Оглавление
АННОТАЦИЯ
Дочь мельника Селена жила - не тужила и готовилась к свадьбе с самым завидным женихом в округе. Да только планам молодой красавицы не суждено было сбыться.
А всему виной - ее певческий талант, который буквально гипнотизировал мужчин.
Не остался равнодушным и сам великий князь Витовт, случайно встретивший девушку в селе.
Собственно, эта самая встреча и перевернула жизнь красавицы с ног на голову, положив начало череде событий и приключений...
ГЛАВА 1
Летнее солнце клонилось к закату, создавая оранжевый ореол над кронами деревьев и крышами домов и возвещая о скором окончании дня. В любую пору года для Селены это было любимым временем суток. Возможно, на людей постарше оно навевало приятную грусть, но только не на возлагавшую большие надежды на будущее девушку.
Селена никогда не чувствовала себя обиженной жизнью, но, когда месяц назад Ральф попросил у отца благословения на их свадьбу, окончательно приписала себе статус баловня судьбы. Сын фермера был самым завидным женихом в округе. А девушка, хоть по праву и считалась первой красавицей на несколько ближайших деревень, все равно не была уверена в возможности такого исхода. Многие барышни не чурались самых постыдных способов, чтобы обратить на себя внимание богатого жениха, а Селена всего лишь пару раз мило улыбнулась и невинно похлопала длинными черными ресницами при встрече, тем самым надежно завладев сердцем Ральфа.
Именно с того самого знаменательного дня и началась подготовка к свадьбе, в которой сильно помогала лучшая подруга Алира. Участие девушки было тем более ценным, что у Селены не было матери. Отец говорил, что она умерла при родах, но до ушей нет-нет да долетали странные слушки о том, что отец никогда не был женат и с женщиной его отродясь не видели. Но разве может такое быть? Откуда бы тогда взяться красавице?
Отец прилагал все усилия, чтобы дочь не чувствовала себя ущербной, поэтому молодица имела все, чего желала. Благо, мельник мог себе позволить больше, чем другие жители деревни. Держал самое настоящее хлебное место, как-никак.
Селена уже направлялась в сторону дома, как услышала окликнувший ее знакомый голос. Обернувшись, в проеме высокого забора она увидела своего жениха.
- Ральф? – одновременно обрадовалась и разозлилась она: - Я же просила не приходить так поздно. Что люди скажут?
- А что мне люди? Ты ж уже практически жена мне, - не сдавался упрямец.
- И завтра ярмарка. Мне нужно выспаться, чтобы не уснуть на площади во время пения, - использовала, как ей казалось, весомый аргумент девушка.
- Ну, милаааааяяя, ну, пожаааалуйстаааа, - жених смотрел на нее, как кот на сметану.
Селена лишь обреченно закатила глаза. Разговоры такого рода происходили между молодыми людьми чуть ли не каждый день, но ни один, ни вторая отношения к ситуации не изменили.
- Милая моя, ну, пойдем погуляем часок-другой, - настаивал парень. – Скажешь отцу, что была у Алиры.
- Да не верит он мне уже, - смирившись, отмахнулась девушка. – Эх, что ж с тобой делать-то? Пойдем уже.
На лице парня отразилась довольная улыбка.
Не успела девушка выйти за порог двора, как он тут же подхватил ее на руки и начал покрывать лицо поцелуями.
- Ну что ж ты такой несносный! Соседи увидят, - неуверенно стала отталкивать его Селена.
- А мне все равно. Пусть все знают, что ты моя. Понимаешь, навсегда? – глаза Ральфа горели уверенностью, отчего в груди девушки разлилось приятное тепло.
Молодые люди, не сговариваясь, направились по своему обычному маршруту: к речке, которая находилась за садом. Никто в деревне уже и не помнил, кому он принадлежал, поэтому считался общей собственностью. И любой желающий мог в нем гулять да собирать урожай.
Поздним вечером воздух вокруг реки был сырым и прохладным, зато сама вода, как парное молоко.
- Искупаемся? – стоя у невысокого обрыва, предложил Ральф.
- Вместе? Фу, стыдоба какая! – щеки девушки залил румянец смущения.
- Что ж ты такая робкая, милая? – как-то странно посмотрел парень, притянув к себе невесту. В его глазах отразилось что-то демоническое. Селене не нравилось, когда его глаза становились такими. Это означало, что он снова начнет уговаривать ее разделить с ним ложе, не дожидаясь свадьбы. Его слова были убедительными. И девушка верила жениху, но что-то всегда ее останавливало.
- Да что ж ты такая? Я же люблю тебя. И женюсь скоро. И будем вместе жить до самой старости. И повенчаемся, чтоб надежно, чтоб даже после смерти вместе. Посмотри, какая волшебная природа вокруг. И ты, такая красивая, молодая, желанная, - Ральф сделал ударение на последнем эпитете. - Почему бы эту ночь не сделать еще прекрасней?
- Нет, Ральф, после свадьбы, - будто извиняясь, произнесла девушка.
Она не знала, правильно ли поступает. Но сердце подсказывало именно так.
- Вот же ты, какая упрямица. Другие девки не стали бы так ломаться, - парень попытался скрыть раздражение за смехом.
- Так и идти к другим! - разозлилась Селена и со всей силы толкнула жениха в воду. Ральф не был готов к такому повороту, поэтому оказался стоящим по пояс в реке.
Девушка тут же испугалась своего поступка, но отступать было поздно:
- Какая ты противоречивая, милая, - остыв, произнес парень. –Отправляешь к другим - и толкаешь в озеро. Здесь же, кроме русалок и утопленниц, и не водится никого.
- Не поминай нечисть, на ночь глядя, - протараторила Селена, в ужасе прикрыв рот рукой.
- А что они мне, когда ты рядом? Ни одна русалка не сравнится с тобой в красоте. Ты ж только посмотри на себя, милая.
Селена не заметила, как наступила ночь и на глади воды, создавая огромное зеркало, отражалась луна. Девушка подошла ближе и всмотрелась в собственное отражение, невольно залюбовавшись: чистое белое лицо, большие темные глаза, обрамленные густыми черными ресницами, длинные каштановые волосы, тонкий стан. Вдруг вода пошла рябью, из-за чего Селене показалось, что собственное отражение ей подмигнуло. Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение, но оставаться на реке больше не захотела:
- Идем домой, Ральф. Поздно уже.
Парень тяжело вздохнул и нехотя вышел из воды. Он попытался обнять невесту, но та всячески уворачивалась от мокрых прикосновений. За такой шуточной борьбой Селена и не заметила, как оказалась дома.
Отец уже спал, и в доме не горело ни одной лучинки, поэтому девушка на ощупь пробиралась к комнате. Так как гулять до ночи с Ральфом было не впервой, она пошагово выучила маршрут к кровати. Не успела ее голова коснуться подушки, как молодой организм сдался Морфею: свежий воздух и позднее время сделали свое дело.
Девушке снилась уже привычная за последние несколько лет картина, в которой она видела молодого парня. Каждый раз они были в разных местах, разговаривали о разном, но молодец был одним и тем же. Во сне она чувствовала, какая сильная между ними любовь, и не хотела просыпаться, ведь утром обо всем забывала. Красавец говорил, что она его еще не встретила, но обещал, что, когда придет время, их пути обязательно пересекутся, она его узнает – и все вспомнит.
Несмотря на ночную прогулку, проснулась Селена с первыми петухами и тут же бодро начала хозяйничать по дому, чтобы никак не выдать своей усталости, иначе отец бы обо всем догадался. Она знала, что мужчина скоро уйдет на мельницу, и тогда девушка сможет отдохнуть еще пару часиков, поэтому как-то нужно было продержаться до этого времени.
В очередной раз красавица зареклась гулять с Ральфом так поздно, хотя прекрасно понимала, что наступит вечер – и этот хитрый кот снова ее уговорит.
Оставив завтрак на столе, девушка надела простое платье и заплела волосы в тугие косы, чтобы отправиться за водой. Еще издали она заметила двух чужаков, поивших жеребцов возле колодца. Ими оказались взрослый, но совсем не старый мужчина, и паренек. По королевской осанке и поведению первого Селена определила, что он был из благородных. И было в его внешности что-то неуловимо знакомое, но она не смогла сообразить, где могла его видеть.
А молодец при нем вел себя, как собачонка: пыхтя, бегал вокруг, не успевая перевести дух из-за тяжести оружия - явно прислуга.
Незнакомцы сразу же обратили внимание на девушку.
- Здравствуй, красавица. Ты чьих будешь? – обратился мужчина, прожигая глубоким взглядом. В его голосе было что-то такое властное, что заставляло ответить.
Но девушка растерялась, не уверенная, что стоит общаться с незнакомцами. Конечно, что с того, если она представится? Ведь молчание могут принять за полоумие, а ей почему-то не хотелось, чтобы этот мужчина посчитал ее недалекой.
- Я Селена, дочь мельника, - промямлила она, а затем, внезапно осмелев, вдруг спросила: - А вы чьих? – и тут же прикусила язык, ругая себя за нескромное любопытство. Ну, вот какая ей разница, кто они такие? Даже незамужней не стоит разговаривать с незнакомцами, не то что помолвленной.
- Князь я. А это мой слуга. Решил лично проверить, как живут простые люди в моих владениях. Но только никому не говори, - мужчина подмигнул и хитро улыбнулся.
«Князь так князь, - решила девушка, - мне-то какая разница?».
- А еще невесту себе присматриваю, - продолжил он.
На этих словах до Селены окончательно дошло, что ее разыгрывают:
-Ага, как же! – рассмеялась она. –Князь ищет в жены простолюдинку! Ой, не могу! Разве такое может быть?
- Все может быть. На такой красавице, как ты, не грех и жениться, - все так же весело произнес самоназванный «князь», чем вызвал румянец смущения на лице девушки, но затем резко сменил тему: -Я слышал, у вас в деревне сегодня ярмарка. Ты там будешь?
- Приходите – узнаете, - неопределенно ответила Селена.
- А я приду, - с вызовом пообещал «князь», сверкнув глазами.
- Значит, еще увидимся, - нервно улыбнулась девушка, испугавшись такого напора.
- А не боишься, что украду? – поинтересовался мужчина.
- Это невозможно. У меня жених есть, - неуверенно ответила она.
- Жених не муж, подвинется, - с улыбкой на лице проговорил «князь», но было в его интонации что-то такое, что заставило Селену поежиться.
- У нас скоро свадьба, - будто оправдываясь, произнесла девушка, - поэтому почти муж.
- До скорой встречи, - будто не услышав ее слов, закончил разговор незнакомец.
И ведь девушка понимала, что он, скорее всего, шутит. Да и какой с него князь? Много чести для простых смертных, чтобы князь самолично путешествовал по государство с каким-то хиленьким слугой. Может, какой зажиточный крестьянин, но точно не князь. Но почему-то эти мысли не приносили успокоения.
Если б могла, Селена не пошла бы на ярмарку, но нельзя было подвести местного старосту, которому пообещала петь на площади.
ГЛАВА 2
- Селена, ну ты скоро? – поторапливала подругу Алира. – Ты ж наверняка платье еще с вечера приготовила.
- Приготовила, только теперь оно мне не нравится, - призналась девушка, которая сама не понимала, почему любимое красное платье вдруг показалось ей слишком простым.
Утренняя встреча с незнакомцами совсем сбила с толку и никак не выходила из головы. И этот самоназванный князь. Интересно, сколько ему лет? Невольно в голове юной красавицы всплывали картинки, как они вместе чаевничают на веранде - и молодые люди нежно улыбаются друг другу, или как она встречает его ужином, или как вместе гуляют на закате, держась за руки. От неправильных фантазий сердце начинало бешено колотиться, а еще в груди будто что-то обрывалось и падало в живот.
Селена радовалась, что люди не умеют читать чужих мыслей, иначе бы сгорела со стыда, не сходя с этого места. Она же совсем скоро назовет мужем Ральфа. И если еще вчера эта мысль приносила радость, то сегодня казалось невыносимой.
Незнакомец сказал, что будет на ярмарке. Как же хотелось девице его увидеть. Но разум твердил, что лучше б он уехал восвояси и больше не мозолил глаза, не сбивал с толку невинную душу.
- Да на тебя хоть картофельный мешок надень, будешь красавицей. Не то, что я, - будто бы пошутила Алира, но Селена заметила, как обреченно подруга при этом вздохнула.
Девушка окинула приятельницу оценивающим взглядом – ладная. Кабы не веснушки да волос потемнее, так и совсем красавица. А так, глаза яркие, фигура стройная. Когда улыбается, так и вовсе глаз не отвести.
- Не наговаривай на себя, - отмахнулась Селена.-Вон как хороша.
- Хороша-то хороша, только Ральф тебя выбрал, - и снова еле скрываемая за притворной веселостью обида.
Селена знала, что ее жених нравится многих молодицам в селе. И Алира не стала исключением. Девушка старалась закрывать глаза на симпатию подруги. Ну, а как ей было поступить? Сосватать парня с Алирой и самой остаться ни с чем? Или рассориться с подругой? Селена надеялась, что и для Алиры найдется молодец, с которым забудется первая любовь.
- Да что же с тобой творится, подруга? Не заболела ли? Лица на тебе нет, - забеспокоилась Алира.
- Да всю ночь ворочалась. Переживала, - соврала Селена.
- С чего бы? Странности какие говоришь. Тебе ж не впервой на площади нашей выступать, - удивилась подруга.
Селена согласно кивнула, ведь петь для толпы зевак ей приходилось лет с девяти. Уже тогда, будучи совсем ребенком, ее голос не мог оставить равнодушным ни одного прохожего. Правда, была одна странность: если женщины считали ее пение невероятно приятным для слуха, то у всех без исключения мужчин после ее выступлений взгляд становился покорным и затуманенным. Алира считала, что их зачаровывала красота девушки. В юном возрасте вполне можно было списать на это, но какая же из нее была барышня в девять лет?
Ярмарка по традиции проходила на главной сельской площади, которая на время проведения мероприятия превращалась в настоящий театр. Кроме обычных торговцев, там были переодетые в животных люди, бабушки в расписных сарафанах, торгующие бубликами, сахарными леденцами и имбирными пряниками, местные весельчаки-развлекалы с гармошками и балалайками и, конечно же, жители со всех окрестностей, ведь такого рода развлечения были редким и зрелищным разнообразием среди однообразных трудовых будней сельских жителей. Селена окинула взглядом толпу и, не найдя лиц незнакомцев, облегченно вздохнула, хотя в душе зародилось некое сожаление.
- Селена, дорогая, ну наконец-то, - при виде девушки староста Радимир так обрадовался, будто она хорошенько опоздала.
- Здравствуйте, староста. Но я же ко времени, - красавица смущенно опустила глаза.
- А лучше бы, чтоб не трепать нервы пожилому руководству, приходить заранее, - мужчина поучительно помахал пальцем у носа молодицы. – Ну, что ж стала-то? Иди запевай, пока народ не разбежался, - он подтолкнул девушку в сторону самодельной сцены в самом центре скопления людей, где уже расположились местные музыканты.
Как же она мечтала когда-нибудь выступить на настоящей сцене для благородных особ! Но, к сожалению или счастью, ей не довелось родиться в зажиточной семье, поэтому оказаться среди коронованных персон не представлялось возможным.
- Я пока присмотрю, что тут есть интересненького. Потом встретимся, - предложила Алира, и, когда подруга кивнула в знак согласия, скрылась среди разношёрстной толпы.
Как только Селена поднялась на сцену и, услышав первые звуки музыки, сначала тихо, а потом затяжней и зычней запела, стало происходить что-то невероятное. Вибрации ее голоса, словно морская волна, долетали до слуха каждого, заставляя забыть о делах и неотрывно слушать пение прекрасной девы. Гул на площади постепенно затих, а время будто остановилось. Люди смотрели на девушку, будто завороженные, не в силах ни пошевелиться, ни оторвать взгляд.
А сама она в тот момент была ой, как хороша. Лицо преобразилось, став еще прекрасней, в темных глазах заполыхал огонь, мимика и жесты были ритмичными и гипнотизирующими, темные волосы развевались на ветру. Что говорить, во время выступлений сама певунья впадала в некий транс, практически не видя и не слыша никого вокруг.
С последними словами песни красавица будто очнулась и не поверила своим глазам. Прямо возле сцены стоял "князь" и восхищенно на нее смотрел. Но было в его взгляде что-то настораживающее, властное и решительное.
Девушка поспешила спуститься к нему, но мужчина будто растворился во вновь ожившей толпе, оставив побегом неприятный осадок на душе Селены.
- Милая моя, как же ты хороша, - услашыла она голос Ральф. -Слушать тебя и не наслушаться, смотреть и не насмотреться.
- Мне нехорошо. Я пойду, - девушку всю трясло от нервного возбуждения, и она направилась в сторону дома. Ждала, что догонит жених или что с расспросами прибежит Алира, но ни один, ни другая на пороге дома мельника так и не появились.
Однако отец вернулся раньше, чем обычно. Сначала девушка было решила, что из-за ярмарки у мужчины оказалось мало работы, но, увидев его взволнованное лицо, догадалась, что что-то стряслось.
- Отец? – Селена вопросительно уставилась на мельника.
- А ты что ж здесь? Так ты ж это, и не знаешь ничего? – еще больше сбил с толку мужчина.
- Да не томите, отец. Что стряслось-то? Снова кровавая драка? Или кто-то напился до смерти? Или в толпе кого затоптали? – перебирала самые страшные варианты красавица, пугаясь собственных домыслов.
-Все живы, дочь… Все живы… Только вот несколько часов назад к старосте прискакал гонец с письмом от самого великого князя Витовта. И было в том письме указание, что завтра на рассвете со всеми пожитками должна быть готова дочь мельника, Селена, к отъезду во дворец, где отныне будет жить и радовать слух самого великого князя и его свиты своим чудесным пением, - пересказал мельник.
- Отец? Да что ж это такое? Вы шутите? – но, поняв по выражению лица мужчины, что ему не до шуток, вдруг взъерепенилась: -Никуда я не поеду – и точка!
- Но дочь, разве можешь ты противоречить самому князю? Он же и тебя, и меня, и всю деревню четвертует либо на плаху пустит. Это ж такое счастье, что Витовт решил забрать тебя в свой дворец, - совсем невесело произнес отец. – Но ты дочь, коль не хошь, так и не отдам я тебя никому. Грудью стану, животом, но не отдам!
В голове девушки роились мысли. А незнакомец-то и вправду оказался князем. И не зря ж она о нем думала весь день. И на сцене для важных господ мечтала петь. Вот хотела – и на тебе, счастье свалилось на голову, да со всей дури по макушке как долбануло, аж звезды из глаз посыпались. Поздно Селена осознала, какая беззаботная жизнь у нее была в селе. Да и свадьба с Ральфом скоро. А в замке не будет ни отца, ни Алиры, ни ворчливого Радимира. Селена еще не успела никуда уехать, а уже по всем заскучала. Из-за чего тут же решила, что не бывать отъезду – и стремглав полетела в сторону ярмарки, чтобы перехватить жениха. Уж кто-кто, а он точно ее в обиду не даст, а еще лучше - прямо сегодня на ней женится, чтоб никто другой не мог на красавицу права предъявлять.
На полпути Селена встретила Ральфа. И был он не один, а в сопровождении Алиры. Пара не заметила появления свидетельницы. Парень хвастливо о чем-то рассказывал, а подруга заливалась смехом. Сердце красавицы почувствовало укол ревности.
Это ж надо, ей приказано к утру быть собранной для отъезда во дворец, а ее жениху все нипочем: шутки-прибаутки одни на уме.
-Селена! – воскликнул от неожиданности Ральф, когда наконец заметил невесту. И вдруг, как ошпаренный, отскочил от Алиры. Девушка заметила жест, но в тот момент ей было совершенно не до этого.
- Ты разве не слышал, Ральф? – в голосе красавицы появились истеричные нотки. – Мне приказано к утру собрать пожитки.
- Слышал, милая, слышал, - приблизился жених, приобнимая уже рыдающую девушку.
- И что же мне делать теперь? – Селена с надеждой посмотрела на Ральфа.
- Милая, я буду ждать, когда ты вернешься, - неожиданно молодец ответил совсем не то, что ожидала услышать невеста.
Селена не поверила своим ушам:
- Ты что, просто так меня отпустишь? Даже не вступишься?
- Ты предлагаешь пойти против Витовта и лишиться жизни? – очередной удар. – Ну, послушай меня, милая, все будет хорошо. Ты поедешь во дворец, заработаешь там денег, а, как только вернешься, мы поженимся и будем жить привеваючи. А, если я сейчас пойду против самого великого князя, он вспорет мне живот, а тебя все равно заберет, раз уж решил.
И умом девушка понимала, что жених прав, но не такого она ожидала от того, кто обещал быть вместе до глубокой старости и каждую ночь горячо клялся в любви.
Вдруг успокоившись, Селена пристально посмотрела на Ральфа, а он, как нашкодивший пес, стал суетливо отводить взгляд.
- Никогда больше ко мне не приближайся! – четко выделив каждое слово, приказала она. – Видеть тебя не могу.
- Но, Селена, милая, - Ральф попытался удержать девушку за локоть, но та ловко увернулась и грозно повторила: - Никогда!
На лице молодца отразилась растерянность, а Алира, все это время молчаливо наблюдавшая за разыгравшейся драмой, молча подошла к нему и протянула руку, чтобы в следующий момент сжать его ладонь в своей.
- Ну, вот и утешительница подоспела. Видишь, подруга, как хорошо все сложилось? - при этих словах на щеках Алиры заиграл румянец смущения, но руку чужого жениха она так и не отпустила, - Совет вам да любовь. Не поминайте лихом, - Селена демонстративно ответила низкий поклон и поспешила в сторону дома собирать вещи.
Кажется, нежданно-негаданно у нее начиналась новая жизнь.
ГЛАВА 3
За всю ночь Селена так и не смогла сомкнуть глаз, поэтому слышала, как постоянно ворочался и тяжело вздыхал отец. Они оба понимали, что девушка уезжает в лучшую жизнь, но как встретят ее во дворце? Кто заступится в случае чего? И скоро ли натешится новой игрушкой Витовт?
Еще до первых петухов поняв, что уснуть так и не получится, Селена встала, чтобы напоследок приготовить отцу завтрак, но мельник пришел на кухню вслед за дочерью.
- Не надо, милая, ничего не делай. Мне сегодня кусок в горло не полезет. Дай хоть насмотреться на тебя. Кто знает, когда теперь свидимся? – от слов мужчины веяло такой тоской и отчаянием, что на душе девушки заскребли кошки.
- Отец, ну что ж ты такое говоришь? – перебила его дочь. – Я обязательно буду приезжать, как только появится свободная минута, обещаю. Заработаю денег во дворце – вот тогда мы заживем. Ты сможешь оставить свою мельницу…
- Тише, милая, тише. Ты же понимаешь, что мельница – это вся моя жизнь, как и ты. И я никогда не смогу о вас позабыть, - грустно улыбнулся мужчина. – Но ты прости меня, старика, что распускаю нюни, как баба. Наверняка тебя ждет лучшая жизнь. Хоть на свет посмотришь. А что в этом селе? Да и за Ральфа не переживай: дождется. Где ж он еще найдет такую красавицу? – в глазах мельника наконец загорелся огонек надежды. Селена побоялась спугнуть мгновенную радость отца, поэтому ничего не рассказала про расставание с женихом.
- Ну, может и найдет, - аккуратно произнесла Селена.
- Что ты, дочка? Таких в округе отродясь не было, - заверил мужчина.
- А как же мама? – задала логичный вопрос красавица, справедливо рассудив, что, раз она ни капли не взяла от мельника, то, стало быть, похожа на мать, которую никогда не видела.
Почему-то этот вопрос огорчил мужчину – и он отвел глаза. Все в нем вдруг стало поникшим. Прошло несколько долгих секунд, пока он наконец заговорил:
- Видимо, пришла пора все тебе рассказать… Селена, я не знаю, кто она, - мельник испытующе посмотрел на дочь. Он ожидал увидеть эмоции, которых боялся долгие годы, но увидел лишь вопрос в глазах и молчаливое требование продолжать.
- В молодости я очень сильно любил одну девушку, Марию, и собирался на ней жениться, но счастью не суждено было сбыться: моя любимая накануне свадьбы пошла с девчатами купаться в нашей реке и утонула. Я долго горевал… очень долго… Каждый день ходил на реку и представлял Марию, разговаривал с ней, пока однажды не очнулся и не понял, что у моих друзей начали жениться дети, а я в сорок лет остался старым холостяком. Но даже тогда образ любимой не оставил меня. Я начал сходить с ума. Вечером ложился спать в собственной кровати, всю ночь мне снилась Мария, а утром просыпался мокрым, грязным и замученным на берегу реки. Жизнь превратилась в существование – и тогда я решил остановить все это: поехал в храм просить помощи и просветления у бога жизни и смерти Зарина. Я молил его избавить от наваждения и подарить семью.
И вот, однажды утром я шел на мельницу, как вдруг услышал со стороны реки то ли мяуканье, то ли плач. Подошел ближе и увидел, что к берегу прибило корзинку с маленьким ангелом, одного взгляда на которого мне хватило, чтобы сердце наполнилось любовью. Так я и нашел тебя, Селена. Уж не знаю, какие причины были у женщины, оставившей такое прекрасное дитя, но я даже не захотел их выяснять. И смалодушничал, милая. Побоявшись, что твоя мать передумает и захочет вернуть ребенка, сочинил легенду про невесту, о которой никто никогда не слышал, и про ее смерть при родах, чтобы люди думали, будто ты моя родная, - мужчина закончил рассказ.
Потрясенная, Селена молчала.
- Отец, но почему ты никогда не говорил об этом? – наконец спросила она.
- Я боялся, что ты от меня отвернешься, что бросишься на поиски матери и оставишь меня. А это страшнее смерти, - на щеке мельника блеснула скупая мужская слеза. – Но, как ни старался, судьба все равно решила тебя отнять.
Сердце красавицы разрывалось от жалости и нежности по отношению к отцу – и она бросилась обнимать мужчину:
- Ну, что ты себе придумал, папа? Да я еще сильнее теперь тебя буду любить, если это возможно. Ты же спас меня от верной смерти, вырастил и воспитал в заботе и ласке. Ты – единственный мой родной человек. И я никогда тебя не оставлю.
- Дочка… доча… доченька, - мельник обнял дочь в ответ, еле сдерживаясь, чтоб не разрыдаться от накативших эмоций.
Вскоре Селена услышала звук подъезжающей кибитки и, держа отца за руку, вышла на улицу.
- Доброго утра, селяне. Не за этой ли красавицей я прибыл? – весело спросил княжеский кучер, рыжий усатый мужчина средних лет.
- И вам доброго дня. За мной, - грустно подтвердила девушка.
- Так, значит, запрыгивайте, мадмуазель. Поедем-с во дворец, - игриво резюмировал рыжий.
Селена на прощанье обняла отца, и, окинув взглядом только начавшее просыпаться село, разместилась в кибитке.
В лучах утреннего солнца деревня казалась такой красивой и такой родной. В воздухе еще стояли запахи вчерашних растопленных бань и печеного хлеба. Со всех сторон доносилось стрекотанье кузнечиков. Перед глазами калейдоскопом пронеслись воспоминания о счастливой и беззаботной жизни в этом месте. А еще девушку неожиданно посетила уверенность, что ее путь в селе закончен и пришла пора двигаться дальше. Конечно, жаль было оставлять отца одного, но жизнь продолжалась. А неизвестность как пугала, так и в некоторой степени приятно будоражила воображение молодицы.
Несмотря на вчерашний эмоциональный разговор, Селена в глубине души надеялась на появление Ральфа и Алиры. Но молодые люди так и не пришли проститься. Обида неприятно кольнула сердце девушки. Все же один горячо клялся в любви, а с другой дружили с раннего детства – и не верилось, что один случай мог перечеркнуть пережитое за многие годы.
Когда кибитка тронулась, девушка сначала с интересом рассматривала проносящиеся мимо пейзажи. В основном они проезжали такие же деревни, как и ее собственная. Но вскоре плавный ритм движения усыпил красавицу.
Проснувшись, молодица выглянула в окно и обнаружила, что кибитка стоит в незнакомом людном месте. До этого Селена никогда не бывала в городах, но по тому, что о них слышала от односельчан, определила, что находится именно в городе.
На мощеных улицах с непривычными деревянными и каменными постройками сновало множество повозок и людей, с разных сторон доносилось цоканье копыт, звон железа, обрывки разговоров и смешанные запахи от трудовой деятельности. Было шумно, как на ярмарке, честное слово. Только царившая атмосфера казалась далека от веселья. Скорее, в городе витал дух занятости и суеты.
Неожиданно девушка почувствовала чей-то прожигающий взгляд. Шагах в десяти прямо напротив нее стояла седовласая женщина с безумными глазами и смотрела, не моргая. От такого пристального внимания красавице стало не по себе, и она отвернулась, но взгляд старухи будто прилип к ней. В прямом смысле Селена чувствовала его кожей. Не выдержав напора, девушка вновь посмотрела прямо – и тут же дернулась от испуга. Лицо женщины оказалось совсем рядом.
- Что вам нужно? – нервно спросила красавица.
- Порождение тьмы, - седовласая будто выплюнула слова. - Недолго тебе осталось ходить по свету. Скоро сдохнешь, но прежде хорошенько помучаешься, - и, залившись гадким смехом, скрылась из виду.
Селену охватил суеверный ужас. В горле появился ком и, как в припадке, затряслись руки.
- Красавица проснулась, - девушка услышала веселый голос кучера. - Вы так бледны, будто привидение увидели или, может, укачало? – в интонации усача вдруг появилась озабоченность. - А я буквально на минутку отошел забрать подковы для лошадей у здешнего ремесленника. Всегда у него беру. Он их на славу делает.
Девушке срочно захотелось с кем-то поделиться страхами. И она с придыханием рассказала о том, что ее так встревожило, но мужчина лишь заулыбался:
- Полно вам. Мало ли безумных по свету ходит? Старуха точно умом тронулась, раз назвала вас порождением тьмы. Вы же ангел во плоти. Я за свой век девиц всяких повидал - и кой-че в этом смыслю, уж поверьте.
Слова рыжего усача в некоторой степени успокоили Селену, но неприятная тревога так и осталась на дне невинной души.
ГЛАВА 4
Дворец великого князя Селена заметила еще издали. Именно таким она его себе и представляла: огромная каменная крепость, окруженная рвом с водой. Величественная и пугающая. И ни одного поселения в зоне видимости.
На подъезде к воротам сердце девушки бешено застучало. И, хоть красавица оправдывала себя мыслью, что не по собственной воле оказалась гостьей Витовта, волнение не унималось. А от мысли, что вот-вот предстоит встреча с великим князем, ноги и руки становились, словно ватные.
Еще на входе во дворец кучер передал загнанную девушку в руки пухлой женщины средних лет, пожелал хорошо обустроиться на новом месте и удалился заниматься своими делами.
Первое, что бросилось Селене в глаза, так это обилие рюш в одеянии и пудры на лице пышки. Для дамы ее возраста и габаритов это выглядело нелепо и неуместно.
- Так вот ты какая, птичка певчая, - оглядев Селену с ног до головы, произнесла та. – Уж не знаю, какой у тебя голос, но с лица хороша. Да и стан привлекательный. Так и хочется потискать. У государя хороший вкус, - после сказанного женщина рассмеялась басом, да так громко, что даже девушке показалось это неприличным.
Селена не нашлась, что ответить, и непонимающе захлопала глазами, ожидая продолжения.
- Что ж ты стоишь, как неродная? Меня зовут Жизель. И я смотрительница дворца. Проще говоря, нянька. Вот и за тобой буду присматривать, - и снова гогот.
- Приятно познакомиться, Селена, - практически пропищала девушка, так как связки свело нервным спазмом.
- Эх, какая-то ты небойкая. Здесь так нельзя. Ну, ничего, я над тобой поработаю, - вынесла вердикт пышка и указала рукой вперед. – Пойдем, покажу твои покои. Пока государя нет, можешь обустраиваться и обживаться.
Неожиданная весть об отсутствии князя огорчила девушку, и Селена в очередной раз удивилась противоречивости своих желаний.
- А когда он появится? – поспешила уточнить она, семеня за смотрительницей.
- А это, дорогая, одному государю известно. Может, через час, а, может, через неделю. Никогда не угадаешь, - серьезно ответила Жизель с видом премудрой девы.
- Через неделю? – Селена почувствовала обиду и злость. Вот же, Витовт, выдернул ее из родного дома, а сам уехал. И что ей одной теперь делать во дворце? Как коротать время в незнакомом месте?
За своими размышлениями красавица и не заметила, как оказалась стоящей на пороге роскошной комнаты, интерьер которой был выполнен в сиреневых и золотых тонах.
- Ничего себе, - от такой красоты Селена в буквальном смысле раскрыла рот.
- Ваша комната, мисс, - вдруг перешла на формальности смотрительница.
- Моя? Так здесь пол княжеской армии уместится. Куда ж мне одной такие хоромы? – удивилась она.
- Приказ государя разместить дорогую гостью в этих покоях, - пояснила Жизель. – В твоем распоряжении все, что ты здесь видишь и все, что найдешь. Вот твой гардероб, - женщина открыла маленькие двери в узкую, но глубокую комнату с платьями, туфлями и различными украшениями. Селене показалось, что все это снится. Ее отец не бедствовал, но вряд ли он мог позволить себе купить хоть маленький кусочек той ткани, из которой были выполнены наряды. Пока красавица восторгалась, пышка открывала дверь в очередную комнату: – А вот и твоя ванная. Чуть позже подойдут служанки, которые помогут помыться и переодеться.
- Не нужно служанок. Я и сама могу. В деревне я все делала сама, - перебила Селена.
- Милая моя, ты уже не в деревне, а во дворце. Здесь свой регламент. И каждый должен заниматься тем, за что ему платят. Заруби себе это на носу, договорились? – Жизель произнесла это таким тоном, будто девушка ляпнула величайшую на свете глупость.
И, вроде ничего такого не сказала, но Селене вдруг стало стыдно. Девица вдруг осознала, что вряд ли когда-нибудь сможет стать настоящей дворцовой дамой. И только хотела обидеться на смотрительницу и записать ее в круг недругов, как на лице последней появилась дружелюбная улыбка, а затем и вовсе женщина похлопала горемычную по плечу и участливо произнесла:
- Не переживай, дитя. Все получится.
Через некоторое время Жизель оставила молодицу наедине с мыслями. И, сидя на огромной кровати среди роскоши, какой в жизни не видывала, Селена вдруг почувствовала, что находится не на своем месте, что никогда не сможет стать частью мира богатства и роскоши, что ужасно хочет домой – и горько расплакалась.
- Ну-ну, милая, - вдруг услышала она голос смотрительницы, а в следующий момент ощутила тепло ее объятий и прикосновения к волосам по голове. – Все хорошо, моя девочка, ты просто устала. Князь не даст тебя в обиду, не переживай. За своих людей он головы снесет, грудью станет, но защитит. Тебе повезло, глупышка, ты просто еще не поняла.
Слова женщины действовали успокаивающе. Селена была благодарна ей за поддержку и вскоре утерла слезы. Только после этого она заметила, что на ее кровати стоит блюдце с пирогом. Внешне он выглядел так аппетитно, что живот девушки заурчал, напоминая, как долго не ела хозяйка. Щеки молодицы покрыл румянец смущения. Она понадеялась, что Жизель ничего не услышит, но не тут-то было.
- Лучше не стоит его пробовать. Говорят, такой невкусный. Я взялась оценить кулинарные способности новой поварихи. Хорошая девка, но бестолковая. И выгнать сиротку жалко, и оставить негде, - грустно вздохнула женщина.
- Так переведите ее в служанки, раз стряпать не умеет, - предложила Селена.
- Думаешь, одна такая умная? – Жизель ущипнула подопечную за щеку. – Я ее со служанок-то в поварихи и перевела. За что ни возьмется, все из рук падает. Вот говорят же, что у каждого человека есть какой-нибудь талант, так у этой – все портить, - загоготала пышка. – Кому ж она, криворукая, прислуживать-то будет?
- Так мне и будет, - Селена просила за ту, которую совсем не знала, потому что предугадывала в ней такую же одинокую душу. И решила, что им определенно стоит держаться вместе.
- Нууу, ежели ты так настааааиваешь, - растягивая слова, произнесла женщина, хотя на ее лице явно читалось одобрение. –отдам ее к тебе.
- А остальных можете отзывать, - напомнила Селена.
- Но приказ государя… - начала было Жизель.
- Вы сказали, что я могу распоряжаться тем, что мне вверено, как захочу. Так считайте это моим желанием. Я так хочу, - для убедительности девушка даже ногой притопнула.
Она ожидала гнева пышки, но та снова рассмеялась:
- Ах, как ты быстро учишься. Молодчинка. Со мной так разговаривать не позволю. И с князем не смей, но вот с остальными – только так. Ладно, пойду прикажу криворукой, чтоб принесла тебе ужин. Молись Зарину, чтобы она справилась, - и, задорно подмигнув, Жизель скрылась из виду.
Но долго быть одной Селене не пришлось, так как вскоре перед ней появилось затравленное существо с подносом в руках. Увидев хозяйку комнаты, девушка так растерялась, что чуть было не опрокинула весь ужин. И, только благодаря резвости голодной молодицы, вовремя успевшей подхватить поднос, справилась со своим первым заданием.
- Эх ты, как там тебя? – поинтересовалась Селена.
- Мирая, - тихо ответила та.-Извините, госпожа.
- Ладно, Мирая. Не огорчайся. С каждым может случиться. И не бойся меня. Я тебе не враг, - Селена вдруг почувствовала себя на месте поучавшей ее саму же Жизель.
Лицо служанки озарила улыбка.
- Спасибо вам, госпожа. Клянусь Зарином, что не пожалеете о своем выборе.
- Ага, - кивнула красавица, хотя сама ой, как сомневалась.
Наконец поужинав и, не без помощи Мираи приняв ванную, Селена надела душистую сорочку и отправилась спать.
Хоть ложе оказалось огромной мягкой периной, на незнакомом месте сон долго не шел. А еще тому виной были пережитые события двух последних дней, мысли о которых калейдоскопом крутились в юной голове. Девушке казалось, что уже прошло не меньше года с тех пор, как она уехала от отца.
Только под утро Селена провалилась в глубокий сон, в котором снова встретилась с ним, с тем, с кем было так тепло и уютно рядом. Они стояли друг напротив друга в огромной белой комнате.
-Здравствуй, наконец-то ты пришла. Я скучал, - улыбнулся самый красивый мужчина, которого ей когда-либо доводилось видеть и о котором она с пробуждением забывала. – Почему ты такая грустная, красавица моя? – его взгляд был пронизан беспокойством.
- Ты разве не знаешь? Меня увезли из родительского дома в новую жизнь. Это так тяжело, - пожаловалась Селена.
- Значит, началось… Твоя печаль разрывает мое сердце, любимая, но иначе никак… твою судьбу предрешили родители, заключив сделку с богом Зарином, и ничего уже нельзя изменить, - мужчина отвел глаза и замолчал.
- Ты что-то знаешь? – Селену не на шутку взволновало услышанное, а еще она вспомнила, как отец рассказывал о поездке в храм Зарина, но ни о какой сделке не упоминал. Тем более, как оказалось, мельник и вовсе не был ее кровных отцом. – Расскажи, прошу тебя, - взмолила она, ожидая услышать разгадку тайны своего рождения. Какая огромная удача, что ее любимый знал ответ.
– Я не могу! Всему свое время, - неожиданно непреклонно ответил мужчина и со всей дури ударил кулаком в стену.
Все существо юной красавицы охватили разочарование и страх. Селена догадалась, что дела ее совсем плохи. Сначала старуха в городе со своим предсказанием несчастий, теперь еще и красавец из снов знал что-то такое, о чем боялся говорить вслух... Но что же все-таки ей предстоит пережить? И чем она это заслужила? Неужели жила хуже других?
Поняв, что на главный вопрос ответ получить не удастся, с отчаянием в голосе Селена попыталась выведать о другом:
- Мы никогда не встретимся?
Мужчина стал еще грустнее:
- Я очень боюсь, что этого не произойдет, но еще больше не хочу, чтобы это случилось.
Слова красавца ударили, словно пощечина, еще больше огорчив и разгневав девушку.
- Уходи! – крикнула она. И в следующую секунду увидела перед собой лицо Мираи.
- Я бы с радостью, госпожа, но велено вас разбудить, - сбивчиво протараторила та.
- Который час? Кем велено? – не поняла Селена.
- Полдень уже. Его величество, государь Витовт вернулся. Видеть вас желает, - пояснила служанка.
Красавица вскочила с кровати, будто ударенная током. Весть о появлении князя в миг отогнала остатки сна. Кое-как одевшись и заплетя с помощью Мираи косы, Селена выскочила из покоев и сразу же сообразила, что не знает, куда идти. Но, к счастью, перед глазами возникла Жизель.
- Здравствуй, милая, что ж ты такая нерасторопная? Государя ждать заставляешь, нехорошо, - пожурила пышка.
Селена объяснила, что и рада бы поспешить, но не знает, в какую сторону. Выслушав ее оправдания, женщина закатила глаза и, в очередной раз высказавшись по поводу несообразительности и халатности Мираи, которая не потрудилась указать дорогу, вызвалась проводить гостью.
- А накраситься-то ты хорошо успела, - хитро улыбнувшись, заметила Жизель.
- Что? Я не понимаю? – искренне недоумевала Селена.
- Не ври мне, детка. Я не такая уж и старая. И, тем более, не слепая. Вижу, поди, какие у тебя чернющие ресницы, белая кожа, румяные щеки да алые губы, - пояснила смотрительница.
- Но я не вру, - встала в позу Селена. И, чтоб доказать Жизель свою правоту, достала из кармана платья платок, которым протерла все лицо, а затем с гордостью продемонстрировала смотрительнице, что на нем не осталось ни единого пятнышка краски.
Женщина подошла вплотную и с недоверием стала разглядывать лицо молодицы, пока наконец не вынесла вердикт:
- Либо ты ведьма, либо мамка с бабкой были. Потому что быть такой красивой без заморских красок невозможно. Никому не признавайся, иначе завистницы сожгут на костре или утопят, - рассмеялась она, но Селену покоробило от такого предсказания.
Пока шли по дворцу, девушка обратила внимание, как много людей в нем находится. А давече она даже не заметила этого. Про себя отметила, что, наверное, половина княжества проживает именно здесь.
Мужчины заинтересованно разглядывали новенькую, на лицах девушек и женщин читалась неприязнь.
- Мне кажется, я не нравлюсь здешним девицам, - поделилась наблюдениями Селена.
- А с чего бы ты должна им нравиться, а? Такой лакомый кусочек из-под носа уводишь. Любая бы мечтала стать содержанкой Витовта, а он тебя выбрал.
- Что? – красавица никак не ожидала такое услышать. – Но я не его содержанка. Он пригласил меня петь, - напомнила она Жизель, но та лишь скептично на посмотрела в ответ и махнула рукой, мол, «что с тебя, наивной души, взять-то?»
Перед дверью в покои князя сердце девушки пропустило удар, но, собравшись духом, она все же толкнула ее на себя.
Мужчина сидел за столом, склонив голову над документами, и о чем-то сосредоточенно думал. Селена невольно залюбовалась мужественной красотой Витовта. Но мгновение длилось недолго, так как князь практически сразу заметил появление девушки.
- Кажется, ко мне в гости наконец-то заглянуло солнышко, - приближаясь, он дружелюбно заулыбался, как старый знакомый, но при этом от каждого жеста мужчины разило силой и властностью. – Ну как ты здесь, обживаешься? – участливо поинтересовался он.
- Стараюсь, - девушка засмущалась из-за пронизывающего и цепкого княжеского взгляда.
- Быстро схватываешь. Уже спишь до полудня, как дворцовые барышни.
От такого замечания Селена покраснела, как рак, и мечтала провалиться сквозь землю.
- Ну-ну-ну, что ты нос повесила, а, птичка певчая? – князь провел пальцами по ее щеке, а затем приподнял лицо девушки за подбородок так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
Будь на его месте кто-нибудь другой, красавица наверняка огрела бы его чем-нибудь тяжелым за неприличное приближение, но с князем так поступить не могла, да и не хотела, поэтому, оправдывая свое бездействие социальным неравенством, молча наслаждалась моментом.
Витовт не был ей противен. Даже наоборот. От прикосновений мужчины по ее телу будто пробегал ток, а в голове поселялись постыдные мысли.
Сила и власть, исходившие от мужчины, манили. А то, как он на нее смотрел, напоминало взгляд Ральфа, когда тот предлагал постыдности. Но, если жених этим лишь отталкивал, то горящие желанием глаза Витовта приглашали забыть обо всем на свете и утонуть в его страстных объятиях.
Испугавшись собственных эмоций, девушка наконец отстранилась. Князь не стал акцентировать на этом внимания, перейдя к делу:
- Вечером во дворце ожидаются гости: князь соседних земель со своей свитой. Слугам уже приказано подготовиться к приему. Так вот, я хотел бы, чтоб ты спела для нас, птичка.
- Как прикажете, - согласно кивнула Селена, пытаясь не выдать, как сильно ее шокировала новость. Да, девушка мечтала петь на огромной сцене перед важными господами, но не была готова, что это произойдет так скоро. – Постараюсь вас не подвести, государь.
Мужчина подошел сзади. Селена чувствовала его тяжелое дыхание и приятный терпкий запах.
- Не подведешь, птичка. Уверен, гости останутся довольны, - наконец шепнул он на ухо красавице. Его близость и тихий голос непроизвольно вызвали новую волну мурашек.
- Я могу идти? – не оборачиваясь, спросила девушка.
Мужчина положил руки ей на плечи, а затем снова шепнул:
- Если хочешь.
- До встречи, - бросила Селена и постаралась побыстрее покинуть княжеские покои.
Уже оказавшись в своей спальне, она перевела дух и начала размышлять о том, что только что произошло.
