Контракт на смерть с элементами законного брака. Нэм Иртэк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37

АННОТАЦИЯ

История противостояния и любви. Инквизитор много лет выслеживает ту, что способна привести мир к гибели. Девушка найдена, но Влад не уверен, что Лиана и есть так называемый ключ. Да и сама жертва просто так сдаваться не собирается, будучи наёмным убийцей. Вместе они попадут в другой мир, где им предстоит сделать выбор - умереть или вступить в союз с врагом, чтобы выжить.

ПРОЛОГ

Старый собор хранил много тайн, пугая молодых послушников настоящими кровавыми слезами, сочащимися из креста над алтарём. Высокий купол пропускал последние лучи заходящего солнца сквозь свои витражи и позволял картинам, на них изображённым, проявляться на гладком, отполированном веками полу. Каждый шаг вошедшего на закате мужчины отзывался гулким эхом, затихающим где-то в тёмных углах и, кажется, отзывающимся тихим испуганным шёпотом прячущихся теней.

   — Ты вернулся, сын мой, — поднялся с колен священник и повернулся к вошедшему. — Надеюсь, мои молитвы были услышаны и твоя миссия увенчалась успехом.

   Высокий темноглазый мужчина, чьи волосы слишком рано посеребрили прожитые годы, склонил голову и встал на одно колено.

   — Благослови, святой отец. Я нашёл её и теперь должен устранить угрозу для нашего мира.

   Пожилой священник, прихрамывая, подошёл к собеседнику, дотронулся до его плеча и едва слышно прошептал слова благословения. Замолк на некоторое время, постоял, как будто раздумывая, а затем направился к одной из лавок, стоящих по обе стороны от прохода. Мужчина поднялся с колен и дождался приглашения, чтобы присоединиться к священнику, заняв место рядом.

   — В чём дело, сын мой? Вижу, что-то гложет тебя. Сомнения — часть человеческой натуры, но судьба инквизитора состоит в отречении от слабостей духа и тела.

   — Вы, как всегда правы, святой отец. Я не уверен в том, что именно она и есть ключ. Мне страшно погубить душу женщины лишь на основании одних подозрений, она совсем не похожа на безвольное существо, чья жизнь состоит только в служении демонам.

   Священник вздохнул и посмотрел на крест, почти погрузившийся в вечерний сумрак.

   — Пора зажигать свечи, — тихо произнёс он. — Ты искал её более десяти лет. До тебя свою работу сделали братья, но упустили девочку. Если ты нашёл именно её — сумевшую избежать смерти вместе с теми чернокнижниками, что скрывали ключ, доведи дело до конца. Одна жертва в обмен на миллиарды жизней. Эта смерть в любом случае не будет напрасной. Оставляя жизнь исчадию другого мира, мы рискуем душами всех, кто призваны охранять. Нельзя допустить того, чтобы ключ был активирован, ты же понимаешь это, сын мой?

   — Да, святой отец, — кивнул инквизитор. — Но если я допущу ошибку…

   — Лучше освободить от телесных оков невинную душу, чем позволить злу проникнуть в наш мир.

   — Её душа не может считаться невинной, она несёт смерть, убивая за деньги.

   — Тогда твой карающий меч совершит справедливый суд. Иди, сын мой и исполни задуманное.

   Мужчина покинул собор, а пожилой священник приступил к зажжению свечей, своими бликами оживляющими спрятавшиеся в углах тени. А после молился всю ночь о том, чтобы миссия инквизитора в этот раз удалась и дверь в мир демонов осталась запечатанной.

ГЛАВА 1

Жизнь не баловала Лиану, теперь поменявшую имя, и молодая женщина отвечала ей взаимной нелюбовью, хотя сама полагала, что остаётся безразличной. Род занятий миловидной брюнетки не подразумевал так же и наличия в ней любви к ближнему. Самый результативный и таинственный наёмный убийца из ныне действующих на самом деле был даже не мужчиной. Но, ничем не отличающаяся от прочих рано повзрослевших девушек и теперь носящая другое, совсем простое имя — Анна, она считала себя вполне тривиальным убийцей и даже ремесленником. Тогда как молва, склонная к преувеличению и некоторой мистификации, именовала её не иначе, как «художником смерти».

   Этот день Анна решила посвятить себе и тем удовольствиям, что делают жизнь не настолько отвратительной. Несколько часов она провела в салоне красоты, и теперь оставался последний штрих — маникюр. Сотрудница салона, постоянной клиенткой которого уже пару лет являлась Анна, привыкла к необычной крепости ногтей интеллигентной дамы и уже не выказывала удивления по этому поводу, используя специальные инструменты для тяжёлых случаев. Девушка без умолку болтала, рассказывая какие-то глупости о жизни звёзд, о переменах в погоде и нестабильной политической обстановке, из-за которой клиенты становятся нервными и оставляют меньше чаевых. Всё это расслабляло и даже погружало Анну в некое подобие транса. Раздался телефонный звонок, разбив на осколки дремотное состояние и заставив женщину наморщить лоб в раздумьях: ответить или дать высохнуть только что нанесённому лаку.

   — Какая у вас стильная старинная модель, — польстила Анне маникюрша, радуясь, что выбор был сделан в пользу её без преувеличения прекрасной работы. — Сейчас все предпочитают контакт-импланты использовать, а не такие мм… устройства связи. Я тоже себе поставила, не самый популярный из свежих, конечно, но и не дешёвый. Очень удобно, руки всегда свободны, но иногда глючит, если задумаешься и перескакиваешь с одного на другое. Надо было подороже выбирать, хотя, цена тоже совсем не гарантирует качества, вы не находите?!

   Анна рассеянно слушала, понимая, что, вероятно, только что пролетела мимо очередного заказа. И не абы какого, если звонил сам Ник. Этот номер был известен только её давнему приятелю, пожалуй, единственному человеку, который знал её настоящую историю. Когда-то они смогли выжить, сбившись в стаю таких же маленьких, диких и опасных волчат. Это теперь она почти свободна, а он служит самому влиятельному международному концерну, став руководителем отдела «Л». Ликвидация, а если перевести на обычный язык — убийство по найму, стало и основной деятельностью Ника, распределяющего заказы и контролирующего обе стороны процесса. Они занимаются по сути одним делом, но Анна лишь одна из многих, тогда как влияние её друга поистине огромно. Полученные от него контракты оплачивались весьма щедро и чаще были далее более простыми в исполнении, чем тем, которыми обычно промышляла Анна. Но она пообещала себе ещё во время прошлой заварушки, что несколько дней не будет брать никаких дел, устроив себе небольшие каникулы. Такому востребованному в плане работы специалисту периодически требовался перерыв и время для себя любимой.

   Маникюрша ещё что-то рассказывала о неимоверно высоких ценах и достижениях в различных отраслях, к которым не имела отношения, Анна же была далеко — где-то на тёплом море, в плену синей глубины и приятной компании. Этот город, конечно, стоял на берегу океана, но такого же хищного, как и большинство успешных людей, что облюбовали мегаполис, дающий шанс каждому, но только один. Огромные волны, опасные обитатели... Анна же любила ласковые тихие воды бирюзовых лагун, с их любопытными яркими рыбками и почти полным отсутствием туристов. Почему бы не помечтать в такой редкий выходной о том, чего никогда не будет?!

   Когда невысокая стройная брюнетка покинула салон красоты, в душе у неё было светло. А сожаление об упущенной выгоде осталось где-то в мусорной корзине парикмахера, к которому она всё-таки направилась после маникюра, решив в последний момент укоротить свои длинные волосы. Далее Анну ожидали магазины и бездумная трата денег, которые доставались непростым трудом, в буквальном смысле — пролитой кровью, пусть и не её. Наёмница как никто другой знала о том, что жизнь имеет свойство внезапно заканчиваться, поэтому и никогда не строила планов, а так же не особенно заботилась об экономии, хотя некоторая финансовая «подушка безопасности» всё же была Анной организована.

   Вернувшись в свою небольшую, но при этом очень просторную из-за присутствия лишь необходимого минимума мебели, квартиру, Анна рухнула на диван, оставив пакеты с покупками в прихожей. Она с удовольствием сбросила туфли на тонкой металлической шпильке и в очередной раз пообещала себе больше никогда так не издеваться над собственными ногами. Пролежав пару минут в тишине, хозяйка дома, не открывая глаз, озвучила вопрос, на первый взгляд адресованный в пустоту.

   — Зачем явился?

   — Сразу заметила? — вышел из-за двери недовольный мужчина с молодым лицом и не возрасту мудрыми, полными грусти глазами. — Хоть бы сделала вид, что удивилась моему визиту. И как, мне интересно?! Я всё оставил на своих местах, даже твой велосипед, который так и норовит упасть при открытии двери. Немного сдвинулся коврик, когда я ловил твоё двухколёсное старьё, так я и его поправил.

   — Вот именно! — Анна лишь теперь открыла глаза и улыбнулась непрошеному гостю. — Тебя не смутило то, что у не самого худшего наёмника, которого «лично ты ценишь за аккуратность, граничащую с педантичностью», кажется, это точная цитата, творится при входе в квартиру такое непотребство?

   Мужчина прошёл к стоящему напротив дивана креслу и без приглашения устроился в нём.

   — Никогда не понимал твоего увлечения стариной, но, оказывается, в этом кресле сидеть удобнее, чем на моём модном дизайнерским стуле. Признаться, я думал, что у тебя тут хитроумные ловушки, взял глушилку и прочее, но ничего подобного не обнаружил. Не жду, что ты мне все секреты откроешь, но всё же... Разве дело только в этом древнем и постоянно падающем средстве для поддержания себя в форме? Ну, а если бы я не вернул коврик в исходное положение, не был бы обнаружен?

   Анна рассмеялась и поднялась плавным, почти кошачьим движением.

   — Не оставишь эту тему? Сок, вода или, может быть, вино?

   — В доме есть алкоголь? — удивился гость. — Я всегда полагал, что у тебя больше нет вредных привычек. Давай, попробую, чем ты травишься.

   Анна почти сразу поставила на низкий столик бокал с рубиновым напитком, а себе налила обычной воды, если так можно говорить не о прошедшей через фильтры жидкости, которую продают как настоящую природную, а о доставленной по спецзаказу из одного затерянного в диких лесах озера. Узнай сегодняшняя маникюрша стоимость бутылочки этой воды, точно не стала бы жаловаться на жизнь даме, которая может позволить себе подобную роскошь. Впрочем, вино тоже было куплено не в соседнем магазине, и гость понял это, едва сделав первый глоток.

   — Всё очень просто, дорогой. Я узнала запах туалетной воды, которую сама тебе и подарила. Ты, Ник, уже пенял мне за любовь ко всему, скажем так, не слишком современному. Вот и этот подарок специально для тебя был изготовлен парфюмером по старинке и в соответствии с моими пожеланиями. Можешь быть уверен, так как ты, не пахнет больше никто на этой планете.

   — Да, ты точно ненормальная. Давно тебе советую — не трать деньги на всякую ерунду, сформируй капиталец побольше и уходи на покой. Даже самые лучшие наёмники редко доживают до преклонного возраста, если вовремя не завязывают. Это я пожизненно связан обязательствами, из концерна не увольняются, покинуть его можно единственным, очень помпезным, но, увы, последним путём.

   — А кто тебе сказал, что я хочу жить старухой?! И вообще, давай не будем о работе, у меня сегодня выходной. Если я не отвечаю на твои звонки, это совсем не повод врываться ко мне без приглашения. Тебя спас только мой подарок, дорогой. Но не делай так больше, Ник, я настаиваю. Ты же знаешь моё трепетное к тебе отношение и, кажется, злоупотребляешь этим. В отличие от других представителей нашей профессии я всё ещё могу испытывать дружеские чувства к коллегам, не вынуждай меня думать, что пора избавиться от этой слабости.

   Некоторое время оба молчали, иногда делая глоток и раздумывая о своём, как будто рядом никого не было. У кого-то из соседей тихо играла музыка и дарила умиротворение, но Ник пришёл, рискуя если не жизнью, то здоровьем, не для того, чтобы отдыхать.

   — Понимаю, ты редко позволяешь себе расслабиться, но дело стоит того, чтобы немного изменить свои планы. Ты же любишь действовать импульсивно, мне ли не знать. Поверь, если согласишься взяться за этот заказ, потом сможешь устроить себе даже длительный отпуск. Не знаю истинного размера твоих трат, но мне бы хватило на год одного такого гонорара.

   Наёмница перевела взгляд на серьёзное лицо приятеля, появившегося, как она и предполагала, не с дружеским визитом, а в качестве представителя одного из самых влиятельных сообществ убийц за деньги, и с улыбкой поинтересовалась.

   — Я бы с удовольствием забылась на каком-нибудь безлюдном острове на пару месяцев. Нехило же тебе предложили, если ты вот так заявился. Не замечала раньше за тобой подобной нетерпеливости, дорогой.

   Мужчина кивнул и допил оставшееся в бокале вино залпом.

   — Десять. От обычной ставки, — Ник вернул на столик пустой бокал.

   — О-о... Но не в этот раз. Заказ, должно быть, совсем гнилой, если кому-то не жаль расстаться с такой огромной суммой, — заметила Анна, недовольно искривив губы.

   — Я всё же надеюсь тебя убедить. Дело в том, что в этот раз заказчику важен не только результат, но и исполнитель. Он готов платить такие деньги только в том случае, если за дело возьмёшься именно ты, Лиана.

   — Не называй меня так, ты же знаешь, теперь для всех я Анна. Что не так с этим толстосумом, он ненормальный? Какая ему разница, кто грохнет его партнёра по бизнесу или неверную жену, кого он там заказал? — женщина вернула недопитую воду на столик и забралась с ногами на диван. — Ты его проверял или он из постоянных клиентов? Что? Ох, не нравится мне твоё молчание...

   Ник держал паузу не просто из желания создать напряжение, он оттягивал момент, когда Анна взорвётся.

   — Это новый клиент, но из хорошо известной организации. Тебя хочет нанять инквизиция.

   Предсказуемо для гостя женщина вскочила и уже через секунду держала его за горло.

   — Решил меня подставить?! Или, может быть, запамятовал, из-за чего мне пришлось менять личность столько раз, скрываясь при любом подозрении, что я раскрыта? В таком случае, и я могу забыть о нашей дружбе.

   — А... Анна... — прохрипел мужчина, пытаясь разжать нечеловечески крепкую хватку своей давней, но от этого не менее опасной, подруги. — Дело не в этом.

   Женщина склонилась к самому лицу Ника и процедила сквозь сжатые зубы, отчего её слова искажались и становились похожими на шипение то ли змеи, то ли дикой кошки.

   — Я слишком хорошо помню, на что способны эти борцы за светлое будущее человечества. Даже я дарю своим жертвам лёгкую смерть, а они настоящие профессионалы в пытках. И никто не выживает после беседы со святошами!

   Анна разжала пальцы, оставив на шее мужчины кровоточащие лунообразные ранки, и вернулась на диван, как будто успокоившись. Ник достал платок и, поморщившись, протёр шею, с неудовольствием разглядывая алые пятна, расплывающиеся по шёлковой ткани.

   — Специально ты точишь их, не иначе. Не ногти, а маленькие кинжалы! Тебе не простили бы мою смерть, если вдруг наши давние отношения не вернули бы тебе разум. Мои подчинённые вряд ли бы бросились тебя искать, скорее устроив возню за освободившееся кресло, но я говорю о Веронике. Рано или поздно ты вышла бы с ней на связь, а она чем-то похожа на тебя в ранней юности и мстить умеет.

   — То, что я спасла твою дочь, когда мать решила продать её, лишь бы избавиться от всего, что связывало вас, и сбежать, ещё не делает нас с Вероникой подругами. Можешь не надеяться на то, что я когда-нибудь позволю малышке обыграть меня. Итак, почему ты решил, что я соглашусь? Только из-за денег? Не верю.

   — И ты права. Здесь всё одно к другому, уверен, помимо гонорара, тебе ещё понравится и объект. Если я расскажу подробности его деятельности, ты и бесплатно красавца ликвидируешь. Чёрный маг, проводит ритуалы на крови, как правило, детской. Ну, и практически ни одна из женщин, с которой его видели хотя бы раз, не осталась в живых. Полагаю, не надо уточнять, как долго и сильно они страдали перед смертью? Прямых улик нет, иначе любитель проливать кровь давно был бы казнён официальными органами, сама понимаешь. Но инквизиторам этого и не требуется, им важен факт его смерти, а сами подобраться не могут. Какая-то старая история, вроде бы он даже один из них. А кодекс не позволяет им убивать братьев или что-то вроде этого. Вижу, глазки-то загорелись. Правда, есть одно условие. Инквизиторы не только настаивают на том, чтобы мага ликвидировала именно ты, им ещё нужны доказательства успешного выполнения работы. И это не видео или свидетельство о смерти, как ты понимаешь.

   — Значит, кому-то удалось выжить, иначе, ты сказал бы, что ни одна не выжила. Интересно... Ты прав, такого не зазорно и бесплатно хлопнуть. Наблюдатель? — Анна потянулась за водой.

   Ник кивнул. Он знал, что рисковал. Понимал, что его подруга ненавидит тех, кто решил её нанять. Но всё же пришёл — ему сделали предложение, от которого он не мог отказаться. И в данном случае размер гонорара не имел никакого значения, равно как и положение Ника, хотя оно и должно теперь ещё более упрочиться. Анне предстояло второй раз спасти его дочь, возможно, ценой собственной жизни, но об этом гость благоразумно умолчал, будучи уверенным, что предательства его собеседница не простит. Руководитель отдела «Л» понимал, что умрёт, если его подруга выживет и узнает о сделке, но дочь он любил сильнее, чем ценил собственную жизнь. Ему оставалось надеяться лишь на то, что увлёкшись личностью жертвы, она не заметит подвоха.

   — Что ж, надеюсь, он сделает это быстро и обойдётся без пыток. Не терплю боли, сам помнишь, наверное, — меланхолично заметила женщина, взглянув на Ника сквозь бокал с водой.

   — Ты же не думаешь… — попытался возразить мужчина, но был остановлен жестом Анны.

   — Именно. И ты знаешь, что он попытается ликвидировать меня, как только дело будет сделано. Я вижу в твоих глазах страх, Ник. Такого не было даже тогда, когда мы были одной командой и имели глупость схлестнуться с бандой Красавчика Соли, державшей весь город… Они угрожали тебе? Впрочем, это и так понятно. Мой тебе совет, избавься от дочери. Нет, конечно, я не предлагаю убить её на самом деле. Но инсценировку ты вполне способен устроить, чтобы дать девочке возможность жить, пусть вдали от отца, но без риска постоянно становиться поводом для шантажа. Ты же не желаешь ей такой же судьбы, как моя или твоя, правда?! Я помогла бы тебе, но, как видишь, теперь занята. Если Вероника останется рядом с тобой или кто-то будет знать о том, что она жива, ты всю жизнь будешь делать то, чего не хочешь. Не инквизиция, так кто-нибудь из твоего собственного концерна будет держать тебя на коротком поводке. Впрочем, теперь у меня нет повода переживать о твоей судьбе, больше мы не друзья. Я не слишком держусь за жизнь, может, я просто слишком устала прятаться от инквизиции и бояться встречи с ними. Не могу определить этого точно, но я возьмусь за работу, ради которой ты предал старую дружбу, Ник. Как бы всё ни сложилось, это наша последняя встреча. Возвращается Лиана, а она тебя не знает, умник. Инструкции передай обычным способом и прощай.

   Мужчина кивнул и покинул квартиру, оставив бывшую подругу в одиночестве, так обожаемом ею. Ник понимал, что совершил ошибку, но он не мог поступить иначе. И Анна, вдруг решившая покончить со всем, вернув своё прежнее имя и взглянув в глаза самому большому страху, права. Веронику ему придётся потерять ради того, чтобы у неё была своя жизнь, а не существование, пусть под неусыпным контролем и охраной, но с оглядкой.

   Лиана налила вина и себе, с удовольствием смакуя терпкий напиток, что позволяла себе крайне редко. Её руки не могут дрожать, когда она готовится к выстрелу, и сердце должно биться ровно, поэтому женщина редко позволяла себе подобную роскошь, так как предпочитала, вопреки мнению многих, пользоваться на работе именно огнестрельным оружием. Но сегодня можно нарушить правила. Уже скоро всё решится и, если повезёт ей, а не инквизитору, Лиана больше никогда не будет оглядываться на прошлое, убив его точно так же, как многих до этого момента. В противном случае, ей станет уже безразлично, что победа досталась другому. Так или иначе, но скоро всё завершится и Лиана обретёт долгожданную свободу от себя, постоянной игры в прятки и чужие жизни, а ещё от липкого чувства страха, отравляющего вкус даже самого прекрасного вина.

ГЛАВА 2

Тихий полумрак ресторана разбивался лишь вспышками света, отражённого украшениями присутствующих дам. Влад назначил встречу в тихом респектабельном месте, дабы не вызывать подозрений, и ждал уже слишком долго, чтобы это могло считаться уместным для делового свидания. Именно в этот вечер он должен был впервые столкнуться лицом к лицу со своей будущей жертвой, хотя не было и дня за последний месяц, в который Влад не видел её.

   Лиана не знала о том, что её личность уже довольно длительное время не является тайной для инквизиции, не замечала слежки, пусть нисколько не сомневалась в двойном дне полученного заказа. Сейчас она по старой привычке просто наблюдала за крепким мужчиной, недовольно посматривающим на часы и на дверь, из скрытого от его внимательного взгляда места. Лиана решала, стоит ли сделать последний шаг и позволить событиям утащить её в омут непоправимого. Или лучше продолжить игру в прятки со смертью, став, к примеру, просто Лин. Она любила играть с собственным именем, подбирая себе путь отдалённо, но созвучные с настоящим. Говорить о том, что всё надоело, оказалось проще, чем покончить с прежней жизнью на самом деле. Став Анной, она обустроила свой уютный мирок таким образом, что внешние обстоятельства почти не влияли на размеренный ход дней. Покидая его, погружалась в работу с головой, а потом вновь возвращалась туда, где всё было привычно и постоянно, Анна жила двумя жизнями, не пересекающимися и позволяющими её противоречивой натуре получать то, в чём она нуждалась. Опасность, риск, азарт с одной стороны и благополучие обеспеченной самодостаточной горожанки с традиционным чаепитием на веранде с другой.

   Подумав, женщина всё же решила, что хочет перестать притворяться Анной и без вздрагивания отзываться на брошенное в забвении имя Лиана.

   Влад почти сразу заметил появившуюся как будто по волшебству наёмницу. В двери, за которыми он так внимательно наблюдал, Анна не входила точно. Молодая женщина неторопливо приближалась к столику, а свет, проникающий с улицы, придавал её силуэту сияние, делая похожей на ангела. Если бы инквизитор не знал о сфере деятельности столь волнующей воображение дамы, то никогда не поверил бы, что перед ним безжалостная убийца. Он видел её много раз и каждый из них его сердце в первую минуту пропускало пару ударов, но Влад полагал, что лишь от осознания лежащей на нём ответственности за судьбу мира. Анна же удивилась тому, насколько неприступным, загадочным и, даже несмотря на место работы, совершенно не отталкивающе выглядит тот, кто собирается вскоре лишить её жизни. Один из многих, кого наёмница ненавидит и боится, её враг и судьба, наконец-то догнавшая беглянку.

   Ожидающий свою гостью мужчина поднялся и выдвинул стул, помогая ей занять место за столиком. Всего несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, составляя представление о собеседнике. Затем инквизитор, выглядящий как довольно обеспеченный управленец среднего звена, подал Лиане меню и подозвал официанта, незамедлительно приблизившегося к гостям. И сделал это так естественно, как будто подобное было для него обыденностью, но Лиана всё же обратила внимание на далеко не холёные руки и несколько старомодный фасон костюма мужчины.

   — Рад нашей встрече. Очень долго её ждал, — произнёс слегка хрипловатый голос после того, как заказ был сделан и официант отошёл.

   И наёмнице почудился в этой фразе совсем не упрёк за её умышленное опоздание, а угроза. Женщина одарила настоящего, а не появляющегося лишь в ночных кошмарах, врага самой любезной из своих улыбок.

   — Мне приятно, что вы оказались столь настойчивы и добились свидания. Остаётся надеяться, что финал не разочарует нас обоих.

   Мужчина кивнул, пряча в глубине своих необычных тёмных глаз гнев вкупе со вновь так не вовремя проснувшимся интересом, после чего представился.

   — Влад. Мне поручено обсудить с вами детали, Анна, и проконтролировать исполнение заказа. Полагаю, у нас не возникнет проблем, учитывая вашу репутацию. Не буду скрывать, прежде чем определиться с исполнителем, мы навели справки и остановили выбор именно на вас. Хотя найти ваших клиентов и получить достоверную информацию о художнике смерти оказалось не так уж просто. Тем не менее, объект настолько опасен, что страховка не помешает, если не всё пойдёт по плану, который, я настаиваю, должен быть согласован со мной.

   Вернулся официант, незамедлительно принявшийся виртуозно выставлять перед гостями напитки и закуски. Лиана использовала возникшую паузу, чтобы разобраться, почему этот мужчина с мерцающими в свете свечей тёмными глазами кажется ей настолько... знакомым и непохожим на её врагов. Неужели только потому, что обманчиво не выглядит как смертельно опасный? Помимо прочего у Лианы возникло вполне ясное ощущение, что представившийся Владом мужчина ей симпатичен. Подобная реакция на того, кто мог быть среди убивших её родителей святош, стала для наёмницы неприятной неожиданностью, и с этим необходимо было разобраться. Периодически Лиане приходилось общаться с людьми, превосходящими по уровню своего влияния и опасности любого из инквизиторов, а так же обладающими куда более приятной внешностью. И никогда она не испытывала подобного, даже не замечая, мужчина ли перед ней, тогда как в этот раз, сразу обратила внимание на представителя нанимающей стороны. Отпив сока, Лиана решила отойти от осуждаемой темы и невозмутимо поинтересовалась.

   — Сколько вам лет? Седина вас, безусловно, красит, но выглядите вы несколько моложе моего престарелого соседа с такой же шевелюрой.

   От подобного неприкрытого любопытства Влад оторопел и не сразу нашёлся, что ответить. Перед ним сидела вполне обычная женщина, не владеющая магией, это он понял сразу, как только вышел на неё несколько недель назад, не сумасшедшая, жаждущая крови и убивающая ради удовольствия. Кто же она, носящая прежде имя Лиана и так долго избегающая справедливого наказания? Ведёт себя вполне естественно и даже как-то по-человечески, от чего в общении с людьми, которых он делил на требующих устранения и всех прочих, Влад давно отвык. Грубить или, тем более, спугнуть объект своей резкостью он не хотел, планируя выполнить свою работу без дополнительных проблем. А они, безусловно, возникнут, если не постараться вызвать пусть не симпатию, но, по меньшей мере, интерес у женщины, ведущей себя вполне по-светски. Анна, как она теперь представляется, может не помнить прошлого или продолжать ненавидеть инквизиторов, убивших её опекунов, но не должна догадаться об истинной цели операции и о том, кого она так часто встречала в доме, где имела квартиру.

   Влад искал пропавшую девушку так долго, что уже как-то свыкся с её постоянным присутствием в своей жизни. Он знал о Лиане всё — от момента, когда некроманты, взявшие девочку на воспитание, были уничтожены, до появления художника смерти. Лиана в день гибели своих приёмных родителей исчезла, долго скиталась, была членом банды и испытала много того, что могло сломать или убить, но выжила. И лишь степень её информированности была неизвестна. Сделав над собой усилие, Влад улыбнулся одними губами. Глаза его по-прежнему оставались непроницаемыми и холодными, как он полагал.

   — Чем вызван подобный интерес?

   — Вам есть, что скрывать? — вернула улыбку вежливости Лиана.

   Инквизитор не остался в долгу и на этот раз рассмеялся, задержав взгляд на яркой помаде Анны.

   — А вам, прекрасная незнакомка? Позвольте мне вольность подобного обращения, если уж мы решили обсудить то, что не относится к делу. Безусловно, вы правы, и мне, и вам не пристало быть слишком откровенными. И всё же, я знаю о вас достаточно много, во всяком случае, о деловой репутации и методах работы. Признаюсь, не ожидал, что вы окажетесь настолько привлекательной, об этом качестве никто из сотрудничавших с вами не распространяется, но я склонен расценивать это скорее как плюс. Вам, несомненно, проще подобраться к объекту, если он мужчина и ещё не потерял интерес к противоположному полу. Вы же не знаете обо мне ничего, кроме названия организации, которую я представляю, а теперь ещё имени, — Влад не солгал, он и впрямь был слегка выбит из колеи, впервые увидев свою будущую жертву и, конечно, обратив внимание на её слишком яркую для беглянки внешность, а теперь отметил, что более короткая стрижка делает лицо Лианы несколько задиристым и очень привлекательным. — Я не настолько стар, чтобы не удивлять вас наличием седины, этот след времени достался мне раньше, чем большинству коллег. Но и молодым я вряд ли могу считаться, поскольку недавно перешагнул сорокалетний рубеж. Берёте в напарники?

   Лицо женщины на секунду застыло, показавшись Владу маской ненависти, но видение исчезло, вернув всё ту же Лиану, с интересом рассматривающую мужчину напротив. Она же на мгновение представила этого инквизитора в числе тех, кто пытал её мать, но потом решила, что такое лицо запомнила бы.

   — Контракт предусматривает выбор? Раз уж вы решили вернуться к делам, то извольте, — лицо Лианы вновь неуловимо изменилось, утратив игривость и став расчётливо-холодным. — Что вы избрали для своего друга: яд, пулю, кинжал, несчастный случай на дороге или воде? Быть может, он любитель чего-то особенного и вы желаете это использовать? Любая прихоть за ваши деньги, учитывая бюджет.

   — Мне известен ваш обширный арсенал и творческий подход в зависимости от пожеланий клиента. И, как это ни удивительно, право выбора контрактом всё же предусмотрено, но не напарника, к счастью для меня, а лишь способа исполнения, — Влад сделал паузу, невольно залюбовавшись тем, как Лиана изогнула в удивлении бровь. — Личность моего друга, как вы выразились, настолько необычна, что вы можете самостоятельно определить наиболее подходящий вариант, который позволит вам стопроцентно добиться успеха в выполнении работы.

   Инквизитор протянул руку в сторону наёмницы и развернул ладонью вверх, обнаружив маленький ретранслятор. Портативное устройство сразу же сработало и воспроизвело проекцию мужского лица, едва увидев которое, Лиана закусила нижнюю губу. Она почти в то же мгновение исправила свою ошибку, не желая демонстрировать и намёка на эмоции, но Влад знал, что делает, поэтому даже это мимолётное проявление слабости не осталось незамеченным. И всё же инквизитор промолчал, понимая, что именно этот момент является решающим — согласится его будущая жертва или нет на предлагаемый контракт.

   — Вы знали… — на выдохе произнесла Лиана, сделав жест, означающий просьбу прекратить демонстрацию.

   — Конечно, — кивнул Влад. — Ваше тесное общение с ним стало одним из определяющих факторов того, почему мы решили нанять вас. Я был приятно удивлён, когда обнаружил, что пока живая подруга объекта и есть тот самый убийца, к которому мне советовали обратиться. К нашему, как теперь мы знаем, общему другу очень трудно подобраться. Почти невозможно. Для всех, но не для вас. Поясню: он очень сильный маг, всегда готовый к нападению и предпринимающий все необходимые меры для защиты, что не позволяет избавиться от нашей проблемы, используя обычное оружие. Ни одна пуля из любого существующего в этом мире оружия не способна пробить силовое поле, которым он всегда себя ограждает. Это же относится и к иным снарядам, уже проверено. Именно поэтому у вас есть полная свобода выбора, как я уже говорил. Ваше знакомство с этим… назовём его человеком, увеличивает шансы на то, что художнику смерти удастся и этот заказ.

   Прокручивая в голове своё недолгое знакомство с тем, кого по всей вероятности инквизиция считает чёрным магом, Лиана никак не могла поверить в реальность этого факта. Они впервые встретились несколько месяцев назад, случайно одновременно потянувшись за чем-то в магазине. Потом ещё одна мимолётная встреча, приглашение на чашечку кофе и так далее… Милый, обходительный, в чём-то старомодный, что особенно подкупало, но никак не властный и жестокий, какими бывают те, кто считает себя всемогущим. Лиана вообще не верила в реальность магии, считая, что одни сумасшедшие её выдумали, а другие, вроде инквизиции, оправдывают своё существование необходимостью борьбы с первыми. Её любовник, безусловно, сильный человек и умеет обходиться с женщинами. Он владеет крупным бизнесом, довольно богат, но предпочитает не покупать приятное дамское общество, обходясь собственным обаянием и умом. И никогда Лиана не замечала за ним увлечения ничем мистическим, а так же ничего такого, что говорило бы о присущей этому мужчине жестокости. Она этого терпеть не могла и сразу прекращала общение с подобными людьми.

   — Вероятно, это какая-то ошибка, — наконец, произнесла наёмница, совершенно спокойно посмотрев в глаза Владу. — Насколько я поняла, ваш друг не оставляет в живых своих подруг, а я, как видите, пока на этом свете. И это несколько не вяжется с портретом того, кто убивает едва ли не каждый день. Мой знакомый точно не тот, кто вам нужен. Полагаю, вам следует ещё раз всё проверить и определиться с настоящим объектом до того, как мы подпишем контракт.

   Женщина промокнула губы салфеткой, хотя к еде даже не притронулась, и приготовилась уйти, не желая более находиться в обществе инквизитора. Мужчина всё же удержал Лиану, успев накрыть ладонью её руку. От этого прикосновения хладнокровная убийца едва заметно вздрогнула, но не потому, что оно ей было неприятно, как раз напротив — по телу пробежала волна дрожи и затихла, добравшись до позвоночника. А глаза женщины замерли, наблюдая за вдруг ставшим удивлённым выражением лица Влада, похоже, ощутившего нечто подобное.

   — Не торопитесь, Анна, — нашёл в себе силы вспомнить то, что хотел ещё сказать, инквизитор. — Ваше замечание вполне справедливо, но всему есть объяснение. У него на вас особые планы, только и всего. Возьмите это и ознакомьтесь дома. Уверен, что после просмотра записей слежки и того, что осталось от жертв, у вас не останется сомнений ни в объекте, ни в его принадлежности к тем, кому нет места в нашем мире. Я жду вас завтра здесь же, конечно, если вы согласитесь. До встречи, Анна.

   Лиана не ответила, но вложенный ей в руку носитель забрала. Она была расстроена и даже не пыталась скрыть этого. Зачем, если её ждёт та же участь, что и одного из немногих близких мужчин? Разве стоит разыгрывать профессионала перед своим палачом? Он не оценит, а напрасно тратить силы наёмница не желала, устав от притворства. Она быстро покинула ресторан и направилась домой, даже не пытаясь сбросить слежку, которая наверняка велась. К чему, если скоро квартирка Анны вновь станет свободной, лишившись своей хозяйки?! И эта мысль принесла облегчение, как будто уже всё решилось. Но Лиане ещё предстоял долгий вечер за просмотром подвигов близкого мужчины. Даже ещё не приступив к нему, женщина почувствовала, как на душе становится гадко, но вновь пришёл соседский кот, заняв законное место на подоконнике, и всё вернулось на свои места. Взмахами хвоста породистый красавец как будто превращал все невзгоды в пыль и убирал их из жизни Лианы, провожая таким же тёмным взглядом, как у нового её знакомого.

   Считающая себя хладнокровной и циничной, наёмная убийца ознакомилась с личным делом, как она быстро убедилась, будущей жертвы, нервно вздрогнув несколько раз от неприглядных видов распотрошённых тел. Прямых доказательств у инквизиции всё же не было, но лишь однажды увидев на снимках то выражение лица, что свойственно всем одержимым убийством, Лиана поверила словам Влада. И сразу вспомнила мелочи, которым раньше не придавала значения, а теперь заигравших иными красками и точно укладывающихся в образ совсем другого человека, отличающегося от того, которого она впустила в свою жизнь. Успокоившись, наёмница принялась за детальную проработку плана, один за другим отвергая варианты, меняя место и время встречи, а так же вид оружия. Только оставшись довольной проделанной работой, Лиана смогла отправиться спать. И сделала это лишь почти под утро, позвав с собой кота, бывшего в эту ночь удивительно покладистым и даже ласковым. Может, именно благодаря его присутствию, она не мучилась от ночных кошмаров и сегодня. Хотя и предполагала, что будет после полученной информации о подвигах того мужчины, с которым ей было так недолго хорошо и спокойно, как вполне очевидно, уже не будет никогда больше. Во всяком случае, с ним.

ГЛАВА 3

Влад дождался, когда наёмница покинет ресторан, и вышел следом, оставив еду нетронутой, но включив в счёт достаточно чаевых, чтобы официант остался доволен благодарным клиентом. Мелочам необходимо уделять особое внимание и никогда не оставлять за спиной тех, кто будет недоволен встречей. Мир слишком тесен, как подсказывает жизненный опыт, и богат на совпадения, а так же на случайные встречи. Например, в доме так долго разыскиваемой Владом особы приобрёл квартиру один из немногих доживших до преклонного возраста инквизиторов. Он и обратился в храм со своими подозрениями, случайно заметив татуировку своей почти во всём приятной соседки, к которой безумно ревновал собственного кота, почему-то проникшегося к молодой женщине по имени Анна симпатией, не проявляемой даже к хозяину.

   Едва оказавшись на улице, Влад надел привычную с некоторых пор личину, и вслед за Лианой к её дому направился уже тот самый сосед, с которым она недавно сравнила своего нанимателя, заставив того напрячься. Прогулка получилась неспешной и в некоторой степени приятной, во всяком случае, инквизитор к собственному удивлению заметил, что получает удовольствие, наблюдая за плавной походкой идущей впереди женщины, совершенно забыв о том, кто она на самом деле. Подобный непрофессионализм, как жёстко определили сам инквизитор, был ему несвойственен и тем более удивителен. Влад не давал обета безбрачия, поэтому ему не возбранялось общение с противоположным полом. Но работа отнимала почти всё время, и редкие женщины в его жизни появлялись и исчезали, не успев занять сколько-нибудь значимое место в горячем и желающем биться чаще сердце Влада. И тем более он не увлекался теми, кого обязан был уничтожать, но всегда что-то случается впервые. Хотя, если вспомнить прошлое, имелся у инквизитора и подобный опыт…

   Настоящий хозяин квартиры предоставил своё жилище бывшему коллеге и переехал на время к родственникам, живущим в маленьком городке дальше по побережью, и, конечно, забрал своего кота. Но буквально через день наглая животина вернулась в родной дом и настойчиво потребовала питания, забравшись спящему инквизитору на грудь и слегка царапнув того выпущенными когтями. Пришлось Владу, чтобы не вызывать подозрений, учиться заботиться о коте, по одному ему известной причине решившему признать нового хозяина, лишь бы не менять привычное место жительства.

   В квартире Лианы было тихо, и Влад в очередной раз решил воспользоваться любовью своего кота навещать соседку. Откинувшись на не слишком удобном кресле, он закрыл глаза, нашёл среди множества светящихся аур одну и настроился на восприятие мира глазами животного. Как обычно, кот сидел на подоконнике и лениво обмахивался хвостом, то и дело мелькавшим перед взором инквизитора. Немного сбоку расположилась на диване в своей любимой позе, поджав ноги, Лиана, занятая изучением переданных ей Владом материалов. По лицу женщины невозможно было понять, возмущена она, неприятно ли ей увиденное, верит она или сомневается… В итоге последнее изображение погасло и комната погрузилась в вечерний полумрак, а хозяйка квартиры ещё некоторое время продолжала молча сидеть, не нарушая тишину.

   Погрузившись в почти медитативное состояние, Влад провёл в кресле несколько часов, очнувшись лишь тогда, когда чуткое зрение представителя кошачьих уловило движение. Это Лиана всё-таки поднялась с дивана, чтобы уйти в спальню. И Влад не удержался, внушив животному желание последовать за ней, а сам продолжил наблюдение.

   Для инквизитора это оказался совершенно новый опыт. Ещё никогда он не видел женщин с подобного ракурса, но самое удивительное произошло после. Устроившись в постели, Лиана не стала прогонять кота и хлопнула ладонью по одеялу, приглашая составить ей компанию. Пушистое создание вскочило на кровать и бесцеремонно устроилось на тёплом человеческом животе. Лиана только улыбнулась и погрузила пальцы в густую шерсть, поглаживая довольно урчащего кота. И в этот момент всё ощущения животного — удовольствие от столь нехитрой манипуляции, желание потереться о тёплую женскую руку, испытал и Влад.

   — Святые и демоны! — воскликнул инквизитор, резко прерывая связь. — Кажется, я слишком увлёкся и сам едва не стал животным.

   У него, как показалось мужчине, даже волосы на голове дыбом встали, совсем как у кота, встретившего своего извечного врага, но сам Влад назвал бы это чувство паникой. Вскочив с кресла, он почти бегом отправился на кухню, где выпил залпом несколько стаканов воды. Не помогло. Решив, что на данный момент ему доступно лишь одно средство, способное очистить как голову, так и тело, мужчина переместился в ванную комнату. Почти ледяная вода и в самом деле освежила мысли, поэтому всего через несколько минут экзекуции Влад уже знал, что с ним происходит. Эта женщина — его испытание, проверка, посланная высшими силами. Ему предстоит не только спасти человечество, убив ту, что способна открыть проход в него из нижнего мира, но и собственную душу уберечь от искушения.

   Не все инквизиторы становились монахами, но многие вели более чем скромную жизнь, не поддаваясь мирским соблазнам. Да и свободного времени, для того, чтобы посвятить его общению с женщинами или чему-то ещё, почти не оставалось. И всё же Влад имел опыт романических отношений, едва не стоивших ему жизни.

   Тогда он ещё был совсем зелёным мальчишкой, едва получившим первое задание. И в процессе разработки объекта неосторожно сблизился с его сестрой, казавшейся молодому инквизитору чистейшим ангелом, не подозревающем о том, что представляет собой брат. Первые свидания, случайные прикосновения, осторожные поцелуи и затем многие ночи, проведённые в огне страсти с юной и желанной, самой любимой и оказавшейся совсем не той, какой старалась выглядеть, избранницей. Она не была одной из магов, но, как выяснилось, поставляла своему брату жертв. Их молодая кровь придавала нежность девичьей коже, стирала следы прожитых лет и наполняла энергией, как потом узнал Влад, уже довольно старое и бесчувственное сердце.

   Инквизитор не любил вспоминать о том задании, оставившем на память о себе не только следы ритуального ножа на его груди, но и шрамы глубоко внутри. Это была его прививка от болезни, которая рано или поздно, но случается со всеми. Влад полагал, что ему даже повезло — переболел давно и вот уже много лет не позволяет себе отвлекаться от работы даже на весьма привлекательных женщин. Случались недолгие связи, но лишь для того, чтобы человеческое тело, имеющее свои потребности, не подвело в такие моменты, как этот. Неужели, он всегда будет влюбляться в тех, чья душа темнее южной ночи?! Нет, это не любовь, которой нет места в жизни инквизитора, а лишь очередное испытание. Он всё решил, а значит, уже победил в этой борьбе и может немного отдохнуть перед тяжёлым днём.

   Влад активировал давно установленные в квартире соседки сигнальные маяки, которые разбудят его сразу, если она вновь начнёт передвигаться по квартире, и отправился в постель. Вопреки появившейся в ранней юности способности засыпать сразу, как только можно себе это позволить, мужчина долго ворочался, впервые заметив, насколько неудобна кровать. Так и не сумев заснуть, он сгрёб постельное бельё, бросил его на пол и улёгся посреди комнаты. Прохладный воздух пробрался сквозь открытое окно и накрыл тело инквизитора прозрачным одеялом ночной свежести, а на подоконнике возник кот, сверкнув зелёными глазами. Мягкие лапы бесшумно приземлились поблизости с пытающимся заснуть инквизитором и прошлись совсем рядом с его лицом, не беспокоя и не привлекая внимание.

   Лиане приснился сон. Нет, не так. Ей привиделось, что она спит не одна, а с рядом тем самым Владом, который вскоре испытает её на профпригодность. Она видела его лицо, безмятежно расслабленное и спокойное, долго смотрела, любуясь, а после услышала голос. Не инквизитора, а кого-то, кого не было в её сне.

   — В войне нельзя победить, можно лишь остаться живым. Проигрывают все, убивая и теряя жизнь или душу. Твой выбор впереди.

   Лиана села на кровати, не поняв, что за ерунда разбудила её в такую рань, приснится же подобная глупость! Внутреннее беспокойство, появившееся из-за странного сна, не хотело отпускать и заставляло озираться в поисках опасности. Но дом ещё спал, поглощая сны людей и даря им обманчивое чувство защищённости. Поднявшись, женщина подошла к окну и вдохнула привычный городской аромат.

   — Да, самое лучшее, это провести операцию на природе, — подумала вслух женщина и направилась к шкафу.

   Уже через несколько минут Лиана в лёгком и удобном спортивном костюме отправилась на пробежку в ближайший парк. Когда не спалось, она всегда поступала подобным образом. В четыре утра среди тёмных силуэтов деревьев и редких фонарей можно было не только бегать, поддерживая себя в хорошей физической форме, но и встретить кого-нибудь «приятного» в общении. Не по работе, а для души, она периодически избавляла город от людей, предпочитающих вести ночной образ жизни.

   В этот раз Лиане не повезло, кроме пары бездомных собак, выбежавших навстречу, в парке она никого не встретила. Утомившись, женщина остановилась у небольшого пруда, в котором днём плавала пара редких чёрных лебедей, и принялась растягиваться. Привычные упражнения не требовали особой концентрации и ночная бегунья на некоторое время отключилась, видимо, мозгу всё-таки требовался отдых. И вдруг она почувствовала это… Дикий холод ударил между лопаток, распространяясь всё дальше и заставляя сердце биться чаще. Это не было физическое воздействие, а обычный страх, сразу вернувший Лиану в тот момент её жизни, когда она, спрятавшись, слышала крики своей приёмной матери, умоляющей о пощаде. Обернулась. Никого. Даже собаки исчезли, поняв, что ничего от неё не получат. Уже давно не случалось подобного, но на пороге перемен старое чувство вдруг вернулось, неожиданно и неприятно.

   Владу показалось, что он едва уснул, когда почувствовал, что его магические маяки сработали. Быстро вскочив, он натянул одежду, небрежно брошенную на кресле, и надел привычную личину. Лиана покинула дом, что было неожиданно, но уже вполне привычно для того, кто наблюдал за ней уже некоторое время. Инквизитор не раз и не два был близок к тому, чтобы вмешаться и не дать погибнуть бесшабашной любительнице ночных пробежек, но почти всегда себя останавливал, если это были обычные люди. В других случаях порождения тьмы, отдавшие свою душу за возможность стать сильнее или жить дольше, погибали благодаря тем навыкам, которые в своё время Влад приобрёл в одном из далёких от цивилизации монастырей. Для Лианы они просто исчезали в ночной мгле, спасаясь бегством. Она же лишь недоумённо пожимала плечами, привыкнув к тому, что всегда выходит победительницей из недолгих схваток.

   Почему Влад не убил её раньше, хотя неоднократно имел такую возможность и, ко всему прочему, не хотел, чтобы это сделал кто-то другой, он не мог объяснить. Пытался, находил аргументы, но понимал, что истинная причина ускользает от его взора, даже не оставив намёка на правду. Своему наставнику инквизитор честно признался в том, что не хочет совершить ошибку, убив не того человека, но разве только это останавливало его? Пытаясь найти разгадку, Влад в очередной раз направился неслышной тенью в парк, чтобы вместе с Лианой чувствовать азарт битвы и радость упоения победой. Встретятся ли сегодня очередные глупцы, позарившиеся на аппетитные женские формы или готовые лишить человека жизни всего за несколько монет?

   Шелест листьев рассказывал ночным гостям предания старого парка, но люди не слышали их, занятые лишь собой. Женщина упражнялась, стоя лицом к воде, а двое мужчин наблюдали за ней, пока не замечая друг друга. Инквизитор почувствовал, как начинает собираться сила, вытягиваемая по капле из всего, в чём теплилась жизнь. Воронка магического вихря возникла совсем рядом и сразу направилась к Лиане, каким-то чудом почувствовавшей угрозу и резко обернувшейся. Влад знал, что обычный человек не может увидеть портал, но его создателя — вполне. Только вот он отчего-то никак не мог засечь мага, решившегося на похищение прямо у него под носом. Но как только воронка набрала достаточно силы, инквизитор обнаружил его — спрятавшегося в толще старого дуба и ставшего его частью. Подобное было бы невозможным, но чернота, разлившаяся внутри ещё совсем недавно живого дерева, свидетельствовала о том, что чернокнижник каким-то образом умудрился найти способ существовать подобным образом.

   В данном случае сработал рефлекс — враг обнаружен и его необходимо уничтожить. Влад не собирался спасать Лиану, но в очередной раз делал именно это, вступив в схватку с чёрным магом. Инквизитор активировал амулет, настроенный исключительно на тёмную магию, и вихрь портала, уменьшаясь и ускоряясь, изменил направление, чтобы впитаться и обессиленным навсегда застыть в холодном камне, повинуясь его воле. Тёмный маг не стерпел столь неуважительного вмешательства в его планы, мгновенно ринувшись в атаку. Влад едва успел отразить заклятие огненной молнии, как в него уже полетели острые градины ядовитого льда. Всё это было могло быть опасно лишь для того, кто никогда не участвовал ни в одной реальной битве, когда на принятие решения нет ни секунды. Но инквизитор довёл свои навыки защиты до автоматизма, как он полагал, до этого не встречая соперников, подобных сегодняшнему.

   Мелкие, но требующие внимания любого мага неприятности оказались лишь отвлекающим маневром, и настоящий сюрприз застал Влада врасплох. На него ринулась, сконцентрировавшись и освободившись от оков кристалла, вся чернота, что до этого питала портал.

   — Помоги мне, Господи! — произнёс инквизитор, прежде чем темнота окутала его со всех сторон, отрезав от окружающего мира.

   Лиана не заметила никого рядом и лишь передёрнула плечами, проверяя, исчезло ли неприятное ощущение. Всё прошло, как будто и не бывало, лишь деревья вокруг замолкли, перестав шептаться с ветром. Женщина решила направиться домой, всё же чувствуя нечто опасное и неприятное рядом, чему не могла дать названия. Но она привыкла верить лишь тому, что видели её глаза, а в парке по-прежнему было безлюдно, а звенящая тишина почти лишала слуха, удивляя столь резким изменением обстановки.

   Закончив с упражнениями, бегунья покинула парк даже в более быстром темпе, чем привыкла. Что-то гнало её прочь, в уютную пустоту квартиры и в привычную жизнь без странностей и мистических настроений. В голове уже крутились детали предстоящего разговора с объектом, а потом и со странным инквизитором, желающим делать вид, что она ему интересна лишь как убийца. Мелькнули ворота парка, засеребрилось полотно дороги, ведущей к дому, и Лиана оставила позади мысли о странном происшествии среди ночной тиши.

ГЛАВА 4

Кап, кап… Темнота. Боль. Кап, кап… Кап… Тихие звуки вгрызались в мозг, изгоняя из него все мысли и оставляя место лишь для всепоглощающей боли, верной спутницы отчаяния. Сознание пробуждалось и покидало снова, яркими вспышками озаряя окружающую тьму. И только слова молитвы, которую пытался шептать Влад, иногда заставляли отползать шипящую от нежелания покидать его боль. С каждым разом всё дальше, бесконечно и мучительно, как на страшных качелях — ад-рай. И только темнота не уходила, оставшись внутри и окружив снаружи, но не дарящая забвение, а заставляющая погружаться в кошмары. Другие миры, чужие жизни, бесконечная боль потери, гнев и безумие поглощали инквизитора, заставляя проживать разные судьбы...

   Очнувшись, Влад сразу понял, что пленён. Вокруг темно и сыро, как и во всех подвалах, куда сажают тех, кому жить осталось не слишком долго. Гнилостный запах застоявшейся воды и крысиный писк — это сочетание было знакомо Владу давно, ещё с детства, когда он и не помышлял о том, чтобы посвятить свою жизнь борьбе со злом. И вот оно вернулось, стоило инквизитору поддаться греху гордыни и решить, будто бы он стал одним из самых сильных магов. Сколько времени прошло с момента проигрыша в поединке, Влад не знал, казалось — вечность. Именно столько длилась его пытка.

   Без скрипа открылась дверь, впустив вместе со светом того, кто так умело прятался в парке и, в отличие от Влада, был готов к самым разным вариантам развития их боя. Победитель и его будущий убийца, решивший перед казнью поглумиться над своей жертвой.

   — Очнулся, святоша?! Не помог тебе твой твой пастырь? А это значит, что я сильнее. Или ему на тебя наплевать, как и на всех, кого он позволил мне забрать. Отдал своих овец на заклание.

   Голос показался Владу знакомым и он ждал того момента, когда глаза привыкнут к свету, чтобы убедиться в верности своих подозрений. Пока лишь слушал и молчал, пытаясь понять, насколько перестал быть человеком победивший его маг.

   — Оценил апартаменты? — тем временем продолжал веселиться вошедший. — Ничего не напоминают? Кажется, именно в таком подвале держали вас — маленьких котят, зовущих маму и просящих еды в то время, когда надо было молить о пощаде. Разве ты не знал, что каждый из вас был жив ровно до того момента, когда мне понадобится очередная жертва?! Наверное, радовался, когда забирали не тебя, а соседа?! Молчишь… Никто не признается в своей слабости, так было всегда и будет. И это ошибка. Побеждает не самый сильный, а тот, кто выбирает правильный момент. Лично я готов признать, что проиграл в отдельной битве, чтобы отступить и ждать, годы, десятилетия, но в итоге всегда выхожу победителем в войне. И, знаешь, я всегда был уверен, что рано или поздно доберусь до тебя. То, что принадлежит мне, будет моим. Это закон! Остальные уже приняли свою участь. Представляешь, я нашёл каждого из тех, кого в тот раз помешали мне использовать по назначению инквизиторы?!

   И вот яркие вспышки, мерцая перед взором, перестали мешать Владу. Теперь перед ним был не тёмный силуэт, а человек, которого он долго знал и так хотел убить, но не мог. Разглядев лицо говорящего, инквизитор дёрнулся, хотя и понимал по уже онемевшим конечностям, что связан крепко и умело. На то, что его силу не заблокировали, тоже рассчитывать не приходилось, но сдержаться он не мог. Бешенство начало поднимать свою голову, равно как и желание отомстить, когда глаза Влада встретились с насмешливым взглядом одного из бывших братьев.

   — Чего дёргаешься? — искривил губы маг и присел на корточки рядом с лежащим на полу пленником. — Вижу, узнал. Сколько вместе дел мы раскрыли, да… Делили хлеб и грелись у костра холодными ночами, рыская по лесу в поисках беглецов. И почему ты, когда по нелепой случайности одному несчастному удалось разоблачить меня, даже не попытался спасти старого боевого товарища?! Сразу отвернулся, посчитав грязью у своих ног, удивился, наверное, что не смог справиться со мной так же легко, как с теми недоучками, которые ничего не умеют и только готовятся отдать свою душу вечной тьме?! Мне же было смешно наблюдать за тобой, уже зная, как закончится твоя жизнь. Теперь ты в моей власти и я даже рад, что это произошло именно сейчас. Став таким сильным магом, ты можешь оказаться более полезным, чем просто одноразовый источник, каким был изначально.

   Мужчина поднялся, по-молодому легко и пружинисто, хотя был старше Влада на двадцать лет, и сделал несколько шагов, пнув ногой обнаглевшую крысу. Его мысли улетели далеко, чтобы вернуться к пленённому инквизитору лишь через некоторое время, заставив мага улыбаться мечтательно и сладко.

   — Ты помог мне, Влад. И я даже готов поверить в судьбу, поскольку тебя спасли из моего подземелья, отдав в монастырский приют, чтобы ты сделал для меня много больше. А именно — нашёл ту, что скрылась от меня, сбежав с места казни своих родителей. Ты, наверное, не знал, что опекунов Лианы нейтрализовал я?! От них я получил много силы, когда под видом расправы над опасными чернокнижниками, провёл ритуал изъятия, это был настоящий пир в условиях столь бедного на магию мире. Она утекает, как вода сквозь решето, в другие миры, чтобы давать им возможность существовать, но всегда можно найти способ получить желаемое... Помнится, увлёкшись ритуалом, тогда я упустил ключ, девчонка оказалась слишком ловка. Долгие годы её личность оставалась для меня тайной и, вот, когда я наблюдал за тобой, выбирая удобный момент для похищения, ты нашёл её. Она выросла, похорошела и стала такой… В общем, ты должен был видеть наши встречи, не так ли?! Наверняка и твоё сердце не осталось равнодушным, да? Она прекрасна, именно такой должна быть моя спутница, её место не здесь, а в другом мире, на троне рядом со своим повелителем. Не жалкое средство, которым можно воспользоваться лишь раз для открытия двери, а безжалостная изобретательная убийца — моя девочка.

   — Зачем тебе я? — прохрипел Влад.

   — О, у кого-то прорезался голос! Знаешь, этой ночью я хотел забрать её — отправил зов и ждал в своём любимом дереве, откуда так часто наблюдал за вашими прогулками. Но не мог же я упустить такой замечательный шанс заполучить инквизитора?! Ты заставил меня изменить план, но это даже к лучшему. Я сделал выбор в твою пользу, цени, Влад. Ну, а если откровенно — ты умрёшь, но не сейчас. А пока помучайся в ожидании того, чего так боялся всю жизнь. Твоё тело ещё послужит мне, это всё, что тебе нужно знать.

   Маг стремительно приблизился к инквизитору, вспоров так же быстро извлечённым из ножен кинжалом одежду на груди пленника. Потом выпрямился, поднял руки вверх, после чего между мужчинами возник мгновенно исчезнувший разряд, как будто в подвале внезапно появилась молния и сразу впиталась в перстень на правой руке мужчины. Засветившееся украшение озарило зловещим отблеском силы лицо тёмного мага, и тот с улыбкой вновь склонился к инквизитору.

   — Я подарю тебе свою метку, это будет наша связь, благодаря которой моя душа найдёт путь к твоему телу, Влад. Ты опрометчиво нанял Лиану убить меня и я должен подстраховаться.

   С шипением перстень прикоснулся к коже, а подвал наполнился запахом горелой плоти. Тело связанного выгнулось дугой, прошитое совсем иной, чем прежде, болью, а сознание вновь покинуло инквизитора, чтобы вернуться лишь в тот момент, когда его давний враг решит уйти в другой мир.

***

На встречу инквизитор не пришёл и Лиана, прождав его непозволительно долго, связалась с Ником, чтобы уточнить, в силе ещё насколько щедрое, настолько и опасное предложение инквизиции, или святоши передумали расставаться с деньгами.

   — Аванс поступил, значит, ты в деле, детка, — слишком радостно, как показалось Лиане, отреагировал бывший приятель.

   — Они могли передумать. Я не дала вчера своего согласия, да и план не утверждён заказчиком.

   — Ты знаешь правила: сделал предложение, внёс деньги — всё, процесс запущен. Мы выполнили все их условия, а это уже право клиента, отказаться от некоторых своих требований. Перекинь мне план, я отправлю его святошам. Пожелают внести изменения или вообще отменить заказ, я не против, но аванс уже твой, Анна.

   Совершив необходимые манипуляции, Лиана ждала лишь подтверждения от Ника о том, что сообщение поступило по закрытому каналу связи.

   — Ого! А ты всё ещё изобретательна, детка. Но это довольно рискованно, ты же понимаешь.

   — Всё продумано, но полагаю, что ты не слишком расстроишься, услышав о моей смерти, твоя лживая забота ни к чему, приятель. Меня это бесит! Днём я ещё буду на связи, но ближе к вечеру, если объект выйдет на контакт, тебе уже меня не достать, Ник. Имей в виду, если захочешь передать сообщение. И я рада, что больше не услышу тебя, это наше последнее дело при любом раскладе, удачи!

   — И тебе, детка, — произнёс Ник, когда его собеседница уже прервала сеанс связи. — И тебе…

   Лиана не сразу покинула ресторан, набрав номер того, с кем, как ей казалось, была счастлива, а теперь хотела покончить как можно быстрее. Длинные гудки нервировали, заставляя думать, что сегодня не слишком удачный день, но абонент всё же ответил своим бархатным, обволакивающим голосом.

   — Я рад, что ты позвонила, Анна. Увидимся?

   — Конечно, у меня образовалось несколько свободных дней, — Лиана не стала добавлять томности в голос, справедливо полагая, что изменение обычного стиля общения может насторожить жертву. — Хочу вырваться куда-нибудь за город и отдохнуть по полной, как ты на это смотришь? У меня дико пакостное настроение и только ты сможешь исправить это.

   Кажется, она добилась нужного эффекта, поскольку ответ не заставил себя ждать и был он, конечно, положительным.

   — Прекрасная идея! И ты даже не представляешь, насколько, дорогая, — недолгая пауза. — Собирайся, я пришлю за тобой машину. Полагаю, часа тебе хватит, чтобы упаковать купальник или два.

   Нажав «отбой», Лиана задумалась. Вроде бы разговор был совершенно обычным и её любовник вёл себя ровно так же, как и раньше, но откуда же это противное ощущение, будто бы он всё знает? Хотя, это не удивительно. Если он и впрямь один из святош, то у него могли остаться информаторы, слившие данные по сделанному заказу.

   — И всё же придётся рискнуть, — пришла к неутешительному выводу женщина и подозвала официанта, чтобы получить счёт.

   Сборы прошли быстро и большую часть времени Лиана потратила на то, чтобы подготовить, собственно, орудие планируемого убийства. Небольшая игла с нанесённым на неё ядом и заключенная в специальную растворимую оболочку была устроена на то место, где её не смог бы обнаружить ни один из охранников, которые, совершенно обычным, а не магическим способом, как пытался преподнести вчера инквизитор, охраняли своего нанимателя. Женщину раздражало присутствие посторонних, чьи взгляды она ощущала, как липкое масло, пролившееся на тело, поэтому её спутник почти всегда отправлял охрану отдохнуть, когда они проводили время вместе. Наверняка так же он поступит и в этот раз, но пройти унизительную процедуру осмотра всё же предстоит, поэтому предосторожность лишней не будет.

   Как только капсула была приклеена, Лиана запустила таймер, который напомнит ей о приближающейся критической отметке, когда оболочка слишком истончится. После сигнала у неё будет лишь несколько минут, чтобы передать отравленное содержимое жертве, в противном случае умрёт она сама. Но такого не должно произойти, уж один поцелуй ей обеспечен, а дальше этого Лиана и сама не стала бы заходить после всего, что узнала о своём любовнике.

   Раздался звонок, но вместо вежливого и молчаливого водителя, который обычно заезжал за ней, наёмница увидела за дверью того, кому так тщательно готовила последний в его или своей жизни подарок.

   — Неожиданно, — удивлённо произнесла, отступая в квартиру и впуская гостя.

   — Соскучился, — вошёл мужчина и, прикрывая одной рукой дверь, второй обнял Лиану за талию, прижимая к себе. — Освободился пораньше и решил заехать сам. Обожаю твои духи, такие естественные, тонкие, они напоминают мне о родине.

   Лиана подобного восторга не разделяла, ей вдруг показалось, что от мужчины пахнет свежей кровью, как будто он только что ел сырую печень. И самым трудным было скрыть накатившее вдруг отвращение. И нежный поцелуй в шею вызвал совсем не ту дрожь, к которой она привыкла в объятиях того, кого теперь перестала называть по имени. В этот момент он уже был объектом, без лица, без их общего прошлого и без возможности вернуть прежнее к себе отношение.

   — Не сейчас, — вывернулась из объятий и торопливо прошла в комнату, схватив небольшую спортивную сумку, которая была давно готова.

   — Вижу, ты не преувеличивала, когда говорила о своём настроении, — мужчина, кажется, совсем не расстроился и даже улыбнулся, разглядывая подругу. — Тебе очень идёт этот спортивный стиль, да и в дороге так будет удобнее.

   — О чём ты? Нам ехать от силы сорок минут. Или мы не в твой загородный дом?

   Гость опять приблизился к Лиане, не сводя смеющегося взгляда, молча забрал у неё сумку и одним ловким движением перебросил её в левую руку, как будто фокусник перед публикой. Освободившейся правой рукой он, блеснув в свете дня перстнем, вновь обнял женщину.

   — У меня для тебя сюрприз. В загородный дом мы тоже заедем, поскольку я примчался к тебе прямо с деловой встречи, но потом отправимся туда, где я родился. Ты же не будешь возражать против того, чтобы вместо надоевшего пригорода оказаться в старинном замке, полном тайн и даже призраков? И потанцевать со мной под живую музыку, став участницей бал-маскарада, не откажешься? Милая, я знаю, тебе понравится. Не надо ничего портить, ты же понимаешь, о чём я?

   Лиане показалось, что она впервые видит этого мужчину — выражение лица из всегда расслабленно-утончённого превратилось в жёсткое и волевое. Голос стал ещё ниже, а в глубине серых глаз мелькнуло нечто страшное, пугающее и притягательное, гипнотизирующее и вместе с тем отталкивающее. Лицо незнакомца приблизилось и губ Лианы коснулось горячее дыхание, а внутри вдруг всё напряглось в ожидании поцелуя, которого не последовало. Она даже прикрыла глаза, но мужчина прикоснулся лишь к мочке её уха и нежно произнёс.

   — Всё потом, моя избранная. Нас ждёт незабываемое время, целая вечность. И новый мир, где жизнь течёт иначе.

   Весь путь до загородного дома Лиана молчала, не понимая, что произошло в её квартире. Не только с ней, вдруг почувствовавшей просто дикое влечение к этому монстру, все «подвиги» которого она теперь представляла в красках. Но и с ним, вдруг изменившимся до неузнаваемости и совсем не напоминающим того мужчину, которого она без опаски могла подпустить к себе. Теперь рядом находился дикий и неуправляемый зверь, словно лишь временно помещённый в человеческую оболочку. И всё это заставляло Лиану непрерывно кусать губы от недовольства собой и даже стыда, как она могла настолько сильно обмануться?! Её щёки всё ещё горели, а по телу растекалась приятная истома, стоило вспомнить последние объятия и голос, обещающий… что-то, чего она даже не запомнила. Это было ужасно, она ненавидела нового мужчину рядом и себя вместе с ним — за слабость, которая вдруг обнаружилась во всегда прекрасно контролируемом теле и разуме, не подвластном всякой романической чепухе и тем более не верящем ни во что мистическое. Неужели, всё дело в обычном гормональном всплеске… Или происходящему с ней есть иное объяснение?

ГЛАВА 5

Прекрасный, в меру пафосный, в меру уютный дом располагался в большом лесном массиве и был грамотно вписан в ландшафт. Среди огромных сосен стилизованное под старинный особняк одноэтажное здание смотрелось вполне уместно и, если бы не высокий глухой забор, то Лиана чувствовала себя здесь вполне комфортно. Автоматические ворота не отъехали, как те, что пользовались популярностью среди обеспеченной публики, а старомодно распахнулись, впуская машину хозяина и не обнаружив за собой ни одного человека. Ожидая закономерный вопрос своей спутницы, мужчина произнёс.

   — Я решил отпустить охрану, раз уж мы задержимся здесь не слишком долго. Сегодня чрезвычайно важный день для нас обоих и я уверен, что нам лучше побыть вдвоём, прежде чем… Впрочем, не буду предвосхищать события, дорогая, но уверяю тебя, прежней наша жизнь не останется.

   — Ты пугаешь меня, — постаралась шутливо произнести Лиана, покидая машину и удивляясь тому, что вообще способна говорить и хоть как-то контролировать себя, по-прежнему ощущая невероятную тягу к этому чудовищу. Ей даже пришлось впиться ногтями в собственную ладонь, чтобы не наброситься на него здесь же, отвлекаясь на боль.

   Лицо спутника Лианы больше не возвращалось к своему прежнему состоянию, когда он так умело притворялся обычным человеком. Но оно удивительным образом притягивало к себе взгляд, заставляя рассматривать заострившееся черты и ставшие как будто более тёмными глаза, в которых всё же ещё могли отражаться пробегающие по небу облака. Мужчина усмехнулся, поймав весьма красноречивый взгляд Лианы, и направился к дому, прихватив из багажника её спортивную сумку. Наёмница удивилась этому факту, подумав о том, что, вероятно, никуда они сегодня не отправятся, а останутся здесь, иначе просто незачем было выгружать багаж. Она почти услышала, как очередная ловушка захлопнулась вместе с закрывающимися воротами, но страшно уже не было, Лианой вдруг овладел азарт. И этому чувству она была признательна уже за то, что оно убивало не только страх, но и эту непонятную тягу к тому, кого вскоре не станет на этом свете.

   — Проходи внутрь, дорогая, не стоит так долго стоять на солнцепёке, — крикнул уже из дома его хозяин и продолжил тише, заметив входящую женщину. — Я приготовил тебе подарок и хочу преподнести до нашей поездки. Налей пока нам вина, мне надо подготовить твой сюрприз. Да-да, знаю, что ты не сторонница алкоголя, но сегодня у нас имеется очень веский повод изменить некоторым правилам, нами же и установленным. Выбери в подвале любую бутылку на свой вкус, пожалуйста.

   Решив не спорить и будучи уверенной в своей способности в любой момент отключить нападающего, Лиана двинулась к аккуратной двери, что вела из кухни в подвальное помещение.

   Тяжёлая рука опустилась на плечо и её тепло почему-то обожгло кожу даже сквозь ткань футболки.

   — Ты передвигаешься слишком бесшумно для бизнесмена, — оглянулась Лиана на стоящего за её спиной мужчину.

   — Решил помочь тебе с выбором, дорогая. Лиана, можно было догадаться и раньше, что я не совсем тот, кем представляюсь, — ухмылка и резкое движение, обнажившее женское плечо. — Ты настоящее чудо, как и твоя татуировка, расскажешь историю её появления?

   Мужчина прошёлся губами по алым розам, цветущим на теле Лианы, заставив ожить ненастоящие бутоны и распуститься, убрав свои шипы. Было это так на самом деле или просто показалось, наёмная убийца не могла определить, внезапно подумав, что ей, вероятно, подмешали нечто в ресторане и от этого всё выглядит не так, как есть на самом дела. Стоит дурману рассеяться и её любовник вновь превратится в обычный белый воротничок, а татуировка перестанет изображать живое растение, и вообще всё исчезнет, растворившись в пресной реальности. Эта мысль принесла облегчение, гораздо приятнее думать, что ничего необычного в жизни не происходит, чем поверить в возможность существования чего-то мистического. Улыбнувшись, Лиана повела плечом, которое продолжал покрывать нежными поцелуями её объект, и ответила.

   — Я не помню. Она у меня с самого детства, даже странно, что не выцвела. Но я привыкла и не пыталась избавиться от столь яркой приметы, это след моего прошлого. Возможно, когда-нибудь я узнаю, что она означает. Раньше ты не интересовался ею, с чего вдруг спросил именно сейчас?

   Горячее дыхание коснулось шеи и мужчина прошептал, продолжив обнимать желанную добычу.

   — Для того, чтобы рассказать тебе. Это знак. Ты моя, как все рождённые с даром отрывать миры. Уверен, что среди других претенденток именно ты, моя коварная убийца, будешь лучшей и выйдешь победительницей изо всех испытаний, чтобы занять место рядом. Я буду болеть за тебя… — и снова чужое дыхание обжигает, но уже совсем по-настоящему, вызывая боль.

   Лиана непроизвольно дёрнулась, пытаясь освободиться, но мужские руки крепко прижали её к ставшему почти огненно-горячим телу, не позволяя сделать этого. Вместе с болью к наёмной убийце пришло и осознание того, что её контракт совершенно точно перестал быть тайным. Но Лиана не будет собой, если позволит игре так быстро закончиться!

   — Ты бредишь?! У тебя жар! Пусти.

   Мужчина отстранился настолько резко, что наёмница едва не упала, потеряв опору, покачнулась, опёршись на стеллаж с бутылками и задержавшись на них взглядом. Но потом Лиана решила, что разбивать столь дорогое вино о голову того, кто и так не дружит с собственным рассудком, как-то пошло. Повернувшись к своему объекту лицом, она едва заметно вздрогнула, заметив, что цвет его кожи сейчас скорее напоминает раскалённые угли. Видимо, какие-то препараты, изменяющие сознание, имеют и ещё ряд побочных эффектов, если он не только несёт полный бред, но и температуру тела имеет такую, с которой нормальный человек жить не сможет.

   Протянув руку к лицу в попытке погладить мужчину, а потом и попробовать поцеловать, как бы это ни было сейчас неприятно, Лиана сразу отдёрнула ладонь. Она и так уже пожалела о своём выборе, но яд ночью ей показался самым лучшим средством, чего нельзя было сказать теперь.

   — Тебе надо срочно к врачу, такая высокая температура смертельно опасна.

    — Я и не собираюсь оставаться в этом теле, оно мне уже порядком надоело. Идём, я покажу тебе сюрприз, который приготовил. Уверен, новое тебе понравится даже больше, чем моё прежнее. Иди сама, моя убийца, если не хочешь, чтобы на твоей нежной коже остались рубцы от ожогов. Побочный эффект от долгого пребывания в этом мире и поглощения чистой магии, скоро всё пройдёт и моя температура вернётся в норму, но пока держись подальше, а лучше иди впереди.

   Пришлось подчиниться и отправиться вглубь подземелья, удаляясь от вожделенной двери наверх, к свободе. Лиана не корила себя за глупость, она вообще не понимала того, что происходит, поэтому не могла определиться с тем, какое поведение в данной ситуации было бы верным. А раз так, то и самобичеванием заниматься незачем. С этими больными, одним из которых и оказался её знакомый, как это ни прискорбно, никогда не знаешь, что окажется способно их вывести из себя. И спорить точно было бы не лучшей тактикой! Именно поэтому Лиана спокойно шла, намечая путь для побега и всё то, что из встреченного по пути потенциально можно использовать в качестве оружия.

   Удивительно, но подвальное помещение показалось женщине значительно превышающим по площади сам дом, под которым располагалось. И очень напоминало старинные замки, имеющие подземелья — сочащиеся влагой шершавые стены, наросты плесени и неприятный запах, запоминающийся всем, кто бывал на подобных экскурсиях.

   — Надо же, не думала, что говоря о замке, ты имел в виду подвал собственного дома. А карнавал? Другие гости? — не удержалась Лиана, сразу же и пожалев о сказанном, когда услышала скрипучий смех.

   Шедший за спиной мужчина, уже гораздо менее пышущий жаром, что не могло не радовать, отсмеявшись, всё же ответил.

   — Нет, дорогая. Мы всё ещё в том мире, где нам не слишком рады. Не переживай, в скором времени я выполню своё обещание. Остановись, мы пришли.

   Лиана услышала за спиной звук открывающейся двери и, обернувшись, заметила, как её «разгорячённый» спутник входит в какую-то комнату. Тут бы и захлопнуть за ним дверь, но вот замка или иного запирающего устройства на ней имелось. Поэтому женщина решила не портить отношения с маньяком ради нескольких секунд преимущества, которые ему понадобятся для того, чтобы выбраться, и заглянула, всё же не переступая порога.

   В самом центре на полу лежал мужчина, точнее — мужское тело, поскольку определить, жив ли этот бедолага, с такого расстояния не представлялось возможным. Голова его была повернута на бок, и профиль Лиане показался знакомым, да и запёкшаяся на спине кровь в форме креста, заключенного в странную фигуру, говорила о том, что она не ошибается.

   — Инквизитор?

   — Ты права, наблюдательная моя, — почти принявший нормальный вид хозяин дома неуловимо быстро приблизился и обхватил Лиану за талию, увлекая внутрь комнаты. — Он же понравился тебе, не так ли? Ну же, поцелуй меня, несущая смерть. Освободи мой дух!

   Только теперь Лиана поняла, что запах свежей крови совсем недавно ей не примерещился, этот больной на всю голову урод явился к ней прямо от тела инквизитора, на котором вырезал свои ритуальные или какие-то другие знаки. Ничего себе деловая встреча! Хорошо хоть наваждение прошло и к этому любителю «свежатинки» уже не тянет. Причём, настолько, что даже он заметил это.

   — Сделай то, что собиралась! Или опять применить средство, которое заставляло тебя желать меня независимо от того, что ты думала?! Я не сторонник подобных методов, у нас и без того всегда всё было превосходно, не так ли, дорогая? Просто решил подстраховаться, чтобы ты не сбежала. Торопись, Лиана, твоё время на исходе, я должен успеть открыть переход до того, как мой дух покинет тело. В новый мир мы должны попасть вместе, но я буду уже в другом теле. Только так и не иначе. Не рискуй своей жизнью, мне нужен твой яд!

   Словно в подтверждение слов мужчины на запястье завибрировал напоминающий о необходимости передать капсулу объекту браслет. «Чёрт», — мысленно ругнулась женщина и улыбнулась своей жертве, так открыто заявляющей о своём желании погибнуть от её руки.

   — Хочешь умереть? Любишь опасные игры?

   Едва коснувшись мужских губ, Лиана почувствовала, что теперь они холодны как лёд, хотя она ожидала совсем иного. Что за дрянь он принимает, если с организмом творится подобное?! В этом поцелуе не было страсти, не было прощания, лишь холодный во всех отношениях расчёт, у каждого свой. И Лиана прервала рабочий контакт, убедившись в том, что подарок доставлен по адресу.

   — Молодец, ты всё сделала правильно, дорогая, — кажется, её партнёр остался доволен. — Теперь приступим.

   Оттолкнув женщину к телу инквизитора, всё ещё не подающему признаков жизни, маг начал читать заклинание. Вспышка и синий свет, разлившийся по подвалу, заставили Лиану внутренне присвистнуть от достоверности используемых спецэффектов. Она всегда удивлялась удивительной способности сумасшедших заставлять и вполне здоровых людей поверить в воображаемые ими обстоятельства, но чтобы настолько заморочиться… В следующий момент ей уже стало не до размышлений. Внутри слепящего овала возникла воронка, затягивающая в водоворот, как будто они летели в самолёте и произошла разгерметизация. Как ни старалась цепляться за скользкий пол Лиана, но пальцы, почти сразу разодранные в кровь, не могли удержать её. И в то мгновение, когда под смех упавшего на колени сумасшедшего, устроившего это представление, тело инквизитора накрыло Лиану, она закричала, испугавшись так, как никогда до этого. Воронка захлопнулась, а они ещё долго продолжали кружиться в странном танце — мужчина и женщина, летящие в синей мгле сквозь мерцание невидимых звёзд и шум урагана. Инквизитор обнимал прижавшуюся к нему как к спасителю Лиану, оба не понимали происходящего и цеплялись за того, кто был знакомым и реальным. Лишь неожиданный жёсткий удар о землю заставил их разомкнуть объятия и откатиться друг от друга.

   Больно заныло колено, но и разодранные ладони болели не меньше. Лиана зашипела, когда приложила к ним спиртовую салфетку, извлечённую из дамской сумочки. Какая удача, что она не сняла её, когда отравилась за этим, будь оно неладно, вином! Вокруг было темно, но не так, как в том водовороте, из которого они только что вывалились, а совсем обычно. Тихая летняя ночь, ясная и звёздная…

   — Где мы?! Не молчи, чёрт тебя подери, инквизитор?! Ты жив?!

   Не дождавшись ответа, Лиана подползла к белеющему в темноте телу и приложила пальцы к шее мужчины, пытаясь определить пульс. Влад был жив, но, очевидно, потерял сознание от удара, приняв всю силу падения на себя. Вздохнув, наёмница отползла к ближайшему дереву и облокотилась на него спиной, пытаясь хоть как-то объяснить себе весь тот бред, который только что случился в её жизни. «Может, магия и существует, но больных от этого не меньше», — наконец, решила она и просто прикрыла глаза, чтобы отрешиться ото всего, чего пока не понимала. Сон не заставил себя ждать, учитывая ранний подъём, и Лиана забылась, не заметив, как на колени ей прыгнул соседский кот, бесшумно появившийся из темноты и уже царапнувший так и не пришедшего в себя Влада.

ГЛАВА 6

Ещё до того, как Лиана спустилась в подвал выбирать вино, пленник мага всё же очнулся. Сознание вернулось к инквизитору внезапно и он сразу ощутил, что бывший напарник поработал над его телом. Спина казалась одним сплошным источником боли, настолько сильной, что Владу не без причины подумалось — с него содрали кожу. Потом вошёл чёрный маг и, бросив рядом какую-то сумку, надел инквизитору на палец кольцо, после чего вновь быстро и бесшумно удалился.

   Посмотрев на руку, Влад удивился — на безымянном пальце красовался тот самый перстень-печать, которым он и был заклеймён перед тем, как потерять сознание. По всей вероятности, на спине теперь тоже красуется какой-то узор «со смыслом», и тот, кто раньше подставлял плечо в бою, теперь лишь постарался нанести его, не слишком издеваясь над бывшим коллегой, а теперь врагом. Каждое движение давалось с трудом, только поэтому Влад не успел изменить положение собственного тела настолько, чтобы это стало заметно, и снова замер, едва услышал приближающиеся голоса. На этот раз маг явился не один, а с Лианой, судя по голосу, и привёл он её не для того, чтобы убить. Замысел чернокнижника стал понятен Владу, когда тот принялся убеждать убийцу лишить его жизни. Именно это спасло не только жизнь инквизитору, но, как он надеялся, и душу. Магия оказалась заблокирована тёмным колдуном, поэтому воспротивиться тому, чтобы план злодея воплотился, Влад был не в силах, оставалось лишь бегство. И оно вроде бы удалось, когда раненый пленник нырнул в портал, едва тот открылся полностью. Правда, довольно жёсткое приземление снова отправило его разум скитаться по темноте небытия, но очнулся инквизитор вполне осознавая именно себя. И вывело его из обморока новое ощущение — резкая боль, теперь уже не в спине, а в той руке, которую украшал магический перстень.

   Вокруг было темно и ощущалась свежесть летнего леса, одурманивая запахом прелой прошлогодней листвы, цветущих растений и начинающих созревать ягод. Присмотревшись, Влад разглядел совсем рядом спящую женщину и нечто живое, метнувшееся к нему со вполне знакомым: «Мяу».

   — И ты, разбойник, здесь? Откуда, мне хотелось бы знать?

   Поглаживая кота, Влад пытался определить, где они могли бы находиться, но, естественно, каких-то особых примет разглядеть ночью не представлялось возможным. Разве что звёзды могли бы что-то подсказать, если вдруг перемещение в пространстве было значительным, но, увы, рисунок неба оказался вовсе незнакомым. И этот факт значил для инквизитора много больше, чем всё остальное, хотя Влад продолжал надеяться, что мир окажется прежним. Пока он всматривался в небесный узор, кот выбрался из-под поглаживающей его руки и царапнул вторую. Инквизитор сразу узнал эту режущую вспышку, мелькнувшую перед глазами, и понял, зачем серому негодяю понадобилось царапать его.

   — Вот кто заставил меня очнуться! — кот был снова пойман, но уже и не думал сопротивляться. — Можешь больше не стараться, я в себе. Во всяком случае, очень на это надеюсь.

   Кошачьи глаза блеснули зелёным, и пушистый разбойник принялся зализывать нанесённые собою же раны. Шершавый язык вновь вернул неприятные ощущения, заставив Влада поморщиться, но вскоре стало как будто легче. Даже спина перестала надрывно ныть, что не могло не радовать. Вскоре «лечебная» процедура закончилась и кот, встряхнувшись, совсем как собака, нырнул куда-то в ночную темноту леса.

   — Эй, вернись! Тебя же сожрут! — тихо попытался переубедить беглеца Влад, но быстро понял, что безуспешно, котяра и не думал возвращаться.

   С трудом поднявшись, мужчина сделал несколько шагов в том же направлении, где скрылся серый путешественник, и едва не рухнул, зацепившись ногой за торчащий из земли корень. Но, наклонившись, Влад заметил, что у стоящего рядом дерева у самого основания имеется дупло. И было оно чрезмерно большим, а так же имело слишком ровные края, словно вырезанные человеком, поэтому вряд ли могло принадлежать какой-то птице или животному, как подумалось инквизитору. Он едва поднёс руку ближе, ещё не решившись на проверку, как на стволе дерева вспыхнул символ, ровно такой же, что был на перстне, теперь принадлежащем Владу. Он слишком хорошо запомнил этот рисунок, когда горящая огнём магическая печать приближалась, чтобы навсегда оставить на его теле свою метку.

   — Тайник… Спасибо, кот. С меня свежее мясо.

   Из дупла был извлечён мешок с одеждой, книгой в тяжёлом обитом металлом переплёте и ещё несколькими предметами, назначение которых пока так и осталось загадкой для инквизитора. Первой мыслью, конечно, было натянуть на себя хоть что-то тёплое, ночь всё же слишком свежа, а чернокнижник оставил на пленнике только брюки, но вначале следовало разобраться с раной, чтобы не занести заразу, да и не перепачкать рубашку.

   Лиана проснулась внезапно, как будто от толчка. Огляделась — серое предутреннее небо уже позволяло увидеть несколько больше, чем до того, как она так непозволительно уснула, но кроме леса вокруг по-прежнему ничего не наблюдалось. И даже тело инквизитора исчезло, что было не так уж и плохо. Значит, жив, если смог уползти, не убил — уже подарок. Поднявшись и размяв затёкшие ноги, Лиана растёрла, кажется, совсем окоченевшее тело, удивляясь тому, как смогла проспать настолько долго, в мало того, что неудобной позе, так ещё на голой земле и не в самых комфортных условиях с точки зрения температуры. И тут её взгляд упал на сумку. Ту самую, которую, она хорошо это помнила, унёс в дом тот сумасшедший, душу которого она, наверное, впервые в своей практике освободила с согласия самого объекта.

   — У меня галлюцинации? Сумасшествие вроде бы не заразно...

   Лиана приблизилась к собственному имуществу и осторожно заглянула внутрь. Все вещи были на месте, но, к сожалению, собираясь, она не догадалась прихватить с собой ничего тёплого. Достала платок, который обычно наматывала на голову, чтобы не напекло, и набросила на плечи. Удивительно, но даже тонкая ткань способна согреть, когда больше надеяться не на что. Уже взяв дорожную сумку в руки, Лиана поправила ремешок дамской, так и болтающейся на ней, как под ноги бросилось нечто серое и вопящее, а потом вообще взобралось как по лестнице и устроилось на плече.

   — А-а… Тихо, бешеный! Больно же! Ну и когти у тебя! Куда только хозяин смотрит?! — Лиана отчитывала опознанного ею соседского кота, появлению которого пусть и удивилась, но обрадовалась, а тот молча слушал, перестав мяукать, но так и не позволив себя отцепить.

   — Вижу, вы пользуетесь у животных любовью, — появился из-за деревьев инквизитор, заметив, как скривилось лицо женщины от его слов.

   — Так это от тебя кот удирал с такими криками, будто ты пытался изгнать из него дьявола? — сначала отреагировала Лиана, но потом присмотрелась внимательнее к мужчине, одетому в странную одежду. — Это ты?..

   Влад сделал несколько шагов и, бросив на землю мешок, уселся на него.

   — Мы уже настолько сблизились, а я и не заметил? Какой ответ ожидает услышать человек, задающий подобный вопрос? Не я?

   — Кто ты? Инквизитор или… — нетерпеливо бросила Анна, с подозрением разглядывая на вид совершенно расслабленного мужчину и, конечно, заметила знакомый перстень.

   Лицо Влада расцвело насмешливой улыбкой.

   — Понятно. Кто-то начал верить в магию, существование которой совсем недавно так яростно отрицал. Ты решила, будто бы душа чернокнижника вселилась в тело инквизитора?

   — Я и в существование душ не верю, но вы оба настолько больные, что можете заиграться. Откуда мне знать, что творится в мозгах подобных вам обоим?! А может статься, что у тех, кто верит, и впрямь есть эта самая душа. Или вы искренне можете быть убеждены, что стали другим человеком. Где мы?

   — Понятия не имею. И пока мы определяемся с этим, предлагаю заключить перемирие. Что-то подсказывает мне, не в нашем мире, а найти дорогу обратно не так уж и просто. Ты можешь понадобиться для этого.

   Лиана опустила на землю дорожную сумку, которую так и продолжала держать в одной руке, кот слез сам, оставив ещё несколько царапин на её теле и совершенно испортив платок, чего нельзя было не заметить.

   — Что и требовалось доказать! Теперь ещё и мир другой. Я не собираюсь тебе подыгрывать и делать вид, что верю. Или веди себя нормально, или мы сейчас же распрощаемся.

   Влад пожал плечами и махнул рукой в ту сторону, откуда пришёл.

   — Как знаешь, не буду говорить того, чего ты не хочешь слышать. Там есть ручей, вода в котором достаточно чистая для того, чтобы умыться и убрать следы крови с одежды. Такие царапины только кажутся пустяковыми, но могут не заживать очень долго, лучше промой. А я пока разожгу костёр, поговорим ещё.

   Лиана обошла невозмутимо складывающего сухие ветки инквизитора и отправилась в указанном им направлении. Ручей и в самом деле обнаружился невдалеке, уже через несколько шагов стал слышен характерный журчащий бег, пусть сама вода всё ещё была скрыта от глаз. Женщина вначале немного размялась, чтобы вернуть телу привычную подвижность, и после решительно сняла футболку, чтобы умыться холодной водой и при этом не ходить потом мокрой. Кот снова оказался рядом, и некоторое время Лиана развлекалась, наблюдая за его прыжками и недовольным фырчаньем, когда брызгала на пушистого разбойника водой из ручья. Но веселье неожиданно прервалось, когда серый любитель царапаться вдруг выгнулся дугой и зашипел, вперив взгляд куда-то за спину женщины.

   Мгновенно сориентировавшись, Лиана обернулась и успела заметить мелькнувшее в кустах на другой стороне ручья женское лицо. Оно показалось не слишком приветливым, но в лесу особого выбора нет, поэтому Лиана крикнула.

   — До города далеко? Эй, дамочка!

   В ответ раздалось злое.

   — Стерва!

   Наёмница едва успела сгруппироваться, уловив характерное для метания движение, как плечо обожгла острая сталь. Нож не достиг цели и лишь рассёк кожу, но потеряв скорость, упал рядом, почти сразу оказавшись в руках несостоявшейся жертвы покушения.

   — Ну и нравы! Вы тут, часом, не заигрались?! Таким ножом и убить можно, — крикнула Лиана, сама отходя под защиту дерева и одновременно разыскивая среди буйной зелени неудачливую метательницу.

   — Решила, что я приму тебя за потерявшуюся деревенскую девку? — раздалось вскоре слева, и Лиана изменила положение, чтобы не оказаться снова на линии огня. — Самая умная нашлась! Не ты меня, а я тебя убью, пусть официально отбор ещё и не объявлен!

   Лиана чертыхнулась, подумав, что не иначе, как в психбольницах день открытых дверей. Но отвечать не стала, дожидаясь, когда выглянет владелица ножа, чтобы вернуть той потерянное имущество. Рядом хрустнула ветка, и показался инквизитор, так не вовремя решивший полюбопытствовать, с кем разговаривает его спутница.

   Не успела Лиана подать ему хоть какой-то знак, как воздух разрезал близнец ножа, что нагревался в её руках. Но на этот раз воткнулся в дерево, за которым пряталась Лиана.

   — Эй, верни нож! — раздалось обиженным женским голосом ещё левее.

   На губах наёмницы появилась улыбка, из просто непонятной ситуации та начала превращаться в какую-то плохую комедию.

   — А ты выйди, отдам оба! — крикнула она ответ. — Правда, у меня с меткостью получше.

   И неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не вмешался инквизитор, решивший, что должен кого-то спасти.

   — Вас никто не тронет, выходите, не бойтесь. А ты сейчас не на работе, — обратился он к Лиане. — Зачем тебе брать на себя лишний грех?

   — Ты это серьёзно?! Да она пыталась меня убить! Я защищаюсь. И, сделай одолжение, избавь меня от своих проповедей. А девку зря обманул, я не собираюсь оставлять в живых того, кто желает моей смерти.

   Но ответа со стороны столь странной особы, решившей напасть на Лиану, не последовало, из чего через некоторое время следовал закономерный вывод — она решила удалиться, так и не вернув свои замечательные метательные ножи. А оценить их качество и балансировку профессиональная убийца уже успела, сразу же решив, что ей они ещё могут пригодиться.

   Подошёл инквизитор, обратив внимание на алую змейку крови, сбегающую с плеча женщины, и положил свою удивительно горячую, как показалось Лиане, руку на рану.

   — Не дергайся, сейчас пройдёт, — хрипло произнёс он и что-то зашептал.

   Лиана лишь закатила глаза, ожидая, когда её перестанут лечить молитвами, но царапина и впрямь перестала доставлять неудобства, равно как и те, что до этого оставил кот.

   — Да ты святой, если лечишь наложением рук, — не могла не съязвить, когда инквизитор отошёл, Лиана. — А раньше чего, надеялся, что меня освящённая тобою вода из ручья исцелит?

   Влад лишь хмуро посмотрел на почти обнажённую женщину, которой, наверняка, должно быть холодно, и, не ответив, направился обратно к месту их стоянки.

   Лиана вскоре тоже подошла, выглядела она бодрой и слегка замёрзшей, но кровью уже не истекала. И удивлённо заметив, как ярко пылает костёр, поинтересовалась.

   — Где спички взял?

   — Нигде, — почему-то улыбнулся мужчина. — Тебе не понравится ответ, поэтому просто промолчу.

   Женщина присела рядом с костром, щедро делящегося теплом, и протянула к пламени заледеневшие в холодной воде руки. Сразу же рядом появился кот, скромно устроившийся рядом и совершенно по-человечески наблюдающий за тем, как несытный огонь пожирает всё новые ветки.

   — Откуда он здесь, интересно… Ты забрался в мою сумку, когда я открывала дверь? — задала коту вопрос Лиана и протянула руку, чтобы погладить.

   Животное, как ей показалось, согласилось с высказанным предположением, махнув хвостом, но отодвинулось дальше, явно не желая подобных ласк.

   — Если иным способом, то я очень удивлюсь. Но теперь мы в любом случае этого не узнаем, — поддержал беседу Влад.

   — Это единственное логичное объяснение, но я точно помню, что сумку в подвал никто не приносил. И всё же она здесь, как и кот.

   — Ошибаешься, твой приятель, который, я очень надеюсь, теперь уже безнадёжно мёртв, принёс её как раз перед тем, как надеть этот перстень. И вскоре пришёл второй раз, уже с тобой.

   Лиана не видела причин для обмана в такой мелочи, поэтому предположила, что в подвал мог вести ещё один ход. Что ж, такой вариант вполне был возможен, но всё происходящее слишком странно, чтобы не вызывать недоумения и раздражения тем, что объяснение есть далеко не всему.

ГЛАВА 7

Костёр согревал, но не мог дать горячей пищи и, тем более, воды. Да и высиживать в лесу в ожидании озарения или нежданного спасения было бы глупо. Поэтому вскоре после того, как состоялась встреча со странной метательницей ножей, мужчина и женщина решили оправиться в путь.

   Наблюдая за тем, как скривился инквизитор, перебросив через плечо дорожную сумку, которую сам же и вызвался нести, Лиана прониклась уважением. Она совсем забыла, что творилось со спиной пленника, которого увидела в подвале, и вспомнила лишь теперь, заметив гримасу боли. Надо же, ведёт себя так, как было принято в стародавние времена, когда за женщиной полагалось ухаживать и не позволять ей делать тяжёлую работу. Сама она даже не представляла, с чем не могла бы справиться, в отличие от тех же мужчин, которым, к примеру, никогда не родить, но чувствовать, что о тебе заботятся, было непривычно и чертовски приятно. Хотя в данном случае имелось одно «но» — от этого человека, который по самую шею в крови ни в чём не повинных людей, она не хотела никакой помощи. Равно как и не желала видеть его страдания, прекрасно понимая, что с такой раной, какую нанёс тот живодёр инквизитору, даже соприкосновение с одеждой должно вызывать неимоверную боль. После того, что Лиана испытала в детстве, когда слышала крики матери, так и не выдавшей приёмную дочь, она сама убивала тех, кого считала преступниками, всё же безболезненно. И терпеть не могла людей, которым доставляло удовольствие видеть мучения других.

   — Ты явно погорячился, на спине у тебя, должно быть месиво из мяса и крови, насколько я помню. Давай, сама понесу.

   — Бог милостив и моя сила вернулась. Ах, да, ты же не веришь в магию, тем более в чудеса исцеления, даже если тебя ткнуть в них носом, — усмехнулся Влад. — Ну, можешь считать, что у меня хорошая регенерация, уже почти не беспокоит. Кстати, как кота зовут? Вы же вроде бы знакомы.

   Ответ лишь разозлил Лиану, решившую, что инквизитор опять над ней издевается. «Хотела помочь, а получила очередную шутку по поводу своего скептического отношения ко всему тому, чего в реальности не существует. И почему она должна чувствовать себя виноватой по этому поводу?!» В ответ на собственные мысли, женщина лишь фыркнула и решила проигнорировать колкость, отреагировав лишь на вопрос о коте, который периодически исчезал, потом появлялся снова, как бы проверяя, не убили ли друг друга она и этот борец за веру.

   — Не знаю, он же не говорящий. Может, тебе удастся выяснить. Маги же наверняка умеют общаться с животными или слабо удивить настоящим чудом?

   Влад прищурился, посмотрев на небо, и решил двигаться на запад. Гораздо удобнее, если солнце будет всегда за спиной, освещая им путь. Давняя привычка — не показывать своего лица и при этом видеть врага, в данном случае определила выбора направления, поскольку иным способом сделать этого не представлялось возможным.

   — Поживём — увидим. А пока будет просто Кот. Эй, слышишь, серый бродяга, уходим, не отставай. С меня мясо, я помню.

   Больше не сказав ни слова, чем опять вызвал недовольство Лианы, Влад направился в избранном направлении, полагая, что наёмница в любом случае должна пойти за ним. Она же почувствовала, что к коту инквизитор испытывает явно больше симпатии, чем к людям, но замерев лишь на минуту, чтобы проверить, не осталось ли на месте стоянки чего-то из вещей, пошла следом, сверля недовольным взглядом мужскую спину.

   «И где он сам вещичками обзавёлся, если лежал полуголый в подвале?» — подумала и решила пока не спрашивать, но при первой возможности проверить, что же прячет в своём мешке инквизитор.

   Передвигался Влад уверенно и бесшумно, почти так же, как и сама Лиана, из чего она сделала вывод, что её спутник явно действующий боец, привыкший если и не к подобным путешествиям, то тайному ведению объекта точно. Хотя… инквизиторы часто забираются в несусветную глушь, полагая, что самые страшные злодеи прячутся именно там. И не понимают простой вещи — любому любителю поразвлечься тёмными делишками, будь то якобы чёрная магия или убийства ради удовольствия, нужны жертвы, а их в лесу так просто не найдёшь. Самые отъявленные негодяи встречались ей именно в городах. И чем крупнее мегаполис, тем легче в нём найти ту, которая пойдёт за улыбчивым красавцем, на деле оказывающемся закомплексованным любителем поразвлечься, издеваясь над полумёртвыми женщинами. И проще спрятаться, меняя квартиры или пользуясь услугами сомнительных ночных клубов, предоставляющих свои подвалы в качестве временных убежищ беглым преступникам. Всё это было известно Лиане даже не ввиду её профессии, об этом знали все, и лишь инквизиция считала, что пресловутые маги, продавшие свою душу неизвестно кому, предпочитают селиться в тихих уединённых местах. И ещё наёмницу всегда поражало, как развитое и просвещённое общество продолжает верить в то, что проповедует инквизиция. Многие страны исчезли, на их месте образовались новые, но костёлы так и стоят, привлекая паству, словно мотыльков на огонь. И это несмотря на технику, полёты на сверхзвуковых лайнерах и тому подобное...

   Внезапно Влад остановился, повернувшись вполоборота и приложив палец к губам. Его спутница тоже замерла, пусть пока и не слышала посторонних звуков. Вот поёт скрытая густой кроной дерева птица, теперь вспорхнули несколько других пташек… Да, рядом кто-то есть и он прячется. Лиана присела, в отличие от инквизитора, так и оставшегося стоять столбом, но женщина не стала ничего ему говорить. Сейчас её главные союзники — тишина и незаметность, а этот путь пока побудет мишенью, никто жалеть не будет, если что...

   Полученные в качестве трофея кинжалы удобно легли в ладони, сразу вобрав в себя человеческое тепло и желая получить шанс послужить новой хозяйке. Но сегодня был не их день. Лиана, внимательно обводящая взглядом тот сектор, где неизвестный побеспокоил птиц, заметила новое движение и уже приготовилась к броску, когда увидела большие испуганные детские глаза. Из-за кустов за ней наблюдал ребёнок, перемазанный и наряженный в какие-то лохмотья. Рука женщины опустилась, но двигаться она не спешила, продолжив изучать окрестности. Вполне может быть, это лишь отвлекающий манёвр, а тот, кто готов подставить ребёнка под удар, где-то рядом и ждёт удобного момента.

   — Она одна, — вдруг решил заговорить инквизитор, так и не сделавший попытки укрыться.

   — Тебе кот рассказал? — сквозь зубы процедила Лиана, почувствовав себя параноиком.

   Влад медленно направился в ту сторону, где только что сверкали и уже исчезли детские глаза. Женщина лишь усмехнулась, представив, как инквизитор будет пытаться поймать юркую беглянку, явно ориентирующуюся на местности лучше, чем они. И каково же было её удивление, когда девочка, примерно лет десяти вышла сама и упала на колени перед мужчиной.

   — Прости, повелитель. Я виновна и заслужила смерть. Прошу лишь не наказывать мою семью.

   Слова и внешний вид ребёнка поразили Влада. То, что его приняли за кого-то другого, это очевидно, но нравы в этом месте, где они с Лианой оказались, явно не были цивилизованными. И всё же, играть придётся по тем правилам, которые здесь установлены, хотя бы для того, чтобы разобраться во всём и остаться при этом живыми.

   — Поднимись с колен, дитя. Сегодня тебе повезло и повелитель не сердится.

   Девочка подняла перепачканное в земле лицо и посмотрела снизу-вверх на мужчину, похоже, не доверяя услышанному.

   — Я всего лишь хотела помочь. А он украл и сбежал, пришлось и мне. Пощадите, повелитель.

   — Казни и даже порки не будет. И в угол тебя никто не поставит, он же сказал, — решила вмешаться Лиана, не одобряя спектакль, который решил разыграть инквизитор. — И даже совсем наоборот. Мы тут решили погулять и немного увлеклись, если ты нас проводишь к жилью, то получишь награду. Согласна?

   Девочка перевела взгляд на вдруг заговорившую женщину, сидящую точно так же на земле, как и она сама, но ответить не решилась. Малышка с явным интересом рассматривала одежду, волосы спутницы повелителя, совсем не уделила внимания оружию, а потом в её глазах мелькнула догадка.

   — Это было испытание? Я должна помочь Ходящей?

   — Кому? — автоматически переспросила Лиана, поднимаясь на ноги.

   — Ты — Ходящая, я тоже, — девочка дёрнула и так едва держащуюся на ней рубаху и показала плечо, повернув его к женщине. — Но моя сила ещё не скоро проснётся. Потом я буду сражаться за право оказаться на троне рядом с повелителем, но пока я готова помочь тебе.

   Бледную кожу худого плеча украшала точно такая же татуировка, как и у Лианы, что заставило женщину усомниться в том, что она в себе. Неужели до сих пор спит? Или это мистификация, которую организовал её богатый любовник, не поскупившись на хорошего сценариста, актёров и декорации?!

   — Чтобы сражаться, надо больше есть и тренироваться, а ты такая худющая, что и сбежать не сможешь. Веди нас, претендентка на трон. А зачем, признайся, он вообще тебе нужен, хочешь повелевать и быть богатой? Или в повелителя влюблена?

   Девочка поправила рубаху и рассмеялась, так искренне, что Лиане самой стало неудобно за свою несдержанность. Зачем нагрубила этой малявке, которая явно хорошей жизни не видела? Сама же была такой… Хотя нет, наёмница была озлобленной и смеяться подобным образом никогда не умела, а вот ела тоже редко и не всегда свежую пищу. Девочка тем временем вышла вперёд и уверенно двинулась в одном ей известном направлении, довольно ловко огибая поваленные деревья и даже небольшой овраг, обнаружившийся вскоре.

   — А почему ты рассмеялась? — не выдержала через некоторое время женщина.

   — Разве ты не пошутила? Все знают, что для таких как мы, получить трон означает сохранить жизнь.

   «Бред, полный бред! Скорее бы уж выбраться отсюда и всё, в отпуск. На море, лучше даже на необитаемый остров, лишь бы никого не видеть». Вид у девочки был жалкий и, наверное, она согласилась на участие в этом спектакле за совсем небольшую сумму и вовсе не от хорошей жизни. Но Лиана знала лишь один способ выжить всем, подобным ей — уметь драться за себя и своё. Как и чем — неважно, кусаться, бить кулаками или использовать любое подручное оружие, а вот такими заработками можно лишь нажить лишних проблем. У девочки деньги просто отберут, если она не сможет защитить себя.

   — И много претенденток?

   — Не знаю, ещё не все собрались, когда мне пришлось сбежать. А ты где выросла?

   — В городских подворотнях, — честно ответила Лиана.

   — Странное название, никогда о таком месте не слышала. Но ты встретила повелителя, значит, тебе благоволит удача. Может, ты и есть следующая жена? Тогда я буду с тобой дружить. Пока ты не умрёшь.

   Разговор явно зашёл в тупик и Лиана предпочла больше не задавать вопросов. Никакой логики в ответах девочки она не заметила, подумав только, что постановка слишком уж оригинальная.

   Инквизитор шёл молча, сосредоточенно наморщив лоб и внимательно вслушиваясь в слова ребёнка. И та картина мироустройства, что начинала складываться в голове Влада, совершенно точно ему не нравилась. Но хорошо было уже то, что его принимают за того, чья душа, по всей вероятности, осталась без пристанища и должна была вскоре переместиться в иные сферы, если этого ещё не произошло. Имея столь высокий статус, как правитель, пока, конечно, неизвестно чего, можно получить больше информации, чем смог бы простой иномирец.

   Вскоре появилась тропинка, а потом и дорога, на которую гости из другого мира вряд ли смогли бы выйти так же быстро без посторонней помощи. Мощёная булыжниками и широкая, она вела к темнеющему вдали замку, стоящему на вершине горы и величественно наблюдающему за всеми, кто приближался к нему. Идти пришлось долго, а солнце поднялось высоко и нещадно одаривало своим жаром уже давно мучимых жаждой путников. Когда девочка начала спотыкаться, Влад не выдержал и подхватил смелую малышку на руки. На Лиану он даже не обращал внимания, справедливо полагая, что наёмнице выносливости не занимать. А то, как она жёстко говорила с явно голодающим ребёнком, заставило инквизитора с отвращением вспомнить о роде деятельности его спутницы. Так, в молчании они подошли к закрытым воротам и возвышающейся метров на пятьдесят, явно пережившей не одну осаду замковой стене.

   Текли тягучей субстанцией секунды, медленно собираясь в минуты, и ровным счётом ничего не происходило. Никто не интересовался тем, с какой целью пожаловали гости, кто они и откуда появились в этом обдуваемом всеми ветрами неприятном месте. Влад пребывал в замешательстве, если раньше он опасался, что их не впустят или сразу бросят в темницу, то теперь хотел, чтобы ситуация сдвинулась с мёртвой точки хоть в каком-то, пусть даже не самом приятном направлении.

   Девочка вела себя тихо в ожидании, когда правитель решит, стоит ли возвращать её в замок. Именно на свой счёт она отнесла возникшую заминку и теперь нервно покусывала губы, то и дело украдкой посматривая на оказавшегося совсем не таким страшным, как описывали ушедшего в другой мир правителя старые слуги. Даже на руках нёс, заметив, как она устала... Странное всё-таки дело, так долго бежать из замка и от гнева правителя, чтобы вернуться обратно вместе с ним. Но малышка знала, что рано или поздно её поймали бы, а в итоге можно было вообще не дожить до пробуждения силы и участия в отборе. Сколько их таких привозили в замок? Каждый год ровно столько, сколько пальцев на руках, а до следующего пополнения оставалось не больше половины. Несчастные случаи были не редкостью, часто спровоцированные самими будущими соперницами, поэтому на то, что одну бросили со скалы вниз на острые камни за воровство и побег, никто внимания не обратит...

   В небе появились большие птицы и, сделав несколько кругов, будто высматривая, чем или кем можно поживиться, полетели дальше. А инквизитор всё стоял и молчал, продолжая держать ребёнка, не такого и лёгкого, на руках. У Лианы вырвался злой вздох от того, что они напрасно тащились в эту гору, где, похоже, никого нет или, что вероятней, не успели декорации к прибытию столь важных господ подготовить.

   — Ну и? — изогнула она левую бровь. — Давай, открывай ворота словом божьим. Или чем там у вас принято, святые знамением, кольцом, которое этот маньяк тебе подарил?

   Инквизитор на шутку не отреагировал, как показалось женщине, но на самом деле Влад в этот момент обозвал себя за недогадливость так, как Лиана вряд ли бы смогла. Если его и в самом деле приняли за повелителя, значит, тот, кто должен был занять его тело, вполне мог им быть. И в этой связи логично выглядело предположение о том, что перед тем, как отправиться в родной мир, чёрный маг снабдил новое убежище для своей души ключом, открывающем вход в дом.

   Опустив девочку на землю, Влад поднял руку с перстнем и направил на ворота, будто бы ожидающим его действий ровно так же, как и женщины, с которыми он пришёл. Реакции не последовало. Решив, что терять уже нечего, инквизитор влил немного силы в самое простое заклинание, раскрывающее механические запоры. К такому он прибегал в той глуши, где не использовалась современная электроника, а, значит, не работали и приборы, способные с ней справиться. Раздался шум, постепенно нарастающий и переходящий в скрежет, а потом огромные створки, кажется, выполненных из матового камня ворот, начали раскрываться.

   — И как ты, интересно, сбежала? — задумчиво поинтересовался у девочки Влад, взяв её за руку и шагнув в холодную темноту, скрывающуюся за замковой стеной.

ГЛАВА 8

Гулкое эхо множило шаги вошедших людей, разнося по замку новость о возвращении хозяина и заставляя просыпаться те силы, что дремали в отсутствии правителя. Темнота, сгустившаяся над горой, начала рассеиваться и на мощёный камнем замковый двор упали лучи солнца — первые за последние несколько десятков лет.

   Влад остановился ровно в центре небольшой площади, осматривая проступающие в рассеивающейся мгле очертания зданий и медленно выходящих ему навстречу людей. Они, словно насекомые, выползающие отовсюду на приманку, собирались и тянулись вереницами к тому, кто давал жизнь этому замку и землям, уже почти умершим без своего властителя.

   Постепенно толпа окружила троицу, заставив Лиану для разминки передёрнуть плечами и демонстративно достать кинжалы. Влад поставил ребёнка перед собой и положил руки девочке на плечи, успокаивая и обещая защиту. Но беглянка с татуировкой на плече не боялась, она улыбнулась и высоко подняла подбородок, заприметив своих недавних обидчиков. Девочка гордилась тем, что вернулась в замок не как преступница, а в качестве особы, уже приближённой к правителю. Теперь никто не посмеет не только сбросить её в пропасть, но даже выпороть на конюшне, если, конечно, добрый князь не изменит своему слову. Но такого никогда не случалось, как гласили легенды.

   Лиана напряглась, оказавшись в непривычной для себя обстановке. Мало того, что вокруг собралась вполне приличных размеров толпа, кажется, не совсем адекватных людей, так в дополнение к этому появился запах. Своеобразный. Он был знаком беспризорнице, в своё время не слишком часто имевшей возможность помыться и поменять одежду на более чистую, но этим-то что мешает?! Лица вокруг были самых разных возрастов и степени упитанности, но в целом люди выглядели странно. Да и костюмы, по всей вероятности, слишком долго ждали, пока их выгуляют, в очень влажном помещении. Смотрелись они хоть и целыми, но не слишком опрятными. Или были сделаны таковыми изначально, этого определить Лиана не могла, да и не хотела. Она бросила взгляд на инквизитора, ожидая от него следующего хода, но тот пока ничего не предпринимал, изучая толпу в точности так же, как сама наёмница.

   Влад и в самом деле не знал, что ему теперь делать. Выдавать себя за правителя, это, конечно, выгодно, но что ему со всеми этими подданными после делать? А они, кажется, заждались возвращения правителя, только вот особой радости в связи с этим не наблюдалось. Разве что любопытство, интерес и очень сильный страх. Да, большая часть присутствующих совершенно точно боялась, судя по их лицам и дёрганым жестам. Именно поэтому инквизитор решился использовать окружающую силу, что в отличие от привычного ему мира, в этом просто витала вокруг и наполняла мага как чашу до краёв.

   Волна света разогнала остатки мглы, сразу спрятавшейся как юркий вор между домами, что прилепились к мрачному, словно отталкивающему солнечные лучи замку. Толпа ахнула, а после подалась вперёд, стремясь прикоснуться к тому теплу, что излучал обновлённый правитель, вернувшийся из своих странствий. Они все были его подданными и пленниками, не имеющими права на то, чтобы покинуть земли княжества и даже умереть, если только не в качестве наказания. Но теперь, измождённым долгой тьмой жителям казалось, всё изменится и жизнь вернётся не только в холодные стены замка, но и в их сердца, жар которых съедали чёрные хранители в отсутствии хозяина.

   — Сделай что-нибудь, — прошипела Лиана. — Мне надоела эта комедия.

   Влад и был бы рад, но причинять вред этим бедным людям не желал, поэтому просто поднял руки, выставив ладони вперёд и призывая тем самым толпу остановиться. И та, как послушный хозяину пёс, упала ниц и замерла, будто была единым организмом. Инквизитор, убедившись в том, что им ничто не угрожает, взял девочку за руку и направился в сторону замка, другого пути у него всё равно не было.

   Люди отползали, едва правитель приближался, и Лиана, опасливо косясь на человеческое море, следовала за инквизитором, мысленно ругая себя за согласие на столь неподходящий контракт и вообще кляня этот странный день, который никак не закончится. «Средневековье какое-то! Надо же так себя не уважать! Для чего вообще всё это?!» — в голову женщины уже начали закрадываться мысли о том, что слишком уж много людей и средств задействовано только для того, чтобы разыграть её, да и антураж чрезмерно напоминает настоящий. Но Лиана упорно не желала видеть даже оживших с приближением Влада хищных созданий, до этого каменными изваяниями охранявших башни замка. Тёмные то ли птицы, то ли другие твари, имеющие перья и крылья, молчаливо распахнули горящие зелёным светом глаза и преданно уставились немигающими взглядами на своего господина, готовые в любой момент броситься исполнять его приказ.

   Влад хранил молчание, просто наблюдая и собирая те крохи информации, что были доступны ему не только как опытному инквизитору, но и магу. Этот мир, в котором он оказался вместе с девушкой, что непозволительно сильно волновала его, но иногда выводила из себя, был полон силы. Особой, которой раньше инквизитору попадались лишь крупицы, но, что странно, других магов в многочисленной толпе не оказалось. А Лиана и впрямь является ключом, так же как и девочка, которую новоявленный правитель нёс на руках. Зрение мужчины как будто изменилось, позволив ему видеть то, что ранее было недоступно даже тренированному взору. Фактически, Лиана тоже была магом, но настроенной, как бы он сформулировал, лишь на одну операцию. И раз уж Влад оказался в мире, где рождаются дети с подобным даром, теперь необходимо разобраться, кто они и почему появляются. А ещё, уйдя отсюда, запечатать мир навсегда, сделав невозможным проникновение из него даже таких уникальных созданий. Он не желал смерти Лиане, пусть и понимал, что пока наёмница жива, опасность останется. И девочку тоже было жаль, но святой отец всегда говорил, что для спасения многих иногда приходится приносить жертвы…

   Не сбавляя темпа, инквизитор шёл уверенным шагом хозяина, вернувшегося в свой дом, во всяком случае, старался, чтобы выглядело именно так. Приблизившись к тёмным ступеням замка, он вновь вскинул руку с кольцом и в ответ на импульс силы, двери распахнулись, выпуская из здания холодный воздух как выдох облегчения. Несмотря на унылую архитектуру, далёкую от величавой помпезности привычных ему храмов, Владу понравилось жилище тёмного мага. От стен замка тоже веяло накопленной веками силой, похожей на хорошее вино — немного пьянящей и имеющей свой неповторимый вкус.

   А дальше начался круговорот: вдруг одномоментно появились люди, загрохотала оружием стража, ослепительно засияли своими нарядами удивительной красоты и бледности дамы... Влада сопроводили в покои, не переставая радоваться возвращению хозяина и его милости, потом начались доклады, из которых он ровным счётом ничего не понимал.

   Лиана не вошла, она будто вплыла в покои повелителя, уже переодетая в платье с корсетом, что делало её похожей на королеву с полотен старых живописцев. Гордая посадка головы, дерзкий взгляд, наёмница могла покорить и настоящего князя, но и Владу было приятно увидеть женщину в подобном образе. Едва закрылись двери, а слуги удалились, оставив их наедине, Влад сразу приступил к откровенному разговору.

   — Мне надоело делать вид, что ничего необычного не происходит. Если ты ещё не дошла до этого своим умом или не поверишь в мои слова, то будут лишь твои проблемы, но никак не мои. Итак, по пунктам: магия существует, я — маг, ты — ключ, мы в другом мире. Можем объединить наши силы и вернуться, пусть не сразу, но задерживаться здесь дольше необходимого я не планирую, или не делать этого. Ты свободна и вольна идти туда, куда посчитаешь нужным. Я смогу вернуться при помощи другого ключа, а ты так и останешься, чтобы убедиться в моей правоте со временем, если выживешь, конечно, в этом мире, которому чужды привычные тебе нравы и достижения цивилизации.

   Если самозваный правитель и рассчитывал на реакцию, то точно не на ту, что продемонстрировала Лиана, решившая, будто перемена в жизни, которой она так хотела, вдруг случилась на самом деле и совершенно неожиданным образом. И теперь лучше расслабиться, чтобы получить удовольствие ото всех этих странностей. Пока её переодевали, болтая о всяком, наёмница определилась с тактикой, рассудив, что всё могло обстоять куда как хуже. В конце концов, можно представить, что она уже в отпуске, и даже принять правила игры, для чего лучше расположить к себе того, от кого в ней что-то да зависит. С любопытством осматривая богатые покои, в которых оказалась, Лиана невозмутимо поинтересовалась.

   — Кота не видел? Вроде бы шёл за нами, всегда был рядом и вдруг исчез. Через стену ему точно не пробраться.

   — Ты вообще слышала, о чём я? — Влад подошёл ближе и немного склонил голову, пытаясь заглянуть в глаза женщине.

   — Это риторический вопрос с учётом того, что акустика здесь прекрасная, а расстройством слуха я не страдаю. Видишь ли, мне просто не хочется комментировать услышанное. Но в целом, я готова к сотрудничеству, если речь шла именно о нём. И фокусы я тоже люблю, хотя и знаю, что иллюзионисты — всего лишь обычные мошенники. Будем считать, что магия, это такая степень мастерства, когда даже весьма искушённый зритель вроде меня не заметит подвоха и покинет представление в полном восхищении. Что требуется для возвращения?

   Подобное отношение к ситуации вполне устраивало Влада, пусть Лиана и не поверила ему, но готова делать то, что понадобится. Это уже хорошее начало, а дальше будет видно.

   — Выжить и стать моей женой.

   Лицо Лианы смотрелось завораживающе прекрасно в мерцающем свете многочисленных свечей. Влад мог бы зажечь магический свет, но ему нравился аромат дыма и горячего воска, напоминающие о храме, где всегда чувствовал себя по-настоящему дома. И даже в этом призрачном освещении было заметно, как вспыхнули глаза женщины.

   — Мне кажется или у нас был совсем не брачный контракт? Я — убийца, а не продажная девка. Признаться, ты меня удивил, инквизитор, я полагала, что женщины вообще тебя не интересуют. Хотя, к чему врать, я и сейчас продолжаю так думать. Вряд ли ты внезапно воспылал страстью, но не можешь поддаться ей, не заключив законного брака. И, значит, твоему предложению должно быть иное объяснение. Дуры долго не живут там, где выросла я, так что, выкладывай свой план.

   — Хорошо, — Влад сделал пригласительный жест и сам прошёл к камину, рядом с которым стояли два кресла, с уложенными мягкими подушками, и низкий столик. — Я успел кое-что выяснить у подданных князя и даже ознакомиться с местными историческими хрониками, пока не со всеми, но прочитал достаточно, чтобы составить общее представление о происходящем. Если вкратце, то в ближайшее время начнётся отбор на место супруги правителя. Ставшая женой после проведения соответствующего ритуала получает силу и возможности, которые позволяют ей свободно перемещаться между мирами. Вместе с князем, конечно, сам он не владеет подобной силой. Естественно, к участию допускаются лишь те, кто обладает даром. Сразу после рождения все младенцы женского пола в обязательном порядке проходят процедуру освидетельствования на сей предмет и получают соответствующий знак. Полагаю, уже нет необходимости объяснять, какой? Единственное, что во всём этом может помешать нам, так это только то, что соревнования подразумевают гибель всех проигравших.

   Инквизитор сделал паузу и налил в бокалы вина, протянув один Лиане, а второй оставив пока на столике.

   — Я могу просто не участвовать, — пожала плечами женщина и попробовала оказавшимся очень приятным на вкус рубиновый напиток.

   Раздался стук в дверь и Лиана резко повернулась, а Влад заметил, как на её губах блеснула капля, похожая на кровь. И ему это показалось неправильным, пророчащим несчастье, которое может случиться с этой женщиной. Эта хрупкая на вид, но со стальным стрежнем внутри, брюнетка по какой-то неясной пока причине стала инквизитору небезразлична. И маг, повинуясь порыву, наклонился и коснулся губами этой замершей капли, сразу ощутив, как вздрогнула Лиана. Но при этом она всё же не отстранилась, это Влад сделал сам довольно быстро.

   — Действительно хорошее вино, надо же. От участия ты не можешь отказаться. Все имеющие на своём плече знак девушки и женщины, это уж в каком возрасте их застигнет возвращение правителя, который, как я понимаю, пережил многих своих жён, обязаны участвовать в отборе. При попытке скрыться или иным образом избежать участия они попросту уничтожаются. У тебя хорошие шансы на победу, учитывая бурное прошлое. Кто ещё там?

   Дверь бесшумно отворилась и, согнувшись так, что видна была лишь спина, мелкими шагами вошёл слуга.

   — Господин, прибыли наместники. Они, как и положено, желают получить доказательства того, что благая весть о возвращении солнца и жизни нашей земли, властителя своего народа — правда.

   — Для этого достаточно взглянуть на небо, — неспешно и холодно ответил Влад, пригубив, наконец, вина из своего бокала. — Я вызову их позже в тронный зал. Оставь меня.

   Лиана удивилась тому, как преобразился прямо у неё на глазах инквизитор, удивив уже во второй раз всего за несколько минут. Властный взгляд, холод в голосе, от которого пробирает озноб, и ранее более мягкие черты лица, теперь кажущиеся будто бы высеченными из камня. Профиль у инквизитора был хорош, фигура тоже на зависть моделям, лишь изображающим мужественность на страницах глянцевых журналов, а проявившаяся жёсткость придавала её нанимателю действительно пугающий вид. Но Лиана не могла не отметить, что мужчина, который привлёк её внимание еще в первую их встречу, и теперь не кажется отталкивающим, несмотря на ситуацию.

   — Настоящий князь. Браво! — поставила она бокал на столик и демонстративно хлопнула в ладоши. — И как ты собираешься доказывать своё право на трон? Или на вакантное место правителя тоже конкурс?

   К удивлению женщины, Влад ей улыбнулся и, поднявшись с кресла, подал руку.

   — Если бы. В моём случае соперников не предвидится. Сделай одолжение, отнесись серьёзно к моим словам. Тебя ждёт не конкурс, а настоящий отбор, лишь победив в котором ты сможешь сохранить жизнь.

   Лиана воспользовалась предложенной помощью и, поднявшись, оказалась рядом с инквизитором, в глазах которого отражался огонь, внезапно вспыхнувший в камине.

   — Тебе не всё равно, кто станет твоей женой? Нужна именно я? — снисходительно улыбнувшись одними уголками губ, поинтересовалась очень тихо, почти без вызова и при этом не отводя взгляда от завораживающего зрелища.

   Пламя вновь взметнулось вверх, обдав жаром, но ответ прозвучал презрительно-холодным тоном.

   — Мне не всё равно, кого возвращать в наш мир. Лучше убийцу, чем демона. Надеюсь, мы заключили сделку. Ах, да, как я мог забыть, контракт должен быть оплачен. Считай, что я нанял тебя убить всех претенденток на место моей жены. Как только наш брак будет заключен, ты получишь гонорар. Тариф мне известен.

   На лице женщины не дрогнул ни один мускул, будто бы её всё устраивало.

   — Контракт на смерть с элементами законного брака… Что ж, ты сам пожелал этого, инквизитор. Хотя, лично я сомневаюсь, что в тебе самом нет тех демонов, с которыми борется церковь.

   Лиана вырвала ладонь из мужской руки, слишком сильно её сжимавшей, и направилась к выходу, стараясь идти медленно и не показывать, в каком она на самом деле бешенстве.

   Влад проводил взглядом женскую фигуру и залпом выпил оставшееся вино. Он был зол. На себя за то, что оказался не способен удержаться от чувств к той, что достойна смерти. На Лиану, которая непозволительно хороша и чьи губы оказались такими притягательными и мягкими. Но рубиновый напиток, согретый сердцами тех, кто выращивал дивные ягоды для него, не смог затмить вкус этих губ, лишь оттеняя и заставляя желать ощутить его снова.

ГЛАВА 9

Едва оказавшись вне видимости инквизитора, Лиана прижалась к холодной стене, как к своей спасительнице. Тот жар, что полыхал в мужских глазах, теперь завладел ею и заставлял пылать щёки и гореть огнём губы, так и не познавшие вожделенного поцелуя. Что за странная смесь ненависти и желания?! Она же ненавидит его, жестокого, бессердечного, совершенно спокойно приговорившего к смерти больше пятидесяти человек! Именно столько было их там, где поселили Лиану. Пусть всё неправда и эти женщины не должны умереть только для того, чтобы князь мог жениться на одной из них, но он, похоже, сам верил в то, что говорил. И почему ей было так непозволительно приятно, когда его губы внезапно коснулись и исчезли, заставив желать этого мужчину так, как никого до него?!

   Охрана молча стояла рядом, просто ожидая, когда женщина придёт в себя. Она могла вообще не выбраться живой из покоев повелителя, такое случалось прежде, поэтому никто не торопил Лиану. Она же вспоминала лица увиденных сегодня девушек и молодых женщин, которые, конечно, не были ангелами, но точно не заслуживали смерти, а теперь жили лишь в её ожидании. Более пяти десятков кандидаток в жёны, Ходящих, как тут было принято их называть, жили в одной из башен, куда предстояло вернуться и Лиане. И платье это, в котором она явилась вся такая красивая к новоявленному князю, ей удалось вырвать с боем у местного распорядителя. Люди в этом великолепном замке содержались гораздо хуже, чем домашние любимцы у одиноких старушек в её привычном, прогнившем, но очень удобном мире. Только воды было в достатке, но исключительно холодной и в подвале той самой башни, где теперь жила в числе многих и переселенка из другого мира, в чём пытался убедить Лиану инквизитор. На мгновение стало жутко от мысли, что это всё может оказаться правдой. Наёмница встряхнула головой и улыбнулась, смеясь над собственной глупостью. Такого просто не может быть, вот и всё! Но главное, что теперь уже не тянет к этому Владу, настоящему чудовищу, возомнившему себя спасителем человечества. Даже если он останется единственным мужчиной, она не позволит ему прикоснуться к себе. И тело больше предательски не отреагирует на прикосновения, если только вовремя вспомнить о сути инквизитора.

   Лиана оттолкнулась от шершавой стены старого замка и спокойно, насколько позволяли её мрачные мысли, двинулась в обратный путь, сопровождаемая лишь молчаливыми охранниками. Она знала, что с теми, кто приговорён к смерти, в этой игре не принято разговаривать. А жительницы башни Ходящих именно такими и считались.

   Поёжившись от промозглой сырости подвала, через который лежал путь в её новое жилище, Лиана распрямила плечи и прибавила шаг. Что ж, она принимает вызов, кто бы его ни бросил. Возможно, родственник какого-то клиента или тот самый маньяк-любовник решил испытать убийцу на прочность, но бывшая беспризорница и не из таких передряг выбиралась.

   Витая лестница, вся в выбоинах и щербинах, видела многих Ходящих, но ещё никогда раньше по ней не вышагивала настолько упрямая женщина. Лиана так и не хотела видеть всех странностей, которые явно указывали на то, что всё происходит по-настоящему. И смерть, если случится, тоже будет реальной и необратимой.

   Поднявшись на последний этаж, который ей приглянулся ранее, гостья из другого мира увидела старую знакомую, без какого-либо стеснения роющуюся в её вещах.

   — Свои ножички ищешь? — остановившись рядом с девушкой, которая уже запихивала обратно в сумку до этого выброшенные вещи, поинтересовалась Лиана.

   Та обернулась, бросила презрительный взгляд на соперницу и процедила сквозь зубы.

   — Жива ещё… Обычно, такие перестарки как ты не возвращаются. Повелитель не желает получить в жёны пусть и меткую, но увядающую жену.

   — В части первого это явно не твой случай, — ухмыльнулась Лиана. — А полученные в подарок кинжалы сослужат мне неплохую службу. Ты же не надеешься, что отдам законный трофей? Проваливай, пока я в хорошем настроении.

   Девушка плавным движением поднялась, демонстрируя не слишком одетое тренированное тело, и повернулась к Лиане. Она оказалась выше и смотрела свысока на ту, которая по непонятному никому стечению обстоятельств появилась в замке вместе с князем. Уходя, повелитель мог не возвращаться долгими годами, и его сила, питавшая окружающие земли, постепенно таяла, а на её место приходил голод… Только лишь преграда, защищавшая княжество от посягательства соседей, оставалась навсегда. Возвращения правителя ждали, пусть оно и означало скорую смерть для многих, но ещё никогда ранее он не приводил с собой никого. Сам появлялся иным, в молодом теле и с новыми способностями, но жёны, с которыми уходил, навсегда оставались там, где князь так долго гостил. И только в этот раз всё случилось совсем не так, как происходило многие сотни лет. Именно поэтому эта претендентка одновременно ненавидела непонятно откуда появившуюся соперницу и в то же время боялась её.

   Лиана приняла молчаливый вызов и добавила во взгляд немного сочувствия, заметив, как дёрнулась в этот момент бывшая владелица её кинжалов. Прошло всего несколько секунд и неудачливая соперница отвела глаза, признав поражение или просто отступив. Это, в принципе, было неважно, первый тур отбора состоится уже завтра, и в башню не вернётся даже половина её нынешних обитательниц. Лиана этого не знала, но высокая девушка надеялась, что погибнет именно эта странная Ходящая, уже успевшая близко познакомиться с тем, ради кого завтра умрёт так много молодых магинь.

   Влад тем временем решал другие задачи. Он уже знал, что должен явить чудо пришедшим убедиться в возвращении своего хозяина наместникам. В летописях перечислялись все прошедшие воплощения князя и каждый раз он поражал своих подданных, демонстрируя этому миру свои новые способности. Вот только инквизитор пребывал в замешательстве относительно правильности сделанного выбора. Не станет ли не свойственная ранее правителю доброта камнем на его могиле и не породит ли новое зло? Но подумав ещё, Влад пришёл к выводу, что всевышний направил его в этот мир не просто так, а значит, пора нести перемены.

   Тяжёлой поступью, а иначе и быть не могло, учитывая количество одежды, тонкую, но увесистую кольчугу и ещё меховую шубу, в которую нарядили для торжественного выхода новоявленного правителя, Влад вошёл в тронный зал. Высокие своды и витражные окна, преломляющие огонь сотен свечей, создавали таинственную и торжественную атмосферу, а зазвучавшая одновременно с появлением князя музыка заставила упасть ниц всех, кто ожидал своего властителя.

   В полном соответствии с давно сложившимися традициями Влад создал воздушную волну, затушившую горящие свечи и погрузившую зал в зловещую темноту, дышащую лишь тихими человеческими вздохами. Движение руки и под самым уходящим к небу куполом появились световые шары. Спускаясь ниже, они меняли форму, превращаясь то в большие факелы, то распадаясь на тысячи звёзд, в итоге светящейся пылью опустившись на головы и плечи верных слуг своего господина. Свечи вспыхнули вновь, что свидетельствовало о милости князя и разрешении его подданным подняться.

   Распорядитель стукнул посохом и началась процедура принесения даров. В итоге рядом с троном образовалось некоторое количество сундуков, набитых, судя по весу, монетами и камнями (Влад рассчитывал на золотые и драгоценные), кладовые пополнились новыми запасами, а в конюшне появились молодые жеребцы с горячей кровью чистопородных скакунов.

   Следующим пунктом и должно было стать явление чуда в исполнении правителя. Влад выдержал паузу, позволив моменту дозреть, а подданным проникнуться трепетом в полной мере, и через несколько минут раздался его усиленный магией голос, проникающий не только в самые тайные уголки огромного зала, но и в души людей.

   — Болью полнится моё сердце, когда по возвращении я застаю свои владения в упадке. Сила, что питает защиту замка, опустошает земли, убивая её и не позволяя рожать как раньше. Ваши дары собирались долгие годы и потому богаты, но сколько младенцев не родилось, пока голодали молодые матери? Скольких солдат не досчиталась моя армия? Я решил и да будет так! Более тьма не станет накрывать замок, когда я покидаю мир.

   Влад замолк, но его голос ещё продолжал звучать, отражаясь от стен многократным эхом.

   — Не губи, повелитель, — дружно упали на колени несколько мужчин, внимательно слушавших князя.

   Инквизитор нахмурился и сделал движение кистью, позволяя говорить.

   — Лучше голод, чем жуткая смерть от рук врагов твоих. Без магической защиты замок не простоит до твоего возвращения, о темнейший! Ты застанешь руины и растерзанные тела своих подданных. Что значат несколько сотен нерождённых детей по сравнению с гибелью твоего княжества?!

   Ещё одно движение и наместник замолк, со страхом ожидая гнева повелителя, не терпящего возражений.

   — Теперь будет иная защита, которая не позволит врагам проникнуть в наш мир и сама не станет таким врагом, отбирая жизненную силу земли. Аудиенция завершена, — едва несколько мужчин, пятясь, покинули тронный зал, Влад обратился к хранителю замка. — Как идёт подготовка к отбору?

   — Всё готово, мой господин. Завтра, едва солнце проявит скрытое ночной мглой, начнётся первое испытание. Хищники голодны и свирепы, только самые сильные и быстрые девушки доберутся живыми до замка.

   Влад поднялся с трона, отметив, что долго на нём точно невозможно высидеть, слишком уж жёсткий, и, почувствовав смутную тревогу, безапелляционно произнёс.

   — Мы идём в башню. Хочу видеть их, — произнёс и двинулся к выходу.

   — Но господин! У нас ещё подготовка к балу. Князю необходим отдых перед маскарадом, празднества в честь возвращения продлятся до утра, — засеменил следом распорядитель, нервно оглядываясь на оставленные без присмотра дары и делая знак страже не отходить от них.

   Инквизитор лишь криво усмехнулся, остановившись и обернувшись к своему слуге.

   — Интересно, и кто такое придумал? Ходящие обязаны явиться на бал-маскарад, а ранним утром, толком не отдохнув, отправиться на испытания?!

   Распорядитель заметно побледнел, что было особенно заметно в неярком освещении продолжающих гореть свечей.

   — П-приказ князя, чтобы девицы услаждали его взор всю ночь танцами и нарядами. Ту, которая обратит на себя благосклонное внимание правителя, он может пощадить и наградить защитным амулетом.

   — Вот как… Я, значит, — Влад снова начал движение. — Праздник переносится, он состоится завтра. А на испытаниях я буду присутствовать лично. Веди, что-то я запамятовал короткий путь.

   К распорядителю вернулся обычный цвет лица и теперь он засеменил впереди своего господина, почти бегом, часто переставляя короткие ноги и радуясь необычной доброте вернувшегося хозяина. Что тому понадобилось в башне, в которую он никогда раньше не посещал, спрашивать было бы самоубийством. Коли требует вести, значит, так и надо, а то, что про праздник не вовремя сказал, так это от глупости, тут бы голову сохранить и в следующий раз умнее быть.

   Влад двигался за постоянно оглядывающимся распорядителем и в его инквизиторской душе поднимался гнев. Это насколько надо было запугать слуг, чтобы они вот так себя вели?! Хотя, сам он, похоже, тоже внёс свою лепту, но резкие перемены могут насторожить, поэтому придётся сохранять прежнюю линию поведения с очень небольшими поправками.

   Из-под ног то и дело выскальзывали камушки, выпадающие из старой как мир лестницы, и князь недовольно кривился, что, конечно, было подмечено ушлым распорядителем. На каждом витке имелась площадка, с которой можно было попасть в комнаты, коих на этаже располагалось по три. Таким образом Влад насчитал пятнадцать комнат.

   — Сколько в этот раз Ходящих будет проходить испытания?

   — Пятьдесят семь, господин. Меньше, чем обычно, но мало совсем их рождаться стало, а до возраста пробуждения силы не все доживают. Оно и понятно, каждая стремится стать победительницей, поэтому ещё до испытаний и происходит всякое разное.

   Влад остановился на верхней площадке и указал распорядителю на одну из комнат, чтобы, едва откроется дверь, сразу обратить внимание на то, как бедно обставлено помещение.

   — В чёрном теле держат будущую княгиню, как я посмотрю. И почему так холодно? — бросив гневный взгляд на сопровождающего, инквизитор после этого сосредоточился на другом объекте.

   В углу комнаты сидела в позе лотоса и, кажется, медитировала, Лиана, что для Влада стало сюрпризом. Он и сам подумал, что вряд ли случайно выбрал среди всех именно ту, где поселилась наёмница. Подойдя вплотную, маг некоторое время постоял рядом, с удивлением наблюдая, как магические потоки образуют маленькие смерчи над головой женщины. Каким-то образом ей удаётся управлять силой, даже не видя её, что в принципе считалось невозможным для той школы, в которой обучался Влад. В классическом понимании всё же Лиана не маг, пусть потенциально и способна открывать порталы, но то врождённая аномалия, как теперь думал инквизитор. Протянув руку, маг впитал бурлящую силу, количество которой, если бы она вырвалась на свободу, могло разнести эту башню далеко за пределы замка по частям вместе с находящимися в ней людьми, разумеется.

   — Будь осторожна, — сказал вроде бы тихо, но сразу получил гневный взгляд дерзких глаз. — Амулет будет отдан ей. Пришлю утром.

   Когда князь покинул башню, начались бурные обсуждения среди девушек. Новость о том, что повелитель впервые посетил претенденток, некоторых пугала, а другие видели в том хороший знак. И только странная Ходящая, появившаяся из ниоткуда и уже получившая гарантию жизни на первом испытании, была удивительно молчалива. Лиана никак не могла взять в толк, что произошло. Она привычно медитировала, когда почувствовала вокруг странное силовое поле, искрящее чем-то вроде электричества и больно впивающееся в виски. Наёмница даже пошевелиться боялась, предчувствуя, что столкнулась с чем-то опасным. И вдруг появился он, избавив от боли и страха. И посмотрев инквизитору в глаза, она вдруг увидела человека, а не жестокого инквизитора, не властного мужчину, с лёгкостью убивающего, но того, кто умеет сочувствовать.

   Своим визитом и действиями Влад посеял в душе Лианы смуту. Она уже призналась себе, что испытывает к этому мужчине определённые чувства. Вот только почему и за что с ней приключилось такое несчастье, так и осталось для женщины загадкой. И ночью, наблюдая через узкое окно вспыхивающие на небосводе звёзды, она вдруг начала мечтать, что любила делать лишь в далёком беспризорном детстве. Только в этот раз мечты Лианы были не о том, как она будет есть горячие сосиски в тесте, щедро политые соусом, а об обычной жизни, в которой не надо прятаться и можно будет просто жить, наслаждаясь каждым днём и тихими радостями рядового обывателя.

ГЛАВА 10

Первые лучи солнца заблудились в густых облаках, обещающих ненастье, и Влад не сразу заметил, что ночь уже прошла, уступив место не самому лучшему дню для многих из Ходящих. Долгие часы тёмной тишины он предпочёл посвятить не сну, а изучению записей чёрного мага и работе над амулетом. Сложность заключалась в том, что предшественник при работе использовал в том числе и неизвестные инквизитору техники. А многие из тех, что были известны новому повелителю, требовали жертвенной крови.

   Удачным Влад посчитал лишь то, что его тёмный маг вёл весьма подробные записи. В отдельной книге фиксировались все эксперименты подряд, а позже, что стало понятно лишь к утру и третьему просмотренному фолианту, выписывались лишь самые успешные. Но с классификацией прежнего хозяина замка не всегда был согласен Влад, имеющий несколько иные критерии оценки. Выбрав для сотворения амулета ритуал, который не предполагал долгого действия защиты, но при этом для изготовления использовалась лишь собственная кровь мага, инквизитор прекратил поиски.

   Алые капли зашипели, упав на кольцо, уже накачанное силой мага, и комната наполнилась неприятным запахом. Влад прочитал заклятие, дождался, когда стихнет магическое возмущение и проверил результат. Амулет заработал, но его действие будет постепенно затихать, с каждым часом уменьшая шансы той, что будет его носить, на выживание. Одна задачка решена. Поморщившись, маг вылил на запястье, из которого продолжала сочиться кровь, нечто вроде крепкого самогона. Пусть такая, но дезинфекция, чем вообще никакой.

   Решив, что ещё располагает некоторым временем, Влад взял из стопки пока не просмотренных книг одну и устало опустился в кресло рядом с камином. Тихий треск огня помогал сосредоточиться и дарил иллюзию покоя, который, как полагал инквизитор, теперь был для него окончательно потерян. Изучение записей бывшего правителя оказалось исключительно полезно с практической точки зрения и впоследствии могло помочь в понимании поведения многих чернокнижников, но совершенно не объясняло другого. Влад никак не мог взять в толк, что это за мир, зачем прежний князь маниакально стремился покинуть его и для чего убивать столько магически одарённых существ? Возможно ли отнести местных жителей к людям, инквизитор пока не решил.

   Погрузившись в чтение, Влад потерял счёт времени, и появление слуги стало для него неприятной неожиданностью. Инквизитор пропустил появление рядом постороннего, даже не услышав шагов?!

   — В чём дело? — раздражённо бросил новоявленный правитель, с неудовольствием заметив, что для этого ему даже не пришлось притворяться.

   — Князь желал присутствовать при испытаниях. Остался один бой часов. Завтрак приказать подать?

   — Не до того! Ходящих накормили, я надеюсь?

   — Не могу знать, повелитель.

   Влад отложил книгу и внимательно посмотрел на довольно пожилого мужчину.

   — А скажи мне, подобное неподобающее отношение к Ходящим было всегда или я неверно понял?

   Слуга стоял, склонив голову, и молчал, не зная, как реагировать на слова князя. Без ведома и распоряжения правителя ничего не происходило в его землях, но он каждый раз возвращался немного другим и часто за его прежние приказы кто-то отправлялся на смерть.

   — Тяжёлые условия — часть испытаний. Князю нужна жена, способная поддержать его и вынести то, что испытывает он сам, отправляясь в миры, где черпает силу для существования нашего.

   Вот это оказалось неожиданно. Влад прекрасно помнил свои первые ощущения, когда очнулся, и по его мнению, всё обстояло ровно противоположным образом. В мире, из которого он пришёл, магии было не в разы, а на порядки меньше. Но над словами слуги следовало подумать, не сбрасывая со счетов шанс на то, что и в них есть доля пока скрывающейся от глаз инквизитора истины.

   — Меняем концепцию, — решительно заявил Влад и сразу же пояснил. — В этот раз всё будет иначе. Прикажи подать еду в башню Ходящих, я решил, что позавтракаю вместе с кандидатками.

   Проводив задумчивым взглядом покинувшего его покои слугу, маг посмотрел отстранённо и на ситуацию в целом. Получалось, что не ради развлечения и удовлетворения низменных чувств князь отправлял на смерть стольких женщин. Ему и в самом деле нужна была лишь одна, но самая лучшая. И если Влад узнает, зачем, то сможет понять причину столь частых уходов мага из собственного мира. Но в планы самого инквизитора смерть девушек не входила, поэтому он постарается спасти сегодня больше, чем одну, амулет для которой уже готов. Хотя, вдруг мелькнула мысль о том, что было бы лучше, погибни Лиана здесь, в этом случае не придётся убивать женщину-ключ по возвращении. А Влад чувствовал, что скоро уже не сможет причинить ей вреда.

   Сама же убийца по договору, совершенно не догадываясь о тяжелом во всех отношениях положении своего нанимателя, бодрой походкой отправилась в подвал для принятия утренних водных процедур. Уверенно спускаясь по уже знакомой своими выбоинами и прочими дефектами лестнице, Лиана услышала, что внизу кто-то поёт. Мелодия выходила грустной, что всегда отталкивало и без того видевшую в жизни немало печального Лиану, но голос неизвестной и, надо сказать, очень умелой исполнительницы был удивительно мягким, обволакивающим и заставляющим погружаться в песню, сопереживая её героям даже вопреки желанию самого слушателя.

   Остановившись у входа в помещение, где в больших деревянных бочках хранилась для нужд временных поселенцев башни вода, Лиана рассматривала певунью. Это оказалась совсем молоденькая девушка, она поливала из ковша свои длинные волосы и при этом не переставала петь, что, наверное, было не слишком удобно. Немного передёрнув плечами от того, что представила, насколько холодно сейчас должно быть обладательнице удивительного голоса, наёмница не стала проходить дальше, чтобы ни в коем случае не разрушить очарование песни и дослушать её до конца. Слова были просты и речь шла о прощании брата с сестрой, разлучающихся навсегда. Их воспоминания вплетались в фантазии сестры о будущем, что ждёт обоих, но отчего-то даже самые радостные события заставляли грустить.

   Когда девушка замолкла, Лиана вошла и села рядом на деревянную лавку.

   — Красивая песня, никогда не слышала её раньше, — произнесла после того, как певунья поздоровалась.

   — Ты же не была в нашей деревне, — улыбнулась девушка, скручивая волосы в жгут и отжимая из них влагу. — Я тоже только вчера приехала, вестники сообщили, что повелитель вернулся. Думала, страшно будет, но сегодня очень хороший день, даже вода тёплая.

   — В самом деле? — удивилась Лиана и заметила, что и в самом деле от нескольких кадок, стоящих поодаль, идёт пар. — К чему бы это, интересно?

   — Князь решил порадовать тех, кто не доживёт до заката, — совершенно без иронии произнесла девушка. — Я Нея, а ты? Не видела тебя раньше.

   — Добряк, прям, наш князь, — хмыкнула Лиана и налила в деревянное же ведро горячей воды, чтобы смешать с холодной. — Красивое у тебя имя. Меня зовут Лиана, чего уж теперь скрывать. Я поселилась на самом верху, а ты, наверное, ниже, вот и не встречались пока. Ты певица?

   Нея рассмеялась, но потом вдруг погрустнела и покачала головой.

   — Нет. Мы же Ходящие. Но я всегда любила петь и песни сочинять. Эта была последней.

   — Да ладно тебе, может, ещё переживём этот день. Такому таланту лично я не позволю пропасть. Пиши ещё песни, только повеселей.

   — Ты добрая, но дело вовсе не в том, когда я умру. Эту песню я сочинила, когда погиб брат, мой друг и единственный защитник. В ней я попрощалась с прошлым, а будущего у меня нет.

   Лиана оставила в покое вёдра, воду и ковш, вернувшись к девушке.

   — Мне жаль. Я тоже теряла близких. Но твоя жизнь продолжается, не стоит унывать, просто склоняя голову перед трудностями. Нельзя сдаваться, иначе и рождаться не стоило.

   — Наверное, но я не такая смелая, как ты. У нас в деревне за такие слова не только бы выпороли, но и в холодную могли посадить. Хотя… Ко мне все хорошо относятся, не обижают, потому что знают — я не переживу даже первого испытания, — Нея поднялась, взяла палку, что была прислонена к стене, и направилась к выходу, сильно хромая.

   — Подожди. Ты можешь посидеть со мной и спеть ещё что-нибудь? — Лиана вдруг поняла, что не может просто так отпустить эту потерявшую силы и надежду девушку.

   Певунья обернулась, снова улыбнулась и кивнула, сразу же запев другую песню. От настроения этой сразу стало веселее и будто бы светлее в тёмном подвале, в котором имелось только одно узкое окно, совсем не пропускающее свет. Под звуки голоса Неи умываться было гораздо приятнее, чем под аккомпанемент капель, падающих с потолка. Лиана быстро закончила с водными процедурами и вместе с новой знакомой направилась в обратный путь, уже гораздо медленнее и подстраиваясь под хромую девушку.

   — Что с тобой случилось?

   — Не так давно меня попытались похитить враги нашего повелителя. Все знают, что среди других отражений наш мир самый древний и сильный благодаря магии князя, но повелителя так долго не было, что защита истончилась. Они появились внезапно и точно зная, что им нужна Ходящая. Брат пытался спасти меня и погиб сам, мне удалось вырваться уже перед закрытием портала, но вот нога…

   Лиане было всё равно, что за выдуманная история тут происходит, но возмущало отношение к людям. Даже у неё, привыкшей к частым голодовкам, желудок давно болел, да и вода до сегодняшнего утра была лишь ледяной, а ещё здесь, оказывается, и в медицинской помощи отказывают.

   — Покажи! — практически приказала она Нее и остановилась, ещё не дойдя до лестницы.

   Девушка испуганно посмотрела на странную Ходящую, но всё же наклонилась и закатала брючину. Лиана видела много ран и увечий, поэтому поняла, что проблема серьёзная. На всякий случай, она осторожно дотронулась, чтобы проверить, не грим ли наложен на ногу, и убедилась в реальности повреждений.

   — Я, конечно, не врач, но у тебя был перелом и кость неправильно срастается, как мне кажется. И это не считая воспаления, которое распространяется. Ты можешь лишиться ноги, если не обратишься к медикам сейчас же. Тебя вообще осматривал врач?

   — Это дорого. Зачем родителям тратить деньги на меня, если и так ясно, что я не стану княгиней? У них есть другие дети.

   — Ты это серьёзно?! Нет, меня это всё окончательно достало! Я здесь всех убью, если они не займутся твоей ногой!

   Влад уже поднялся на первый этаж башни и решил, что позавтракает вместе с девушками, которые живут здесь. Он не хотел подниматься на последний вовсе не из усталости, а потому, что там жила Лиана. Изображать из себя грозного правителя, при этом пытаясь разобраться с этим миром и всем, что с ним связано — всё это требовало концентрации. Но рядом с женщиной, которую он должен ненавидеть за её поступки и взгляды, Влад почему-то думал вовсе не о том. И, конечно, понимал, что ему лучше избегать ненужных в столь тяжёлое время контактов с Лианой. Амулет можно передать со слугой или отдать лично уже на испытаниях, а пока надо присмотреться к остальным девушкам.

   Наблюдая за тем, как быстро выполняется его указание и в комнатах появляется еда, Влад немного расслабился. И это его состояние резко изменилось, стоило донестись с лестницы женскому голосу. Даже не обернувшись, инквизитор понял, что его план по сохранению собственного душевного равновесия только что с треском провалился. Громко возмущаясь, к площадке, на которой стоял князь, приближалась Лиана. И, конечно, увидев инквизитора, которому принадлежала вся полнота власти, во всяком случае, на данный момент, женщина сразу же обратилась к нему.

   — Не будет ли повелитель столь любезен, обратить свой добрый взор на подданную, чьи здоровье и жизнь зависят лишь от него?!

   Влад смотрел на пылающие гневом глаза Лианы и не понимал, что могло её довести до столь буйного, другого определения оно не заслуживало, состояния. И весь посыл вопроса женщины был совсем не в почтении, которое должны были бы значить её слова, а совсем напротив. Не отвечая, князь лишь слегка кивнул и сделал движение рукой, приказывая слугам удалиться.

   И вскоре проблема показала себя, появившись перед Владом в лице испуганной, едва не падающей от волнения и явных проблем со здоровьем, юного создания с великолепными длинными и, что было странно, влажными волосами. Первым делом маг высушил их, слишком уж прохладным было утро в башне Ходящих, где, похоже, и отопление вовсе не планировалось строителями.

   — Посмотри её. Девочке нужна помощь врача. Ну или сам вылечи своей хвалёной магией.

   Влад и так уже проверил состояние с трудом стоящей на ногах, даже с учётом наличия дополнительной опоры, Ходящей. Девушка, если не остановить процесс в ближайшие дни, может умереть и даже ампутация не спасёт, инквизитор видел это. Но так же он понимал, что сейчас не может позволить себе заняться настолько запущенным случаем, если хочет помочь кандидаткам пройти сегодняшнее испытание. Поэтому Влад решил, что эта проблема на данном этапе является второстепенной. До следующего утра состояние девушки кардинально не изменится, а, значит, и не стоит рисковать, растрачивая на неё такой невосполнимый ресурс как время.

   — Нет. Я не буду делать этого.

   Влад едва успел блокировать удар, неожиданно обрушившийся на него.

   — Сволочь! — прошипела ему в лицо Лиана. — Совсем не жаль эту девочку?! Конечно, ты же пачками готов отправлять таких, как она, на смерть! Какие вы все уроды, святоши! Ненавижу!

   — Ты что творишь?! — склонился к самому лицу женщины маг, процедив едва слышно. — Всему своё время, а ты должна помнить ещё и о своём месте. Твою ненависть я как-нибудь переживу, а вот ты сегодняшний день без моей помощи вряд ли. И чтобы такая добрая женщина, убившая несколько десятков человек, могла встретить завтрашнее утро, сволочь ещё и сделала для неё защиту. Успокоилась?!

   Лиану колотило от переполнявшего чувства, вспомнились страдания матери, которую мучил и убивал один из таких же, как стоящий перед ней инквизитор — красивый, высокомерный и считающий себя исполнителем божьей воли. Неужели, им совсем не ведомо сострадание?!

   — Хочешь убить сам?

   Влад отпустил переставшую дёргаться в его объятиях женщину и спокойно ответил, протягивая зачарованное кольцо.

   — Доживи сначала, а потом посмотрим. Это твоя защита, надень и не снимай до возвращения.

   — Серьёзно? Ты предлагаешь мне отправляться на бойню с ним?! Никогда не пробовал драться холодным оружием, когда тебе мешает что-то настолько… неудобное? Да оно свалится с меня, стоит только разжать кулак. Нет, если ты решил меня угробить, тогда такой подарок вполне объясним.

   Слушая сочащиеся ядом слова явно пребывающей в неподходящем для боя состоянии женщины, Влад начал терять терпение. Он совсем немного отпустил свою силу и сразу же за узкими окнами башни забили крыльями летающие хранители замка, явившиеся на зов своего хозяина. Пришлось взять себя в руки и магу, не желающему становиться тем, кто убивает, даже не замечая этого.

   — Надень кольцо и оно само примет нужный размер и форму. Можешь спокойно метать свои кинжалы или идти в рукопашную, амулет не доставит неудобств. И для собственного блага — будь спокойнее, твоё поведение непрофессионально.

   Сказав то, что хотел, инквизитор подбросил кольцо и покинул башню, передумав завтракать в столь неприятном обществе. Лиана подарок поймала и задумчиво покрутила в руках, не понимая, как безделушка может помочь успешно преодолеть испытание. По слухам сегодня Ходящим предстоит пройти через территорию, где на них будут охотиться голодные хищники. Возможно, кольцо работает, как отпугиватель… Всё же у самой Лианы больше опыта в части выживания, а вот одной из девушек вряд ли удастся преодолеть большое расстояние даже без наличия рядом животных.

   — Нея, дай руку.

   Надев кольцо на средний палец левой руки девушки, Лиана с удивлением заметила, что оно на самом деле уменьшилось. Оставалось надеяться, что и пройти испытание поможет, как обещал инквизитор. Если не солгал по поводу первого, то и с остальным тоже не должен был, хотя сам факт изменения в явно непластичном материале наводил на размышления.

   — Амулет для тебя, зачем он мне? Я всё равно не смогу дойти до конца, — Нея теперь выглядела не только испуганной, но и растерянной.

   — Я буду рядом и помогу, вместе мы можем больше, чем поодиночке. Где твоя комната? Заберу свои вещи сверху и вернусь, от голода и запаха еды у меня сейчас обморок случится. Всё, я побежала.

ГЛАВА 11

Лиана готовилась к предстоящему испытанию основательно, уже определив для себя, что организаторы этой игры решили погрузить участников в созданную ими реальность без оглядки на пусть номинально, но всё же существующие в обществе моральные принципы. Не сказав ни слова своей «подружке», оставшейся наверху и проводившей соперницу злым взглядом, женщина спустилась на тот этаж, где поселилась Нея. Ножи уже заняли положенное место на универсальном поясе, который по счастливой случайности Лиана всё же решила прихватить с собой в романтическое путешествие. Они удобно расположились рядом с несколькими метательными «звёздами», древним, но верным оружием наёмной убийцы, словно всегда сопровождали Лиану на заданиях.

   — Спецодежды, как я понимаю, нам никакой не полагается. В своём, значит, будет от зверушек бегать, — делилась она мыслями с молчаливой Неей, с удовольствием поглощая уже вторую порцию мяса. — Как жаль, что я так мало вещей прихватила. И съела бы сейчас гораздо больше, но, боюсь, это не пойдёт на пользу моей скорости. Хотя, с другой стороны, у меня несколько иные планы. А где, кстати, будет проходить предстоящее спортивное мероприятие? Вроде бы замковый комплекс на горе стоит.

   Певунья почти ничего не ела, лишь немного отпив горячего чая и попробовав сладкий пирог. Нея не совсем понимала всё то, что говорила Лиана, но с видимым энтузиазмом, как будто и не готовилась умереть в этот же день, ответила.

   — Испытание всегда проходит в подземелье, что простирается под замком, уходя вглубь горы. А чтобы Ходящие не бродили, словно слепые в темноте, над каждой будет всё время летать магический шар, освещающий путь.

   Лиана лишь хмыкнула в ответ на это не слишком радующее заявление.

   — И чтобы показывать преследователям, где находится жертва. Не знаю, точно ли в этом вашем подземелье обитают звери, но если и так, то уж они точно могут прекрасно ориентироваться в темноте, а тут просто вывеска: «Приходи и съешь меня». Ладно, придумаем что-нибудь, а пока собери во что-нибудь мяса.

   — Зачем? — удивилась Нея. — Запах еды раззадорит хищников.

   — Или отвлечёт, если оставить на их пути. И все ножи, что здесь есть, тоже надо будет прихватить. Эх, жаль, что битого стекла нет…

   Лиана осмотрела скудную обстановку с явным желанием приспособить хоть что-нибудь для предстоящего мероприятия, но его устроители явно не желали участницам успеха. Вокруг не оказалось ничего, что, применив многолетние навыки выживания в лесу и на улице, бывшая бродяжка могла бы использовать для защиты или нападения, но Лиана совершенно точно не планировала сдаваться. В итоге, она, используя косметику, которую, пусть в небольшом количестве, но прихватила с собой, разукрасила лицо себе, Нее и тем девушкам, которые не отказались от этой сомнительной по мнению многих затеи.

   — Та-ак, самое слабое место для всех хищников — нос, значит, нужно работать в этом направлении, — удовлетворённо кивнув после осмотра хихикающих, будто бы им предстояла увеселительная прогулка, Ходящих, задумчиво произнесла Лиана.

   Необходимое средство было найдено довольно быстро. Уже в который раз осмотрев свою сумку, Лиана извлекла из неё упаковку с колготками, носки и бумажные платки, чтобы обменять эти подарки для жён стражи на весь запас имеющегося при себе у мужчин табака. К сожалению, он оказался не слишком велик, а ни одна из девушек, запертых в башне, не курила. И всё же, аккуратно прицепив к своему поясу ещё и пару пахучих мешочков, женщина раздала оставшиеся самым адекватным с её точки зрения подругам по несчастью, и объяснила тем, что делать, надеясь на лучшее.

   Влад тоже не терял времени, успев остыть на обратном пути. Инквизитор не понимал, что такого необычного именно в этой женщине, но образ дерзкой убийцы просто не желал покидать его разум. И всё же, сегодня на кону стояли десятки жизней пока ни в чём не провинившихся людей, поэтому тратить время на романтические терзания и попытки выбросить из головы мысли о Лиане он не мог. Первым делом, вернувшись в княжеские покои, Влад попытался разыскать карту подземелья, в котором, как он понял, опросив на обратном пути слугу, и будут проходить испытания. К сожалению, тёмный маг, правящий в этом мире, никому не доверял и хранил важные документы в некоем подобии сейфа под заклятием, снять которое мог исключительно тот, кто владел его кольцом, то есть, теперь и Влад. А это значило, что никто не расскажет ему о мире и всём, что связано с магией — придётся разбираться самому. Писал прежний князь на латыни, этого языка никто из местных не знал, поэтому многие записи охранялись менее тщательно, будучи зачарованными лишь от физической порчи. Но ни в хранилище, ни в нескольких просмотренных книгах, посвящённых строительству замка, инквизитору ничего обнаружить не удалось. Из всего этого он сделал вывод, что подземелье не было делом рук предшественника, а имело либо естественную природу, либо иную, но точно не имеющую отношения к правителю.

   Несмотря на это, время, утекающее слишком быстро, в этот раз потрачено было не зря. Так называемые звери, живущие в каменной толще замковой горы, вовсе не были рождены таковыми. Хищники, в чью задачу входила охрана нижних подступов к жилищу тёмного мага, некогда были его врагами и поплатились за свою доверчивость, согласившись на встречу с князем. Пока всех жителей неизвестного мира инквизитор решил называть людьми, поэтому и те, кто к этому моменту совсем потерял человеческий облик, для него были именно ими. Увы, выжить всем не удастся.

   Раздался стук в дверь и появился слуга, чтобы сопроводить повелителя ко входу в подземелье, который располагался за пределами стены — у самого основания горы, противоположного тому, откуда гости из другого мира пришли всего лишь вчера. Влад не представлял, каким образом он сможет вмешаться в этот отбор, поэтому решил, что отправится вслед за девушками в темноту и холод подземных туннелей. Ходящих уже привели и среди пёстрой толпы инквизитору, несмотря на его нежелание видеть её, сразу удалось найти Лиану. Молодая женщина улыбалась и что-то говорила хромой девушке, поддерживая ту под локоть, будто им предстояла небольшая развлекательная прогулка. Влад нахмурился от осознания того, что наёмница так и не поверила в его слова, считая всё происходящее розыгрышем или ещё чем-то подобным. Но одета Лиана была всё же вполне подходящим для испытания образом: округлые, но не широкие бёдра облегали чёрные брюки, видимо, предназначенные для занятий спортом; водолазка тёмного цвета, которую пересекали накрест два ремня, подчёркивала прекрасную форму, но визуально уменьшала притягивающую взгляд Влада грудь, и кожаный пояс был укомплектован холодным оружием. Значит, шансы выйти из подземелья у гаёмницы, учитывая ещё и его подарок, хорошие.

   Голоса стихли, стоило князю приблизиться. Настороженные, испуганные, любопытные и просто безразличные женские взгляды устремились к этому высокому мужчине, в воле которого было пощадить или казнить любого из присутствующих.

   — Не будем тянуть, — Влад поднял руку и щёлкнул пальцами, подавая знак распорядителю. — Приступайте.

   Со скрежетом открылась тяжёлая дверь, будто бы уже вросшая в тело горы, в этот момент словно издавшей последний вздох.

   — Ишь, надрываются как, бедолаги, — едва слышно вздохнул за спиной Влада распорядитель. — Пора, так пора.

   Слегка согнутый годами и возложенной на него миссией мужчина вышел вперёд в сопровождении двух стражников. Женщины встали плотнее друг к другу в надежде, что погибнут лишь те, кого отправят в подземелье первыми, никто не желал становиться желанной добычей, но… В этот раз всё происходило совсем не так, как обычно.

   Князь подошёл вслед за распорядителем к входу и с удивлением заметил, как тот, подняв перед толпой женщин кристалл, произносит заклинание. Оно являлось ничем иным, как активатором другого, которое было заложено в артефакте, мгновенно отозвавшийся и начавший работать. Надо всеми Ходящими возникли светящиеся сферы, настроенные на их ауру. Иными словами, каждая из отправляющихся на испытание кандидаток снабжалась не только индивидуальным осветительным прибором, но и маяком, по которому их можно было отследить. И погаснет сфера лишь в случае смерти, а такой исход в планы инквизитора пока не входил. Влад немного изменил заклятие, погасив предыдущие сферы, и приказал распорядителю повторить процедуру снова. Теперь над женскими головами сияли не сферы, а кольца, напоминающие нимбы, но были они сине-фиолетового цвета, светились не так ярко, да и функционал, помимо помощи в определении местонахождения владелиц, несколько изменился.

   Удовлетворённо заметив, что в толпе Ходящих присутствует сила отданного Лиане кольца, Влад отправил импульс для отпугивания ожидающих добычу охотников в подземелье. Благодаря изменённому в кристалле заклятию, девушки теперь смогут лучше ориентироваться и видеть свои врагов, имея, фактически, персональный тепловизор. И всё же, идти внутрь придётся и самому, а для этого следовало одеться более практично, чем полагалось князю обычно. Влад вздохнул, с неудовольствием поняв, что стал чрезмерно рассеян, но уже поздно исправлять ошибки, и проследил глазами, как деловито распорядитель разбивает женщин и девушек на пары, чтобы поочерёдно отправлять тех в тёмный зев каменных коридоров. И едва последние скрылись за дверью, остановил стражников, собирающихся запереть вход.

   — Я буду контролировать ход испытания лично, — резко бросил инквизитор пытающемуся уговорить его не отправляться в опасное подземелье распорядителю. — Не думаешь же ты, что те, кого я запер под замком и обрёк на долгую жизнь в столь ужасном облике, смогут причинить мне вред?! Однажды я уже победил их и смогу сделать это снова. Отправь несколько стражников к выходу и побеспокойся о том, чтобы лекари были готовы принимать раненых.

   Проводив взглядом скрывшегося в тёмном провале входа в подземелье князя, распорядитель остался стоять, словно поражённый заклятием. Мужчина сминал в руках отданный повелителем плащ на меховой подкладке и никак не мог взять в толк, к чему все эти перемены. Долгая жизнь учила его одному — к лучшему они бывают редко, а, значит, надо ждать беды. Вот только скрыться от самого князя или его слуг в этом мире нельзя нигде, а в другой никому не сбежать. Вздохнув и ещё сильнее сгорбившись, пожилой мужчина приказал закрыть старую дверь, защищённую сильнейшим заклятием, и медленно направился в обратный путь к замку.

   Оказавшись в полной темноте, Лиана первым делом наощупь нашла рукой нишу и затащила в неё Нею.

   — Надо немного постоять, пока глаза привыкают, — прошептала и сразу же удивилась тому, что видит вместо своей подруги нечто, расплывающееся желто-оранжево-красным и напоминающее человеческую фигуру. — Ты что-нибудь видишь?

   — Да-а, — сразу же прозвучал ответ явно поражённой тем же видением девушки. — Это ты?

   Лиана выглянула наружу из укромного местечка и посмотрела по сторонам, сразу же заметив несколько похожих силуэтов. А это могло значить лишь одно — каким-то образом они с Неей могут видеть в том диапазоне, который не доступен человеческому зрению без дополнительных приспособлений. Поскольку она себе ничего не вживляла, но изредка пользовалась устройствами, позволяющими наблюдать за объектами в темноте, то имела представление о произошедшем. И, подумав, Лиана списала вновь обретённые способности на функционал кольца, пожалованного ей «добрым» князем. Странным по её мнению было лишь то, что действовало оно не только на того, то носил его, то есть Нею, но и на находящуюся рядом Лиану. Хотя, с другой стороны, она совсем не против и даже наоборот.

   — Никого, кроме Ходящих, в коридоре пока нет. Только чувствую, что тут не одна дорога к выходу, а целый лабиринт. Не съедят, так заблудишься! Ты, случаем, не знаешь?..

   Ответить девушка не успела, заметив, как нечто светящееся, словно упавшее с неба солнце, кинулось им под ноги. Лиана быстро зажала Нее рот рукой, но женский крик всё же успел разнестись по каменным коридорам подземелья.

   — Я тебя сейчас отпущу, не кричи, хорошо? Это всего лишь кот, не те звери, которых нам нужно бояться. Поняла? — дождавшись кивка, женщина осторожно убрала руку и присела на корточки, поглаживая старого знакомого. — И почему я сразу догадалась, что это именно ты, бродяга? Вот куда запропастился, решил исследовать подземные ходы? Оголодал, наверное. И как тебя самого здесь не сожрали, интересно… Нея, дай мяса, надо покормить моего друга.

   Девушка молча достала то, что удалось забрать со стола, и с сомнением протянула старшей подруге. Нея считала, что такую еду, которую им дали сегодня, надо беречь и есть самим, а не отдавать коту, который должен на мышей охотиться. Можно было смириться с тем, чтобы пожертвовать мясом ради спасения собственных жизней, когда речь шла об отвлечении хищников, но вот зачем так поступать, деревенской певунье было не понять. И всё же, она уже доверяла странной Ходящей больше, чем кому бы то ни было, поэтому не сказала и слова против.

   Скормив нашедшемуся приятелю из былой — нормальной и стабильной, даже при всей её непредсказуемости, жизни, Лиана порадовалась аппетиту кота, но вспомнила, что надо предостеречь Нею.

   — Постарайся не кричать, если заметишь хоть какое-то движение. Крик может привлечь к нам ненужное внимание. Лучше дёрни меня за одежду, шуметь нам никак нельзя. А ты иди ко мне, — подхватив кота, наёмница как могла аккуратно уложила его в сумку, болтающуюся за спиной. — Не будем рисковать тем, что ты снова пропадёшь, с тобой как-то веселее, будто бы дома. Почти.

   Девушки тронулись в путь, стараясь двигаться по тем коридорам, угол наклона пола которых позволял предположить, что они ведут наверх. Стало тихо до нервной дрожи, которая появилась внезапно, будто бы навеянная холодом. Но в подземелье, как ни странно, стало даже тепло, вот только вой затих, не помогая определить местонахождение тех, кого следовало опасаться.

   Влад услышал крик и побежал в ту сторону, где совсем недавно скрылись девушки. Ему пришлось сделать пару кругов прежде, чем он наткнулся на нужный коридор. Заклятие невидимости на себя накладывать не стал, оно было совершенно бесполезно при том виде зрения, которым теперь пользовались разбредшиеся по катакомбам женщины. И всё же инквизитор считал, что поступил верно, дав Ходящим возможность видеть в темноте, пусть даже и усложнив себе задачу оставаться незаметным.

   Ничего страшного не произошло, тревога на этот раз была ложной и можно было пока расслабиться. Но маг вдруг напрягся, кожей почувствовав приближение тех, кто раньше был пусть и жестокими, но имеющими человеческий облик созданиями. Если верить записям, с которыми Влад ознакомился наспех, то в каменных лабиринтах замковой горы были пленены маги, прибывшие из других миров за силой князя. Назывались они «отражениями», а магию в этот и другие приносил именно тот, за кем охотился Влад. Но картина появления миров и способ «похищения» пока так и не сложились в голове нового правителя, а время стремительно утекало, предвещая скорую битву. И лишь навыки инквизитора в скором времени позволят ему узнать, кто победит, а кто станет главным блюдом на этом пиршестве смерти. На самой грани сознания, уже переключающегося в боевой режим, ещё успело промелькнуть сожаление о том, что Лиану лучше иметь в союзницах, чем в качестве приманки, которой сейчас работали все женщины, бредущие в темноте прямо навстречу жаждущим их крови хищникам.

ГЛАВА 12

Всё началось внезапно, словно кто-то выключил ту самую зловещую тишину и заменил её криками ужаса, стонами боли и звуком разрываемой когтями плоти и ломаемых зубами костей. Нападавших было слишком много для того, чтобы Влад смог контролировать их. Первую группу он усыпил, не решившись на уничтожение заклятием, которое могло нанести вред и девушкам. Вытаскивать наверх раненых и убитых он тоже не мог, пока не разобрался со всеми хищниками, выслеживающими своих жертв в темноте.

   Лиана обнаружилась с третьей попытки, в месте, до которого инквизитор добрался, лишь встретив особенно большую и уже обезумевшую от запаха крови группу бывших магов. Выпустив часть уже знакомой превращённым в оборотней и одичавшим людям магии, Влад приманил зверей, намереваясь уничтожить всех быстро и почти безболезненно. В отличие от некоторых своих коллег, подобных оставшемуся в их мире тёмному магу, он старался не причинять боль и пытки применять тоже не любил, даже признавая их необходимость. В данном случае в информации, ради которой можно было отступить от собою же установленных правил, инквизитор не нуждался, ему требовалось лишь обезопасить Ходящих, отправленных на убой в это подземелье.

   Намереваясь привлечь внимание даже тех особей, что зашли за спину сбившимся в кучку девушкам, Влад расширил поле воздействия силы, но в этот момент что-то пошло не так. Из толпы Ходящих в него вдруг полетели острые предметы, оставившие после контакта с телом инквизитора довольно ощутимые раны на животе и ноге. Упали они с характерным звуком, подсказавшем защитнику, что сделаны их металла. Влад отвлёкся лишь на мгновение, установив защиту, но контакт с хищниками был потерян. И несколько бросились на, как ему казалось до этого момента, испуганных и растерянных девушек.

   Раздался визг, но не женский, а звериный, затем характерный чавкающий звук, означающий, что кто-то из Ходящих атаковал оборотней. Влад подумал бы на Лиану, но к ней хищники вообще не должны были приближаться, приняв за хозяина. Приказы она не смогла бы им отдавать, равно как и сам маг, поскольку разум бывшие люди потеряли окончательно, но силу того, кто способен их убить, хищники чувствовали и боялись. И всё же, кто-то ещё осмелился дать отпор, значит, толк от этого сомнительного мероприятия всё-таки был — в толпе испуганных женщин появилась та, что способна постоять за себя и остальных. В том, что дела обстоят именно так, Влад не сомневался, иначе эта воительница, бродила бы по коридорам одна, а не собирала компанию.

   Не без труда отрешившись от болезненных ощущений, Влад понадеялся на то, что метали в оборотней, а попали в него случайно, и было бы лучше, чтобы не обработанным ядом оружием. Пока он ничего опасного не чувствовал и успокоился, выбросив из головы ненужные в этот момент мысли. Сосредоточившись, маг вновь собрал на поводок силы находящихся с его стороны хищников и, убедившись в том, что рядом никого из Ходящих нет, использовал заклятие, навсегда остановившее сердца несчастных, что долгие годы томились под замком.

   Лиана слишком поздно поняла свою ошибку: рассыпать за собой табак оказалось бесполезным занятием, те, кто их выслеживал, шли не за ними, а двигались навстречу и из примыкающих коридоров. Надо было натираться самим, чтобы отбить человеческий запах, но теперь уже, очевидно, слишком поздно. И всё же, удача улыбнулась ей — появился тот, кто управлял этими хищниками, Лиана это даже не поняла, а почувствовала, заметив лишь светящийся силуэт и изменившееся поведение атакующих. Отправив в подарок «охотнику» несколько звёздочек, наёмница ухмыльнулась, зная, что умирать тот будет медленно и о-очень мучительно, благодаря тому составу, которым метательное оружие было обработано. А дальше началась самая настоящая бойня, но в темноте прекрасно были различимы силуэты людей и животных, поэтому закончилось всё быстро. Отточенные движения, ничего лишнего, лишь выверенные годами выпады, всегда достигающие своей цели, и уже остался последний живой зверь, в которого Лиана вонзила один из своих клинков по самую рукоятку.

   И вдруг, когда вошедшая в азарт женщина уже готовилась нанести последний удар, она была вынуждена остановиться. Нея, дрожащая от страха и вздрагивающая каждый раз, когда рядом с ней возникал кто-то — человек или зверь, вдруг совершенно без опаски приблизилась к раненому животному. Девушка протянула руку и погладила заскулившего то ли пса, то ли волка.

   — Зачем? Они не трогают тебя из-за кольца, но это не домашний пёсик, — не громко, а будто шипя, произнесла Лиана, едва успев остановить занесённую для удара руку.

   — Он страдает, не видишь? Не надо добивать, его путь и без того уже закончен.

   Вместе с последними словами сердобольной певуньи зверь и в самом деле испустил дух, а его силуэт изменился. И Лиана с удивлением обнаружила, что вместо огромной собаки на каменном полу лежит человек. Во всяком случае, глаза её видели именно это.

   — Что за… Так, быстро уходим! В подземельях часто скапливается газ, видимо, скоро мы перестанем нормально соображать или того хуже.

   Подняв присевшую на корточки Нею, наёмница с усилием потащила её дальше по коридору, хотя впереди и были слышны звуки очередного нападения. Быстро передвигаться, учитывая хромоту девушки, они не могли, но приходилось, поскольку помимо всего прочего, Лиана слышала, что их преследуют — кто-то, старающийся оставаться незамеченным.

   Едва приблизившись к очередному месту расправы, наёмница оставляла Нею, запрещая той двигаться дальше, и сама направлялась туда, где проходили самый жестокий отбор из всех виденных Лианой за её богатую на события жизнь. Первым делом женщина бросала в озлобленных животных тот самый табак, что оказался бесполезен в части сбивания со следа, но прекрасно отвлекал внимание хищников на те мгновения, которые опытная убийца всегда использовала по назначению. Вокруг виднелись постепенно гаснущие силуэты тел уже мёртвых Ходящих, несколько были ранены и стонали, моля о помощи, но Лиана решила, что в её силах помочь сейчас лишь одной. Кто-то всё же смог выжить, поскольку, тронувшись в путь снова, девушки иногда замечали бегущие и скрывающиеся за поворотами человеческие фигуры.

   — Им надо помочь, — пыталась освободить руку и остановиться у раненых Нея, но сил вырваться из крепкой хватки Лианы у неё не хватало.

   — Если мы здесь сдохнем, пытаясь вытащить наружу даже двух, а больше нам не потянуть, им уже никто не поможет. Только добравшись до выхода, мы повысим их шансы. Не уверена, что получится, но попробую убедить князя направить сюда кого-нибудь. И кольцо отдадим, чтобы не напал на смельчаков никто, да и поголовье зверюг вроде бы удалось сократить. Всё, дальше идём молча.

   Путь наверх был долгим и постоянно прерывался новыми схватками, но добраться до выхода им всё же удалось. Ноги гудели, руки уже потеряли чувствительность и наёмница сильно сомневалась в том, что ещё способна кого-то убить. Сумка налилась тяжестью и оттягивала плечи, но Лиана упорно шла, зная, что останавливаться нельзя. И когда она уже едва переставляла ноги, толкая перед собой совсем обессилевшую Нею, стало ясно, что выход близко. Солнечный свет проникал из пока невидимого проёма, донося лишь одно — они достигли цели. Это вселяло надежду, к тому же, уже несколько поворотов не встречалось растерзанных человеческих тел и опасных животных.

   Споткнулась, упав Нея, и Лиане пришлось тащить девушку волоком, молча выслушивая просьбы той оставить её в подземелье. И вот оно счастье — заросший вьюнком с игривыми бело-розовыми цветами выход на поверхность. Но осторожность прежде всего, женщина оставила свою ношу тихо плакать на холодном полу, а сама, стараясь двигать как можно тише, выглянула наружу.

   Чего не ожидала увидеть Лиана, так это встречающую команду, в составе которой явно были медики, судя по нескольким фразам, брошенным ими в сторону спрятанного за растительностью выхода из подземелья. Это было не так уж плохо, как могло после всего, что случилось в подземелье, что не могло не радовать. И добивать вышедших вряд ли собирались, в противном случае не носилки аккуратной горой возвышались бы невдалеке, а мешки, готовые поглотить то, что осталось от несчастных, которым повезло меньше, чем Лиане с Неей.

   Понаблюдав ещё немного, наёмница вернулась за притихшей девушкой, уже, видимо смирившейся с тем, что её бросили и она скоро умрёт.

   — Чего молчишь? Теперь можно говорить без риска быть убитыми. Могу обрадовать — первое испытание мы прошли, а ты не верила. Нея! — Лиана похлопала несчастную по щекам, но реакции так и не добилась. — Гадство!

   Не задерживаясь более ни секунды и сама удивившись откуда-то вновь появившимся силам, наёмница подхватила обмякшее тело и довольно быстро добралась со своей тяжёлой ношей до выхода.

   — Эй, ребята, ваша помощь нужна, — оборачиваясь, крикнула скучающим встречающим, пока пятилась, спиной разрывая занавесь из вьюна.

   Вокруг засуетились люди, совершенно бесцеремонно отодвинувшие Лиану в сторону и занявшиеся так и остающейся без сознания Неей.

   — Ран не вижу, кровь не её. Осмотри вторую. Слишком быстро вышли, странно всё это.

   Короткие фразы произносились тихо, без надрыва и паники, и Лиана чувствовала, как её отпускает напряжение, а ноги подкашиваются, требуя отдыха. Села на землю и почувствовала, как подрагивают натруженные мышцы, а ещё невыносимо хочется пить. Кто-то протянул флягу и женщина жадно приникла к ней, даже не поблагодарив, будто бы не пила не пару часов, а дней. И лишь опустошив ёмкость, Лиана посмотрела на человека, что так вовремя оказался рядом и дал ей именно то, что было жизненно необходимо. Напротив стоял хмурый, осунувшийся и весь тёмно-бордовый от крови инквизитор.

   — Ну как, получил удовольствие? Доволен? — почти выплюнула Лиана в лицо своему врагу. — Разве твой бог требует кровавых жертв? Зачем эти смерти?! Ненавижу тебя!

   — Ты не понимаешь, всё могло быть гораздо хуже, — попытался было оправдаться Влад, по потом лишь махнул рукой. — Потом. Займитесь ею.

   К Лиане подошёл невысокий мужчина со сморщенным лицом старика, но яркими глазами юноши, внимательно осмотрел и протянул руку, коснувшись лба женщины. Ещё двое успели подхватить падающее тело, приблизившись сзади, а целитель удовлетворённо заметил.

   — Сильная Ходящая. И всё же, пусть поспит. И нам проще работать, и она успеет восстановиться к ночи. Прошу простить меня, мой господин, но я вижу, что с тобой не всё в порядке. Позволь мне…

   — Всё нормально! — отрезал Влад. — Сортируйте пострадавших, которых сейчас начнут поднимать, по степени тяжести. И забудьте про башню, отдаю под больничное крыло первый этаж. Думаю, обойдёмся без пары залов.

   Он и сам почувствовал, как нечто тёмное проникло внутрь, но грешил на силу чёрного мага, которой теперь вынужден управлять. И справиться с этим инквизитор должен обязательно сам, не подвергая никого опасности и не давая повода сомневаться в собственном могуществе. Случись это, тогда уже в опасности будет он сам, а это не входило в планы нового правителя. Влад вышел на поверхность почти сразу вслед за Лианой и уже знал, что в живых осталась лишь половина женщин, что не заслуживали смерти. Но не вмешайся он, не будь наёмница настолько бесстрашной и не верящей в мистику, всё могло закончиться гораздо хуже. Поэтому, данным итогом инквизитор вполне мог быть доволен, но отчего-то чувствовал себя виновным. И лишь то, что эта бесстрашная брюнетка, бросающая ему в лицо обвинения, жива, грело душу — значит, всё не зря. И на предстоящем празднике, когда лица и пороки скроются под масками, Влад предстанет во всём великолепии и величии истинного князя, хранящего этот мир, чтобы спасти её снова, сделав частью своей жизни.

   Лиана очнулась в незнакомом помещении и не сразу поняла, что её кошмар ещё не закончился. А когда вспомнились последние события, она застонала, ударив кулаками по кровати, на которой лежала.

   — Провели словно девчонку! Или сама в обморок свалилась?

   Потолок над головой был высоким и сводчатым, совсем не таким, какой она запомнила в башне Ходящих. Из чего следовал вывод, что в прежнее жилище выбравшихся из подземелья женщин и девушек не возвращали… И ещё вспомнилась одна странность, выход из опасного подземелья не был даже формально закрыт и, очевидно, не охранялся. Хотя, собачки явно дрессированные и не выходили без команды, как и не нападали бездумно, слишком уж слаженными были их действия. Поэтому мысли о том, что хозяин кровожадных псов уже сегодня начнёт испытывать неприятные ощущения, периодически терять сознание и так до тех пор, пока боль не сведёт его с ума, Лиану радовали.

   — Смерть тебе покажется подарком, урод! Только наступит она не так быстро, как ты будешь желать, переживая ту же боль, что и те девочки, на которых натравливал своих собачек.

   Тихо произнеся ругательства, наёмница и себя осмотрела на предмет получения ран от собственного оружия. Даже при умелом обращении и наличии достаточного опыта, она рисковала, нанося яд на свои метательные звёзды, поэтому в сумке всегда имелся и антидот, но принять его требовалось не позднее двенадцати часов, пока не начались необратимые изменения. В этом и была прелесть редкого состава, который использовала Лиана, даже при наличии хорошей лаборатории узнать состав и приготовить противоядие никому не удавалось успеть, а уж в имеющихся условиях данной игры подобное вообще было нереально.

   Помимо слишком уж высокого и даже отделанного лепниной потолка в глаза бросались и ещё детали, намекающие на изменения места пребывания Ходящих. Вокруг были расставлены деревянные конструкции с натянутыми полотнами ткани, намекающие на то, что это ширмы. И они разгораживали кровати, на которых, судя по иногда раздающимся стонам, располагались раненые. Лиана приподнялась, спустив ноги на пол и убедившись в том, что кто-то её переодел в чистую одежду из грубой, неприятной для тела ткани явно местного производства. Пока она негодовала и разыскивала глазами собственные вещи, рядом появилась Нея.

   — Как хорошо, что ты уже очнулась, — улыбнулась девушка. — Я принесла тебе горячего вина со специями и мёдом, оно придаст сил. Сегодня же бал. И я даже рада, что не могу танцевать. Нет никакого желания после всего, да и князя боюсь.

   — Это точно. Не до веселья, как мне кажется, когда столько народу погибло и ещё раненые могут отправиться вслед за ними. А это кто-нибудь пробовал? — Лиана взяла кубок, наполненный наполовину, и с подозрением принюхалась.

   Нея села рядом на кровать и объяснила.

   — Я сама готовила, не переживай, не отравлено. И пила, конечно, надо же было понять, что получилось. Только, извини, много я принести не могу, всё равно разолью по дороге. И за остальных Ходящих ты не переживай, целители всех раненых обещали на ноги поставить к празднику. Они повелителя пуще меня боятся, вот и стараются.

   Полностью доверяя своей новой подруге, с которой они пережили сегодня не самые приятные моменты, Лиана попробовала вино. Оно и впрямь оказалось горячим, но не обжигающим, с приятным терпким вкусом, отдающим травами, и запахом солнечного лета, если такое вообще бывает. Но в этом напитке именно было, и женщина с удовольствием допила до конца, опустошив неожиданно оказавшийся очень вместительным кубок.

   — Надо же, какая забота. И посуда дорогая. Уже чувствую себя княгиней, ни дать, ни взять. А что с тобой случилось, мне показалось, это был не просто обморок?

   — Это всё из-за кольца, — погрустнела Нея. — Через него я чувствовала каждую смерть тех ужасных созданий. И с уходом каждого, умирала частичка меня. Когда я очнулась, сразу сняла его, полегчало. Доктор сказал, что у меня магическое и физическое истощение, но теперь уже всё в порядке.

   — А где оно? И мои вещи, кстати, тоже?

   — Кольцо я тебе под подушку спрятала, а те вещи, что в башне оставались, под кроватью. Грязную одежду очистят от крови и потом принесут.

   Лиана наклонилась, убедившись в том, что сумка действительно там, где должна быть, и потянула на себя. Достала антидот и, подумав немного, всё же приняла его.

   — На всякий случай. Лекарство, — пояснила Нее. — Если эти целители такие мастера, то пусть вылечат твою ногу. Насколько я помню, у многих и посерьёзнее повреждения после встречи с этими людоедами должны были быть.

   — Немного подлечили, но зачем на меня много силы тратить? Жива, хожу, а дальше…

   — Опять ты за старое, — поморщилась Лиана. — Надо смотреть в будущее с уверенностью. Когда-то я радовалась каждому прожитому дню, но это не значит, что не надеялась пережить и следующий. Как видишь, возраст у меня уже довольно приличный и это совсем не потому, что я сложила лапки, приготовившись принять ту участь, которую мне готовили многие. Ладно, не буду тебя учить, кто я такая?! Праздник, говоришь… Помнится, не так давно один красавчик обещал мне бал-маскарад, не врал, выходит.

ГЛАВА 13

Расчистка подземелья заняла весь оставшийся день. Влад многократно спускался сам и по заранее оставленным меткам находил места расправ. Стражники выносили раненых и тела, целители помогали первым, а убитых просто сбрасывали в пропасть в соответствии с местными традициями. Этим вопросом он тоже займётся, если руки дойдут, а пока времени не оставалось даже на то, чтобы просто поесть.

   Оставшиеся в живых оборотни забились на самый нижний уровень после первой настоящей атаки на них, поэтому не мешали спасательной операции. А выйти на поверхность они не могли и потом благодаря мощному защитному контуру, который блокировал их в подземелье. Поэтому, убедившись в том, что в холодной темноте каменного основания замка не осталось никого из Ходящих, новый князь не стал тратить силы на блокировку. Влад чувствовал лёгкое недомогание, которое списал на обычное утомление, такое случалось и раньше после перерасхода сил, но в другом мире, который не был пропитан магией. Это было странно, но инквизитор не придал значения и столь необычному симптому, все его мысли были лишь о том, как не допустить дальнейших смертей и при этом не вызвать подозрений в свой адрес. Это было бы совсем ни к чему, пока остаётся неизвестным способ проникновения в человеческий мир из этого.

   Устало откинувшись в кресле, Влад закрыл глаза и попытался просканировать организм. На первый взгляд всё было в порядке, но несколько неприятных мелочей заставили поморщиться мага, знающего, как должны функционировать здоровые органы. Проблема была неявной, едва заметной, но заставляла организм тихо угасать. И распространялась она от тех ран, что были получены в подземелье, жидким серебром растворяясь в кровяном русле и отравляя до этого здоровое тело.

   — Всё-таки яд, — рывком поднялся инквизитор и принялся расхаживать по комнате. — Целителя!

***

Лиана быстро восстановилась и с удивлением заметила, что и раненые уже совсем не были таковыми. За ширмами бурлила жизнь и полным ходом шла подготовка к балу, обсуждались принесённые наряды, примерялись маски, разгорались споры и даже драки.

   Вообще происходящее напоминало ей очередной бред — никто не плакал, не скорбел о погибших, пусть и не знакомых, но ещё совсем недавно бывших живыми и ни в чём не виновными людьми. Пусть она и убивала сама, что недавно поставил ей на вид инквизитор, но всегда только тех, кто заслужил смерть. Это были убийцы, насильники и другие забывшие, что такое человечность, люди, иногда даже и не убивавшие напрямую, но способствующие гибели других. Старый развратник, после утех которого покончило с собой несколько девушек и парней, жадный бизнесмен, разоривший ради лишнего миллиона своего друга и пустивший по миру его семью, в которой был больной ребёнок, не проживший и месяца без необходимой, но дорогой медицинской помощи, и так далее… Она ненавидела их всех и не считала себя преступницей, пусть в глазах закона и была таковой. Но и стать на путь наёмного убийцы она не смогла бы, не вынуди её те, кто сам убивал ради высокой цели — ненавистные инквизиторы. И теперь один из них, в котором она почти увидела человека, посылал на смерть несчастных девушек.

   Входя в ярко-освещённый зал, под сводами которого звучала музыка, Лиана с ненавистью посмотрела на величественно восседающего на троне Влада. И весь её запал пропал, стоило увидеть в тёмных глазах врага совсем не то, что она ожидала. И сам он был не тем, кем хотел казаться. Не великим князем, а обычным мужчиной, который искал понимания и поддержки почему-то именно у неё. Блеск покрасневших от усталости глаз, сомнение и радость от вспыхнувшей надежды — всё это поразило и заставило оставить те мысли, что совсем недавно заставляли кровь Лианы закипать от гнева. И первый танец, на который, конечно, она отправилась с ним — мужчиной, которому не в силах была отказать и продолжала за это ненавидеть.

   — Тебе идёт маска, — едва слышный из-за громкой музыки хриплый голос. — Я рад, что ты жива.

   Лицо наёмницы украсила улыбка, более напоминающая ухмылку. Лиана единственная среди Ходящих, кто посмел явиться на бал, не надев обязательной маски.

   — Надо же, не знала, что среди святош встречаются люди с чувством юмора. Не понимаю всех этих игрищ в якобы неузнавание и участвовать в них не собираюсь. Предпочитаю менять внешность, если того требует работа, не столь странным способом.

   — А ещё ты владеешь собой настолько хорошо, что само твоё лицо временами становится маской. Никак не могу понять, какая ты на самом деле, Анна. Или мне называть тебя настоящим именем?

   Последнюю фразу Влад произнёс на ухо женщине, прижимая её к себе всё крепче. И в данном случае совсем не потому, что она влекла его, как пресловутых мотыльков огонь, тело почти перестало слушаться, мышцы словно превратились в жгуты, которые кто-то скручивал всё туже и туже. И только голос пока принадлежал своему хозяину, но теперь уже стало очевидно, что местный целитель не смог до конца вытравить ту гадость, что обнаружил в себе незадолго до бала князь, а значит, и говорить он вскоре не сможет. Зрение потеряло остроту, но перейдя на иной диапазон, инквизитор вдруг увидел, в чём его спасение.

   — Значит, ты всё знаешь, но это не удивительно. И ещё я вижу, помимо юмора, обладаешь и другими, свойственным лишь простым смертным, греховными наклонностями, — попыталась освободиться из ставших поистине каменными объятий, Лиана и поняла, что инквизитор и впрямь стал похож на статую. — Что с тобой?

   — Твоя кровь… Противоядие…

   Музыка всё ещё продолжала играть, когда, закричав от боли в разрывающихся мышцах, упал на отполированный многими его поданными пол правитель целого мира. Лиана склонилась над выгибающимся в приступах телом и закричала сама.

   — Эй, вы! Чего встали?! Врача! — уверенным движением она перевернула инквизитора на бок, выхватила спрятанный под пышной юбкой кинжал и, выждав момент, одним уверенным движением засунула в рот мужчине рукоять, сразу же стиснутую зубами. — Помереть решил раньше времени?! Врёшь, я сама решу, сколько тебе жить. И как только тебя взяли в инквизиторы, припадочный?! Кусай, она крепкая.

   Подбежали слуги и целители, отодвинув женщину в сторону, но Лиана не осталась на продолжающемся балу, вдруг поняв, кому достался её «подарок». С чего вдруг лохматые убийцы слушались самозванца, для неё оставалось пока загадкой, равно как и цель, с которой инквизитор отправился туда, где должны были находиться только Ходящие, а рассказать инквизитор может, лишь оставшись живым...

   Уже знакомая комната, в которой жил князь, неуловимо изменилась, став более обжитой и тёплой, как показалось Лиане. Пока Влада пытались успокоить и уложить на кровать, она осматривалась, заметив разложенные повсюду книги, свитки с записям на незнакомом языке и рисунками. Один привлёк её внимание, он изображал сферу, от которой расходился шлейф почти точных её копий, но каждая отличалась чем-то неуловимым от основной, и на всех стояла надпись, так же отличающаяся от предыдущей одним словом.

   — Уберите Ходящую, она мне мешает, — резко выкрикнул целитель, получив весьма ощутимый удар от князя, когда имел неосторожность отвлечься лишь на мгновение.

   — Нет! — Лиана не собиралась уходить. — Князь сказал, что в моей крови противоядие. Надеюсь, вы не будете сцеживать всю.

   Маг обернулся и с интересом воззрился на женщину, будто бы впервые увидев её. Слуги за его спиной призывали помочь им, но целитель лишь раздражённо махнул рукой.

   — Удивительно. Очень странное сочетание… Яд не из нашего мира. Может сработать. Мои инструменты, — наконец, крикнул старичок помощникам. — А ты ложись рядом с ним.

   Прежде чем разрешить прикасаться к себе сомнительной чистоты инструментами, Лиана решила уточнить, что собирается делать этот самый целитель. Она совсем не была против помощи пусть даже этому инквизитору, почти сама её и предложила, озвучив слова новоявленного князя, но, конечно, не ценой собственной жизни.

   — Вы здесь о стерильности слышали, о группах крови, резусе? Переливание напрямую хотите делать?

   — Ты утомляешь меня, Ходящая, — опять поморщился старичок, внимательно выбирая из своего сундучка необходимые приспособления. — Слова странные говоришь, кто же чужую кровь вливает, глупая?! Из твоей выделю необходимые элементы и сотворю лекарство для нашего повелителя. Поспи лучше, так и мне проще будет, и тебе полезней.

   И снова поднял ладонь, чтобы, как и у выхода из подземелья дотронуться до лба Лианы. В этот раз она успела перехватить руку, зная, чем заканчивается