Звездный факультет. Бал поцелуев. Ева Никольская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Проваленное задание
• ГЛАВА 2. Адреналиновый поцелуй
• ГЛАВА 3. Не дразните спящего «дракона»
• ГЛАВА 4. Сила есть — ума не надо
• ГЛАВА 5. Бал поцелуев
• ГЛАВА 6. Охота на охотников
• ГЛАВА 7. Новый дар
• ГЛАВА 8. Проверка
• ГЛАВА 9. Гонки
• ГЛАВА 10. Темная звезда
• ГЛАВА 11. Иллюзия зла
• ГЛАВА 12. Следуй за белым кроликом
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   Когда за звание звездного факультета идет борьба, учиться сложно, но интересно. Соперничество, подначки, пакости — мы, как скорпионы в банке, пытаемся ужалить друг друга, отстаивая право быть лучшими модифицированными в академии. Ведьмаки и квазары — кто сильнее, умнее, нужнее? Но на балу поцелуев у нас негласное перемирие. Здесь маски скрывают лица, и квазары флиртуют с ведьмами, забыв о вражде.

   Как же мы ждали с сестрой наш первый студенческий бал! Пока какая-то зараза не устроила на нас охоту! Или все же мы на нее? Впрочем, неважно! Главное — было весело! Гонки на эш-карах, зажигательные танцы, неожиданные знакомства, увлекательные расследования, драки… и поцелуи. Куда же без поцелуев! Одним словом, насыщенная получилась программа!

ПРОЛОГ

   По полу погруженной в полумрак комнаты медленно плыла фиолетовая дымка, придавая помещению некую мистическую атмосферу. Трое похожих на пингвинов мужчин в черных полумасках и старомодных фраках играли за круглым столом в кости, лениво обмениваясь новостями. Двое едва уловимо мерцали, потому что присутствовали здесь лишь в качестве голографических копий, на деле же каждый находился на своей территории.

   Они встречались в этом виртуальном пространстве по четвергам, чтобы расслабиться, пообщаться и сделать ставки. Кости перекатывались между пальцами, скрытыми под белыми перчатками, падали на деревянную поверхность, отмечая радостным стуком чью-то победу, и снова попадали в плен умелой руки.

   Обычный тихий вечер, ничем непримечательная тайная комната и люди… играющие людьми.

   — Ты снова продул, Таалис! — посмеиваясь, сообщил брюнет, сгребая со стола выигрыш. Над его креслом, похожим на древний трон, зажглись, будто звезды, еще две золотистые фигурки. — Квазары мои-и-и, — протянул он, потирая ладони. — Эдак весь твой молодняк вскоре переведется в мою академию, — поддел победитель приятеля. — Или канет в небытие где-то на просторах моего города. — Он добавил фальшивой грусти в голос. Уголки подвижных губ на миг скорбно опустились, но тут же снова поднялись в самодовольной улыбке.

   — Сыграем еще? — буркнул господин, которого ветреная Фортуна в последние дни не очень-то баловала. — Должен же кто-то сбить с тебя спесь, Арэйя.

   Брюнет нахально усмехнулся, не выказывая никакого страха по поводу планов Таалиса.

   — Сыграем. На ведьм! — предложил третий участник ночных посиделок, глотнув из высокого бокала напиток, над которым тоже витала фиолетовая дымка.

   — Почему не на ведьмаков? — ворчливо поинтересовался Таалис. — Или на обычных людей. Среди них полно талантов.

   — Даора все чаще тянет на необычных молоденьких девочек… на НОВЫХ необычных молоденьких девочек, — уточнил, ехидно ухмыляясь, Арэйя. — Седина в бороду, бес в ребро… все такое.

   Он громко рассмеялся, довольный сегодняшним уловом. В сумме получалось четыре квазара, один ведьмак и пара людишек, причем любых — от профессионалов до мелких сошек. Кради — не хочу! А теперь еще появился шанс добавить в коллекцию девочку-псионика или даже двух. Вечер определенно удался!

   — Заткнись, Арэйя, — отмахнулся седовласый джентльмен и снова выпил.

   — А я что? — невинно хлопнул ресницами тот. — Я тоже хочу ведьмочку. Лучше двух! Две ведь всегда лучше, верно, Даор? — подмигнул он соседу.

   Во время встреч все трое использовали псевдонимы, повторяющие названия городов, теневыми главами которых они являлись, хотя каждый прекрасно знал настоящие имена коллег. Антураж еженедельных сходок, маскарадные костюмы, адаптированный под старину интерьер — все напоминало им годы, проведенные на далекой Земле. Давно это было. Очень давно. Да и было ли на самом деле?

   — На ведьм так на ведьм, — смирился Таалис, откинувшись на спинку массивного кресла. — В выходные во всех трех академиях состоятся традиционные балы поцелуев, никто и не заметит пропажи парочки загулявших студенток.

ГЛАВА 1. Проваленное задание

   Кристина

   — Кри-и-ис! — тянула меня за рукав сестра, пытаясь выковырять из корней такого большого и уютного дерева.

   Сидела бы я тут и сидела, читая в сети новый детективный роман нашей местной знаменитости Савелия Туманова. Улетный, кстати, сюжетец! Кровища, трупы, интриги — я такое люблю. И выяснила ведь почти, кто главгад сей захватывающей истории, как пришла ОНА и обломала весь кайф напоминанием о маскарадных костюмах, которые нам позарез надо забрать у мастера вот прямо сейчас.

   Я очень люблю карнавалы и с нетерпением жду завтрашний бал, но… тут дочитать-то осталось страниц тридцать от силы!

   — Давай через часик, а?

   — Через часик ателье закроется, — припечатала Ева, возвращая меня с небес на землю. — Сегодня короткий день, ты забыла? — Упс, да я об этом и не знала даже. — У нас еще последняя примерка. Реальная, между прочим, а не виртуальная. Проверим, все ли хорошо сидит, заберем платья с аксессуарами, а потом торчи тут хоть до утра! Только термоковрик возьми и плед с подогревом, а то застудишься. Не лето ведь на дворе. — В эти моменты я готова была ее одновременно расцеловать за заботу и придушить за занудство.

   Несмотря на то, что мы с Евой были близнецами, характеры у нас отличались и сильно. Спокойная, рассудительная, одухотворенная она и я — умненькая балбеска, как часто называли меня родные. В принципе, поделом. Действия в моем случае зачастую шли впереди мыслей, и эти необдуманные поступки заметно портили карму.

   Училась я всегда хорошо, все схватывала на лету, но серьезно чем-то заниматься без интереса не могла, поэтому мои общеобразовательные познания не отличались особой глубиной. Зато, если меня торкала какая-то тема, у-у-у… Еве порой приходилось насильно укладывать спать свою непутевую сестренку. Делала она это радикально, вырубая с помощью паранормальных способностей свет во всей квартире. И это притом, что у нее, на минуточку, творческие таланты, а не дар стихийника! Вместе со светом сестренка блокировала и гаджеты. Столь деспотично она вела себя редко, но если уж ее допекали…

   Короче, лучше прекращать сопротивление и ехать за платьями, пока наша милая, добрая, чуткая Евочка не превратилась в разъяренную фурию и не устроила в парке ма-а-аленький армагеддец.

   — Эш-кар* ждет, пошли. — Сестра протянула мне раскрытую ладонь, за которую я охотно ухватилась, поднимаясь. — Не хочу платить за простой.

   Сами мы водить, конечно же, умели — спасибо старшему брату, не раз гонявшему нас по полигону, но права в Таалисе выдавали с восемнадцати лет, так что сдать экзамен и получить заветную бело-желтую пластину шанс выпадет только через пару недель. После празднования совершеннолетия нам так же будет позволено выходить замуж, пробовать свои силы в отборе кандидатов для космической программы или стать «пустынными охотниками», которые действуют за пределами купола, но это в наши с сестрой планы, слава звездам, не входит. Во всяком случае, пока.

   — Кто убийца? — спросила Ева, кивнув на экран гаджета, на котором была открыта книга с будоражащим воображение названием «Бал семи смертей».

   — Угадай, — решила я немного повредничать в отместку за то, что она не дает мне дочитать роман.

   — Сказать?

   — Нет! — воскликнула поспешно. Сестра не была телепатом, но вдруг она уже прочитала новинку?

   Ее способности находились в синей зоне — спектре искусств, о чем красноречиво свидетельствовала ажурная метка на правой скуле, имевшая соответствующий оттенок. У меня такая тоже была, только серая — не определившаяся, как и я сама. Подобные узоры появлялись на коже всех псиоников, в народе именуемых ведьмаками и ведьмами, а то и похлеще — психами. Цвет метки менялся после инициации. Если же ее не было, вмешивался искусственный интеллект Иоши*, и наши способности пробуждали принудительно.

   Завтра перед церемонией посвящения в студенческое братство таких «серых» личностей, как я, протестируют, а затем методом не очень приятных, но не опасных для жизни манипуляций определят преобладающий спектр наших талантов. Поскорей бы! Достало ощущать себя котом в мешке. И хотя мыслишки у меня насчет будущей профессии были, как были и тайные мечты касательно нее, без подтверждения дара учиться там, где хочу, никто все равно не позволит. Правила… что б их!

   Ректору Таалисской академии глубоко до звезды, что папа у меня всеми уважаемый профессор ксенобиологии, а брат служит в отделе по расследованию тяжких и особо тяжких преступлений, связанных с модифицированными. То есть с псиониками, как я, и с квазарами, чтоб их бесы покусали! Зазвездившиеся груды мускулов! Фу!

   — Крис, время! — напомнила Ева, терпеливо ожидавшая, пока я засуну в легкий кожаный рюкзачок свои вещи.

   Щурясь, я мельком взглянула на красно-желтые кленовые листья, сквозь прорехи между которыми виднелось солнце. На самом деле у местной звезды было длинное буквенно-цифровое наименование, но мы привыкли называть ее так. Вернее, не мы, а наши предки — первые колонисты Геры. Около пятисот лет назад земляне прибыли сюда на трех огромных космических кораблях, послуживших основой для новых городов, названных в их честь: Таалисом, Даором и Арэйей.

   Накрытые полупрозрачными куполами, города росли и процветали, только почему-то каждый сам по себе. Люди такие… люди. Скучно нам, видать, жилось в мире и согласии. Сначала появилось соперничество, потом вражда, в результате три города стали чем-то вроде небольших суверенных государств, и, чтобы съездить в гости к соседям, требовалось оформить кучу документов, включая визу, в получении которой почти всегда отказывали. Да и мало кто рвался в такие поездки, если честно.

   Эти странные взаимоотношения сохранялись и по сей день. Города не то что враждовали, но и не дружили точно. Что, в общем-то, не мешало проводить совместные военные учения на нейтральной территории, работать над единой космической программой, способной отправить на Землю новый экипаж, а еще устраивать ежегодные турниры между студентами трех наших основных академий, каждая из которых походила на маленький наукоград внутри огромного мегаполиса. Были у нас, конечно, и другие учебные заведения (с численностью населения около десяти миллионов они попросту необходимы!), но все более низкого уровня.

   Так… что-то меня не в те дебри понесло. О чем мы говорили? Эш-кар, платья, ателье!

   — Догоняй! — крикнула я сестре, срываясь с места. Под ногами зашуршали листья, по раскрасневшемуся лицу расползлась довольная улыбка — бегала я всегда лучше Евы!

   — Зараза ты, Крис! — пыхтела сестра где-то позади.

   — Ага! — хихикнула я и прибавила скорости.

   Под энергетическим куполом, где круглый год поддерживалась идеальная для людей погода, господствовала золотая пора. Все тут было, как на Земле: теплое лето, пестрая осень, мягкая зима и цветущая весна. Но стоило оказаться за пределами защитного контура, и тепличность созданных для нас условий становилась особенно ощутима. Впрочем, лучше за город нос было не высовывать — чревато смертельно опасными последствиями. Я бывала там… дважды. Потому, наверное, и охотником становиться не хотела, в каких бы романтически-героических красках не расписывали этот путь агитаторы. Да и какой охотник из неинициированного псионика?

   Наверняка у меня другое предназначение. Узнать бы уже какое!

   К ателье подлетели минут через пятнадцать. Причем до эш-кара я, естественно, добежала первая, и Ева, честно проиграв это маленькое состязание, пообещала купить мне любимое мороженое, о котором я благополучно забыла, когда нам принесли костюмы. И вроде видела их виртуальные копии, примеряла даже, но настоящие платья — это что-то с чем-то! К дальней звезде десерт... и гения Туманова с его детективами туда же!

   Сегодня я буду наряжаться, краситься и вертеться перед зеркалом, выбирая подходящий образ для бала поцелуев. Девочка я, в конце концов, или кто? А книжка никуда не убежит — ночью холодящие душу истории читать даже интересней.

   Еванжелина

   Я сидела на диване, поджав ноги, и с интересом наблюдала за сестрой. Энергия в ней всегда била через край, и сегодняшний вечер не стал исключением. Кристина напевала кровожадную пиратскую песенку, кружилась по комнате в новом платье, сшитом на заказ, и вертела в руках изящную полумаску, украшенную серебром, периодически сетуя на то, что вместо маски не заказала себе черную повязку. Какой же она еще, в сущности, ребенок! И неважно, что через две недели по законам Таалиса станет совершеннолетней девушкой с целым набором прав и обязанностей.

   Закрыть один глаз, повесить на пояс кинжал… ну, конечно, именно так на бал поцелуев и следует приходить! А то вдруг какой-нибудь нерадивый студент решит нарушить правила и поцелует девушку с черной, а не с красной помадой на губах. Ему быстро все объяснят, угу… с помощью ножа и кулака. Рука у сестры тяжелая, несмотря на хрупкое телосложение. Ох уж эта Крис! Счастье, что она осталась сегодня дома, а не полезла на дерево дочитывать свой роман. Примитивный, кстати, и весьма предсказуемый. Убийца вычисляется в первой же главе, но сестра почему-то этого в упор не видит.

   И потом… что за манера — читать книги в странных местах? Не на скамейке в парке, как все приличные люди, а на ветке или в углублении между древесными корнями. Еще может забраться на крышу или, наоборот, спуститься в подвал, посещать который без спецпропуска, между прочим, запрещено. Почему ей дома-то не сидится? Лично я бы предпочла читать за чашечкой чая в уютном кафе, а лучше дома на диване, но Кристина, как всегда, не могла без приключений. Потому и сбежала днем после занятий в парк, кольцом огибавший академгородок, где мы жили с детства.

   Сначала в преподавательском корпусе, так как родились в профессорской семье, а теперь в студенческом общежитии, где нам, как первокурсницам, выделили небольшую двухкомнатную квартирку с собственной маленькой кухней и санузлом. У ведьмаков, как и у квазаров, условия значительно отличались от тех, что были у обычных студентов. Наше здание больше походило на многоквартирный дом. Их — на коридоры с кучей нор и помещениями для общего пользования на каждом этаже. Поэтому нас, наверное, и не любили. Завидовали, ненавидели, считали зазнавшимися, зажравшимися и психически неуравновешенными мутантами. Некоторые из нас даже соответствовали ожиданиям.

   Но если людскую неприязнь можно было как-то понять, многолетний конфликт между квазарами и ведьмаками лично для меня оставался загадкой. И мы и они были модифицированными. Им вводили в организм так называемых нанороботов Иоши, которые вполне могли оказаться живыми организмами, а некоторые и с весьма пакостным характером.

   Способности же псиоников проявлялись именно на Гере и исключительно сами по себе. Они не передавались по наследству, их невозможно было спрогнозировать или вызвать, просто некоторые рождались с даром, а другие нет. И этих некоторых, понятное дело, было мало. Да и квазаром мог стать далеко не каждый.

   И вот мы, по-своему необычные и не очень-то любимые другими студентами люди, по всем законам жанра должны были объединиться против общего «врага», а выходило все наоборот. Квазары и ведьмаки постоянно конкурировали. Обучение в одном здании, как и проживание в общем общежитии, лишь подливали масла в огонь бесконечных конфликтов.

   Сильные, тренированные, быстрые и бронированные они против нас: не таких физически развитых, зато обладающих целым набором сверхъестественных способностей. Признаюсь, порой я завидовала ребятам, которым в дар достался телекинез или управление стихиями с помощью силы мысли. Мне же выпал синий «билет» искусств, а кисточкой, как и скрипкой, от накаченных придурков, решивших докопаться до ведьмы, не отобьешься. Хотя… Кристина бы смогла.

   Чтобы обезопасить себя от каверз задиристых квазаров и прочих личностей, жаждущих досадить псионику, я запаслась телепортами, которые мы между собой называли «амулетами». На шее моей висело аж четыре таких кулона. Три могли перенести меня в общежитие, один — в архив, где частенько дежурил папа. Я и сама подрабатывала там летом, поэтому знала его как свои пять пальцев.

   Столь запасливой я была не только из-за страха попасть в щекотливую ситуацию, встретившись в темной подворотне с малоприятными личностями. Был у меня один маленький секрет… Хотя нет — большой и опасный секретище! Его я не смела открыть даже сестре, от которой раньше никогда ничего не утаивала. Знал только отец, и лишь потому, что именно он, по счастливой случайности, оказался координатором особой группы одаренных, называемых поющими.

   — Ева, сколько можно сидеть! Ты на парах не насиделась? — подскочила ко мне Кристина, швырнув на диван свою маску. — Давай потанцуем!

   — Завтра натанцуемся, — улыбнулась я.

   — А сегодня порепетируем! — упрямо заявила она, стаскивая меня с дивана. Я оказала сопротивление, и тогда она перешла к запрещенному методу — начала меня щекотать. Хихикая и отбиваясь, я все-таки встала. Расправила складки пышного черно-голубого платья, крутанулась на носочках перед виртуальным зеркалом, развернутым во всю стену, и позволила неугомонной сестричке закружить меня по комнате.

   — Я… я веду! — выкрикивала она, играя роль моего кавалера. — Ай, ноги оттоптала, медведица! — обвинила меня Кристина, я привычно возмутилась, и мы обе рассмеялись. — Ты каким цветом губы на бал накрасишь? — перестав хихикать, заговорщически спросила она.

   — Черным, как и ты.

   Черная помада означала нежелание девушки целоваться. Все оттенки красной — согласие. Когда-то давно осенний бал был просто праздником в честь начала учебного года, но около ста лет назад кто-то ввел эту забавную традицию с масками и поцелуями, и бал превратился в нечто интригующее, особенное и очень любимое учениками и преподавателями академии. Да-да, за ширмой карнавального костюма мог оказаться как зеленый первокурсник, так и препод. И целоваться было не зазорно как с тем, так и с другим, если на щеке кавалера, конечно, не маячила запретная черная мушка.

   — А вдруг кто-нибудь понравится? — подмигнула сестра.

   — Сменю колер, — лукаво улыбнулась я, коснувшись указательным пальцем губ, с которых завтра, быть может, какой-нибудь парень в маске сорвет поцелуй. Первый в моей жизни. — А ты?

   Кристина отпустила меня, перестав кружить, повернулась к зеркалу и, чуть склонив к плечу голову, посмотрела на свое отражение.

   — Хм… красный, без сомнения, подойдет к платью, но черный явно смотрится лучше.

   — Не увиливай! — потребовала я. — Ты планируешь с кем-нибудь поцеловаться или нет? — спросила в лоб.

   — С кем, Евуль? — обернулась она. — С фронтменом твоей группы разве что. Только он, чую, так замаскируется, что и мама родная не узнает.

   — Я тебе на него укажу, — сдала приятеля я.

   Хотя не совсем приятеля. В группе «Стихии» я играла на клавишных всего пару месяцев, и только потому, что моя предшественница Мелоди Грэйс бесследно пропала. Наш брат Ник по долгу службы как раз расследовал ее исчезновение, но девушка, к сожалению, так и не нашлась, хотя запросы о ней были отправлены и в другие города тоже. Иногда (редко) потеряшек находили там и даже пытались вернуть, но это были уже совсем другие люди. Они не помнили свое прошлое, не узнавали родных, и лучшее, что можно было для них сделать — это оставить в покое и позволить им строить новую жизнь на новом месте. В противном случае найденыши могли и умом тронуться, что тоже случалось.

   Несмотря на печальный повод, связанный с пропажей Мелоди, я все равно была рада выпавшему шансу. Взяли меня в группу по результатам кастинга и дали сценический псевдоним Аква. В клубах лазурного тумана я выходила на сцену в сине-голубом наряде. Все участники нашего коллектива были стихийниками*, исключая меня. Фронтмен, к примеру, виртуозно управлялся с пламенем, устраивая на концертах настоящие шоу. Ему-то и симпатизировала Крис.

   Впрочем, не только она. Поклонников у Кая Огненного хватало. И среди ведьм, и среди простых людей, и среди квазаров тоже, несмотря на их постоянные трения с псиониками. Когда Кай выходил на сцену, становилось неважно, что он ведьмак, а значит, априори враг для носителей нанороботов. Хотя враг, конечно, это громко сказано. Скорее конкурент.

   За что только мы не соперничали. Например, за звание звездного факультета. Псионики и квазары, квазары и псионики: кто лучше, смекалистей, умней, сильней, нужней... От кого больше пользы и так далее и тому подобное! Нас бесконечно сравнивали и сталкивали лбами то преподаватели, то работодатели, а то и обычные люди, которым прикольно было наблюдать, как психи с киборгами грызутся.

   Мы для них были чем-то вроде скорпионов в банке. Не удивлюсь, если на нас делались ставки, кто кого быстрее ужалит. И только в редких случаях нам приходилось забывать о глупой вражде и действовать сообща. Но тсс… это тоже секрет, который, кстати, заметно смягчил мое отношение к заносчивым квазарам.

   Браслет, серебристой лентой огибавший запястье, мягко запульсировал, сообщая о входящем звонке. Некоторые предпочитали носить наушник, но меня вполне устраивал многофункциональный гибкий гаджет, который по мере надобности работал и как телефон тоже — всего-то и требовалось поднести руку к лицу. Взглянув на бегущие по экрану значки, я поспешно вышла из комнаты, не желая говорить при сестре.

   Она, кажется, даже не заметила, занятая созданием пиратской повязки из черной шелковой ленточки, обнаруженной в раздвижном шкафу. Увлеченная идеей Крис продолжала подпевать Каю, голос которого звучал из динамиков. Чуть хрипловатый, проникновенный, чарующий… черт! У него точно оранжевый спектр, а не синий? Надо бы уточнить.

   Прокравшись в свою комнату, я осторожно прикрыла дверь и активировала звуковую защиту. Главное, чтобы сестра меня не потеряла, а то придется объяснять, с кем я тут секретничала. Лишний раз врать ей не хотелось. Втянув носом воздух, шумно выдохнула, пытаясь унять нервную дрожь, поселившуюся в пальцах. Ответила на вызов и замерла, затаив дыхание, пока бесстрастный голос с металлическими нотками сообщал неизбежное.

   Жребий снова пал на меня, семнадцатую поющую Таалиса. Понятия не имею, сколько нас всего в городе есть на данный момент, но год назад, когда во мне пробудился проклятый дар, я получила в качестве позывного именно этот безликий номер.

   Подтвердив приказ, быстро переоделась, затянула в короткий хвост черные, как смоль, волосы с синей прядью на виске и пошла вешать сестре лапшу на уши о том, что меня срочно вызвал к себе… да хотя бы наш древний, как сама академия, живописец.

   К счастью, сестра, занятая изобретением пиратских аксессуаров, набиваться ко мне в провожатые не стала. Попросила только не задерживаться и по темноте одной не ходить. Пообещав ей воспользоваться «амулетом», я именно так и поступила, то есть телепортировалась, а не пошла пешком, хотя идти тут минут двадцать от силы. Но… не сегодня!

   Благодаря личному допуску, охранная система академии меня не отфутболила, несмотря на поздний час. Очутившись на одном из подземных этажей, куда посторонних не пропускали, я принялась облачаться в форменную одежду поющей. Скоро подтянутся и квазары, выбранные для миссии вездесущим Иоши.

   И послала же нам вселенная наблюдателя! Спасибо, хоть вызвал он меня сегодня, а не с завтрашней репетиции сорвал или даже с бала.

   Через час…

   Всего час назад мы с сестрой обсуждали грядущий праздник в уютной и безопасной спальне, и вот я уже у черта на рогах, в одной из мрачных пещер Хрустальной гряды. Страшно до чертиков, но я старательно подавляю панику, и не только потому, что рядом квазары, которым не хочу показывать свои слабости. Учитывая маскировку поющих, никто из них меня никогда не признает в естественном виде. И все равно я держу свои нервы в узде, поскольку расслабляться на задании нельзя.

   Это ведь не остросюжетный квест, где каждый шаг игрока страхуют профессиональные инструкторы. Не экскурсия за город и даже не показательная вылазка пустынных охотников, которая, в сущности, тот же квест, но с некоторой долей риска. Наша миссия более чем настоящая, а еще до жути опасная. Наверное, поэтому поющие в девятой колонии на вес золота.

   Наши имена засекречены, лица и фигуры скрыты, а голоса изменены. Нас не держат под замком и не выгуливают под конвоем, мы живем обычной жизнью среди таких же, как мы, людей. Мы не знакомы друг с другом, хотя хотелось бы. А еще мы не имеем права никому раскрывать свою тайну для всеобщей защищенности. И служба безопасности в курсе, кем на самом деле являются поющие. Служба безопасности и папа, который с ней активно сотрудничает.

   По слухам, всем нам не больше двадцати пяти. Телохранителям нашим — тоже. По какой-то причине за камнями отправляют только молодых. Обычно это студенты академии, вокруг которой, собственно, все и крутится. Здесь обучают и псиоников, и квазаров… И даже тихий с виду неприметный архив, куда ведущий тройки доставляет кристалл — тоже находится тут. Странное все же место — наше учебное заведение. Странное и загадочное! Не зря Кристину так тянет в подвалы. Интуиция у сестры по истине ведьмовская! Чует, куда не надо совать свой любопытный носик, и, как обычно, пытается именно туда его сунуть. В этом вся Крис.

   Ох, как же мне сейчас хотелось к ней.

   Но вместо этого я брела по каменным туннелям, прячась за широкой спиной рыжеволосого проводника, и отвлекала себя мыслями от трусливого желания телепортироваться отсюда подальше. Позор, а не поющая! Странно все-таки, что у псионика с синим спектром открылся такой дар. Чаще его получали стихийники, что было весьма полезно во враждебных условиях дикой планеты, где давно и успешно обосновалась девятая колония землян*.

   Но способности, увы, не выбирают. Да и быть поющим — это не только большая ответственность, но и великая честь. А еще приличные вознаграждения за каждую успешную вылазку, которые поступают ко мне на счет в течение дня после возвращения. За проваленное задание тоже платят, но не так щедро, как за добытый кристалл.

   Каждый из этих камешков, похожих на кусочки хрусталя, — мощный энергетический накопитель, способный месяц обеспечивать электричеством целый город. Во всяком случае, именно так нам говорят. Несмотря на альтернативные источники энергии, коих в Таалисе хватает, кристаллы все равно очень ценятся. Поговаривают, что именно с их помощью на орбите строится новый звездолет, который в скором времени отправится на Землю, чтобы доставить собранные за пятьсот лет материалы по Гере и привлечь сюда новых поселенцев. Хотя, казалось бы, зачем? С ростом населения мы и сами неплохо справляемся, заселяя людьми некогда чужую планету.

   — Неспокойно, — вырвала меня из размышлений квазара. А ведь я даже имени ее не знала, только прозвище Молния. Надеюсь, что ей дали его за скорость и силу удара, а не за взрывной характер.

   Я видела этих ребят в стенах нашей альма-матер. Кажется, оба они с выпускного курса, хотя могу и ошибаться. Девушка с длинной русой косой и рыжий, как солнышко, парень. Их тоже выбрал жребий Иоши, сослав сюда в компании бесполезного псионика — то есть меня.

   — Есть такое, — буркнул наш главный. Встроенный в его браслет навигатор указывал дорогу, параллельно отслеживая любую постороннюю активность, коей, кстати, пока не было. — Или у нас с тобой просто паранойя, — тихо усмехнулся квазар.

   Я же благоразумно промолчала, ибо добавить было нечего. Моя задача — идти и не отсвечивать, позволяя телохранителям делать свою работу. Потом, когда мы, наконец, доберемся до «рожденного» каменной глыбой кристалла, настанет моя очередь показать, на что я способна. Ведь от качества песни, похожей то ли на плач, то ли на вой, а может, и на все сразу, зависит благосклонность необычного минерала к потенциальным хозяевам.

   — Не нравится мне эта тишина, — снова начала нагнетать атмосферу Молния. Хотя, если подумать, что плохого в тишине? Она куда лучше разных шорохов, шепотков и шагов, которые я слышала в прошлый свой поход. — Эй, семнадцатый? — обратилась ко мне квазара.

   Безлико, сухо, в мужском роде, потому что, во-первых, не знала, мальчик я или девочка, а во-вторых, не испытывала ко мне особых симпатий, да и антипатий, надеюсь, тоже. Раньше мы никогда не сталкивались и тем более не сотрудничали.

   — Что? — Мой голос был таким же бесполым, как и внешний вид.

   — Активируй костюм, дальше полетим.

   — Молния! — возмутился рыжий, обернувшись. Командовать должен был он, но девица, замыкавшая цепь, упорно тянула одеяло на себя.

   — Нутром чую засаду. Надо свести к минимуму любой шум, — прошипела квазара, посмотрев на меня, как на обузу, которой я, собственно, и была, учитывая способности в сфере искусства, а не огня, воды или воздуха. Случись что, помощи от меня ребята не дождутся, зато проблем — сколько угодно.

   Повинуясь приказу телохранительницы, я запустила режим левитации и поднялась на небольшую высоту, чтобы продолжить путь, не касаясь земли. Со стороны это, наверное, смотрелось жутковато. Черное существо в развевающемся балахоне, и на лице этого человекоподобного монстра плотная голографическая маска, меняющая черты. Настоящая ведьма! Ничего не скажешь. И голос такой же металлический, как тот, что раздавал нам приказы.

   Квазары, не в пример мне, выглядели обычно. Разве что более сосредоточенно и хмуро, а еще оба они были вооружены до зубов, несмотря на то, что доспех, который есть у каждого, — уже своего рода оружие. Неужели и правда сегодня что-то случится?

   Так, стоп… я не боюсь, не боюсь… не боюсь, сказала!

   Это еще один тест, учебное задание, проверка, экзамен… просто надо добраться до цели, спеть полупрозрачному наросту «колыбельную» и, упаковав его в герметичный контейнер, вернуться домой. И никакие пещерные кеберы* нам не встретятся, как не попадутся на пути воинственно настроенные аборигены или конкурирующая тройка из Даора или Арэйи. Правда ведь?

   Хочется верить, что да!

   Вопреки опасениям Молнии, до обозначенного на карте места мы добрались без приключений. Обычная пещера со свисающими с потолка гроздями сталактитов. Темная, холодная, неровная и пустая. Ничего страшного ведь, так?

   И тут я увидела его…

   На уровне выше человеческого роста в небольшой расщелине цвел удивительной красоты бутон. Настоящий каменный цветок, как в легендах, ходивших о хрустальной гряде. Это чудо природы не имело ничего общего с бесформенными бородавками, которые попадались мне раньше. Кристалл ритмично пульсировал, будто сердце. Он манил и зачаровывал, лишая воли. И, судя по растерянности квазаров, видела его одна я. Точно наркоман, потянулась к нему, неосознанно поднимаясь вверх, и тихо запела, отвечая на исходящие от «цветка» флюиды.

   Хотя, может, и завыла — выступление поющего чем-то напоминало шаманский ритуал. Жутковатые потусторонние звуки вырывались из горла, разносились по пещере и впитывались камнем, который либо светился сильнее, становясь видимым для всех, либо, наоборот, прятался в темноте, будто хамелеон, маскирующийся под скалу. Но эту невероятную красоту я не могла упустить. Не только из-за страха провалить миссию. Связь с кристаллом появилась почти сразу, с каждой секундой моей песни она становилась все крепче, соединяя нас незримыми узами. Камень казался живым существом: гостеприимным и дружелюбным, жаждущим открыть мне какую-то тайну.

   Впадая в транс, я краем глаза заметила некоторое оживление внизу, но не предала этому значения, полностью отдавшись общению с «цветком». Мир вокруг растворился в сиреневом мареве, которое окутывало меня, обволакивало, погружая в особую атмосферу, далекую от реальности. Я не слышала ничего, кроме шепота камня, которому пела «колыбельную». Никто не учил меня этому, все происходило интуитивно. Доверяя дару, я позволяла ему одержать верх над разумом, и это было волшебно. Не знаю, сколько продлился бы еще мой концерт, не оборви установившийся контакт чья-то тяжелая рука, едва ли не за шкварник спустившая меня на землю.

   Очнулась от транса я далеко не сразу. Заморгала, пытаясь понять, где нахожусь и что происходит. Завертела головой, как ребенок, потерявшийся в толпе, и обомлела, узрев творившийся вокруг кошмар. Народу в пещере заметно прибавилось. И выглядели гости, хотя правильнее сказать — хозяева, отнюдь недружелюбно. Геранги! Человекоподобные дикари, населявшие ту часть Геры, где обосновалась наша колония, людей на дух не переносили. Сколько ни пытались наши ученые завязать с ними мирные отношения, все заканчивалось кровопролитием. И сегодняшняя встреча не стала исключением.

   Полуголые воины с боевой черно-синей раскраской виртуозно орудовали деревянными палками и плетями, атакуя мою команду. Наш некогда рыжий предводитель теперь напоминал выплавленную из металла статую — боевая трансформация квазаров в действии. Он методично отражал атаки, отшвыривая врагов, но те лезли из всех щелей, как тараканы, и я с ужасом понимала, что нас просто затопчут, если не удастся уничтожить другим способом.

   — Телепорт, мать твою за ногу! — пробился сквозь хаос крик Молнии, которая умудрялась одновременно трясти меня за плечо и прикрывать. — Врубай свой телепорт! Мой не пашет.

   Словно очнувшись, я принялась дрожащими пальцами активировать кулон. Первый, второй… четвертый. Да какого черта?! «Амулеты» не работали. Сломались? Вся связка разом? Бред!

   — Что ты там копаешься? — рычала квазара, отбиваясь сразу от двух герангов, заметно превосходивших ее в размерах. Телохранительница тоже была в боевой ипостаси — броня защищала ее от сыпавшихся со всех сторон ударов, не стесняя движений. — Рон, сверху! — крикнула она напарнику, предупреждая о ползущей по потолку лиане, которая, как дрессированное животное, подчинялась аборигенам.

   — Телепорт сдох! — выдохнула я в панике, но измененный маской голос прозвучал сухо и бесстрастно. Кажется, это взбесило Молнию.

   — Твою ж… — Дальше шла отборная брань, которая в устах девушки звучала бы неуместно… в любой другой ситуации. — Рон, дай ключ! — Приказ получился громким и отрывистым, и наш предводитель послушно его выполнил. Он отступил ближе к нам и швырнул квазаре какую-то блестящую пластину. Я так и не поняла, что за ключ, да и не до того, признаюсь, мне было.

   Геранги напирали. Они рычали и скалились, точно дикие псы, и от их жутких морд у меня подгибались колени. О звезды, какая же я бесполезная! Крис бы на моем месте уже что-нибудь предприняла. Я же продолжала вжиматься в стену, повинуясь жестам Молнии. Не мешать, не добавлять ей проблем — это единственное, что могла сейчас для нее сделать. Мало, но хоть что-то! Квазара была моим живым щитом и шансом на спасение. Она и Рон… так вот, оказывается, как его зовут.

   — Сгинь, мелочь! — бросила телохранительница, сунув мне в руку похожий на карточку телепорт, который (о чудо!) оказался активным. — Мешаешь! — Кажется, она усмехнулась. Кровожадно и зло.

   — А вы? — воскликнула я, когда смазанные контуры пещеры вытеснили очертания продолговатой комнаты со встроенными в стены шкафчиками.

   — Одиноч…

   Голос ее оборвался, но я поняла, что имела в виду телохранительница. «Амулет» был, к сожалению, рассчитан только на одну персону. Счастье, что он не именной, а то меня бы фиг куда телепортировало. Шум смолк, кишащая дикарями пещера сменилась благоговейной тишиной и приглушенным светом в незнакомой раздевалке.

   Спасена! С трудом верится!

   Но как же ребята? И кристалл… я ведь совсем про него забыла! А впрочем, к черту кристаллы! Там люди гибнут… МОИ люди!

   Надо было срочно кому-то сообщить, чтобы к ним отправили помощь. Срочно, да… только как?!

   Отдышавшись, я огляделась в поисках какого-нибудь средства связи, потому что гаджеты поющим на задания брать запрещалось. Все шкафчики были плотно закрыты, но на низкой скамье лежала чья-то аккуратно сложенная одежда. Мужская! Серая! Мама дорогая, куда меня занес Ронов ключ? Неужто в тренировочный зал квазаров? Наверняка. Телепорт ведь принадлежал одному из них.

   Метнувшись к двери, я обнаружила, что та заперта. Не придумав ничего лучшего, начала бить по металлической створке кулаками, потом и вовсе ногами, когда же схватила скамью, оказавшуюся довольно тяжелой, хотя и вполне подъемной, дверь с тихим шелестом отъехала в сторону, выставив меня полной дурой перед тем, кто стоял на пороге.

   — Однако! — присвистнул полуголый парень, с волос и по коже которого тонкими струйками стекала вода, а бедра прикрывало белое полотенце.

   Уроненная на пол скамья в воцарившейся тишине издала омерзительно громкий стук и только чудом не отбила мне ноги.

ГЛАВА 2. Адреналиновый поцелуй

   Кристина

   Музыка по-прежнему играла, но настроение, такое хорошее всего пару часов назад, окончательно испортилось. Пиратские прибамбасы больше не доставляли удовольствия, как и роскошное платье из черно-бордового шелка. Даже книжка, которую так мечтала дочитать, разочаровала. Ева все не возвращалась, и потому на сердце у меня скребли кошки. Да что там кошки… настоящие пантеры! Поздно уже, темно, а ее до сих пор нет! И на вызов паршивка не отвечает. Вдруг вляпалась в какие-нибудь неприятности, несмотря на свою хваленую осторожность?

   Урок живописи… ха! За день до бала так захотелось порисовать, что прям мочи нет? Почему мне раньше не показался подозрительным ее уход? Следовало составить сестре компанию, а не дурачиться, кривляясь перед зеркалом, будто малое дитя. И пропуск, как назло, только у нее есть. Она же не только играет в студенческой группе, которая частенько репетирует вечерами, но и работница архива на полставки.

   Во всяком случае, летом Ева там впахивала по полной программе, помогая отцу. Поэтому ее до сих пор беспрепятственно пропускают в академию, а меня охрана завернет на подлете, если не придумаю какую-нибудь правдоподобную историю. После полуночи учащимся вход на территорию запрещен, если нет специального разрешения, препода, способного провести, или какой-то важной причины.

   Хм… затянувшееся отсутствие сестры — достаточно важная причина, или меня примут за параноика и отправят пинком под зад лечиться?

   — Папа, папа… ну хоть ты перезвони! — бормотала я, строча очередное сообщение отцу. У него сейчас рабочий аврал, так что он едва ли не живет в своей подземной лаборатории, а значит, вполне может прогуляться по аудиториям и поискать нашу пропажу… разумеется, когда найдется сам!

   А-а-а… не вечер, а черная дыра какая-то! Куда все исчезают?!

   Снова набрав номер Евы, я выслушала раздражающий ответ робота, утверждавшего, что абонент — не абонент, и, подойдя к зеркалу, принялась бездумно менять цвет искусственной пряди, нарощенной в салоне. В группе «Стихии» у всех были такие. У вокалиста огненно-рыжая, у гитариста белая, у барабанщика зеленая, а у сестренки моей — аквамариновая. По задумке, этот цвет символизировал водную стихию, что ничуть не мешало ему прекрасно гармонировать с бледной кожей Евы и ее ярко-голубыми глазами. Я же добавила сей штрих к своей прическе, чтобы иметь возможность меняться с сестрой местами, как раньше. Прядь, перебрав всю гамму цветов, окрасилась в синий, и сердце снова защемило.

   Ева, Евочка… да где же тебя бес носит, зараза ты такая! Явишься — придушу… в объятиях.

   Когда приятный голос «домового»* сообщил о визитере, я как раз закончила возиться с волосами. Радостно взвизгнув, выбежала в прихожую. Не удосужившись проверить, кто за дверью, открыла. Слова, готовые сорваться с губ, застряли в горле. На пороге стоял не папа и уж точно не Ева — это был Кай Огненный, чей последний альбом я недавно слушала. Привалившись плечом к стене, стихийник смотрел на меня сверху вниз. Оценивающе так, с легкой ленцой во взгляде.

   Кай?

   Огненный?

   Явился к нам поздно вечером… сам… без охраны и орды звезданутых поклонниц…

   Я точно не сплю? Нет? Может, надо его пощупать… исключительно, чтобы убедиться в реальности происходящего. А то вдруг он плод моего воображения?

   — Маскарадный костюм? — спросил фронтмен Евиной группы, улыбнувшись уголком губ, — четко очерченных, красивых. Целовать такие, наверное, одно удовольствие. И голос у него в жизни не хуже, чем на сцене. Повезло же моей сестренке! — Впечатляет, — одобрил наряд гость. Помолчал немного, после чего осторожно уточнил: — Аква?

   Я машинально кивнула, и только спустя пару секунд осознала, что случайно выдала себя за сестру. Упс! Дар речи внезапно забуксовал, мешая исправить недоразумение. Это у меня-то! В жизни за словом в карман не лезла, а тут вылупилась на человека, как пустынный скорпион на купол Таалиса, и молчу, аки рыбка. Стресс… во всем виноват стресс, не иначе!

   — Помнишь, о чем я тебя просил?

    Кай продолжал изучать меня, щуря необычные глаза. У инициированных псиоников они ярче, чем у простых людей, и радужки порой неестественного цвета. У этого конкретного ведьмака глаза были янтарные, будто запертое в радужках пламя. Сгореть бы в нем без остатка! А лучше долго и с удовольствием плавиться, наслаждаясь теплом мужского взгляда. Эх, мечты-мечты.

   Тряхнула головой, прогоняя наваждение, и неопределенно пожала плечами. Ева ничего не говорила про его просьбы. Интересно почему?

   — Рисунок… абстракция. Я отдал тебе папку позавчера. — Он махнул рукой будто в подтверждение своих слов, и я заметила мелькнувший под рукавом край металлического браслета. — Ты обещала написать по нему музыку. До бала.

   Точно! Сестра такое умела. Ева не просто сочиняла песни, вдохновляясь картинками, она на самом деле переводила изображения в звуки. Это была одна из особенностей ее дара. Возможно, именно это и повлияло на решение ребят принять первокурсницу в группу, где играли выпускники.

   Кай хмурился. Несмотря на спокойный, даже мягкий тон, во взгляде его промелькнуло раздражение. По-видимому, этот красавчик привык получать все и сразу, а тут я с приступом немоты и тугодумия. Приятно познакомиться, угу! Взяв себя в руки, выдавила:

   — Прости, еще не закончила.

   А может, и не начинала — что-то я не видела сестричку за работой с какими-то картинками.

   — Печально. — Теперь в его голосе мне послышалось разочарование. — Завтра днем репетиция в студии, постарайся доделать.

   — Завтра… — эхом повторила я, продолжая гипнотизировать стихийника взглядом.

   Посмотреть действительно было на что. Выше меня на голову или чуть больше, худощавый, но не тощий — идеальное, на мой вкус, телосложение. Хотя идеальное оно было на вкус многих студенток, фанатеющих от его песен. Лицо узкое, с высокими скулами и острым подбородком, тонкий нос, густые брови с хищным изломом и глаза… взирающие на меня из-под косой черной челки, в которой огненной лентой горела рыжая прядь.

   Хорош!

   Было в Кае что-то демоническое… настоящий ведьмак! И псих, если верить колонкам новостей, тоже настоящий! Впрочем, сейчас он вел себя на удивление миролюбиво.

   — Увидимся! — Парень явно решил, что конструктивного диалога у нас не получится, и засобирался восвояси. Еще и соседка, как назло, из своей берлоги выползла. Уронила книжки и вылупилась на моего гостя, как… да почти как я несколько минут назад. Это разозлило. А еще вывело меня наконец из состояния «очарованной амебы». Втянув звезду нашего факультета в прихожую, я закрыла входную дверь.

   Так-то лучше!

   — Ты куда сейчас? — спросила, радуясь собственному многословию.

   — Похоже, что к тебе, — криво усмехнулся он, с интересом озираясь.

   Кажется, мой внезапный порыв его удивил. Оно и понятно — Ева никогда себе такого не позволяла. А я… мне просто позарез требовалось найти сестру и папу!

   — Слушай, у меня просьба…. Надо кое-что забрать в академии, а пропуск я отдала на перепрошивку, — соврала, не моргнув и глазом. — У тебя же тоже есть доступ в здание, да? — Я даже не сомневалась, что фронтмена «Стихий» охрана пропустит куда угодно — он же местная знаменитость! — Проводишь?

   А что? Наглеть так наглеть! Если согласится, убью сразу двух зайцев: и в стены альма-матер просочусь под благовидным предлогом, и с красивым парнем в ночи прогуляюсь. Почти свидание! Надеюсь, Ева меня за это потом не прибьет.

   — Ну, пошли… Аква. — Кай взглянул на меня как-то странно. Или мне просто показалось?

   — Ты ж мой спаситель! — воскликнула я, метнувшись в спальню. — Секундочку, штаны натяну… — Убегая в комнату, на ходу расшнуровывала корсаж, нисколько не стесняясь чужого присутствия.

   — А что с твоей меткой, кстати?

   Ой, про нее-то я и забыла. Вот балда!

   — Так бал же… примеряла костюм, маскировалась по максимуму, чтобы не признали, — выкрутилась, солгав лишь отчасти. Судя по отсутствию дальнейших вопросов, объяснение его устроило.

   Вот и славненько!

   Едва я увидела выход из ситуации, ведьмак моментально превратился из объекта девичьих фантазий в средство достижения цели. Мелькнула мысль признаться ему, что я Кристина, но дальше этого дело не пошло. Вдруг мой порыв честности вызовет негативную реакцию? Кай ведь может и обидеться на обман — творческие личности, избалованные всеобщим вниманием, такие чувствительные натуры. Пошлет еще меня в космос вместе с моими просьбами. Нет уж! Вот найдем Еву, тогда и покаюсь.

   Еванжелина

   — Перестань уже мельтешить, а? — поморщился квазар, которого мне послало само провидение. Легко ему говорить, меня, между прочим, ходьба успокаивает. Выслушав мою сбивчивую речь, парень моментально сориентировался и, сев на скамью, как был, в полотенце, принялся что-то сосредоточенно набирать на своем гаджете. К нему он подключил ключ-телепорт, который перенес меня в мужскую раздевалку. Плоский и массивный гаджет заметно отличался от моего гибкого и изящного. Большой, увесистый, мужской… он очень подходил этому полуголому великану. — Да сядь же ты, наконец, ведьма!

   Я замерла на полушаге. Как-как он меня назвал? Ведьмой?! Но откуда узнал? По росту, что ли, вычислил?

   Костюм поющего прятал не только лицо, но и фигуру, маскируя грудь, которая и в обычном-то состоянии не отличалась слишком большими габаритами. Рон с Молнией за время миссии так и не поняли, девочка перед ними или мальчик, а этот с ходу вычислил. Как, черт возьми?!

   Джету я своим настоящим именем не представлялась, хотя его узнала сразу — он заходил иногда в архив, чтобы передать моему отцу документы или контейнер с очередным кристаллом. Добычу координатору всегда сдавали предводители троек. Работа же поющих ограничивалась шаманским ритуалом и упаковкой камня в герметичную емкость. Судя по всему, именно предводителем Джет у других команд и был.

   Во время этих визитов они разговаривали с папой, а я грела уши, делая вид, что очень занята разбором очередной порции данных. Поэтому кое-что про него знала. Несмотря на последний курс академии, Джет Янг уже служил в ночной страже, а еще был капитаном студенческой рэтбольной команды, за которую болел мой отец. На этой почве они, видимо, и сошлись. Мне же такие звезды во плоти не очень-то нравились. Слишком самоуверенный, слишком деловой, слишком большой и… короче, просто СЛИШКОМ!

   Тем не менее сейчас я была безумно рада встрече. Джет быстро взял ситуацию под контроль и сообщил в спасательную службу координаты угодивших в ловушку ребят. Информацию о том, что семнадцатый поющий не пострадал, он тоже передал куда следует. А передать меня по тому же адресу почему-то забыл.

   — Они живы? Да? — с надеждой спросила я, когда квазар закончил строчить закодированные сообщения. Ну и скорость у него!

   — Это будет известно не раньше, чем через час.

   — Что?! — вопреки эмоциям, вложенным в вопрос, пропущенный через фильтр голос был до противного спокойным. — За час их там на ленточки порвут!

   — Я сказал, что информация будет через час, а не спасательная операция.

   — А… — только и выдавила я, опять чувствуя себя глупо.

   Он с интересом рассматривал меня, что лишь добавляло неловкости. Когда я ходила по раздевалке, не обращать внимания на наготу Джета было проще. Теперь же взгляд постоянно цеплялся за то, на что приличной девушке пялиться… неприлично! Одеться квазар не удосужился, что, в общем-то, правильно — не до того ему было. Только мне от этого не легче. Взгляд нет-нет да и падал на широкие плечи с блестящей от влаги кожей, скользил по рельефной груди и застревал на бицепсах, которые я и двумя руками вряд ли обхвачу.

   Отчего-то очень захотелось проверить это утверждение.

   Квазар, черт бы его побрал! Как любит говорить Крис, ходячая груда мускулов.

   — Я, наверное, пойду, — пробормотала неуверенно, поглядывая на дверь. Про самочувствие Молнии и Рона можно будет и у папы спросить.

   — Нет, — упрямо мотнул головой Джет. — Садись, поющая. — Он демонстративно похлопал по скамье аккурат возле себя. — Поговорим.

   — О чем? — насторожилась я и снова покосилась на дверь, которую этот гад, между прочим, запер. Спрашивается зачем?

   — О массовой забастовке телепортов.

   Хм, действительно актуальная тема. В переживаниях за чужие жизни я как-то подзабыла о причине, по которой все это произошло.

   — Поговорим, — сдалась я и села, но на расстоянии вытянутой руки от не страдающего стеснительностью парня.

   — И?

   — Что и? — не поняла я.

   — «Амулеты» при тебе?

   Черт! Что сегодня с моими мозгами, а?

   Запустив руку под балахон, сняла с шеи связку кулонов, похожих на старинные монеты, и сгрузила все это добро в раскрытую ладонь Джета.

   Вселенная в помощь, мистер умник! Разбирайся.

   Странно, но он действительно разобрался! Причем быстро. А Крис, помнится, уверяла, что квазары тупоголовые. Этот явно был исключением, хотя и играл в рэтбол.

   — Разряжены все… Однако! — Джет вертел в руках телепорты, которые, кстати, нехило так стоили, и сейчас, когда я переложила груз проблем на его широкие плечи, мне внезапно стало жаль свое испорченное имущество.

   — Безнадежно?

   — Нет, — обрадовал он, но тут же убил наповал мою встрепенувшуюся надежду. — Это теперь улика, ведьмочка, так что придется их отдать на исследование криминалистам.

   — Зачем тогда ты их трогаешь? Там же могут быть отпечатки! — Я попыталась отобрать у него связку, но не преуспела. Более того, в глупой борьбе за телепорты моя кисть угодила в плен его лапищи и намертво там застряла. — Ай! — воскликнула, пытаясь выдернуть руку. — Пусти!

   — Посиди спокойно, а? — попросил он, продолжая разглядывать мои «сокровища».

   С их помощью я могла попадать и в академию, и домой за считанные секунды. Почти у каждого студента было нечто подобное, только не в таком количестве и зачастую с возможностью лишь одного перехода.

   — Что ты там пытаешься высмотреть? — заинтересовалась я, больно уж взгляд у него был напряженный.

   — Что-то подобное я уже видел…

   — Ты про способ разрядки?

   — Про набор «амулетов».

   — Дай! — Я испугалась. Мы ведь с ним уже встречались, он вполне может сложить два плюс два, и мой большой секрет заиграет новыми гранями неприятностей. — Дай сюда, я сама отнесу телепорты координатор-р-ру! — прорычала, вступив в очередную неравную схватку с этим чересчур догадливым великаном. Даже его внешний вид больше не смущал, так сильно хотелось вернуть свое. — Какого...

   Я не договорила, глядя на снятую с руки перчатку. Точнее, на окрашенные синим ногти и маленькую родинку в виде сердечка между большим и указательным пальцами. О звезды, я точно сейчас спалюсь!

   — Координатору, — зачем-то повторил Джет, а потом внезапно вложил мне в ладошку «амулеты» и как ни в чем не бывало сказал: — Да, отдай. Он лучше знает, что с этим добром делать.

   Меня больше не удерживали, более того, даже перчатку вернули, только все это напрягало пуще прежнего. Узнал? Нет? Он ведь не обращал на меня никакого внимания в архиве, а в коридорах академии тем более не замечал. Может, все-таки пронесло?

   — Вспомни, с кем ты общалась перед миссией? — сменил тему квазар.

   — С… — Чуть не сболтнула про сестру, но вовремя прикусила язычок. — Неважно с кем, телепорты после этого исправно работали. — Наконец я начала рассуждать логически.

   — Тогда где их облучили? — вопросительно вздернул бровь Джет.

   — Вероятно, в раздевалке.

   Я окинула взглядом помещение. Квазары не особо мудрили с интерьером. Просто, удобно — что еще для счастья надо? У поющих все было иначе: никаких шкафчиков с электронными замками и примитивных скамеек — только отдельная кабинка для санобработки, еще одна для облачения в форменный костюм, сейф для личных вещей и большое удобное кресло с сенсорным экраном, встроенным в подлокотник. В эту запертую на три замка комнату никто не должен был входить, пока там находился поющий, но… кто-то все же нарушил правила. Другой возможности испортить мои «амулеты» я не видела.

   — Кстати, у Молнии тоже были проблемы с телепортацией, — вспомнилось мне. — А ключ Рона почему-то сработал, — пробормотала задумчиво.

   — Потому что он старого образца. Оглянись вокруг, у нас тут повсюду прошлый век. Шкафчики, скамейки — они, наверное, родом из звездолета, — усмехнулся Джет. — Никому в голову не приходит тратить деньги на замену телепортов, ведущих в спортзал. Куда полезнее приобрести новое оборудование для тренировок. — Он начал подниматься, придерживая сползающее с бедер полотенце, и я зажмурилась, не сообразив отвернуться. — Подожди еще минут пять. Приведу себя в порядок и лично отведу тебя к координатору, — пообещал он.

   Молча кивнула, не рискнув на него посмотреть, хотя соблазн, конечно, был. Пока размышляла, стоит ли отделаться от компании старшекурсника или лучше не дергаться, ибо с охраной спокойней, тревожно звякнул большой мужской гаджет, информируя о входящем сообщении. Резко открыла глаза и уставилась на почти полностью одетого квазара. Как он умудряется так быстро все делать с такими габаритами?

   Между нахмуренных бровей Джета пролегла вертикальная морщинка. Плохо!

   — Что там? — спросила я в нетерпении.

   — Молли ранена, но в сознании, а Рон… — Сердце пропустило удар, руки задрожали. Я ведь совсем не знала этого рыжего парня, напоминавшего цветом волос моего старшего брата, но сегодня он сражался ЗА МЕНЯ и ключ, способный спасти ему жизнь, тоже отдал МНЕ.

   — Что с ним? — Я попыталась подняться, но опять села, потому что ноги не держали.

   — Состояние критическое. Медики не дают никаких гарантий.

   Я выругалась в лучших традициях вояк, хотя в семье у нас таковые не водились, разве что брат полицейский.

   — К координатору? — уточнил квазар.

   — В лазарет! — мотнув головой, потребовала я. — Его ведь туда уже доставили? Рона. Или скоро доставят.

   — Тебя в отделение экстренной реанимации не пустят, — остудил мой пыл Джет. — Меня, впрочем, тоже. К тому же шастать по городу в наряде поющего — большой риск. Так что сначала координатор, а потом — все остальное. Если папа, конечно, разрешит, — добавил он, поднимая меня на ноги и прижимая к себе, чтобы телепортироваться вместе.

   Все-таки узнал…

   Ну и ладно!

   Кристина

   — Ты псих, Кай! — выпалила я, захлебываясь от восторга. В попытке перекричать ветер, яростно трепавший одежду и волосы, призналась: — Это очешуительно!

   Едва мы выбрались из общежития, как пришло сообщение от папы. С Евой все было в полном порядке, она просто застряла в мастерской, расположенной на одном из подземных этажей, где случались иногда перебои со связью. Позже, по заверению отца, сестра мне сама расскажет, почему так надолго задержалась.

   Известие успокоило, а еще лишило благовидного предлога для ночного визита в академию. Правда, прогулку сие обстоятельство никоим образом не испортило, даже наоборот. Бродить с фронтменом любимой группы, когда башка не забита переживаниями о родных, оказалось куда приятней. И, как выяснилось, продуктивней! Мы по-прежнему двигались с Каем в заданном направлении, только медленно и «в обход». А еще дурачились, шутили и летали, словно птицы.

   Летали, укуси меня химера! Не в салоне эш-кара и не в экипировке, похожей на скафандр, а легко и свободно, как псионики с даром левитации. Браслеты с этой крайне полезной функцией были на руках стихийника, что совершенно не мешало ему держать меня.

   — Нравится? — довольно ухмыльнулся Кай, опускаясь вместе со мной на широкий бордюр, огибавший крышу. Сам он встал за моей спиной, максимально сократив дистанцию.

   Двадцать седьмой этаж, конечно, не сотый, но дух все равно захватывало. Эти мегадорогие «игрушки» сконструировали специально под запросы Кая, и прежде чем использовать их на завтрашнем шоу, он решил опробовать браслеты на нас. Я, само собой, не возражала.

   — Спрашиваешь! — выдохнула, стоя на самом краю. Всего один маленький шаг отделял меня от ночной бездны, кишащей огнями, но сильные руки обнимали за талию, удерживая от падения. Я улыбалась, упиваясь свободой, и в то же время наслаждалась близостью своего кумира.

   Непредсказуемый, неподражаемый, невероятный Кай! Неудивительно, что по нему столько девчонок сходит с ума.

   — Сейчас будет еще лучше, — пообещал стихийник, наклоняясь к моему виску. Убрав руки с пояса, он отвел в сторону мои волосы и, почти касаясь губами вспыхнувшего ушка, шепнул: — Тебе понравится, Кристи.

   — Кристи? — Я попыталась обернуться, но… оглушенная собственным криком, ласточкой полетела вниз от предательского толчка.

   Сердце забилось где-то в горле, в то время как душа дезертировала в пятки, а метка на скуле начала жечь и пульсировать, будто по ней пустили ток. Перед внутренним взором промелькнула вся моя недолгая жизнь: прошлые победы и поражения, несбывшиеся мечты и разрушенные планы, а еще такие родные, любимые лица… Ева, папа, брат! Как же они без меня?

   — Попалась, птичка, — мурлыкнул Кай, поймав меня на лету.

   Звездец тебе, милый!

   Извернувшись, я крепко обхватила его ногами и руками, чтобы даже при желании не смог меня отодрать. Отдышалась, глотая ртом воздух, чуть отстранилась, крепче сжав его бедра, а потом со всей дури залепила гаденышу пощечину. Удар получился сильным и хлестким. Губа парня треснула, а он даже не поморщился. Медленно слизнул выступившую кровь, улыбнулся, положив ладони на мои ягодицы, после чего с энтузиазмом маньяка сообщил:

   — Адреналиновые поцелуи самые упоительные, детка. — Он точно больной! Причем на всю голову. Не зря его имя постоянно полощут в новостях. Я-то, дура, думала, что это просто игра на публику. — А секс какой… м-м-м.

   Он по-хозяйски погладил ту часть моего тела, за которую держался, и посмотрел так, что захотелось снова ему двинуть. Скрипнув зубами, я смолчала — незачем его сейчас провоцировать. Даже наглые поползновения проигнорировала, мысленно убеждая себя не убивать «транспортное средство» в воздухе. Вот приземлимся, там и потолкуем.

   — Вниз давай! — процедила, волком глядя на него.

   — Только после поцелуя. — Он пустил в ход шантаж, и я невольно задумалась о самоубийственном убийстве.

   Наши лица были так близко, что обещанное не заставило себя долго ждать. Мой первый настоящий поцелуй… в полете… с психом, которого охота пристрелить! Миры обетованные, за что?!

   Бластера под рукой не было, поэтому я просто укусила мерзавца.

   — Маленькая злючка, — обласкал меня Кай. Именно обласкал, ибо сказано это было с одобрением и даже с восхищением. — Люблю таких диких кошечек, Кристи.

   — Я Аква! — заявила из чистого упрямства.

   — За дурачка меня держишь, ведьма? — Кай перестал улыбаться испачканными кровью губами, но все равно был похож на посланника преисподней. Глаза его в темноте горели, словно пламя, и прядь в черных волосах тоже светилась. — По-твоему, мы не проверили биографию Евы, когда брали ее в группу? В наличии папа профессор и сестра-близнец — неинициированный псионик с серой меткой. К тому же вы слишком разные, чтобы вас путать, Кристи.

   Это он зря, другие бы с ним не согласились.

   — А если сразу раскусил, на фига подыгрывал? — продолжала тихо беситься я.

   Хотелось оттолкнуть его и убежать, но как?! Под нами еще этажей пятнадцать, не меньше!

   — Просто так.

   Он вновь загадочно улыбнулся, а я… снова скрипнула зубами.

   Позже…

   Я была злющая, точно стадо голодных кеберов. Щеку неприятно щипало, как, впрочем, и глаза. Только плакать из-за этого козла огненного я считала ниже собственного достоинства! Смахнув рукой предательскую слезу, презрительно поморщилась и смачно выругалась, не скупясь на эпитеты. Что я там думала о фронтмене «Стихий»?

   Непредсказуемый? О, да-а-а… предсказать такой финт я точно не смогла бы!

   Неподражаемый? Неподражаемо сволочной, так будет правильнее. А еще невероятно наглый! Соблазнитель недоделанный… совсем звезда в голову ударила?! Адреналин ему подавай… с поцелуями. Кобель непуганый!

   Я даже ногой топнула, подняв стайку брызг из попавшейся на пути лужи. Низ штанины намок, да и пофиг! Это самая меньшая из моих сегодняшних бед. Хотя домой шла по освещенной фонарями улице, на дорогу практически не смотрела. Костеря Кая на чем свет стоит, я снова и снова мысленно возвращалась в момент падения. На какие-то секунды и правда ведь поверила, что мне крышка. А эта рыжеглазая скотина еще и с поцелуями полез!

   Р-р-р… покусаю!

   Моя компания перестала прикалывать стихийника, едва «дикая кошечка» начала превращаться в «разъяренную пантерку». Ощутив под ногами твердую землю, я засветила паршивцу кулаком в глаз. Чую, на завтрашнем балу вокалист самой популярной студенческой группы предстанет в новом образе. И речь сейчас не про левитацию. Сдачи мне Кай не дал, хотя, учитывая его закидоны, мог. Сплюнул кровь, все еще сочившуюся из губы, шибанул в раздражении огнем по земле, обозвал меня психопаткой и улетел.

   Меня! Психопаткой! А сам-то он кто?!

   Еще зловеще так намекнул, что знает, какой у меня маскарадный костюм. Прозвучало как обещание… понять бы еще чего? Лишившись объекта моей жгучей ненависти, я побрела восвояси. В академии, учитывая обстоятельства, делать было нечего. Знала бы, чем все закончится… А впрочем, нет, все равно бы пошла! Хотя бы ради инициации, которую спровоцировал стихийник.

   Тронув кончиками пальцев ноющую скулу, скривилась. Кожа в районе метки была горячая. Помянув очередным недобрым словом Кая, прибавила шагу. Что же у меня за спектр? Стихии, искусства, телепатия или телекинез, как у брата? Вот бы первое — врезала бы при следующей встрече Огненному чем-нибудь покруче кулака!

   В сквере возле общежития я столкнулась с компанией квазаров. Явно первокурсники: молодые и задиристые. Завидев меня, они засвистели и заулюлюкали, провоцируя новую волну раздражения. Укус-с-си меня химера! Мало одного придурка, еще и эти звездульки чешуйчатые цепляются! Машинально коснулась груди, на которой обычно носила «амулет», но с сожалением вспомнила, что в спешке забыла его надеть. Паршиво… для белобрысой кибердурочки, заступившей мне дор-р-рогу!

   Наверное, что-то такое было в моих глазах, потому что бледная, как моль, девица побелела еще сильнее, а на скулах ее проступил металлический доспех. Квазара молча посторонилась, я так же молча прошла мимо. Вслед ничего не полетело — уже хорошо. До дома добралась без приключений, если не считать таковыми ворчание охранника, который терпеть не мог ночные отлучки студентов. Закрыла дверь, активировала зеркало, посмотрела на свое отражение… и принялась лихорадочно звонить сестре, хотя, наверное, стоило набрать папу или Ника.

   Еванжелина

   Когда мерцающие нити телепорта, коконом окутавшие тело, окончательно растаяли, я отчетливо услышала мерное тиканье часов и увидела, как в спальне сестры то включается, то гаснет свет. Плохо! Электронные часы работают без звука, если не настроить специальную функцию, а врубает ее Кристина, только если состояние — полный звездец. Монотонное тик-так обычно действует на нее успокаивающе.

   Торопливо скинув ботинки, я на цыпочках прокралась в комнату и застыла в дверях. Крис сидела на диване, по-турецки скрестив ноги, и поглаживала, точно котенка, круглый «плавающий» ночник. Он озарял теплым светом небольшой пятачок, добавляя контраста скользящим по лицу сестры теням, а потом снова гас, скрывая ее силуэт. И хотя я видела Кристину при любом раскладе — одним из плюсов инициации псионика было хорошее ночное зрение — ситуация беспокоила.

   — Крис, — позвала, окончательно осознав, что сестра меня не замечает. Погруженная в собственные мысли она смотрела в одну точку, ни на что не реагируя. — Госпожа Ландау! — рявкнула командным тоном. Этот трюк, когда мы были маленькими, проворачивал Николас, если надо было поднять нас ни свет ни заря, что делать нам, естественно, не хотелось.

   — А? — Кристина будто очнулась от транса. Моргнула пару раз, потом громко шмыгнула носом и грустно протянула: — Где же ты пропадала, Евочка, мне так много надо тебе рассказать.

   М-да… дело дрянь.

   Она не подпрыгнула, как обычно, сметая подушки, не издала радостный вопль и не кинулась мне на шею. Даже не обругала за долгое отсутствие! Это точно моя сестра? Ее, часом, не подменили? Крис продолжала сидеть и смотреть на меня. Счастье, что хоть ночник гладить перестала. Подойдя к ней, я опустилась рядом и обняла сестру. Она положила голову мне на плечо и снова шмыгнула носом. Не плачет, упрямая, держится… а лучше бы разревелась — глядишь, и полегчало бы!

   Звонок сестры застал меня в архиве, до которого квазар проводил семнадцатую поющую, махнул на прощание рукой и ушел, даже не поздоровавшись с координатором. Папа, как выяснилось, был уже в курсе нашей проваленной миссии — спасибо докладу Молнии, которую на самом деле звали Молли Вега. Ни о чем особо не спрашивая, он обнял меня, потрепал, как в детстве, по волосам и клятвенно пообещал навестить нас с Кристиной утром. Отец частенько торчал тут ночами, умудряясь днем еще и лекции студентам читать, а все потому, что не в пример нам он высыпался часа за три и чувствовал себя при этом бодрым и свежим.

   Мы толком и поговорить-то с ним не успели, как поступил входящий вызов от Крис. Эмоциональное состояние сестры оставляло желать лучшего. Одолжив у папы рабочий «амулет», я помчалась к ней.

   Вот теперь мы с сестрой и сидели на большом удобном диване, освещенные плавающим вокруг ночником, и молчали. Я не торопила ее с вопросами, она не спешила делиться проблемами. Наконец-то мы снова были вместе, вдвоем… это действовало как лекарство, затягивая душевные раны. И мои, и ее. Примерили, называется, платья! Кстати, о них…

   — Слушай, а ведь твой костюм теперь подходит тебе еще больше, даже метку маскировать не надо! — полушутя-полусерьезно сказала я, пытаясь растормошить сестренку.

   Узор на ее щеке сменил не только цвет, но и структуру. И, глядя на него, я прекрасно понимала причину паники Крис. Маджентовые линии теперь переплетались с темно-фиолетовыми и черными. Можно, конечно, было предположить, что инициация пока в процессе, и окончательный колер еще не выявлен, однако распознать спектр ее паранормальных способностей все равно не получалось.

   У псиоников встречался красный, лиловый, гелиотроповый даже… а такого многогранного рисунка я ни у кого раньше не видела. Может, зря не позвала с собой папу? Он наверняка знает, что все это значит. Но Кристина просила никому пока не говорить об инициации, я и промолчала. Ничего! Утром отец все равно явится в гости, а если что-то пойдет не так — вызову его раньше.

   — У меня для тебя новость. — Уголок ее губ дернулся, наметив кривую улыбку. — На бал в моем платье пойдешь ты.

   — Э?

   — Платье видел Кай, — вздохнув, пожаловалась сестра.

   — И что? Это же хорошо, что он знает, как тебя искать, — начала рассуждать я, помня об увлечении Кристины нашим вокалистом. — Стоп! А где это он тебя в нем видел?

   — Дома, — поморщилась она, теснее ко мне прижимаясь. Я машинально начала перебирать ее иссиня-черные волосы с такой же, как у меня, синей прядью. Раньше она была бесцветная, хм… — Он заходил к тебе, спрашивал какие-то ноты.

   — О звезды! Совсем про них забыла.

   — Я сказала, что музыка еще не дописана, так как думала, что он принял меня за тебя, — не обратив внимания на мой возглас, продолжила рассказывать Кристина. Настроение ее потихоньку улучшалось, она оживала на глазах, что радовало несказанно. — Потом мы вместе пошли в академию…

   — Зачем?

   — Тебя искать.

   — Так, погоди. Я запуталась. Если Кай думал, что ты это я…

   — Он не знал, кого именно мы ищем. Или что. Мне просто надо было попасть в академию, а у него был пропуск. Ты же не отвечала на звонки, я волновалась. — Она подняла голову и укоризненно посмотрела на меня. — Что тебя так задержало, Ев?

   — Прости, так получилось.

   Стало стыдно. А еще так грустно и больно, что сердце сжалось. Почему я должна держать все в секрете? Это ведь создает между нами пропасть! Ладно раньше, когда миссии не несли серьезной угрозы, я просто умалчивала о них и все. Но сегодня меня могли убить или ранить, как Рона и Молнию. А Крис сходила бы с ума от неведения, не зная, что происходит.

   Или пусть лучше так? Ведь в противном случае она каждый раз будет переживать, ожидая моего возвращения с задания. О том, что сестра проболтается, даже мысли не допускала — тайны хранить Кристина умела. И как же поступить: сказать ей или продолжать лгать и выкручиваться дальше? Я ведь подписала договор о неразглашении тайны... Тайны, которую знал теперь Джет Янг. Чем этот квазар лучше моей любимой сестренки?! От сложного выбора меня избавила сама Крис, обиженно прошипев:

   — Этот гад огненный… это с-с-смазливое свиное рыло… представляеш-ш-шь, он меня поцеловал!

   — Ого! — выразила свое удивление я.

   — После того, как сбросил с крыши высотки!

   — Чего?! — Удивление усилилось, к нему добавилось еще возмущение, что и отразилось в моем громком вопле.

   — Но сначала все было круто. — Сестра мечтательно улыбнулась. Скосив на меня глаза, она хитро прищурилась и добавила: — Ты не переживай, Евуль, я ему отомстила. — О звезды! «Стихии» что, в канун бала поцелуев лишились своего фронтмена? — Завтра твой вокалист будет щеголять отменным фонарем под глазом! — похвасталась Кристина, поглаживая свои костяшки.

   — Он не мой, — буркнула я, придя в себя от новостей. — Крис, ты… может, жалобу ректору на него написать? Или слить подробности его выходки в новостной блог? Или… да хотя бы жабу в его завтрак подкинуть! Это же… это безобразие какое-то! — негодовала я. — Безответственный болван! О чем он только думал?!

   — Судя по всему, — она села прямо и откинула голову на высокую спинку, — о поцелуях. Адреналиновых, как он выразился.

   — Надеюсь, тебе хоть понравилось? — с надеждой спросила я.

   — Знаешь… Не распробовала! — хохотнула сестра. — Слишком зла была на него, а еще перепугалась жутко и… метка запульсировала.

   — Сейчас уже нет пульсации, и кожа холодная. — Я коснулась подушечками пальцев ее скулы, повторяя линии причудливого рисунка. Их стало заметно больше, чем раньше. — Значит, инициация завершена, — сделала вывод из личного опыта. — В итоге ты у нас, Крис, неопознанная красно-фиолетово-черная ведьмочка. Может, папу все-таки позовем? Или хотя бы брату напишем?

   — С ума сошла?! — встрепенулась сестра. — Папе с Ником о моих ночных полетах знать противопоказано! Они же Каю башку отвернут, лишив меня этого удовольствия. Давай-ка сначала придумаем правдоподобную историю моей внезапной инициации. Прошу тебя, Евочка, помоги-и-и, — протянула Кристина, умоляюще глядя на меня. И мордашку такую умильную состроила, что отказать было попросту невозможно. — Ты единственная, кому я могу доверить все свои тайны. Только тебе, — добавила она с чувством.

   — А я…

   Сейчас, как никогда раньше, мне захотелось ей тоже все рассказать, но слова застряли в горле. Я шевелила губами, не издавая никаких звуков, и чувствовала себя абсолютно беспомощной. Да какого черта?! Чем дольше блокировался порыв поделиться с сестрой моим секретом, тем сильнее я злилась. Дух противоречия — великая вещь! Решив, что не буду послушным болванчиком в руках ведьмаков из службы безопасности, я плюнула на безуспешные попытки вербально обойти запрет, схватила со стола планшет и наскоро нарисовала карикатурную фигурку в черном балахоне и с микрофоном в руках, под которой написала: «№ 17».

   — Да ладно? — округлила глаза сестра. Я кивнула. — А почему скрывала? — Я снова открыла рот… закрыла, развела руками и, указав пальцем на потолок, закатила глаза. — Запретили, значит… — все правильно истолковала наша умненькая балбеска. — Козлы! — заявила она, а я только тихо хмыкнула. Это она еще не знает, что один из «полорогих» наш собственный папочка. И он точно не козел… всего лишь упрямый овен, не разрешивший мне год назад посвятить в мою тайну Кристину. — Ты ведь знаешь, я — могила, — серьезно проговорила сестра, приложив, как раньше, руку к сердцу. Наша детская клятва вызвала у меня ответный жест и улыбку. Вспомнились школьные шалости и разные мелкие секретики, а еще ароматный чай с плюшками и игра в нарды с Ником.

   — Чаю хочу. — Голос снова прорезался, едва я перестала пытаться рассказать о своей принадлежности к поющим. Хм, а когда обсуждали миссию с Джетом, подобных проблем не возникало. Неужели у него есть доступ? Или, зная о близких отношениях близнецов, запрет был наложен только на общение с Крис?

   — Точно! — поддержала сестра. — Надо же как-то отметить мою инициацию и твою… — Она запнулась, не зная, стоит ли лишний раз говорить про мой второй дар. — Офигеть, вообще-то! Я, конечно, замечала некоторые странности, но даже не подозревала, что ты так крута. Молодец, сестренка! — похвалила она, правда, непонятно за что. — Горжусь!

    Я криво улыбнулась, не зная, что ей ответить. Гордиться, учитывая проваленную миссию и двух квазаров в лазарете, было на самом деле нечем.

   Немного помолчав, Кристина сменила тему:

   — Так. Ладно! Инициации инициациями, а надо подумать и о насущном. После чая поменяемся платьями, да? — Спать она явно не собиралась, хотя за окном была глубокая ночь. — Хочу все заново перемерить, посмотреть, как сидит! И о прическах позаботиться не помешает. Думаю, надо взять напрокат парики. Если их все уже не расхватали. Не хочу, чтобы нас кто-нибудь узнал. Особенно Кай.

   — Прически я организую, — подмигнула ей заговорщически, ибо деньги у меня водились. — Профессиональный грим для меток тоже раздобуду. Но вот что делать с Каем…

   — Обмануть! Отомстить! Вскружить голову и… послать к черту! — мечтательно улыбнулась сестра.

   — Я про музыку, ему обещанную.

   — Перебьется! — вздернула носик Крис. — Скажешь, что была слишком занята куда более важными делами, поэтому и не успела выполнить его дурацкую просьбу. Таких самоуверенных придурков надо чаще обламывать, им полезно, — заявила она, окончательно став похожей на саму себя. — Чай, чай… где же ты, мой сладенький чай, — пропела сестренка, поднимаясь с дивана и танцующей походкой направляясь на кухню.

   Как мало, оказывается, человеку надо. А я, грешным делом, думала, что придется приводить ее в чувства всю ночь. Интересно, на нее именно моя компания так благотворно повлияла, или ей просто надо было кому-то излить душу? Полагаю, оба варианта верны. И первый особенно актуален.

   Мне вспомнился похожий на цветок кристалл, делившийся со мной энергией. Что, если я, обнимая Крис, тоже отдала ей часть своей жизненной силы? Фантастический вариант, да… но вдруг? Витало что-то такое в воздухе вокруг нас, пока мы сидели рядом. И это точно был не подаренный братом ночник. В конце концов, я ведь не художественными способностями электронику в доме иногда вырубаю. Есть все же некоторые плюсы в даре поющего. Определенно есть.

   На кухне что-то звякнуло, крякнуло и, кажется, разбилось.

   Э-э-э… чайник?

   — Иош-ш-шкин кот! — прошипела наша горе-хозяюшка. — Прости, но чаю, Ев, не будет. Кофе налить или сок?

ГЛАВА 3. Не дразните спящего «дракона»

   Кристина

   — Па, ну почему сейчас? Может, после бала лучше…

   — До бала полно времени.

   — Вовсе нет! Я же девочка, мне надо подготовиться. Так что времени совсем-совсем мало!

   — Подготовиться? — Он с интересом посмотрел на меня, продолжая вести за руку, как ребенка, по длинному полупустому коридору к очередной лестнице. Мы с Евой комплекцией пошли в маму, миниатюрную брюнетку. Отец же был высоким и довольно крупным, а еще ярко-рыжим, несмотря на припорошенные сединой виски и короткую белую бородку. — Платья вы забрали еще вчера. Маски, насколько знаю, тоже.

   — Маски, ха! — фыркнула я, тряхнув короткими хвостиками, в которые были затянуты волосы. — Ничего ты не смыслишь в делах девичьих, па! Для начала надо принять ванну…

   — Ты только что из душа, — парировал отец.

   — Другую ванну! Со специальными настоями, благотворно влияющими на кожу и настроение, — процитировала я сестру. — Потом прическу сделать, костюм примерить… да мало ли дел у первокурсницы перед первым студенческим балом?! Морально настроиться, между прочим, тоже надо!

   — Успеешь! Целый день впереди, — отмахнулся он, а я обреченно вздохнула. Не вышло соскочить «с поводка», увы.

   Идти не хотелось, будто меня вели не на стандартный для псионика осмотр, а на заклание. В детстве Ева храбро делала прививки, а я тряслась, как осиновый лист, и искала любой способ увильнуть от этой во всех смыслах полезной процедуры. Боялась именно врачей, а не боли, а еще их стерильно чистеньких беленьких кабинетов. Попадая туда, чувствовала себя запертым в клетке зверьком. С годами этот иррациональный страх прошел, во всяком случае, я так считала.

   — Успокойся, Кристина. Твоя инициация должна быть зафиксирована, ты сама это прекрасно понимаешь. — Отец ободряюще сжал мою ладонь. — Все будет хорошо, малышка, — назвал, как в детстве. И с теми же ласково убеждающими интонациями.

   Его бы уверенность вселенной в уши!

   Я не сомневалась, что на одном из подземных уровней уже целый консилиум собрался. Будут сканировать и щупать, как лабораторную мышку, бедную маленькую меня. Главное, чтобы не увлеклись и не препарировали. А то знаю я этих… светил науки! Мама наша была ксенобиологом. В отличие от папы практикующим. И ни к чему хорошему это не привело.

   Когда нам с сестрой исполнилось три года, она погибла во время взрыва в лаборатории. Остались только слайды и видеозаписи с ее участием, а еще голографическая няня, у которой были мамин голос и лицо. Самое обидное, что и при жизни ее виртуальная копия так часто нам заменяла мать, что мы на полном серьезе называли ее мамулечкой. А все потому, что для великого ученого главное в жизни не дети, а работа. Ева скучала по маме до сих пор, хранила ее подарки. Я же все давно выкинула, желая как можно скорее перевернуть эту страницу нашей жизни.

   — А если собрание затянется? Метка ведь странная… — снова завела свою песню я.

   — Именно поэтому откладывать осмотр нельзя! — сказал как отрезал папа.

   В этом был он весь. Большой, целеустремленный, упрямый… овен! Переспорить его у нас с Евой никогда не получалось, хотя Ник порой одерживал победы в их словесных баталиях. Жаль, что его сейчас рядом нет. А впрочем, хорошо! Брат наверняка занял бы сторону отца, и тогда не видать мне бала поцелуев, как собственных ушей, а у меня на него грандиозные планы. Главное, пережить это утро.

   Навестив нас спозаранку, папа сильно заинтересовался необычной расцветкой моей метки, расспросил об инициации, о которой я поведала лишь часть правды, затем что-то записал в свой электронный блокнот, сделал пару коротких звонков и сообщил, что через час меня ждет ученый совет. Час всего! Мы уснули с сестрой на рассвете, а он мало того, что бессовестно нас разбудил, так еще и внезапные смотрины мне организовал. Нет чтобы отложить всю эту канитель на завтра!

   В результате наших препирательств я не только собралась со спринтерской скоростью, но и оделась в наряд прилежной школьницы, а не пацанки, коей на самом деле являлась. Белая блузочка, юбочка в клетку чуть выше колена и туфельки на небольшом каблучке. Еще и хвостики завязала — это, правда, уже по приколу. Как, черт возьми, отцу удалось меня так упаковать?! И ведь я, если подумать, не сильно и возражала.

   На единственную пару, заявленную в сегодняшнем расписании, Ева отправилась одна. Я же вошла за ручку с папой в ярко освещенный белый зал, где за длинным столом сидели одетые в белые костюмы люди во главе с нашим импозантным ректором. И старый детский страх вернулся, словно снежный ком, вызывая подсознательное желание сбежать. Почуяв это, отец крепче стиснул мою ладонь. Я зажмурилась, подавляя фобию. Затем открыла глаза, всмотрелась в лица собравшихся… м-да. Жадные пытливые взгляды, полные исследовательского азарта. Чую, пыточное утро затянется.

   Ведь для них я мышь… всего лишь маленькая подопытная мышка, которую сейчас будут приносить в жертву науке. Тот самый запертый в клетке зверек из далекого детства. А может, и не очень далекого — мне ведь еще нет восемнадцати.

   Несмотря на грустные мысли, втайне я все же надеялась, что господа ученые сами идентифицируют мой дар, и погружение в капсулу Иоши не потребуется.

   Ошиблась!

   Еванжелина

   День начался внезапно.

   Мы с сестренкой едва глаза успели закрыть, как в квартиру, подобно рыжему осеннему вихрю, ворвался папа. Обнаружив трехцветную метку на щеке Крис, он потащил ее на осмотр, запретив мне пойти с ними. Лучше бы разрешил, учитывая мандраж нашей умненькой балбески. Она с детства боялась подобных мероприятий, и даже на плановую сдачу анализов каждые три месяца я отводила ее едва ли не силой. Но разве папочку переспоришь?

   С другой стороны, у меня этим утром тоже дел хватало. Прежде всего я попыталась выяснить, как дела у моих телохранителей, особенно у Рона. Отец, пока Крис принимала душ, обмолвился, что оба живы, но подробности ему были неизвестны. Мне этого показалось мало, поэтому перед лекцией я позвонила еще и в приемный покой больницы, где получила примерно такой же малоинформативный ответ. Лично к ребятам не поехала — меня бы к ним действительно не пустили, так как ни родственником, ни близким другом я для них не являлась.

   Да и как объяснять свой визит в случае удачи? Это вчера я была семнадцатым поющим с черным лицом и в монашеском балахоне, а сегодня — Еванжелина Ландау, ведьма с синим спектром. Что, позвольте спросить, этой ведьме делать в палате квазаров? Правильно, нечего! Лучшего способа спалиться не придумаешь. И хотя логика полностью оправдывала мое бездействие, на душе все равно было паршиво. Вкупе с переживаниями за сестру это сильно выбивало из колеи.

   Решив отвлечься, я достала папку, в которой лежал рисунок, отданный мне накануне Каем, и принялась его рассматривать, неосознанно перекладывая изображение на музыку. Черно-белая с алыми вкраплениями абстракция при длительном изучении начала двигаться и расслаиваться, превращаясь в сложный ажурный клубок. Исключительно в моем восприятии! Для остальных это по-прежнему был плоский лист с непонятными каракулями. Цвета и линии наполнялись звуками. Я ничего не записывала, но уже слышала мелодию. Мрачную и жуткую… пробирающую до костей, вгоняющую в транс.

   Хаос первозданный! Это что еще за ментальная дрянь?!

   Нервно моргнув, захлопнула папку. Стихийник не первый раз просил меня написать музыку к той или иной картинке, но такого раньше не случалось. А ведь эта графика ему была особенно дорога — я помнила, как бережно он держал ее, передавая мне. Кто же художник? Неужели сам Кай? Тогда понятно, откуда в его голове такие жирные «тараканы». Хотя нет, не он! Поет наш чокнутый фронтмен изумительно, а вот рисует как курица лапой. Кто тогда?

   Я снова достала картинку, пытаясь обнаружить на ней подпись автора, но ничего не нашла. Разве что мастер вплел свои инициалы в черно-белую вязь, но искать их там было чревато очередным погружением в цветозвуковой гипноз. Зачем вокалист дал мне это задание? Хотел навредить или он и понятия не имел о сюрпризах, таившихся в обычном на вид рисунке? После истории с Кристиной я была склонна подозревать Огненного в чем угодно.

   Размышления мои прервала крошка Юки, подскочившая ко мне в коридоре. Она была еще ниже ростом, чем я. Вертлявая, заводная, азартная болтушка. Юки чувствовала себя в академии, как рыба в воде, потому что тут уже не первый год учились два ее старших брата. Она была не только нашей старостой, но и чем-то вроде мостика между нами и старшекурсниками. И сейчас, судя по шуршанию похожих на красочные открытки билетов, моя одногруппница тоже выполняла поручение выпускников.

   — Это что? — спросила я настороженно, когда Юки развернула передо мной свой разноцветный веер.

   — Тяни давай! — заявила она. — Это традиция. Неотъемлемая часть нашего посвящения. Каждый должен выполнить задание до бала или на самом балу. — Ев, ну что ты тормозишь! — Она привычно переминалась с ноги на ногу, не в силах устоять на месте. Счастье, что не приплясывала, а то с нее станется. — Тебе ли не знать правила! Твой брат тут тоже учился.

   — Учился… — зачем-то повторила я, выбирая синюю открытку.

   Большой палец случайно мазнул по металлическому квадратику в правом верхнем углу, активируя послание от старшекурсников, которое громко и радостно… э-э-э… мяукнуло?

   — Что там? — Юки сунула любопытный нос в мою карточку, но я вовремя успела прижать ее к груди.

   — Разве правила не запрещают читать чужие задания?

   — Нет! — мотнула головой девчонка, отчего ее длинные тонкие косички тоже качнулись. — Но если не хочешь показывать — дело твое. — Она широко улыбнулась, ничуть не обидевшись. — А близняшка твоя где? Ей тоже надо...

   — Сегодня я за нее! — С этими словами я ловко вытянула вторую открытку. На сей раз черно-красно-фиолетовую — в цвет Кристининой метки. Но трогать металлическую бляшку предусмотрительно не стала. Текст проявлялся на таких носителях только при активации, в противном случае Юки уже знала бы все задания наизусть.

   — Не совсем по правилам, но раз вы близнецы… ладно! — не стала отбирать у меня добычу однокурсница. — Кстати, ты кем будешь на маскараде? — снова проявила любопытство она.

   — Это тайна, покрытая мраком, — загадочно улыбнулась я.

   Крошка Юки в число моих близких подруг не входила. Никто, если честно, не входил. Зачем мне другие подруги, когда есть Крис? Так что рассказывать ей про свой карнавальный костюм я, естественно, не стала. В чем тогда будет изюминка бала, если это вездесущее создание разболтает по секрету всему свету, кто есть кто?

   — Спорим, я тебя вычислю? — Юки протянула мне свободную ладошку, предлагая заключить пари. — Не дрейфь! Давай поспорим! — усмехнулась она, пытаясь развести меня на слабо. Я такие трюки не любила.

   — Делать тебе больше нечего, — сказала холодно. — Задания, споры… лучше бы лекции лишний раз повторила, — напомнила ей о проблемах с правоведением, урок которого мы как раз ожидали.

   — У, зануда! — обласкала меня Юки, прищурив и без того узкие черные глазки. Гордо махнув веером, она побежала осчастливливать заданиями других студентов, коих в коридоре хватало: первый курс псиоников почти в полном составе подпирал стены в ожидании преподавателя, у которого был электронный ключ от аудитории.

   Хм… может, я и правда скучная? Сестра бы на моем месте и пари приняла, и на проблемы с учебой указывать никому не стала. Сестра… как она там без меня? Надеюсь, папа ее одну на растерзание ученому совету не оставил. Они с Ником всегда нас защищали, но… это же совет! Не подчиниться ему отец не имеет права.

   Вздохнув, я развернула свою карточку, чтобы выяснить, в чем суть моего испытания. На сине-зеленом фоне красивым шрифтом было напечатано: «Поцеловать квазара или квазару. В губы!»

   Это что? Шутка?

   Они что там… белены объелись… эти чертовы старшекурсники! У нас же вражда факультетов, как они вообще себе представляют такой поцелуй?! И ведь не отвертишься, если хочешь стать полноценным членом студенческого братства, а не изгоем, которому будут пакостить все, кому не лень.

   Обдумывая самые невероятные варианты выполнения этого дурацкого задания, я начала убирать в рюкзак карточку Кристины. Кто-то задел меня, проходя мимо, пальцы дрогнули, и я выронила ее билет, но, к счастью, вовремя поймала, случайно нажав на активатор. От очередного коварного мяу испуганно вздрогнула. Когда же глянула на текст, высветившийся на лиловом обороте, — нервно икнула. На этот раз добрые старшекурсники велели девушке, получившей задание, снять на балу с молодого человека рубашку, если же открытка досталась парню — в качестве трофея следовало заполучить чей-нибудь чулок.

   Да что за озабоченные кретины эти фанты придумывали?!

   Впрочем, следовало ожидать чего-то подобного — задания на посвящении всегда были с подвохом. Неясным оставалось одно: и целоваться, и рубашку с бедолаги срывать предстоит мне, раз я активировала обе карточки, или все-таки можно будет разделить это нелегкое бремя с сестрой? Хотя без Крис в любом случае не обойдется, одна я такие подвиги точно не потяну. Да и кто-то же должен заснять их для отчета!

   Кристина

   Лучше бы меня и дальше изучали люди. Обычные (или не совсем обычные), но точно из плоти и крови. Они часа полтора тестировали мои пси-способности, пытаясь не то что вид их определить, а само наличие обнаружить. Увы, впустую! И тем не менее я готова была еще столько же времени отвечать на их каверзные вопросы и подвергаться разным испытаниям вроде экспериментов, в процессе которых старалась силой мысли сдвинуть со стола зажигалку или одним мощным намерением сломать ментальный блок матерого телепата. Естественно, безуспешно!

   Вода, огонь, земля и воздух на мои попытки как-то на них повлиять не отреагировали. Прискорбно! Я втайне надеялась стать стихийницей, чтобы на равных потягаться с Каем Огненным и его товарищами. С синим спектром искусств тоже не сложилось — видать, вселенная решила, что одного музыкального живописца в семье достаточно. Когда же я окончательно расстроилась из-за отсутствия результатов, прибор, призванный фиксировать дар псиоников, и вовсе сдох.

   Впрочем, он и до этого не ахти как работал — стрелка металась из одной области в другую, как оголтелая, вгоняя меня в уныние, а ученый совет в еще больший азарт. Особенно радовался неопознанному «зверьку», попавшему в их загребущие лапки, ректор, чем вызывал во мне глухое раздражение, хотя раньше я, как и большинство других студенток, им искренне восхищалась.

   В конечном итоге мою скромную и изрядно уставшую от бесконечных тестов персону было решено сопроводить к мегамозгу Иоши, чему я даже в тот момент обрадовалась, потому что не меньше остальных жаждала выяснить, что за скрытая суперспособность мне досталась. Очень глубоко скрытая с-с-способность, угу, учитывая два часа бесполезных мучений! А нелюбовь к замкнутым пространствам… что ж, с боязнью белых кабинетов я же как-то справилась, совладаю и с клаустрофобией!

   К счастью, далеко идти не пришлось. В подземный бункер, где обитал «инопланетный гуру», меня телепортировали. Правда без папы, у которого не было сюда допуска, и без большей части ученого совета, отличавшегося тем же. Со мной вниз спустились только ректор и его личный секретарь — неприметный паренек в круглых очечках с тонированными стеклами. Даже странно, что у такого молодого уже столько возможностей.

   Пройдя сквозь заслон из нескольких металлических дверей, каждая из которых открывалась специальным двойным ключом, меня бросили одну в пустой белой комнате без окон и дверей.

   В белой, раздери их всех химера!

   Да что ж за день-то такой?! Чую, на бал я пожалую в образе крайне нервной маньячки, и даже кровожадность изображать не придется.

   С тихим шелестом за спиной закрылась переборка, и пространство начало стремительно меняться. Уверенность, что мне действительно сюда надо, таяла вместе со стенами, а желание вернуться к людям прогрессировало. Я даже метнулась обратно к двери, только на месте ее почему-то не оказалось. Небольшое помещение чудесным образом расширило границы, и я перестала понимать, где нахожусь. Страх перед неизвестностью боролся с любопытством, причем второе уверенно побеждало.

   Вокруг больше не было проклятых белых стен, я парила среди звезд, точно выброшенная в открытый космос странница. И несмотря на отсутствие скафандра, воздуха мне вполне хватало. Умом понимала, что все это иллюзия, виртуальная игра, затеянная со мной Иоши, однако ощущение реальности присутствовало. Я никогда раньше не покидала планету, но почему-то не сомневалась, что космос именно такой: яркий, невероятный, завораживающий.

   Звезды, левитация, я — гиперсуперочешуительное чувство!

   — Нравится? — Голос обволакивал, успокаивал, настраивая на дружелюбный лад. Однако ассоциация со вчерашним вечером не заставила себя долго ждать, и я снова напряглась, вспомнив, что в прошлый раз последовало за такими же словами. — Не бойся, не уроню, — пообещали мне.

   Тихий смешок по-настоящему удивил. Я, без сомнения, допускала, что искусственный интеллект способен читать мысли того, кто находится внутри капсулы, но смех… гм, а он точно искусственный?

   — Смотря что считать искусственным, — уклончиво ответил голос. Приятный, бархатный… мужской. Мне вновь вспомнился Кай с его чарующим баритоном.

   — Если не перестанешь думать об этом мальчишке, приревную! — сообщил бесплотный собеседник с такими интонациями, что я все-таки выпала… в осадок. Никак Иоши со мной заигрывает? Или это выверты моего собственного подсознания?!

   Ответом стал смех. Искренний, веселый, заразительный. Я тоже улыбнулась, окончательно расслабляясь. Да уж, следовало очутиться здесь хотя бы для того, чтобы убедиться в половой принадлежности меганавороченной компьютерной программы, которая досталась нашей колонии от наблюдателей. А еще, чтобы понять, насколько она… то есть он… приятный в общении человек. Тьфу ты! Не человек, а «инопланетный гуру».

   — Рассуждать на тему меня можно долго, Кристина, я такой! — Пропитанные иронией реплики обескураживали. — Но сейчас на повестке дня у нас ты. Согласна?

   — Еще бы! — выдохнула я, приструнив разгулявшуюся фантазию. — Вы… ты… — Как обращаться к нему, не знала. Меня никто на эту тему не проинструктировал, а вел себя невидимка весьма неоднозначно.

   — Я помогу тебе определить спектр твоих способностей.

   — Спасибо! — с чувством поблагодарила его. — А… как именно поможете? Просто назовете цвет или как-нибудь разбудите мою спящую силу? Стандартные и не очень стандартные тесты никакого результата не принесли, а прибор…

   — …сломался, — закончил за меня Иоши.

   Откуда, интересно, знает? Или он и память считывает, как мои мысли?

   — Я же «инопланетный гуру» в комплекте с «меганавороченной компьютерной программой», — процитировал он меня. — Обладатель таких характеристик просто обязан все про всех знать. — Он снова рассмеялся, и звезды вокруг засияли ярче.

   Надо же какая позитивная, оказывается, капсула. Зря боялась!

   — Тогда вы еще и всевидящее око, — добавила в общую копилку его черт.

   — Возможно, — не стал разубеждать меня он.

   — А я кто? — вернулась к себе любимой.

   — Девушка. — Тоже мне новость! — Носитель очень редкого дара. — О! А вот это уже теплее! — Давно я не ощущал ничего подобного.

   Мелькнула мысль, что чувствовать программа вряд ли способна, но придираться к словам я не стала.

   — Что?! Что ты испытываешь? — От нетерпения дернулась, и мое свободное парение обернулось непроизвольным кульбитом. — Упс! — Я замерла, пытаясь вернуть прежнее положение.

   — Можешь полетать, если хочется. Я не возражаю, — милостиво разрешил Иоши. — Ты ведь любишь летать, — добавил с улыбкой, которая чувствовалась в голосе. Теперь он звучал совсем близко, словно собеседник находился напротив.

   — Лучше просто повишу тут, помолчу, послушаю… — с намеком произнесла я, пытаясь разглядеть его среди звезд, — вдруг у этой компьютерной программы и собственное лицо имеется. Любопытно было бы посмотреть.

   — Если тебе так будет комфортней — пожалуйста.

   Сказав это, он явил себя миру, то есть мне. Соткался из темноты: черный, гладкий, человекоподобный… подозрительно похожий на недопиленную 3D заготовку. Когда же лицо его превратилось в театральную маску, я разочарованно вздохнула.

   — У тебя тройной спектр. Как и у других псиоников, он полностью соответствует цветам на метке. Черный, фиолетовый, маджента, — сказал виртуальный гуманоид, игнорируя мой вздох. Да я и сама забыла о несоответствии его внешности моим ожиданиям, когда речь зашла о даре. Меня так и подмывало что-нибудь спросить, но я боялась перебить рассказчика, переставшего со мной флиртовать и приступившего к тому, ради чего мы, собственно, тут и собрались. — Разве легкий флирт и приятный голос не сделали нас ближе? — лукаво поинтересовался Иоши, подмигнув мне «пластмассовым» глазом. Черт! Как бы отключить думалку, а? — Никак, — обрадовал он и как ни в чем не бывало продолжил: — Черный — это смерть. — Хм, получается, идея с костюмом маньячки была не так далека от истины. — Маджента — жизнь. — Я невольно почувствовала себя судьей, который решает, кого миловать, а кого казнить. — В каком-то смысле так оно и есть, — подтвердил мои подозрения «гуру». — Сегодня, к примеру, ты убила несчастный прибор.

   — Прибор?! — вырвалось у меня.

   — Именно. Нам всем очень повезло, что всплеск твоих разрушительных эмоций случился в наземной лаборатории, а не на космическом корабле.

   — На корабле? — Меня будто током прошило от промелькнувшей догадки.

   — Да, Кристина, ты мыслишь в правильном направлении, но просто пилот — слишком мелко для обладателя метки триколора, — интригующе шепнул он. — Ты носитель особого дара. Он где-то есть, ждет тебя… твой собственный корабль — мертвый без своего живого сердца. Без тебя.

   — Мой корабль? — Я безбожно тупила и ничего не могла с собой поделать. Новости ошарашивали.

   — В твоих силах реанимировать или, наоборот, уничтожить любое устройство нашей, а теперь уже и вашей цивилизации. — Слова его звучали немного пафосно, я же невольно подумала про восстание машин, которое наверняка способна устроить моя суперсила. — Ого! Сколько кровожадности в столь юном и прекрасном создании! — с неподдельным интересом заявил визави. И руки на груди скрестил… очень по-человечески. — Попридержи эш-кар*, девочка. Сначала тебе придется научиться контролировать свой дар, развить его, понять. Только потом ты сможешь вдохнуть жизнь в звездолет, космическую станцию или даже в целую планету. Фиолетовый — цвет Иошира*. Ты наша, Кристина.

   — Что значит… ваша? — Воображение изобразило меня в виде переходящего приза, который заграбастали человекоподобные наблюдатели, и я опять занервничала.

   — Считай, что ты тоже Иоши, только необученная.

   — Я — компьютерная программа?

   — Ты живое существо, крепко связанное с какой-то «компьютерной программой», — загадочно улыбнулся виртуальный интриган. — С какой именно — выяснится позже. Но и на другие технические прибамбасы ты тоже можешь влиять.

   О как! Прибамбасы. Я даже зависла от такого словечка в устах «инопланетного гуру».

   — Пытался подстроиться под твою манеру общения, — пояснил он, мягко опуская меня на пол, который начал проступать сквозь звездный фон. — Получилось?

   Я не ответила. Сообразив, что аудиенция подходит к концу, закричала:

   — Стой! Подожди! Ты не сказал еще кое-что…

   — Что же? — Силуэт Иоши таял, как и космический антураж.

   — Кто будет меня обучать? У нас в академии нет специальности с названием «сердце космического корабля»! И преподавателей с меткой триколора тоже нет.

    — Будет, — пообещал иномирный провидец как будто издалека. А в следующую секунду дверь за моей спиной открылась. Затем еще одна и еще.

   — «Сердце корабля»! — сказал ректор, в предвкушении потирая руки. — Да ты просто уникум, деточка.

   Я хмуро посмотрела на него, потом на молчаливого секретаря, похожего на безликий манекен, и, тяжело вздохнув, проворчала:

   — Надеюсь, теперь мне уже можно домой?

   Еванжелина

   Едва закончилась пара, половину которой нам вместо законов Таалиса объясняли правила поведения на балу поцелуев, как преподавателю публично признались в любви сразу трое студентов. Две девушки и, как ни странно, парень. На что учитель понимающе улыбнулся, покивал и поздравил ребят с успешным завершением испытания. Народ скупо поаплодировал, пряча гаджеты, на которые снимал бесплатное шоу, — видимо, рассчитывал на другую реакцию, а я завистливо вздохнула.

   Везунчики! Легко отделались, выполняя задания старшекурсников. И препод им попался симпатичный и адекватный. Не то что мне — квазар! Где я должна ловить этого чешуйчатого зверя? А главное, как! Маскарад на то и придуман, чтобы прятать свою истинную суть за карнавальным костюмом. И если ведьму или ведьмака еще можно узнать по неестественно яркому цвету глаз, с квазарами в этом плане дела обстоят куда хуже. Пока не активировали броню, они обычные с виду люди, и только при частичной или полной трансформации их радужки приобретают металлический блеск. На балу эти модифицированные смешаются с толпой, ищи-свищи потом назначенную старшекурсниками мишень!

   Сильную, быструю… мускулистую. Хм, что-то я поторопилась с выводами. При желании и квазара можно вычислить. Например, по фигуре. Перед внутренним взором возник Джет в белом полотенце, которое так и норовило соскользнуть с узких бедер. И вроде воспоминание было, а не реальная картинка, но я все равно зажмурилась. Еще и волосами тряхнула, пытаясь сбить со следа разыгравшуюся фантазию. Однако каверзная мыслишка в голове засела — если все равно придется целовать кого-то из кибермальчиков, пусть это будет он!

   Выходя в коридор, я снова и снова проверяла сообщения. Понимала, что виброзвонок оповестил бы меня о входящих, но машинально продолжала пытать наручный гаджет, надеясь на весточку от сестры. Сама ей не звонила — папа запретил. Да и наверняка у нее отключен телефон из-за тестов, которые, кстати, подозрительно затянулись! Со мной, помнится, ученый совет разобрался минут за пятнадцать. А Крис с ее тройной меткой, похоже, пытают до сих пор. Бедная моя маленькая сестричка! И бедные все остальные. Зная характер нашей умненькой балбески, им там тоже несладко.

   Мысли о выходках сестры вызвали улыбку, а прошмыгнувшая мимо Юки — желание поймать ее за косичку. К счастью, с этим порывом я справилась и просто окликнула девушку.

   — Что тебе? — прищурила черные глазки та. — Опять учить меня жизни будешь?

   — Спросить хочу. — Я испытала укол совести — в прошлый раз все же перегнула палку.

   — Ну? — вскинула бровь староста.

   — Я случайно активировала карточку Кристины. Скажи, ее можно будет отдать сестре, или теперь мне придется выполнять сразу оба задания?

   — А что там? — Любопытство взяло верх над обидками, и Юки снова подобрела.

   — Не важно, — чуть поморщилась я. — Просто ответь на вопрос.

   — Только после того, как ты назовешь собственное задание! — встала в позу мелкая вымогательница. — Заметь, не задание сестры — я понимаю, что ты не должна разглашать чужие секреты, — но своим-то можешь поделиться! Итак?

   — А у тебя какое? — тянула кота за хвост я.

   — Пригласить на танец ректора, — шепнула мне на ухо Юки.

   — Тоже весело! — У меня вырвался нервный смешок. — А мне велено поцеловать квазара, — шепотом поделилась я.

   — У-у-у, это полный экстрим, — посочувствовала она. — Ты только в их крыло не суйся, лучше на балу подцепи кого-нибудь, — начала раздавать советы она. — Они там сами за поцелуями ведьм охотиться будут. И да… Чтобы определить квазара, надо ткнуть в него иголкой. Зуб даю, сработает! Мне братья рассказывали. В месте укола сразу металлическая чешуя проступит.

   — С-с-спасибо, — протянула я, слегка обалдев от таких оригинальных методов идентификации. — Учту. А насчет задания Крис что?

   — А, это! Просто пусть повторит активацию, карточка автоматически перестроится на нее.

   — Погоди! Эти фанты что… личные? Не лотерея разве? — насторожилась я.

   — Лотерея, конечно! — Юки кивнула, и косички ее забавно запрыгали, вновь привлекая мое внимание. — Просто там три варианта заложено, и если адресат меняется — задание на том же носителе высвечивается другое.

   — А мне переиграть никак нельзя? — спросила с надеждой.

   — Не-а, — мотнула головой наша всезнайка. — Мне пора. Удачи тебе с квазарами!

   Помахав на прощание, она побежала готовиться к балу, как и большинство других однокурсников. Я же, постояв еще немного, в сотый раз проверила входящие сообщения и поплелась в музыкальную студию, где через полчаса должна была состояться репетиция, последняя перед ночным концертом.

   Некоторое время спустя…

   Ребята уже собрались в студии и сейчас возились со своими инструментами. Мико что-то прикручивал к барабанной установке, кажется, контейнеры с фейерверками, которые должны были добавить искр нашему огненному шоу. Вереск бренчал на гитаре, без конца повторяя один аккорд и прислушиваясь к его звучанию, будто была какая-то разница. Вообще-то, она действительно была, но сути этого упражнения я все равно не уловила. А отвлекать парня вопросами не рискнула — он злится, если его дергают.

   Скверное настроение Вереска обычно сопровождалось сильным падением температуры воздуха, являвшегося его стихией. Мерзнуть не хотелось, слушать шипение долговязого парня — тоже. Поэтому я лишь плечами пожала, пряча рюкзак в нишу, где уже лежали личные вещи музыкантов.

   Кай тоже был занят: отрабатывал огненные трюки, заявленные в вечерней программе. Дистанционный микрофон невидимой струной огибал его щеку, в ухе поблескивал крошечный наушник, а на руках — серебристые браслеты, о которых мне рассказывала Крис. Их вид подогрел остывшую злость даже сильнее, чем сам вокалист. Нахмурившись, я направилась к нему, чтобы высказать паршивцу все, что о нем думаю, и потребовать извинений.

   — Кай!

   — Не ори, Аква, — поморщился он, хотя я лишь немного повысила голос.

   — Я еще не начинала орать! — рыкнула раздраженно. — Как ты мог, Кай?! Это же моя родная сестра! — Кулаки сжались, а буква «р» в последнем слове опять получилась излишне раскатистой. — Башка твоя огненная! Все мозги слава выжгла, да?

   — Прекрати кудахтать, Акварелька, — огрызнулся он, коверкая мой псевдоним. — Позже поговорим. Сейчас я занят.

   — Это чем же? Выдуванием пламенных др-р-ракончиков? — Кружившие вокруг него полупрозрачные огоньки в форме крылатых ящерок растаяли, будто по команде.

   — Я. Занят, — чеканя слова, повторил фронтмен. И глазами своими янтарными так сверкнул, что умная ведьма отступила бы, но меня почему-то, наоборот, перемкнуло. — А ты кудахчешь, как курица. Отвлекаешь.

   — Не смей мне хамить! — прошипела, приблизившись к нему.

   — Не читай мне нотаций — не буду хамить, — нагло заявил он.

   — Не лезь к моей сестре — не будет поводов для нотаций!

   Чем больше я говорила, тем сильнее распалялась, хотя такое поведение мне, вообще-то, не свойственно. Что ему стоило признать свою вину? Но не-е-ет, куда лучше грубить и кислые морды корчить, будто я в него насильно лимон заталкиваю. И затолкала бы! Жаль, нет цитруса под рукой. Что только Крис нашла в этом непутевом ведьмаке?! Или то, что нашла, она уже потеряла?

   — Так, ладно! — внезапно выдал Кай.

   Я ушам своим не поверила. Неужели решил все-таки сдаться? Или его возглас следовало трактовать как «Достала, ведьма!»? Пока хлопала глазами, пытаясь определить значение реплики, Кай подскочил ко мне, обнял за талию и, не дав опомниться, взмыл вместе со мной к потолку.

   — С-с-с… — выбрать между собакой, скотиной и сволочью я не успела, так как стихийник самодовольно произнес:

   — Пожалуйста, Ев.

   Он что… решил, что я ему с-с-спасибо пытаюсь сказать?!

   — Огненный! — взвыла, вцепившись в его плечи. — Совсем у тебя кукушка отлетела, да? Немедленно верни меня на место!

   В памяти всплыли слова сестры о том, как она держалась за Кая во время полета, и мне очень-очень захотелось повторить ее маневр, обхватив стихийника ногами. Для надежности, угу. Слава звездам, что я сегодня в штанах, а не в юбке, иначе вместо репетиции музыкального номера было бы у нас тут шоу с эротическим уклоном.

   — Разве не ты только что жаждала поговорить? — Кай ухмыльнулся, выгнув черную бровь. — Я работаю, ты болтаешь… будем совмещать! — Он закружил меня, вынуждая прижаться к нему сильнее. — Надо же… выглядят одинаково, пахнут одинаково, даже ругаются одними словами, а все равно такие разные, — пробормотал себе под нос.

   От тона его, да и от слов тоже я поперхнулась готовыми сорваться возмущениями. Он что там… нюхает меня, что ли? Раньше такого близкого контакта у нас с вокалистом не случалось. Мы неплохо ладили, но общались всегда на расстоянии. Сейчас же я практически висела на нем, оглушенная бешеным стуком собственного сердца… нет, двух сердец, стучащих в унисон!

   Да какого черта этот гад вытворяет?! Кристины ему мало, решил и со мной тот же номер провернуть? Воображение, судя по всему, дало сбой, раз наш «великий шоумен» повторяется!

   — Если отпустишь — убью, — пообещала тихим незлобным шепотом и крепче обняла стихийника за шею.

   — Никуда я тебя не отпущу, дурочка, — шепнул он мне в волосы, продолжая кружить. Перед глазами уже все рябило, и я закрыла их, дабы избавиться от этой свистопляски. — Так что ты там хотела, кстати? — Кай убрал правую руку с моей талии, и щеку тут же обдало жаром — похоже, он не шутил, говоря о намерении продолжить работу параллельно с разговором.

   Я снова посмотрела на него.

   — Чтобы ты отстал от моей сестры!

   — Ревнуешь?

   — С чего такие выводы?

   — Ведешь себя непривычно. Всегда уравновешенная, рассудительная, а тут бац — и закудахтала! — поддел меня он, и я опять рыкнула, распаляясь. — Только понять не могу, кого к кому ты приревновала: меня к ней или ее ко мне?

   — Точно не тебя! И хватит уже увиливать от темы. Просто скажи, зачем ты полез к Кристине?

   — Это кто еще к кому полез! Сестренка твоя сама не промах.

   — Да как ты… — Отстранившись, я попыталась треснуть его по плечу, но куда там — вместо запланированной атаки вновь повисла на стихийнике, который подло убрал с моей талии и левую руку тоже.

   — А вот деретесь вы совсем не одинаково! — сообщил он, потешаясь надо мной.

   — Ты сволочь, Кай!

   — Не без этого. — Он снова меня обнял. Крепко, но без какого-либо романтического подтекста. Во всяком случае, я на это надеялась. — А еще я терпеть не могу нотаций, Ев. Пощади мой… как ты там сказала? Выжженный славой мозг, во!

   — А Крис пощадить ты…

   — Кристи сама хотела незабываемое свидание! — перебил он. — Я ей его устроил. Девочка смотрела на меня с таким обожанием, что и в поцелуе я ей отказать не смог.

   — Ишь ты… щедрый какой! А в глаз она тебе от переизбытка благодарности дала? — съязвила я, хотя фингала у Кая не было — либо он вовремя залечил его, либо замазал чем-то, либо сестра преувеличила свои ночные достижения.

   — Дала, да. Перестарался малость, не учел, что вы обе еще маленькие. Но, заметь, она сама...

   — Сама виновата, да? — перебила я, впиваясь ногтями в его плечи сквозь тонкую ткань водолазки. — У таких, как ты, всегда крайними оказываются девушки!

   — У каких таких? — Он вновь улыбнулся. Только как-то жутковато на этот раз. — Ну же, Акварелька, просвети меня.

   — Во-первых, я не Акварелька, а Аква, — глядя ему в лицо, проговорила с вызовом. — А во-вторых… немедленно спусти меня вниз! Там я предоставлю тебе полный список твоих самых ярких негативных качеств.

   — Не могу, — уперся рогом этот огненный баран. — Я же работаю! — напомнил он и демонстративно щелкнул пальцами, зажигая новые огоньки. Другой рукой Кай обнимал меня, но кружить, к огромной радости моего вестибулярного аппарата, перестал. — А ты это… бла-бла-бла — продолжай, короче. Я весь внимание.

   — Ты инициировал способности Кристины!

   — И вместо благодарности она прислала тебя скандалить?

   — Я сама пришла… на репетицию.

   — Так и репетировала бы! А не вешалась на меня на глазах у парней, — вернул шпильку он, намекая на положение наших тел.

   — Ну почему, а? — простонала я, уткнувшись лбом в его плечо. Ощущение было, что бьюсь головой об стену, и стенке этой глубоко фиолетово на все мои потуги. — Почему ты такой невыносимый, Огненный?!

   — Сам не знаю.

   Рука его скользнула по моим волосам. Простой вроде бы жест, случайный, рассеянный, но я все равно замерла, не зная, как реагировать. Надо было сменить тактику: не кричать на него, а попросить извиниться перед Кристиной, а еще следовало узнать о странном эффекте от картинки, которую он мне дал, но слова застряли где-то в горле, и дыхание отчего-то сбилось. Кай, как назло, тоже замолчал. Не язвил больше, не хамил, просто бережно меня обнимал и плавно кружил. Это все походило на танец… на странный медленный танец под самым потолком.

   Гм, какого-то не такого эффекта я добилась своими разборками. Как бы ему деликатно объяснить, что я не одна из его поклонниц? Мы с ним приятели по группе, не более того!

   Щелчок голографера заставил вздрогнуть. В следующую секунду все вокруг полыхнуло огнем, и мы со стихийником очутились в кольце призрачного дракона. Не настоящего, конечно же, но оттого не менее эффектного. Я перевела взгляд на Кая, он неотрывно смотрел на меня, и в прищуренных глазах его плясало оранжевое пламя. В этот момент вокалист сам неуловимо напоминал дракона… которого я в нем опрометчиво разбудила.

   — Отлично смотритесь! — крикнул Мико, поддержав свое заявление барабанной дробью.

   — Ты изменил сценарий, Кай? — полюбопытствовал Вереск, глядя на нас снизу. — Или вы просто решили уединиться для…

   — Для разговора! — подсказала я, пока он не напридумывал лишнего.

   — Ну-ну, — качнул патлатой головой гитарист. — Кстати, Мико прав. Смотритесь вы шикарно. Может, все-таки внесем коррективы в вечернюю программу? Бал поцелуев, романтика, все дела…

   — Внесем! — сказал Кай, а я возмутилась:

   — Что значит внесем?! Я в платье всегда выступаю. Забыли? Парить в небесах, болтая ножками, конечно, приятно, но…

   — Сегодня наденешь джинсы, — решил вопрос фронтмен, спускаясь вниз. Не верится даже, что браслеты с функцией левитации у него недавно, слишком уж хорошо он ими управляет. Представляю, какие ощущения испытывала сестренка, когда они с Каем летали на уровне крыш. Наверное, это и правда было очешуительно, если выражаться ее языком. — И ботинки, а то туфли слетят на фиг.

   — Слушаюсь и повинуюсь, — буркнула я, приправив согласие иронией.

   Спорить не стала, смысл? Если наш «дракон» что-то вбил в свою дурную голову, лучше согласиться. Тем более они с ребятами правы — парный полет может стать изюминкой ночного шоу.

   — Добавим под конец выступления танец на фоне огненного змея, — продолжил рассуждать Кай. — Можно еще какую-нибудь окололюбовную хреномуть пустить по воздуху… состряпаете что-нибудь эффектное с Саньком? А, Вереск? — Гитарист задумался, меланхолично поглаживая край расписанной снежным узором гитары. — Отличный финал выступления получится. В тему бала поцелуев. Народ оценит!

   «Особенно его оценят воинственные фанатки Огненного», — подумала я с тоской, но вслух сказала совсем другое. Не про Крис, извиняться перед которой Кай явно не собирался, да и виноватым себя он, похоже, не чувствовал, а про картинку, чей звуковой ряд вызывал массу вопросов.

   — Так ты ее все-таки посмотрела! — обрадовался стихийник. Глаза его снова полыхнули, на этот раз предвкушением. — Записала? Что там? Рассказывай, не томи!

   — Ментальная западня там! — огрызнулась я, но уже без огонька — настрой скандалить иссяк, хотелось просто и спокойно поговорить. — Признавайся, Огненный, зачем ты мне ее подсунул?

   — Чтобы разобраться. — Кай был совершенно серьезен, я даже намека на издевку не смогла найти на его сосредоточенном лице.

   — В чем? — спросила осторожно.

   — В исчезновении Мелоди — девушки, на место которой тебя взяли.

ГЛАВА 4. Сила есть — ума не надо

   Кристина

   — Зря ты на Кая наехала. У меня теперь чувство, будто я папе нажаловалась или Нику. Сказала же: сама разберусь! — произнесла с легкой досадой, хотя и понимала, что сестра хотела как лучше. — Месть моя будет тонкой и изощренной, потому что прощать его выходку я не намерена.

   — Крис, а может, не надо? — Ева вздохнула. — Кай все-таки наш фронтмен. Он нам живым и здоровым нужен, пусть и с заскоками. Давайте вы лучше временное перемирие заключите или вооруженный нейтралитет. Всем спокойней будет.

   — С чего ты взяла, что я хочу перемирия? — Я скосила на нее глаза, загадочно улыбнувшись. — Евуль, солнышко, как ты не понимаешь! Я войны хочу. И так, чтобы от эмоций искрило, — добавила мечтательно.

   — Угу, тем слаще будут адреналиновые поцелуи, — сделала вывод она.

   — Вовсе нет!

   — Вовсе да! У тебя на лбу написано, что симпатия к Каю до сих пор не выветрилась, несмотря на ваши ночные полеты и падения.

   — Ну, разве что чуть-чуть, — хихикнула я, наслаждаясь теплым осенним деньком.

   После белых лабораторий, дотошных ученых и хитроумного Иоши обычная прогулка от академии до нашего общежития казалась очень приятной. А в компании моей любимой сестренки — приятной вдвойне. Мы встретились на лестнице: она спешила домой после репетиции, я шла туда же после продолжительной беседы с ректором в его просторном кабинете: не в белом, а в светло-коричневом. Облицованный деревянными панелями и обставленный антикварной мебелью он был точно островок теплой и уютной старины в море современных интерьеров. В таком и жить в удовольствие, не то что работать!

   — Чуть-чуть, как же! — поморщилась Ева. — Надеюсь, ревновать ко мне ты не станешь? А то у нас финальная часть выступления — парный танец «под куполом».

   — Кай тебе нравится? — спросила я серьезно.

   — Не больше, чем Вереск, Мико или Саня — наш мастер по спецэффектам.

   — Вот и ответ! — рассмеялась я. — С чего мне ревновать, Ев? — подмигнула ей, довольная раскладом. Будь Кай действительно мил сестре, я бы посторонилась. И даже месть свою отложила бы… до их первой ссоры. — Ты мне карточку обещала, помнишь?

   — Ой, точно! — спохватилась Ева и прямо на ходу принялась рыться в рюкзаке. — Вот! — Она вытянула черно-фиолетовую открытку с красными разводами, которая по цвету подходила к моей метке. Очень в духе сестры, которая во всем и всегда пыталась найти гармонию. — Приложи палец к «пуговке» активатора, и текст изменится.

   Повертев в руках подарочек от старшекурсников, я задумчиво пробормотала:

   — Надеюсь, вместо рубашки меня не заставят стягивать с кого-нибудь штаны.

   — Тоже надеюсь! — поддержала Ева, наблюдая за моими действиями. — Хотя фантазия у наших выпускников больная.

   Задорный мяв сообщил о новом задании, которое звучало просто и лаконично: «Укусить препода за шею».

   — Идиоты! — обласкала инициаторов испытаний Ева.

   — Конченые! — согласно кивнула я, тряхнув забавными хвостиками, которые так до сих пор и не развязала. — Спасибо, хоть сердце у него вырвать не потребовали. Эх, жаль, нет третьей карточки.

   Сестра задумалась, затем нахмурилась, а потом и вовсе застонала, ударив себя ладонью по лбу.

   — Хаос первозданный! Как же я сразу не сообразила!

   — Что именно, Ев? Где достать еще одну карточку?

   — Нет! — Она жалобно посмотрела на меня. — Задание, Крис. Они же не именные! Надо было отдать тебе мой билет, чтобы ты его заново активировала, а я бы взяла твой. Где только была моя голова? Это же так просто! Не пришлось бы тогда целоваться с квазаром.

   — Может, тебе подсознательно хочется с ним поцеловаться, — хитро прищурилась я. — Ты так много вчера рассказывала про того парня в полотенце… как его там? Джет, да?

   — Кристина!

   — Ась? — Я невинно моргнула. — Ладно, не страдай. Давай сюда свою карточку, попробуем переиграть. Сама же говорила, в них три варианта заложено.

   Сестра немного помедлила, видимо, решая, действительно ли она хочет рискнуть или лучше оставить все как есть. Потом выудила из компактного рюкзачка искомое и вручила мне.

   — На! Активируй!

   Я и активировала. Но тут же заявила, что на свиданку с квазаром не пойду ни за какие коврижки. Переглянувшись, мы снова обменялись карточками. Это был наш последний шанс вытрясти из проклятых носителей информации что-нибудь приличное. Однако бог шельму метит — добились мы обратного. Ева, как наказание за хитрость, опять получила в качестве задания поцелуй с квазаром, но не один, как было в первый раз, а целых три! И чтобы все по-взрослому, с языком.

   А ничего, что она не умеет ТАК целоваться? Как, интересно, составители этих красочных писулек планируют проверять результаты? У парня попросят поставить ей зачет или не зачет? И дернул же черт нас поэкспериментировать с карточками! В результате получилось все то же, только сложнее.

   Мне, к примеру, теперь предстояло раздеть пирата. Не любого парня, включая одногруппников, с которыми вполне можно было договориться, а того, на ком будет костюм грозы морей и океанов. Ну или грозы космических кораблей. Забавно, что я сама вчера подумывала добавить к своему готическому платьишку черную повязку на глаз и ножичек на пояс. Вселенная, видать, взяла на вооружение мои фантазии и воплотила их в жизнь особо извращенным способом.

   Хотя нет, не буду гневить судьбу — нам с сестрой еще крупно повезло, что не выпал фант с требованием кого-нибудь соблазнить или прикопать на заднем дворе. Когда Ник учился, что-то такое у них, помнится, было, и закончилось все не очень хорошо. После того инцидента испытания стали более мягкими. Ну, относительно мягкими… Короче, для кого как!

   — Я не представляю, как буду его целовать, как искать, как…

   Руки у Евы тряслись. Обычно спокойная, уверенная в себе, сейчас она выглядела растерянной и испуганной. И это была моя вина, ведь именно я предложила поиграть с проклятыми заданиями.

   — Успокойся! — Я взяла руки сестры в свои и крепко сжала. — Поймаем мы тебе квазара! Желательно в пиратском костюмчике, чтобы сразу оптом… раздеть, зацеловать, сделать с ним селфи и вступить наконец в наше славное V-братство*. Хотя я бы сказала брато-сестринство, а то дискриминация какая-то! — ткнула ее шутливо в бок, пытаясь растормошить впавшую в панику сестру. — Евуль, выше нос! Мы вместе — значит, справимся! — подбодрила я. — Идем! До бала часов семь-восемь осталось, а мы так и не решили, как будем гримироваться и чем.

   — Я же обещала обо всем позаботиться. Курьер явится, — она взглянула на свой наручный гаджет, — где-то через час. Бежим скорее!

   Сестра сама потянула меня за руку, срезая путь через дворы и стоянку эш-каров, что было хорошим знаком.

   По пути мы обсуждали разные комичные варианты охоты на квазаров. Начиная с иголок в качестве орудия распознавания и заканчивая помощью моей суперпуперсилы, которую я так до сих пор и не ощутила. Об ученом совете и визите в капсулу Иоши я поведала Еве, как только ее встретила, так что она была в курсе моих якобы уникальных способностей. Это потом уже разговор плавно перетек на Кая Огненного и испытания первокурсников. Болтая на ходу, мы весело смеялись и шутили, пока не увидели их.

   Еванжелина

   — Даже не думай!

   — Тсс! — шикнула на меня сестра. И взгляд у нее стал такой, что я поняла — нам хана. Нам и тому бедному пареньку, над которым издевались трое квазаров. Их серая с черными нашивками форма говорила сама за себя. Дернул же меня черт пойти через дворы, а не через сквер! Сэкономила, называется, пять минут!

   — Вставай, сосунок!

   — Активируй щит, задохлик! — требовали парни, швыряя в свою живую мишень мелкие камешки. — Или хотя бы уворачиваться научись, крысеныш!

   А девица и того хуже: подскочив к упавшей в лужу жертве, она пнула несчастного ногой. Сильно, судя по замаху, и больно, судя по ботинку военного образца.

   Одни квазары вчера прикрывали мне спину, сражаясь с герангами, другие сегодня устроили травлю худенького парнишки, лицо и одежда которого были сплошь в грязи. И, глядя на них, я невольно понимала, почему ведьмаки терпеть не могут киборгов. Самоуверенные, грубые, жестокие подонки! Лежачего бьют. Вот уроды!

   Свернувшись в позу эмбриона, юноша пытался прикрыться одной рукой, вторая, похоже, не работала. Он не плакал, не просил пощады, лишь кусал окровавленные губы и щурил заляпанные грязью глаза.

   — Нашего бьют! Твар-р-ри! — прорычала сестра, в ярости стиснув кулаки.

   — Крис, не надо! Давай кого-нибудь позовем…

   Я попыталась остановить ее, да куда там! Меня и саму возмущало происходящее, однако в отличие от сестры я прекрасно понимала, что две ведьмы-недоучки не справятся с упакованными в кибердоспехи садистами. Трое на одного… Действительно твари!

   — Жди тут! — приказала сестра, подняв с земли увесистую палку.

   О звезды! Неужели она собирается этой деревяшкой им по «панцирю» настучать?

   — Крис, это не поможет! — попыталась образумить ее. — Мы сами их не остановим, более того: еще больше раззадорим. Надо позвонить…

   — Звони! — приказала она. — А я их пока на себя отвлеку.

   С этими словами сестра, поигрывая «дубинкой», смело зашагала к квазарам, устроившим публичное линчевание бедолаги. Место было немноголюдное, но зрители все равно собрались. Стояли чуть поодаль, глазели с интересом. Некоторые даже на гаджеты снимали этот кошмар, вместо того чтобы пресечь безобразие. При взгляде на них меня передернуло. Когда же я снова посмотрела на сестру, поняла: паника возвращается. Вовсе не та, что была при мысли о поцелуях.

   Черт! Черт! Черт!

   Ну почему Крис такая упертая? Теперь не только парнишке наваляют, но и нам. И на бал мы отправимся в костюмах мумий. Все трое!

   Дрожащими пальцами я набрала номер отца, он не ответил — видать, ученый совет после тестов Кристины взял его в оборот. Не придумав ничего лучшего, позвонила Нику, но и брат оказался вне зоны доступа. Отчаявшись, сделала то, с чего, по идее, следовало начать — вызвала полицию. А потом схватила с земли первый попавшийся камень и побежала к сестре: воевать — так вместе!

   — Нравится слабых обижать, зайчики-квазарчики? — Крис откровенно дразнила этих упырей, отвлекая от жертвы, которая неловко закопошилась, пытаясь встать.

   Забыв про свою мишень, компания развернулась к нам. Два высоких плечистых парня и мелкая, но хорошо тренированная девица. Рыжая, с коротко стриженными волосами, стоявшими торчком. Я вроде видела их в академии, но издалека, и точно не ходила с ними в горы.

   — Скучно живется, ведьма? — ехидно поинтересовалась квазара. — Острых ощущений захотелось? Так мы сегодня щедрые: можем и тебе тумаков отвесить. А заодно и сестричке твоей. — Она мрачно зыркнула на меня. Стало страшно, но я не показала вида — эти люди, как звери, чувствуют чужой страх.

   — Даже не сомневаюсь! — с наигранной веселостью откликнулась на предложение Крис. — Вы же только это и умеете: нападать на безоружных. Сила есть — ума не надо!

   Она сделала еще один шаг, заслоняя меня собой. Так было, когда до нас в детстве докапывались соседские мальчишки, и когда с полигона сбежала одуревшая химера. И даже когда папа нас отчитывал за какую-нибудь совместную провинность, сестра всегда пыталась меня защитить, взяв вину на себя. Неосознанно, инстинктивно. В этом вся Крис.

   — А палочка твоя — не оружие разве? Для красоты ее прихватила? Ноготки обломать не боишься, ведьма? — издевательски расхохоталась квазара.

   Вредная, мерзкая девка! Она, похоже, в их тройке была заводилой.

   Парень, валявшийся на земле, под шумок сел, тряхнул волосами, с которых стекала вода, и взглянул на нас с сестрой, как на сумасшедших. Прав он. Ох, как прав!

   — Палочка для антуража, — демонстративно покрутив «дубинку», сказала Крис.

   — Топайте, куда шли! — подал голос один из дружков квазары. — Это не ваше дело.

   Ушам не верю… нас пытаются прогнать? Не поколотить, не напугать, а всего лишь отправить восвояси?!

   — Да щ-щ-щаз! — прошипела сестра. — Без него мы никуда не уйдем. — Она кивком указала на побитого парнишку.

   — Ну и дура! — недобро ухмыльнулся квазар, который пытался от нас избавиться мирным способом. Тоже коротко стриженый, как и его подруга, но русый.

   — Сама напросилась! — поддержал его приятель — черноволосый и смуглый бугай с излишне смазливой и оттого неприятной физиономией.

   — Мальчики, чур, я первая этой выскочке врежу! — воскликнула рыжая стерва, направляясь к нам. — Что, ведьма? Страшно?

   — Смешно! — огрызнулась Крис, поудобнее перехватывая палку.

   Упрямая балбеска!

   В отличие от сестры у меня душа ушла в пятки, когда самодовольная рыжая тварь кинулась на Крис с кулаками, на которых проступила защитная чешуя! Подло, нечестно, опасно!

   Звук первого удара получился оглушительным. Во всяком случае, для меня. И пришелся он, к счастью, не по Кристине, а по вышеупомянутым кулакам. Повезло! Рыжая дралась агрессивно, нахрапом, но сестричка моя умудрялась уклоняться, избегая большей части ударов, что лишь сильнее злило противницу. О том, чтобы нападать, и речи не было, Крис ушла в глухую оборону, отбивая удары квазары.

   — Ах ты, психичка малолетняя! — выплюнула девица, давая понять, что сама уже давно не первокурсница. — Я тебе сейчас ноги переломаю!

   — Или я вам… переломаю… ноги! — пропыхтела сестра, блокируя очередную атаку. Как только палка не треснула от такого напора!

   Я стояла, не зная, вмешиваться или нет, боялась своей бестолковой помощью сделать только хуже. А полицейские все не появлялись.

   — Парни! — крикнула, призывая подмогу, рыжая. — Ловите вторую!

   Снова подло, нечестно, гадко! Они ведь квазары! Будущие телохранители, стражи порядка, военные, они должны защищать нас, а не избивать!

    Понимая, что дело дрянь, я приготовилась защищаться. Глупо, самонадеянно… ну и что! Убеждая себя не дрожать, замахнулась камнем, да так и не швырнула его в цель, потому что оба парня, бежавшие ко мне, синхронно споткнулись, странно скрючились, а затем и вовсе повалились на землю, взвыв от боли. Их неестественно вывернутые ноги пугали. Сквозь треснувшую штанину одного из них была видна металлическая корка, покрывшая голень. Покрывшая и… сломавшая?

   — Какого… Ай! — воскликнула квазара, тоже падая. Она была ближе к нам, и мы с Крис отлично видели, как доспехи, предназначенные защищать хозяйку, рвут ее форменные брюки, выворачивая конечности.

   — Звездец! — выдохнула Крис, выронив палку. — Это я… я…

   — Что ты? — бросив камень, я тряхнула сестру в попытке понять, что она там бормочет.

   — Я пожелала им всем переломать ноги, — призналась она еле слышно. — Я, Ев! — В расширенных глазах ее, казавшихся сейчас не голубыми, а фиалковыми, читался страх, которого во время стычки не было и в помине. — Это сила моя… на нее среагировали нанороботы Иоши, понимаешь?

   Я понимала. Еще как!

   — Так, сестричка, быстро дуй в академию, приведи кого-нибудь на помощь. Лучше из крыла квазаров: тренера их или преподавателя. На вот! — Я сунула ей папин телепорт, который он мне оставил, пока не приобрету новый.

   — Я тебя тут не брошу.

   — Брысь, сказала! — рявкнула на нее. — Незачем кому-то знать о твоей возможной причастности. Ты не виновата! Слышишь? Не смей никому говорить то, что сказала мне! — шепнула ей на ухо и, развернув, подтолкнула Кристину в сторону академии.

   Сама же подошла к раненым, чтобы оценить обстановку. Дела обстояли паршиво. Крови не было — доспехи блокировали ее выход, но неестественно выгнутое положение ног, как и паника квазаров, говорили сами за себя. Еще бы! Собственные доспехи перестали их слушаться и вместо защиты начали вредить — совсем, как их хозяева. Еще и недавняя жертва, воспользовавшись ситуацией, вскочила на ноги и принялась пинать обидчиков, приговаривая:

   — Так вам! Получили, да?

   — Ты спятил?! — Я схватила паренька за руку. Грязную и мокрую. Она легко выскользнула из моей ладони, когда он ее отдернул. — Угробить их хочешь окончательно? Прекрати! Им и так больно!

   — Мне тоже было больно! — огрызнулся он зло. — Но в отличие от них я терпел.

   Действительно. От него мы не слышали ни звука, а эта троица стенала на все лады, вызывая не столько жалость, сколько брезгливость. Вот вам и хваленая выдержка доблестных воинов, хотя… какие они доблестные? Гниль — она и в космосе гниль!

   — Не уподобляйся им, — сказала я, набирая номер скорой. — Будь человеком, а не…

   — Кем? — криво усмехнулся он. — Квазаром? — прозвучало, как наезд. — Так я и есть квазар!

   — О как! — только и выдала я.

   А били-то, оказывается, не нашего. Интересно, кстати, за что? Мелькнула мысль стребовать с парня тройной поцелуй в качестве платы за заступничество, но, окинув его взглядом, я отчетливо поняла, что, хоть убей, не хочу целоваться с этим кибермальчиком. По-взрослому, с языком… фу! А так все хорошо могло бы сложиться!

   Парнишка упрямо поджимал распухшие от побоев губы, пока я звонила медикам. Народ же продолжал пялиться на нас и снимать, вполголоса обсуждая происходящее. Нет чтобы посочувствовать хоть кому-то.

   — Не стыдно вам?! — развернулась я к ним.

   Рассказала бы этим господам еще много интересного об их недостойном поведении — в такие моменты меня будто прорывало, но полупрозрачная фигура в мерцающих нитях телепорта сбила весь настрой. Резко отпрянув, я налетела спиной на спасенного из лап хулиганов заморыша. Похоже, теперь придется в ванне часа два отмокать, не меньше. Если я сегодня вообще до нее доберусь. А силуэт в черной военной форме с серебряными погонами становился все осязаемее, в то время как светящийся кокон вокруг него, наоборот, таял.

   Полицейский? Не похоже что-то. Тогда кто?

   — Здрас-с-сте, — выдавила я под усилившиеся стоны и жалобы раненых. Причем все пострадавшие в один голос уверяли, что покалечила их я. Я, черт побери! Да я даже замахнуться толком ни на кого не успела. Лживые сволочи! Жалости к ним и так было немного, а теперь и вовсе ни капли не осталось! — Мы тут… — начала оправдываться под прицелом внимательных глаз. Лиловых! Значит, он ведьмак, хотя метки и не видно. Однозначно военный. Только нашивки какие-то странные на кителе, я такие раньше не встречала. А еще перчатки тонкие, белые, как на параде. — Это… — Стройная версия событий упорно не складывалась, а скулы предательски вспыхнули, будто я и правда была в чем-то виновата.

   — Мимо проходили, — подсказал светловолосый мужчина. На руке его весело перемигивался огоньками массивный браслет, отдаленно напоминавший сканер, которым тестировали способности псиоников. Его блондин и поднес к ноге квазары. Девчонка моментально затихла, закусив губу, и замерла.

   — Они первые напали! — вступился за меня заморыш. — Ведьмы ни при чем!

   — Ведьмы… — повторил незнакомец, что-то набирая на сенсорном экране «сканера».

   Сам того не желая, парнишка сдал мою сестру с потрохами этому загадочному типу. С другой стороны, шило в мешке не утаишь — тут полно свидетелей, да и пострадавшие молчать не станут. Но и доказать они тоже ничего не смогут. Мало ли, почему их нанороботы глюкнули. Может, взбунтовались из-за отвратного характера хозяев!

   — Они просто пытались мне помочь! — побитый, но не переломанный квазар продолжал с жаром отстаивать наши благородные побуждения, рискуя нарваться на очередную трепку от своих.

   Порыв его я оценила и взглянула на причину наших новых проблем не только с уважением, но и с интересом. Все-таки любопытно, чем он так разгневал эту троицу. Надо будет потом спросить.

   — Тебя как звать-то? — шепнула ему.

   — Эдвард Новак, — ответил юноша гордо. На вид ему было лет шестнадцать. Или это из-за излишней худобы и слоя грязи так казалось? — Для тебя просто Эд.

   — Сморчком его зови, не ошибешься! — крикнул кто-то из зевак, которые быстро притихли под холодным взглядом лиловых глаз.

   Не мужчина, а оружие массового… гм, усмирения.

   — У них поинтересуйтесь, они все видели! — воскликнул Эд, на которого это самое «оружие» почему-то не действовало. Парень совсем невежливо указал пальцем на собравшуюся толпу. — И снимали! — сдал он и их тоже.

   — Снимали, значит. — Блондин подошел к очередному раненому, а я с удивлением уставилась на распрямившуюся ногу рыжей девицы. Штанина ее была закатана, и кожа по-прежнему отливала металлическим блеском, но выглядела конечность вполне нормально. Если бы квазара не продолжала сидеть на земле и морщиться от боли, я бы решила, что вновь прибывший псионик ее чудесным образом исцелил.

   — Кто он? — спросила шепотом у Эда, хотя вполне могла задать вопрос ведьмаку, но постеснялась.

   — Вы кто? — У парня таких проблем не было. — Доктор? — предположил он, не получив ответа.

   — Не совсем. — Приведя в порядок второго пострадавшего, мужчина направился к третьему.

   После того, как заведомо проигрышная спасательная миссия обернулась «избиением младенцев», надо было поскорее сваливать с места преступления, передав пострадавших в руки… да хотя бы этого блондина, но я почему-то продолжала стоять, наблюдая за его действиями. Было в нем что-то завораживающее. Например, невозмутимость, с которой он осматривал раненых. Не совсем медик, странно. Я тоже, если честно, подумала, что он какой-нибудь военный хирург. Тогда кто? Может, инженер? Или кто-нибудь из особого отдела? Я ведь звонила в полицию и в скорую, информацию вполне могли передать и в другие инстанции.

   Закончив латать квазаров, таинственный кудесник телепортировал их в больницу. Всех троих, причем из разных точек — высший пилотаж! А я, глядя на это дело, растерянно пробормотала:

   — Сейчас же медики приедут и стражи порядка. Мне штраф выпишут за ложные вызовы.

   — Никто не приедет, госпожа Ландау, — все с тем же непробиваемым спокойствием сообщил ведьмак, а я вздрогнула, услышав свою фамилию.

   Незнакомец шагнул ко мне, я инстинктивно отступила. Он прищурился, заинтересованный такой странной реакцией, улыбнулся уголками губ и чуть склонил набок голову, разглядывая меня, как… не знаю, как именно, но стало не по себе. Я тоже смотрела на него, изучая. Платинового оттенка волосы до плеч, бледное скуластое лицо, холодные лиловые глаза, в глубине которых мерцают алые огоньки, нос с небольшой горбинкой и губы четко очерченные, симметричные. При свойственной большинству людей асимметрии, эта деталь меня, как художника, зацепила.

   — Что с ними было? — снова подал голос кто-то из зрителей, решив-таки поинтересоваться судьбой раненых.

   — Сбой программы, — шепнула я, сама не знаю кому. К моему удивлению, блондин, только что разруливший ситуацию, громко и четко повторил:

   — Сбой программы. И боюсь, он коснулся не только квазаров.

   — Что?

   — Как?

   — Вы о чем? — послышалось со всех сторон.

   — Перезагрузите гаджеты, господа, — посоветовал ведьмак сочувственно. И раздосадованных возгласов резко прибавилось.

   Я глянула на собственный браслет — данные на нем тоже обнулились. Ну, здорово! Придется теперь заново забивать все контакты. С другой стороны… Неужели действительно сбой? Какая-нибудь магнитная буря или другая аномалия. А Крис, глупая, решила, что эти ужасы она сотворила!

   — Передайте Кристине, госпожа Ландау. — Голос блондина вывел меня из размышлений.

   Растерянно моргнув, я уставилась на простенький с виду перстень с мутным фиолетовым камнем, лежавший в прозрачном футляре. Так, стоп! С какого перепуга какой-то белобрысый хлыщ ей ювелирные украшения дарит?! Я чего-то не знаю о собственной сестре и ее кавалерах?

   — Это что? — уточнила, не спеша принимать на себя обязанности курьера.

   — Блокиратор дара, ей пригодится, — пояснил ведьмак, вложив кольцо в мою руку. Пальцы у него были очень холодные, я чувствовала это даже сквозь перчатки. Подняв голову, настороженно посмотрела на мужчину. — Активируется при нажатии на камень, — сухо пояснил он.

   Вариант, что я откажусь брать эту штуковину, господин Самоуверенность, похоже, не допускал. Напрасно!

   — Кто вы такой и почему я, то есть мы с сестрой должны вас слушаться?

   Вопрос был вполне обоснованный. Вдруг он шпион из Даора или Арэйи? Или бандит какой… технически подкованный. Хоть бы удостоверение предъявил, что ли.

   — Потому что я решаю ваши проблемы? — насмешливо отозвался блондин. — Расслабьтесь, Ева, я не враг. Меня зовут Аллегро Рэйн. Можете узнать информацию обо мне у вашего отца.

   Точно! Прежде чем странные колечки надевать, надо проконсультироваться с папой. Кивнув, я буркнула спасибо и спрятала коробочку в рюкзак. Получается, версия со сбоем программы была лишь прикрытием для Крис. Причем официальным. Этот блондин наверняка из службы безопасности. Иначе с чего бы ему переводить стрелки на нашего папу. Значит, он и о моем даре поющей осведомлен. Но хорошо это или плохо — неясно.

   Ведьмак чего-то ждал, а я не знала, что еще ему сказать. Ощущение неловкости нарастало. Я, как дурочка, хлопала ресницами и молчала, а он стоял напротив, заложив за спину руки и буквально давил своим присутствием. Что этому Аллегро еще от меня надо? Аллегро… хм. Имя-то какое редкое в отличие от фамилии.

   В конечном итоге блондин заявил:

   — До скорой встречи, госпожа Ландау! — И, не прощаясь с Эдом, растворился в свечении телепорта.

   До встречи… хм. А я точно хочу с ним снова встречаться?

   — Тебя проводить? — предложил квазар, который, оказывается, все это время топтался рядом, а не последовал примеру зрителей, разбежавшихся чинить свои гаджеты.

   — А? — очнулась я.

   — Б! — передразнил он. — Провожу домой! Может, заодно и чаем угостишь.

   Наглость — второе счастье!

   — А в душ тебя не пустить?

   — А можно? — оживился грязный, как свин, квазарченок.

   — Ну, ты… — Слов не нашлось.

   Я подняла руку, чтобы позвонить и дать отбой сестре, ведь пострадавших уже госпитализировали, и ничья помощь нам больше не требовалась, но номер в девственно-чистом списке контактов отсутствовал, и так с ходу я его не вспомнила.

   — Не хочу в общагу возвращаться. Меня там ковриком раскатают, — пожаловался Эд.

   — За что?

   — За… слышь, ведьма, будь человеком, а? Пусти помыться и дай пожрать. Я тебе все-все расскажу. В подробностях.

   — А за наше ведьмовское гостеприимство тебе разве не влетит? — Я невольно улыбнулась, наблюдая за ним. Сейчас парнишка напоминал нахохлившегося воробья после стычки с кошкой: грязного и голодного.

   — Это будет меньшая из моих бед, — сделал «страшные глаза» он, интригуя еще больше.

   — Однако! — раздалось за спиной. Я чуть не подпрыгнула от таких знакомых интонаций.

   — Джет? — вырвалось раньше, чем успела сообразить, что этот квазар знаком с семнадцатой поющей, а не со мной. Впрочем, я же видела его в архиве, значит, имя, в теории, могла и запомнить.

   — Ев, я привела тренера. А… где все? — растерянно завертела головой Крис, стоявшая рядом с Джетом. Судя по внезапному появлению, прибыли они сюда тоже не пешком.

   — Тю-тю все! — хохотнул Эд, только как-то нервно. — Их добрый дядя-не-доктор куда-то уволок. Дядя, надо полагать, из спецслужб. Короче, непростой! Сказал, что был программный сбой, — выдал поток информации он, а на последних словах еще и подмигнул мне многозначительно. Что бы это значило? — Поэтому ноги кое-кому и погнуло. Прицельно так — вселенская справедливость в лучшем своем проявлении!

   — Значит, это тебе шею намылили, сморчок, — скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорил Джет. А еще слегка презрительно, учитывая прозвище, что лично меня насторожило. Я точно правильно делаю, что общаюсь с этим пареньком? Вдруг он и правда крыса. Что-то такое те квазары кричали, помнится.

   — Мне! — Заморыш гордо шмыгнул носом, вытирая с лица подсохшую грязь.

   — И что на сей раз?

   — Слил в сеть их виртуально-сексуальные похождения, а что? Они первые начали меня доставать! — воскликнул он, уходя в глухую оборону. Кулаки сжал, насупился... смешной.

   — Замо… Эдвард! — исправился Джет, посмотрев почему-то на меня. — Если не прекратишь свою глупую вендетту, так и будешь огребать.

   — Как будто, если прекращу, они отвянут! — фыркнул парнишка. — Я же проклятый сосунок и вундеркиндер, — передразнил обидчиков он. — Слишком мелкий и слишком умный для третьего курса! А ты, значит, Ева? — сменил тему он, повернувшись ко мне. — Симпотное имечко! Я Эд. Впрочем, ты уже знаешь. — Улыбка на его чумазом лице выглядела бы забавно, но все дело портили припухший глаз и разбитые губы, которые от растяжения, конечно же, закровили. — Ай! — поморщился Эдвард, трогая ранку. — Мы пойдем уже или как?

   — Куда? — в один голос спросили Крис и Джет, наблюдавшие за нами.

   — В душ и жрать! Она меня пригласила, — заявил обнаглевший поросенок, указав на меня. Вот нахалюга! И что прикажете с ним делать?

   — Как это… пригласила? — Сестра уперла руки в бока, наступая на Эда. Тот попятился и чуть снова не шлепнулся. — Что значит… пойдем?! На душ у нас очередь расписана до завтра! До бала, на минуточку, осталось всего ничего!

   Точно! Бал!

   Пока смелость меня не покинула, а дар речи не объявил бойкот, я посмотрела на Джета и… ничего не сказала. Однако попытку он заметил. Вскинул бровь вопросительно — я все равно промолчала.

   — Что ты хотела, ведьмочка? — подтолкнул он к разговору, но озвучить желаемое у меня язык не повернулся. Пожала плечами и смущенно улыбнулась — прощай шанс на тройной поцелуй. — Мне сейчас надо будет уйти: хочу до вечера приятеля проведать. В лазарет загремел бедняга. Его Роном зовут, может, слышала? — сказал он с намеком, и я снова неуверенно повела плечами, не подтверждая и не опровергая наше знакомство. — Он еще слаб, но угрозы жизни больше нет. Раз первую ночь пережил, значит, выкарабкается — нанороботы обеспечивают нам не только внешнюю защиту, но и хорошую регенерацию. Почти всем. — Джет покосился на Эда, которого гоняла разъяренная Крис.

   Таким манером она нахального квазарченка сама добьет!

   — Регенерация — это замечательно, но сейчас речь о бале! — пришла мне на выручку сестра, отложив воспитательную работу с Эдом, который пытался убедить ее, что мы в ответе за тех, кого пытались спасти. — Бал поцелуев! Кто-нибудь еще помнит о нем? Нет? Вот ты, к примеру… — обратилась она к Джету. — В каком костюме будешь? Скажи, чтобы кое-кто смог тебя там найти, — и выразительно посмотрела на меня, пунцовую от смущения.

   М-да, а наглость, похоже, заразна. Счастье, что сестричка не потребовала выполнить задание V-братства прямо здесь, я бы тогда точно сгорела со стыда.

   — Сам найду, — заявил квазар, развеселившись.

   А потом вдруг взял меня за руку, мазнул подушечкой большого пальца по коричневому сердечку и сказал: — Больно уж приметная родинка кое у кого… и глаза бездонные.

   Кристина

   Когда привыкла вести себя как пацанка, лишний раз вспомнить, что ты девочка, бывает очень даже приятно. Вдыхая цветочный аромат пушистой пены, я нежилась в теплой ванне — девочки ведь любят ванны, а не только короткий контрастный душ с утра и перед сном. Тем более заботливая сестричка влила в воду целую коллекцию каких-то новомодных настоев и масел, благотворно влияющих на кожу, так что выйду из «пены морской», аки Афродита, красавицей! Слава звездам, что этот коктейль еще и пахнет обалденно! В противном случае я уже давно бы сбежала, а не отмокала тут целый час.

   Позже Ева обещала привести в порядок и мои руки тоже. Ногти у меня узкие, как у сестры, но в отличие от нее коротко подстриженные. Как она со своим маникюром в группе играть умудряется — загадка! Я бы сразу переломала все на фиг. Наверное, это ее главный дар — в любой ситуации выглядеть на отлично. Даже сегодня с грязной спиной и брызгами на лице Ева была милой растерянной девочкой, в то время как я в белой блузочке и с мимимишными хвостиками смотрелась настоящей оторвой. Все-таки мы с ней очень разные, пусть и близнецы. И хотя притворяться сестрой у меня получается весьма неплохо, но… ненадолго. Характер прет из всех щелей, ломая игру.

   — Крис, ты там не уснула? — Ева поскреблась в дверь, привлекая мое внимание. — Курьер наконец до нас доехал, привез парики и коробку с гримом. Руки чешутся поскорей опробовать! — радостно сообщила она, заглядывая в ванную комнату. — Кто меня торопил, уверяя, что опаздываем, а? А ну, вылазь!

   — Еще минутку! — попросила я, подхватив ладонью перламутровую пену. — Так расслабляет…

   — И усыпляет! — заявила Ева, входя. — Давай голову тебе помою, что ли. И пойдем дальше собираться. А то папа скоро придет на кольцо твое глянуть, да и Ник обещал заскочить, нас поздравить…

   — С чем? — зевнула я — в сон и правда клонило. Что за масла она мне подсунула? Эдак я на балу буду сонной мухой, а не бравой охотницей за пиратами.

   — С первым студенческим балом! Еще с твоей инициацией, ну и с нашим поступлением заодно, хотя мы уже месяц как учимся. А у него то работа, то командировка, то еще какие-нибудь неотложные дела, будто не в одном городе живем! — проворчала она, намыливая мне голову шампунем.

   Брата мы обе обожали и скучали по нему ужасно. Особенно в последнее время, потому что навещать нас Николас стал до обидного редко. Но он ведь взрослый мужчина, у него своя жизнь. В том числе и личная. Бьюсь об заклад, что у брата девушка появилась, только он от нас ее почему-то упорно скрывает. Ну, ничего-ничего, на каникулах выслежу его пассию, слово ведьмы! Еще и Эда подключу, раз он местный кибергений. Пофиг, что квазар! Мы его спасали? Спасали! Пусть теперь отрабатывает хакер малолетний.

   Кормиться и мыться чумазый нахаленыш отправился к Джету, который, пожалев нас, забрал это беспокойное чудо-юдо с собой, пообещав прикрыть от гнева товарищей. Неплохой парень все-таки этот Джет. И на физиономию ничего так, большой брутальный квазар без свойственной их братии заносчивости. Или он исключительно с Евой такой милашка? Догадался ведь, что она поющая, вот и крутит перед ней хвостом. Впрочем, какая разница? Главное, что у нас теперь есть тот, кто поможет моей сестренке выполнить задание. Причем с удовольствием. А вот где моего покорителя морей искать — вопрос пока открытый.

   — Все! Ополаскивайся и марш сушиться! — смыв с моей головы пену, скомандовала Ева. — Я четыре дорогущих парика заказала в «Эдельвейсе». Надо все перемерить и…

   — На что шикуем? — присвистнула я, услышав название довольно дорогого салона. Точно не на то, что выдал нам папа. Да и в архиве летом сестра немного заработала. В «Стихиях» недавно выступает, значит, доход не оттуда. Тогда… — Твой второй дар, да? — догадалась я. Ева кивнула. — Везу-у-учая, — протянула я с ноткой легкой зависти. — Надо бы и мне какую-то интересненькую подработку поискать, а то стыдно у папы деньги стрелять, мы ведь уже не школьницы.

   — На что тебе тратить-то? — рассмеялась Ева.

   — Как на что? — Я на мгновение задумалась. — Да хотя бы на эш-кар, на мой собственный! Или на эш-байк лучше копить буду, — улыбнулась мечтательно. — Чтобы гонять потом по ночному городу.

   — Вот это видела? — Сестра сунула мне под нос фигу, еще и легкий подзатыльник дала, когда я вылезала из ванны. — Я невротиком с твоими гонками в восемнадцать лет стану! Нет уж! Только папин семейный эш-кар и только с его разрешения. После получения прав, конечно же. А то знаю я тебя: полетать на уровне крыш, погонять на бешеной скорости — неудивительно, что вы с Огненным друг другу понравились.

   — Я ему понравилась? Он сам сказал?

   — Кри-и-ис! — простонала Ева, выходя из ванной. — Фен в зубы и вперед! — крикнула из коридора.

   — Слушаюсь, мой командир! — шутливо отозвалась я и, довольно хихикая, принялась сушить волосы. — Нравлюсь, значит, ну-ну.

   Настроение было настолько хорошее, что даже страшно. Предвкушение маскарада, представлявшего собой некую смесь хеллоуина и новогоднего бала, будоражило кровь и распаляло фантазию. Хотелось петь и танцевать, дурачиться и веселиться, а еще… целоваться. И неважно, что помада у меня будет черная. Если кто приглянется — перекрашу! Эх… Вот бы пиратом вырядился Кай! На него бы я поохотилась с особым азартом.

   Ева, как всегда, была права — злость и обида выветрились, а увлечение осталась. Что, кстати, вовсе не отменяло желание отомстить чокнутому экстремалу. Осталось только придумать — как.

   Еванжелина

   Дом, дом… милый дом! Наша уютная маленькая квартирка на третьем этаже! Как же я была рада вновь здесь оказаться. А с каким удовольствием я смывала с себя грязь, подцепленную от Эда, — словами не передать! И все равно управилась быстрее, чем Кристина. Даже странно: обычно она из ванной выскакивает минут через пять-десять, а тут, похоже, решила заделаться русалкой. Хотя после стресса, пережитого ею за день, немудрено клевать носом в горячей воде, которая, ко всему прочему, еще и так потрясающе пахнет!

   Пока сестренка сушила волосы, я готовила ей сюрприз. Не только Ник жаждал поздравить Крис с инициацией — у меня на сей счет тоже были кое-какие мысли. Еще находясь в академии, я сделала несколько заказов в интернет-магазине и потому с огромным нетерпением ждала запоздавшего курьера. Дождалась! Доставили мне все товары в лучшем виде, и теперь, разложив коробочки по дивану, я готовилась к приходу сестры.

   На просушку у нее ушло куда меньше времени, чем на купание, так что едва я успела отправить сообщение брату, который тоже застрял где-то в пути, как на пороге спальни нарисовалась Крис в растянутой домашней футболке до колен. Раскрасневшаяся, чистая, довольная, с копной блестящих черных волос чуть ниже плеч и с лиловым оттенком некогда голубых глаз.

   «Почти как у Аллегро Рэйна», — подумалось мне, и пальцы отчего-то дрогнули, а по позвоночнику пробежал холодок.

   — Одолжишь свой черный лак, а то мой закон… — Сестра запнулась на полуслове, уставившись на меня, сидящую в окружении перевязанных ленточками коробок. — У кого-то день рождения, а я не в курсе? Или Ник уже приехал…

   — Нету Ника, — сказала, широко улыбаясь. — Зато есть я. И день рождения тоже есть… у тебя! Вернее, у ведьмы в тебе.

   — Ишь как завернула! — хмыкнула сестра, заинтересованно поглядывая на подарки. — Это все мне? Да? А что там? — Она закусила в предвкушении губу и чуть взъерошила волосы, чтобы чем-то занять руки, которые наверняка зудели от желания поскорее вскрыть упаковку.

   — Разворачивай давай! Хватит сканировать их взглядом, ты не киборг, — рассмеялась я, довольная своей задумкой.

   Долго уговаривать Крис не пришлось, радостно взвизгнув, она плюхнулась на диван и, как в детстве под елкой, принялась торопливо вскрывать подарки.

   — О-о-о… — простонала сестра, с восторгом глядя на кинжал, ножны которого крепились к украшенному сапфирами поясу. Камни, конечно, были не настоящие, да и ножичек тоже бутафорский, но Кристина оценила его по достоинству, заявив, что никогда бы от холодного оружия не отличила, если бы лезвие не потрогала. — А это? — Она потянулась к другому футляру, как любопытная кошечка за привязанной к веревочке игрушкой.

   — Еще один пиратский аксессуар, — не без гордости сообщила я. — Все, как ты хотела. Повязка, кинжал и даже кожаная сумочка в подходящем стиле, чтобы было, куда положить кредитки, салфетки и помады. А там, — я указала на самую большую коробку — шляпа с перьями! Ты довольна?

   — Еще бы! — воскликнула сестра, кинувшись меня обнимать. А потом и щекотать, весело приговаривая, что я тихушница и конспираторша. Заливисто хохоча, мы скатились с дивана на пушистый ковер и, задев в шуточной потасовке, свернули на пол еще одну коробку. Скромную и без бантика. — Ты что… купила «цирюльника»?! — Крис села, скрестив ноги, и во все глаза уставилась на круглый металлический шар с небольшим экраном, напоминавшим око циклопа, и длинными щупальцами, похожими на тонкие гибкие лапки.

   — Зачем покупать? Взяла напрокат, — сказала я, включая робота-парикмахера.

   Это тоже был сюрприз, но раз уж он так неожиданно выкатился — значит, самое время ему поработать.

   — Погоди… — тряхнула волосами сестра, продолжая сидеть в той же позе. — Ты ведь про парики говорила, зачем тогда «цирюльник»?

   — Ну, это не совсем парики. — Я в задумчивости почесала бровь. — Это аналог натуральных волос. Четыре варианта, различные по структуре и длине. Плюс окрашивающий гель кратковременного действия, закрепитель для него, фиксатор для вечерней прически и разная мелочевка, которой можно будет украсить...

   — Стоп! — перебила Крис, продолжая переводить взгляд с меня на робота, который расправил серебристые крылышки, взлетел и завис в полуметре над нами. — Я все правильно понимаю, ты хочешь нарастить нам волосы и сменить цвет?

   — Ага. Не париться же на балу в париках! Я еще и маникюр тебе поистине ведьмовской организую! И метку спрячу. И…

   — Евуль… а, Евуль?

   — Что?

   — Я уже говорила, что ты лучшая?

   — Когда я готовила тебе ванну.

   — А что я тебя обожаю?

   — Сегодня? — Я сделала вид, будто пытаюсь вспомнить. — Нет, сегодня еще не говорила.

   — Люблю тебя, сестренка, — шепнула Крис, снова меня обнимая. На этот раз без экспрессии и детских игр в щекотунчика.

   — Взаимно, — ответила я, улыбаясь.

   Дарить подарки мне всегда нравилось больше, чем их получать, а сегодня это было особенно приятно, потому что ничего такого от меня сестра не ждала.

   Перевоплощались мы часа два, не меньше. Прежде всего обменялись платьями, как и планировали. Кристина надела мое черно-голубое, а мне досталось ее бордово-черное. Потом спрятали метки под тонким, но плотным слоем грима, мимикрирующим под цвет и текстуру кожи. Сделали яркий макияж, подходящий к костюмам, и выбрали в виртуальном каталоге, заложенном в программу робота, приглянувшиеся прически.

   «Цирюльник» тихо шуршал, порхая вокруг, словно металлическая бабочка, скрещенная с осьминогом. Виртуозно работая «лапками», вооруженными парикмахерским инвентарем, он превращал наши каре в роскошные гривы, которые невозможно было отличить от настоящих, затем перекрашивал и укладывал волосы, вплетая в них искусственные цветы и декоративные хрусталики. Избавляться от этой красоты после бала было совершенно необязательно — наращенные волосы и выглядели, как свои, и ощущались так же. Но голова вполне могла устать от красивой, но непривычной шевелюры, поэтому «цирюльника» я взяла аж на три дня. Дорого? А и пусть! Не солить же мне свои гонорары!

   Когда в дверь позвонили, обе мы были, что называется, при параде. Я в черной с серебром полумаске, Крис с пиратской повязкой на глазу и с кинжалом на поясе. Красотка! Судя по улыбочке, сестра намеревалась поохотиться сегодня на славу. Я тоже надеялась хорошо повеселиться, но в отличие от нее мне в финале праздника предстояло еще выступать, так что совсем уж в отрыв уходить не стоило.

   — Малышка! Как же я за тебя рад. Совсем взрослая стала! — воскликнул гость с порога.

   Над его раскрытой ладонью парила тонированная серебром роза. Выглядело это волшебно, Крис ахнула, глядя на цветок, а я улыбнулась — знает братец, чем поразить нашу любимую балбеску.

   Безошибочно определив, кто есть кто, несмотря на нашу качественную маскировку, Ник вручил сестре цветок, подхватил ее за талию и поднял на уровень собственных глаз. Он у нас высоченный, как папа, не то что мы — маломерки.

   — Пусти, прическу испортишь, медведь! — возмутилась Кристина больше для виду, чем на самом деле. — Ры-ы-ыжик, — протянула она, зарывшись пальцами свободной руки в его густые, чуть волнистые волосы. — Эй! Никак у тебя седина проклюнулась? Это в двадцать восемь-то лет! — подколола его сестра. — А все потому, что нельзя сутками работать, надо иногда и родных навещать! А то я уже успела забыть, какой ты огромный, братец.

   — Ну, так вспоминай! — рассмеялся он, целуя ее в висок. — Метку-то зачем спрятала? Я полюбоваться хотел.

   — Любопытно, да? — Сестра хитро прищурилась, помахивая подаренной розой. — Что ж, будет повод заглянуть к нам снова!

   — Действительно, Ник, — поддержала Кристину я. — Что за игнор такой, а? Мы, между прочим, скучаем!

   — Торжественно клянусь исправиться!

   Отпустив Крис, брат чмокнул в щеку и меня, на мгновение прижав к своей могучей груди. Портить атмосферу праздника и долгожданного семейного воссоединения не хотелось до жути, но я все-таки сказала, решив, что обещанного повторного визита мы можем в ближайшее время и не дождаться:

   — Ник, а ты помнишь Мелоди Грэйс — девушку из студенческой группы, в которой я играю.

   — Допустим. — Брат все еще улыбался, но взгляд мгновенно стал цепким, серьезным и каким-то холодным, что ли. Сразу видно — следователь! Не хотела бы я оказаться в числе его подозреваемых.

   — У меня появилась кое-какая информация, возможно, ты уже и сам знаешь про те странные картинки, но…

   — Какие картинки, Ев? — Улыбка его померкла, брови сдвинулись на переносице. — Выкладывай! Все и в подробностях.

   — Чайку? — предложила Крис, попеременно поглядывая то на меня, то на брата. Вспомнив про чайник, «убитый» ее стараниями, она исправилась: — Кофе приготовлю, розочку в вазу поставлю, заодно и поболтаем. А там, глядишь, и папа подтянется.

ГЛАВА 5. Бал поцелуев

   Кристина

   В просторный холл нашей альма-матер мы телепортировались минут за пять до официального открытия праздника. А все потому, что засиделись в теплой компании. Давно так все вместе не собирались и, если бы не бал, проболтали бы, наверное, с папой и братом до глубокой ночи, обсуждая гипнотические рисунки и пропадающих девушек, блокирующий дар перстень и Аллегро Рэйна, маскарадные костюмы и заметно удлинившиеся волосы, которые, по словам родных, нам очень даже к лицу.

   На бал нас буквально выпинали, стребовав с меня обещание сильно не шалить, а с сестры — как следует повеселиться. Спрашивается, почему не наоборот?! Задержались, кстати, не только мы. Народ продолжал прибывать, несмотря на позднее время: кто пешком, кто на эш-карах, а кто и телепортом, как я и Ева. Ребята оживленно переговаривались, суетились, оглашая подсвеченное яркими лампами помещение взрывами веселого хохота. Девушки прихорашивались возле зеркал, парни с ними активно заигрывали — во всем ощущалась атмосфера грядущего праздника. И губы почти у всех девчонок были накрашены алой помадой.

   С интересом озираясь по сторонам, мы с Евой вышли на улицу и побрели по аллее к накрытому прозрачным куполом полигону, где еще вчера тренировались стихийники и оттачивали боевые приемы квазары, а сегодня в свете ярких софитов переливался всеми цветами радуги праздничный танцпол. В торце его находилась сцена, с которой вперемешку с популярными композициями, за подборку которых отвечал ди-джей, должны будут звучать хиты наших студенческих групп. Хедлайнером этого фестиваля живой музыки как раз и станут «Стихии».

   — Что-то я никого не узнаю, — пробормотала Ева, с любопытством разглядывая тех, кто попадался на пути.

   — Думаю, у них похожая проблема: они тоже нас не узнают, — хихикнула я, переплетая наши с сестрой пальцы.

   Так мы дальше и пошли, держась за ручки, как две закадычные подружки. Сказала бы, как близняшки, но после многочасовых стараний сходства между нами заметно поубавилось. Вместо привычного каре у меня по спине рассыпались ярко-рыжие кудри, на фоне которых шикарно смотрелась пиратская треуголка с черно-голубым пером. Серебристую прядь «цирюльник» тоже преобразил, сделав ее длиннее и немного светлее, нежели остальные волосы.

   Новое платье мне досталось с корсажем, как и предыдущее, но в отличие от первого варианта пышная шелковая юбка спереди не доходила до колен, зато сзади подол спускался до самых пят. У сестры юбка была одинаковая по всей длине и имела один высокий разрез, в котором виднелась ее стройная ножка в сетчатом чулке. Мой цвет, мой фасон, мое платье — ведь именно я его заказывала, выбрав на свой вкус! Надеюсь, эти жертвы не напрасны, и наше переодевание собьет со следа Кая, обещавшего поквитаться со мной на балу. Или не поквитаться, но что-то он точно мне обещал, да и я ему, кажется, тоже.

   — Кстати, о птичках… Огненных… придурковатых, — сказала, мысленно представляя вокалиста «Стихий» сначала с крылышками, потом в пламенном кольце, а в довершение этого воображаемого шедевра еще и с идиотским выражением на лице. Гротескным таким, как у комичных персонажей из мультиков.

   — Ты о Кае? — догадалась сестра, улыбнувшись — тоже, видимо, представила картинку.

   — Ага. Ты, помнится, обещала выяснить, в каком костюме он будет.

   — Упс. — Ева невинно моргнула.

   — Упс? — Я посмотрела на нее ну о-о-очень выразительно. — Что значит упс? И кстати, хватит плагиатить! Упс — это мое любимое слово.

   — Прости, Крис, то есть Луна, — сказала она, вспомнив прозвище, которым мы иногда пользовались в детстве. — Я забыла его спросить про костюм. Да и не факт, что этот гаденыш поделился бы со мной такой информацией.

   — Гаденыш?! Ев… э-э-э… Солнце! — Я тоже лопухнулась с псевдонимом, но быстро исправилась. — Кажись, мое платье превращает тебя в меня. Если внезапно потянет выпить лишний бокал пунша или погонять с парнями на эш-карах — предупреди! Обеспечу со своей стороны тебе разъяснительную беседу и организую спасательную миссию.

   — И кого спасать будешь: меня от эш-каров или эш-кары от меня? — развеселилась сестренка.

   — Тебя от тебя. То есть от меня в тебе. Тьфу ты! Короче, спасать буду тебя от моего тлетворного влияния, передающегося, как вирус, с платьем, вот! — наконец сформулировала мысль я.

   — По-моему, для начала надо спасти тебя от пунша, — поддела меня Ева, смеясь. — Ты и без него уже заговариваешься. К тому же папа сказал…

   — Еву-у-уль, — простонала я, плюнув на конспирацию. — Хватит, а? Бал ведь! Первый студенческий бал в нашей жизни! Посвящение, игры, танцы, поцелуи… сегодня можно все! Забудь ты уже про эти дурацкие правила! А я забуду про спасательные миссии, потому что немного меня в тебе — это даже хорошо!

   — Договорились!

   Сестра согласно кивнула, тряхнув черно-бордовыми кудрями, часть которых была поднята наверх и уложена в украшенную мелкими розочками корону. Выглядело это очень эффектно. А в сочетании с бархатной полумаской, расшитой серебром, — еще и загадочно. Эх, если бы не Кай с его обещаниями, в этом наряде сейчас рассекала бы я. С другой стороны, мне всегда нравились экспромты!

   — Девчонки, а вы у нас кто?

   Шелестя плащами, будто крыльями, на нас сзади налетели аж три вампира. Ну, как налетели… догнали, окружили, под ручку даже один попытался взять — короче, ничего противозаконного.

   — Луна. — Я изобразила вольную интерпретацию книксена. — И Солнце, — представила Еву. — Но можете называть нас просто леди.

   — Леди скучают?

   Ребята были все бледные и длинноволосые, как под копирку, а еще с подведенными черной краской глазами и внушительными клыками, явно искусственными, как и наши гривы. Глядя на эти белоснежные зубки, я не удержалась от вопроса:

   — Леди заинтригованы: вам целоваться это украшение не помешает?

   — Хочешь проверить? — оживился один из «детей ночи», демонстрируя в ослепительной улыбке обсуждаемую деталь образа.

   — Вам не зубки надо было заказывать, а очки, — вмешалась в разговор Ева. — Черная помада не подразумевает поцелуи. А у нас у обеих губы черные!

   — Помаду можно и стереть, — со знанием дела проговорил второй вампирчик.

   — Или поменять! — влез с предложениями третий. Более того, он еще и тюбик красной помады из-под плаща достал — предусмотрительный носферату попался, ничего не скажешь!

   — Ишь какие шустрые! — шикнула на них я. Естественно, шутливо. — А ну, брысь, зубастики! Не хватало еще пораниться вашими клычищами!

   — Не будете целоваться — покусаем, — зловеще прошипели парни. Вернее, они попытались нагнать в голос мистической жути, но не выдержали и заржали, как кони.

   — Первокурсники, что ли? — спросила я, пытаясь сопоставить внешность этих чудиков с кем-то из знакомых псиоников. Получалось плохо. — Тоже задание выпало цапнуть кого-нибудь за шейку?

   — И у тебя такое? — воскликнул запасливый.

   Права Евочка — с фантазией у выпускников большой напряг.

   — Могло бы быть, но, увы. Мне предстоит кое-что похлеще.

   — Что? — заинтересовались словоохотливые упыри, шагая рядом. Отставать они не собирались, шли большой компанией, развлекая и нас, и себя веселой болтовней.

   — Много будете знать — скоро состаритесь! — пригрозила я туманными перспективами.

   — Мы бессмертные — нам это не грозит! — возразили мне, с поистине аристократическим высокомерием стряхивая с кружевных манжет несуществующую вековую пыль.

   На языке завертелась очередная поговорка, на сей раз про чей-то прищемленный дверью нос, но громкая музыка, заигравшая на полигоне, отвлекла нас от шуточной перепалки.

   — Опаздываем! — крикнул первый парень. Тот, который улыбчивый.

   — Побежали? — предложила я, крепче сжав руку сестры, которой, судя по тяжелому вздоху, идея не очень-то понравилась.

   — А давайте! — поддержала меня бледнолицая троица, и мы дружно сорвались с места, обгоняя других ряженых. У самых ворот ребят кто-то окликнул, и они на время отстали, хотя и обещали вернуться. Ну-ну, пусть сначала найдут нас среди пестрой толпы.

   Оглядевшись вокруг, я тихо присвистнула. Кого тут только не было! Принцессы в роскошных платьях и ведьмы в широких шляпах соседствовали с жутковатого вида зомби. Кто-то вырядился герангом, явно квазар, учитывая роскошное телосложение и тупую ухмылку на крашеной физиономии. Кто-то заделался рыцарем, спрятавшись за бутафорскими доспехами от посторонних глаз. А кто-то пришел в обычной одежде, но с бодиартом на лице и открытых участках тела. Мелькнула вдалеке и парочка пиратов — значит, будет, из кого выбрать мишень.

   Музыка оборвалась с первыми словами ректора, который вышел на сцену, чтобы по давней традиции нашей академии объявить осенний бал открытым и предложить неинициированным псионикам посетить кабинки с шарами Иоши, установленные на соседней площадке. Если бы не Кай, пришлось бы и мне сейчас проходить эту малоприятную процедуру. А учитывая необычность метки, процедура могла и затянуться, лишив меня праздника. Пожалуй, ректор был единственным человеком на балу, который не пытался скрыть свою личность за маской. Так что тем, чьи задания связаны с ним, — крупно повезло. Найти его среди гостей легко и просто в отличие от того же Кая!