их забота! Позвольте профессионалам его вычислить, — резко ответил Икар Берк. — Мне же сейчас требуется хороший сыщик, который учится или работает в академии. У меня нет времени внедрять сюда своего человека, именно поэтому я обратился к вам, лира Уэлч. Найдите лабораторию Агнуса и его записи!

   Райнер хотел возмутиться от такой грубой отповеди, но Марвел опередила, обратившись к Берку:

    — Тогда ждем прибытия в академию эксперта по тайникам, мне нужна помощь.

   — У вас есть какие-нибудь догадки после беглого осмотра бывших покоев принца? Надеюсь, я не зря вас нанял?

   Марвел поморщилась. Вроде бы она уже не работала на Гильдию, но по всему выходило, что она опять наемница.

   — Догадки есть. Я бы попросила эксперта тщательно осмотреть книжные полки в библиотеке артефакторов, возможно, там тайник. А еще исследовать колонны и люстру в кабинете декана Пламс.

   — С колонной понятно, именно она заинтересовала Сухинина. А с люстрой что не так? — удивился Райнер. — Она досталась нам от прежних хозяев замка, рабочие при реставрации помещений ее не трогали, оставили как бутафорию.

   — Люстра слишком громоздкая для маленького кабинета, она больше подошла бы для зала или гостиной.

   Марвел сама толком не понимала, чем ей не понравился светильник на тяжелой длинной цепи, но интуиции она привыкла доверять.

   — А пещеры вы осмотрели? — выгнул бровь Берк в начальственной манере и сделал пометки в маленькой пухлой тетради.

   Тут уже Марвел хотела возмутиться. Они только что подписали договор и формально должны приступить к поискам лишь сегодня. А Берк ведет себя так, словно они уже год безрезультатно кружат по замку. Лучше бы спрашивал у своих агентов, как они пропустили столь ценную информацию о тайнике принца и допустили очередного шпиона в стены академии, где и Берк, и Дюршак теперь являлись членами попечительского совета.

   Райнер поспешил ответить на вопрос главы тайной службы:

   — Вряд ли мы обнаружим тайник в подземелье замка. В отличие от аудиторий, семь лет назад рабочие там все проверяли, разделили пещеру на кабинеты, укрепили лабиринт.

   — Но вы все же загляните туда, — не отставал Берк. — Еще что-то?

   — Да, — кивнула Марвел. — Хочу пообщаться со свидетелями. Начну с камердинера принца.

   — Как пообщаться? Он же живет в Дардании, — удивился Икар Берк, сверяясь с записями в своей тетради.

   — Значит, отправлюсь в Дарданию, а затем в Ингвольд на встречу с Читером. Как раз подгадаю поездки к выходным. В академии все будут готовиться к весеннему балу, и моего отсутствия никто не заметит.

   — Но из Белавии в Ингвольд паровоз отходит раз в месяц, и нужно получить разрешение на въезд! — занервничал Берк. — Можно попробовать добраться дирижаблем с западного приграничного поста, но этот путь опасен, судно прибывает на причал в темную часть столицы. Даже если я помогу вам с документами, к выходным никак не управиться…

   — Не переживайте за то, как я попаду в Ингвольд, лер Берк.

   — Не ты, а мы! — горячо возразил Райнер. — Я еду с тобой.

   Вместо того чтобы отринуть предложение Моргана, Марвел кивнула. Рай больше не позволит ей действовать в одиночку, и следует привыкать к тому, что у нее теперь есть напарник.

   — Если Алитар узнает, что вы тайно проникли в Ингвольд, я лишусь своего места. — Берк бросил встревоженный взгляд на императорского отпрыска.

   — Никто, кроме вас, об этом не узнает, если вы сами не нарушите условия договора. В любом случае, мы с Марвел будем молчать и о поездке, и о нашей сделке, — успокоил главу тайной службы Райнер Морган.

   — Очень на это рассчитываю, — проворчал Берк, убрал в карман тетрадь и поднялся из-за стола.

   Он поспешно покинул кладовку, на время превратившуюся в зал заседаний, и исчез в недрах потайного хода. После его ухода Райнер никак не мог расстаться с любимой, но все же отпустил: зацелованную и уставшую.

   Вернувшись в спальню, Марвел заметила на комоде два флакона: побольше и поменьше. Рядом лежала записка от Марины Новак с факультета алхимии. Подруга поясняла, как пользоваться составом, чтобы осветлить волосы, и сколько капель следует закапывать по утрам, чтобы цвет глаз из голубого превратился в карий. Марвел довольно улыбнулась и спрятала флакончики в последний ящик комода. Пользоваться дарами она не собиралась, лишь сделать вид. Но затем улыбка спала с лица. А кто, собственно говоря, заходил в ее отсутствие в спальню и принес эти флаконы? Она с шумом задвинула ящик и направилась в гостиную. Не обнаружив там соседки, подошла к ее комнате. Постучав, но так и не дождавшись приглашения, Марвел распахнула дверь. Лулу лежала на постели в шелковом пеньюаре и с папильотками в волосах. В одной руке девушка держала книгу, в другой — клубнику в шоколаде из «Кулинариума».

   — Почему вы врываетесь ко мне в столь поздний час без стука? — взвизгнула Лулу. — Что вам от меня нужно?!

   — Именно этот вопрос я хотела задать вам! — резко ответила Марвел.

    Эта девица действовала на нее раздражающе, как самый едкий алхимикат. Лулу отложила книгу с десертом на тумбочку и, нацепив на ноги изящные домашние туфельки с меховыми помпонами, подскочила к Марвел.

   — Объяснитесь!

   — Вы заходили в мою комнату без разрешения! — с вызовом произнесла лира Уэлч. — А ведь она была закрыта на ключ!

   — Вас не было, вот мне и пришлось зайти и оставить вещи, которые передала ваша подружка, — объяснила Лулу. — Что тут такого?

   Кажется, девушка искренне не понимала, в чем ее обвиняют.

   — Кроме того, что вы открыли чужую дверь своим ключом и порылись в моем комоде, ничего такого, — огрызнулась Марвел. — В следующий раз оставляйте для меня послание в гостиной.

   — Да я вообще не обязана вам ничего оставлять! — истерично вскрикнула лира Грин, уперев руки в бока. — Я это сделала по доброте душевной, а вы еще и обвиняете меня! А между прочим, это вы где-то ходите по ночам. И что-то я не слышала, как вы вернулись.

   — Возможно, у вас что-то со слухом? — нашлась Марвел, но на всякий случай отступила к двери. — Это очень опасно в вашем возрасте, необходимо показаться лекарю Писквилю.

   — Постойте! — Лулу в прыжке настигла соседку и вцепилась в ее руку. — Раз уж вы затеяли этот разговор, я вам все выскажу. Я вас раскусила! И знаю, каким образом вы проникаете в спальню, минуя входную дверь!

   Марвел напряглась: неужели Лулу догадалась или подсмотрела?

   — И как же?

   — Через окно! Утром вы убежали на занятие, а в гостиной был сквозняк. Дуло из вашей спальни, — выдала Лулу, а Марвел вспомнила, что не закрыла на задвижку оконную раму из-за вечно снующего туда-сюда Арта. Кот приноровился днем возвращаться к Райнеру и отсыпаться у него, а ночью, нагулявшись, приходил к ней. Лулу тем временем перешла на визг. — Я так и знала, что по ночам вы бегаете на свидания! Это недопустимо! Здесь академия, а не дом свиданий! Я расскажу обо всем папеньке! Он поставит вопрос на попечительском совете о вашем отчислении! Вас выгонят за аморальное поведение! И вас, и вашего ухажера.

   — Ухажера вряд ли выгонят, — хмыкнула Марвел.

   — Как только вы поняли, что декан Морган вам не по зубам, переключились на какого-нибудь студентика со связями? Или это магистр? Пирс, Ликанов? Ничего, моя семья справится и с ними.

   — Это декан, — развеяла сомнения собеседницы Марвел.

   — Порочная связь с преподавателем вас не спасет! Так что пакуйте вещи! — приказала Талула Грин.

   — Я одного не пойму, за что вы на меня так взъелись? Боитесь, что я нравлюсь декану Моргану, и он выберет меня, а не вас?

   Судя по тому, как Лулу изменилась в лице, Марвел попала в цель. Что ж, настало время узнать аристократке из золотого списка правду.

   — Лер Морган никогда не выберет такую, как вы! — закричала соседка, приближаясь к сопернице.

   — Вы ошибаетесь. Преподаватель, с которым я встречаюсь, это лер Морган, — призналась Марвел и поспешно прошла в свою комнату. — И если вы решите на совете попечителей поставить вопрос о нашем моральном, точнее, об аморальном поведении, боюсь, Райнеру ничего не останется, как сделать мне предложение. Я, конечно, не планировала так рано связывать себя узами брака, но что поделать — обстоятельства вынуждают.

   Марвел едва успела скрыться в своей комнате, как раздался визг, в дверь заколотили. Крики Талулы Грин раздавались для Марвел прекраснейшей музыкой.

   — Не ве-ерю! Лер Морган никогда бы не допустил...

   Чего никогда бы не допустил лер Морган, Марвел уже не расслышала, так как крик заглушил звук бьющейся посуды. Кажется, белавский фарфор. Ах нет, дарданский хрусталь.

   Прежде Марвел не позволяла себе подобные выходки, но раньше у нее никогда не было конкурентки. Поэтому она не смогла отказать себе в удовольствии проучить Лулу, которая посягала на самое ценное, что у Марвел было: декана Моргана. Да и пора бы уже подготовить дамочку к мысли о том, что они с Райнером пара. Не сразу же сообщать бедной девушке о свадьбе. Судя по тонкой душевной организации и тем воплям, что доносились из гостиной, подобную новость соседка могла и не пережить.

   Крики за дверью постепенно стихали, но Марвел было уже не до того. Она устроилась на постели с синей папкой Берка и изучала протоколы допроса слуг Агнуса. Вдруг в показаниях мелькнет нечто любопытное, какая-то деталь, мелочь, которая приблизит ее к разгадке тайны. Нет, в чудеса Марвел не верила, а вот в интуицию, пытливый ум и, как говорил Дюршак, в «дудукцию», а точнее, в дедуктивные методы сыска, которым обучали Вик в Гильдии, — даже очень.

ГЛАВА 6

Марвел не стала интересоваться у Райнера, где он раздобыл белоснежный дирижабль. Важно лишь то, что быстроходное судно ранним утром ожидало их на материке, а затем всего за несколько часов домчало до южного региона Дардании, Риджинии — родины Марвел, урожденной Виктории Краст. На этот раз лер Морган прибыл в соседнюю империю с официальным визитом, на стоянке им выделили причальную башню на отдельной площадке, а встречали императорского отпрыска представитель губернатора Риджинии и адвокат. По такому случаю Марвел уединилась в комнате отдыха, освободилась от парика и сменила платье адептки на более подходящий наряд. О ее гардеробе Рай позаботился заранее, заказав все что нужно в том самом ателье, где в свое время покупал изумрудное платье для приема во дворце. И теперь Марвел спускалась по трапу в модных замшевых ботильонах, придерживая одной рукой длинный подол шелковой юбки, а другой — очаровательную шляпку-котелок. Легкая бархатная накидка прикрывала плечи, в тонкой кружевной блузе было еще холодно, хоть погода в Риджинии в последние дни зимы стояла чудесная. Теплый морской бриз приятно ласкал кожу и нежно играл с короткими рыжеватыми прядками. Судя по восхищенному взгляду Райнера, ей удалось его удивить и наконец-то выглядеть как дама из высшего общества.

   В мобиле нанятый Раем пожилой, юркий адвокат сообщил, что необходимо заехать в полицейский участок. Там их ожидают два свидетеля: старая служанка и управляющий. Оба проработали в доме лорда Краста много лет, пока вдова после смерти мужа не предоставила им расчет, фактически выгнав на улицу. Марвел боялась этой встречи и не ожидала, что ее сразу узнают. Но все прошло на удивление гладко: то ли она не слишком изменилась за эти годы, то ли сыграли роль деньги лера Моргана, переданные адвокату на непредвиденные расходы. Слуги узнали дочь лорда Краста, которую многие годы считали утонувшей в море. О чем тут же сообщили полицейским и подписали все необходимые документы. Старая служанка не удержалась и расплакалась, поведав присутствующим подробности смерти лорда Краста. Женщина сетовала, что хозяин так и не смирился с бегством, а затем и гибелью любимой дочери. Лорд винил в трагедии себя и слег, ожидая смерти. Он не желал пробуждать собственный целительский дар или прибегать к помощи других магов, таким образом наказывая себя. А еще служанка принесла на встречу с Марвел шкатулку.

   — Она принадлежала твоей матери, там хранились ее драгоценности. — Женщина передала юной леди Краст сундучок из темного дерева с необычной серебряной чеканкой на крышке и затейливым узором. — Лорд часто говорил и слугам, и новой супруге, что леди Краст перед родами просила отдать наследнице шкатулку в день свадьбы.

   Марвел, затаив дыхание, подняла увесистую крышку и разочарованно выдохнула: шкатулка была пуста. Служанка тут же заверила, что это не она, а вдова Краст забрала драгоценности, а сам ларчик забросила на чердак. Там пожилая работница его и обнаружила, взяв себе на память о бывших хозяевах.

   — Не знаете, что случилось с драгоценностями матери? — поинтересовалась у слуг Марвел.

   — Вдова лорда после его смерти быстро рассчитала прежних слуг, поэтому мы не в курсе, что стало с наследством и драгоценностями, — пожала плечами женщина.

   — На наследство я не претендую, а вот вещи родителей хотела бы забрать.

   Адвокат уверил Марвел, что обязательно разберется с наследством, но помощник губернатора посетовал, что, так как на момент смерти отца Виктория была несовершеннолетней, то наследство перешло к опекуну, мачехе, совершенно законно. Так что формально той не смогут предъявить претензии о растрате чужого добра. Но вот за дом советовал побороться. Марвел не была уверена, нужен ли ей дом, в котором не осталось ничего, что напоминало бы о детстве и родителях. Но портреты и драгоценности хотела бы забрать. Поэтому и согласилась на предложение адвоката лично отправиться к вдове Краст. Следовало сообщить той, что наследница рода жива.

   Поблагодарив бывших слуг, полицейских и представителя губернатора за содействие, Марвел в компании адвоката и Райнера направилась к вдове Краст. Нужно закончить с этим неприятным делом и перейти к основному «блюду», ради которого они с Морганом приехали в Риджинию. А именно: увидеться с бывшим камердинером принца Агнуса. По дороге Марвел попросила остановиться у здания почтамта, где дала срочную телефонограмму бывшему напарнику по Гильдии, а также распоряжение в банк Эльхаса перевести на счет наставника кругленькую сумму — из тех накоплений, что заработала за семь лет работы детективом. Морган ждал ее в общем зале и о тратах невесты ничего не знал. Действовала Марвел уже не как детектив, а как обычный клиент, приобретая через Гильдию документы, позволяющие въехать в Ингвольд. Хотя что уж лукавить: клиентом она была не обычным, а самым что ни на есть привилегированным, со связями. И очень надеялась, что эти связи не подведут и уже завтра они с Райнером отправятся на встречу с помощником принца Агнуса — Колманом Читером.

   После полудня техномобиль с тремя пассажирами подъехал к дому в престижном районе. Подходя к знакомым железным воротам, Марвел почувствовала, как сердце сильнее забилось.

   Райнер, заметив волнение невесты, сжал ее руку и прошептал:

   — Ничего не бойся, я с тобой.

   Бывшей сыщице из Эльхаса, владевшей боевой магией и стихией огня, подобные слова могли показаться нелепыми. Могли бы, но не показались. Потому что именно сейчас Марвел-Виктория как никогда нуждалась в поддержке. И была благодарна Моргану за все, что он для нее делает. Ей хотелось так много ему сказать, и признаться в своих чувствах, и открыть душу, чтобы между ними не осталось никаких преград. Но это все чуть позже, когда они останутся наедине.

   Сейчас она лишь кивнула в ответ:

   — Я знаю, Рай. Спасибо.

   А затем постучала в дверь, готовясь лицом к лицу встретиться со своим прошлым.

   На пороге возник важного вида лакей в расшитой золотом красной ливрее. Мужчина с недовольным видом воззрился на незваных гостей.

   — Мы пришли к леди Краст, — пояснил адвокат, выйдя вперед.

   — Как о вас доложить?

   — Скажите, что мы хотим обсудить наследственные дела.

   Лакей перевел удивленный взгляд с адвоката на Марвел, но явно не узнал молодую леди, да и она не вспомнила его. Мужчина посмотрел на декана Моргана, а когда заметил железный протез вместо руки, округлил глаза и захлопнул дверь перед носом гостей.

   В доме раздался его крик:

   — Леди Краст! Леди Краст! Там вас спрашивают какие-то господа подозрительной наружности. Говорят, насчет наследства. Может, вызвать полицию?

   Послышались торопливые шаги, в коридоре кто-то переговаривался, а затем дверь отворили, и к посетителям на этот раз вышел франтоватого вида молодой мужчина. Из-за его плеча выглядывала полная женщина лет тридцати пяти. Марвел сразу узнала мачеху, хоть та сильно изменилась. Жаль, ведь восемь лет назад она была ослепительной красавицей.

   — Предъявите документы или мы позовем полицию! — взвизгнул франт.

   — С кем имею честь? — ответил вопросом на просьбу адвокат и протянул мужчине полицейский протокол.

   — Ерунда какая-то, — нахмурился франт, передав документ даме. — Здесь говорится о том, что дочь лорда Краста жива и…

   — Этого не может быть! — возразила женщина, забирая бумагу и вчитываясь в строки.

   — Может, леди Краст, — произнесла Марвел и сделала шаг вперед.

   Хозяйка дома вскрикнула и стала медленно оседать на пол, молодой мужчина с лакеем тут же подхватили ее под руки и потащили к изящной кушетке. Посетители, не дожидаясь приглашения, вошли в дом.

   — Лизет! Скорее! — нетерпеливо крикнул спутник леди Краст.

   Тут же в холл вбежала рыжеволосая девушка в простом сером платье. При виде лежавшей на кушетке хозяйки она всплеснула руками и опять убежала. А спустя несколько минут уже хлопотала над леди Краст с нюхательной солью.

   — Вы же видите, что ей плохо! — Франт покосился на гостей. — Вам стоит зайти в другой раз.

   — Боюсь, другого раза не будет, — сообщил Райнер. — Мы сегодня уезжаем. Леди Виктория хотела задать мачехе вопросы.

   — Денег нет! От наследства почти ничего не осталось! Да и о каком наследстве идет речь, если полиция официально подтвердила смерть Виктории Краст?! — торопливо заговорил мужчина, будто боялся, что его перебьют.

   — Я не претендую на наследство, — произнесла Марвел, наблюдая за тем, как вдова Краст приходит в себя.

   Адвокат тут же возразил:

   — С «ничего не осталось» пусть суд разбирается. А вы, собственно говоря, кто? Управляющий?

   — Я? Я племянник леди Краст! — гордо проговорил франт. — Троюродный. И да, я веду финансовые дела. Помогаю по-семейному.

   Марвел обратила внимание, что манжеты его рубашки скреплены запонками с драгоценными камнями, а камзол пошит из панбархата — новинки сезона. Да и наряд леди Краст сшит из дорогой ткани, а буфы на рукавах вошли в моду лишь осенью. На пальцах дамы красовались массивные золотые перстни с камнями. Значит, на наряды и украшения средства у мачехи были. Впрочем, это неважно. Имело значение только одно: сохранила ли вдова семейные портреты и мамины драгоценности, что лежали в шкатулке. О чем Марвел спросила хозяйку дома, когда та окончательно пришла в себя.

   — Портреты должны быть на чердаке, я их не выбрасывала, — заикаясь произнесла женщина, все еще не веря, что падчерица жива. — А драгоценности пришлось продать, я очень нуждалась в средствах после смерти мужа.

   Марвел сжала кулаки, а адвокат попросил:

   — В таком случае припомните скупки, куда вы отнесли семейные драгоценности леди Виктории. Думаю, она захочет их выкупить у новых владельцев.

   — Да там нечего выкупать! — вскрикнула мачеха. — Драгоценности — одно название! А ведь муж говорил, что первая жена оставила дочери целое состояние. И где оно? Я думала, сокровища в той шкатулке, то-то он ее от меня прятал. А там лежали дешевые побрякушки!

   — Довольно, леди Краст. — Райнер грубо прервал неуместные стенания, заметив, как Марвел изменилась в лице и едва сдерживает себя. — Просто сообщите нам адрес скупок, в которые вы отнесли украшения.

   — Когда это было! — усмехнулась дама и уже с вызовом посмотрела на падчерицу. Вдова Краст быстро приходила в себя после обморока и была готова к бою. — Жива, значит. А отец из-за тебя слег! Какой скандал был, когда ты сбежала. Семья жениха потребовала компенсацию. Да еще лорд Краст нанял сыщика, чтобы тот нашел любимую дочурку. Негодяй год деньги из нас тянул, а потом полиция сообщила о твоей смерти. Тогда-то муж и заболел. Ведь сам мог бы себя вылечить, но не захотел. А мне пришлось потратиться на лекарей, а потом на похороны!

   Леди Краст выкрикивала обвинения, но Марвел не испытывала сочувствия к этой женщине. А вот перед отцом Марвел виновата. Она вернулась слишком поздно. Они так и не поговорили, так и не попросили друг у друга прощения, хотя в душе каждый из них повинился. Но все это давно в прошлом. При желании детектив Вик могла бы разобраться с этим делом, правда, те полицейские, кто нашел тело, давно вышли в отставку, а служанка, опознавшая вместе с леди Краст в утопленнице дочь лорда, вскоре уволилась и переехала. Да, Виктория могла бы найти виновных в страшной ошибке или подлоге, только вот отца уже не вернешь.

   — Я здесь не за тем, чтобы выслушивать обвинения. И мне вас не жаль. Вы получили в наследство состояние, этот дом и аптеки. Никто, кроме вас, не виноват в том, что дело отца пришло в упадок, а дом пришел в запустение, — резко произнесла Марвел. — Я лишь прошу отдать мне портреты родителей и драгоценности матери.

   Леди Краст перевела взгляд на троюродного племянника, который, к слову, так и не представился. Мужчина кивнул, словно он был главным, и хозяйке требовалось его одобрение.

   — Заходи через пару дней, — сквозь зубы процедила леди Краст. — Слуги поищут вещи на чердаке. Я постараюсь припомнить, кому именно продала украшения, но это было так давно. И они не имеют особой ценности.

   — Для меня имеют! — Голос Марвел сорвался на всхлип, а Райнер обнял ее за плечи.

   — Леди Виктория и ее жених лер Райнер Морган живут в Белавии. Они сегодня уезжают, — подключился к беседе адвокат и передал родственнику вдовы визитную карточку. — За вещами зайду я. И очень рекомендую вам их найти.

   Вдова нахмурилась, Марвел с Морганом сухо попрощались и направились к выходу.

   — Так что с вами произошло? Где вы были все эти годы, почему скрывались и появились только сейчас? — подал голос франт.

   Марвел, разумеется, не стала объяснять этим людям, что через год вернулась в Риджинию, но опоздала, застав на кладбище две свежие могилы: отца и свою. А потом в ее воскрешении уже не было смысла, ибо несовершеннолетняя леди Виктория подпадала под опеку мачехи. Что ее тогда ждало? В лучшем случае вынужденное замужество, в худшем — лечебница. Вряд ли вдова захотела бы делиться состоянием с юной наследницей. Так Виктория Краст подписала девятилетний кабальный договор, став детективом Вик. И если бы не Райнер, ей пришлось бы отработать на Гильдию еще два года.

   — А вы с какой целью интересуетесь? — прищурился адвокат.

   — Чисто из любопытства, — парировал родственник вдовы.

   — Тогда я тоже из чистого любопытства поинтересуюсь деталями завещания, — не растерялся защитник Марвел.

   Она расслышала сдавленный хрип франта и вскрик мачехи, дверь за гостями захлопнулась. Марвел желала поскорее покинуть место, где прошли ее детство и юность. В этом доме давно живут чужие люди, выбросив и вещи, и память о прежних хозяевах на свалку.

   Зайдя в кофейню по соседству, Райнер и Марвел обсудили дела с адвокатом, а затем направились по адресу, указанному в досье Икара Берка. Увы, в доме, где проживал бывший камердинер принца Генрих Поповский, их поджидала неудача. Дети определили отца в лечебницу, сообщив, что после смерти жены он совсем сдал. Пришлось отправиться на окраину города, а там убедить лекаря, не без участия местных банкнот, чтобы разрешил пообщаться с мистером Поповским.

   Марвел Уэлч открыла дверь в палату и замерла на пороге: на постели лежал старик, худой, с желтоватым цветом кожи и безумным взглядом. Рядом с ним находилась сиделка.

   В течение двадцати минут Марвел с Райнером доказывали Поповскому, что они не из полиции и занимаются частным расследованием и что его признания нигде не всплывут. Следующие двадцать минут Поповский, прерываясь на лающий кашель, поведал подробности своей семейной жизни, рассказал о переезде из Белавии в Дарданию и чудесном местном климате. На вопросы о службе в замке Генрих Поповский сообщил, что занимался гардеробом принца, иногда приносил еду в гостиную или кабинет, прибирался. И добавил, что работу получил благодаря рекомендациям поверенного принца, потому что в пятьдесят лет найти приличное место сложно. После смерти Агнуса мужчина вернулся домой к уже взрослым детям и горячо любимой супруге. Так и не добившись от камердинера полезной информации, посетители направились к выходу.

   — А знаете, я рад, что Агнус не стал правителем Белавии, — неожиданно произнес Поповский, когда декан Морган уже открыл дверь. — Неприятный тип, так я вам скажу. Мог в слуг подсвечником тяжелым запустить, если они не вовремя зайду в библиотеку или кабинет. Да и жену свою поколачивал, мы все слышали ее крики и плач. Детей родных отселил в отдельную башню, где это видано? И рысь карликовую завел, а кормил ее сырым мясом. Еще я помню, как по ночам над замком сверкали молнии. Принц частенько забирался на крышу, и слуги шептались, что он призывает стихию. Но я-то догадался, чем на самом деле он занимался.

   — Чем? — одновременно поинтересовались гости, вновь приблизившись к постели больного.

   — Знамо дело: призывал темные силы! И приносил в дар человеческие жертвы.

   — Какие жертвы? — недоверчиво переспросила Марвел, заметив лихорадочный блеск в глазах пациента лечебницы.

   — Пропал молоденький лакей, Лавриком звали. Все думали, что он получил расчет и уехал. Но я как-то прибирался в кабинете принца и кое-что обнаружил. — Мужчина сделал паузу и поманил гостей ближе. Как только они склонились над постелью, мистер Поповский зловеще прошептал: — Я нашел сюртук того парнишки.

   — Бред какой-то, — пробормотал Морган. — Может, одежда принадлежала принцу Агнусу?

   — Э нет! У парня он был приметный, с серебряными нашивками.

   — Забыл сюртук, — предположил Райнер.

   — Как это «забыл»? В покоях принца? — возмутился больной и приподнялся на локтях. — А домой в чем добираться? Погодка тогда стояла та еще, штормило. Я и подумал: как же он поехал без теплого сюртука-то? А потом до меня дошло: принц что-то сотворил с парнем. Не иначе как принес в жертву!

   Мужчина закашлялся, а Марвел с Морганом переглянулись: кажется, они здесь зря теряют время.

   — А где обычно принц Агнус работал? — Марвел все же сделала еще одну попытку.

   — Раньше в подземных пещерах опыты ставил, а последний год как в кабинете своем запрется, так никому не разрешает без спроса входить, только помощнику позволял. Так он тоже исчез, как и тот парнишка-лакей. Говорят, уволился. А я вам так скажу: порешил принц помощника своего…

   Мужчина опять закашлялся, а сиделка подала ему стакан воды. Сама же с укоризной посмотрела на посетителей. Очевидно, что незваные гости зря мучают с расспросами больного, только лишь растревожили, вызвав приступы кашля и безумной фантазии. Поблагодарив мистера Поповского за содержательную беседу, лер Морган взял невесту за руку и вновь направился к выходу.

   — А избавился он от помощника и лакея в тех пещерах. Все слуги боялись лишний раз спускаться в подземелье, — раздался дребезжащий голос мистера Поповского.

   — Почему? — на всякий случай уточнила Марвел.

   — Там находились огромные котлы! А какой там стоял тошнотворный запах, аж глаза разъедало. Говорю же вам, слуги стороной обходили то место. И гости поэтому не приезжали, боялись сгинуть. А в переходах лабиринта, что вырыт под замком, можно заблудиться, коль не туда свернешь. Жуткое место.

   — Насколько я знаю, официального подтверждения того, что на острове пропадали люди, у полиции нет. Это всего лишь слухи, — произнес Райнер, открывая дверь. — Удивительно, зачем служащие замка продолжали работать в таких скверных условиях.

   — Сквернословие? — переспросил Поповский, приложив ладонь к уху. — Нет, такого за принцем Агнусом не водилось. Как и все аристократишки, он следил за языком...

   Мужчина вновь закашлялся, а Райнер пропустил невесту вперед и прикрыл дверь.

   — Полагаю, большие котлы, о которых упоминал Поповский, это перегонные кубы, — поделилась догадкой Марвел по дороге на почтамт. — А едкий запах, разъедающий глаза, какое-нибудь алхимическое соединение.

   — Уверен, что так, — кивнул Морган. — Как и наши алхимики, Агнус проводил в пещерах опыты. И молнии над замком можно объяснить. Наверняка принц заряжал на крыше накопители. Так что темные силы здесь ни при чем.

   — По словам Поповского, в последние годы принц много времени проводил в кабинете, а в коридоре установлена лестница на крышу, поэтому твоя версия с зарядкой накопителей правдоподобна, — задумчиво добавила Марвел. — Все больше склоняюсь к тому, что тайник нужно искать в бывших покоях Агнуса. Надеюсь, эксперт Берка что-нибудь обнаружит.

   — А если не обнаружит, значит, тайника не существует.

   Обсуждение пришлось временно прекратить: они подъехали к зданию почтамта. Служащий обрадовал посетительницу срочной телефонограммой из Эльхаса, оставленной на ее имя. Жаль, подобные сообщения имели ограниченный набор знаков, недостаточный для подробной инструкции, но достаточный для того, чтобы передать суть.

   — Что это? — поинтересовался Морган, заглядывая возлюбленной через плечо и пытаясь разобраться в бессмысленном наборе цифр и букв.

   — Наш пропуск в Ингвольд, — сообщила Марвел. — Боюсь, о номере в гостинице придется забыть. Поспим несколько часов в дирижабле, пока он доставит нас из Дардании в Эльхас.

   — Мы едем в Эльхас? — удивился Райнер.

   — Да, это единственный способ быстро добраться до Ингвольда. Правда, под чужим именем и с другой внешностью.

   Райнер Морган с сожалением отметил, что посещение храма в Айсбери и принесение брачных клятв откладывается. И он не стал уточнять, в каком образе и на чем они доберутся из Эльхаса в Ингвольд. И совершенно зря.

   Морган с невестой прибыли в столицу Эльхаса Альшуру глубокой ночью. Правда, ночи здесь были светлыми, городской рынок еще работал, а по улицам сновали люди. Как только дирижабль пристыковался к причальной мачте в местном порту, гостей подвергли быстрому досмотру, а затем проводили к ожидавшему техномобилю, доставившему их в арендованный двухэтажный дом из белого камня, с террасой на крыше и большими окнами в пол. Гостям предоставили одежду и новые документы. Так Райнер Морган стал пятидесятитрехлетним Жюлем Валле, скрывающимся от правосудия Дардании, а Марвел — его сыном-подростком Эженом.

   Через час лер Морган в образе помятого жизнью и сильно пьющего клошара, в потертых ботинках, широких штанах и потрепанном сюртуке, надетом на голое тело, в компании Марвел и проводника-эльхасца пробирался через лес к границе с Ингвольдом.

   Райнер невольно хмыкнул, окинув взглядом невесту, которая приветствовала встречавших мужчин на местном наречии. Она была в образе подростка-оборванца, в таких же, как и у Моргана, старых штанах и потрепанном сюртуке, только под сюртуком виднелась рубашка с жабо, некогда белоснежная, а сейчас неопределенного цвета. Да и от жабо осталось лишь воспоминание: ткань свисала жалкими клочьями. Волосы Марвел были собраны в низкий хвост, на голове красовалась большая шляпа-котелок. Головной убор то и дело спускался «парню» на лоб, и тот нетерпеливо поправлял его указательным пальцем.

   — А что, нельзя было воспользоваться дирижаблем и официальным приглашением на въезд? — поинтересовался Райнер. Он с опаской поглядывал на то, как один из эльхасцев подставляет к железному аппарату лестницу и жестом приглашает их с Марвел забраться внутрь. — Вроде бы у Эльхаса с Ингвольда есть соглашение.

   — Есть. Пассажирский дирижабль в Ингвольд отчалит завтра днем, ропроуды курсируют каждый час, начиная с восьми утра. Но, как я понял, вы торопитесь, да и пристальное внимание властей вам ни к чему. — Из-за деревьев послышался низкий голос, а затем появился и его обладатель: высокий седовласый мужчина со шрамом на щеке.

   — Наставник! — Марвел поприветствовала бывшего учителя легким поклоном, прижав ладонь к сердцу.

   Морган почувствовал в голосе невесты удивление. Да он и сам был немало удивлен.

   — Вик. Лер Морган, — отозвался наставник Гильдии Эльхаса и приложил ладонь к сердцу в ответ.

   — Чем обязаны вашему присутствию? Что-то случилось? — поинтересовалась бывшая сыщица Гильдии.

   — Вик, ты волнуешься по пустякам. Твоему огню не хватает воды, почаще обращайся к этой стихии, она позволяет принять ход вещей с должным спокойствием. — Наставник, облаченный в черные одежды и ботинки на грубой подошве, ловко забрался в железную кабину, по форме напоминавшую продолговатую гондолу, и обратился к спутникам: — Поторапливайтесь! Мы теряем время. Если не успеем перелететь через стену сейчас, то повторить попытку сможем только через несколько часов.

   — Пер… перелететь через стену? — запнулся Райнер, с сомнением посмотрев на подозрительную конструкцию, а затем покосился на скалу.

   — Это катапульта, совместная разработка моих умельцев с парнями из темного города, — ответил наставник. — Риски, что разобьемся, минимальны.

   Райнер не стал задать очередной вопрос, прочитав во взгляде невесты обещание объяснить все позже. Он кивнул и подсадил Марвел, а затем и сам залез в салон железной «монстры», пристроившись в низком кресле. Один из помощников что-то спросил у Марвел, а выслушав ответ, закинул в салон мешок с песком. Как догадался Райнер, для балансировки. Люк тут же задраили, оставив троицу в полутемном салоне, где свет пробивался через небольшие круглые отверстия. Штурвала управления не наблюдалось, лишь пара рычагов.

   Наставник, прочитав мысли лера Моргана, улыбнулся, отчего часть лица со шрамом некрасиво исказилась.

   — Здесь рукояти для активации пружин и подушки при приземлении. Рекомендую пристегнуться.

   Райнер повторил действия невесты и плотно стянул ремни на груди и талии. Наставник зычным голосом произнес:

   — Не лиши нас милости, стихийный бог Арис, направь попутный ветер, но одари мягкой посадкой.

   Райнер не успел ни помолиться, ни задать вопрос: он услышал скрежет, а в следующую секунду кабину сотряс мощный удар, и ее с силой подбросило вверх.

ГЛАВА 7

Скорость была огромной. Декан Морган почувствовал, как заложило уши, а тело буквально вдавило в кресло. Но в следующий момент Рай испытал иные ощущения: он словно мчался с высокой горы к подножию, а сердце ухнуло вниз. Железная «монстра» приступила к снижению. Весь путь занял несколько минут, но для Райнера время растянулось. Он покосился на Марвел, и невеста ему подмигнула. Судя по всему, поездка ее забавляла, наверняка она перемещалась в Ингвольд на катапульте не впервые. Наставник Гильдии с непроницаемым лицом важно восседал в кресле, словно общался в храме с богами, а не трясся в сомнительного вида капсуле. Сама идея Раю понравилась, и он задумался, как бы встроить подобный аппарат в дирижабль на случай падения. Так пассажиров можно катапультировать на землю, и у них появится шанс выжить. Но сейчас не самое подходящее время для подобных размышлений: аппарат стремительно приближался к земле. Сквозь свист рассекаемого корпусом воздуха Морган расслышал неприятное дребезжание. В этот же момент наставник вдавил один из рычагов в пол, а уже через несколько секунд аппарат столкнулся с земной поверхностью. Но жесткого удара не последовало. Дно судна мягко оттолкнулось от земли, затем вновь опустилось, словно покачиваясь на волнах. Рай догадался, что сработала подушка и пружины — такие же недавно команда Ликанова разработала для «Заплатки», и дирижабль при определенных условиях мог производить вертикальную посадку. Но полет на скоростной катапульте и дирижабле с медленным ходом не шли ни в какое сравнение. Давненько лер Морган не испытывал подобных эмоций, наверное, со времени дуэли с Аткинсом, когда страх перемешивается с эйфорией, желанием рискнуть и ощущением собственного могущества, жаль, иногда ничем не подкрепленного.

   Наконец кабина окончательно приземлилась. Путешественники отстегнули ремни и поднялись с кресел.

   — А стражи Ингвольда не засекут катапульту? — не удержался от вопроса Райнер.

   — Мы провели в полете всего несколько минут, — пояснил наставник. — На пограничной стене два раза в сутки меняют накопители в магических ловушках. Три минуты достаточно для того, чтобы катапульта пролетела незамеченной. Да и артефакты позволяют создать иллюзию и снизить внешние шумы. Очень удобно для тех, кто желает попасть в темную часть столицы быстро и минуя службу досмотра.

   Из всего сказанного Райнера заинтересовали последние слова а. О работе катапульты он задумается чуть позже, когда в кабинете разложит чертежи и проведет расчеты, а вот приземление в темной и опасной части города будоражило.

   — Ты раньше бывал в Ингвольде? — поинтересовалась Марвел, поправляя одежду. Она достала из кармана длинную тряпицу, которая напоминала знатно проеденный молью шарф, и намотала на шею, прикрывая нижнюю часть лица.

   — Я был с официальным визитом в Айзенмитте, — признался Рай.

   Семь лет назад две могущественные империи — Белавия и Ингвольд — пришли к мировому соглашению и возобновили отношения, а Райнер за свое участие в переговорах выторговал у Алитара замок в Айсбери. Правда, сотрудничество двух империй шло медленно, с формальными отписками и то и дело возникающими претензиями, но все же шло. Появился паровоз, курсирующий раз в месяц между столицами. Моргана тогда поразили помпезное здание вокзала и порт дирижаблей с высоченными пристыковочными мачтами и стеклянными лифтовыми кабинами. А на западе Белавии открыли пограничный пост, где видавший виды дирижабль перевозил тех, кто был не в состоянии заплатить за переезд в комфортных условиях, вторая стоянка дирижаблей для скромных суденышек второго класса находилась в темной части города. Райнер вспомнил, что столица Ингвольда делилась на две зоны: центральный Айзенмитт и Дункельмитт, окраины или город темных улиц, как называли эту часть местные жители. В Айзенмитте жили аристократы, там находились дворец, здание парламента, театры, роскошные магазины, вокзалы и эллинги для судов первого класса. В городе темных улиц располагались мануфактуры, рынки, мелкие лавки и дома терпимости, там обитали бедняки. Две зоны разделила стена. Каменное ограждение пересекало весь город и тянулось вдоль реки. Нищебродам без тщательного досмотра и веской причины в Айзенмитт было не попасть. Да и аристократы лишний раз не появлялись в темном городе, можно остаться не только без кошелька, но и без головы.

   — Значит, в городе темных улиц не были? — уточнил наставник у Райнера, отвлекая от мыслей. — Что ж, вам предстоит увлекательное путешествие, лер Морган.

   Наставник нажал на второй рычаг, приводя в действие еще один механизм. Дверца люка заскрипела, послышались шаги и возня встречавших. Марвел в образе сорванца первой направилась к выходу, и тут же чьи-то сильные руки подхватили ее.

   — Ежи, неужели ты опять посетил наш рассадник зла? — раздался хриплый мужской голос, и тщедушный мужичонка в отрепьях заключил Марвел в объятия.

   — Тише ты, Курц, растревожишь стражей порядка! Хоть мы им и платим, но разборки с властями нам ни к чему, — произнес здоровяк и поднес световой кристалл к лицам прибывших на катапульте. Особой надобности в этом не было: как и в Эльхасе, ночи в Ингвольде были светлыми. Но незнакомца явно заинтересовал лер Морган. Прищурившись, он поинтересовался у Эжена: — А это что за франтик с тобой?

   — Так это папаша мой, — сиплым голосом пояснила Марвел, перевоплотившись в мальчишку.

   — Ежи, не про него ли ты в прошлый раз говорил, что он нарушил закон в Белавии, стибрив какой-то ценный артефакт из городского хранилища? Тебе тогда срочно пришлось покинуть Ингвольд, чтобы переправить родственника в Дарданию, — вновь раздался голос первого встречавшего, и Райнер наконец-то его рассмотрел.

   Щуплый мужчина ростом был с Марвел, одежда такая же, как и на Моргане: длинный сюртук одет на голое тело, тощую шею обхватывал шарф, на голове красовался цилиндр. Симпатии незнакомца были на стороне Эжена, Райнера же мужчина сверлил недобрым взглядом.

   — Ага, он и есть! Папаша мой непутевый, — радостно подтвердила Марвел, сплюнув на землю и таким образом выразив свое отношение к родителю. — Мало того что те деньги, которые я заработал у вас, пропил, так теперь еще и в Дардании наследил. Пришлось переправлять в Ингвольд через Эльхас. Ежели и здесь не приживется, я умываю руки.

   Здоровяк, который с интересом рассматривал Райнера, задержал взгляд на его железном протезе, а затем бросил суровый взгляд на Марвел:

   — Ты, малец, на отца не гони! Батя — это святое. По всему видно — хороший человек, просто времена у него тяжелые. Вон, профессии тебя обучил, в воровском деле ты шустрый. Так что не зарывайся, помоги родителю.

   Райнер изо всех сил старался подавить улыбку и не выказать удивление. Да при таком гриме это невозможно. Один накладной нос чего стоил: лишний раз не чихнуть. А накладные брови так придавили верхнее веко, что не моргнуть. Но чуть позже он обязательно задаст вопросы невесте. Морган, конечно, знал, что у нее богатое прошлое, но не ожидал, что настолько.

   — А я чего? Я и не отказываюсь ему помочь, — набычился «Эжен». — Папаня говорит, что корешок у него здесь давний притаился, денег ему должен. Вот мы сюда и причалили.

   — Вот это верно! Осядете в городе темных улиц, дело найдете по душе. — Здоровяк ударил Марвел кулаком по плечу в знак одобрения, и она чуть не отлетела в сторону. Хорошо Рай уже подошел ближе и схватил «сына» за плечо, не позволяя упасть.

   — Курц, так ты нам поможешь? — Марвел обратилась к щуплому мужичку.

   — Да уже поспрашивал я об этом корешке. Ну и работенку ты мне подкинул, да еще за день надо было управиться, — понизил голос тщедушный. — Оказалось, что у этого артефактора полицаи на хвосте, так просто к нему не подступиться. Но детали опосля оботрем, сперва хотелось бы оплату получить. Сам понимаешь, за так только звери плодятся.

   Марвел кивнула, а Курц замолчал, отложив разговор. К тщедушному и здоровяку присоединились еще трое. Вид у них был потрепанный, словно вещи нашли на мусорной свалке. У одного из мужчин вместо ноги виднелся железный протез, который он не скрывал, подогнув штанину до колена. Незнакомцы подошли к аппарату и принялись толкать тот к рельсам. Несмотря на тяжесть, они довольно-таки быстро подтащили «монстру» к конструкции для запуска катапульты, собранной из рельсов и деревянных балок. Морган наконец-то смог рассмотреть механизм, напоминавший огромный поршень. Именно он придал мощный толчок кабине при взлете. Как и в Эльхасе, механическая катапульта стояла на поляне, скрытая маскировочными деревьями.

   Пока незнакомцы прилаживали аппарат к рельсам, Курц вновь обратился к «Эжену»:

   — У вас есть где затихариться? Если надобно, подсоблю.

   — Подсоби. Нам бы временно затесаться на фатеру, а там папашин кореш снабдит деньгами, тогда снимем конуру, — откликнулась Марвел, копируя местный говор и коверкая словечки. — Главное, чтобы этот фраерок об ихней с папашей дружбе не забыл.

   — Так на то есть друзья, чтобы напомнить, — оскалился в щербатой улыбке Курц и подмигнул леру Моргану.

   Декан многозначительно кашлянул, стараясь держать лицо. Он никак не мог поверить в то, что Марвел в короткие сроки организовала поездку в Ингвольд и надеялась уже сегодня встретиться с Читером, а следующей ночью вернуться в Белавию. В этот момент Марвел толкнула зазевавшегося Райнера локтем в бок:

   — Шевели поршнями, папаша. Чай, не на курорт приехали.

   — Кхр. — Морган выдал неопределенный звук, памятуя о наставлениях невесты поменьше говорить, и последовал за ней.

   Худощавый тип направился по тропинке вглубь леса, бросив подельникам через плечо:

   — Ну, бывайте, братцы. Я отчалил.

   Те буркнули в ответ, Марвел в образе Эжена махнула рукой напоследок, а Райнер не выдержал и по старой привычке произнес:

   — Благодарим за теплый прием, господа.

   Невеста дернула декана за рукав, а Морган расслышал, как здоровяк, который ранее защищал папашу «Эжена», обратился к напарникам:

   — Вот что значит культурный человек. Небось, в Дардании господам важным прислуживал. А что пьющий, так кто ж не пьет-то?

   Дальнейший разговор гости из Эльхаса уже не слышали, они удалялись все глубже в лес. Декан Морган про себя отметил, что наставника уже на поляне не было. Он словно испарился. И никто не спросил, куда делся седовласый гость со шрамом. Интересно, местные догадались, что в Ингвольд пожаловал сам наставник Гильдии сыщиков? А может, его здесь не знают в лицо? Или же дело в другом? Об этом тоже стоит спросить у Марвел, когда они останутся наедине.

   Спустя четверть часа Курц вывел мистера Жюля Валле и его сына Эжена на дорогу. У обочины черным пятном темнел техномобиль. Рай рассмотрел, что тот собран из разного старья, заднее крыло помято, крышка капота приподнята, выхлопная труба держится на честном слове.

   Разместившись в пропахшем табаком салоне, Курц с водительского места повернулся к гостям и сразу перешел к делу:

   — Не все чисто с вашим дружком Читером. Но адресок я его раздобыл. Сейчас отвезу вас в ночлежку к мамаше Гебек, там можно разжиться одежонкой, смотрю вы прибыли налегке. Хорошо же вас прищучили копы в Дардании.

   Марвел достала из-за пазухи свернутые трубочкой местные банкноты, выдернула несколько и протянула дельцу, интересуясь:

   — А что не так с папашиным дружком?

   — Благодарствуйте. — Тощий подхватил деньги и, послюнявив палец, пересчитал купюры. Довольно крякнув, он убрал банкноты в карман и обратился к Моргану. — Дружок твой появился в Ингвольде года три назад. Поселился в Айзенмитте, открыл артефакторную лавку, видать, денег у нас плотят больше, чем в его Дардании. Мужик он рукастый, делал такие артефакты, что лучшие мастеровые могли позавидовать. Так и случилось: кто-то наклепал на него властям, дескать, гер Читер жульничает. Жаль мужика, ему бы сразу в Дункельмитте осесть, в городе темных улиц своих не сдают, да и с полицаями всегда можно договориться. А в Железном городе за ним сразу пришли и, знамо дело, тут же нарисовался палач.

   — Палач? — переспросил Райнер.

   — Ага, так мы называем имперских дознавателей-провидцев. Все тайны выпотрошат из нутра, если защиту не ставить. Поэтому в темном городе каждый малец знает: делай что хочешь, но носи амулет, а лучше не попадайся палачу.

   — Но если корешок жив, значит, отпустили его в итоге? — уточнила Марвел.

   — Не то слово, как жив. Ему вернули лавку да еще охрану приставили, будто он важный гусь. И вроде продолжает работать артефактором, но вот что я скажу: полиция за просто так пасти не будет. Да и с каких ржавых дирижаблей ему выпала такая карта, как внимание полицаев?

   — И чего ты думаешь? — вновь спросила Марвел.

   — А чего тут думать? Знамо дело: разглядел палач что-то в его воспоминаниях. Какую-то ценность Читер для властей представляет. Но вот какую, узнать не берусь. Наш человечек, который работает полицаем в Айзенмитте, — мелкая сошка, многого не знает, но помощь посильную окажет. — Курц выжидающе посмотрел на гостей.

   — Как бы нам встретиться с Читером и про должок ему напомнить? Твой человечек поможет? За вознаграждение.

   — Если бы я тебя не знал, Ежи, ни за что не взялся бы за это дело. Ведь надобно не только встречу по-тихому состряпать, но и провести вас в Айзенмитт. Но ты шниферок надежный, в деле себя показал, так что помогу вам со встречей, — разъяснил Курц, который наверняка уже обо всем договорился и определил за услуги ценник.

   — Помоги! Должок охота вернуть, — прохрипел Райнер, стараясь перенять словечки у собеседника, чем заслужил у «сына» одобрительный кивок.

   «Эжен» вытащил из пачки еще две купюры и отдал Курцу. Тот криво ухмыльнулся.

   — Приятно иметь дело с деловыми людьми. Тогда едем к мамаше Гебек, там переждете, с полицаями у нее договор, что постояльцев не шмонают. Я же пока покумекаю, как обставить встречу с артефактором.

   Марвел в образе Эжена ударила по рукам с местным дельцом, тот отвернулся от собеседников и завел мобиль.

   Райнер же задумался о предстоящей встрече с помощником Агнуса и о том, какую нелегкую работу выполняла в Гильдии его Марвел. А еще о том, как мало он знал о жизни соседней империи. И теперь, проезжая узкими мрачными переулками Дункельмитта, с любопытством рассматривал темные стены кирпичных домов и многочисленных прохожих, торопившихся в столь ранний час на работу в мануфактуры. Одежда на местных жителях была своеобразной: сильно поношенные фраки, давно вышедшие из моды узкие брюки, старомодные высокие цилиндры, а также жилеты, надетые на грязные рубашки или голое тело, и разноцветные ботинки на толстой подошве, удобные при ходьбе по каменистым дорогам и грязи. Каждый встречный носил всевозможные защитные приспособления от железных нарукавников до пистолей в кобуре, дубинок с металлическими шипами, кастетов и острых игольчатых звезд, закрепленных на поясе. Оружие не было под запретом, наоборот, каждый прохожий, даже женщины, открыто демонстрировали весь арсенал, словно предупреждали, что связываться с ними не стоит. Чего уж удивляться железным протезам вместо рук и ног и окулярам с линзами в глазницах, которые местные жители даже не пытались как-то приукрасить.

   Вдали, за крышами, виднелись трубы мануфактур. Черный дым устремлялся ввысь и растекался по небу грязным пятном, а затем оседал на стенах домов. Очевидно, что камни были черны от копоти, а в воздухе разливается не утренний туман, а вредный смог. Даже в салоне мобиля ощущался неприятный запах, от которого першило в горле. Темные улицы впитали в себя всю ту грязь и неприглядную сторону жизни, которую аристократический Ингвольд пытался скрыть от посторонних глаз.

   Доходный дом мамаши Гебек представлял собой два стоявших углом трехэтажных мрачных строения из темного кирпича. По меркам города темных улиц заведение считалось приличным, на первом этаже имелся кабак, а на подходе к лестнице, ведущей в номера, возвышался охранник с бычьей шеей и немигающим взглядом. Марвел ранее останавливалась здесь, поэтому ее ничуть не удивила убогая конура с желтыми, заляпанными обоями и такого же цвета покрывалом на широкой кровати. Гостям принесли еду и предложили скоротать время в компании милых дам. При этом дородная, черноволосая мамаша Гебек облизала мясистые красные губы и плотоядным взглядом посмотрела на гера Валле. Хозяйка намекнула немолодому, но все еще интересному мужчине, что в ее апартаментах кровать больше, а перина мягче. Папаша Валле от предложения осмотреть кровать любезно отказался, сославшись на тяжелый переезд и плохое самочувствие. Женщина недовольно скривила рот, но взгляд тут же потеплел, когда новый постоялец сунул ей в ладонь купюру за хлопоты. Покидая комнату, хозяйка пообещала прислать геру Валле опытную сиделку, которая сможет поправить его пошатнувшееся здоровье. Курц на всякий случай проверил помещение и снял со стены картину с обнаженной пухлой прелестницей, убедившись, что за гостями не наблюдают. А затем сообщил, что отчалит по делам, заодно встретится с человечком из полиции и обмозгует, как лучше обставить встречу Читера со старым другом. Напоследок посоветовал не покидать здание, чтобы не светиться перед полицаями до тех пор, пока вновь прибывшие не прошли регистрацию. Проводник наконец-то ушел, оставив гостей отдыхать.

   Марвел отбросила на постель шляпу-котелок, убрала гогглы в карман и подошла к окну. Сквозь небольшую прореху в плотных шторах и мутное стекло можно было разглядеть внутренний дворик: узкий и темный, словно колодец.

   — Думаешь, все это не зря? — с сомнением в голосе поинтересовался Рай, встав у невесты за спиной. — Полагаешь, нам скажут правду?

   — Вряд ли, — едва слышно произнесла Марвел. — Но мы должны использовать любой шанс. Любой.

   Райнер кивнул в знак согласия, хотя и считал подобный риск неоправданным. Перебираться в Ингвольд на катапульте с поддельными документами и под чужой личиной, чтобы услышать в ответ «нет» или, что еще хуже, попасться полиции — так себе затея. Но он доверял возлюбленной, ставшей в этом деле верной напарницей. Да, Марвел он доверял безоговорочно, а вот себя до сих пор корил за то, что позволил главе тайной службы втянуть их в эту авантюру.

   — Надо было отказать Берку, — посетовал Морган.

   — Тш-ш. Не нужно имен. Мы все обсудим позже, не здесь. В таких местах даже у стен есть уши, хоть Курц все проверил. Но скажу так: это наша цена за свободу.

   Рай понимал, что найти эту проклятую лабораторию — единственное условие, при котором Икар Берк согласился навсегда забыть о работе Марвел в Гильдии сыщиков и не использовать ее таланты в интересах империи. Но зависимость от хитрого, циничного сановника злила. Райнер Морган предпочел бы кому-нибудь заплатить или лично выполнить поручение Берка, лишь бы не подвергать жизнь Марвел опасности. Ему хотелось укрыть ее от невзгод, от общения с такими людьми, как глава тайной службы или император Алитар, уберечь от любой напасти, дав свое имя и защиту.

   — Ты выйдешь за меня? Не передумала? — Рай не выдержал и в который раз задал вопрос.

   Задал шепотом, едва выдыхая слова.

   Марвел повернула голову, всматриваясь в знакомые ярко-синие глаза и в незнакомое, искаженное гримом лицо.

   — Мне кажется, это ты должен передумать после всего, что увидел и узнал обо мне.

   Морган сжал хрупкие женские плечи, притянув Марвел ближе.

   — Как я могу передумать? Ты же моя… Моя.

   Его шепот сорвался на хрип, он прикрыл веки и коснулся щекой ее волос. Это самое большее, что он мог себе сейчас позволить.

   — Обменяемся клятвами в Эльхасе, как только вернемся, — словно ветерок, прошелестели в ответ ее слова. — Но если ты хочешь выбрать другой храм…

   — Я согласен, — порывисто перебил ее Райнер, завершая разговор.

   Он планировал провести обряд в столице или в храме Айсбери, но какая разница? Эльхас так Эльхас. Морган согласен на любой вариант, лишь бы Марвел была с ним. Еще несколько месяцев назад он даже не помышлял о женитьбе, избегал, словно чумы, смотрин, которые регулярно устраивал Алитар во дворце. Рай наивно полагал, что после истории с Изабель не сможет вновь полюбить. А теперь стоит в этой обшарпанной комнатенке, едва прикасаясь к любимой и не имея возможности поцеловать или сжать в объятиях, но он счастлив. Абсолютно счастлив, что судьба свела его с удивительной, бесстрашной, умной девушкой. Такой бесконечно одинокой, как и он сам, не умеющей выражать чувства словами, опасающейся привязанностей и зависимости от мужчины. И все же согласившейся разделить с ним эту жизнь на двоих.

   Услышав стук в дверь, «Эжен» отошел от «родителя» и очень вовремя: на пороге появились две размалеванные девицы, наряженные в полупрозрачные платья и затянутые в корсеты, подчеркивавшие внушительные достоинства. Одна из посетительниц высоким голосом жеманно сообщила, что их отправила мамаша Гебек скрасить утро новым постояльцам.

   «Гер Валле» зашелся кашлем, а «Эжен» не растерялся:

   — Мы бы с радостью, но сами видите — папаша болеет. Боюсь, ему пока не до развлечений, а то опозорится и не сдюжит в самый ответственный момент. А я загляну к вам вечерком. Сейчас не до того, жду кореша, у нас одно важное дельце наклевывается.

   Гостьи с сомнением посмотрели на малыша Эжена, но тот приосанился, легонько шлепнул одну из дам по ягодице и выпроводил девиц из комнаты, подарив воздушный поцелуй. Райнер еще пуще раскашлялся, а нахальный «паренек» подскочил к родителю и постучал по спине.

   — Ты что творишь?! Какой «загляну»? — прохрипел Рай, а Марвел услужливо подала ему стакан воды.

   — А че? Имею право! Здесь свободная страна! Да и денег на это дело сам заработал! — выкрикнул «сынок», чтобы девицы расслышали его в коридоре. А затем Марвел наклонилась к Моргану и прошептала на ухо: — Это я так, для достоверности, для поддержания образа. Надеюсь, вечером нас здесь уже не будет.

   — Для достоверности, — недовольно пробурчал Рай и тут же громко рыкнул: — Мал еще по девицам шастать! Выпорю паскудника!

   «Эжен» на всякий случай отошел от сурового родителя и плюхнулся на кровать. Заложив руки за голову, «мальчишка» подмигнул «папаше». А лер Морган, процедив: «Заглянет он к ним!», придвинул поднос с едой ближе и с жадностью набросился на завтрак — уже остывший омлет, сосиски и булочки с хрустящей корочкой.

    Гости провели в доходном доме несколько часов. Все это время Райнер почти не общался с невестой, опасаясь, что кто-то подслушает разговор. А может, боялся, что не выдержит и сотрет поцелуем хитрую ухмылку «сынка», который несколько раз поинтересовался здоровьем родителя. Перекусив и прочитав местные газеты, лер Морган не заметил, как задремал в кресле. А проснулся от громкого окрика «сынули»: их вновь посетил жуликоватый Курц.

   — Вам сегодня фартит, — сообщил подельник. — Скоро ваш дружок Читер отправится в баню. Место там проходное, охраны мало, да и баня удачно расположена возле городской стены. Там как раз один из наших проходов. Помнишь, Ежи, я водил тебя этим путем.

   «Эжен» кивнул, нахлобучил на голову котелок и опустил затемненные стекла на очках-гогглах. «Гер Валле» последовал примеру «сына», и заговорщики покинули гостеприимное заведение мамаши Гебек в надежде никогда больше сюда не возвращаться.

ГЛАВА 8

Паромобиль долго плутал по узким улочкам, словно заметая следы, а затем въехал на центральную площадь. Мануфактуры с трубами остались позади, а вдалеке виднелись очертания храма всех богов, который местные жители не слишком жаловали. Здесь гораздо чаще молились оружию, чем стихийному богу Арису или целительнице Аполии, а провидца Ди и вовсе не признавали за бога: в пророчества о будущем жители Дункельмитта не верили, они жили настоящим. Хорошо, если сегодня получалось найти работу и добыть сытный ужин, а завтра проснуться в своей постели и желательно живым. Молитвы — это для бездельников. Вот и в этот выходной многие горожане трудились, а хозяйки с утра пораньше отправлялись на привоз за покупками, чтобы у мужчин вечером был ужин. Объехав рынок и центральную площадь с огромной покрытой ржавчиной статуей ныне правящего канцлера Ингвольда, паромобиль пропустил вперед двухэтажный видавший виды омнибус, а сам вновь нырнул в проулок и наконец-то остановился возле лавки жестянщика.

   Курц первым покинул салон и подбежал к двум громилам, стоявшим у входа. Водитель о чем-то перешептывался с Марвел, Райнер же осмотрелся. Двухэтажные дома плотно прилегали друг к другу, оставляя лишь узкие просветы. Кирпичи из кладки кое-где выпали, покатые крыши, собранные из железных пластин, местами проржавели, ставни на окнах были плотно прикрыты. С другой стороны от дороги, за пустошью с колючим кустарником, виднелся ров, наполненный мутной водой. За рвом пролегала та самая крепостная стена, разделившая столицу на две зоны. Неприятный запах щекотал ноздри: в этой части Ингвольда местную речушку использовали для слива отходов. Рай обратил внимание, что каменную стену венчают острые пики с установленными на них магическими ловушками. А за высокой изгородью, словно мираж, проступали причудливой формы здания Айзенмитта — аристократической части столицы Ингвольда. Вдоль рва чинно расхаживали стражи порядка в черных мундирах и котелках, низко надвинутых на брови, в полуденных лучах солнца поблескивали начищенные стволы оружия.

   — Как же мы попадем на ту сторону? — озадачился лер Морган.

   — Не боись, папаша, — успокоил родителя Эжен. — Нас доставят в лучшем виде, за все уплочено.

   Курц подал своим спутникам знак, и те проследовали за ним в лавку. Над головами скрипнула вывеска, качнувшись на толстых цепях. Один из громил зашел вслед за посетителями и закрыл дверь на засов. Хозяин лавки, плотный мужчина с красным лицом и жиденькими волосенками, стоял за прилавком и внимательно наблюдал за приближением гостей. Неподалеку от стойки за широким