Репортаж из другого мира. Виктория Ковалева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Кое-что из жизни орков, или как я попала в гарем
• ГЛАВА 2. Всякие внезапности, или из огня да в полымя
• ГЛАВА 3. Сбежавшая невеста, или экстремальное преображение
• ГЛАВА 4. Как я стала криминальным элементом, или предложение от которого невозможно отказаться
• ГЛАВА 5. (Не)нужные люди, или как я познакомилась со своей командой
• ГЛАВА 6. Игра начинается
• ГЛАВА 7. Флора, фауна и первые неприятности
• ГЛАВА 8. О внеплановом купании, дроу и ночном чудище
• ГЛАВА 9. Туман
• ГЛАВА 10. О том, как не попасть на ужин в качестве главного блюда
• ГЛАВА 11. Погода была прекрасная, принцесса... ну вы поняли
• ГЛАВА 12. О несомненной пользе магов в походе и разговорах по душам
• ГЛАВА 13. О том, как потеряться, найтись и снова потеряться
• ГЛАВА 14. О доверии
• ГЛАВА 15. О том, как у меня украли тело и что из этого вышло
• ГЛАВА 16. Мы из лесу вышли, был сильный мороз
• ГЛАВА 17. Кое-что о ритуалах и непростом выборе
• ГЛАВА 18. Долина, чудная долина
• ГЛАВА 19. Неизбежность
• ГЛАВА 20. Двое против всех
• ГЛАВА 21. Два Короля, или от судьбы не убежишь
• ГЛАВА 22. Поль и Сомвуллские невесты
• ГЛАВА 23. Мотылек и бабочки
• ГЛАВА 24. Ашша
• ГЛАВА 25. О том, как тяжело прощаться, и о Сомвуллском аукционе
• ГЛАВА 26. Вопросы и ответы
• ГЛАВА 27. О попугаях и балах
• ГЛАВА 28. Бал Двух Королей
• ГЛАВА 29. Месть
• ГЛАВА 30. О невольном предательстве и последнем шансе
• ГЛАВА 31. Алая тропа

АННОТАЦИЯ

Жизнь репортера Кристины полна самых разнообразных впечатлений. Авантюристка по натуре, она с головой бросается в любое приключение, но однажды, судьба подкидывает ей совсем уж неожиданный сюрприз...

ПРОЛОГ

Мы уже третий час упрямо продвигались по узкой тропинке, со всех сторон окруженной джунглями. Где-то вдалеке виднелись величественные и прекрасные горы, которые словно оберегая, окружили долину Балием.

    Однако, мне уже давно было не до красот Новой Гвинеи, чему активно способствовал едкий пот раздражающий глаза, и обилие разномастных гнусов, которые несмотря на использованные репелленты то и дело пытались забиться в нос и рот.

    Впереди всех уверенно шагал наш проводник - низкорослый темнокожий мужчина по имени Соха.

    Следом за ним, стараясь не показывать усталость, шел оператор Вадик: два метра концентрированного тестостерона, и как следствие, непревзойденной самоуверенности.

    Дальше, тихо матерясь под нос и едва переставляя ноги, плелась я, а замыкал нашу небольшую процессию звуковик Сережа: субтильный молодой человек с извечно красными, чуть оттопыренными ушами.

    Путь наш лежал в поселение племени Лани, которое располагалось в окрестностях долины реки Балием. Бывшие людоеды до сих пор живущие охотой и земледелием, крайне редко общались с цивилизацией, сохранив тем самым свой неповторимый экологически чистый колорит. Хотя, папуасы охотно принимали от туристов подарки в виде спичек, ложек, и других бытовых мелочей.

    Одним словом, репортаж обещал получиться увлекательным.

    За годы моей репортерской работы, мне довелось побывать в самых разных местах: от горячих точек, до покрытых вечными снегами полярных станций.

    Свою работу я любила безумно и отдавала ей саму себя без остатка, что впрочем, не помешало мне к моим тридцати двум годам четыре раза побывать замужем.

    В конце концов, я поняла, что семья это не для меня, и после развода с четвертым мужем больше не вступала в продолжительные отношения с мужчинами.

    Авантюристка по натуре, я всегда радовалась новым приключениям.

    Сделать сюжет о празднике смерти в Мексике? Не вопрос! Забраться в пещеры Тибета? Да без проблем! Прийти в гости к племени бывших людоедов? Однозначно, да!

    Жить именно так, Жить с большой буквы - это ли не счастье?

    Увидеть наш мир не прилизанно-туристический, а первозданный, полный тайн и опасностей, от которых замирает дух! Вот она, моя Жизнь с большой буквы и другой мне не надо.

    Не сказать, что родители одобряют мою работу, но с нравоучениями не лезут - и то хлеб. Хотя, когда бы им лезть, если мы с ними видимся раз в два месяца и то по видеосвязи.

    Нет, я конечно скучаю по ним, но сердце мое радуется зная, что Ма и Па счастливы в своем уютном домике на берегу Средиземного моря, с непременными пятничными играми в бридж и золотистым ретривером по кличке Шерлок.

    Одним словом, судьбой своей я была довольна, и менять в ней ничего не собиралась. Но как говориться: хочешь рассмешить Бога - расскажи ему о своих планах...

    Деревня Лани мне понравилась сразу: круглые хижины-хонаи - вполне себе симпатичные, пестрые взъерошенные куры, оголтело кидающиеся прямо под ноги, худые чумазые свиньи, пасущиеся прямо возле ничем не огороженных домов - местный колорит во всей своей красе.

    Нашу съемочную группу во главе с проводником, вышло встречать все население небольшой деревеньки. Впереди всех вылез старый, болезненно худой вождь, одетый лишь в котеки едва прикрывающие пах. Были здесь, правда, мужчины и женщины одетые в старые поношенные футболки и платья, но даже такой, относительно современный их вид разбавляли цветные перья и ожерелья из свиных клыков.

    Папуасы оживленно гомонили на режущем слух, стрекочущем языке, не стесняясь тыкать в нас пальцем, правда, не спеша при этом приближаться к нам на расстояние меньше десяти шагов. Только дети то и дело порывались выбежать к странным белокожим людям, но бдительные женщины успевали вовремя перехватывать сорванцов.

    Вождь, перебивая общий шум, пророкотал что-то на своем наречии, и Соха тут же ему ответил, активно жестикулируя и показывая какие-то совсем уж невообразимые пантомимы. Видимо объяснял старику кто мы такие, и что, собственно, нам здесь надо.

    Обернувшись к нам, проводник произнес на ломанном английском:

    - Преподнесите вождю дары.

    Даров для исправившихся людоедов мы набрали целый рюкзак. Все по списку, который нам выдали еще в городе: спички, ложки, сигареты без фильтра, моток лески, и прочая копеечная дребедень, которая теперь гордо именовалась: "дары".

    Папуасы радостно расхватали подарки, а вождь удовлетворенно кивнув, обнажил крупные желтые зубы в какой-то обезьяньей улыбке.

    - Местных руками не трогать, еду есть только свою, громко не разговаривать, в хонаи не заходить. - В который раз проинструктировала нас Соха, и мы, заверив его в том, что все прекрасно поняли и осознали, принялись разбивать лагерь прямо на окраине деревни.

    - Ну что, - Вадик прищурился на клонящееся к горизонту солнце, - завтра можно начать съемки.

    - Не по себе мне что-то. - Тоскливо вздохнул Сережа, для которого подобная экзотика была в новинку. - Скорей бы уже отснять и убраться отсюда подальше.

    - Ну, быстрее чем за два дня мы вряд ли управимся. - Я почесала кончик носа, и принялась перетряхивать рюкзак в поисках заветной бутылки с минералкой. Услышав душераздирающий вздох звуковика, насмешливо поинтересовалась: - Неужели так боишься что тебя схарчат?

    - Тут и без этого есть чего бояться. - Буркнул явно смутившийся Сергей. - Дизентерия, малярия и прочая дрянь, которой тут до фига.

    - Тебе, дурья башка, для этого и объяснили, как себя вести. - Вадик уже закончил устанавливать палатку, и теперь сидел на корточках, попыхивая электронной сигаретой. - И как тебя сюда занесло, такого неженку?

    - Разнообразия захотелось. - Вздохнул звуковик, чьи уши теперь буквально пылали алым, как революционное знамя.

    - Ну, так наслаждайся, приключенец! - усмехнулся оператор, и кивнул в мою сторону, - Вон, бери пример с нашей Крис - само олицетворение невозмутимости!

    Я изобразила шутливый реверанс, который, наверное, выглядел еще комичнее, учитывая тот факт, что на мне были одеты брюки-карго с множеством удобных кармашков и тяжелые ботинки на шнуровке.

    Парни улыбнулись, а Вадик даже попытался кокетливо подмигнуть, хотя прекрасно знает гаденыш, что меня этим не пронять - сказывалась привычка не заводить интрижки на работе.

    Вылезла я из палатки, когда на деревню уже опустилась глубокая ночь. Зябко поежившись, обулась, и стала осматриваться на предмет подходящих кустиков. Таковые нашлись шагах в пятнадцати от нашего лагеря и я, сделав все свои дела, сонно зевая, поплелась обратно.

    Внезапно, внимание мое привлекли рыжеватые отблески огня. Как говорили умные люди: любопытство не порок, а способ качественно вляпаться в неприятности. Но что поделаешь, если дух авантюризма так и подталкивает пойти и посмотреть, чего это там такое интересное горит. Одним словом, глупый мотылек ринулся на свет.

    У потрескивающего костра, обложенного крупными почерневшими от гари булыжниками, курил трубку вождь. Трубка была что надо: длинная, причудливо изогнутая вверх, цвета жженой глины, со странным красноватым дымом, выходящим из ее нутра. Чего это он интересно такое ядреное курит?

    Вождь вдруг посмотрел прямо на меня, и широко улыбнувшись, поманил к себе рукой. Мне бы наверное, как нормальному адекватному человеку, следовало испугаться и скорее вернуться обратно в лагерь, но... где вы тут видите нормального и адекватного?

    Пожав плечами, я не спеша подошла к костру, и скрестив ноги, уселась прямо напротив старика. О том, что поговорить с ним я не смогу при всем желании, как-то даже не подумалось. Просто было жутко интересно: звездная ночь, деревня бывших людоедов, завораживающий огонь костра, и почти что голый вождь, пускающий кольца красного дыма. Вот бы сюда камеру! Какие потрясающие кадры пропадают!

    Вождь что-то произнес на своем языке, и хитро прищурился.

    - Ага, хорошо сидим! - беззаботно отозвалась я, улыбаясь.

    Вновь набор непонятных звуков, и следом громкий хохот. Я аж подпрыгнула от неожиданности. Ага, табачок-то в трубке забористый похоже.

    - Эк, тебя торкнуло, старче. - Пробормотала я, резко засобиравшись уходить. Ну его на фиг, буйного...

    Но не успела я подняться на ноги, как в лицо мне прилетело едкое облако красного дыма, от которого я отчаянно закашлялась и почувствовала, как перед глазами начинают мелькать алые всполохи.

    - Ах ты падла! - непослушным языком успела возмутиться я, прежде чем провалиться в темноту.

ГЛАВА 1. Кое-что из жизни орков, или как я попала в гарем

Красный дым клубился под ногами, так что невидно было, куда ступаешь. Меня мутило и шатало из стороны в сторону, будто до этого я покаталась в центрифуге. Пространство вокруг напоминало бензиновую лужу: цвета постоянно менялись, перетекая из одного в другой, отчего голова кружилась еще сильнее. То и дело, из багряных клубов странного дыма, появлялись искаженные, будто изломанные фигуры. Одним словом, полный сюр и вынос мозга.

    Сколько я блуждала в этом странном месте, сказать точно не могла - время здесь словно остановилось, отчего я чувствовала себя мухой, застывшей в янтаре. Вроде бы и бреду куда-то, едва переставляя ватные ноги, а ощущение такое, словно так и остаюсь на одном и том же месте.

    Чертов вождь! Чем он меня накачал? А ведь вполне может статься, что пока я тут глюки ловлю, меня папуасы уже к вертелу привязывают...

    И где это интересно Вадика с Сережей носит? У них тут подругу, понимаешь, всякой дрянью надышали, а они ни ухом, ни рылом! Тоже мне, соратнички, называется! Хотя, с другой стороны, на дворе ночь, а я о том, что до-ветру собралась, никого не предупредила. Так что, как говорится: сама себе дура.

    Вопрос в другом: что мне теперь делать? Как вырваться из этих бредовых видений? Пока я в этой "Стране чудес" прохлаждаюсь, меня успеют торжественно зажарить и съесть. Все-таки, племя людоедское, пусть и с приставкой "экс".

    Мое блуждание в этой сюрреалистической неизвестности закончились очень резко и неожиданно. Внезапно, опора под ногами пропала, и я испуганно ухнув, полетела вниз. Внутренности тут же скрутило тугим узлом, а из горла, вместо закономерного визга, вырывались лишь невнятные отчаянные крики. Меня вертело и мотало в разные стороны, а сквозь плотно зажмуренные веки пробивался резкий алый свет. С нарастающим ужасом, я ожидала момента удара о землю. То, что не выживу в любом случае, было очевидно - летела я долго, а упасть с такой высоты и не переломать себе все кости было не возможно. Воздух тугими струями бил в лицо, мешая нормально вздохнуть, отчего нестерпимо начали гореть легкие, и постепенно меркло сознание. Может оно и к лучшему - не почувствую финала.

    Первое, что я ощутила, придя в себя, это тошнота. Мутило так, что хотелось вырубиться снова. Пошевелиться, казалось подвигом достойным быть воспетым в легендах - тело словно придавила неподъемная плита. Внутри черепа, монотонно и раздражающе, работала бригада асфальтоукладчиков - по крайней мере, шум в ушах стоял соответствующий.

    Не знаю, сколько я так лежала, борясь со спазмами и болью в мышцах, но постепенно становилось легче, так, что я даже сумела открыть глаза, чтобы увидеть звездное небо. Либо я пробыла без сознания меньше, чем мне показалось, либо проспала целые сутки.

    Слух уловил сначала далекий, но постепенно приближающийся шум. Повернуть голову и посмотреть на его источник оказалось невозможно - каждая попытка движения причиняла острую боль, словно тело не просто затекло, а успело основательно закостенеть. Вскоре, я начала распознавать какие-то невнятные выкрики и перестук конских копыт. Это еще что за новости? Откуда в деревне дикарей взяться всадникам? Может, это на мне так последствия отравления сказываются? Ну, галлюцинации там всякие слуховые, мало ли...

    Наконец, голоса приблизились настолько, что я смогла различить членораздельную речь, правда толку от этого не было - язык оказался мне совершенно незнаком. Хотя, если подумать, ничего удивительного - в долине проживало множество диких племен и у каждого из них имелось свое наречие.

    Мне оставалось только беспомощно лежать, и слезящимися глазами разглядывать звездную россыпь, отчаянно надеясь на то, что мне все-таки окажут помощь, а не добьют из жалости.

    Когда небо заслонил чей-то массивный силуэт, я хрипло прошептала:

    - Помогите...

    В ответ услышала несколько отрывистых, непонятных фраз и меня одним рывком вздернули вверх, отчего успокоившаяся было тошнота, вновь подкатила к горлу. Перед глазами заплясали цветные круги, а внутренности словно обожгло кипятком.

   Я не удержалась от болезненного стона.

    Взвалив меня на плечо, словно куль с мукой, незнакомец куда-то быстро зашагал, предоставив мне возможность любоваться крепким поджарым задом, затянутым в плотную, темно-коричневую ткань. Сознание то и дело стремилось ускользнуть, но я боялась впадать в беспамятство, особенно сейчас, когда совершенно не понимала, что происходит и чем мне это грозит.

    Послышалось еще несколько мужских голосов, чей-то веселый хохот, а потом... потом меня ощутимо приложили по заду, так удобно оттопыренному в зенит! Что за беспредел?! Хотела возмутиться, но новый приступ желудочных спазмов заставил живо захлопнуть рот, так что мне осталось только гневно сопеть и мечтать о лютой мести. Собственная беспомощность порождала в душе что-то близкое к панике, но сил на истерику к счастью не хватало - мало ли что со мной сделают, если начну визжать и вырываться. А так вишу себе в полубессознательном состоянии, никому не мешаю – может, пока и не тронут.

    Поток моих вялотекущих мыслей прервало внезапное перемещение с широкого мужского плеча на лошадиное седло. Почувствовала себя кавказской пленницей. Что интересно, связывать меня не стали - так, перекинули поперек лошади и все. Незнакомец тем временем устроился позади, властно придерживая меня за поясницу широкой мужской ладонью.

    Смогла чуть повернуть голову и разглядеть еще нескольких всадников: огромных, смуглых до черноты, с длинными темными волосами, заплетенными в толстые косы. Все с голыми мускулистыми торсами, густо покрытыми татуировками, и огромным количеством странных украшений, чем-то напоминающих индейские. Кстати, ребята до ужаса походили на персонажей из старых фильмов про Чингачгука, только, вот было в их облике что-то такое... неправильное, но что именно, я в таком положении и состоянии определить не могла. Шея быстро затекла, и я вновь опустила голову, размышляя над сложившейся ситуацией. Размышлять было трудно - мысли разбегались в разные стороны, не давая возможности ухватиться хоть за одну конкретную. Вот, например: какого хрена индейцы делают в Новой Гвинее? А вообще... судя по тому, что я увидела во время короткого осмотра, окружающая местность больше всего напоминала поросшую бледно-лиловой травой, степь. Но как такое возможно? Переместиться из джунглей долины Балием в место, где даже климат совершенно другой, да еще и за такой короткий промежуток времени!

    Все эти странности, вкупе с пережитыми потрясениями заставили голову заболеть с новой силой. В ушах зазвенело, и я почувствовала, как сознание вновь ускользает в темноту.

    Второй раз, в себя я пришла на каких-то облезлых шкурах, которые, мягко говоря, сильно попахивали. Тошнота и ломота в теле так никуда и не делись, но хотя бы заметно притупились, давая мне возможность чуть привстать на локтях и осмотреться. Больше всего, место в котором я находилась, напоминало большую юрту, наподобие тех, в которых живут монгольские кочевники. Такие я видела, когда снимала репортаж о соколиной охоте. А вот грязные, испуганно сжавшиеся девушки, взирающие на меня с настороженностью, оказались полнейшей неожиданностью. Приглядевшись, я заметила, что у девчонок связаны ноги, и грубые толстые веревки тянуться к крепко вбитому колышку, расположенному как раз посередине юрты. Опустив взгляд на свои конечности, с неудовольствием отметила, что стреножили и меня. Та-а-ак... это уже попахивает историями о рабстве, и я стало быть, вляпалась в эту историю по самые уши. О том, как вообще такое могло случиться, можно будет подумать потом - все равно, на данный момент, информации для того, чтобы строить хоть какие-нибудь предположения, слишком мало. Но что прикажете делать сейчас? Наверное, стоит попытаться наладить контакт с моими соседками по несчастью.

    - Эй! - полушепотом (вдруг у входа в шатер кто-то есть), позвала я на английском. Девушки как по команде, синхронно вздрогнули и сжались еще больше. - Эй, вы знаете, где мы находимся? Кто нас похитил?

    Одна из пленниц - видимо самая смелая, что-то маловразумительно пролепетала, и я поняла то, что ни черта не понимаю. В смысле язык, на котором она говорила, был мне абсолютно незнаком. Какое-то певучее наречие, отдаленно напоминающее французский. Что за …?!

    - Вы понимаете меня? - на этот раз мой вопрос прозвучал на языке Шарля де Голля. Ну, а вдруг?

    Еще несколько девушек осмелились вступить в эту странную беседу, но толку от этого было ноль целых хрен десятых - понимали мы друг друга примерно так же, как чукчи эфиопа.

    В висках снова заныло, а на глаза, словно кто-то с силой надавил пальцами. Передо мной замелькали размытые красные пятна, постепенно превращающиеся в завихрения печально знакомого алого тумана. В ушах зашумело, и я машинально тряхнула головой, пытаясь прогнать это странное ощущение. В мозг, словно кто-то вонзил раскаленную спицу, и я не выдержав, с глухим стоном опустилась обратно на землю, чувствуя, как тело покрывает липкий холодный пот. Что со мной происходит?! Неужели это последствия той дряни, которой отравил меня вождь племени Лани? Когда же она из меня уже выйдет? И выйдет ли вообще?

    Постепенно, алый туман начал испаряться, и сквозь гул в голове, я смогла различить отдельные испуганные голоса:

    - ... в порядке?

    - ... если помрет...

    - ... разозлятся...

    Как только ко мне вновь вернулась способность двигаться, я приподнялась на дрожащих руках и приняла сидячее положение. Девушки дружно замолчали и с нечитаемыми выражениями лиц, посмотрели на меня. Почувствовав на себе пристальные взгляды, я прокашлялась и раздраженно пробурчала себе под нос:

    - Ну, чего уставились? Не сдохну, не дождетесь!

    - Что ты, что ты! - громким полушепотом возразила та самая смелая девушка, которая первой взяла на себя обязанности парламентера, - Если ты умрешь, Тандр очень разозлится, и тогда плохо будет всем нам! Мы слышали, как Тандр говорил Груну, что заберет тебя к себе в гарем.

    - Куда?! - выпучила глаза я, а потом осеклась и в ступоре воззрилась на своих соседок по несчастью. Когда это я начала понимать их речь? И каким, интересно, образом? Неужели мой приступ и вездесущий алый туман как-то поспособствовали? Бред конечно, но другого варианта у меня все равно нет.

    Что ж, думать о странностях будем после, а сейчас, раз уж такое дело, нужно попытаться получить как можно больше информации:

    - Кто-нибудь знает, где мы находимся?

    - В орчьем становище. - Боязливо передернув плечами, ответила все та же разговорчивая девушка, с длинными грязными волосами невнятного русого цвета. - Нас всех захватили в плен во время последнего набега на поселение. Тебя привезли через несколько дней.

    Я нахмурилась, переваривая полученную информацию. Орки?! Серьезно?

    Вспомнила фильм "Властелин колец", вздрогнула. Нет, эти, которые меня подобрали, вроде не такие жуткие были…

   Ладно, замнем пока и будем спрашивать дальше:

    - Кто такой, этот Тандр?

    - Вождь племени. - Подала голос другая пленница, с растрепанной темно-рыжей косой.

    С трудом удержалась от того, чтобы грязно выругаться. Что-то не везет мне в последнее время на вождей племени, ой как не везет!

    - И этот Тандр значит, решил забрать меня в свой гарем, так? - от собственных слов внутри неприятно похолодело.

    - После налетов, воины делят добычу между собой, - пояснила самая разговорчивая девушка, - и... живую в том числе.

    - То есть, в ближайшей перспективе я стану какой-нибудь младшей женой этого вашего Тандра? - мне ощутимо поплохело.

    - Не женой, нет. - Покачала головой рыжеволосая, - Женой мужчины орка может стать только женщина орк. А нас возьмут как наложниц.

    Со стороны остальных девушек послышались дружные всхлипывания.

    - Наложница, это типа бесправная сексуальная игрушка, да? - решила уточнить я.

    Всхлипывания перешли в тихие подвывания. Ох, что-то совсем девчонок запугала - они вон и так все на нервах, а тут я еще масла в огонь подливаю. Стало немного стыдно. Ладно, не будем ковыряться в открытой ране, а лучше подумаем о том, как выбираться из этого щекотливого положения:

    - Кто-нибудь пытался сбежать? Это вообще возможно?

    - Бесполезно. - Отрицательно покачала взлохмаченной головой смелая девушка. - Степь большая, бежать некуда. Орки на лошадях быстро догонят, и тогда засекут до смерти, или к коню привяжут и пустят его в галоп, или...

    - Стоп! Хватит! - подняла руки в защитном жесте. - С беглецами тут не церемонятся, поняла! Лучше скажите, почему за эти несколько дней, что вы тут сидите, вас еще не разобрали по гаремам?

    - Мы слышали, что через три ночи, когда будет новорожденная луна, должен состояться ритуал очищения. - Вновь подала голос рыжая. - Шаман должен будет изгнать из нас злых духов, а до этого момента мы считаемся для них грязными, так что взять нас как женщин, для орков будет считаться бесчестьем.

   Я не сдержала облегченного вздоха - хоть какая-то отсрочка! Нет, я прекрасно осознаю, что три ночи это слишком мало, и они вряд ли хоть как-то исправят ситуацию, но надежда - штука упрямая, уже пустила в душе первые ростки. Наверное, все дело в нашей исконно русской привычке: даже в самой, казалось бы, безвыходной ситуации, упрямо верить в чудо. Каждый утопающий всегда хватается за свою соломинку. Моей соломинкой были эти три ночи до так называемого ритуала очищения.

    Тех двух девушек, которые со мной общались, звали Тиа и Оника. Остальные пленницы решили не вступать с нами в разговоры, и самозабвенно предавались унынию, периодически всхлипывая и жалобно поскуливая.

    Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я очнулась, но когда в юрту зашли двое рослых мужчин, за откинутым пологом я успела разглядеть густую темноту, разбавляемую дрожащими, неверными отблесками огня. Наша-то юрта худо-бедно освещалась скудным светом, которая давала широкая, наполненная горящим маслом, пиала, установленная на треножник практически в самом центре.

    Надо признаться, мужчины выглядели внушительно: высоченные - больше двух метров точно, с довольно развитой мускулатурой, черными косами, доходящими практически до поясницы, и монголоидным разрезом темных глаз. Слишком широкая переносица и тяжелая челюсть немного портили общее впечатление. Вот они какие, значит, орки. Вон тот, что повыше и помощнее, наверное и есть пресловутый Тандр, пяткой чую - слишком уж властная у него рожа, намекающая на привычку раздавать команды.

    Поймав мой пристальный взгляд, вождь хищно осклабился, обнажая выступающие из нижней челюсти клыки, и двинулся в мою сторону. С трудом подавила в себе желание сжаться в маленький неприметный комочек. Нет уж, я прекрасно знаю, что жертва по возможности не должна показывать своего страха - хищник всегда почует свою добычу. Поэтому, когда Тандр приблизился вплотную, нависнув надо мной всей своей немаленькой массой, я упрямо вздернула подбородок, не разрывая зрительного контакта. Правда, грубые мозолистые пальцы тут же ухватили меня за этот самый подбородок, заставляя сильнее запрокинуть голову, и я услышала низкий, до противных мурашек, голос:

    - Да, Грун, я не ошибся, это хорошая человеческая самка. Выносливая.

    - На дольше хватит. - Согласно отозвался второй орк. - Не зря боги послали тебе этот подарок, мой вождь. Они признают тебя достойным.

    Пока эти двое общались между собой, я с трудом боролась с непреодолимым желанием стряхнуть с себя чужую руку. Нет, не стоит сейчас делать глупостей. Одно дело игра в гляделки, а другое - явная агрессия. Еще неизвестно, как в таком случае поведут себя орки. Рассказ Тиа ясно дал мне понять, что особым человеколюбием эти мужчины не отличаются.

    Наконец Тандр соизволил убрать от меня свою лапищу, и я смогла хоть немного расслабиться. Я вообще не терплю прикосновений посторонних, а тут меня щупает тип, который собрался пользоваться моим телом до тех пор, пока оно не придет в негодность. А судя по разговору этих двоих, надолго наложницы у орков не задерживаются и быстро приходят в негодность.

    - Через три ночи, ты будешь принадлежать мне. - С жутковатой ухмылкой пообещал Тандр, прежде чем покинуть шатер вместе с тем, кого он назвал Грумом.

    Мы с девочками снова оказались в кромешной темноте.

ГЛАВА 2. Всякие внезапности, или из огня да в полымя

    Время, оставшееся до так называемого ритуала очищения, пролетело, на мой взгляд, слишком быстро, хотя особым разнообразием не отличалось. Иногда в нашу юрту заходили орки, бесцеремонно рассматривая нас и негромко переговариваясь, отчего я чувствовала себя не слишком ценной вещью, выставленной на продажу где-нибудь на блошином рынке. Мерзкое такое чувство, пробуждающее где-то в потаенных уголках души нечто сокровенное, темное, то, что в цивилизованном обществе принято скрывать под налетом морали и культурного воспитания. Здесь же, где шелуха цивилизованности сползает с тебя быстрее, чем кожа с обгоревшего на солнце тела, убийство, даже особенно хладнокровное и безжалостное, уже не кажется чем-то неприемлемым.

    Честное слово, проведя несколько дней в этой вонючей юрте, и справляя нужду в вырытой в углу ямке, я пришла к выводу, что вполне способна раскроить орчью черепушку тяжелым булыжником и при этом не терзаться впоследствии угрызениями совести. Дополнительным стимулом для этих кровожадных мыслей были обреченные, опухшие от постоянных слез лица девчонок - моих подруг по несчастью. Мы все знали, какая судьба уготована нам сразу после ритуала, и ждали наступления этого события с затаенным ужасом.

    От былой иррациональной надежды на пресловутое чудо, не осталось и следа. Это только в книжках избавление приходит в самый последний момент, в образе какого-нибудь рыцаря в сверкающих доспехах, или принца на набившем оскомину белом коне. Увы, на прекрасную принцессу я не тяну, да и жизнь, это далеко не красивая сказка с обязательным хэппи эндом. Реальность, как правило, гораздо более сурова и неприглядна, и в ней нет места чудесам и добрым волшебникам на голубом вертолете.

    О том, как меня вообще угораздило вляпаться в эту странную историю я думала часто, но единственное, что я могла сказать практически со стопроцентной уверенностью, это то, что случившееся как-то связано с вождем племени Лани и его алым дымом.

    В своей жизни я слышала немало историй о порталах, местах силы, временных петлях, и прочих мистических теориях, которые, несмотря на мудреные фразы чудаков, изучающих подобные явления, всегда считала откровенным бредом. Не то, чтобы я являлась таким уж скептиком, но все эти Бермудские треугольники и НЛО никогда не интересовали меня настолько, чтобы я всерьез считала их достойными внимания. Зря, как выяснилось, потому как на планете Земля, никаких орков отродясь не водилось, а значит, практически наверняка я нахожусь в другом мире, или измерении, или на другой планете... в общем, в эдаком Неверлэнде, только в стиле Тима Бёртона.

    Невероятно, сколько странных мыслей приходит в голову человеку, вынужденному томиться в ожидании неизбежного, сидя на свалявшихся засаленных шкурах, и слушая тихие всхлипы молоденьких девчонок, которые в скором времени разделят твою участь.

    Как ни странно, закономерной в этом случае истерики так и не наступило. Вместо нее была злость - ярость даже. Глухое отчаяние, неверие, липкий, вымораживающий нутро страх. Но не истерика, нет. Хотя, тут пожалуй дело в устойчивой психике и крепких нервах, ведь истеричку вряд ли отправили бы снимать репортаж куда-нибудь в горячую точку или в самое сердце диких джунглей где получить укус какой-нибудь ядовитой гадости проще, чем рекламную листовку от назойливого промоутера.

    Так что, сидела я в этой вонючей дыре без лишнего шума и слезоразлива, размышляя о нерадостных, но неотвратимо приближающихся перспективах, и шансы на то, что все для меня закончится удачно, таяли обратно пропорционально оставшемуся до ритуала времени.

    К тому моменту как в юрту вошли двое хмурых орков, мы с девочками уже несколько часов сидели в полной темноте, погруженные каждая в свои невеселые мысли. Мои подруги по несчастью давно перестали всхлипывать, и в воздухе повисла такая безнадега, что казалось, ее можно было ощутить физически. Стало понятно, что пленницы смирились со своей участью, и будто выгорели от постоянного ужаса и переживаний. Они покорно ждали, пока их отвяжут и грубо вздернут на ноги, глядя перед собой пустыми, ничего не выражающими взглядами. Возможно, так для них даже лучше - спрятаться за глухую броню безразличия, отгородившись тем самым от неприглядной действительности. Жаль только, мне такое недоступно - сейчас я четко осознавала, что происходит и что должно произойти дальше, да вот только поделать с этим ничего не могла.

    Когда очередь дошла до меня, и чужая рука бесцеремонно вздернула мое затекшее от неудобной позы тело за шкирку, ноги едва не подкосились от внезапно нахлынувшей слабости. Голова закружилась, а перед глазами замельтешил рой разноцветных мушек. Крайне скудное питание за эти последние несколько дней, давало о себе знать. Веревку на ногах, орк небрежным движением разрезал огромным ножом (больше похожим на зазубренный мясницкий тесак) и одним мощным толчком пихнул меня по направлению откинутого полога, так, что я не удержав равновесия, больно ударилась о землю, ободрав инстинктивно подставленные ладони. Очередной рывок и ткань спортивной, некогда белой майки, затрещала, а я вновь приняла вертикальное положение. Да уж, нас не только за людей - за разумных существ похоже не считают. Со скотом и то лучше обращаются, так что страшно подумать, что нас ожидает в роли наложниц. Остается только мрачно порадоваться тому, что похоже, роль эта будет непродолжительной, хотя и крайне неприятной.

    Нас с девочками повели через все стойбище, прямиком к довольно большой площадке, очищенной от растительности и мусора: неровный прямоугольник, в центре которого стоял закопченный треножник с объемной, судя по виду, медной чашей. У треножника нас ожидал седовласый орк, в толстой косе которого виднелись разноцветные птичьи перья. Он был одет лишь в темно-коричневые штаны из плотной ткани, да многочисленные ожерелья из каких-то камушков и клыков. Босые ступни, а так же руки и торс, покрывала плотная вязь татуировок, смысл которых остался для меня совершенно неясным, но присутствовал наверняка.

    - Шаман! - услышала я сдавленный, полный ужаса шепот Оники. Девчонка тут же получила весьма ощутимый тычок между лопатками и испуганно сжавшись, втянула голову в плечи.

    Площадку, где как я поняла, будет проводиться ритуал, мало-помалу окружали зрители, среди которых я заметила Тандра и его помощника Грума. Они стояли в первых рядах, а от улыбки вождя, больше похожей на голодный оскал, мне стало совсем тоскливо.

   "Мля, да он же меня на части порвет!" - пронеслась в голове паническая мысль, от которой захотелось совершить какую-нибудь глупость: пнуть треножник, напороться на узкое волнообразное лезвие орчьей сабли, смачно плюнуть шаману в лицо...

   Да вот только я, как это ни глупо или трусливо прозвучит, все еще слишком хочу жить, даже не смотря на то, какая именно жизнь мне уготована. Я не герой, и никогда им не была. Вот мой муж за номером два, тот как раз относился к той категории людей, которые раз в месяц сдают кровь в донорском центре, жертвуют часть зарплаты в различные благотворительные фонды, бросаются в горящий дом, чтобы вытащить оттуда орущего котенка... Мое терпение лопнуло, когда этот добрый самаритянин привел в наш дом бомжа, заявив, что почтенный Валерий Павлович пока что поживет у нас. Опухший от постоянного пьянства Валерий Павлович выразил свое почтение тем, что тут же заблевал в прихожей новый дорогущий ковер, чем запустил процесс превращения милой интеллигентной женщины в разъяренного Халка. Ночевал в ту ночь мой муженек в гостиничном номере, а уж на пару с Валерием Павловичем или в гордом одиночестве, не знаю и знать не хочу.

    Так что, глупых поступков пока делать не буду - все-таки умереть можно только один раз и навсегда, а это друзья мои, очень страшно.

    Шаман тем временем воздел руки к звездному небу, и речитативом заголосил какую-то тарабарщину: то ли молился, то ли матерился - непонятно.

    Нас с девчонками заставили опуститься на колени, а я могла на это лишь в бессильной ярости скрипнуть зубами. Почему-то вспомнился слоган из сериала "Спартак": лучше умереть стоя, чем жить на коленях! Тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Нет уж, мы еще побарахтаемся! Может, конечно, я сейчас совершаю самую большую ошибку, и после нескольких дней в наложницах у Тандра я буду мечтать о смерти как о величайшем благе, но в данный момент, желание жизни вдруг стало еще острее. Поэтму идею самоубийства, пожалуй, отложу до худших времен.

    Задумавшись, я не сразу заметила, что речь шамана стихла, и тот повелительно махнул рукой кому-то в толпе. Народ тут же расступился, освобождая дорогу двум дюжим оркам, которые тащили под руки обессиленного, заросшего неопрятной бородой мужчину, в одних лишь грязнющих подштанниках некогда белого цвета. Мужчина так низко опустил голову, что невозможно было определить, находится ли он без сознания, или просто ослаб настолько, что не может держаться прямо. Босые ноги волочились по земле, оставляя за собой неглубокую бороздку.

    Мужчину подтащили к треножнику, и один из конвоиров дернул его за волосы на затылке, вынуждая поднять голову. Тогда я смогла увидеть его глаза: пустые, ничего не выражающие, словно у искусно сделанной, но бездушной куклы.

    Шаман вновь бросил несколько непонятных отрывистых фраз, и отстегнув от пояса штанов длинный нож, одним быстрым уверенным движением перерезал пленнику горло. Кто-то из девочек закричал, причем так отчаянно, словно это именно их шею, только что рассекла заточенная сталь.

    Кровь обильно стекала прямо в стоящую на треножнике чашу, а я все смотрела на это как завороженная, не в силах отвести взгляда. Вот и жертва для ритуала. Именно сейчас, в этот момент, глядя на то, как все медленней и неохотней льется алая струйка из распоротого горла, я окончательно убедилась в том, что все это не сказка. Все происходит по-настоящему, и пользовать меня тоже будут по-настоящему. И если я умру в этом долбанном Неверлэнде, это тоже мать его, будет по-настоящему!

    Вот теперь я начала жалеть о том, что не решилась на самоубийство, ведь вместо легкой и быстрой смерти, меня ожидает смерть долгая и мучительная, и это приводило в настоящий ужас.

    Вот только что я могла сделать сейчас? Орчьи лапы держат крепко, не давая не единого шанса вырваться. Откусить себе язык как какой-нибудь заправский ниндзя? Помилуйте, я даже не представляю, как это правильно сделать! Спровоцировать кого-нибудь из орков на нападение? Тут вообще не факт, что я удостоюсь быстрой смерти. Девчонки очень подробно описывали, что эти ублюдки делают с провинившимися.

    Так что пока мне только и остается, что смиренно ожидать дальнейшего развития событий.

    Как только последняя капля крови упала в миску, тело мужчины утащили с площадки, а шаман, помахав перед треножником чем-то, очень похожим на церковное кадило, вновь завел свой монотонный бубнеж.

    Закончив нести тарабарщину, шаман обмакнул пальцы в кровь и начал по очереди подходить к девушкам, нанося на их лица какие-то заковыристые символы. Когда очередь дошла до меня, я едва удержалась от того, чтобы брезгливо не поморщиться: все-таки эта кровь совсем недавно вытекла из рассеченного горла человека! Пальцы у орчьего шамана оказались неприятно шершавыми, словно были покрыты не кожей, а наждачной бумагой. Символы, нарисованные кровью, быстро подсыхали и начинали ощутимо стягивать лицо, покрывая его темно-бордовой коркой.

    Завершив процесс нанесения символов, шаман вновь поднял руки к небу, и заголосил пуще прежнего, так, словно в серьез надеялся докричаться до местного Бога.

   Стрела с ядовито-красным оперением, вошедшая ему прямо между глаз, послужила своеобразным ответом от высшей инстанции.

    Где-то невдалеке послышался звук, отдаленно напоминающий пастуший рожок-лур, который я запомнила, еще путешествуя по Скандинавии.

    Орки заволновались, повыхватывали оружие, и дружной гурьбой кинулись по направлению к внезапно появившемуся неприятелю.

    Интересно, кто это там такой пожаловал, и очень вовремя подгадил ритуал? Девочки вон, смотрю, оживились: по сторонам теперь озираются даже не испуганно, а с какой-то дикой надеждой. Может, я одна тут ни хрена не понимаю? Шамана пристрелили – вон, лежит рядом с треножником. Там, где-то за границами орчьего стойбища, неведомые мне благодетели, (очень надеюсь) рубят орков в капусту. А вдруг это какой-нибудь конкурирующий клан? Перебьют тут всех к чертовой бабушке, а нас с девчонками с собой уведут? Хорошо, если опять ждать будут подходящей для ритуала ночи, а если сразу решат попользовать?

    Эх, и что за упаднические мысли, Кристина Викторовна? Заказывали чудо, так получите и распишитесь! А еще поплюйте через плечо, чтобы не сглазить внезапную удачу.

    Повернула голову к левому плечу, и едва не подавилась слюной, вытаращив глаза на объятые пламенем юрты. Видимо нападающие решили оставить от становища одно пепелище! Главное, чтобы нас с девочками не накрыло - площадь хоть и расчищенная, но все-таки не очень большая.

    - Надо бежать! - озвучила мои мысли Тиа, неловко пытаясь подняться с колен. Оника уже помогала встать остальным девочкам, и я не замедлила последовать их примеру.

    Коленки противно дрожали от слабости, так что я едва не клюнула носом землю, но одна из девушек успела вовремя подставить свое плечо, так что болезненной встречи моего бренного тела с землей так и не состоялось. Спасибо тебе, добрая девочка!

    К сожалению, уйти с площадки мы так и не успели. Послышался топот конских копыт, чьи-то громкие выкрики, и из-за завесы густого дыма от сгоревших юрт, к нам выехало несколько всадников.

    Доспехи с металлическими наклепками, длинные плащи, и обнаженные мечи в темных разводах крови не оставили сомнений - перед нами воины. Причем, воины, которые быстро и качественно разбили орчье стойбище.

    Мы с девочками замерли испуганными сусликами, во все глаза разглядывая мужчин, а те в свою очередь не сводили глаз с нас.

    Первой, то ли от страха, то ли от радости, всхлипнула невысокая, чуть полноватая девушка с очаровательными ямочками на щеках, а меньше чем через минуту рыдали практически все. Я поморщилась и пожалела об отсутствии берушей. Терпеть не могу звуки плача - будь то женщины, дети, или (чем черт не шутит) мужчины.

    Наши спасители, видимо, в чем-то были со мной солидарны, так как вперед, на сером в яблоках коне, выехал интересный брюнет с щегольскими усиками над верхней губой, и попытался успокоить перепуганных пленниц:

    - Милые дамы, уверяю вас, теперь вы в безопасности! Орки разбиты и больше не причинят вам вреда!

    - Правда? - неестественно тоненьким голоском пропищала девушка, нет, совсем еще девчонка лет тринадцати-четырнадцати, с длинной ссадиной на лбу.

    - Правда. - Снисходительно кивнул брюнет, почему-то напомнивший мне Гомеса Адамса из известного американского фильма.

    - И что теперь с нами будет? - опасливо поинтересовалась Тиа, и я мысленно поблагодарила ее за правильный вопрос.

    Вряд ли эти ребята явились сюда только для того, чтобы героически спасти совершенно незнакомых девиц. Но раз уж спасли, то что собираются с нами делать?

    - Мы доставим вас в город. - Добавив мягких ноток в голос, ответил предводитель отряда. - Вы же понимаете, что ваше село полностью уничтожено, и ваших домов больше нет. Но вам несказанно повезло!

    Не знаю, на какую реакцию рассчитывал брюнет, но мы с девочками напряглись еще больше. Вот примерно таким тоном, и с таким выражением лица, мошенники впаривают лохам очередную туфту. Подозрительность в моей душе воинственно застучала в тамтамы.

    - Вы удостоитесь великой чести поучаствовать в Ройванском аукционе невест! - словно профессиональный конферансье, объявляющий смертельный номер, воскликнул мужчина, - Вы сможете устроить свою судьбу и обрести счастье!

    Ага... счастье... обрести... Познать нирвану, постигнуть дзен, окунуться в эйфорию... Он это серьезно, что ли? Еще и аукцион какой-то! Уж ни в качестве ли лотов нам предлагают поучаствовать? То есть, мы счастливо избежали участи орчьих наложниц только для того, чтобы уйти с молотка в руки какому-нибудь похотливому извращенцу?

    Я чуть наклонилась в сторону ближайшей девчонки, по лицу которой блуждала странная мечтательная улыбка, и тихо прошептала:

    - Ты не в курсе, что это за аукцион такой?

    - Ройванский. - Так же тихо произнесла она в ответ. - Его еще называют аукционом невест. Хороший шанс для девушек из небогатых семей найти себе мужа среди холостых мужчин с постоянным доходом. Здорово, да?

    - Умереть не встать! - пробурчала я, лихорадочно соображая, что делать дальше. Насильно может меня с собой и не потащат, но остаться одной в степи, посреди уничтоженного орчьего стойбища, что-то совершенно не хочется.

    Решено: пока поеду с ними, а потом посмотрю по обстоятельствам. Может, удастся улизнуть.

   О том что я буду делать в совершенно незнакомом мире, не зная его законов и обычаев, убедила себя подумать позже. Возможно, по пути получится разжиться какой-нибудь полезной информацией.

    Воинов оказалось где-то около сорока десятков. Нам с девчонками позволили немного привести себя в порядок, а потом рассадили по лошадям, прямо перед всадниками.

    Опыт езды на лошади у меня имелся, так что особо неприятных ощущений я не испытывала, разве что, напрягала неприемлемая для меня близость совершенно незнакомого человека. Воин, которому досталось ехать вместе со мной, очень походил на принца Чарльза в молодости: такой же смешной и нескладный, с чуть вытянутым лицом и близко посаженными темными глазами. Парень явно нервничал и шумно дышал мне в затылок, чем раздражал неимоверно. Не удивлюсь, если окажется, что я единственная представительница женского пола, которая позволила ему находиться рядом с собой настолько близко, ну, кроме мамы разумеется.

    Мы покинули сожжённое орчье стойбище и двинулись на восток, где в стремительно выцветающем небе едва начинала розоветь полоска горизонта.

    Погрузившись в невеселые думы, я практически не смотрела по сторонам. Основная мысль моя, конечно была о том, почему же мне так не везет? Вечно у меня все через одно место! Как выразился бы Па: «то в говно, то в партию...»

    Ладно, доберусь до города, осмотрюсь хорошенько, а там уже буду решать, что мне делать дальше.

    Лошадь, на которой я ехала, неожиданно громко всхрапнула, отчего я вздрогнула и рефлекторно подалась назад, упершись спиной в грудь моему сопровождающему.

    М-да... веселенькая чувствую, будет поездочка.

ГЛАВА 3. Сбежавшая невеста, или экстремальное преображение

Несколько дней верхом на лошади оказались для меня настоящей пыткой. Одно дело, двухчасовая прогулка в благоустроенной парковой зоне, а другое - с утра до вечера трястись в жестком седле, слушая, как сопит в затылок совершенно посторонний человек.

    Другие девчонки тоже выглядели усталыми, но в отличие от меня, на их лицах не было и тени уныния, даже наоборот, все чаще и чаще я стала замечать их сперва робкие, а потом уже более уверенные улыбки.

    На одном из привалов я подсела с расспросами к Тиа и Онике, в первую очередь для того, чтобы как можно больше выяснить о предстоящем аукционе. По словам девушек, нам просто несказанно повезло в том, что благородные господа везут нас именно туда, ведь участие в Ройванском аукционе дает замечательную возможность удачно устроится в жизни, став женой какого-нибудь успешного дельца или мелкого дворянчика. Для девчонок из небогатого села это действительно было пределом мечтаний, тем более, что от родного дома после орчьего налета, ничего не осталось.

    Я, разумеется, подобных восторгов не разделяла. Судя по тому, что мне довелось наблюдать во время поездки - к девушкам здесь относились достаточно вежливо, но при этом с изрядной долей снисходительности, демонстрируя этим то, что ровней себе их вообще не считают. На меня и подавно посматривали крайне неодобрительно. Я долго гадала, в чем именно причина столь строгих взглядов в мою сторону, пока не сообразила, что мужчинам не нравятся мои штаны и массивные ботинки на шнуровке и толстой подошве. Скорее всего, для представительницы прекрасной половины человечества носить мужскую одежду считалось дурным тоном. Ну да и ладно! Все равно переодеться мне не во что, хотя, я бы с радостью избавилась от пришедших в негодность майки и штанов.

    Кстати, из разговоров в отряде, мне удалось выяснить для себя кое-что интересное. С того самого момента, как нас с девочками спасли, я не переставала гадать: было ли целью воинов наше освобождение, или же они ехали уничтожать орчье становище, а мы как говориться, случайно под руку попались? Оказывается, второй вариант. После того как в город Ройван сообщили о нападении на приграничное село, тамошний градоначальник отправил в орчью степь лучших своих воинов с карательной экспедицией: остальные кочевые орчьи кланы устрашить, и народу показать, мол, зло не уйдет безнаказанным. А тут еще мы, все такие несчастные в качестве дополнительного бонуса. А в этом году как раз девушек подходящего возраста на аукционе недобор получается, так что, командир отряда, представившийся смешным именем Айрик, быстро определил нашу дальнейшую судьбу. Подозреваю, что движет этим мужчиной отнюдь не бескорыстное желание помочь - за нас с девочками ему наверняка выдадут свою порцию пряников и медальку на грудь.

    Не сказать, чтобы я была в восторге от грядущих перспектив, но как не противно это признавать, пока что участие в аукционе выглядит гораздо заманчивей роли наложницы у Тандра. Можно конечно попробовать сбежать, как я и планировала изначально, но как прикажете выживать в незнакомом городе, без гроша в кармане? Меня же запросто могут арестовать, ограбить, изнасиловать, убить, продать в какой-нибудь притон... да мало ли вариантов, в самом деле? Я здесь никто, и звать меня никак. За меня некому заступиться, мне не к кому пойти за помощью - вся надежда только на собственные силы, которых в сложившейся ситуации не так уж и много.

    В конечном итоге я решила не ломать понапрасну голову, а добраться до Ройвана и там уже решить, как поступить дальше. Убежать в неизвестность я всегда успею - тут ума много не надо. А вдруг мне удастся отмазаться от аукциона? Устроюсь куда-нибудь на полставки, узнаю побольше об этом мире, а там, глядишь, и выясню, как мне обратно домой попасть. Ведь если есть вход, значит, обязательно должен быть вход, правильно?

    На четвертый день нашего путешествия по степи, однообразный ландшафт, наконец, начал хоть как-то меняться: вдалеке потянулись цепи невысоких холмов, густо покрытых темно-зеленой растительностью, все чаще стали попадаться высокие, примерно с человеческий рост, заросли какого-то незнакомого мне кустарника со стрельчатыми бордовыми листьями, угрожающе топорщащимися на покрытых небольшими шипами ветках. Да и блекло-лиловая трава постепенно уступила место самой обычной, с солнечно-желтыми вкраплениями одуванчиков.

    Когда день перевалил за середину, мы выехали на довольно-таки широкую дорогу, на которой вполне свободно могли бы разъехаться две легковые автомашины. Всадники перестроились так, что теперь ехали по трое в ряд, причем те, что везли нас с девочками, оказались как раз посередине кавалькады.

    - Что это там? - заметив впереди непонятные черные пятна, обратилась я к своему соседу по лошади, имени которого за все это время так и не узнала. Парень оказался на удивление необщителен, и даже с остальными воинами ограничивался лишь короткими односложными фразами, и то, если его что-то спрашивали напрямую.

    - Остатки разорённого поселения. - Помедлив, все-таки снизошел до ответа молодой человек. Причем отвечал он так нехотя, словно обязан был платить мне за каждое вытянутое из него слово по золотому слитку.

    Я раздраженно фыркнула: подумаешь, цаца какая! Не хочет разговаривать, и не надо, в своем мире¸ между прочим, я бы на такого как он даже не взглянула лишний раз, а тут он из себя не пойми что изображает. Нет, если судить объективно, видок у меня сейчас наверняка - краше в гроб кладут, но ведь это не повод забывать об элементарной вежливости, так ведь?

    Разоренное поселение мы объехали стороной. Послышались тоскливые всхлипы девушек. Наверняка именно отсюда их и забрали орки. Да уж, представляю, какой раздрай сейчас творится в их душе: смотреть на то, что осталось от твоего дома, в который ты больше никогда не сможешь вернуться. А ведь у девочек там были семьи, друзья, женихи... Я конечно сейчас тоже нахожусь не в самом лучшем положении, но мои близкие живы-здоровы, а это для меня самое главное.

    Ближе к вечеру, когда горизонт начал стремительно окрашиваться в кроваво-красный цвет, мы подъехали к довольно большому, по крайней мере, на первый взгляд, поселению, обнесенному массивной стеной сложенной из толстых цельных бревен. Двустворчатые ворота распахнулись так стремительно, как будто тут только нас и ждали.

    Несколько мужчин, в однотонных косоворотках и широких темных штанах напомнивших мне казачьи шаровары, низко поклонились въезжающим в селение всадникам. На нас с девочками кидали любопытные взгляды, но особо пристально рассматривать видимо опасались.

    Первое, что меня удивило это чистые аккуратные улочки с ровными рядами домов, словно сошедших с картинок древнерусских сказок. Этакие теремки, с резными коньками на крышах, и расписными ставнями. На плетнях, в лучших традициях жанра, то ли сушились, то ли служили оригинальным украшением, пузатые глиняные горшки и глубокие плошки. В воздухе разливался нежный аромат цветущей черемухи. Если сравнивать с земным календарем, это означало что здесь где-то середина мая.

    Второе, что вызвало удивление, это то, что местные жители при виде нашего отряда спешили низко поклониться, и тут же укрыться в своих домах.

    Наверняка сопровождающие нас воины - жутко крутые мужики, которых безусловно уважают, но на глаза стараются лишний раз не попадаться. Вспомнить хотя бы, как живо они разделались с орками - я тогда даже понять толком ничего не успела, а все уже закончилось.

    Как выяснилось, ночевать нам выпало в трех достаточно просторных домах, находящихся как раз на самой окраине поселения. Непонятно было, то ли их специально держали пустующими для таких вот серьезных гостей, то ли кому-то пришлось временно уступить свое жилище и проситься на ночлег к соседям.

    Мне, и еще четырем девочкам, в числе которых очень удачно оказались Тиа и Оника, достался двухэтажный дом с аккуратным крылечком, веселенькими занавесками на окнах, и колодезным срубом во дворе.

    Две немолодые уже, но очень активные женщины, которых, по всей видимости, отрядили нам в помощь, растопили баню и приготовили для нас поношенную, но чистенькую одежду.

    Из бани я вышла распаренная и почти счастливая. Мокрые волосы, до скрипа отмытые каким-то жутко пахучим, но хорошо пенящимся средством, я с помощью выданной мне ленты стянула в низкий хвост. Остальные девочки предпочитали носить косы. Подол длинной, темно синей юбки оказался крайне неудобным, но, тем не менее, это было гораздо лучше, чем моя рваная и грязная одежда, которую я без особого сожаления разрешила выкинуть. Наверх, мне предлагалось надеть белую льняную рубашку с вышивкой, и плотную темно синюю жилетку с растительным орнаментом по оторочке. Так как матерчатые тапочки, которые мне принесли, размерами подошли бы разве что двенадцатилетнему ребенку, ботинки пришлось оставить свои - благо из-за длинной юбки их не очень-то и видно.

    Ужин тоже оставил массу положительных эмоций: никаких разносолов конечно, но после пресных лепешек и кусков вяленого мяса, больше напоминающих жесткую обувную стельку, отварная картошка с зеленью и хрустящий малосольный огурец были для меня сродни изысканному деликатесу.

    Спать нас положили в одной из боковых комнат на первом этаже. Две крепко сколоченные, достаточно широкие для того, чтобы на них можно было уместиться вдвоем, кровати; внушительных размеров сундук на массивном замке; старенькие половицы - вот и все небогатое убранство комнаты, но я была рада и этому. Все-таки, в первый раз за долгое время проведу ночь на нормальной кровати.

    Быстро переодевшись в ночную рубашку, больше похожую на погребальный саван, я залезла под тонкое шерстяное одеяло. Рядом со мной устроилась Оника. Мы почти не разговаривали - слишком устали от переживаний и долгой дороги.

    Я еще некоторое время лежала в темноте, прислушиваясь к тихим шагам за стенкой, за которой разместилось несколько воинов, их едва различимым голосам, сливающимся в невнятный бубнеж, а потом провалилась в царство невнятных, сумбурных сновидений.

    Селение мы покинули с рассветом. Из-за длинной неудобной юбки, ехать теперь приходилось по-дамски - боком, что совершенно не добавляло комфорта передвижению. То и дело приходилось давить в себе порывы клещом вцепиться в моего соседа по лошади, но я стоически держала себя в руках, памятуя о неадекватной реакции парня на мои, пусть даже случайные, прикосновения.

    Еще почти целый день, вплоть до самого вечера, наш отряд продвигался по хорошо наезженной дороге, иногда разминаясь со следующими навстречу телегами и повозками.

    Я с интересом вертела головой, рассматривая вспаханные поля, зеленые пастбища, далекие стены лесных массивов. Один раз мы проезжали по мосту через довольно-таки широкую речку, вдоль берега которой росли потрясающе красивые нежно-розовые цветы, очень похожие на гигантские орхидеи.

    К городским стенам мы подъехали уже в сумерках. Ворота к счастью были еще открыты, и вскоре наш отряд двигался по широким мощеным улочкам, вдоль которых размещались трех-четырех этажные каменные дома. Через каждые несколько метров, на равноудаленном расстоянии друг от друга, ярко светили фонари. Тут и там мимо нас проезжали крытые экипажи и небольшие двуколки.

    Кстати, я вообще заметила, что уровень жизни в этом мире, вопреки моим опасениям, весьма отличается от уровня жизни, к примеру, нашего средневековья. Никаких неприятных запахов, никакой грязи, словно находишься где-нибудь в старой части небольшого европейского города. Разве что редкие прохожие одеты не совсем обычно, да вывески перед (застекленными!) витринами были написаны на совершенно незнакомом языке.

    - Это и есть Ройван? - осторожно, чтобы не сверзиться с лошади, обернулась я к своему молчаливому спутнику.

    Тот нервно дернул бровью, но не без затаенной гордости ответил:

    - Да. Это город где сбываются мечты!

    Ага, напоминает слоган какой-нибудь туристической компании. Хотя, чего я вредничаю? Парень искренне любит свой город, и отзывается о нем соответственно.

    Я покосилась на девочек и понимающе хмыкнула: восторг на их лицах можно было сравнить разве что с восторгом ребенка впервые посетившего Диснейленд. Наверняка многие из них никогда раньше не выбирались за пределы своего поселения, а тут вон, цивилизация, однако!

    Проехав довольно широкую площадь с какой-то непонятной скульптурной композицией в самом центре, наш отряд разделился. Основная часть воинов, не обремененная обязанностью везти нас с девочками, свернула в ближайший проулок, а наша заметно поредевшая процессия продолжила ехать прямо.

    Еще немного поплутав по извилистым улочкам славного города Ройвана, мы выехали к кованым воротам, за которыми можно было разглядеть ровный, идеально подстриженный газон, и настоящий дворец в английском стиле.

    - Что это за место? - вновь пристала я с вопросами к своему молчаливому спутнику.

    - Адаланон. Ройванская резиденция Двух Королей. - Сухо отозвался молодой человек, заставив меня озадаченно нахмуриться. Из всего сказанного я поняла разве что: слово "резиденция".

    Хотелось бы выспросить подробнее о том, что это за Два Короля такие, и зачем им резиденция в Ройване, но вдруг это общеизвестные факты, о которых даже селянин из самой отдаленной провинции знает. Как-то не хочется пока афишировать свое иномирное происхождение. Вдруг тут таких как я на кострах жгут, или в жертву приносят? Чур меня, чур!

    Поэтому я промолчала, продолжая рассматривать дворец и его окрестности, благо мы уже проехали в ворота и теперь двигались по мощенной декоративным камнем дорожке, вдоль которой росли деревья, очень напоминающие наши туи, только шикарного серебристого оттенка.

    Сам дворец был выложен из светло серого камня, и был построен буквой "П". Причем правое и левое крыло имели высоту в три этажа, а в центральной части здания я насчитала целых шесть этажей, плюс к этому какую-то статую на крыше, издалека напоминающую двух слившихся в объятиях, ангелов.

    Айрик, ехавший впереди нашей кавалькады, первым спешился с лошади и передал поводья возникшему, будто из под земли, мужчине в коричнево-желтом сюртуке и потертой кожаной кепи.

    - Распорядись, чтобы лошадей накормили и почистили. - Повелительным тоном отдал распоряжение Айрик, и дождавшись, когда мы с девочками окажемся на земле, с вежливой, но как мне показалось, не совсем искренней улыбкой, произнес:

   - Прошу вас, милые дамы, следуйте за мной! Вас разместят в покоях и подберут соответствующий гардероб.

    Девушки оживленно зашептались, видимо не в силах до-конца поверить в собственную удачу, а я нахмурившись разглядывала Айрика, который сейчас почему-то показался мне вовсе не тем уверенным обходительным мужчиной, представшим перед нами в орчьем стойбище. Откуда-то прорезалась холодная надменность, тщательно скрываемая до поры до времени за маской вежливого благодушия, да вот только его выдавали глаза: читалось в них что-то такое, отчего по спине бежали липкие противные мурашки. И почему интересно, я не замечала этого раньше? Хотя, за все-то время, что мы добирались до Ройвана, у меня так и не представилось возможности разглядеть этого мужчину достаточно близко, а жаль.

    Передернув плечами, я отвела взгляд. Не хватало еще, чтобы Айрик заметил то, с каким выражением лица я его разглядываю.

    Полюбоваться на дворец изнутри нам не дали. Едва мы оказались в парадном зале, нас через какие-то закутки развели по довольно-таки просторным комнатам, которые находились здесь же, на самом первом этаже. Мне досталась довольно милая спаленка с кроватью под балдахином, зеркалом-трюмо и пушистым ковром. Две неприметные двери вели в ванную комнату и гардеробную. А неплохо они тут невест устраивают! И ведь каждой по отдельной комнате выделили... с чего бы такая щедрость?

    Чем дальше, тем больше мне не нравилось все происходящее. Одежда, которой располагал гардероб, оказалась излишне яркой и вызывающей, а обилие местной косметики и всевозможных притирок навевало на, совсем уж нерадостные мысли. Больше всего, обстановка походила на какой-нибудь элитный бордель для особо взыскательных клиентов. Не хватает только "мамочки" со списком правил поведения, и типов с бандитскими рожами, сторожащих выходы и выходы. Хотя, если подумать, Айрик и его «орлята» отлично подошли бы на роль последних.

    Словно в ответ на мои мысли, дверь без предварительного стука распахнулась и в комнату не вошла - буквально ворвалась незнакомая женщина. Выглядела мадам эффектно: алое платье с таким декольте, что казалось при желании можно разглядеть пупок; ярко-рыжие кудри, собранные в высокую прическу; темные глаза с поволокой и пошлая мушка над верхней губой. От обилия золотых украшений рябило в глазах и создавалось впечатление, что данная представительница прекрасной половины человечества живет по принципу: "все свое ношу с собой".

    Замерев напротив меня, дамочка недовольно поморщилась и заявила:

    - Мда... придется над тобой хорошенько поработать! Ну ничего, я еще и не таких куколок превращала в прекрасных бабочек!

    - Судя по Вам, скорее уж в волнистых попугайчиков. - Недобро сощурилась я, складывая руки на груди. - Вы кто, и что Вам здесь нужно?

    - Плебс! - с нотками брезгливости фыркнула женщина, - Никакого воспитания!

    Я удивленно выгнула бровь. Интересное кино! Она значит, без стука врывается в мою комнату, хамит с порога, между прочим, совершенно незнакомому человеку, а я после этого еще и невоспитанная! Охренеть можно!

    - Мне повторить свой вопрос? - холодно осведомилась я, из последних сил сдерживаясь от того, чтобы не вытолкать нежданную визитершу за дверь.

    - Я обязана подготовить тебя к аукциону. - Попробовав взглядом просверлить во мне дырку, но не достигнув успеха, все-таки снизошла до ответа эта ренкарнация мадам Помпадур. - Думаешь, кто-нибудь заплатит за такое недоразумение как ты? Запомни девочка: ты должна блистать как редкий бриллиант, чтобы при одном только взгляде на тебя мужчины теряли разум и раскрывали кошельки!

    Черт! Чем дальше, тем гаже...

    - А если я захочу отказаться от участия в аукционе? - ну их на фиг, продадут еще в какое-нибудь рабство и кукуй потом до конца жизни на цепи в ошейнике.

    Рыжеволосая недобро прищурилась, сразу сделавшись похожей на рассерженную кошку, и угрожающе прошипела:

    - Советую выкинуть из головы подобные мысли, девочка! Из Адаланона ты выйдешь либо со своим покупателем, либо не выйдешь вовсе, уяснила?

    - Вполне. - Сквозь зубы процедила я, чувствуя, как в душе поднимается холодная ярость.

    - Вот и отлично! - улыбке, которой меня одарила женщина, могла бы позавидовать тигровая акула, - Скоро я пришлю кого-нибудь, чтобы привести тебя в порядок. Отдыхай!

    Едва за неприятной посетительницей закрылась дверь, я обессилено опустилась на кровать, лихорадочно соображая о том, что мне теперь делать. Сама ведь - дура такая, позволила привести себя в ловушку. Сдается мне, что Адалалнон, это тот же притон, только огромных масштабов. И аукцион этот, лишь прикрытие для куда более неблаговидных делишек. Что ожидает девочек, после того как их приобретут так называемые "женихи"? Нет, нужно бежать самой, и девчонок как-нибудь предупредить!

    Высунула нос за дверь, и убедившись, что тускло освещенный коридор пуст, тихонечко поскреблась в соседнюю комнату. На счастье, это оказалась комната Тиа. Вкратце объяснив ей свои подозрения, я неожиданно напоролась на стену глухого непонимания: девушка не желала меня слушать, убежденная в том, что аукцион невест ее последний шанс устроиться в жизни. Чуть не зарычав от бессилия, я наведалась еще к нескольким подругам по орчьему плену, но везде получала один и тот же ответ: никуда уходить из Адаланона барышни не собираются.

    Вернувшись к себе в комнату, я со злостью пнула табуретку перед трюмо, и та ударившись о стенку, лишилась одной из ножек. Может им тут вообще все разворошить к чертям собачьим? Как говорится: помирать, так с музыкой, верно?

    Осуществиться моему нездоровому желанию, помешало появление в моих покоях очередного действующего лица.

   Нескладный молодой человек с вьющимися светло-русыми волосами, одетый в белоснежную рубашку с широкими рукавами и в узкие штаны, походил на гардемарина из старого фильма.

    Нарочито медленно осмотрев меня с головы до пят, он сделал лицо «куриной гузкой» и выдал:

    - Да, Марго как всегда оказалась права: с этим еще работать и работать!

    План собственного спасения созрел моментально, и (вот честное слово!) главную жертву этого плана было нисколько не жалко

    Уже через полчаса я стояла перед зеркалом и придирчиво рассматривала свое отражение. Хм... рубашка конечно великовата, но это даже хорошо: грудь и так пришлось туго бинтовать отрезом плотной ткани. А вот штаны сели как раз - мы с моим неудавшимся стилистом оказались примерно одного роста. Ботинки я решила оставить свои, тем более, они удобные, да и память какая-никакая о родном мире.

    Волосы было жалко: пришлось коротко остричь, оставив длинную челку. Но это здесь, насколько я поняла, женщины никогда не стригутся коротко, а вот я например, когда жила с первым мужем, носила прическу и того короче, так что особого дискомфорта мне это не доставляло.

    В ванной комнате раздался тихий стон. Блин, надо было ему кляп в рот запихнуть, что ли... Ну да ладно - связала крепко, так что далеко не уползет.

    Так, что там дальше? Брови потолще нарисовать, скулы темной пудрой подправить, делая черты лица более резкими. Теперь остается сложить необходимые в дальнейшем средства маскировки в местный аналог барсетки, которую я безвозмездно позаимствовала у местного стилиста и вуаля - Адаланон сегодня вечером покинет молодой, вполне себе симпатичный парень. Главное беспрепятственно выбраться наружу, а там, бежать куда подальше. Благо хоть кое-какой мелочью у моего сегодняшнего недобровольного спонсора разжилась.

    Перед тем, как покинуть комнату, заглянула в ванную. Моя жертва, перевязанная как батон докторской колбасы, неподвижно лежала на светло-бежевых мраморных плитах. Поразмыслив немного, все-таки добавила кляп, в качестве которого пришлось использовать маленькое махровое полотенце. Если я правильно помню, то после тех точек, на которые я нажала, парень очнется часа через полтора. К этому моменту, надеюсь, меня здесь уже не будет.

    Перед тем, как переступить порог, слегка подрагивающими пальцами взялась за медную дверную ручку и глубоко выдохнула. Ну, с Богом!

ГЛАВА 4. Как я стала криминальным элементом, или предложение от которого невозможно отказаться

Знаете, в очередной раз убеждаюсь, что если жизнь раз за разом дает тебе смачного пинка, рано или поздно, по закону вселенского равновесия, она просто обязана погладить тебя по голове.

    Мне повезло: из Адаланона удалось выбраться без особых проблем. Не то, чтобы по пути никто не попался, или дворец совсем не охранялся, но в полумраке коридоров, меня видимо приняли за паренька-стилиста, поэтому пристального внимания не обращали. Один раз, правда, за спиной окликнули:

    - Жак!

    Но я притворилась, будто не слышала оклика, и быстрым шагом скрылась за одним из поворотов.

    Ворота, как и следовало ожидать, на ночь запирались. Пришлось искать место поукромней, и карабкаться через забор. Не то чтобы я была записной паркурщицей, но через ограду высотой около двух метров перемахнуть вполне способна - благо за физической формой всегда следила исправно.

    Раздавшийся вой сирены стал для меня неприятной неожиданностью. Наивно было думать, что Адаланон охраняют исключительно люди. Оказывается, этому миру не чужда сигнализация.

    Неудачно приземлившись и ободрав ладонь, со всех ног кинулась бежать прочь. Нырнула в первый попавшийся проулок, потом в другой, затем выскочила на какую-то широкую улицу, чуть не попав под колеса припозднившегося экипажа, и понеслась дальше.

    Нормально отдышаться смогла лишь в какой-то темной подворотне, спиной прислонившись к холодной каменной стене и упершись руками в колени. Меня потряхивало от скачка адреналина, а слух, казалось, обострился до предела, пытаясь различить звуки погони. Пока все было тихо, только где-то неподалеку тоненько заливалась мелкая шавка, да раздавалось нестройное пьяное пение. Вряд ли, если за мной отправилась погоня, преследователи знают, кого именно стоит искать. До камер видеонаблюдения тут скорее всего не додумались, а сработавшую сигнализацию мог активировать кто угодно. По крайней мере, я очень надеюсь на то, что не ошиблась в своих выводах.

    Рассвет я встречала все с той же подворотне, сидя на корочках и печально размышляя о том, что делать дальше. Желудок уже начинало сводить от голода, но как исправить ситуацию идей пока не было. Во-первых, в столь ранний час заведения общепита наверняка еще закрыты, а во-вторых, местной валютой я пользоваться не умею.

    Вытащила из барсетки небольшой бархатный мешочек и высыпала на грязную ладонь монеты. С первого взгляда, все одинаковые: медные, круглые, размером с наши пять рублей. Но если присмотреться, то гравировки на некоторых монетках разные, а значит, и наминал у них, скорее всего, различается.

    Наверное, как рассветет окончательно, стоит найти местный рынок и послушать-посмотреть, чем расплачиваются за покупки горожане.

    Сказано-сделано. Выждав для верности еще где-то с полчаса, я выползла, что называется на свет божий. Улицы уже были запружены спешащими по делам людьми, и на побродяжку в моем лице, никто особого внимания не обратил. На меня конечно косились безразлично, и тут же забывали о худом невзрачном пареньке со взъерошенными светлыми волосами.

    На местный рынок набрела еще минут через сорок, и то чисто случайно, когда поспешила укрыться с глаз местных представителей правопорядка и нырнула в один из многочисленных проулков.

    Рынок, по сути, ничем не отличался от своих аналогов в моем родном мире, так что я достаточно быстро сориентировалась в людской толчее, ловко лавируя между покупателями и тесно расположенными прилавками с товаром.

    От запахов еды, желудок сжался в болезненном спазме и выдал тоскливую руладу. Эх, мне бы сейчас хоть пирожок какой-нибудь завалящий, или курочки жареной, или... Так, стоп! Такими темпами я сейчас голодной слюной захлебнусь!

    Ненавязчиво притерлась к лотку со сдобой и стала наблюдать, какими монетами чаще всего расплачиваются горожане. Тут и выяснился основной недостаток моего плана: с такого расстояния невозможно было разглядеть, что именно изображено на монетах, и все они выглядели одинаково. Название "медник" мне ни о чем не говорило: на мой взгляд, медными они были все без исключения.

    Отчаявшись, я уже решилась было действовать наобум, но меня опередила торговка:

    - А ты чего тут ошиваешься, а? - недобро посмотрела на меня женщина, уперев руки в бока, - Думаешь, я не вижу, как ты руки к булочкам тянешь? А ну пошел отсюда, оборванец!

    От такого поклепа я возмущенно вскинулась, но ответить что-либо не успела, так как прямо за моей спиной раздался строгий голос:

    - Какие-то проблемы?

    Я замерла испуганным сусликом, предчувствуя неотвратимо надвигающиеся неприятности. Ну сколько можно? Тебя спрашиваю, мироздание!

    - Да вот, трется тут какой-то подозрительный. - Охотно заявила женщина, обличающе ткнув в меня пальцем. - Может воришка какой, Вы уж проверьте, господин охранитель!

    Под лопаткой буквально засвербело от чужого пристального взгляда. Не хватало еще загреметь в тюрьму! Чую, местное КПЗ мне ох как не понравится. Ладно, для начала попытаемся уладить дело миром.

   Обернувшись, столкнулась с цепким взглядом средних лет мужчины одетого в темно-синюю униформу, и попыталась изобразить вежливую улыбку:

    - Простите, но я совершенно не понимаю, о чем идет речь. Я не собирался воровать, у меня есть деньги, вот, смотрите!

    Залезла в барсетку и с ужасом обнаружила, что кошелек бесследно исчез.

    - Ну? - требовательно поторопил охранитель, причем весь его вид выражал абсолютный скепсис.

    - У меня украли кошелек! - честно заявила я, кипя от праведного негодования.

    - Ага, как же! - злорадно усмехнулась торговка, - Ты на себя посмотри, оборванец, откуда у тебя могут быть деньги?

    Я раздраженно передернула плечами. Ну да, выгляжу «не фонтан»: рубашка грязная, да и сама наверняка чумазая как поросенок, волосы разлохмачены и торчат в разные стороны, неровная челка падает на красные от недосыпа глаза... Мда, на месте охранителя я бы тоже заподозрила себя в чем-то неблаговидном.

    - Тебе придется пройти со мной! - Не терпящим возражения тоном произнес мужчина, делая шаг вперед.

    Я не стала дожидаться дальнейшего развития событий, и с силой оттолкнув охранителя с дороги, кинулась сквозь толпу. Возможно на моей стороне сыграл эффект неожиданности, так как кинулись за мной в погоню не сразу.

    - Стой! Ловите его! Стоять! - Неслись мне в след возмущенные крики представителя местного правопорядка, которые подстегивали меня не хуже плети.

    Наперерез мне кинулось еще двое охранителей, так что пришлось вспомнить юность, тренировки с Па, и провести несколько быстрых приемов, расчищая себе дорогу. Мужчины явно не ожидали от субтильного паренька такой подлянки, поэтому даже понять не успели, как оказались лежащими на земле. Спасибо папочка за то, что шпытнял дочу в свое время, заставляя ее заниматься вместе с его учениками! Со мной он, правда, обращался помягче, чем со своими оболтусами, но режим соблюдать заставлял, и филонить не позволял.

    Покинув территорию рынка, хотела было привычно укрыться в спасительном проулке, но со всех сторон ко мне уже неслись злые как черти, охранители. Да сколько же их! План-перехват что ли объявили? Почувствовала себя как минимум злостным террористом, хорошо еще, что огонь на поражение не открыли! Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не накаркать!

    Вырваться из окружения мне не светило, но я все равно, словно в каком-то тумане уворачивалась от коротких мечей, периодически нанося точечные, болезненные удары по противнику.

    Острая боль пронзила левую руку, и я, запнувшись от неожиданности, плашмя упала под ноги разъяренным охранителям. Кто-то, видимо в порыве чувств, сильно пнул по почкам, а затем, меня грубо вздернули за шкирку.

    - Ну что, добегался, щенок?! - с гаденькой усмешкой обратился ко мне тот самый охранитель, который первым подошел ко мне на рынке, - Проводите этого героя в тюрьму. Я позже с ним пообщаюсь.

    Вокруг уже начала собираться любопытная толпа. Шутка ли - такое представление посреди улицы устроили. Все в лучших традициях голливудского боевика. Я сплюнула кровь из прокушенной губы и мрачно покосилась по сторонам. Тихо и незаметно убраться из Ройвана не получилось.

    Подхватив меня под белы рученьки, охранители двинулись в сторону местной тюрьмы.

    Камера мне досталась, как и положено: сырая, темная, с узкой, жесткой лежанкой и разбухшим от влаги деревянным ведром.

    Несколько часов в этом «чудесном» месте наедине со своими мыслями окончательно лишили меня последних душевных сил.

    С тех самых пор, как я попала в этот идиотский мирок, неприятности преследуют меня буквально на каждом шагу, не давая возможности хоть немного передохнуть. Чем интересно я успела провиниться перед высшими силами, что они раз за разом посылают мне такие подлянки? Я конечно люблю приключения, но это уже по-моему переходит всякие границы! Все, решено! Если когда-нибудь вернусь домой - перееду жить к родителям и займусь чем-нибудь умиротворяющим. Начну бегонии разводить, например...

    Посторонние звуки, раздавшиеся за стенами камеры, заставили меня вздрогнуть. Какое наказание полагается за сопротивление оказанное охранителям я не знала, но в том, что ничего хорошего мне не светит, была убеждена почти на сто процентов.

    - Вы не мете права! - послышался чей-то возмущенный голос, - Я ни в чем не виноват! Осторожнее юноша, это адаланский шелк! Уберите свои руки!

   На эти стенания никто не обратил внимания.

   - Куда его? – раздалось в ответ.

    - Давай в предпоследнюю слева, там только пацан сидит, думаю вдвоем с этим как-нибудь разместятся.

    Раздался лязг засова, и дверь в мою темницу отворилась, пропуская внутрь нечто в ярко-голубой шелковой мантии и разметавшимися по плечам золотистыми волосами. Моим сокамерником оказался миловидный полноватый мужчина, на вид мой ровесник или чуть постарше.

    Оглядев крохотную камеру, он страдальчески поморщился и с тяжким вздохом присел рядом со мной на топчане. На ухоженных руках звякнули какие-то массивные браслеты.

   Проследив за моим взглядом, мужчина зачем-то пояснил:

    - Блокируют магию.

    - Ясно. - Пожала плечами я, без особого удивления.

    Посидели. Помолчали.

    - Надеюсь, здесь крысы не водятся? - нервно поежившись, подал голос мой сокамерник, - Ненавижу крыс!

    - Пока еще ни одной не видел. - Честно призналась я, и подпустив в голос зловещих ноток, добавила. - Но это не значит, что их здесь нет. Ночью наверняка приползут.

    - Ужас какой! - вздрогнул мужчина, и даже, кажется, попытался поджать ноги, - А я даже элементарный «светлячок» сотворить не могу!

    Какой нервный сосед мне, однако, попался. Интересно, за что упекли эту истеричку? Подрался с какой-нибудь дамочкой в очереди на маникюр?

    Не удержавшись, хихикнула, а затем не выдержав тихо рассмеялась, выпуская скопившееся напряжение.

    - Что это Вас так развеселило, молодой человек? - обиженным тоном поинтересовался мужчина.

    - Извините, просто день выдался сложный. - Успокоившись, повинилась я. - У Вас, я смотрю, тоже.

    - Они еще за это поплатятся! - неизвестно кому погрозил пухлым кулаком сосед по камере, - Я между прочим, один из самых уважаемых магов Ройвана!

    Я скептически покосилась на «уважаемого мага». Как-то не так представляла себе могущественных волшебников, но что я собственно о них знаю? Может, они тут все такие... ванильные...

    - А Вы, молодой человек, если не секрет, за что задержаны? - неожиданно поинтересовался сокамерник.

    Решила особенно не откровенничать и ограничилась сухим:

    - Ни за что.

    - Ну, ни хотите не отвечайте! - махнул рукой маг, - Это я так, чтобы разговор поддержать, пока за нами не пришли.

    - Не пришли? - тут же насторожилась я.

    - Разумеется. - Важно кивнул мужчина. - Сначала допросят, потом на суд.

    - Допросят?! - выдохнула почти с ужасом. Почему-то сразу представился какой-нибудь пыточный подвал в стиле средневековой инквизиции и палач в красном колпаке с прорезями для глаз. Ой, как не хочу!

    Словно прочитав что-то по моему перекосившемуся лицу, маг тихонько фыркнул:

    - Не переживайте так, молодой человек. Пытки дозволено применять только к шпионам и государственным преступникам. Вы же, я так полагаю, ни то ни другое?

    Отрицательно замотала головой.

    - Ну, вот видите? - мягко улыбнулся маг, - С Вами просто проведут беседу, а там уж, если преступное деяние не столь значительно, может быть отделаетесь денежным штрафом или общественными работами.

    - Спасибо, Вы меня успокоили! - немного переведя дух, поблагодарила я, - Кстати, мы до сих пор не познакомились, меня зовут Крисс.

    Хорошо, что мое имя так удобно сокращается. Даже выдумывать ничего эдакого не нужно.

    - В таком случае, Крисс, можете называть меня Эльяр.

    На допрос меня повели, когда в камере стало совсем темно. Естественно об освещении для заключенных никто не позаботился, так что я могла в полной мере насладиться кромешной тьмой и раздражающе громким шуршанием предсказанных мною крыс. Наверное, хорошо, что Эльяра забрали из камеры раньше, а то он наверняка устроил бы настоящую истерику.

    В помещение, где проходил допрос, я отправилась под конвоем из двух сурового вида охранителей. Не знаю, предупредили ли их о моей повышенной агрессивности, но держались они так, что становилось понятно: одно неверное движение, и до пункта назначения я уже не дойду.

    Дознавателем оказался мой старый знакомый с рынка. Посверлив меня некоторое время изучающим взглядом, он откинулся на спинку неудобного, даже на вид, стула, и сложив широкие ладони на столе, сухо произнес:

    - Итак, молодой человек, как Вы понимаете, у вас большие неприятности.

    - В чем меня обвиняют? - вот сейчас я и узнаю, в какой глубокой заднице оказалась.

    Дознаватель оправдал мои ожидания:

    - Воровство, сопротивление при аресте, нанесение телесных повреждений представителям правопорядка. Этого уже достаточно для того, чтобы отправить Вас на каторжные работы.

    Я громко сглотнула. Охренеть, я влипла!

    - Но, - цепкий взгляд мужчины уперся мне прямо в переносицу, - я готов предложить Вам другую перспективу.

    Ага, конечно, и кого придется за это убить? В доброго дядюшку полицейского я не верю, так что сейчас мне подложат очередную подлянку, которая может оказаться ничем не лучше каторги.

    - Я Вас слушаю.

    Дознаватель позволил себе легкую улыбку, которая впрочем, не смогла сделать его лицо ни мягче, ни приятней:

    - Как тебя зовут? - неожиданно отбросил политес, мужчина.

    - Крисс. - Не слишком охотно представилась я.

    - Так вот, Крисс, - вернулся к серьезному тону дознаватель, - я наблюдал за тем, как ты дрался с охранителями. Кто научил тебя этим приемам?

    - Отец.

    Дознаватель хмыкнул, но больше уточнять ничего не стал.

    - Как я уже говорил, выбор у тебя невелик. Либо, ты отправляешь на каторгу, либо примешь участие в ежегодной игре.

    Видимо заметив, как округлились мои глаза, мужчина уточнил:

    - Ты парень молодой, энергичный, сумеешь за себя постоять, тем более, если на кону стоит твоя свобода. Последняя команда почти сформирована, ей как раз не хватает пятого игрока. И я предлагаю тебе им стать.

    Сказать, что я ничего не поняла, это не сказать ничего. Что за игра такая? Я ведь даже правил не знаю, а вдруг это местный аналог гладиаторских боев? А что, он же сказал, что главный приз это свобода, так что очень похоже на то. Только вот я ни разу не Спартак, и против опытного воина с мечом не выдержу и минуты.

    С другой стороны, альтернатива моим участием в играх это каторга, и как скоро я на ней загнусь лишь вопрос времени.

    Да... куда ни кинь - всюду клин...

    - Ну? Что скажешь, парень? - поторопил меня с ответом дознаватель.

    - Я... принимаю Ваше предложение.

    - В таком случае, - по лицу мужчины скользнула очередная неприятная ухмылка, - сейчас тебя проводят в Адаланон, где ты сможешь встретиться с остальными членами своей команды.

    Как он сказал, Адаланон?

    Звиздец! Мироздание, ты издеваешься, да?

ГЛАВА 5. (Не)нужные люди, или как я познакомилась со своей командой

В этот раз, до Адаланона я добиралась в тесной тюремной повозке с единственным крошечным зарешеченным окном. Повозку раскачивало и трясло с такой силой, что можно было представить, будто огромный ребенок-великан использует ее вместо погремушки. Я сидела на жесткой лавке, вцепившись в барсетку, которую мне после длительных уговоров, все-таки вернул дознаватель, предварительно убедившись, что никаких ценных или опасных вещей в ней не содержится. Надо было видеть его лицо, когда он высыпал на стол баночки с косметикой! Пришлось смущенно пояснить, что это мол, единственная память, оставшаяся у меня от любимой сестры. И пусть смотрел он на меня как на придурочную - главное, барсетка снова была со мной.

    Больше всего меня беспокоил порез на руке, который с каждым разом дергало все болезненнее. Надеюсь, в Адаланоне мне позволят чем-нибудь обработать рану, а то подхватить заражение крови мне как-то не улыбается, тем более, как мне показалось, во мне заинтересованы как в игроке. Неплохо было бы еще переодеться, а еще лучше, принять горячую ванну, но это, увы, не первостепенно.

    Всю дорогу до дворца я размышляла о том, во что меня угораздило вляпаться. В том, что под словом: "игра" подразумевается нечто опасное, вполне возможно, заканчивающееся для участников летальным исходом, я даже не сомневалась. Наверняка и игроков выбирают таких, чтоб не жалко было. Помер в процессе какой-нибудь никому не нужный воришка или побродяжка - ну и пусть с ним. Правда, судя по всему, отбирают тех, кто сможет за себя постоять и не загнется в самом начале игры, испортив тем самым всю интригу и зрелищность. И пусть, это всего лишь мои предположения, но пока они казались мне наиболее правдоподобными из всех мысленно перечисленных в голове вариантов.

    К воротам Адаланона мы подъехали уже в густых вечерних сумерках, наполненных ароматами мокрой листвы и недавно прошедшего дождя. Под рубаху, один рукав которой промок от крови и еще не успел качественно задубеть покрывшись корочкой, тут же пробрался влажный прохладный ветер, заставив меня вздрогнуть и поежиться.

    Под конвоем из двух угрюмых охранителей, я шагала по декоративной дорожке прямиком ко дворцу. Кстати, в этот раз, внутрь мы попали через неприметный вход расположенный в левом крыле, за которым скрывался длинный узкий коридор скудно освещенный единственным, и то непрерывно мигающим светильником. Сразу почувствовала себя героем из тех компьютерных игр-бродилок в жанре хоррор, которыми так увлекался мой первый муж. Там помнится, тоже нужно было передвигаться по таким мрачным, темным закуткам, и лампочки мигали точно так же тревожно, а потом из-за очередного поворота непременно выпрыгивала какая-нибудь жуткая харя...

    Как раз в этот момент, из-за неприметной, почти полностью сливающейся со стенами двери, нам на встречу вышел невысокий лысеющий субъект с оплывшей свечой в руке. Не заорала я от неожиданности только потому, что от скачка адреналина полностью утратила контроль над голосовыми связками.

    - Почему так долго? - недовольным тоном поинтересовался субъект, буравя всех нас по очереди неприязненным взглядом глубоко посаженных темных глаз, - Письмо от господина Рендаса прибыло еще с полчаса назад!

    - Так, дождь прошел, господин Оскис, - извиняющимся тоном ответил один из охранителей, - Дороги скользкие - гнать никак нельзя.

    - Ладно, можете возвращаться. - Не меняя выражения лица, махнул свободной от подсвечника рукой мужчина, а потом переключил свое внимание на меня: - А Вы, юноша, проследуйте за мной. И кстати, предупреждаю Вас не делать глупостей - дворец хорошо охраняется, так что сбежать отсюда невозможно.

    "Ну, я бы с этим поспорила" - отстраненно подумалось мне, не далее, как сутки назад совершившей дерзкий побег из Адаланона, но вслух лишь пробурчала нечто невнятно-утвердительное.

    Господин Оскис, как назвали его мои конвоиры, еще раз окинул меня цепким прищуренным взглядом, который, кстати, вполне мог бы составить нехилую конкуренцию взгляду дознавателя, и кивнул по направлению к той самой неприметной дверце, через которую он собственно и появился, напугав меня до колик.

    За дверцей обнаружилось небольшое квадратное помещение, которое привело нас в очередной, на этот раз более просторный и более извилистый коридор. Спустя примерно десять минут и двадцать поворотов, возникающих бессистемно и в самых неожиданных местах, в мою голову закралось подозрение, что эту часть дворца проектировал архитектор в прошлой жизни бывший муравьем или бешеной землеройкой. Как господин Оскис мог передвигаться по этому лабиринту без подробной карты, так и осталось для меня загадкой, но вздумай он оставить меня здесь одну, и я бы несомненно окончила свои дни в этих мрачных стенах, отчаявшись найти выход.

    Наконец, мой сопровождающий остановился около очередной неприметной дверцы, отличающейся от прочих лишь наличием тяжелого засова снаружи, который он изрядно поднапрягшись, все-таки сдвинул в сторону, позволяя двери немного приоткрыться.

    - Заходи. - Сухо велел мне господин Оскис, и нетерпеливо подтолкнул меня довольно ощутимым толчком между лопаток.

    Заходить мне совершенно не хотелось, но особого выбора у меня, к сожалению, не было. Покрепче прижав к себе барсетку, я переступила порог и тут же сощурилась от яркого света.

    За спиной раздался стук закрывающейся двери и лязг засова.

    Проморгавшись, я огляделась и тут же неприлично вытаращила глаза, мягко говоря, обалдев от неожиданности. Нет, впечатлила меня вовсе не роскошно обставленная комната, и даже не стол, который буквально ломился от всевозможных яств...

    - О, Крисс, какая удивительная встреча!

    Эльяр с комфортом расположившийся в одном из мягких кресел, просиял радушной улыбкой, изящно держа в пухлых пальцах надкусанное пирожное с невообразимым количеством крема. За время с нашей последней встречи, маг успел привести себя в порядок и собрать волосы в аккуратную косу, перекинув ее через плечо.

    - Что ты здесь делаешь? - наконец смогла придать сумбурно мечущимся мыслям вербальное воплощение.

    - Увы, я так же как и ты всего лишь заложник обстоятельств. - Вздох вышел настолько искренним и печальным, что мне непроизвольно захотелось погладить его по голове и заверить в том, что все обязательно будет хорошо. - Когда перед тобой стоит выбор: казнь, или участие в ежегодных играх, вряд ли ты выберешь первое. Хотя, откровенно говоря, шансы на благополучный исход этого мероприятия настолько малы, что возможно, разумней было бы предпочесть быструю смерть...

    Эльяр совсем загрустил и замолчал, задумчиво откусывая от пирожного.

    - Не отравлено, надеюсь? - подозрительно уточнила я, прежде чем цапнуть со стола приглянувшуюся мне куриную ножку.

    - Нет, конечно! - Даже удивился моему вопросу Эльяр, на время вынырнув из тягостных дум, - Но я все же настоятельно рекомендовал бы тебе вымыть руки перед тем как приступить к трапезе.

    Почувствовала себя варваром, непонятно как угодившим на великосветский прием. В этом мире я, оказывается, настолько отвыкла от того, что благами цивилизации можно воспользоваться в любое удобное время, что как-то даже не подумала о том, что здесь предусмотрена такая возможность.

    - А... где это можно сделать? - растерянно заозиралась я, насчитав в огромной комнате аж семь идентичных дверей.

    - Крайняя слева. - Охотно подсказал маг, доедая-таки свое пирожное и вытирая испачканные в креме пальцы о белоснежный платок. - Долго не задерживайся, я познакомлю тебя с остальными членами команды.

    - Остальными? - замерев на полпути к заветной дверце, переспросила я.

    - Разве ты не знаешь, что команда комплектуется из пяти игроков? - удивленно заломил изящные брови Эльяр.

    Я действительно припомнила что-то такое из разговора с дознавателем, и что, по всей видимости, являлось общеизвестной информацией. Пришлось выкручиваться:

    - Знаю, конечно. Просто я не думал, что все уже в сборе.

    - Ты последний. - Утвердительно кивнул Эльяр, а затем задумчиво оглядел меня с ног до головы, и поинтересовался: - Расскажешь потом, чем ты так впечатлил господина Рендаса, что он отправил тебя на игру?

    "Ага, - подумала я, - господин Рендос, это наверное тот самый дознаватель, что прицепился ко мне на рынке"

    Я неопределенно пожала плечами, и наконец, скрылась за вожделенной дверью. Ванная комната оказалась просто огромной! Что ж, надо признать, игроков тут содержат с комфортом!

    Перво-наперво, посетила одну из пяти кабинок известного назначения, затем наскоро приняла душ, с сожалением покосившись на внушительных размеров ванную, сделанную из чего-то похожего на розовый с прожилками мрамор.

    Счастью моему не было предела, когда в одном из шкафчиков я нашла сложенные стопкой, светло-бежевые, накрахмаленные рубашки. Немного огорчало, что чистых штанов к ним не прилагалось.

    Переодевшись и заново туго перебинтовав грудь, я переместилась к круглому зеркалу, и достав из драгоценной барсетки баночки с косметикой, подправила смывшуюся маскировку.

    Влажные светлые волосы встопорщились в разные стороны и стали слегка завиваться на концах, сделав мой мальчишеский образ каким-то, по-милому хулиганским. Вряд ли кто-нибудь смог бы опознать в этом невысоком изящном юноше, тридцатилетнюю женщину, четыре раза побывавшую замужем. Что тут скажешь, повезло мне с генами: Ма в свои пятьдесят пять выглядит ненормально молодо, чем вызывает приступы острой зависти у своих подруг-ровесниц, и влюбленный блеск в глазах у Па. Я вот тоже на свой возраст не выглядела, да и не ощущала, честно говоря. Своим сумасбродством и авантюризмом запросто могла сравниться с каким-нибудь обезбашенным подростком-экстремалом.

    Закончив приводить себя в порядок, я не без внутренней опаски вернулась обратно в общую комнату. За время моего отсутствия, народу заметно прибавилось. Первым в глаза бросился темнокожий мужчина с контрастно белыми волосами, собранными на затылке в высокий хвост. То, что передо мной находился не человек, было понятно сразу, а большие, чуть раскосые глаза насыщенного фиолетового оттенка и удлиненные заостренные уши, служили неопровержимым доказательством правильности моих выводов. Темнокожий стоял, небрежно прислонившись к одной из стен, и смотрел в мою сторону так равнодушно, что я почувствовала себя не живым разумным существом, а предметом мебели.

    - А вот и пятый! - звонкий голос отвлек меня от разглядывания нелюдя.

   Повернув голову на звук, я с легким удивлением обнаружила в одном из соседних с Эльяром кресел, совсем еще молодую девушку, на вид едва ли отметившую четырнадцатилетие. Девушку нельзя было назвать писаной красавицей, но что-то в ее внешности заставляло задерживать на ней взгляд. Смуглая кожа, чуть резковатые черты лица, волосы кудрявые, как у Киркорова в конце девяностых, и глаза... странные такие глаза… но определить, что именно мне кажется в них странным, я так и не смогла.

    - Они издеваются?! - неожиданно подал голос темнокожий нелюдь, заставив меня непроизвольно вздрогнуть, - Подсунуть к нам в команду человеческого мальчишку-сопляка! Проще прибить его на начальном этапе, чтобы избавиться от балласта.

    Под ложечкой нехорошо засосало.

    Эльяр нервно икнул. Кудрявая девчонка тихо фыркнула. Взгляд нелюдя из безразличного, сделался откровенно зловещим.

    - Если его выбрали, значит, он на что-то способен. - Новый действующий персонаж обнаружился в одном из кресел в самом темном углу комнаты и оставался мной незамеченным ровно до этого момента.

    Высокий черноволосый мужчина в темных рубашке и брюках, своей болезненно бледной кожей и мрачным видом походил на какого-нибудь вампира или свежеоткопавшегося покойника.

    Нелюдь раздраженно передернул плечом, но дальше настаивать на идее избавиться от меня, не стал. Дышать сразу же сделалось как-то легче.

    - Что ж, вот все и в сборе! - преувеличенно бодрым голосом воскликнул Эльяр, - Предлагаю всем нам познакомиться получше и выпить вина!

    Темнокожий молча развернулся и скрылся за одной из дверей, хлопнув ей с такой силой, что я всерьез обеспокоилась целостностью косяка. Следом за ним, из общей комнаты удалился "вампир", правда, сделал он это менее импульсивно.

    Наконец, я смогла перевести дух и немного расслабиться. Взгляд мой невольно вновь сфокусировался на столе, а желудок оглушительным урчанием сообщил о том, что еще немного, и он окончательно прилипнет к позвоночнику.

    - Ах да! Ты ведь голоден! - тоном заботливой наседки произнес маг. Всплеснул пухлыми руками и удивительно легко для своей комплекции поднялся из кресла, - Я, пожалуй, тоже составлю тебе компанию за ужином. Признаться, когда я нервничаю, у меня просыпается зверский аппетит!

    - Я бы тоже не отказалась от куска мяса с кровью! - весело заявила "кудряшка", подсаживаясь к нам за стол.

    Отдав должное ужину и утолив первый голод, я рискнула спросить:

    - Слушай, Эльяр, почему этот... - тут я замялась, не зная, как в этом мире называется раса, к которой принадлежал темнокожий нелюдь, - ... почему он на меня так взъелся?

    К счастью маг меня понял и беззаботно махнул рукой с очередным пирожным:

    - Не обращай внимания! Дроу известны своей агрессивностью, но не стоит делать такие глаза, по правилам игры он не сможет причинить тебе вред... по крайней мере, на начальных этапах соревнования.

    - Зато потом не погнушается всадить тебе отравленный клинок в спину. - Добавила девушка, для наглядности воткнув нож в огромного размера, кусок мяса, лежащий на ее тарелке. - Кстати, меня зовут Юника!

    - Крисс. - Отстраненно представилась я, размышляя над полученной информацией.

    Странно, что я сразу не сообразила, что темнокожий нелюдь никто иной, как представитель именно этой фэнтезийной расы. Не то, чтобы я сильно увлекалась подобной тематикой, но в свое время мне довелось собирать материалы про ролевиков, так что, полным профаном в этом вопросе я все же не была. Правда, одно дело читать о том, как гипотетически выглядит дроу, и совсем другое, увидеть его воочию. Лучше бы для меня все это и дальше оставалось всего лишь сказкой.

    Вторая тревожная новость заключалась в том, что судя по всему, после прохождения определенного этапа, игрокам одной команды не возбранялось убивать друг друга. От подобной перспективы становилось совсем скверно. Никому из них мне противопоставить нечего, разве что "кудряшке"... Кстати, а ее-то за каким Макаром сюда приписали?

    - Юника, - я немедленно решила прояснить этот вопрос, - а у тебя какие... э... способности?

    Кто ее знает, конечно, вдруг она юная, подающая надежды магичка, или уже полноценный архимаг, скрывающийся под личиной молодой девушки...

    Юника посмотрела на меня удивленно, и в этот момент я поняла, чем меня так привлекли ее глаза: они были разного цвета! Один ярко-голубой, второй изумрудно-зеленый, что выглядело очень странно и одновременно с этим, завораживающе.

    - Ты что, оборотней никогда не видел, что ли? - наконец прозрела "кудряшка".

    - Нет, никогда. - Теперь я посмотрела на девчонку по-новому. Наверняка, даже столь молодой оборотень может стать довольно опасным противником.

    - Откуда ты такой взялся, дремучий? - с любопытством поинтересовалась Юника, продолжая методично резать ножом мясо, от которого осталось чуть меньше половины.

    - Из села на границе. - Ответила заранее заготовленную версию. - Когда на нас напали орки, я только чудом уцелел, а потом, когда понял, что остался совсем один, решил отправиться в Ройван.

    - Какая печальная история! - сочувственно изрек Эльяр, принимаясь за очередное пирожное. Теперь мне становились понятны причины его полноты, - Но прийти в Ройван накануне ежегодных игр было не самой лучшей идеей с твоей стороны.

    - Это я уже понял. - Вздохнула я, наливая в высокий бокал что-то напоминающее ягодный морс. Немного поколебавшись, все же решилась спросить: - Эльяр, не напомнишь мне правила игры?

    Маг и девушка-оборотень вновь обменялись удивленными взглядами. Но ответ на свой вопрос я все же получила. И не сказать, чтобы он меня сильно обрадовал.

    В этой части мира, уже несколько сотен лет власть безоговорочно принадлежала Двум Королям. Их резиденции, которые по сути являлись чем-то средним между игорными домами и притонами, находились во всех крупных городах Королевства (названия королевства мне выяснить так и не удалось). Всего таких городов насчитывалось пять. К ежегодным играм каждый город обязан был предоставить свою команду из пяти участников, но так как до финала живым не добирался почти никто, игроков предпочитали набирать из преступников, за свои деяния приговоренных к смерти. Правда, чтобы игра получилась более увлекательной и не закончилась, едва начавшись, участники набирались одаренные каким-либо воинским или магическим талантом. Правило у игры было всего одно: выжить любой ценой, и дойти до места назначения. Маршрут следования и конечная точка каждый раз выбирались новые, так что заранее угадать, что ожидает участников на этот раз, было практически невозможно. Два Короля лично создавали игровой полигон, который, по словам Эльяра, находился в какой-то пространственной завихрени, не уступающей по размеру небольшой стране, а уж всяческих ловушек и опасностей там было столько, что шансы преодолеть их без потерь практически сводились к нулю. Все пять команд начинали свой маршрут с разных точек полигона, но рано или поздно, непременно сталкивались где-нибудь на полпути к цели, если конечно доживали до этого момента. В этой игре, смысл слова "команда" был весьма условен, так как в конечном итоге, каждый сражался сам за себя. С победившего игрока, (если таковой конечно будет) снимались все обвинения, и его отпускали на все четыре стороны, награждая к тому же, каким-нибудь приятным бонусом.

    В общем, когда я поняла, на что подвизалась, мне стало дурно. Какова вероятность того, что мне удастся дойти до конца? Ноль целых, хрен десятых. Не стоит тешить себя иллюзиями - даже против членов своей команды я безнадежно слаба, ведь оборотень, дроу маг и.... кстати, а кто тот бледный тип, так неожиданно вступившийся за меня перед темнокожим? Может и правда вампир какой-нибудь? А что, в этом идиотском мире я уже готова ко всему...

    Озвучила свой вопрос Эльяру и Юнике. Мои предположения о вампире их почему-то очень развеселили, но услышав мое мрачное сопение, они перестали улыбаться и наконец, удостоили меня ответом.

    - Крисс, поверить не могу что ты не узнал Одена Канфрия! - как-то даже осуждающе посмотрел на меня Эльяр, - Хотя, после того как его отстранили от должности и арестовали он сильно сдал... Да, громкая была история, гремела на весь Ройван! Моя теперь, наверное, тоже гремит, ведь я был не последним магом в этом городе...

    Эльяр вновь погрузился в тоскливую задумчивость, а я обратила свое внимание на Юнику:

    - А тебя за что? Ты как-то не очень тянешь на преступницу.

    Девушка отреагировала неожиданно:

    - Отстань! Это не твое дело, ясно?

    Затем, вскочила из-за стола и почти бегом скрылась за одной из дверей, по примеру дроу, громко хлопнув ей об косяк.

    Я обалдело проводила ее взглядом.

    - И... что это было?

    - У каждого из нас есть то, что мы не хотим будоражить, Крисс. - Мрачно отозвался непривычно серьезный Эльяр. - Уверен, у тебя тоже имеется что-то, чем бы ты не хотел делиться с посторонними.

    Я пристыжено промолчала. Нашла, что выспрашивать у девчонки, дура! Юника, хоть и держится молодцом, наверняка находится от всей этой ситуации в не меньшем ужасе, чем я, или тот же Эльяр. Да и с чего я взяла, что люди (условно выражаясь), которым возможно вскоре предстоит меня прикончить, будут делиться своими волнениями? Я вот, например, никому не собиралась сообщать ни свой истинный пол, ни свое происхождение, так что с моей стороны будет честно больше не приставать с расспросами к членам команды. Хотя расспрашивать о чем-то дроу я рискнула бы, только окончательно повредившись рассудком.

    - Ну что же, - вновь вклинился в мои мысли голос Эльяра, - время уже позднее, пойдем-ка спать, Крисс.

    Мой организм, словно только и ждал слов мага, едва не отключился прямо за столом. Но перспектива провести эту ночь в мягкой удобной постели, заставила меня мобилизовать скрытые резервы и дотащиться-таки до комнаты.

    На разглядывание окружающей обстановки сил уже не осталось. Отыскав взглядом кровать, я, раздеваясь на ходу, и чуть не запутавшись в штанине, зачарованным сусликом побрела в ее сторону.

    Как только голова коснулась подушки, я блаженно вздохнула и закрыла глаза.

    Еще какое-то время в утомленном сознании мелькали обрывки моих злоключений в этом мире, но потом сумбурные воспоминания перешли в крепкий, без сновидений, сон.

ГЛАВА 6. Игра начинается

Первый раз за все то время, что я провела в этом мире, пробуждение мое было приятным. Организм чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим, а в теле ощущалась непривычная легкость, какая обычно бывает после посещения хорошего спа-салона.

    Сев в кровати и свесив ноги на мягкий ворсистый ковер, недоверчиво осмотрела раненое предплечье. Вместо ожидаемой глубокой раны, которая так беспокоила накануне, обнаружилась только тонкая полоска новой розовой кожи, заставившая меня неприлично вытаращить глаза. Ну, ничего себе сервис! Накормили, подлечили... да что это такое зудит?! Ага, заклеймили...

    На запястье левой руки теперь красовался какой-то непонятный символ, состоящий из переплетающихся между собой белого и черного полумесяцев. Отлично просто! Что эта оригинальная тату означает, интересно? Специальная метка для участников игры? Скорее всего. Значит, по логике вещей, у остальных членов команды должны быть такие же, и уж они то наверняка по более моего осведомлены о назначении этой татуировки. Чувствую, опять придется донимать расспросами Эльяра, или на худой конец, Юнику. К дроу или "вампиру" я с подобными разговорами уж точно не полезу - их в нашей недружной компании опасаюсь больше всего.

    Одевшись, подхватила барсетку и робко выглянула за дверь отведенной мне комнаты. На меня тут же воззрились четыре пары глаз, одна из которых глядела весьма недружелюбно.

    Смущенно хмыкнув, пробормотала: "Всем с добрым утром!" и поспешила скрыться в ванной комнате.

    Закончив приводить себя в порядок, несколько минут просто стояла, опершись ладонями о край раковины и собиралась с духом, чтобы выйти в общую гостиную, где за накрытым столом сидели совершенно чужие для меня люди (и нелюди) с которыми меня по какому-то безумному стечению обстоятельств связала судьба.

    Посмотрела на свое отражение: бледная, испуганная, с плотно поджатыми губами. Упрямо тряхнула головой, ну уж нет! В конце концов, я ведь на самом деле не сопливый пацан, который боится собственной тени! Я в таких переделках побывала, и столько раз оказывалась на грани жизни и смерти, что просто не имею права бояться именно сейчас! Да и кого?! Ведь Эльяр говорил о том, что до определенного этапа игры, никто из членов моей команды не сможет причинить мне вреда. А потом... мне ведь не обязательно держаться с ними до самого конца, верно?

    Протяжно выдохнув, криво усмехнулась и вышла в общую гостиную. Молча села за свободный стул, который очень удачно оказался рядом с Юникой, и придвинула к себе тарелку с яичницей.

    Некоторое время, слышался только тихий перестук столовых приборов, и я рискнула украдкой осмотреться: Эльяр с задумчивым видом поедал очередное свое пирожное, даже не притронувшись к остальному завтраку, девушка-оборотень беззаботно болтала ногой, и время от времени хитро поглядывала на присутствующих из-под кудрявой челки. Встретившись со мной взглядом, она лукаво подмигнула и тут же, как ни в чем не бывало, отвернулась. Дроу жевал с настолько зверским выражением лица, словно яичница с хрустящими полосками бекона нанесли ему личное оскорбление и теперь он свершал свою законную вендетту. "Вампир", по-прежнему болезненно бледный, восседал за столом с таким независимым видом, будто находился как минимум на приеме у английской королевы. Для полноты картины не хватало только фарфоровой чашечки чая с молоком и аристократически оттопыренного мизинца. Яичницу он разрезал на такие микроскопические кусочки, словно надеялся расщепить ее на атомы.

    Пока подглядывала за остальными, как-то незаметно для себя опустошила собственную тарелку. Эх, мне бы еще чашечку кофе! Утро без него не утро...

    Едва в моей голове пронеслась эта мысль, как передо мной тут же возникла крошечная чашка с ароматным, дымящимся напитком. Ошалело принюхавшись, убедилась - натуральный кофе!

    - Охренеть, скатерть-самобранка! - пробормотала я, недоверчиво сверля взглядом "дар небес".

    Юника заинтересованно потянула носом и скривилась:

    - Что это такое?

    Вновь почувствовала на себе любопытные чужие взгляды.

    - Напиток. - Все еще растерянно отозвалась я. - Тонизирующий. Кофе называется.

    - Такой пили в твоей деревне? - прожевав очередное пирожное, поинтересовался Эльяр.

    Молча кивнув, я все же решилась пригубить напиток. Кайф! Сварен как раз так, как я больше всего люблю! Даже блаженно зажмурилась от удовольствия.

    - Фу! Он же горький!

    Приоткрыв один глаз, покосилась на Юнику, которая, видимо, решилась повторить мой "заказ" и теперь забавно наморщив нос, отплевывалась в салфетку.

    Не смогла удержаться от короткого смешка:

    - К нему просто привыкнуть надо.

    - Вот еще! - девушку аж передернуло, - Извращение какое-то, добровольно глотать эту бурду.

    В ответ лишь безразлично пожала плечами. На вкус и цвет, как говориться...

    Закончив с завтраком, дроу и "вампир" все так же сохраняя полное молчание, разошлись по своим комнатам. Что ж, пожалуй, пришла пора задать магу парочку насущных вопросов:

    - Эльяр, а Эльяр...

    Маг, блаженно откинувшийся на спинку стула и сыто поглаживающий полный живот, лениво приоткрыл один глаз и приглашающе махнул рукой, говори, мол.

    - Слушай, а что это за штука такая у меня с утра выскочила? - закатала рукав и продемонстрировала ему татуировку.

    Юника заинтересованно подалась вперед, но разглядев, что именно я показываю, лишь тихо фыркнула.

    - Метка игрока. - С добродушной усмешкой пояснил Эльяр, показывая точно такую же татуировку на своем запястье. - С ее помощью устроители ежегодной игры будут отслеживать наши перемещения, а если кому-нибудь взбредет в голову сбежать... в общем, не советую даже пытаться.

    Ага, то есть, это своего рода маячок и... детонатор? Супер, просто! Хотя, чего я ожидала, собственно? Раз они в этих самых играх магов и воинов задействуют, значит, нужно какое-нибудь надежное средство для того, чтобы их контролировать. А тут метка: шаг влево, шаг вправо - расстрел.

    - А еще ограничения на трансформацию. - Проворчала Юника, скривив крайне недовольную физиономию. - Оставят только частичную, а с ней я стану гораздо слабее.

    - Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась я.

    - А это значит, - вместо девушки решил ответить Эльяр, - что она не сможет принять вторую ипостась. А я, не смогу обращаться к внутреннему резерву в полную силу. Это якобы уравнивает шансы всех игроков. Бред! Сначала антимагические наручники, теперь это... никогда еще не чувствовал себя более беспомощным!

    Во время своего пламенного монолога, маг так импульсивно размахивал руками, что смахнул со стола тарелку. На звон разбитого фарфора, из комнаты выглянула хмурая голова дроу. Увидев причину шума, нелюдь недовольно рыкнул и скрылся обратно.

    Я передернула плечами:

    - И как с таким работать в одной команде?

    - С максимальной осторожностью. - Серьезно заявил Эльяр. - Предательство и подлость у этого народа в крови, так что мой вам совет: не подставляйте ему спину.

    - Мог бы и не предупреждать - отравленный клинок между лопаток это последнее, о чем я мечтаю в этой жизни. - Хмыкнула Юника, неприязненно покосившись на дверь, за которой скрылся дроу.

    - А этот, второй, как там его?... - раз уж собеседники сейчас настроены немного посплетничать, нужно этим воспользоваться. В конце концов, потенциальных врагов нужно знать, как говориться, в лицо.

    - Оден Канфрий? - теперь на закрытую дверь покосился Эльяр, - Темная лошадка. Работал начальником службы безопасности Двух Королей. О нем отзываются как о жестком, расчетливом карьеристе, способном ради достижения своей цели пойти по головам. В общем, с ним тоже нужно быть настороже, особенно после того, как его отстранили от должности и отдали под трибунал. Поговаривают, - тут маг понизил голос до шепота, - что после этого он ожесточился еще больше.

    Я лишь недоуменно покачала головой. Как-то не вязалось все вышесказанное с той «бледной молью», которая присутствовала за завтраком. Хотя, внешность бывает очень обманчива - мне ли не знать. Ладно, отставим лирику и перейдем к более насущным вопросам:

    - А как долго нам еще здесь находиться? Когда за нами придут?

    - Как по мне, я бы отсюда вообще никуда не выходила! - с мечтательной грустью протянула Юника.

    - Боюсь, выбора у нас нет. - Вздохнул Эльяр, цапая с тарелки очередное пирожное. - Как только к ежегодной игре все будет готово, нас отправят прямиком ко входу в полигон. Так что, наслаждайтесь спокойной жизнью, пока можете.

    Я решила последовать дельному совету, и мысленно заказала у скатерти-самобранки еще чашечку кофе. Что ж, раз участия в игре никак не избежать, значит буду стараться выжить во что бы то ни стало. Я конечно не оборотень, не маг, не дроу и даже не загадочный Оден Канфрий, но человек, который хочет жить, в критической ситуации способен на многое. Сколько подобных случаев я наблюдала, работая на горячих точках: даже тяжелораненые из последних сил упрямо добирались до своих, буквально зубами выгрызая у смерти право на существование.

    Еще немного посидев в общей гостиной, я решила побыть в одиночестве, поэтому извинившись перед Эльяром и Юникой, удалилась в свою комнату. Настроение было, прямо скажем, не важное.

    На общий обед решила не выходить - не хотелось лишний раз видится с агрессивно настроенным по отношению ко мне, дроу. Нормально поесть, когда тебя злобно сверлят два нечеловеческих фиолетовых глаза, все равно не получится. Да и "вампир" этот, который Оден Канфрий, тоже положительных эмоций совершенно не вызывает: мутный тип, судя по характеристике данной Эльяром. Да уж, повезло с командой, ничего не скажешь! И маг с оборотнем, несмотря на то, что пока относятся ко мне лояльно, союзниками могут считаться только до определенного момента. Как не противно это осознавать: слово "друг" или "товарищ" можно смело вычеркнуть из лексикона на время игры.

    На смену этим мыслям, пришли другие. Со всей этой суматохой я совсем забыла об аукционе невест. Интересно, он уже состоялся? И где сейчас девчонки? Надеюсь, в конечном итоге у них все не так плохо, как я себе напридумывала. Эх, увидеть бы Онику и Тиа, убедиться в том, что они в порядке... Надо же, привязалась, оказывается к этим девчонкам! Не зря говорят, что общие неприятности сближают. А тут даже не неприятности - пережитый один на всех ужас, и радость неожиданного спасения.

    Странно получается: в своем мире, мне иногда хотелось иметь верную, надежную подругу, с которой могла бы поделиться какими-то насущными темами, да только из-за любимой работы времени совсем не оставалось, а если уж на то пошло, и не умела я как-то подруг заводить... А надо было всего лишь в плен к оркам попасть, и на тебе - вместо того, чтобы о собственной шкуре думать, за этих дурех переживаю.

    В дверь постучались, положив тем самым конец моим невеселым размышлениям. Пришлось вставать и идти открывать. На пороге обнаружилась Юника, которая держала в руках исходящую паром тарелку с чем-то похожим на мясное рагу.

    - Привет, а я тебе поесть принесла! - оттеснив меня плечом, девушка просочилась в комнату, - Ты ведь из-за дроу обед пропустил, да?

    - Угу. - Хмыкнула, закрывая за неожиданной гостьей. - Не нравится он мне.

    - Уверяю, ты ему тоже. - Весело отозвалась Юника, пристраивая свою ношу на прикроватный столик, и с размаху плюхаясь на кровать так, что та едва ли не затрещала. - Наверное, это потому, что ты обычный человек.

    - Ну, этот ваш Оден Канфрий тоже вроде как обычный человек. - Заметила я, с аппетитом принюхиваясь к содержимому тарелки. Надо же, до этого момента даже не чувствовала, что проголодалась.

    - С чего ты взял? - удивленно приподняла брови Юника, - Он же при Двух Королях состоял, а туда только с магическими способностями берут. Хотя, Канфрий в первую очередь воин, по внутреннему резерву, он значительно уступает тому же Эльяру.

    - О, стало быть, я действительно тут самое слабое звено... - уныло заключила я, отставляя опустевшую тарелку.

    - Но ведь, за что-то же тебя выбрали для участия в играх? - разноцветные глаза посмотрели на меня с лукавым любопытством.

    Я замялась. Стоит ли просвещать ее о своих, путь сомнительных, но достоинствах? Хотя, чего я теряю?

    - Ну... вроде как дерусь неплохо. - Смущенно призналась, решив, тем не менее, не вдаваться в тонкости искусства восточных единоборств.

    - Хм... действительно сомнительный талант. - Задумчиво почесала бровь, Юника. - Это плохо. Наверное, у Рендаса не хватило времени найти кого-нибудь получше, вот он и выдвинул на игру тебя.

    Как не противно было себе в этом признаваться, но кажется, Юника права: похоже, охранителю пришлось добрать состав команды, взяв лучшее из худших.

    - Единственное, чего я не понимаю, - хмуро покосилась на девушку, - ваша какая печаль? Ну, предположим, выйду с самого начала игры - вам же легче будет.

    Юника вздохнула, и закатила глаза к потолку:

    - Крисс, ну сам посуди! Против нас будет сражаться еще четыре полностью укомплектованные команды. В этом случае, пять сильных игроков, намного лучше, чем четыре, не находишь?

    - Нахожу. - Мрачно призналась, начиная наконец понимать, почему зловредный дроу так категорично настроен против моей персоны. - Только легче мне от этого не становится.

    Юника лишь пожала плечами. Правильно конечно, что еще тут скажешь. Чем дальше, тем "веселее".

    У меня складывается такое впечатление, что мое перемещение в этот мир сопровождалось характерным звуком сливаемой в унитаз воды. Да и оказалась я по итогу, в соответствующем месте и соответствующей ситуации.

    - Ну ладно, - Юника поднялась с кровати и направилась к двери, - вижу, тебе нужно побыть одному. Надеюсь, к ужину хотя бы выйдешь?

    Молча кивнула, не утруждая себя ответом.

    Как только Юника покинула комнату, обессилено сгорбилась и обхватила голову руками. Вспомнились Ма и Па, их домик на берегу моря, шарлотка с хрустящей корочкой по воскресениям, радость родителей, когда я приезжала их навестить.

    Провела ладонью по щеке и с удивлением уставилась на влагу. Черт, даже вспомнить не могу, когда я плакала в последний раз! Говорят, если поплакать, становиться легче. Как по мне, так чушь полная! Голова трещит, нос пухнет, а на душе как было гадостно, так и осталось. Короче, бесполезное это занятие, в чем я убедилась полтора часа спустя.

    Вопреки обещанию, которое я дала Юнике, на ужин идти совершенно не хотелось. Конечно, я и раньше прекрасно осознавала то, что значительно уступаю остальным членам команды практически по всем параметрам, но после разговора с оборотницей, чувство собственной бесполезности многократно обострилось. Мерзко и обидно ощущать себя никчемным балластом, который вряд ли кто-то серьезно берет в расчет.

    "А вот и зря!" - зло подумала я, непроизвольно сжимая руки в кулаки. Пусть думают обо мне что хотят, и если они считают меня заведомо слабее их, это существенно облегчит мне задачу. Парнишку Крисса уже списали со счетов, а значит, в первую очередь, один сильный игрок постарается устранить своего более сильного конкурента, не видя во мне серьезного соперника. А подобный расклад, существенно повысит мои шансы выжить: пока титаны будут биться, смертный воспользовавшись поднятой ими шумихой, спокойно пойдет дальше.

    Хандра постепенно отступила, а на смену ей пришла задорная злость: еще посмотрим кто кого!

    На ужин я все-таки вышла, и даже почти не обращала внимания на ставший уже привычным, ненавидящий взгляд дроу. Ну и пусть себе зыркает, жалко что ли? Все равно, по условиям игры, до определенного этапа ни один член команды не может причинить вред другому. Это конечно вовсе не значит, что мне стоит расслабляться в его присутствии, но все же внушает некий оптимизм.

    Эльяр во время трапезы как всегда был вежлив и благодушен. Уплетал пирожные, щурясь как сытый кот. У меня, кстати, вообще закралось подозрение, что маг питается исключительно этими кондитерскими изделиями и ничем больше. Что ж, сдается мне, во время игры ему предстоит значительно пересмотреть взгляды на свой рацион - вряд ли там, куда нас отправят, представится возможность регулярно лакомиться сладостями.

    Чуть не подавилась, поймав на себе чей-то пристальный взгляд. Оден Канфрий. Смотрит так внимательно, задумчиво, словно препарировать пытается без подручных средств. Захотелось поежиться, а еще лучше выбежать из комнаты и запереться с другой стороны. Вместо этого, вопросительно приподняла брови: мол, чего надо? Тот криво усмехнулся, и переключил внимание на содержимое своей тарелки. Вот и славненько, а то мне злобных фиолетовых буркал дроу вполне хватает для того, чтобы кусок в горло не лез.

    Вообще, странная у нас команда подобралась. Нам же вместе придется держаться, по крайней мере, на начальных этапах игры, а мы за все то время, что находимся вместе, едва ли парой слов друг с другом перекинулись. И если с Юникой и Эльяром я еще хоть как-то общаюсь, то с остальными в этом плане полный швах. Я вот к примеру, даже имени своего главного врага не знаю, да и по остальным, кроме расовой принадлежности, информации ноль целых, хрен десятых. Утешает только, что и они про меня практически ничего не знают, да и то что знают, мало соответствует действительности.

    Наш ужин, который по своей атмосфере больше напоминал поминки, прервал скрежет отворяемого засова. Воздух над столом тут же как будто сгустился. Все, как по команде, напряженно уставились на дверь. Мне для этого пришлось развернуться на стуле, так как я сидела спиной к выходу.

    "Ну, вот и все" - подумалось мне, и я даже какое-то странное облегчение испытала. Ожидание закончилось, а впереди зловещая неизвестность.

    Первыми в общую гостиную организованно, по двое, вошли воины в черной с алыми нашивками форме. Это уже не охранители - что-то посерьезней будет. Следом, исполненный собственной значимостью, с подсвечником в руке, заявился Оскис. Побуравил нас неприязненным взглядом и скомандовал:

    - Игроки, пять минут на сборы и на выход.

    Видимо, всем кроме меня, собирать было особо нечего, так что в свою комнату понеслась я одна, в то время как остальные просто встали из-за стола и подошли к воинам. Прихватив свою любимую барсетку, пристегнула ее к поясу и чуть прикрыла подолом рубашки.

    На меня посмотрели странно, но к счастью высказываться не стали.

    - Следуйте за мной. - Велел Оскис, хмуро добавив: - Предупреждаю сразу, кто вздумает дурить, метка тут же среагирует, так что, без глупостей!

    Краем глаза заметила, как презрительно скривился дроу, и как тяжело вздохнул Эльяр. Юника, которая сейчас выглядела немного бледнее обычного, лишь нервно отбросила со лба кудрявую челку, в то время, как Оден Канфрий, внешне остался совершенно невозмутим, словно происходящее его не касается ни каким боком. Даже зависть взяла: вот это выдержка у мужика! Себя я со стороны не видела, но подозреваю, отважным героем я в этот момент уж точно не выглядела.

    И снова наш путь лежал по кажущимся бесконечными, лабиринтам узких коридоров. Суровые воины замыкали нашу процессию, бдительно следя за каждым движением любого из членов команды. Я благоразумно пристроилась между Юникой и Эльяром, так что воины дышали в затылок хищно сверкающему фиолетовыми глазами, дроу. Даже нашла в себе силы мстительно порадоваться этому факту.

    Наконец, коридор постепенно начал раздаваться вширь, и вскоре мы остановились у массивных двустворчатых дверей с тяжелыми железными кольцами вместо ручек. Интересно, куда это нас принесло?

    Оскис дал знак одному из сопровождающих, и тот не без усилий, распахнул створки. При виде помещения, стены которого были увешаны невероятным количеством самого разнообразного оружия, у меня округлились глаза. Охренеть можно! Нас что, еще и вооружат?

    - Каждый может выбрать только один вид оружия. - Деловым тоном сообщил Оскис, и чуть посторонился, пропуская нас внутрь.

    Дроу и Оден Канфрий тут же уверено направились в разные стороны, видимо сразу приметив то, что им необходимо. Следом двинулась Юника, а за ней, Эльяр. Я же не знала, куда себя деть. Ничем из всего этого многообразия я владеть не умею. Если не считать того раза, как я во время репортажа о ролевиках, взяла подержать тяжеленный меч, под весом которого дрожали руки и подгибались колени. Ну и Па как-то дал пару уроков с нунчаками, правда я быстро осознала, что это совсем не мое. Разбитая губа и шишка на лбу были тому верным доказательством.

    - А ты какое оружие предпочитаешь? - поинтересовался Эльяр, практически с нежностью разглядывая тонкий изящный стилет, который он вертел в руках.

    "Автомат Калашникова, - мрачно подумала я, - или парочку ручных гранат"

    Пожала плечами, и пригляделась к предлагаемому ассортименту. Оставаться совсем без средства самозащиты как-то не хотелось.

    В процессе мучительных раздумий мой выбор пал на охотничий нож с довольно удобной рукоятью и широким лезвием. Пожалуй, при необходимости смогу с ним справиться. Сразу почувствовала себя как-то более уверенно. Прикрепила потертые ножны к поясу, с другой стороны от ставшей уже родной, барсетки. Осмотрелась.

    Юника выбрала для себя набор метательных ножей. Дроу с пугающим оскалом рассматривал парные клинки из какого-то темного металла. Оден Канфрий оказался не оригинален, вооружившись обычным с виду мечом. Хотя, что я понимаю в мечах? Может покруче всего нашего оружия будет...

    - Готовы? - с легкой ноткой нетерпения в голосе, поинтересовался Оскис, - Тогда прошу следовать за мной.

    И вновь череда бесконечных коридоров, которые внезапно, словно резко обрубившись, окончились огромным залом, в центре которого будто кто-то натянул покрывало состоящее из плотного черного тумана. Туман клубился так многозначительно и зловеще, что у меня засосало под ложечкой. Почувствовала, как мои пальцы с силой сжали чья-то ледяная рука. С трудом удержалась от позорного визга. Оказалось, это Юника: бледная, с испуганными глазами и поджатыми губами. Вырывать руку не стала, лишь поморщилась, потому, как силушки у девчонки оказалось немеренно.

    Тут мое внимание привлекли собравшиеся в зале люди, которые расположились неподалеку от пугающего тумана.

    Первым я узнала Айрика, рядом с которым бесцветной тенью застыла Тиа, облаченная в яркое, вызывающе откровенное платье. Айрик с торжествующим злорадством, смотрел куда-то поверх моего плеча. Обернулась. Позади как раз стоял Оден Канфрий. Взгляду, которым он буравил предводителя воинского отряда Ройвана, мог позавидовать даже разъяренный василиск. Похоже между этими двумя не очень теплые отношения...

    Следующим знакомецем, которого я обнаружила в зале, оказался Рендос. Тот самый дознаватель, который и решил мою участь, отправив меня на ежегодную игру. Рядом с ним я заметила еще одну из тех девушек, что должны были участвовать в аукционе невест. Даже не помню, как ее зовут, да и какая разница? Эта хоть одета поскромней, да и взгляд не такой затравленный как у Тиа.

    Еще несколько незнакомых лиц, и Оника. Та, опустив взгляд в пол, стояла рядом с высоким облаченным в дорогие одежды мужчиной, с вьющейся копной густых каштановых волос. Его можно было бы назвать привлекательным, если бы не жесткий взгляд темных глаз и недовольные складки у тонковатых губ. На груди незнакомца блестел украшенный камнями массивный медальон. Дорого-богато.

    - Кто это? - шепотом поинтересовалась я у Юники.

    - Господин Невин. - Так же тихо отозвалась девушка. - Градоначальник Ройвана.

    О как! Какая важная птица пришла проводить нас в последний путь. То есть, на игру. Хотя, если подумать, какая к черту разница?

    Господин Невин тем временем величественно поднял руку, и толпа зевак, собравшаяся в зале, благоговейно притихла, готовая внимать его речам. Тот не заставил себя ждать. Развернув любезно протянутый ему свиток, градоначальник хорошо поставленным голосом зачитал:

    - Подданные великого королевства Двиер (вот значит, как оно называется!) В этот торжественный день имею честь открыть в славном городе Ройван, ежегодные игры имени Двух Королей!

    Толпа зашумела, зааплодировала, а я поразилась лаконичности речи. Думала, он на полчаса затянет, а оно вон как быстро получилось. Мог бы и без бумажки прочитать, но по бумажке, наверное, все-таки солиднее. Ан, нет, кажется еще не все! Градоначальник продолжил:

    - Оден Канфрий, Эльярис Аутролийский, Юнианна из рода Шантай, Дха из дома Серебряных клинков, отрок Крисс... - тут господин Невин застопорился и удивленно приподнял бровь, но быстро справился с удивлением, - ... кхм... отрок Крисс! Пройдите же в портал, и да начнется игра!

    Я не удержавшись, метнула взгляд на дроу. Дха, значит? Не удивительно, что он не захотел представляться. Ну и имечко! Как будто кто-то прокашлялся...

    В себя я пришла от того, что Юника вырвавшись вперед, больно дернула за руку. Пришлось покорно следовать за ней к завесе из плотного черного дыма. Ой, что-то мне не по себе!

    Первым в портал бестрепетно шагнул Оден, следом за ним дроу, который обернувшись напоследок, показал всем присутствующим непонятный жест из замысловато скрученных пальцев. Почему-то, я даже не сомневалась, что жест этот был крайне неприличным.

    Эльяр трусливо застопорился у самой кромки клубящегося черного марева, но получил напутственный толчок меж лопаток, которым с ним щедро поделилась Юника, и ласточкой влетел в портал.

    - Ну что, готов? - с кривой улыбкой поинтересовалась у меня оборотница.

    - Нет. - Честно призналась я, и зажмурившись, сделала два шага вперед.

    Мир закружился и пропал.

ГЛАВА 7. Флора, фауна и первые неприятности

Очнулась от довольно ощутимых похлопываний по щекам. Тот, кто таким варварским способом пытался сейчас привести меня в чувство, особенно не церемонился, так что болели не только щеки, но и челюсть.

    Открыла глаза и осуждающе посмотрела на склонившуюся надо мной Юнику. Та даже не подумала смутиться:

    - Наконец-то! Вставай скорее, нам пора идти.

    Приподнялась на локтях и осмотрелась: вокруг, насколько хватало глаз, простиралась равнина, покрытая странной на вид, желто-оранжевой растительностью. Взгляд тут же зацепился за раскидистое дерево-великан, с невероятно толстым, темно-бурым стволом и алой трепещущей на ветру, листвой.

    Под деревом, склонившись к непонятно откуда взявшимся дорожным сумкам, разместились остальные члены команды.

    - Долго я был без сознания? - хрипло, поинтересовалась я у оборотницы.

    - Не очень. - Девушка присела рядом со мной на траву и вытянула заправленные в бежевые брюки, ноги. - Но Дха снова нашел повод пройтись на твой счет.

    - Кто бы сомневался! - проворчала, разминая затекшую шею, - Мы уже на полигоне?

    - Ага, - Юника запрокинула голову и подставила лицо теплым лучам находящегося как раз в зените, солнца, - судя по карте, нас выкинуло в южной его части.

    - Карте? - удивилась я, не припоминая того, чтобы нам выдавали что-либо, кроме оружия, - Откуда она взялась?

    - К стволу мертвого дерева пришпилена была. - Беззаботно пожала плечами девушка. - А между корнями обнаружились подготовленные для путешествия сумки с припасами.

    Что ж, наличие припасов безусловно радует, так как сама я охотиться не умею, и очень сильно сомневаюсь, что кто-нибудь будет делиться добычей с потенциальным соперником.

    Неожиданно, на меня упала чья-то тень. Встрепенувшись, я вскинула взгляд и увидела подошедшего к нам Одена Канфрия, который без лишних слов кинул мне одну из сумок. Уже отходя, он повернул голову и коротко бросил:

    - Выдвигаемся через пять минут.

    Оставшееся время решила посветить быстрой ревизии своей дорожной сумки. В принципе, все вполне ожидаемо: сухари; фляга с водой; примерно четверть головки пахучего сыра; полоски вяленого мяса; что-то похожее на засушенные грибы; маленький котелок; огниво, завернутое в серую льняную тряпочку и мешочек с ароматной травой - видимо местный аналог чая. Если соблюдать разумную экономию, вполне можно протянуть на этих запасах пару недель.

    - Ну что, пойдем? - Юника первой вскочила на ноги и протянула мне руку.

    Тут мне, наверное, стоило бы смутиться, ведь для всех членов команды я вроде как парень, но перемещение на полигон отняло у меня столько сил, что я без лишних раздумий приняла помощь. Тем более что силушки у оборотницы было не занимать.

    От странного, и единственного в этой местности дерева, мы уходили в полном молчании. Впереди всего отряда шествовал Оден, негласно взявший на себя роль нашего лидера. Следом, чуть в отдалении от общей группы, мрачно брел дроу, словно и не с нами вовсе, а так, погулять вышел.

    Мы с Эльяром и Юникой наоборот, старались держаться вместе. Не знаю, какой мотив двигал ими, а мне было как-то спокойней в окружении опытного мага и девушки-оборотня. На свои силы, я если честно особо не надеялась, и по крайней мере, на начальном этапе игры, решила прикрыться более сильными участниками. Может, это совсем не по-геройски, и вовсе не так благородно как принято в тех же книжных романах, но мне отчего-то хотелось не подвигов и славы, а банально выжить. И если для этого мне где-то придется проявить малодушную трусость, что ж, на эту жертву собственным моральным принципам я пойти могу.

    - Интересно, что это за место? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась я, оглядывая весьма непривычный, но крайне однообразный пейзаж.

    - Это воссозданный аналог Понтрейской равнины. - Отозвался Эльяр, щурясь на яркое солнце. - Довольно неприятное место, надо отметить.

    - Почему? - под ложечкой нехорошо засосало.

    - Водится здесь много всякой... - маг поежился, - ... гадости. В основном мелкой, но разной степени ядовитости.

    Юника неприязненно передернула плечами:

    - Да, я слышала о местных гигантских красных муравьях. Говорят, один укус такого муравья может вызвать паралич и удушье.

    - А есть еще серые гадюки. - Добавил Эльяр. - Тоже крайне неприятные твари.

    - Ну хватит уже! - не выдержала я, ощущая, как стягивается где-то внутри тугой комок ужаса. Чувствую, если мои спутники не заткнуться, то сдохну я не от какой-нибудь неизвестной хрени, а от банального инфаркта.

    Маг и оборотница переглянулись и насмешливо фыркнули, потешаясь над моей реакцией. Я раздраженно отвернулась, поудобнее перехватывая перекинутую через плечо, дорожную сумку.

    На первый привал мы остановились, когда золотистый диск солнца уже давно перевалил за середину неба, и теперь напитывал край горизонта глубоким багрянцем. Все это время я брела, напряженно вглядываясь себе под ноги, чтобы ненароком не наступить на какую-нибудь местную ядовитую гадость. Иногда мне попадались довольно широкие кротовины, зловеще зияющие черными отверстиями, чуть присыпанными глинистого цвета землей. Один раз, в опасной близости от моей головы пролетела крупная ярко-оранжевая стрекоза, неприятно стрекочущая огромными крыльями. Дико пожалела об отсутствии гигантской мухобойки.

    Лагерь разбили недалеко от зарослей неприятного на вид, маслянисто-черного кустарника, ветви которого могли похвастаться солидного размера колючками.

    Будь моя воля, я бы наоборот держалась от местного представителя флоры как можно дальше, но так как остальные члены команды вели себя вполне спокойно, решила оставить свое мнение при себе.

    Из-за полного отсутствия сухих веток, или другого подходящего для розжига материала, костер решили не разводить. Пришлось довольствоваться теплой водой из фляги и двумя зубодробительными сухарями с полоской вяленого мяса, по консистенции больше напоминающего старую стельку. Да уж, это тебе не харчи в Адаланоне! Вон и Эльяр с каким несчастным видом жует, даже жалко стало этого сладкоежку.

    К радости моей, на дне мешка обнаружилось пусть тонкое, но шерстяное одеяло, которое давало хоть малейший шанс не так громко стучать зубами по ночам. Быстренько сбегав за зловещего вида кусты, собралась было устраиваться на боковую, но меня ждал неприятный сюрприз.

    - Крисс, ты первым охраняешь лагерь, затем разбудишь Эльяра. - Нетерпящим возражения тоном распорядился Оден Канфрий. - Затем дежурит Юника, Дха и перед рассветом, я. Сменяемся каждые два часа.

    Мне ничего не оставалось делать, как согласно кивнуть. В принципе, мне досталась самая легкая смена: спать я пока не очень хочу, и продержаться два часа для меня особого труда не составит.

    Перед тем как улечься, маг прошелся вокруг лагеря, бормоча себе под нос что-то неразборчивое, и только потом устало опустился на расстеленное одеяло.

    - Ты чего? - шепотом спросила я, у прикрывшего глаза Эльяра.

    - Охранный контур ставил. - Так же негромко пояснил он. Повернул голову. Посмотрел в мое растерянное лицо, и вздохнув, пояснил: - На хорошую "охранку" отпущенного мне резерва не хватит, но мелочь всякую внутрь не пропустит точно.

    - Здорово! - тихо восхитилась я, немного переведя дух.

    Очень надеюсь, что ничего крупнее суслика в этой местности не водится. Уточнить бы у спутников, но обортница и маг уже тихо посапывали, словно куколки завернувшись в шерстяные коконы одеяла.

    Ночь, по крайней мере, в этой части полигона, выдалась звездной, а соответственно, довольно-таки светлой. Все два часа отпущенного мне дежурства, просидела, ежась от прохлады и напряженно вглядываясь поочередно, то в одну, то в другую сторону. Иногда, бурное, обострившееся от нервных переживаний воображение, выхватывало из окружающей темноты неясные черные тени, стремительно появляющиеся и исчезающие метрах в десяти от погруженного в сонную тишину лагеря. Каждый шорох заставлял сердце испуганно замирать и сбиваться с ритма, а пальцы, крепче стискивать рукоять охотничьего ножа, который давал мне хоть какую-то иллюзию безопасности.

    Уже практически под самый конец бдений, слух уловил непонятное: "тх-х-ха!", - прошелестевшее словно бы отовсюду сразу. Кожа тут же покрылась холодным потом и противными мурашками.

    Осторожно растолкав Эльяра, прошептала:

    - Просыпайся!

    Маг сонно похлопал длинными густыми ресницами:

    - Что, уже?

    Я кивнула, и оглядевшись по сторонам, доверительно прошептала:

    - Знаешь, мне кажется, что за пределами охранного круга кто-то есть.

    - Кто-то? - насторожился Эльяр.

    - Или что-то. - Зловеще добавила я. - Может, разбудим остальных?

    - Погоди…

    Маг поднялся с земли, и прищурившись, всмотрелся в темноту.

    - Нет. Я ничего не вижу и не чувствую. - Наконец заключил он. - Наверное, тебе просто почудилось.

    - Наверное... - неуверенно пробормотала я, стараясь поудобней устроиться на одеяле так, чтобы один его край оказался подо мной, а вторым можно было бы укрыться.

    Если я и думала, что вряд ли смогу так быстро заснуть, то у измотанного стрессом и дорогой организма были на этот счет свои соображения. Вот я вроде бы лежала, напряженно вслушиваясь в ночную тишину, разбавляемую лишь шорохом одежд Эльяра, и вот уже мечусь в каком-то маловразумительном кошмаре, где присутствуют ярко-красные муравьи, размером с пожарную машину и огромная, извивающаяся толстыми кольцами змея, на которой, злобно хохоча, восседает дроу Дха. Вокруг, с громким лаем носится смешной кудрявый пудель с разноцветными глазами, и Эльяр, весело гоняющийся с сачком за целой стаей разбегающихся в разные стороны кремовых пирожных.

    Ничего удивительного, что после столь сюрреалистического бреда, глаза я открыла еще в предрассветных сумерках.

    Потерла заспанное лицо ладонями, досадуя на то, что не могу нормально умыться, и широко зевнув, огляделась, чтобы узнать, кто сейчас дежурит.

    Оден Канфрий, взъерошенной черной вороной сидел спиной ко мне, зябко набросив на плечи шерстяное одеяло. Значит, скоро уже подъем и смысла снова ложиться спать уже нет.

    Поднялась на ноги, стараясь производить как можно меньше шума, но мужчина все равно встрепенувшись, резко повернулся в мою сторону, заставив испуганно пискнуть: в темноте его зрачки отчетливо отсвечивали красным. Вашу кашу! Что это за хрень?! Или это все маги так глазами во мраке полыхают? Тоже мне, терминатор Т-1000, чтоб его!

    Заметив мою реакцию, Оден усмехнулся. На бледном, чуть заостренном лице с двумя мерцающими алыми точками зрачков, подобная усмешка выглядела особенно жутко.

    Когда пробиралась мимо него к кустам, негромко спросил:

    - Не спится?

    - Выспался уже. - Недовольным тоном отозвалась я, и чуть не полетела лицом в землю, споткнувшись о вступающий из земли камень.

    За спиной прошелестел едва различимый смешок, заставивший меня досадливо прикусить губу. Вот же, весельчак, чтоб его!

    Сделав все свои дела, вернулась к своему расстеленному одеялу. Порывшись в сумке, сделала несколько маленьких глотков, раздумывая над тем, не использовать ли мне немного драгоценной влаги для умывания. В конечном итоге, с сожалением решила по максимуму экономить воду, ведь еще неизвестно, как скоро нам попадется какой-нибудь ручей или родник.

    Задумавшись, испуганно шарахнулась, когда рядом со мной присел подкравшийся совершенно бесшумно, Оден.

    - Советую отдохнуть, пока есть возможность, парень. - Чуть склонив лохматую голову набок, и прищурив все еще зловеще полыхающие алым, глаза, посоветовал мужчина. - Завтра целый день будем идти практически без перерыва.

    С трудом подавив в себе желание отодвинуться подальше, рискнула спросить:

    - Куда мы так спешим? У игры есть какие-то жесткие временные рамки?

    Оден Канфрий с любопытством чуть наклонился в мою сторону:

    - Для необразованного паренька из приграничного села ты удивительно правильно разговариваешь, Крисс.

    Под его внимательным, цепким взглядом захотелось как в детстве, накрыться одеялом с головой. Тем не менее, я не могла позволить себе потерять самообладание и выказать ему свой страх.

    - Какое отношение это имеет к заданному мной вопросу? - холодно поинтересовалась я, исподлобья глядя на собеседника.

    - Ты прав, никакого. - Согласно склонил голову Оден Канфрий. - Обычное любопытство.

    - И все-таки? - решила напомнить я, - Куда мы так спешим?

    - Разумно будет поскорее уйти с открытой местности. - Пояснил мужчина. - Да и немногочисленные водоемы этой равнины содержат в себе опасные для организма примеси, так что чем быстрее мы доберемся до следующего отрезка пути, тем больше шансов выжить.

    - Ясно. - Пробормотала я, устало массируя занывшие виски.

    Значит, я правильно поступила, решив экономить воду. Не известно еще, как скоро мы сможем покинуть равнину, а судя по словам Канфрия, в следующий раз наполнить фляжку получится еще не скоро.

    - Отдыхай. - Снова посоветовал мужчина, поднимаясь с земли и направляясь обратно на свое место.

    Решила последовать дельному совету, и откинулась на одеяло в надежде если не заснуть, то хотя бы подремать до подъема.

    Внезапно, со всех сторон раздалось довольно-таки громкое: "тх-х-ха!"

    В следующее мгновение, вся команда, включая меня, оказалась на ногах и ощетинилась оружием.

    Небо уже посветлело достаточно для того, чтобы можно было разглядеть пространство на двадцать-тридцать шагов вокруг себя. Дальше начинал стелиться сизый клочковатый туман, в котором можно было различить неясно мельтешащие тени.

    - Куда ты смотрел? - раздраженно рыкнул дроу, повернувшись к Одену, - Как ты мог их прозевать?!

    - Они появились только что! - огрызнулся бывший начальник королевской службы безопасности, - Нужно рассредоточиться по периметру!

    Руки с зажатым в них охотничьим ножом дрожали, когда я встала между Эльяром и Юникой. Маг тоже заметно нервничал, в то время как оборотница азартно сверкала разноцветными глазами и хищно скалилась, приподняв верхнюю губу и обнажив заметно выступившие вперед клыки.

    - Что это такое? - сипло спросила я, не в силах оторвать взгляда от мечущихся в тумане силуэтов. И пусть, на первый взгляд размерами они не превышали обычную собаку, количество неизвестных тварей было просто ужасающим.

    - Понятия не имею! - Напряженно отозвался маг, выставив перед собой сложенные "лодочкой" ладони, со светящимися подушечками пальцев. - Раньше я только немного читал о Понтрейской равнине, но никогда не посещал эти места лично.

    - Тем более, неизвестно кого именно могли воссоздать на этом участке полигона главные устроители. Тут все ограничивается изощренностью их фантазии. - Неожиданно подал голос Оден Канфрий. - А у Двух Королей, можете мне поверить, она очень изощренная.

    - Чудненько. - Непослушными от страха губами пробормотала я, стараясь держаться поближе к оборотнице. Почему-то сейчас ее тихое рычание, а так же удлинившиеся клыки и когти казались мне наиболее выгодным средством для собственной защиты.

    Край горизонта прочертила розовая полоса рассвета. Тени в тумане заметались активнее, и вновь над лагерем пронеслось вызывающее мурашки: "тх-х-ха!". Словно сотни глоток выдохнули в едином порыве.

    - Ночные шептуны! - воскликнул дроу, заставив меня нервно вздрогнуть, - Они боятся яркого света!

    - Ты сможешь? - обернулся к Эльяру, Оден, - Я попробую немного помочь.

    - Можно попробовать. - Дрогнувшим голосом ответил маг, складывая пальцы в замысловатую фигуру. - Подхватишь меня на втором пассе!

    Бывший безопасник молча кивнул, и повторил жест Эльяра, сосредоточенно сдвинув к переносице черные брови. И без того бледное лицо, побледнело еще больше, принимая нездоровый голубоватый оттенок.

    Мы с Юникой, а следом и Дха, отошли от магов на несколько шагов. Не знаю, что они задумали, но хоть бы у них все получилось!

    - Готов? - голос Эльяра звенел от напряжения.

    - Готов! - хрипло и отрывисто произнес Оден, которому приходилось явно тяжелее, чем соучастнику.

    Вспышка света, сорвавшаяся с пальцев Эльяра, заставила меня прикрыть ладонями глаза. Даже сквозь сомкнутые веки, перед которыми теперь мельтешили алые всполохи мушек, почувствовала, как через несколько мгновений последовала вторая вспышка.

    Световая граната, мля!

    Отняла руки от лица и смогла понаблюдать за тем, как поверхность над лагерем озаряется двумя ослепительно яркими световыми шарами, похожими на маленькие солнца. Нет, не граната - сигнальная ракета!

    От воя, раздавшегося вслед за этим, заложило уши. На несколько мгновений из тумана показалась чья-то оскаленная остроносая морда, а следом еще и еще одна, но затем вой начал отдаляться, пока не затих совсем. Приглядевшись, с облегчением отметила, что в тумане больше не заметно никакого движения. Но расслабляться было все еще рано.

    - Они ушли? - тихо спросила я у застывшей рядом Юники, до сих пор тихо порыкивающей, и тоже не отводящей взгляда от сизых завихрений.

    - Кажется. - Неуверенно отозвалась она. - У меня не получается их почувствовать, словно у этих тварей нет запаха.

    - Они действительно практически ничем не пахнут. - Повернулся к оборотнице, дроу. - В моем Клане их считали чем-то вроде ночных призраков, приходящих за душами павших воинов.

    - Зачем тогда они к нам приперлись, интересно? - убирая нож в потертые ножны, проворчала я, чувствуя, как постепенно отпускает сковавшее тело напряжение.

    - Наверное, чувствуют чью-то скорую смерть. - Задумчиво предположила Юника, возвращая себе привычный облик.

    Дха одарил меня таким взглядом, который не оставлял ни капли сомнений в том, кого он считает самым вероятным кандидатом в покойники.

    Сил возмущаться не было, поэтому я лишь вяло махнула на него рукой и повернулась к ссутулившемуся Эльяру:

    - Ты как?

    - Бывало и лучше. - Он словно грея, потер ладони друг о друга и вскинул на меня несчастный взгляд небесно-голубых глаз. - Мне оставили ничтожно мало резерва, по сравнению с тем, чем я располагал раньше.

    - А по-моему, у вас получилось здорово! - честно призналась я, понимая, кому именно благодарна за то, что непонятные твари решили отступить.

    - Благодарю, Крисс. - Полные губы мага тронула легкая, немного вымученная улыбка. - Рад это слышать.

    - Нужно двигаться дальше. - Посмотрев в сторону едва выползшего на краешек неба солнца, произнес Оден Канфрий. - Если повезет, то до следующего заката сможем пересечь Понтрейскую равнину.

    Спорить никто не стал, и уже через полчаса, наспех позавтракавшая команда двинулась дальше.

ГЛАВА 8. О внеплановом купании, дроу и ночном чудище.

Следующий день стал для меня настоящим испытанием. Как и обещал Оден Канфрий, мы шли до самых сумерек, практически не делая привалов. Подобный марш-бросок под местным палящем солнцем, отразился на моем организме самым неблагоприятным образом. Ноги уже отказывались самостоятельно передвигаться, в горле першило и жгло, в глаза как будто песка насыпали, а желудок скрутило в тугой узел.

    Что самое противное, остальные члены команды чувствовали себя гораздо лучше, чем я. Даже пухлый Эльяр старался двигаться наравне со всеми, поэтому к вечеру я отставала от остальных примерно на пятнадцать шагов. И если бы я не осознавала, что в случае чего никто меня ждать не будет, то давно уже рухнула на землю, чтобы хоть немного перевести дух.

    Поэтому, когда на горизонте показалась темная стена лесного массива, не смогла удержать облегченного вздоха - добрались! Кажется, у меня даже второе дыхание открылось, и вскоре я нагнала Юнику с Эльяром, правда при этом споткнулась, чуть не подвернув ногу, и по инерции врезалась магу в спину, заставив того пошатнуться.

    - Осторожней, Крисс! - меня удостоили укоризненным взглядом небесно-голубых глаз, настолько выразительным, что стало бы стыдно, если бы не было так паршиво.

    - Ничего, скоро доберемся до места и отдохнем! - успокаивающе похлопала меня по плечу Юника, - Сегодня хотя бы сможем костер развести.

    Я лишь глубоко вздохнула, полностью сосредоточившись на дороге. Если снова споткнусь и упаду, то уже вряд ли встану без посторонней помощи.

    Под сень леса мы вошли практически в кромешной темноте, и если бы не магический светлячок, сотворенный Эльяром, то не избежать бы мне встречи с первым же попавшимся деревом.

    Подходящую полянку удалось отыскать еще минут через двадцать-тридцать блуждания по лесу. За сушняком для костра решено было отправить Юнику, так как оборотница лучше всех видела в темноте. В помощь ей снарядили Дха, который не то чтобы сильно обрадовался возложенной на него миссии, но все же отправился вслед за девушкой, растворившись в густой темноте деревьев.

    Я же тем временем вытащила из сумки одеяло, и обессилено растянулась на нем, мечтая лишь о том, чтобы меня оставили в покое. Боль в ногах отдавалась покалыванием и пульсацией, так что любая мысль о том, чтобы снова встать вызывала яростный протест. Даже перспектива скорого ужина не могла заставить меня пошевелиться.

    - Крисс, ты как? - рядом со мной присел Эльяр и принялся переплетать растрепавшуюся золотистую косу, - Очень плохо, да?

    - Не то слово! - тихо простонала я.

    - Я мог бы тебе помочь. - Неожиданно предложил маг. - Только это не слишком приятная процедура, зато потом станет легче.

    - Зачем тебе это? - испытующе посмотрела на него.

    - Сейчас нам не выгодно терять никого из членов команды. - Серьезно ответил он. - Если тебе не помочь сейчас, завтра ты с трудом сможешь нормально двигаться, а это задержит остальных.

    - Тогда, помоги. - Согласно прикрыла глаза, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям.

    Чужая рука аккуратно накрыла мой лоб, и от нее тут же пошло тепло, которое медленно начало распространятся по всему телу. Натруженные за день непрерывной ходьбы мышцы, начали неприятно пульсировать и гореть, заставив меня крепче стиснуть зубы и сжать кулаки. По венам вместо крови словно пустили обжигающую лаву, а в голове как будто взрывались крошечные петарды. Помню, схожие ощущения я испытывала, когда лет семь назад заболела гриппом, с которым провалялась в постели больше недели. Худо - не то слово! Но если Эльяр прав, и если это должно помочь, остается только терпеть.

    Наконец маг убрал руку и сообщил:

    - Готово. Полежи пока, не вставай хотя бы минут пять, а то голова может закружиться.

    - Спасибо. - Пробормотала я, боясь пошевелиться чтобы не вызвать новый приступ неприятных ощущений.

    Где-то совсем рядом послышались тихие шаги.

    - Ну как он? - негромко осведомился Оден Канфрий у мага.

    - Подлечил немного. - Усталым голосом отозвался Эльяр. - Должно полегчать.

    - И откуда ты такой слабый взялся? - с насмешкой поинтересовался бывший безопасник.

    Я возмущенно засопела. Можно подумать, мне нравиться чувствовать себя балластом, который вынуждены тащить до тех пор, пока нельзя будет от него, наконец, избавиться. В своем мире, я справедливо считала себя спортивной, достаточно выносливой женщиной, не пренебрегающей физическими нагрузками и здоровым питанием. Но здесь у меня комплексы какие-то развиваются, создавая ощущение собственной неполноценности. Обидно? Очень! Да только поделать с этим ничего не могу, ведь как не крути, действительность такова, что на данный момент именно я, слабейшая из всей нашей команды.

    От необходимости отвечать на колкость Одена, меня избавили вернувшиеся дроу и Юника.

    Привстала на локтях, и с удивлением обнаружила, что боль в мышцах заметно уменьшилась, да и общее самочувствие уже не такое ужасное.

    Понаблюдала за тем, как складывают хворост на расчищенный от дерна пяточек, затем, как с помощью кремня и кресала оборотница высекает искру, и поняла, что вряд ли смогу повторить такое без помощи спичек или зажигалки.

    - Мы там озеро видели, небольшое правда, шагах в пятидесяти от лагеря. - Закончив раздувать пламя, сообщила Юника. - Нужно отправить кого-нибудь за водой.

    Почувствовала насущную потребность хоть немного привести себя в порядок, а то от пыли, смешанной с едким потом, уже начинала зудеть кожа. Тем более, сейчас я себя ощущала намного лучше, и думаю, мне вполне по силам пройти указанное расстояние. Только вот переться по темному лесу в одиночестве как-то совсем не вдохновляет.

    - Я могу сходить. - Подала голос, поднимаясь на ноги. - Если кто-нибудь составит мне компанию.

    - Дха, проводишь? - Оден обернулся к застывшему мрачным изваянием, дроу. Тот скривил недовольную гримасу, зло полыхнув фиолетовыми глазами в мою сторону, но все же коротко кивнул, соглашаясь.

    А мне вот резко расхотелось куда-либо идти. Остаться одни на один с этим неуравновешенным нелюдем для меня было равносильно изощренному самоубийству. Но если пойду сейчас на попятную, остальные меня не поймут: должна же и я приносить хоть какую-то, пусть и такую несущественную, пользу для отряда. Поэтому, пришлось прихватить два протянутых мне, небольших котелка, и двинуться вслед за развернувшимся в сторону чащи, Дха.

    - Крисс, постой! - окликнул меня голос Эльяра.

    - Да? - остановилась с малодушной надеждой на то, что маг решил меня подменить.

    Сорвавшись с его пальцев, в мою сторону полетел небольшой светлячок.

    - Чтобы нос себе не разбил в темноте. - Пояснил свои действия Эльяр, под тихий смешок Юники и мимолетную ухмылку Одена.

    Благодарно кивнув, с некоторой внутренней дрожью направилась вслед за успевшим отойти достаточно далеко, дроу.

    Рассеянного сияния светлячка, который словно привязанный завис над моей головой, хватало ровно настолько, чтобы не спотыкаться на каждом шагу о выступающие из земли корни. Полностью сосредоточившись на дороге, я не сразу заметила, что Дха резко остановился, и чуть было не протаранила его лбом.

    - Ты чего? - напряженно спросила я, чувствуя, как от светящегося в темноте взгляда нечеловеческих глаз, внутри что-то обрывается.

    "Ну, вот и все!" - мелькнула безнадежная мысль где-то на периферии сознания, а дрожащая от страха рука, выронив котелок, уже потянулась к поясу с ножнами. Я конечно понимала, что против дроу у меня нет никаких шансов, но хоть поцарапаю этого гада напоследок. Если получится.

    - Боишься, смертный? - даже в столь скудном освящении я смогла разглядеть весьма зловещий оскал, которым меня наградил Дха. Похоже, нелюдь наслаждался сложившейся ситуацией и теми пугающими чувствами, которые он во мне вызывал.

    - И что теперь? Убьешь меня? - вскинула на него горящий взгляд.

    - Зачем же? - издевательски поинтересовался этот мерзавец, - Ты и сам скоро сдохнешь, без посторонней помощи.

    - Тогда, что все это значит? - страх сменило раздражение. Слов нет, как меня достал этот дроу! И не надоело ему ко мне постоянно цепляться? Детский сад какой-то, ей-богу!

    - Мы уже пришли. - Невозмутимо отозвался Дха, отступая с узкой едва протоптанной тропинки на шаг, и давая мне возможность рассмотреть поросший осокой и камышами берег небольшого лесного озера.

    Отыскала укатившийся в ближайшие кусты котел, и молча направилась к воде. Присев на корточки у более менее чистого участка берега, поежилась от холода и наклонившись, раздвинула рукой склизкую ряску. Где-то неподалеку неожиданно ухнул филин, заставив меня испуганно вздрогнуть и тихо выматериться себе под нос. Совсем нервы ни к черту стали! Глядишь, скоро от малейшего шороха шарахаться начну, а нервные клетки, они как известно, не восстанавливаются.

    Переведя дух, сполоснула холодной водой руки, шею и лицо, досадуя на то, что нельзя помыться целиком.

    Все это время дроу раздражающе маячил где-то за спиной, едва слышно шелестя приминающейся под его сапогами травой.

    Закончив с водными процедурами, подтащила к себе первый котелок, и приняв упор на колено, вытянула руку, стараясь зачерпнуть там, где было поменьше взбаламучено. Опора из илистого берега получилась так себе - сама не успела понять, как очутилась в холодной воде. Хорошо еще, что не глубоко оказалось, но вымокнуть все равно умудрилась до нитки. Не знаю, как я умудрилась при этом не выпустить из рук котел, а то влетело бы мне еще и за утрату чужого имущества.

    - Вот, значит как! - услышала задумчивый, и не сулящий мне ничего хорошего голос Дха.

    Дроу стоял на берегу, сложив руки на груди, и чуть склонив голову набок, внимательно смотрел на меня изучающим, чуть прищуренным взглядом.

    Предчувствуя недоброе, опустила взгляд вниз. Дурные предчувствия себя оправдали в полной мере: от столь экстремального купания, стягивающая грудь повязка развязалась, и теперь плотно прилипшая к телу рубашка не оставляла никаких сомнений в том, к какому именно полу я принадлежу. Понимая, что ситуацию уже ничем не исправить, тем не менее, инстинктивно прикрылась свободной рукой, чем вызвала очередную ухмылку дроу.

    - И как я сразу не заметил? - продолжая все так же пристально меня разглядывать, словно ни к кому не обращаясь, спросил Дха.

    Стоя по колено в воде, почувствовала, как начинаю коченеть от холода, но выходить на берег не спешила. Дроу и так все это время вел себя крайне неадекватно, - кто знает, как он проявит себя теперь, когда понял, что я не парень, а девушка.

    Протянутая рука, стала для меня полной неожиданностью.

    - Ну, чего застыла? Хватайся!

    Упади сейчас в озеро метеорит - ему бы я удивилась значительно меньше, чем внезапному дружескому жесту в исполнении Дха.

    - Мне долго еще ждать? - на этот раз, в голосе дроу явственно послышалось раздражение.

    Решив не искушать судьбу, схватилась за протянутую руку, оказавшуюся неожиданно горячей. На берег меня выдернули одним рывком и тут же отпустили.

    - Давай сюда свой котел. - Потребовал Дха, и заметив мой ошарашенный взгляд, хмыкнув, пояснил: - Не хочу в случае чего, потом всем доказывать, что это не я тебя утопил, а ты сама в воду свалилась.

    Молча всучила ему требуемое, и так же молча наблюдала как дроу ловко наполняет сначала один, а потом другой котелок. И вот как это понимать? С какого такого перепугу в Дха вдруг проснулся джентльмен? Теперь вообще не понятно, что от него ждать, и главное, что мне теперь делать.

    - Держи. - Мне протянули два наполненных котелка.

    - Подожди... я... мне на минуточку. - Оставив дроу дожидаться меня на берегу озера, поспешила укрыться за ближайшим более ли менее толстым стволом дерева, и как смогла туго, заново перевязала грудь. Застегнув мокрую, противно липнущую рубашку на все пуговицы, и вытряхнув из ботинок влагу, вернулась к ожидающему меня нелюдю.

    С независимым видом взяла у него котелки, и первой направилась по едва заметной тропинке, стараясь не расплескать с таким трудом добытую воду.

    - Почему ты решила выдать себя за мужчину? - внезапно послышалось позади.

    - Так было проще. - Коротко ответила, не оборачиваясь. Светлячок постепенно начал меркнуть, и видимость становилась все хуже. Остается надеяться, что до того как мы выйдем к лагерю, он не потухнет окончательно. - Теперь ты всем об этом расскажешь, да?

    - А мне не стоит? - в голосе Дха вновь читалась насмешка.

    - Умолять не стану. - Неприязненно бросила я через плечо, и чуть не поплатилась за это, поскользнувшись мокрой подошвой на коряге. К счастью, оказаться на земле я не усела - сильные руки не очень бережно подхватили меня подмышки.

    - Никогда не встречал более неуклюжего существа. - Раздалось над самым ухом, заставив меня резко отшатнуться, вызвав тем самым довольный смешок у Дха.

    Наконец, между деревьями наметился просвет, и вскоре мы вышли к лагерю, где нас уже оказывается, с нетерпением ждали.

    - Почему так долго? - тут же преградил нам дорогу хмурый Оден Канфрий.

    - Парень решил искупаться. - С сарказмом в голосе сообщил дроу, проходя ближе к весело потрескивающему костру, вокруг которого уже расположились Юника и Эльяр.

    - В одежде? - скептически уточнил бывший безопасник, оглядывая меня с головы до ног.

    - Так получилось. - Ставя доставившие мне столько проблем котелки на землю, мрачно ответила я, в данный момент больше всего жалея об отсутствии сухой сменки.

    Пришлось по самые уши заворачиваться в теплое шерстяное одеяло и тоже двигаться поближе к огню.

    - Все в порядке? - склонившись ко мне, тихо спросила Юника.

    - Все хорошо, спасибо. - Как смогла, постаралась выдавить из себя улыбку, надеясь, что она вышла не слишком уж кислой.

    До самого отбоя я просидела как на иголках, постоянно ожидая того, что дроу все-таки откроет остальной команде мой секрет. Но Дха, что удивительно, вел себя как ни в чем не бывало, и все так же держался особняком. Лишь изредка я ловила на себе его хитрые взгляды.

    Наскоро поужинав черствыми сухарями с сыром, и с удовольствием выпив горячий травяной отвар, который мы разлили в опустевшие фляжки, я как и в прошлую ночь, первой осталась дежурить.

    Не знаю, начертил ли Эльмар охранный контур и в этот раз, но бдила я с особым тщанием, до рези в глазах вглядываясь в зловещую лесную чащу. Вчерашнее появление тех существ, которых дроу обозвал ночными шептунами, не прошло для моей психики бесследно, и теперь каждый куст казался мне потенциальным местом для засады какой-нибудь хищной гадости.

    Вот так и сидела, поминутно озираясь и мечтая о том, чтобы моя вахта поскорее закончилась - и так слишком много впечатлений за день.

    Кроме того, из головы никак не шли мысли о происшествии на озере. Резкая перемена по отношению ко мне у дроу, откровенно говоря, настораживала. После того, как он вел себя раньше, в его внезапно проснувшееся благородство совершенно не верилось. Какие цели он в таком случае преследует? Почему сохранил мою маленькую тайну, и какой пакости мне теперь ожидать от Дха? Вот же, не было печали...

    - Эй, Крисс...

    Обернулась, встретившись взглядом с разноцветными глазами оборотницы.

    - Ты чего не спишь? - стараясь не шуметь, спросила у присевшей рядом девушки.

    Та неуверенно пожала плечами, и подкинула в костер еще несколько сухих веток.

    - Что было на озере?

    Я удивленно посмотрела на Юнику. Неужели и в правду волновалась обо мне? Или это обычное любопытство?

    - Ничего такого. - Вяло отмахнулась, и заметив, что мне не поверили, нехотя добавила: - Случайно в воду свалился, когда котелки полез наполнять.

    - Правда? - весело фыркнула оборотница, - А я, если честно, подумала, что это Дха тебя...

    - Недотопил? - не смогла сдержать улыбки, и над поляной раздались наши тихие смешки.

    - Знаешь, - возвращаясь к серьезному настрою, задумчиво произнесла я, - ты не подумай, что я жалуюсь, но по вашим рассказам мне казалось, что опасностей в игре должно быть гораздо больше. А мы пока, кроме этих ночных шептунов никого и не встречали. Да и те, близко не подходили и разбежались, стоило только Эльяру с Оденом устроить те световые эффекты.

    - Просто нам пока везет. - Юника тряхнула головой, отбрасывая с лица мешающуюся кудрявую челку. - В той же Понтрейской равнине, точнее, ее имитации, мы могли натолкнуться на существ гораздо опаснее, чем ночные шептуны. Например, гигантские красные муравьи, которые могут обглодать взрослого человека до кости меньше чем за минуту. Или ядовитые черви, которые при укусе впрыскивают своей жертве особую кислоту, вызывающую лихорадку и последующую остановку сердца.

    - Откуда ты так много про это знаешь? - решила проявить любопытство я.

    - Получила неплохое образование. - Юника внезапно помрачнела и невидящим взглядом уставилась в костер. - Только толку теперь с него?

    Неловко кашлянув, я положила руку на ее плечо:

    - Иди спать, Юника, нам нужно экономить силы.

    Оборотница как-то отстраненно кивнула, но совета все же послушалась, удалившись обратно на свое одеяло. Очень захотелось последовать ее примеру, но судя по ощущениям, время моего дежурства еще не истекло.

    Примерно через час неравной борьбы со сном, отправилась будить Эльяра.

    Уже устроившись и блаженно прикрыв глаза, услышала рядом тихий шепот мага:

    - Крисс...

    Захотелось зарычать. Что еще?!

    - Крисс, что случилось на озере? Почему ты вернулся в таком виде?

    Вот ведь! И не знаешь тут, плакать или смеяться. Оказывается моим спутником не чуждо банальное любопытство.

    - Купался! - с трудом приоткрыв один глаз, ответила я.

    - В одежде?! - поразился неугомонный маг.

    - Просто я стеснительный. - Сообщила, недвусмысленно накрываясь одеялом с головой.

    Эльяр к счастью, все понял правильно, и отошел к костру, оставив меня наедине с Морфеем.

    - Эй, просыпайтесь!

    Тревожный окрик ворвался в утомленное сознание, а тело уже действовало на автомате. Распахнув глаза, подскочила, все еще с трудом соображая, где я и что собственно случилось.

    Судя по темноте, разбавляемой лишь отблесками костра, в лесу все еще царила ночь.

    - В чем дело? - послышался голос Одена.

    - Я кого-то почуяла. - Напряженно отозвалась Юника. - Зверь. Крупный. Но запах почему-то определить не могу.

    К этому моменту, весь отряд, включая меня, уже стоял на ногах, держа на изготовке оружие. По сравнению с кинжалами дроу и мечом Одена, мой охотничий нож смотрелся откровенно жалко. Даже Эльяр, со светящимися кончиками пальцев, выглядел более внушительно.

    Потихоньку отступила за спины мужчин, прикидывая, в какую сторону в случае чего убегать. Заметила, как неодобрительно покосились на меня бывший безопасник и маг. Зато дроу на удивление, если и обратил внимание на мои перемещения, то виду не подал.

    - Как далеко? - не отрывая взгляда от лесной чащи, коротко спросил Оден.

    - Близко. - Напружиниваясь, словно готовая к прыжку кошка, заметно изменившимся голосом ответила оборотница.

    Словно в подтверждение ее слов, ближайшие кусты угрожающе затрещали, и из них высунулась огромных размеров морда, отдаленно напоминающая медвежью. Следом за мордой, показалась остальная туша, густо покрытая жесткой темной шерстью.

    Я инстинктивно попятилась еще на несколько шагов, а когда оно поднялось на задние лапы и оглушительно взревело, с трудом удержалась от того, чтобы не развернуться и не кинуться в лес. На месте меня удержало только справедливое опасение свернуть себе впотьмах шею. Здесь еще неизвестно, чем все закончится, а там, в лесу, мне практически со сто процентной вероятностью конец.

    - Эльяр, сможешь его отпугнуть? - обратился к магу Оден Канфрий, поудобнее перехватывая рукоять меча.

    - Боюсь, его это только разозлит. - Дрожащим голом сообщил маг, медленно отступая от чудовища.

    Тварь, взревев в очередной раз, внезапно кинулась вперед, ломая кусты. Юника каким-то невероятным образом успела отскочить в последний момент.

    Дальнейшее произошло так быстро, что я не успела толком ничего понять: Оден и Дха синхронно устремились зверю наперерез, так же одновременно взмахнув оружием, и тот взвыв, тяжело припал на передние лапы, по инерции продолжая двигаться вперед.

    Как раз туда, где стояла я.

    Попятилась, но споткнувшись, с размаху села на землю, в ужасе следя за стремительно приближающимся ко мне монстром. Быстро засучив ногами, спиной вперед попыталась отползти. Огромная оскаленная башка рухнула всего в нескольких сантиметрах от моего ботинка, и я, зажмурившись, со всей силы приправленной страхом, всадила в нее нож. Сердце стучало так заполошно, что казалось еще немного, и оно пробьет грудную клетку. Горло сдавило болезненным спазмом.

    - Можешь открыть глаза. Он сдох. - Словно сквозь толстый слой ваты донесся до меня поразительно спокойный голос Одена.

    - Еще немного таких потрясений, и сдохну я. - Хрипло пробормотала себе под нос, с трудом сглатывая горькую слюну.

    Что ж, похоже, игра началась всерьез.

ГЛАВА 9. Туман.

Естественно, о том чтобы вновь укладываться спать и речи быть не могло. Туша "медведя" запросто могла привлечь других хищников, так что нами единогласно было принято решение продолжить путь.

    Упаковав одеяла в дорожные сумки и присыпав догорающий костер землей, мы покинули полянку, следуя за созданным Эльяром светлячком.

    Нож, который мне помогла вытащить Юника, вновь покоился в потертых ножнах на поясе. Теперь-то я уж точно не расстанусь с ним ни за какие коврижки.

    От шока, пережитого из-за нападения "медведя", до сих пор мелко дрожали пальцы, и чувствовалась предательская слабость в коленях. А ведь подобной гадостью наверняка весь лес кишит! И терзают меня смутные сомнения в том, что дальше не будет еще хуже.

    Вот ведь как получается, вроде бы за время с начала игры, я пыталась себя хоть как-то морально подготовить к грядущим опасностям. А все равно, когда из кустов на тебя таращится огромная оскаленная морда, следом за которой появляется мощная лохматая туша, единственным желанием остается убежать без оглядки, лишь бы оказаться как можно дальше от подобного чудовища.

    В первый раз за все это время, я порадовалась наличию своих спутников. Как бы я к ним не относилась на самом деле, пока от нашего совместного путешествия я наблюдаю преимущественно плюсы. И магией подлечить, и мечом помахать, и врага вовремя почуять - без всего этого, я бы не протянула в игре и дня. Так что, с недостатками некоторых членов команды вполне можно смириться. По крайней мере, пока они напрямую не угрожают моей жизни.

    Следуя шаг в шаг за идущей впереди Юникой, поймала себя на мысли о том, что мне и впрямь жалко будет расставаться с этой девчонкой. И с еще с Эльяром, пожалуй... Дико было даже думать о том, что кто-то из них, когда придет время, с легкостью сможет поднять на меня оружие. Но, в то же время, разумом я прекрасно осознавала, что своя жизнь, она все-таки дороже чем жизнь попутчика, о котором ты толком ничего кроме имени и не знаешь. Понимание это давалось мне не легко, но в правильности его, я ни на минуту не сомневалась.

    Задумавшись, в который уже раз зацепилась носком ботинка за корягу. По инерции, чуть не полетела вниз, но меня кто-то грубо придержал за шиворот, заставив рубашку угрожающе затрещать. Приняв вертикальное положение, я осторожно пощупала передавленное воротником горло, и развернулась для того, чтобы высказать шедшему позади меня Эльяру все, что я думаю о его методах моего спасения от столкновения с землей. К моему немалому удивлению, вместо мага, позади меня оказался дроу. Когда интересно, они успели поменяться местами? Дха оскалил в усмешке белоснежные зубы:

    - Чего застыл? Вперед шагай!

    Я одарила нелюдя не самым дружелюбным взглядом, но спорить не стала, и возобновила путь, стараясь больше не спотыкаться - а то с такой "помощью" в исполнении дроу, я рискую не добраться до следующего привала.

    Рассвет я встретила с одной единственной мыслью, непрерывно циркулирующей в уставшем мозгу: "Добейте меня!". После практически бессонной ночи, да еще сдобренной пережитым ужасом, организм вот-вот грозился объявить забастовку и просто-напросто отключиться, до тех пор, пока полностью не восстановит свои силы.

    В очередной раз широко зевнув, я едва не напоролась на острый сук, и если бы не жесткая ладонь дроу, грубо пригнувшая мне голову так, что кажется, хрустнули шейные позвонки, то я вполне могла бы остаться без глаза. Говорить спасибо почему-то не хотелось совершенно. У меня складывалось такое ощущение, что Дха понятия не имел как проявлять по отношению к кому-либо заботу, и делал это в своей неповторимой, варварской манере. Если допустить тот факт, что такое поведение по отношению ко мне выработалось у него после происшествия на озере, то лучше бы он и дальше думал, что я парень.

    Покачав головой в такт своим мыслям, я чуть прибавила шагу, стараясь максимально отдалиться от шагающего позади Дха. Обернувшаяся Юника понимающе хмыкнула, но ничего не сказала.

    На привал решено было разместиться где-то часа через три после рассвета. Для этих целей была избрана крошечная полянка, густо покрытая симпатичными, отдаленно напоминающими привычные колокольчики, цветами.

    Расстелив свое одеяло, легла и блаженно вытянула ноги. Чувствуя, как тяжелеют веки, не стала бороться со сном, готовая променять его на завтрак. Тем более, что от недосыпа меня подташнивало и ломило в висках.

    По моим ощущением, я проспала всего-то пять минут, когда меня не очень бережно встряхнули за плечи. Разлепив веки, я осоловело уставилась в хмурое лицо склонившегося надо мной Одена Канфрия.

    - Ты чего? - хриплым со сна голосом поинтересовалась я.

    - Мы тебя уже несколько минут добудиться не можем. - Недовольным тоном, в котором все-таки можно было различить облегчение, сообщил мужчина. - Пора двигаться дальше.

    - Угум. - Я потерла глаза, пытаясь сосредоточиться на происходящем. В голове было пусто и звонко, как утром первого января. - Дайте мне пять минут.

    Перед тем как запихнуть сложенное одеяло в сумку, я вытащила из нее пару сухарей и две полоски вяленого мяса. Правда, завтракать пришлось на ходу, запивая невкусную пищу терпким холодным отваром из фляги.

    Немного утолив голод, зашагала значительно бодрее, чувствуя, как нежно ласкают кожу пробивающиеся сквозь древесные ветви, солнечные лучи.

    Постепенно, едва приметная тропинка, по которой продвигался наш отряд, становилась все шире и отчетливей, пока не преобразовалась в развилку, уходящую в противоположные стороны.

    Канфрий задумчиво остановился прямо посередине.

    - И куда теперь? - спросила у него Юника, озвучив мои мысли.

    - Вообще-то, - Оден прищурившись, вгляделся в лесную чащу, словно надеясь найти там подсказку, - нам нужно идти прямо.

    - Продираться через этот бурелом? - скептически уточнил Дха, - Мне кажется, нам не оставляют особого выбора кроме как пойти по одной из этих тропинок.

    - Вопрос, по какой из них? - задумчиво отозвался Оден.

    Я по очереди посмотрела на обе тропки. Правая, заметно искривленная, вела в мрачную, не сулящую путнику ничего хорошего, чащобу, утопающую в полумраке плотно сомкнутых между собой крон. Левая же, была расчерчена косыми солнечными лучами и расцвела по бокам яркими головками одуванчиков.

    - По-моему, выбор очевиден, разве нет? - неуверенно подал голос Эльяр.

    - А мне кажется, очевидность этого выбора как раз-таки и настораживает. - Мрачно изрекла я, сверля недоверчивым взглядом "хорошую" тропинку.

    - Да какая разница? - обернулась к нам Юника, - Здесь нет безопасных мест, так что, по сути, наш выбор мало что изменит.

    Канфрий неопределенно хмыкнул, и уверенно свернул налево. Остальной команде ничего не оставалось, как последовать за ним. Пока еще, мы признавали его право на лидерство.

    Туман появился как-то внезапно.

    Вот шли мы, шли себе по довольно утоптанной тропке, наслаждаясь солнцем над головой, и веселыми птичьими трелями. И хотелось представить себе, что ты ни где-то в другом, чуждом для тебя мире, полном опасности, усталая и разбитая бредешь неизвестно куда и неизвестно зачем, а прогуливаешься, например, по лесу недалеко от своей загородной дачи, а впереди вечер с друзьями, шашлыком, гитарой и бокалом красного вина.

    И неожиданно все меняется: внешние звуки словно обрубили, оставив в ушах лишь звук собственного дыхания и тревожно забившегося сердца. А со всех сторон, словно некий живой разумный организм, обволакивая деревья, навстречу ползет плотный туман. И ужас, иррациональный, мерзким холодом липнущий к позвоночнику. И неизвестно откуда взявшееся понимание - в туман нельзя!

    - Бежим! - ударил по ушам крик Одена, врывающий из охватившего оцепенения.

    И я побежала.

    Побежала, не обращая внимания на резко заколовший бок, и сбившееся дыхание. Побежала, даже не думая о том, что запросто могу отбиться от остальной команды.

    Я неслась с такой скоростью, что окружающее слилось для меня в одно сплошное неясное пятно, и именно поэтому я не успела затормозить, когда прямо передо мной, посреди тропинки, вырос толстый древесный ствол. Удар был такой силы, что меня отбросило в сторону. По губам и подбородку потекло что-то теплое, плечо словно кипятком обожгло, а из глаз, в буквальном смысле, посыпались искры. Монотонный гул в ушах постепенно нарастал, в то время как перед глазами начала расплываться чернота. Перед тем, как окончательно потерять сознание, я успела увидеть сизые щупальца тумана, смыкающиеся над моей головой.

    В себя приходила тяжело. Мерзкий металлический привкус во рту вызывал желудочные спазмы, а дергающее острой болью плечо заставляло всерьез опасаться перелома. Веки разлепляться не хотели категорически, словно их залили воском и дали ему остыть. Протерев здоровой рукой глаза, я все же смогла их открыть. Перед моим мутным взором, клубился туман. Разбитый нос дышал плохо, но даже так я могла чувствовать спертость и повышенную влажность воздуха.

    Где-то неподалеку хрустнула ветка, заставив меня покрыться холодным потом. Кряхтя и постанывая, кое-как смогла принять сидячее положение. Переждав приступ тошноты и головокружения, осмотрелась.

    Туман был повсюду. Практически.

   Прямо передо мной, он словно складывался в узкую, высотой примерно с мой рост, арку.

    Невесело хмыкнула: горящей зелеными буквами вывески с надписью "Вход" не хватает. Куда, интересно, меня так настойчиво приглашают? И где остальные?

    Поднялась на ноги, и пошатываясь, словно перебравшая выпускница, шаркающими шагами направилась к "арке". Куда же еще? Бродить в непроглядном тумане, натыкаясь на деревья, пока не споткнусь и не сверну себе шею? Нет уж...

    В конце концов, если меня так настойчиво куда-то приглашают, невежливо отказываться от приглашения.

    Сизое марево окружало меня плотной стеной, оставив для продвижения только узкую, прямую как стрела, тропинку - отступи хоть на шаг и туман поглотит без остатка.

    Не знаю, сколько я так шла, чутко прислушиваясь к окружающей тишине, иногда разбавляемой еле слышным потрескиванием, словно кто-то невидимый брел параллельным со мной курсом. Время для меня будто остановилось, намертво увязнув в этом чертовом тумане.

    - Крися...

    Смутно знакомый голос, прошелестевший справа от меня, заставил вздрогнуть и замереть.

    - Крися...

    Я сглотнула. Так по-дурацки меня назвал только один человек, и он никак не мог оказаться здесь.

    До рези в глазах всматривалась в клубящееся марево, пока из него не начал проступать высокий силуэт, постепенно сформировавшийся во вполне узнаваемого человека.

    - Ден? - потрясенно прошептала я, во все глаза разглядывая своего первого мужа.

    Он был таким, каким я запомнила его при расставании: обаятельный, длинноволосый шатен в потертой кожаной куртке и искрящимися молодым задором, медово-карими глазами.

    - Привет, Криська! - его улыбка, с ямочками на гладковыбритых щеках, привычно породила в моей душе что-то теплое и нежное.

    Все-таки, соскучилась по этому оболтусу, хоть и выросла давно из наших серьезно-несерьезных отношений. Он как призрак прошлого рождества, ассоциировался у меня с порой бесшабашной юности: рок-фестивалями, мотоциклами и португальским портвейном "Сандеман".

    - Ден, что ты тут делаешь? - абсурдность ситуации даже немного притупила страх.

    - Пришел проводить тебя домой, разумеется! - пародируя галантных кавалеров, он с шутливым полупоклоном протянул мне руку.

    Я отступила от него на крохотный шажочек.

    - Как ты здесь оказался?

    - Крись, заканчивай, а? - закатил глаза Денис, - Пошли скорее, а то опоздаем к Толику на вечеринку!

    - Толик девять лет назад разбился на мотоцикле. - Напряженно ответила я, не отрывая взгляда от "мужа". - А ты, если я не ошибаюсь, уже лет восемь живешь в Италии со своей новой женой.

    - И что, по-твоему, это значит? - незнакомо усмехнулся тот в ответ.

    - Это значит, что ты не Ден. - Твердо произнесла я, глядя прямо в карие глаза.

    Довольный смешок, и вот я снова совершенно одна на этой треклятой тропинке.

    И что это было?! Глюки после удара о дерево? Вряд ли.

    Кто-то играет с моим подсознанием? Или может, этот туман ядовит и мне вообще только кажется, что я куда-то иду и кого-то вижу, а на самом деле я все еще лежу под тем деревом в отключке?

    Ладно, толку гадать? Нужно двигаться дальше в надежде на то, что рано или поздно выбреду хоть куда-нибудь.

    - Кхистин! - через некоторое время, строго окликнул меня еще один знакомый голос.

    Я резко замерла, борясь с желанием инстинктивно вытянуться по стойке смирно. Только не он!

    Мой четвертый и последний муж был французом с русскими корнями, которыми очень любил кичиться, всем и каждому сообщая о том, что он истинный потомок русских дворян иммигрировавших во Францию еще во времена революции.

    Жан-Поль был столь же красив, сколь и педантичен. Честолюбивый сноб, невероятно ценящий собственный комфорт - об этих качествах своего мужа, я, увы, узнала уже после свадьбы. Да и женился он, как выяснилось, не столько на мне, сколько на моей, довольно-таки известной благодаря родителям, фамилии.

    Вот тогда-то для меня началась "веселая жизнь"!

    " - Кхистин, что за ужасная, плебейская пхическа? Мы идем на званый ужин, а не на дискотеку!"

    " - Кхистин! Немедленно переодень это ужасное платье! Сейчас к нам пхидут Моник и Женьев, ты должна выглядеть пхосто magnifique!"

    До сих пор помню, как он бесился, когда я назвала его "Полечкой". Стоит ли говорить, что наш брак не продержался и полгода, после чего я твердо зареклась снова выходить замуж.

    И вот он, вновь стоит передо мной, все такой же красивый и надменный, в темно-синем блейзере, надетом поверх белоснежной рубашки. Светлые волосы идеально уложены в элегантную стрижку, шелковый шейный платок насыщенного голубого цвета подобран точно под цвет глаз - не мужчина, а мечта. Если конечно не знать о том, какой у него характер.

    - Кхистин, de grâce! (Ради бога!) - Жан-Поль страдальчески поморщился, разглядывая меня с оттенком легкой брезгливости, - Твой внешний вид пхосто отхватителен!

    Я решила проигнорировать обидные, но в целом справедливые слова, и молча двинулась вперед, больше не поворачивая головы в сторону того, кто принял облик моего четвертого мужа.

    - Кхистин! - повысил голос "супруг", - Не смей уходить, когда я с тобой хасговахиваю!

    Блин! До чего же похож! Точно так же как и раньше, хочется развернуться и треснуть ему кулаком в лоб.

    - Кхистин! Я тхебую чтобы ты немедленно пошла со мной домой! Immédiatement! (Немедленно!)

    Не оборачиваясь, сложила здоровой рукой неприличный знак. "Муженек" вроде заткнулся.

    Интересно, мне всех моих мужей будут показывать? Или может еще любовников добавят? Что это вообще за тур по воспоминаниям? Меня активно пытаются сманить с тропы? Ну, тогда мои бывшие благоверные не самый удачный вариант для этого...

    Шаг сбился, когда справа от меня из тумана вышли мои родители. Ма, в своем любимом ситцевом синем платье с белым пояском на по-девичьи тонкой талии. Светло-русые волосы собраны на затылке в высокий хвост. В ушах те самые жемчужные сережки, которые я подарила ей на день рождения четыре года назад. А рядом с ней, мой Па: загорелый, подтянутый, с ослепительной улыбкой, которая делала его похожим на какую-нибудь голливудскую звезду. И даже Шерлок был здесь - уселся у ног родителей, вывалив длинный розовый язык, и приветливо виляет лохматым хвостом.

    Сердце предательски защемило, несмотря на то, что я прекрасно понимала, что эти "Ма" и "Па" не настоящие. Просто, я вдруг остро почувствовала, как мне их не хватает. Все бы отдала, чтобы снова увидеть любимые и родные лица!

    К горлу подкатил тугой ком.

    - Ну, привет, вишенка! - помахал рукой "отец".

    - Здравствуй, дорогая! - ласково улыбнулась "мама".

    - Вас нет! - срывающимся голосом сообщила я "туманным фантомам", - Это все не по-настоящему!

    - О чем ты? - удивился "Па", - Мы вполне реальны! Иди, прикоснись к нам!

    - Обними нас! - приглашающе простерла руки "Ма", - Хватит уже бродить по этому кошмарному лесу!

    - Пойдем домой, вишенка! - вторил ей "отец".

    - Хватит! - я зажмурилась и потрясла головой, не обращая внимания на вспыхнувшую в висках и затылке, боль, - Уходите!

    - Ты прогоняешь нас, дочка? - в голосе "Ма" послышалась боль.

    Это было выше моих сил. Всхлипнув, я, стараясь не смотреть в сторону "родителей", побежала вперед.

    Туман исчез так же неожиданно, как и появился. Раз! И вокруг меня снова обыкновенный лес, наполненный птичьим щебетом и звуком шелестящей на легком ветру, листвы.

    Рвано выдохнув, я обессилено опустилась на колени, упираясь здоровой рукой в прохладную землю.

    Сердце все еще саднило, словно по нему провели наждачной бумагой, а глаза щипало от так и не выплаканных слез.

    Ох, нужно приходить в себя! Стоит осмотреться и попытаться найти кого-нибудь из своей команды.

    Правда, как именно буду их искать, я себе слабо представляла.

    Ответ пришел неожиданно - буквально в десяти шагах от меня, на траве неподвижно лежало чье-то тело.

    Полная нехороших предчувствий, я подползла ближе и прикусила губу:

    - Юника... - тихо прошептала я, глядя в широко открытые разноцветные глаза, затянутые мутной пеленой.

ГЛАВА 10. О том, как не попасть на ужин в качестве главного блюда

- Ох, Юника, нет... - я с сожалением всматривалась в мертвенно-бледное лицо оборотницы, словно надеясь, что вот-вот в выцветшие глаза вновь вернется искра жизни.

    Но что могло произойти? На теле, насколько я могла судить, никаких видимых повреждений не было. Неужели во всем виноват это проклятый туман? Тогда почему мне удалось пройти сквозь него невредимой? По какому принципу выбирается жертва? И что в таком случае произошло с остальными членами команды?

    Сосредоточиться никак не получалось - отвлекали остекленевшие глаза Юники, которые придавали ее облику жутковатую схожесть с восковой куклой.

    Сама не понимая, что делаю, протянула здоровую руку для того, чтобы опустить холодные веки, но едва я прикоснулась к мертвой оборотнице, как сознание пронзила яркая вспышка и мир вокруг потерял очертания, чтобы через несколько мгновений сформироваться в печально знакомы туман. Опять?!

    На этот раз, никакой дороги не было и в помине - сплошное сизое марево, сквозь которое даже невозможно было разглядеть очертания деревьев.

    И что мне теперь делать? Сидеть на одном месте выжидая неизвестно чего? Попытаться пойти на ощупь? И тот и другой вариант как-то не очень вдохновляет, да только других перспектив, похоже, не предвидится. Хотя...

    Туман немного рассеялся, и я смогла разглядеть прямо перед собой силуэт. Очень знакомый силуэт.

    - Юника?

    Девушка, повернувшаяся ко мне спиной, при звуках моего голоса даже не обернулась. Шаг, второй, и она вновь начала удаляться от меня в плотную пелену тумана.

    Поднявшись на ноги, и поморщившись от резкой боли в плече, поспешила за успевшей исчезнуть из поля моего зрения, оборотницей.

    - Юника! Юника, да повернись же ты!

    Она медленно брела, опережая меня шагов на десять, и никак не реагируя на оклики. Неужели это снова фантом навеянный туманом? Тогда, куда он меня ведет? И не опасно ли в таком случае за ним следовать?

    Внезапно, девушка замерла и повернула голову в сторону.

    - Мама? Я иду, я уже иду!

    И она свернула с незримой тропы, а мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. В конце концов, находиться здесь одной совершенно не хотелось.

    - Мама! Подожди! - В голосе Юники слышалась мольба, от которой даже у меня защемило сердце.

    Оборотница прибавила шаг, и мне пришлось поднажать, стараясь при этом не зацепиться ногой за какую-нибудь корягу.

    Когда в нос ударил едкий, удушливый запах гари, я закашлялась, прикрыв нос ладонью. Это еще что такое?

    Туман, словно огромные театральные кулисы, медленно разошелся в разные стороны, открывая передо мной вид разоренного поселения, со всех сторон окруженного хвойным лесом. Обгоревшие остовы домов и черный дым, витающий над пепелищем, обугленные тела, лежащие прямо на дороге - я никак не могла поверить собственным глазам. Откуда здесь все это?

    - Мама... - хриплый шепот Юники ввел меня из состояния оцепенения.

    Отыскав взглядом оборотницу я увидела, как та тяжело оседает на колени словно марионетка, которой невидимый кукловод одним взмахом обрубил все нити.

    Над Юникой неподвижно стояла красивая темноволосая женщина, с по-девичьи стройным телом и резковатыми, немного хищными чертами лица. Вместо нормальной одежды, незнакомка была облачена в опаленные лохмотья, практически не скрывающие ее наготы.

    - Мама, зачем? - срывающимся голосом спросила оборотница, - Зачем ты привела меня сюда?

    - Посмотри! - голос женщины звучал приглушенно, словно она разговаривала откуда-то издалека, - Посмотри, что ты натворила, глупая девчонка!

    - Я... я не хотела... - судорожно всхлипывая и запинаясь, произнесла Юника, низко опустив голову, - Это не моя вина!

    - Ты! - теперь голос незнакомки звучал жестко и чем-то походил на карканье вороны, - Ты привела в наш дом смерть! Ты предала свою стаю!

    - Нет... нет... нет...

    Я слушала отчаянное бормотание юной оборотницы и понимала, что нужно срочно что-то предпринимать.

    Скорее всего, туман показывает ей ее прошлое - страшное прошлое, которое циклично повторяется, не давая девушке выбраться из этой ловушки. И если это действительно так, мы рискуем застрять в этом кошмаре навсегда.

    - Юника! - громко позвала я, но ни оборотница, ни ее мать не обратили на меня никакого внимания.

    Двинувшись вперед, я остановилась прямо за спиной сидящей на земле девушки и вздрогнула, поймав на себе горящий взгляд разноцветных глаз женщины-оборотня. Сердце испуганно екнуло, словно споткнувшись, и тут же ускорила свой стук.

    - Юника! - вновь позвала я девушку, мягко касаясь ладонью ее плеча, -Юника, послушай меня, это все не настоящее! Мы на игре, помнишь? Нам нужно срочно вбираться отсюда!

    На этот раз, мои слова возымели эффект:

    - Крисс? - неуверенно спросила она, поворачиваясь в мою сторону, - Крисс, что происходит?

    Бледное, осунувшееся лицо и заплаканные глаза отозвались в моей душе жалостью к этой потерянной девчонке.

    - Да, это я.

    Присела на корточки и обняла оборотницу, успокаивающе гладя ее по кудрявым волосам.

    - Пойдем отсюда, нам здесь не место...

    - Но... моя мама...

    - Это не она, поверь мне. - Твердо сказала я, выпрямляясь сама, и помогая подняться подруге по несчастью. - Это туман играет с нашим сознанием.

    - Туман... - словно зачарованная, повторила за мной она.

    - Пойдем. - Я настойчиво потянула девушку за собой, подальше от неподвижно застывшей женщины и сожженного поселения.

    Какое-то время, мы медленно брели во вновь сомкнувшемся вокруг нас, тумане, а затем мир снова завращался, и я потеряла сознание.

    Сначала ко мне вернулись звуки, затем в нос ударил запах прелой листвы и наконец, я смогла разомкнуть веки. Издав невольный стон, попробовала пошевелиться, стараясь как можно меньше тревожить больное плечо. Сесть удалось со второй попытки. Голова тут же закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Если так пойдет и дальше, я самоубьюсь быстрее, чем за меня это сделает кто-то другой - с тех пор как попала в этот мир, я кажется, только и делаю, что теряю сознание и получаю различного рода травмы.

    Рядом со мной зашевелилась Юника. Жива, слава Богу!

    - Эй, ты как? - собственный голос вышел сиплым и едва слышным.

    - Что это было? - так же тихо прошептала девушка, прикладывая грязные ладони к бледному лицу.

    - Понятия не имею. - Немного раздраженно отозвалась я. Действительно, откуда мне, невольной гостье этого мира, знать, что за гадость этот туман?

    - Ты... - оборотница запнулась, и кинула на меня какой-то затравленный взгляд, - ... ты помнишь, что там происходило?

    Теперь пришла моя очередь неловко замяться. Ясное дело, что те воспоминания, которые я невольно подсмотрела у Юники, являются чем-то личным и сокровенным, о чем она вряд ли хотела бы делиться с посторонними. Но соврать?

    - Извини. - Я уставилась в землю, не зная, что еще добавить в этой ситуации. В конце концов, это случилось не специально, поэтому, по сути, оправдываться мне не за что.

    - Ничего. - Тяжело вздохнув, ответила оборотница, поднимаясь на ноги. - Может, пойдем куда-нибудь?

    - Уже темнеет. - Неуверенно огляделась я, ежась от нехорошего предчувствия очередной неприятности. - Ты уверена, что нам стоит сейчас покидать эту поляну?

    - А ты не боишься, что ядовитый туман снова вернется? - мрачно осведомилась Юника, вглядываясь в лес так напряженно, словно вот-вот ожидала, что оттуда потянутся сизые щупальца.

    - А ты не боишься наткнуться на кое-что похуже тумана? - не более жизнерадостно отозвалась я, не испытывая никакого желания на ночь глядя покидать полянку, которая дает хотя бы иллюзорное чувство защищенности.

    - Знаешь, - серьезно посмотрела на меня оборотница, - я лучше встречусь с каким-нибудь чудовищем, чем вновь столкнусь с собственными воспоминаниями.

    Насчет этого я могла бы поспорить, но глядя в бледное заострившееся от усталости лицо Юники, решила ей не отказывать. В конце концов, в этом лесу вряд ли есть по-настоящему безопасные места, и может статься, что просидеть всю ночь на этой полянке вовсе не самая лучшая идея. Тем более, со всей этой историей с туманом мы потеряли свои сумки с провизией, так что теперь я совершенно не представляла, как быть дальше, ведь охотиться я совершенно не умею, в прочем, как и отличать съедобные растения от несъедобных. Особенно учитывая, тот факт, что я нахожусь в другом мире и совершенно незнакома с местной флорой и фауной.

    - Ладно, пойдем уже, что сидеть? - ощущая себя древней разбитой старухой, с кряхтением поднялась на ноги и протянула руку оборотнице. Та слабо улыбнулась, обнажая чуть выступающие клыки, и так сжала мою кисть, что я скривилась от боли.

    Войдя под сень леса, я тут же почувствовала себя неуютно - слишком свежи еще были воспоминания о чудовищном "медведе", напавшем на нас прошлой ночью.

    - Как ты думаешь, что случилось с остальными? - некоторое время спустя, спросила меня Юника.

    - Скорее всего, то же что и с нами - они застряли в собственных воспоминаниях.

    - А ты? - обернулась ко мне оборотница, сверкнув в темноте разноцветными глазами, - Почему на тебя туман не подействовал?

    - Наверное, потому что я не пошел за призраками прошлого, оставшись на тропе. - Пожала здоровым плечом я. - Довольно быстро осознал, что их не могло оказаться в этом лесу, поэтому не клюнул на приманку.

    - А я вот не удержалась, - каким-то бесцветным голосом произнесла оборотница, - не знаю, может это из-за осознания собственной вины. Мама ведь тогда, ну, в том видении, правильно сказала, что... что все случилось из-за меня...

    - Ты уверенна, что хочешь говорить об этом? - осторожно спросила я, помня какая реакция была у девушки в прошлый раз.

    - Знаешь, наверное, мне все же нужно рассказать кому-то об этом... Может мне станет хоть немного легче? Ты даже не представляешь себе, как тяжело жить с осознанием собственной вины...

    Покосилась на Юнику. Пожалеет же ведь потом, если сейчас разоткровенничается со мной. Но с другой стороны, она выглядит настолько подавленной и разбитой, что я просто не могу ее не поддержать. Оборотница была нужна мне в нормальном и желательно вменяемом состоянии. С ней, не смотря на ее юный возраст, мне было гораздо спокойнее. Хотя, Оден или Дха на роль защитников подходили намного лучше... как в прочем на роль моих же потенциальных убийц. Так что, пусть уж лучше будет Юника.

    - Итак, что произошло? - как можно более спокойным тоном спросила я, осторожно дотрагиваясь до ее плеча и показывая тем самым, что готова ее выслушать и поддержать.

    Немного помолчав, словно собираясь духом, девушка начала свой рассказ:

    - Как ты наверное слышал, мы оборотни предпочитаем жить обособленно и практически не допускаем в свое поселение чужаков. Но однажды, возвращаясь с охоты, я натолкнулась на умирающего мага. Он лежал весь в крови и уже почти не дышал, и я... не знаю, что на меня нашло – наверное, мне стало любопытно, вот я и подошла ближе, чтобы рассмотреть его получше. До этого я почти не общалась с людьми: молодые оборотни не часто покидают пределы поселения и то, лишь когда учатся охотиться и контролировать вторую ипостась. - Юника замолчала, нахмурившись и закусив губу, а затем, тряхнув головой, продолжила: - Никогда не верила в то, что можно влюбиться с первого взгляда, тем более в человеческого мага, но Крисс... он был таким... я буквально взгляд от него оторвать не могла! До сих пор помню, как он открыл глаза, и я словно оцепенела, всматриваясь в его лицо... Тебе это наверное не интересно, но я хочу, чтобы ты понял, почему я поступила так, как поступила. Одним словом, я не смогла его там оставить - смешала кашицу из корня девядила и листьев стын-травы, чтобы остановить кровотечение, перевязала раны, напоила общеукрепляющим отваром. Мы оборотни как никто знаем целебные травы, поэтому через несколько часов я смогла привести мага в чувство. Пойми, мне тогда было всего четырнадцать, а он мало того, что серьезно ранен, так оказался еще и таким красивым! В общем, я тайно протащила его в поселение - благо дом, в котором жила моя семья располагался на самом его краю. Родители конечно же были против, они говорили мне, что если мага вычислит кто-то из местных, то плохо будет всем. Мама плакала и обещала, что чужак принесет беду всей стае, но я ее не слушала и стояла на своем, выхаживая постепенно излечивающегося мага, а он... - Юника судорожно вздохнула