Двор благородных девиц. Марина Василевская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

При королевском дворце есть королевские воспитанницы. Они воспитываются за счет короны, выпускаются и... а дальше не понятно. Их собрали со всего королевства по непонятным критериям. Они образованы, воспитанны, кто-то умен, кто-то красив, у кого-то есть все перечисленное и плюс волосы нежно-персикового цвета. А еще воспитанницы помогают проходить королевским балам и приемам. Никто ведь не задумывается почему все всегда проходит гладко? Пажи танцуют с барышнями, кадеты помогают матронам, воспитанницы развлекают беседой. Но зачем принц отослал одну из воспитанниц к Пустоши? К месту старинной катастрофы, где до сих пор сохранились изломы пространства и искажения времени. Этого никто не знает

ГЛАВА 1.

Кира скосила глаза. Красивое бордовое платье, отброшенное в гневе, валялось на полу. Источник сильных эмоций ходил между столом и окном.

   - Они меня высылают, так ведь? - Спросила Арсения, внезапно остановившись.

   Кира от неожиданности вздрогнула. Не смотря на весь свой немалый рост и статную фигуру, сейчас она ощущала себя букашкой перед стоявшей подругой.

   А ведь Арсюха и ниже и тщедушнее. Но здравая мысль не надолго задержалась в голове. Задержишься тут, когда зеленые глаза метают гром и молнии. Больше всего Кире хотелось закричать и убежать, голося по коридору о том, что она не при чем. Пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать глупое желание.

   - Арсения, это просто платье, - с расстановкой произнесла она, всей душой надеясь, что подруга ее услышит. - Не придумывай.

   Ох, зря она пыталась достучаться до Сенькиного здравого смысла. Та нехорошо улыбнулась во всю свою красивую физиономию. Желание убежать прочь от источника бури стало сильнее. Девушка все с той же улыбкой подошла к платью и подняла его. Она отнесла его к окну и стала нежно поглаживать ткань.

   - Бархат, - вкрадчиво произнесла она, - благородного бордового цвета. Кружева ручной работы, закрепленные золотым шнуром…

   Она подняла на Киру свои удивительные глаза.

   - Кира, тебе известно в каком случае нам преподносят столь богатые подарки. - Ее улыбка наконец исчезла с лица. - Не сегодня, завтра меня попросят покинуть дворец или сошлют куда-то.

   Девушка с тоской посмотрела в окно, но взгляд ее не фиксировал происходящее там, мыслями она была далеко. У Киры внутри все сжалось. Ну почему так?! Ее пальцы начали мелко подрагивать. Подруга же, наоборот, начала успокаиваться. Она откинула нежно-персиковую прядь со лба и глубоко вдохнула.

   - Прости, Кир, сорвалась. Наверное, они правы и мне действительно пора…

   Кира крепко обняла ту, которая стала ей сестрой.

   - Сенька, все образуется, слышишь? Я не знаю как и когда, но образуется. Если тебя и впрямь… - она запнулась о внезапно появившийся комок в горле. - Без тебя я здесь сдохну, - совсем тихо и тоскливо продолжила она. - Но и уйти не могу. Сама знаешь.

   Арсения печально улыбнулась. Уйти ее старшая подруга не могла, выплачивать неустойку плюсом к кредиту… девушка в очередной раз мыслено дала себе подзатыльник. До чего же она глупая бесчувственная эгоистка! Вот у кого ситуация аховая, так у Кирки, а у нее по сравнению со старшей подругой вообще все шикарно.

   - Спасибо, Кира. Ты поможешь собрать вещи? Боюсь, я совсем растеряна и не смогу толком все сделать.

   - Конечно! - Горячо поддержала ее подруга.

   Вещей у королевских воспитанниц было не много, так казалось Кире. Но, батеньки, если у аккуратистки Сеньки столько барахла набралось, то сколько у нее?! Кира клятвенно пообещала себе, что сегодня же сделает ревизию всем своим вещам и выбросит весь ненужный хлам! Таким нехитрым способом она заставляла себя не думать о грядущем вечере и его последствиях. Арсения была права: «королевское платье» им преподносили на «выпуск» и его никогда не затягивали.

      Что может вызвать приступ безысходности, жгучей зависти, обреченности и ощущения что тебя загнали в угол? Платье, одно лишь платье. Арсения раздраженно выдохнула и снова сдула непослушный локон. Из глаз пропало выражение глухого раздражения. Она медленно накрутила тот самый локон на палец. В любой ситуации нужно искать плюсы. В своей она уже нашла один. Девушка прикрыла глаза. Пусть ее отсылают… или правильнее сказать высылают, пусть! Зато она избавится от ненавистной персиковой шевелюры.

   Незаметно для себя Арсения начала выдергивать из уложенной косы отдельные волосики. Когда Кира заметила это, на ее лице отобразился ужас. Именно такой и увидела ее Арсения, открыв глаза.

   - Что?

   Широко распахнутые темно-карие глаза Киры готовы были заполниться слезами.

   - Только не начинай, - раздраженно сказала Арсения.

   Подруге пришлось закусить от обиды губу.

   - Никогда не понимала твоего остервенелого желания избавиться от косы, - ровно произнесла она, поворачиваясь спиной к Арсении.

   Потом ее спина вдруг приобрела королевскую осанку и она развернулась с упрямым выражением на лице. Но Арсения еще не готова была идти на мировую и поэтому дернула подбородок вверх.

   «Как малые дети!» - промелькнуло у нее в голове, но проклятое упрямство взяло верх.

   - Сенька, - Кира первая пошла на попятную, - Прости! Возможно это последний наш день, а мы как глупые дети ссоримся. Я знаю, что для тебя это очень… чувствительная тема. Не хмыкай и глаза не закатывай. Я просто не могу понять, чем себе так твои волосы досадили? Но если не хочешь говорить или объяснять, не надо. Я не понимаю, но это не значит, что не принимаю. Ты же меня принимаешь и принимала всегда без каких-либо объяснений.

   Арсения ошалело смотрела на подругу. Действительно, глупо выходит. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Пусть Кира не поймет, но она заслуживает знать.

   - Помнишь, как меня называли, когда я появилась в замке?

   Кира растеряно захлопала ресницами.

   - Не-ет, - протянула она.

   - Мальвина, - сквозь зубы выдавила Арсения. Но на лице подруги не промелькнуло ни тени понимания. - Боже Милостивый, дай сил! Кира, у меня были голубые волосы! Ты никогда не задумывалась, почему мне запрещено что-либо делать с волосами? Я даже их самостоятельно не мою.

   - Нуу… - ничего подходящего Кире на ум не приходило.

   - Мои волосы, как оказалось, имеют одну необычную способность: они способны отражать определенный вид световых волн. Но чтобы это увидеть, надо покрывать их особым составом. Желаешь оттенки зеленого, покрой мои волосы этим составом и вуаля!

   Кира дернула головой.

   - А если персиковый, то другой раствор? Состав! - Поправила себя девушка.

   Арсения сдержала рык недовольства и заставила себя глубоко вдохнуть.

   - Вспомни, все что знаешь о преломлении света. Вспомни, что у каждого цвета своя длина…

   - Как длина?!

   - Длина волны. Кира, ну же! Оптика. Вспомни, как белый в призме разделяется. Ну вот примерно так и действует состав на мои волосы. Толще слой состава на волосах зеленый цвет, тоньше - красный.

   - А-а-а, - Кира не могла понять: ее так разыгрывают или волосы Сеньки и впрямь призматичны? - А стричь почему нельзя?

   Подруга снова вздохнула.

   - По той же причине: длина волос должна быть максимальна для передачи цвета.

   - Эээ, то есть если ты сделаешь стрижку, то цвет померкнет или пропадет?

   Арсения удивлено вскинула брови. Ее математический ум плохо понимал выверты Кириной логики.

   - Нет, к сожалению. Будет выглядеть менее естественным. - Она схватила конец своей косы и ткнула им в лицо подруги. - У тебя возникает ощущение, что мои волосы искусственно выкрашены?

   Кира замотала головой.

   - Это из-за длины. - Она отбросила косу за спину. - Надоело, что цвет моих волос зависит от прихоти принца или кого-то из его приближенных. Я уже и забыла какой цвет волос мой натуральный. А еще эти дурацкие прозвища, - девушка снова перешла на раздраженный тон, - Мальвина, Персик, Нимфа. Словно я кукла!

   Она устало махнула рукой и раздасовано плюхнулась на пуфик. Кира почесала переносицу.

   - Честно, Сень, вообще не вижу трагедии. Нас всех куклами называют.

   Больше они не спорили. Так, перекидывались фразами, полностью погрузившись в сборы. Когда последние мелочи были запакованы в герметичный дорожный сундук, Арсения почувствовала вину. Но еще больше ее пугал тот факт, что завтра она возможно отбудет в неизвестное место в полном одиночестве.

   - Кир, прости меня за эту глупую вспышку. Столько лет пытаюсь доказать, что это не какая-то привилегия, но никто не разделяет моей нелюбви к искусственно вызванному цвету. Девчонки, даже пытались меня обкорнать. Не смейся. Смешного там нет. Их поругали немного, а меня заставили пройти курс обороны волос. Ведь они теперь достояние королевского двора и я должна следить за их сохранностью. Представляешь какой бред!

   Кира поняла, что смеется и смех становится все сильнее. Этого от нее Арсения никак не ожидала.

   - Ты смеешься? - Не поверила она. - Над чем? Не понимаю, что ты пытаешься сказать? Что - «ссс»? «Сенька»? Спаси? Сохрани? Спасайся? Ты ржать перестанешь?

   Неимоверным усилиям Кира смогла остановить истерический хохот.

   - Сейчас, - промычала она.

   - Что сейчас? Ты прекратила смеяться? Нет, ты издеваешься! Ты опять ржешь.

   - Я… пыталась… сказать… сейчас… - между приступами смеха выговорила Кира.

   Арсения надула губы и скрестила руки на груди. Это помогло.

   - Арсюша, ты не при чем. Это у меня так истерика выходит. Ты как сказала про курс обороны волос…

   - Не смей! - Предупредила ее подруга, видя что та снова готова зайтись в хохоте.

   - Так и увидела, как ты косой налево и направо кадетов укладываешь, - выпалила Кира на одном дыхании, не веря что сможет сдержать смех.

   Плакала она до слез, особенно когда Арсения взяла в руки свою косу и пыталась ею замахнуться , а потом крутила головой, целясь кончиком косы в корчащуюся от смеха подругу. Ей удалось задеть столик с лампой, которая тут же накренилась и полетела на пол. Обе девушки в прыжке подхватили падающий предмет, отбив при этом локти.

   - Тебе хоть красивые прозвища давали, - сказала Кира, потирая ушибленную часть руки. - Мне повезло меньше.

   Арсения нахмурилась и тут же разгладила лоб. В голове, как по волшебству зазвучал голос наставницы: «Нельзя хмуриться, нельзя корчить рожицы. Вы теперь королевские воспитанницы. В вас должно сочетаться порой несочетаемое: приятная внешность, добрый нрав, ум, мягкие манеры, покладистость. Вы должны быть непреклонны в вопросах чести и достоинства, порядочности и преданности!». Вот ведь. Она невольно дернула головой. Столько времени прошло, а она все еще помнит первую встречу. И тут ее пронзила мысль.

   - Кира, а что за прозвище тебе дали?

   Девушка затаила дыхание. Узнать, что двор помимо нее одаривает воспитанниц прозвищами было… приятно. Подруга махнула рукой. Но Арсения впилась в нее клещами.

   - Кирочка, скажи, прошу!

   - Да ну тебя! Нашла о чем спрашивать.

   - Тебе, что жалко? - Заныла она. Кира удивленно воззрилась на подругу.

   - Сенька, ведешь себя словно 5-летний малыш. Не начинай. Статуей обзывают.

   Арсения не сразу поняла, что добилась желаемого и по инерции продолжила уговаривать.

   - Кир, меня всю жизнь дразнят, а тут такая новость, что и вас оказывается… как статуя?! Почему?

   Кира пожала плечами.

   - Откуда мне знать. Случайно услышала, тоже была в ступоре.

   Дальнейшие расспросы Кира пресекла. Арсения никак не могла взять в толк: почему веселую и находчивую Киру назвали статуей?

ГЛАВА 2.

Королевский замок готовился к очередному приему. Группа королевских воспитанниц за полуопущенными ресницами наблюдала за последними приготовлениями слуг. Все девушки уже были готовы и сейчас ожидали наставницу для напутствия и одобрения. Сухая высокая женщина бесшумно прошла между рядами и коротко кивнула. Это означало, что девушкам разрешено разойтись по залу. Они привычно рассредоточились среди столиков, вазонов с цветами, диванчиками и колонами. Наставница хлопнула в ладоши.

   - Внимание! - Ее голос раскатился эхом по залу. - Сегодня вы должны продемонстрировать все, чему научились за эти годы. Это не очередной бал, где вы могли потренироваться в остроумии с пажами и кадетами. Сегодня большой королевский прием.

   Девушки взволновано зашептались. Она осмотрела стройный ряд своих подопечных, остановившись взглядом на одной.

   - Арсения, - подозвала она рукой девушку. Критически окинув подопечную, она едва заметно улыбнулась. Это была похвала. - На тебя возложена особая миссия: ты должна стать тенью одного гостя.

   Лицо девушки на мгновение вытянулось и тут же на нем появилась вежливая улыбка. Наставница довольно кинула. Прекрасное самообладание, хорошие отзывы от кураторов и смазливая внешность. Что еще надо для тени? Если бы Арсения догадывалась о чем наставница думает, вернее как о ней думает, то не смогла бы так быстро совладать с эмоциями. На ее счастье, ее занимали другие мысли: почему выбрали ее? Что станет с ней, если не справится? Стать тенью означало везде и всюду сопровождать гостя, но делать это ненавязчиво, изящно и даже незаметно.

   Громкий стук трости о пол призвал девушек к тишине. Наставница снова обвела всех строгим взглядом.

   - Прекратить глупые разговоры! Вы забыли зачем вы здесь? Вы все должны действовать сообща, как единый организм. Кира, ты сегодня старшая. Сама назначаешь расстановку. Арсения, Фекла за мной.

    Она неторопливо направилась к нише между колон, уверенная, что названные девушки следуют за ней.

   - Фекла, - ее палец указал на миниатюрную брюнетку, - ты заводила.

   Глаза брюнетки самодовольно вспыхнули и она метнула взгляд в сторону Арсении.

   - Не переигрывай, - осадила ее ровным голосом наставница. Ты заводила и не более. Увижу, что пытаешься перетянуть на себя внимание, выпорю.

   От будничного тона наставницы волосы вставали дыбом. Фекла побледнела и тут же сникла. Угроза была отнюдь не пустой. Девушка присела в реверансе и была отпущена. У Арсении подгибались колени, когда взгляд наставницы обратился на нее.

   - Ты выглядишь, как полагается, - выдала она свое заключение. - Твой подопечный - граф ОД’ружский. Он прибыл из посольской миссии на границе с Пустошью. Его сопровождение не ясно и он не указал их имена. Протоколом это не запрещено, хотя по традиции имена и титулы сопровождающих указываются. Граф резок и нелюдим, но свои обязанности исполняет великолепно. Присмотрись к нему и его окружению. Девочки будут помогать тебе. Не пытайся все контролировать. Кира поможет тебе, доверься ей. Отвлекай внимание на Феклу. Сегодня не может быть провала. Можешь идти.

   Арсения поклонилась и отошла. На лице ее была вежливая улыбка, но голова лихорадочно соображала. Институт королевских воспитанниц появился не так давно. Никто толком не знал для чего их собрали со всей страны и по какому критерию. Среди них были и писанные красавицы, и серые мышки, умницы и фарфоровые куклы, добрые и откровенные стервы. Возраст был тоже самый разнообразный. Самыми старшими считались они с Кирой. Но первенство отдавали все же Кире. Стройная и быстроногая «Сенька» сама не верила своим годам. Да разве ей столько?!

   - Идешь ты словно заклятого врага увидела, - раздался у нее над ухом голос Киры. - Не криви фасад. Что тебе наставница сказала?

   Девушка развернулась к подруге.

   - Ничего особенного, но …

   Старшая на приеме среди королевских воспитанниц раскрыла веер и стрельнула глазами куда-то в бок. Арсения отстраненно отмечала действия Киры. Лучшей старшей нельзя было и придумать. Казалось, что Кира контролирует не только действия девушек, но может даже слышать их мысли и эмоции. Где-то послышался звонкий смех Феклы. Все правильно. Когда гости прибудут, у них будет ощущение что прием уже идет и они немного опоздали. Кира проследила глазами за взглядом подруги.

   - Она - заводила, - зачем-то сказала она.

   Арсения рассеяно кивнула и полуобернулась к ней. На взгляд Киры этому движению не хватило плавности, но она промолчала, понимая что Арсения еще только настраивается.

   - Наставница несколько раз сказала, что я выгляжу подобающе. - У Киры невольно округлились глаза. Подруга взмахнула ресницами и добавила. - Два раза сказала. Потом пригрозила Фекле, что выпорет, если та будет пытаться перетягивать на себя одеяло. А мне наедине посоветовала отвлекать внимание на Феклу.

   Кира сосредоточенно рассматривала ближайший вазон. Цветочная композиция так себе, а вот узор на самом вазоне интригует.

   - Что-нибудь еще? - Деловито спросила она.

   Арсения пожала плечами.

   - Напомнила, что я должна тебе доверять и не пытаться все тянуть самой.

   Старшая плавно захлопнула веер и подошла к вазону. Узор больше не интересовал ее. Кира перебирала одну комбинацию за другой. Через пару мгновений она отвернулась от вазона и с широкой улыбкой напевно произнесла:

   - Не открывай веер слишком широко.

   Арсения надеялась, что в ответ она смогла выдать соответствующую вежливую улыбку. «Широкий веер» - сигнал бедствия. Ситуация должна быть настолько критичной и угрожать не жизни воспитанниц, а первых людей государства. Если девушка решится на «широкий веер» - значит ей требуется срочная эвакуация. А то, что она скорее всего отвлекает внимание на себя… Арсения тряхнула головой. Наставница уделяла особое внимание невербальному общению: язык веера, язык жестов, игра в гляделки. Как-то она обмолвилась, что изобретать колесо нет смысла, но дополнить… Воспитанницы разработали свой особый код на разные случаи. При стандартной ситуации отрытый широко веер, прикрывающий рот девушки, говорил ее собеседнику, что она готова его выслушать, но не здесь и позже. Воспитанницы дополнили в зависимости от кода всем известные жесты новым значением. Так оказалось проще. Они использовали код «широкий веер» лишь раз, когда отрабатывали ситуацию по спасению королевской семьи. Но тогда с ними были пажи и кадеты и всю операцию проводили королевские гвардейцы. Арсения заставила себя плавно двигаться по залу. Она не спешила попадаться на глаза прибывающим гостям и старалась, как можно дольше оставаться в тени. Ее взгляд обратил на себя высокий подтянутый блондин, который появился на входе. Рядом с ним моментально оказалась одна из воспитанниц. Автоматически Арсения отмечала как ловко девушка уронила рядом с пажом креманку и залилась краской. Блондин спас неуклюжую девушку от разъяренного пажа и повел, смущающуюся воспитанницу в центр. Тонкая работа. Кажется это кто-то из новеньких или из дальней группы. Во всяком случае Арсении еще не приходилось сталкиваться с нею. Рядом с ней словно ниоткуда появилась еще одна воспитанница и, прикрывая лицо, тихо сказала:

   - Сопровождающий. Сам граф старается не афишировать свою персону. У него большая свита.

   Арсения взмахом ресниц поблагодарила уходящую девушку. Значит Кира решила организовать предварительное информирование. Мера крайняя и наставница потребует объяснений и если у подруги их не будет… девушка усилием воли отогнала эти мысли. Кира - старшая, она знает что делать и Арсении нужно ей доверять. Она отвернулась от входа и от блондина, вокруг которого уже образовалась целая стайка девушек. Они показательно хлопали глазками, смеялись серебристым смехом, охали в нужных местах, но взгляд блондина то и дело останавливался на миниатюрной брюнетке у балкона. Рядом с Феклой постоянно находился кто-то из поклонников, но и в чисто мужской компании она не оставалась. Женщины то и дело останавливались поговорить с ней. Едва заметно Арсения хмыкнула. Беспроигрышный вариант, хотя и очень тяжелый. Переиграть заводилу при таком положении дел невозможно. Ей и не надо. Девушка наконец нашла того, чьей тенью ей предстояло стать. Граф следил за Феклой, оставаясь у стены рядом с колоннами. Арсения уже собралась приблизиться к нему, как заметила, что он следит не столько за заводилой, сколько за ее окружением. Это меняло ситуацию в корне. Девушка отошла вглубь, практически слившись с портьерой. Вот он плюс «королевского платья» - дополнительная маскировка.

   Итак, граф подозревает, что не все девушки гостьи, поэтому так пристально наблюдает. Особенно отмечает тех, кто попал под чары заводилы. Ему стоит найти простую закономерность и вычислить королевских воспитанниц на приеме не составит труда. Подходить к нему нельзя. Надо сделать так, чтобы он сам подошел к ней, сам старался находиться рядом и заговорил с ней. Арсения огляделась. Не самая лучшая позиция, но что имеем. Она глубоко вдохнула и мысленно перекрестилась. Ей предстояла сложнейшая комбинация. Она сделала едва заметный шаг вперед, но уже перестала сливаться с портьерой. Со стороны казалось будто девушка никак не может решиться: идти на балкон или снова прятаться среди колон? Она нервно дернула закрытым веером и переложила его из одной руки другую. Среди танцующих пар ее маневр заметили и скоро блондин кружился в танце с одной из воспитанниц.

   Граф ОД’ружский не любил приемы. Особенно если это большой королевский прием. Особенно если накануне тебе передают секретную информацию, что к нему должны приставить одну из фрейлин или кого-то вроде нее. Источник больше ничего не знал, но граф почувствовал что за ним установили слежку. Василий ОД’ружский мечтал снова уехать в посольскую миссию рядом с Пустошью. Там люди были тем кто они есть, наносная шелуха и маски довольно быстро слезали с них. Но зачем королю приставлять к нему фрейлину? Или это не король и кто-то из его противников? Пока граф размышлял его взгляд отмечал кружащегося в танце помощника. Петр был ушами и глазами в высшем обществе и чувствовал себя, как рыба в воде.

   Фекла умело затрепетала ресницами. Наконец блондин перехватил ее в танце! Она так устала, а ведь это всего лишь начало приема. Глаза блондина сияли неподдельной радостью. О, этот тип и сам не заметил, что его переиграли. От этой мысли на губах девушки появилась легкая улыбка.

ГЛАВА 3

Граф старался не хмуриться, но раздражение никак не удавалось подавить. Что же делает этот щенок?! Он… почему граф не доверял брюнетке, он не мог объяснить, но интуиция била в набат. Вон как счастливо улыбается Петр. Кто бы мог подумать, что этот щеголь так легко попадется на крючок?! Василий искал глазами подходящий вариант, но все было не то? Может та шатенка, которая с серьезным видом что-то обсуждает с бароном? Нет, этот так просто не позволит отпустить собеседницу. Барон настоящий зануда, а если девушка мила и способна поддержать разговор… гиблое дело. Впереди проплыла статная брюнетка. Нет, брюнетка выше его. Он будет смотреться комично. Взгляд зацепился за бархатную штору, вернее это оказалось платье такой же расцветки как и штора. Девушка старательно мимикрировала под интерьер, оставаясь незамеченной фланирующими туда-сюда людьми. Граф подошел ближе. То ли блондинка, то ли светло-рыжая с характерными точеными чертами лица. Большие выразительные глаза, в которых запрятано раздражение. Отличный вариант! Василий ОД’ружский незаметно приблизился к ней.

   - Надеюсь здесь не занято?

   Девушка чуть заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она вежливо улыбнулась и покачала головой.

   - Простите, что навязываю свое общество, но не могу пройти мимо Вас.

   Плечи девушки застыли. Улыбка превратилась в каменную. Граф мысленно обругал себя.

   - Прошу меня простить, не хотел вас обидеть. Сам не любитель приемов и балов, но вот приходиться иногда. Случайно заметил и стало любопытно почему вы прячетесь здесь? Если это какая-то личная тайна, то я не претендую, - быстро добавил он.

   Арсения задумалась. Мимикрировать под портьеры оказалось делом непростым. Каждый бал они вели с кадетами и пажами некую игру. В прошлый раз ей удалось вырвать победное очко. По неписаным правилам победа присуждалась, если сторона превзошедшая противника в словесной дуэли и тот, кто в прошлый раз обошел тебя сам признает твою победу. Оттачивать изящный слог и с улыбкой говорить разные глупости и малоприятные вещи было весело, но не сегодня. Сегодня ей надо было стать тенью графа ОД’ружского, а пронырливые пажи то и дело выискивали Арсению. А там где пажи, там и кадеты.

   Она неуверенно качнула головой. Граф улыбнулся. Только серые глаза остались нетронутые улыбкой.

   - Простите, если не прав, но у меня создалось впечатление, что вы от кого-то прячетесь.

   Девушка вздохнула.

   - Вы правы. На самом деле, я ужасно устала прятаться за портьерами.

   Мужчина хохотнул.

   - Зачем же столь милой барышне прятаться за портерами?

   - От пажей.

   Василий нахмурился.

   - От пажей? Не понимаю.

   Арсения снова вздохнула.

   - На прошлом балу я сказала одному из них очень нелицеприятные вещи и теперь все пажи жаждут ответить мне тем же.

   Граф невольно засмеялся.

   - Простите, все пажи жаждут сказать вам что-то обидное, потому что вы сказали что-то обидное одному из них? Не могу в это поверить. Это бред.

   Девушка быстро прикрыла лицо веером и сдвинулась в бок от проходящей мимо пары.

   - Вовсе не бред, - тихо ответила она. - Если присмотритесь, то увидите, что пажи с кадетами в сговоре. Они пытаются перещеголять нас.

   - В чем? - Развеселился по настоящему граф.

   Девушка бросила на него осторожный взгляд.

   - Вы не поймете. Это глупость, но…

   ОД’ружский прочистил горло и сделал серьезный вид.

   - Обещаю, не буду смеяться или говорить что бред. Вы наверное здесь во дворце живете?

   Арсения пожала плечами.

   - Как и все придворные, приглашенные на большой королевский прием. Нас согнали сюда на смотрины. Кадеты, пажи и незамужние барышни, но вместо нежных чувств мы испытываем друг к другу противоречивые чувства. Вот каждый бал и соревнуемся в изящной словесности.

   Василий более внимательно посмотрел на девушку. Нет, не врет. Она ловко уходила ему за спину, как только кто-то появлялся в их поле зрения. Кадеты и пажи… через какое-то время он действительно смог отличить этих молодых людей в толпе гостей, как и то, что улыбки, которые они дарили барышням больше напоминали оскал. А на приемах может быть не так и скучно. Граф снова посмотрел на спрятавшуюся за вазоном девушку.

   - Позвольте представиться, Василий ОД’ружский. Я бы хотел сегодня сопровождать вас. Обещаю защищать от всех нападок пажей и кадетов.

   Девушка кисло улыбнулась.

   - Арсения Лиховская. От всех защитить не сможете.

   Граф удивленно посмотрел на ее волосы, на которые указывал ее палец.

   - Простите? - Не понял он.

   - Вы желаете провести большой королевский прим в обществе Персика?

   В глазах ее мелькнула злость. Удивительно, но после этой вспышки граф расслабился.

   - Я не заметил ничего персикового. Решил, что вы блондинка или светло-рыжая. Это платье придает такой оттенок.

   Девушка недоверчиво посмотрела на него.

   - Это еще принц не появился, - пробормотала она.

   - А что принц? - Заинтересовался граф.

   Арсения непонимающе посмотрела на него.

   - Принц - это принц. Он командующий пажами.

   - И кадетами? - Серьезно спросил Василий, но в глубине его глаз плясали смешинки.

   - Неет, - протянула неуверенно Арсения.

   Граф хотел еще что-то добавить, но заметил как застыло лицо девушки.

   - Позвольте пригласить вашу собеседницу?

   Рядом с ним стоял высокий красавец-шатен. Принц. Арсения лихорадочно пыталась придумать, как отказать принцу в танце, но решения не находила. Воспитанницам сделали особое внушение по отношению ко всем членам королевской фамилии и принцу в частности. С ним следовало быть почтительной, вежливой и все. Отказать в танце, когда его высочество спрашивает по всем правилам нельзя. Гадкие пажи! Решили задействовать своего покровителя, раз не удалось своими силами.

   - Простите, ваше высочество, - «отмер» граф. - Не узнал. Вы возмужали. В мой последний приезд вы больше интересовались собранием коллекционного оружия, чем танцами.

   - Все меняется, граф. Надеюсь, вы все же позволите украсть на один танец вашу собеседницу. Не беспокойтесь. Мы знакомы с Арсенией. Один танец и я верну ее вам.

   Девушка вложила свою деревянную руку в протянутую руку принца. Ее тут же уволокли в центр зала.

   - Улыбайтесь, Арсения или вы не рады меня видеть?

   - Как можно, ваше высочество? Я вне себя от счастья.

   Принц усмехнулся.

   - Поэтому у вас такое каменное выражение лица? Бросьте, Арсения, я с миром. Признаюсь, мне будет вас не доставать. Вы были моей любимицей. А ваши волосы… ммм… как вы злились! - Принц ослепительно улыбнулся.

   Девушка несколько раз моргнула. Может это новая игра? Или принц серьезно? Она вздохнула.

   - Это не по правилам.

   - Что? - Не понял Даниил.

   - Не по правилам заставлять меня признавать поражение. Вас пажи попросили и теперь вы используете запрещенный прием.

   Принц рассмеялся.

   - Вы - очаровательны. Признаю, запрещенный ход. А теперь, раз ваша победа все еще не оспорена, предлагаю забыть об этом глупом соревновании.

   - Они не забудут.

   Принц усмехнулся.

   - Конечно нет. Но у них больше не будет возможности вызвать вас на словесный поединок. Арсения, как только выполните задание, приезжайте во дворец. Это мое личное приглашение.

   От такого девушка опешила. Ого!

   - Ваше высочество, вы сейчас что имели в виду?

   Даниил снова улыбнулся.

   - Вам надо быть чуть более доверчивой. Не все хотят использовать вас, некоторые просто рады вашему обществу. Вы очень милая девушка и смотреть на то, как вы злитесь умилительно. Но больше не буду вас злить. - Голос Даниила незаметно потерял игривые нотки. - Сразу после приема вы уезжаете с графом и его сопровождением. Ему позволено узнать лишь то, что вы были здесь на ярмарке невест. Его помощник Петр, - едва заметное движение глаз в сторону блондина, - его сильно разочаровал. Скорее всего вам предложат его место в свите. Граф очень важен в посольстве. Его нужно оберегать. Стража бережет его тело, а нам важно чтобы он сохранил свой ум и свое сердце. Граф подозрителен и резок. Не пытайтесь приблизиться к нему. Он не прощает предательства и обмана. Запомните, мое личное приглашение не имеет срока годности. Даже если я стану старым и обрюзгшим королем, вам всегда рады в замке. Спасибо за танец.

   Василий ОД’ружский видел, как удивлялась Арсения во время танца с принцем. Как только танец закончился, его высочество, как и обещал привел девушку назад.

   - Благодарю, - он поцеловал кончики пальцев девушки и с ослепительной улыбкой ушел.

   - Вы выгладите ошарашенной, - не удержался граф.

   Девушка кивнула и прямо посмотрела на него.

   - Вы верите в чудеса? - Спросила она.

   - Что? Простите?

   - Только что произошло чудо, - промолвила Арсения. Она искала глазами слугу.

   - Смею предположить, что вы хотите пить, - донеслось до ее слуха.

   - Именно.

   Граф щелкнул пальцами и к ним подбежал слуга с подносом.

   Василия так и подмывало спросить о «чуде», но он запретил себе. Чудо -это категория личного. А личным ни с кем делиться нельзя, по крайней мере не с малознакомым человеком.

   - Судя по тому, что вы не пытаетесь больше спрятаться за мою спину, ваш спор с пажами и кадетами разрешен.

   Как сглазил. Рядом тут же образовался щуплый парень с пушком над губой. Арсении хотелось взвыть в голос. Да что ж это такое! Ни на секунду нельзя расслабиться. Ладно, принц Даниил оказался приятным сюрпризом и то, что граф остался ее ждать тоже, но вот этот щегол точно никаких приятных сюрпризов не припас. Граф хмыкнул про себя. Кадет. Ну, с этим справиться будет проще.

   - Позвольте, - начал было юнец, но граф ловко забрал у Арсении бокал с кристальной водой и передал кадету.

   - Забирайте, любезный, вы как раз вовремя. Танец, - он предложил руку девушке, - вы обещали.

   Он быстро провел ее в круг танцующих и замер. Большой вальс. Смена трех партнеров и три больших круга. Дальше можно кружиться по малому кругу, а можно идти по большому, но после третьей смены, либо танцевать до конца с партнершей, либо распрощаться и уйти из круга. У него всего три круга, чтобы подобраться к Петру.

ГЛАВА 4

Арсения устало смотрела на проплывающие мимо виды. Глайдер плавно нес ее дальше от столицы. Она не сразу сообразила, что граф хотел использовать ее, чтобы подобраться к своему помощнику. Сначала она решила, что этот сухарь воспылал сочувствием к ней и спас ее от назойливого кадета. Но нет. Большой вальс они не танцевали, а выполняли тактические передвижения. Танцевал ОД’ружский хорошо: технично, но без души. От этого большого удовольствия от вальса она не получила. Или это уязвлянное самолюбие? Ведь использовать должны были его, а не ее. Арсения не врала себе. После неожиданного разговора с принцем все ее настроение было возвышенным и радостным. Втайне она ожидала чего-то воздушного от танца с графом, но увы и ах. Технично, со стороны красиво наверно и тактически выверено. На втором круге рядом с ними оказался Петр с Феклой. Заводила поняла, что дело приняло иной оборот и постаралась оказаться в другом потоке танцующих, но от графа убежать ей не удалось. Дотанцовывала Арсения большой вальс в компании какого-то юнца, который тянул ее верх. Видимо таким образом пытался вытянуть свои плохие навыки вальсирования. Оказавшись у стены, девушка обрадовалась портьерам как родным и собиралась скрыться там, но ее перехватил граф.

   - Уважаемая Арсения, не стоит снова прятаться в шторах. Это того не стоит. Вы сказали, что сегодня у вас произошло чудо. Смею предположить, что принц оказался благороднее, чем вы думали и не стал продолжать глупости своих подопечных. А вот кадет, который подоспел сразу после его высочество не понимает когда надо отступить. Признаюсь вам, я увел вас на танец без вашего согласия не ради благородной цели - спасти вас от неприятного разговора. Мне нужно было вырвать своего знакомого из очень цепких пальчиков.

   Девушка от удивления приоткрыла рот. Да кто ж так вываливает всю правду? Так нельзя! Их за такое отправили бы… фантазия буксовала. Куратор изящной словесности впился бы себе в голову, услышав такое.

   Василий невесело улыбнулся.

   - Вы шокированы. Но лучше сразу правду сказать, чем наговорить кучу фальши. У меня сегодня чуда не произошло, поэтому я так откровенен с вами. Но я уверен, что вы сохраните все в тайне.

   Девушка рассеяно кивнула.

   - Ваш… знакомый… с ним все в порядке?

   Граф снова усмехнулся.

   - С его точки зрения - да. Он заявил, что бросает службу и жениться. Избранница согласна.

   Ох, мамочки! Что творится! Неужели Фекла решилась на такое? Она… это же скандал. Ее выгонят, хотя… Арсения трезво взглянула на ситуацию. В воспитанницы шли не от хорошей доли. Кира вынуждена была выплачивать кредит, оставшийся ей от кузена, который заложил их дом, а сам пропал в неизвестном направлении. Родители не могли помочь старшей дочери. Пока Кира находилась при дворе, корона выплачивала ее кредит. У Арсении ситуация была не такой плачевной, но тоже не сахар. Остаться одной без семьи в их городе было плохо. Хуже только то, что к своим годам женихом Арсения обзавестись не успела. В лучшем случае ее ждала жизнь старой клячи или синего чулка. Девушка даже смирилась в предстоящей судьбой, как ее пригласили во дворец. Ультимативно и с сопровождением. Кире прислали просто приглашение. Насколько знала Арсения, Фекла была выбрана из множества претенденток. Вроде в столице проводился отбор или конкурс. Брюнетка поначалу задирала нос и на каждом балу пыталась испортить что-то другим девушкам. Но это продолжалось недолго. Одна показательная порка и Фекла присмирела. Пороли не ее, другую, но наставница выразительно смотрела на миниатюрную брюнетку и та быстро усвоила урок. И вот теперь она сбегает. Может легенда о ярмарке невест не так уж и легенда? Может из-за их с Кирой наивности их называли куклами?

   Она молча наблюдали за танцующими парами и Арсения кожей чувствовала, что граф в ярости. Когда он сделал шаг в сторону, девушка произнесла.

   - Простите, но можно я вам скажу?

   Василий удивленно посмотрел на нее.

   - Что скажете?

   Она внутренне собралась, готовясь к худшему.

   - Неприятное вам.

   Нехорошая улыбка появилась на лице графа.

   - За что же?

   - За то, что вы меня весь прием спасали. Вы мне помогли и сейчас я хочу отдать вам долг. Вы желаете уйти с приема? Это запрещено. Потом вы будете корить себя, его, ее и может меня.

   - А вас за что? - Чуть более спокойнее просил он.

   - За то что появилась не вовремя. Вы не приставали с расспросами ко мне и я не буду. Закончится прием и мы с вами распрощаемся. Если хотите, можете рассказать о погоде, когда кто-нибудь будет проходить мимо. Я поддержу беседу.

   Граф оценивающе посмотрел на девушку. Она волновалась. Ее выдавали побелевшие кончики пальцев, которыми она вцепилась в веер. Сейчас ОД’ружскому все казалось подозрительным. Он начал подозревать, что не просто так девушка пряталась в тех портьерах и что вполне вероятно она и есть та самая фрейлина, которой приказали быть рядом с ним. Он отогнал эти мысли, напомнив себе, что сам подошел и сам заговорил. Арсения права. Ему нельзя сейчас уходить и тем более нельзя быть одному.

   Их практически не трогали, позволяя вести неспешную беседу. Несколько раз девушку приглашали на танец и она с улыбкой уходила в круг танцующих. Пару раз рядом с ней останавливалась та самая высокая брюнетка, Кира. Они втроем что-то оживленно обсуждали в конце приема, когда к ним подошел секретарь его величества. Он чинно поклонился графу и передал Арсении небольшую темно-синюю коробочку.

   - Не понимаю, - растерянно произнесла она.

   Василий ОД’ружский неожиданно почувствовал, что ему легко дышать. Странно, ведь девушка не представляла куда ее отправляют, но от этого чувство вины не возвращалось. Кажется он даже рассмеялся, чем заслужил осуждающий взгляд секретаря.

   - Позвольте, господин секретарь, я поясню. Арсения, откройте. Это браслет. На нем ваше имя, откуда вы, данные о вашей семье. Этот браслет необходимый аксессуар всех, кто живет рядом с Пустошью. Я так понимаю, что в посольство вместо Петра назначили госпожу Лиховскую? - Обращаясь уже к секретарю, спросил он.

   Арсении не надо было притворятся, она была в шоке. Граф что-то еще говорил, но она не понимала ни слова. Вскоре он махнул кому-то рукой и ее отвели в их с Кирой комнату. Так, среди ночи она получила свое первое назначение - в посольство королевства рядом с Пустошью. В голове мелькали воспоминания заплаканного лица Киры. Подруга успела попрощаться с ней, прежде чем за ней пришел молчаливый паж. Пришла в себя она уже в глайдере. Напротив сидел граф.

   - Вы все еще в шоке, - произнес он. - Надеюсь, истерики не будет. Почему вас назначили в посольство? Вы умеете… - а дальше для Арсении началась абракадабра. Она не понимала значения слов, которые произносил ОД’ружский.

   Она сделала глубокий вдох и плотно закрыла глаза.

   - Я ничего не поняла из того, что вы сказали. Последние несколько лет мы жили и учились при дворце. За нас платила корона и мы обязаны выплатить стоимость своего обучения. Видимо это моя работа.

   Граф нахмурился.

   - А ваша семья? Почему они не позаботились о вас?

   Арсения прерывисто вздохнула.

   - Понятно, - еще более мрачно сказал граф. - Вас учили. Чему?

   Девушка начала перечислять. Чем дольше она говорила, тем больше округлялись глаза Василия ОД’ружского.

   - Надо же! - Выдал он. - Вас действительно хорошо подготовили. Теперь я не боюсь, что вы разрушите посольство.

   - Вы боялись, - вырвалось у нее.

   - Естественно, - ровно произнес он. - У нас очень непростой регион и нужно учитывать все особенности и быть гибкими. Любое неосторожное слово и все. Пустошь сильно влияет на нас. Мы становимся раздражительными и подозрительными. Потому нас в обязательном порядке отправляют в столицу. Официально для отчета, а так…

   - Что так? - Не поняла Арсения.

   Граф сложил руки в замок перед лицом. Как объяснить ей, что в столице сотрудники посольства проходят реабилитацию? Своеобразное лечение. Кто-то уходит в загул, кто-то рвется в путешествия, кто-то вспоминает о бывших увлечениях, кто-то замыкается, кто-то уезжает в паломничество по святым местам, а кто-то тратит деньги направо и налево.

   - Я никогда не пишу список моего сопровождения. Знаете почему? Потому что бумаги это такое долгое дело… каждый раз, я опасаюсь, что кто-то из моих людей сорвется и не захочет возвращаться назад. Это и произошло с Петром. Он был моим общественным представителем. Не надо так пугаться. Вас никто не кинет на растерзание. У вас другие функции. Так вот бумаги. Если и вписываю кого-то, то этот кто-то обязан вернуться. Если не вернулся… разбирательства и комиссии еще ни разу не вернули человека в посольство, а времени и нервов тратят массу. Этот браслет не только ваш индикатор и пропуск на территорию посольства, он еще и защищает от излучения Пустоши.

   Девушка прикрыла глаза. Голова гудела.

   - Я вижу, что вы устали. Поспите. Путь нам предстоит немалый. Я успею ввести вас в курс.

   С этими словами Арсения погрузилась в долгожданный сон. Сначала он был тревожным, но потом ее затянуло в царство Морфея.

   Граф накрыл девушку дорожным одеялом. Выходка Петра вывела его из равновесия. Он горько усмехнулся. Не вывела, выбила напрочь. Он говорил малознакомой девушке то, что говорить нельзя. И то, что она удержала его - огромная ее заслуга. Она не спрашивала ни о чем. Они обсуждали погоду, танцующие пары, цветы в вазонах. При обсуждении вазонов к ним подошла Кира и мимоходом заметила, что цветы не имеют и сотой доли привлекательности, как узоры на вазонах. Весь оставшийся прием они старались осмотреть все вазоны и их узоры. Когда девушка ушла за своими вещами, к нему подошел паж и скороговоркой пригласил на балкон. Там его ждал принц Даниил.

   - Я знаю, что вам сказали будто за вами следят. Корона так не делает со своими верными слугами.

   - А девушки? - Напрямик спросил граф.

   Принц пожал плечами.

   - Проект матушки. Они называются королевские воспитанницы. Их готовят быть верными помощницами, спутницами. Не ищите зла там где его нет. И берегите ее.

   Граф ОД’ружский замер.

   - Вы это серьезно? Вы сами отправляете ее к Пустоши и предлагаете мне беречь вашу…

   Жесткий взгляд серо-зеленых глаз принца заставил его замолчать.

   - Я не понимаю, что за игру вы затеяли, ваше высочество.

   Даниил усмехнулся.

   - Игру? Что вы. Я наигрался в детстве. Сейчас я открыт перед вами, как никогда. Арсения - хорошая девушка. Я изрядно доводил ее и наблюдать, как этот чудный человек пыжится, чтобы придумать ответную гадость, было забавно. Но игры закончились. Она теперь под вашей ответственностью. У нее острый ум и доброе сердце. Вы чем-то похожи. И еще, - он склонил голову чуть в бок, - я пришлю на ваше имя ей приглашение на очередной бал, передайте его.

   - Хорошо. В честь чего бал?

   Принц ослепительно улыбнулся.

   - Моей помолвки.

ГЛАВА 5

Арсения чувствовала себя, как в тумане. И дело было вовсе не в усталости, которая сморила ее в дороге. Пустошь. Сколько бы человек не читал, сколько бы не готовился, первая встреча всегда оглушает. Граф еле заметно покачал головой.

   - Возьмите, - он протянул девушке плоскую металическую флягу.

   - Что это?

   - То, что поможет вам быстро прийти в себя.

   Арсения решила, что хуже не будет и сделала большой глоток. Потом еще и еще. Кажется граф выдирал свою заветную фляжку из ее цепких ручонок. Сознание будто разделилось надвое. Появилась радужная часть и рядом, как в старинном приборе, давала свою оценку скептически настроенная Арсения. Хотя называть такой взгляд на происходящее самой себя, девушке не понравилось. Она решила, что в фляжке был антидепресант вместе с противоядием.

   - Какой антидепресант? Какое противоядие?! - Кричал на нее ОД’ружский. - Зачем ты, дурья твоя башка, решила вылакать половину эликсира?! Глоток надо было всего!

   Арсения наконец поняла, как управлять двумя полярными взглядами на происходящее. Это было хорошо и это раз. Два - на нее кричал граф. Это было не очень хорошо. Три - она ведь ничего плохого не сделала. Надо было четко оговаривать количество глотков… четыре - она рассуждает вслух.

   Вытянувшееся лицо мужчины лучше всяких слов подтверждало последний вывод. Арсения неловко улыбнулась. Василий ОД’ружский устало прикрыл глаза. Девушка готова была поспорить, что глава посольской миссии сейчас пытается подобрать цензурные выражения.

   - Вы действительно не осознаете, что рассуждаете вслух? - Спросил он, открывая глаза. - Вижу. Давайте установим мир. Мы оба не правы. Я - то, что не упомянул о маленьком глотке. Вы - то, что решились пить незнакомую жидкость большими глотками. Не начинайте спорить и строить свои догадки. Каждый разумный человек сделал бы маленький глоток.

   В салоне глайдера снова стало тихо. Девушка решила осмотреться.

   - И что думаете? - Услышала она мрачный голос графа.

   - Напоминает старинные экипажи. Если бы еще и лошади везли нас… как в сказке!

   Василий недоверчиво хмыкнул и внимательнее посмотрел на сидящую напротив него восторженную девушку. Принц не отправил бы свою любимицу к Пустоши, если бы любимица не обладала каким-то особым качеством. О том, что Арсения любимица принца, сама девушка до недавнего времени не подозревала, да и граф все еще сомневался в данном постулате. Но если отбросить сомнения, то факты получались интересными: накануне своей помолвки или официального отбора невест, принц высылает свою любимицу подальше от столицы. У Пустоши девушку уж точно искать не станут. Сам просит передать Арсении приглашение на будущий бал в честь своей помолвки и сам говорит графу, что девушка его любимица. На нее странно подействовал эликсир. Обычно никто не мог сделать больше одного глотка: горло обжигало, слезы выступали из глаз, дыхание перехватывало…Любимица принца выпила треть фляжки. Сравнивать ее текущую реакцию с нормальными людьми нет смысла, потому как еще никому не удавалось выпить столько эликсира. Он снова хмыкнул.

   - Вы не в сказке. Это точно. Вы вообще понимаете куда едите? Что такое Пустошь?

   Девушка легкомысленно пожала плечами.

   - Знаю. Пустошь - место излома и излучения. Пустошью принято называть область, которая не входит в юрисдикцию ни одного государства. Ничейные земли. Там никто не живет, но охотников за сокровищами хватает. Излучение Пустоши действует по разному. Тем не менее на границах с ней находятся посольства и всем, кто вышел из Пустоши оказывается помощь. Есть разные теории о происхождении Пустоши, но единого мнения не существует. Все соглашаются лишь с тем, что раньше это были жилые территории одного или нескольких государств. Потом произошла какая-то катастрофа… мы остановились?

   Граф кивнул и вышел из глайдера.

   - Вы хорошо выучили урок. Но Пустошь не поддается теоретическому изучению. Только практика. - Он протягивал ей руку.

   Арсения колебалась некоторое время.

   - Практика, - скучно повторил ОД’ружский и повернул голову к Пустоши.

   Ни любопытство, ни раздвоенный взгляд на ситуацию не выманили бы вчерашнюю королевскую воспитанницу из безопасного салона глайдера, но то, как произносил слово «практика» глава миссии и как смотрел на самое страшное место на земле, заставило ее вложить свою ладонь в протянутую руку.

   - Что вы видите? - Задал самый банальный вопрос Василий.

   Захотелось снова пожать плечами и так же банально ответить, но что-то удержало девушку.

   - Унылый пейзаж. Пыльная дорога. Чахлые кустики и обрезанные деревья. Вдали марево. Полагаю это и есть Пустошь. Рядом нет никаких строений, да и попутный транспорт мы еще ни разу не встретили.

   Граф коротко кивнул.

   - Как вы бы охарактеризовали Пустошь?

   Арсения вскинула брови.

   - Пыль и марево?

   За что получила задумчивый взгляд от графа.

   - Пойдемтье. До посольства еще ехать и ехать. Не стоит задерживаться.

   - А остальные?

   Мужчина махнул рукой.

   - Едут за нами или будут позже.

   Когда они были в салоне, Василий все же нарушил молчание.

   - Что вы ощущаете после эликсира? Нельзя сказать, что я вас знаю и поэтому… - он развел руками. - Но рискну предположить, что ваше текущее состояние отличается от обычного. Я прав?

   Девушка кивнула.

   - Не хотите говорить об этом? - Он удивленно хмыкнул.

   - Нет. Боюсь, что не сумею объяснить. Хорошо. Я попытаюсь. - Она глубоко вздохнула. - Как будто весь мир вокруг вдруг стал радужным, светлым…

   - Как сказка? - Уточнил граф.

   - Вроде. И в то же время сразу появился цензор. Вроде трезвого водителя. Одновременно все прекрасно и чудесно и надо быть настороже иначе пропадем.

   Глава миссии задумчиво потер подбородок.

   - Трезвый водитель? Надо же. До вас никто не смог выпить больше одного маленького глотка. Обычная реакция людей на эликсир, - начал объяснять он, - они успокаиваются, их чувства притупляются и они способны воспринимать информацию. Пустошь редко кого восхищает. Чаще люди оглушены и подавлены. Вы тоже были оглушены.

   Арсения решила промолчать и кивнуть. Была ли она оглушена? Сто процентов. Но подавлена? Это вряд ли. Пыль и марево не вызывали подавленность. Скорее легкое раздражение из-за отсутствия ветра и все.

   - Я снова рассуждаю вслух? - Поняла она, поймав заинтересованный взгляд графа.

   - И это тоже не понятно. За вами раньше такого не водилось или было? - Девушка качнула головой. - Не расстраивайтесь. Будем надеятся, что это действие эликсира. По приезду спрошу у супруги. А теперь… что?

   Василий никак не мог понять почему сидящая напротив девушка вытаращила на него глаза.

   - Госпожа Лиховская, что случилось? Почему вы смотрите на меня так?

   - Супруга?

   - И что вас удивляет?

   Арсения хотела крикнуть «все», но воздержалась. Василий ОД’ружский помянул про себя недобрым словом всех кураторов воспитанниц за то, что никто не объяснил девушкам и конкретно сидящей перед ним девушке, как устроен быт миссии при Пустоши.

   - Давайте подытожим, - терпеливо начал он, - вы удивлены наличия у меня супруги.

   Арсения виновато опустила глаза.

   - Простите, но вы не выглядите женатым человеком. Вы больше похожи на закоренелого холостяка и ведете себя так же.

   А любимица принца молодец. Отметил про себя глава миссии.

   - Я и есть закоренелый холостяк. И то, что вам не объяснили об устройстве миссии… кто хотел вас подставить? Принц? Он вроде бы говорил, что вы его любимица. Может так он решил отомстить за какую-то обиду?

   Девушка тряхнула головой.

   - Подождите! Ваша словоохотливость действует так же, как и Пустошь - оглушает. При чем здесь быт миссий? И при чем здесь принц?

   Граф сложил кончики пальцев рук и терпеливо посмотрел на нее.

   - Госпожа Лиховская, в миссии крайне мало женщин. - Он сделал паузу. - Вы единственная незамужняя девушка.

   - И?

   - Согласно распоряжению короля все представительницы женского пола должны быть замужем. Его величество вообще-то подписал указ о том, что все сотрудники посольских миссий должны быть в браке, но не всякая девушка согласиться переехать на границу с Пустошью. Вам, если вдруг вы еще не поняли, придется выйти замуж в очень короткий срок.

   Арсения хлопала глазами. Казалось, это полностью удовлетворяет графа. Он отвернулся к окну и собирался вздремнуть.

   - Но тогда почему вы говорите про себя, что холостяк? - Наконец выдала она.

   Поспать не удасться. Понял он. ОД’ружский тяжело вздохнул.

   - Вы же умная девушка, сами подумайте. Сотрудники должны быть женаты, времени на ухаживания и прочие предсвадебные игры нет. Чаще всего мы подбираем себе партнера.

   - Но это… это ужасно.

   Василий пожал плечами.

   - Не так и ужасно. Мы выбираем умом и конечно стараемся, чтобы человек был приятен или не противен. Моя супруга меня полностью устраивает. Слава Богу, от нас не требуют обязательного продолжения рода. Часто после долгих лет сотрудничества и партнерства супруги начинают искренне любить друг друга, заводят детей. У них все хорошо. Бывает и иначе. Разбегаются и живут каждый своей жизнью. Поэтому когда будете делать выбор, думайте. Разводить вас никто не будет. Лет 10 минимум.

   - Сколько у меня есть? - Ровным голосом спросила Арсения.

   - Месяц, полтора. Если его высочество еще раньше не пришлет приглашение на бал.

   Девушка зажмурила глаза.

   - А при чем тут бал и его высочество? - В голосе проскользнули истеричные нотки.

   Жаль, а так хорошо держалась.

   - При том, что его высочество попросил передать вам приглашение на бал в честь его помолвки.

   Арсения несколько раз моргнула.

   - Он помолвлен?

   ОД’ружский развел руками.

   - Это скорее я вас спрашивать должен. Но насколько мне известно, еще нет.

   Она схватила себя за голову.

   - Подождите. Я ничего не понимаю! Сначала меня отсылают с вами, потом говорят что приглашают на бал в честь помолвки, которой еще нет!

   - Верно. И не забывайте, на бал вы должны приехать уже замужней дамой. Вам об этом тоже не говорили на ваших занятиях?

   Девушка дернулась, как от удара.

   - Говорили, - глухо произнесла она. - Теперь вспомнила. Малый королевский прием в честь помолвки. Приглашается только ближайшее окружение. Незамужние девушки, если не являются родственницами… но я не ближайшее окружение. Зачем ему меня приглашать?

   Граф снова развел руками. Они ехали в тишине. Неожиданно девушка засмеялась. Мужчина приподнял брови.

   - Простите, у меня истерика. Ну, раз мне скоро замуж выходить… расскажите все, что вам известно о холостых сотрудниках.

   - Что вы хотите знать? - Деловито спросил Василий.

   - Все!

ГЛАВА 6

«Три шага налево… два шага прямо… здесь должен быть порожек… двадцать семь шагов вперед…»

   - Госпожа Лиховская, что вы делаете?

   Арсения подпрыгнула и от испуга выронила железный горшок. Звук метала, упавшего на каменный пол мог наверное перебудить всех обитателей посольства. Граф подождал пока утихнет грохот и снова обратился к девушке.

   - Я еще раз спрашиваю: что вы здесь делаете?

   Девушка невольно оглянулась. Что можно делать в кромешной тьме ночью в коридорах посольской миссии с железным горшком в руках? Ясное дело - красться! Это хорошо, что граф не удосужился рассмотреть что скрывала крышка железного горшка.

   - Ну же? - Граф нетерпеливо постучал пальцами по своему локтю.

   - Проношу контрабанду! - Выпалила Арсения.

   - И куда, позвольте спросить?

   Девушка расправила плечи. Пропадать, так с музыкой.

   - В ваши семейные покои. Супруга ваша пригласила нынче на ночные посиделки, заверив, что дражайший супруг, вы то есть, будет в рейде и поэтому ничего не помешает нам поболтать, обсудить наши девичьи дела.

   Василий ОД’ружский щелкнул пальцами и от его браслета отлетела маленькая искорка. Света она давала мало, но его хватало, чтобы рассмотреть рассыпавшиеся по полу конфеты. Граф незаметно вздохнул. Арсения закатила глаза. Понятно все с ними. Поссорились. Поэтому Арина и собирает их на девичник.

   - Ну так как, пропустите?

   Мужчина снова вздохнул. Вместо ответа он помог собрать рассыпавшиеся конфеты.

   - Научитесь уже управлять потоками энергии с вашего браслета, Арсения, - напоследок сказал он.

   Девушке стало обидно. Она здесь всего ничего, а от нее требуют управления потоками энергии. Да некоторые за несколько лет так и не освоили их! Умолчим про замужество, которое домоклавым мечом висит над ее, Сенькиной головой.

   - А вы научитесь общаться со своей женой. Глядишь, и не придется в рейд уходить или в архиве ночевать.

   Глава миссии застыл. Это спасло девушку от его гнева, а еще быстрота, с которой она исчезла в коридорах. Когда Василий пришел в себя, то обнаружил в руке конфету. Арсения Лиховская старалась не вмешиваться в семейные разборки и симпатии ее были на стороне Арины ОД’ружской, но контрабандную конфету она все же вручила опальному графу.

   Раньше конфеты граф не любил. Кажется недели три назад. А теперь завскладом выделял им конфетный паек на неделю и все. Ничем не переубедить, не подкупить, не запугать. Полкило на человека и все. Арина ела конфеты когда нервничала или была расстроена. Девушка была права, они поссорились и поссорились из-за нее. Если бы только Василий знал, что как-только привезет Арсению в миссию, то его жизнь навсегда изменится… Он хмыкнул. Даже если бы и знал, ничего не поменял бы. Три недели назад он был главой посольской миссии, графом Василием ОД’ружским, официально женатым на Арине ОД’ружской, враче миссии. Неофициально они мало общались не по работе и мало проводили времени вдвоем. Граф понимал, что долго так продолжаться не может, но казалось что всех все устраивает. Казалось. Сначала Арина и Арсения подружились. Ничего необычного. Новое лицо, новые эмоции, новости из столицы, да и вообще, женщина всегда поймет женщину. К Арине в кабинет в первый же день пришли все женщины посольства. Таким образом Арсения познакомилась с прекрасной половиной миссии. Василий был уверен, что через пару дней Арину «вытеснят» более активные представительницы женского пола, но Арсения по настоящему прикипела к его жене. Еще через пару дней в их компании появилась Лика. Или Лика и Арина дружили до этого? Граф не знал подробностей. Три недели назад. У него был сотрудник и партнер в его «апартаментах». Через неделю он понял, что партнер это хорошо, а жена лучше. Еще через две осознал, что Арина дорога ему, как никто другой. И все бы хорошо, но жена принялась устраивать судьбу Арсении. А та устраиваться не хотела. И если уж начистоту, то благодаря неустроенной Арсении они с Ариной сблизились. Графу было не понятно зачем и по какой причине госпожу Лиховскую отправили к ним плюс девушка чем-то напоминала ему щенка: доверчивого, наивного щенка, которого выбросили прямо перед волкодавами. Кажется после этой фразы, Арина погладила его щеке и заявила, что у него проснулся отцовский инстинкт. Вот поэтому семья графа ОД’ружского всячески старалась устроить Арсению Лиховскую.

   Поминаемая главой посольства девушка добралась до пункта назначения и с облегчением передала заветный горшок хозяйке апартаментов.

   - Сенька, где тебя носило? - Прошипела бледная Лика. - Мы тут с ума сходим, а ты…

   Арсения устало махнула рукой и плюхнулась на кресло.

   - Арина, а в какой рейд ушел граф?

   Хозяйка замерла на мгновение.

   - Не трудись, - прервала ее мучительные поиски Арсения, - встретила его в коридоре. Вы опять из-за меня поссорились?

   Последнюю фразу она печально выдохнула.

   Лика с Ариной переглянулись.

   - Сень, ты чего? Не из-за тебя это. Он сам… виноват. Лика, сходи за чаем!

   Хозяйка села рядом с уткнувшейся в свои ладони девушкой и нежно погладила ее по голове.

   - Арсюша, не накручивай себя. У нас семья такая. Мы можно сказать наверстываем все ссоры и примирения за годы брака.

   Арсения хлюпнула носом.

   - Врешь ты все. Ни один нормальный человек не будет радоваться ссоре с мужем. Тем более, если у них медовый месяц начался.

   Арина звонко рассмеялась.

   - Выдумщица, ты Сенька! А насчет радоваться ссорам… - Арина тяжело вздохнула. - Знаешь как я Лике завидовала? А остальным… у всех есть семейная жизнь, кроме меня. Сначала уговаривала себя, что нам нужно чуть больше времени. Но дни складывались в месяцы, потом в годы… у Лики с Юрой кажется вообще жизнь без всяких эмоций, но тем не менее они иногда ссорятся, мирятся и у них есть свои счастливые моменты. А мы и жили вместе, но… чужие люди.

   Женщина улыбнулась и щелкнула девушку по носу.

   - А теперь мы не просто общаемся и узнаем друг друга, мы ссоримся, миримся… - она счастливо зажмурилась. - Ты спрашивала в какой рейд? Нарушитель у нас.

   Арсения встрепенулась.

   - Как нарушитель?! Это опасно? Кто это?

   Арина покачала головой и крикнула:

   - Лика, хватит топтаться у порога. Ты так все конфеты съешь. Заноси чай.

   Арсения невольно заулыбалась. Подумать только всего месяц назад она была уверена, что ничего хорошего ее здесь не ждет. А здесь она нашла практически семью. Лика и Арина не были местными заводилами. Но в их компании девушка чувствовала себя как дома: тепло и в безопасности. Лика - молчаливая жена главного ловчего посольства, при первой встрече ей не понравилась. Высокая, фигуриста с темными вьющимися короткими волосами и голубыми глазами показалась ей надменной. Чего греха таить, Арсения про себя назвала ее стервой. А она оказалась чудесным человеком с тонким вкусом и отличным чувством юмора. Веселый бородач Юрий души не чаял в жене, но стеснялся демонстрировать свои чувства. Арина же покорила Арсению с первого взгляда. Во-первых, она единственная кто не задавал банальных вопросов. Осмотрев новоприбывшую беглым взглядом, она спросила мужа:

   - Сколько она выпила?

   Арина умудрялась при своем невысоком росте и компактном телосложении дотягиваться до самых дальних полок, как и задевать откосы дверей. Впрочем неуклюжей врач не была. Она была стремительной. И если на ее пути оказывался откос, угол или человек… Арсения до сих пор, замерев от восторга наблюдала, как врач выгибалась, чтобы никого не задеть. Врач заправила за ухо ярко-каштановую прядь. Волосы у Арины были густые, блестящие, насыщенного цвета. А глаза, казались застывшим янтарем благородного темного оттенка. Девушка неловко поправила свои растрепанные пряди. В первый же день она потребовала отрезать персиковую косу. Ей отрезали. Девчонки потом за головы хватались, да глупым воробьем называли. Но косы не вернуть и теперь, глядя на себя зеркале Арсения видела стройную невысокую девушку с соломенными волосами, которая и впрямь походила на взъерошенного птенца.

   Лика расставила на круглом столике чашки, водрузив в центр злосчастный горшок.

   - Девочки, - Арсения залилась краской, - может уберете его. Я же для конспирации…

   Подруги обменялись взглядами.

   - А чем тебе старинный горшок не нравится? Очень в тему… Лика, как его там… стиль… - хозяйка защелкала пальцами.

   - Винтажный, - подсказала подруга. - У нас в центре винтажный ночной горшок с конфетами.

   И они рассмеялись. Долго обижаться на подруг Арсения не могла.

   - Да ну вас. Ну а что с рейдом или это секретно?

   Лика махнула на нее рукой.

   - Бог с тобой! Секретно. Пфф! Нарушителей ловят. А это охотники за сокровищами. Местные. Если бы не наши, то облава была бы. - Лика делано замотала головой на укоризненный взгляд Арины. - То есть совместная операция. А так, своих же на нашей территории ловим.

   Винтажный горшок был убран со стола.

   - И все таки я не понимаю, что двигает людьми, которые идут в Пустошь? - Разворачивая очередную конфету, спросила в никуда Арсения.

   Подруги переглянулись.

   - То есть ты не знаешь сколько стоят вещи Предыдущих?

   Девушка поперхнулась чаем.

   - Знаю! Я не это имела в виду. Это же Пустошь! Излучение! И излом опять же! Никто не знает куда в Пустоши войдешь и выйдешь. Да что я вам говорю? Вы все лучше меня знаете.

   Женщины вздохнули.

   - Знаем, но… все эти искатели сокровищ уверены, что именно им и повезет. Хорошо, если… - Арина о чем-то задумалась.

   Арсения попыталась накрутить на палец прядь волос, но длины не хватало. Она перехватила взгляд Лики.

   - Знаю, что дура, но волосы не зубы. Отрастут.

   - Если ты их не повыдёргиваешь, - не осталась в долгу Лика.

   Девушке даже обидно стало. Ничего она не выдергивает волосы. Привычка многолетняя крутить прядь на палец. Пока крутишь, мысль нужная в голове оформляется. А с ее нынешней длиной разве что до трех досчитать можно. Арина по привычке взъерошила волосы Арсении.

   - Не переживай, мы тебя и с такой стрижкой замуж выдадим.

   Теперь был черед «невесты» изображать кислую улыбку.

   - Мне кажется, что я о стенку бьюсь головой и нет этой стене ни конца, ни края.

   - Вместе бьемся, - грустно добавила Лика.

   Арина вскочила на ноги.

   - Не надо тут упадничество разводить!

   - А как не разводить? Все неженатые и не старые мужчины, как по волшебству вдруг оказались в отпусках, рейдах или при невестах, - взвилась Арсения. - Мы и так и эдак пробовали, а ничего не выходит! Даже твой муж и тот содействовал, а шиш да маленько вышло. Если вдруг нового холостого сотрудника срочно не назначат… хоть самой в Пустошь сбегай.

   Девчата замерли. Арсения обняла себя за колени.

   - И будете на меня облавы устраивать.

   Лика с Ариной странно улыбнулись.

   - А это мысль!

   - Какая мысль? Девочки, вы чего? Я же в сердцах! В Пустошь меня и калачом… Ладно, Арина, объясняй свой план. Я поняла, что в Пустошь вы меня не отправляете. Так ведь?

   Василий ОД’ружский был рад увидеть жену утром. Еще больше он обрадовался принесенному завтраку и ее улыбке, но граф был волком матерым и понимал, что все это не спроста.

   - Ладно, выкладывай, что вы еще придумали вчера?

ГЛАВА 7

Арсения до сих пор не могла понять какие функции она выполняет в посольстве. Она не общественный представитель, не заведующий складом, не врач, не медсестра, не секретарь, не кухарка, не швея. Она была бывшей королевской воспитанницей. Поэтому ей вменили в обязанности обходить всех и узнавать все ли в порядке. Например, сегодня у повара закончись маленькие тряпочки, которыми он подтирал капли жира с плиты или стола. Мелочь? А Горгадзе Ашурович чувствовал себя не в своей тарелке и уверял девушку, что из-за этих тряпочек, вернее их отсутствия, обед будет пригоревшим или несъедобным. Пришлось идти к Лике в швейные мастерские и просить лоскутки на тряпочки для повара. Главная швея в ответ пожаловалась, что у нее затекло запястье, а мази или натирки никакой нет. По дороге из кухни, где повар радовался лоскуткам и обещал испечь творожный пирог «пальчики оближешь», Арсения зашла к врачу и рассказала про запястье Лики. Арина отправила ее к шкафу с медикаментами и заставила найти эластичный бинт с особой пропиткой для суставов. А потом потребовала возвращения девушки для ассистировали ей при несложной операции. Так и курсировала Арсения по старинному замку, служившему еще Предыдущим, передавая и помогая в меру сил. Когда перед ее взором возник молодой незнакомый человек, она не сразу поняла что делать.

   - То есть без кружевных салфеток вы не сможете есть? - Переспросила она.

   - Не смогу! - И он картинно скрестил руки на груди.

   Девушка осмотрела его с ног до головы. Выше среднего, мускулистый, поджарый, белобрысый и нахальный, закончила она про себя описание. На голодающего новый персонаж не был похож никак.

    - И как вы до этого ели?

   Он развел руками и ослепительно улыбнулся.

   - Без малейшего удовольствия.

   - Не вздумай бежать, - рядом с его боком появился мрачный Юрий. - Снова.

   Граф уже торопился к их компании. По его лицу, как всегда, нельзя было ничего прочесть, но глаза блестели от беспокойства. Он коротко спросил у Арсении все ли порядке и получив утвердительный ответ, увел белобрысого нахала куда-то допрашивать.

   Арсения влетела в кабинет Арины с громко колотящимся сердцем.

   - Я его видела! - Выпалила она.

   Врач подняла удивленный взгляд на подругу и снова прильнула к окулярам.

   - Арина, я его видела!

   - Ни шагу больше, - не поднимая головы ответила врач. - Стой где стоишь. Кого видела?

   - Искателя сокровищ! - Девушка устала метаться в маленьком квадрате между стулом и дверью и выбрала стул, чтобы рухнуть на него.

   Звук получился громким и неприятным.

   - Поломаешь стул, купишь новый и такой же, - ровным голосом произнесла врач. - По порядку и без ненужных эмоций. Закончу анализ и все обсудим.

   Арсения пригладила разметавшиеся волосы и начала рассказывать:

   - Я сегодня за день так набегалась, что ноги гудят и у всех какие-то особые жалобы что ли. Не просто тряпки закончились, а именно маленькие ситцевые или хлопковые, которые хорошо впитывают жир и не оставляют разводов. Не просто ящик под посевы, а с низенькими бортиками и не очень редкими просветами для вентиляции. Не стандартные лопаты, а маленькие с укрепленным черенком и затупленным концом…

   - Понятно, - перебила ее врач, - особые просьбы. Дальше.

   - Ну, вот иду я от ловчих с их лопатами и тут передо мной появляется молодой белобрысый. Я уже на автомате спрашиваю у него как дела и что ему не хватает, а он кружевных платочков потребовал. Сказал, что не сможет без них обедать! Тогда я начала понимать, что что-то не то. Тут и Юра с графом подоспели и увели его допрашивать. А он, Арина, он уходил и улыбался, словно и не на допрос ведут.

   Врач закончила анализ и внимательно смотрела на подругу.

   - Молодой и белобрысый? - Задумчиво переспросила она. - Судя по твоему описанию язык у него подвешен.

   Арсения как раз пила воду и ничего лучшего чем кивнуть не придумала. Арина покачала головой.

   - Сенька, да что с тобой? Успокойся. Пей нормально. Скорее всего мелкий нарушитель. Новенький. Всех старых я знаю лично. Они сначала ко мне попадают, а уж потом к Юре и Васе. Уверена, что не сотрудник? Не закатывай глаза. Может же у нас появился неучтенный блондин.

   Арсения качнула головой.

   - Не блондин, а белобрысый нахал. Он сбежал от Юры и муж твой был обеспокоен, хоть виду и не подавал.

   - А тут этот нахал увидел тебя и решил, что ради такой красоты можно и повременить с побегом…

   - Да ну тебя! Я ей серьезно, а она шутит.

   Арина подняла руки верх.

   - Все, больше не буду. Тогда сегодня ты сидишь у меня в процедурной. Будешь медсестрой.

   Арсения тяжело вздохнула. Пирог Горгадзе Ашуровича имел все шансы ее не дождаться.

   - О! Милая девушка, мы снова встретились!

   Нет, этого не может быть! Так не бывает. Первый ее подопечный и искатель сокровищ?

   - Неужели я вас чем-то напугал? Простите, не хотел вас смущать. Ну же, не бойтесь, я не кусаюсь. Это меня покусали. Видите? Отправили к вам раны залечивать.

   - Охрана? - Выдавила из себя Арсения.

   Белобрысый удивился.

   - Охрана? Нет, не переживайте, охрана мне не нужна. Обещаю, что сумею вас защитить от всех собак в округе, - и он красноречиво посмотрел на свою руку.

   - Я сейчас, - запинаясь произнесла она и вылетела в кабинет к Арине. - Там… этот… с укусом… его бинтовать?

   Врач мотнула головой, а потом посмотрена на кого-то аз ее спиной.

   - Кто покусал? - Спросила она стоявшего за спиной девушки белобрысого.

   - Волкодав приблудный, - признался он.

   - Идите назад в процедурную. Я сейчас. Уколов боитесь? Вот и славно.

   Арсения переводила взгляд с подруги на белобрысого и не знала что делать. Стоит ли ей бежать и звать ловчих на помощь или нужно помочь врачу обработать укус?

   - Сеня, - позвала ее Арина и указала глазами на шкафчик с бинтами. - Возьми коробку под номером 8. Не забудь про перчатки.

   Врач разрешила ее сомнения и теперь девушка старалась ничего не испортить.

   - Пуганная у вас помощница, - поморщившись от укола сказал белобрысый. - Новенькая что ли? В обморок от вида крови не упадет?

   Арина пожала плечами.

   - Сейчас узнаем.

   Арсения хотела было возразить, что терять сознание не собирается, как белобрысый завалился на стену.

   - Ну чего стоишь? Хотя лучше я сама сбегаю. А ты давай, как полагается, обработай ему рану и наложи швы. Идеальный пациент и подопытный! Дергаться не будет. Кричать и жаловаться тоже. Не бойся, я быстро сбегаю за ловчими.

   Глава посольской миссии разглядывал спокойно спящего молодого человека и не знал смеяться ему или плакать.

   - Чем же вы его вырубили?

   Его жена пожала плечами.

   - Снотворным. Арсюха перепугалась, вот и решила перестраховаться. Все равно его шить надо было.

   Граф хмыкнул и посмотрел на кривые стежки, наложенные усердными руками Арсении.

   - Госпожа Лиховская, а вас шить при дворе учили?

   - Вася! - Прикрикнула на него Арина.

   - Ладно-ладно, - пошел на попятную граф. - Не знаю как выкручиваться будем.

   - А разве он не преступник? - Подала голос Арсения.

   - Нет, Арсюха, - передразнил ОД’ружский, - он не преступник. Мелкий нарушитель, который попался впервые. Если бы не пес, то и не наткнулись на него. Это, во-первых. Во-вторых, он один из потомков графа К’Азакина по материнской линии. В-третьих, он принес нам важные сведения. Парень согласился с нами сотрудничать но после ваших манипуляций…

   Потомок старинного рода казаков застонал.

   - Все, Арсения, теперь ты как честный человек должна жениться на испорченном тобой парне. Кажется, ты ему перетянула кожу.

   Тычок в бок от Арины не возымел на ОД’ружского никакого эффекта. Граф в открытую потешался над растерянной девушкой. Арсения мотнула головой. Что за день такой! Мало того, что голова не соображает, так она еще умудрилась так заштопать пострадавшего, что… белобрысый снова застонал.

   - Просыпается горемычный. Он теперь на всю жизнь заречется подходить к Пустоши. Но извинится следует.

   Последняя фраза была обращена к Арсении.

   - А как… - она прочистила горло, - как его зовут?

   - Николаем зовут, - уже серьезно добавил граф. - Николай Оленев из рода К’Азакина.

   Арина потянула мужа за рукав. Василий понял ее сразу и тихо прикрыл за собой дверь, оставляя Арсению с просыпающимся молодим человеком.

   - Скажи мне, милый, ты помнишь о чем мы утром говорили?

   Граф вздохнул.

   - Как не помнить? Помню. Но Арина, я ничего не могу сделать! У меня связаны руки. Вызвать из реабилитационного отпуска раньше времени не могу. Нужны очень сильные причины. Пригласить нового сотрудника тоже. Я уже думал писать его высочеству с этой проблемой. Раз он отослал сюда Арсению, пусть решает.

   Арина замотала головой.

   - Ни в коем случае! Принцу писать нельзя. У него свои планы и лишний раз напоминать… лучше н стоит. А то выдаст ее за какого-нибудь пажа или кадета.

   Граф пожал плечами.

   - Из кадетов неплохие ловчие выходят.

   Взгляд Арины потеплел.

   - Знаю. А из пажей вообще много чего толкового выходит, - и она поцеловала мужа. - Ты боишься что этот побежит жаловаться?

   Муж обнял ее и зарылся носом в ее волосы.

   - Боюсь. А за пажа спасибо. Нам Оленев здесь бы очень пригодился. Он местный и знает все тайные тропки. У них это семейное, можно сказать. Они ходят в Пустошь просто так.

   После его слов дверь в кабинет отворилась и на пороге возник улыбающийся Николай Оленев с нервно хихикающей Арсенией.

   - Можете нас поздравлять, - произнесла девушка, - я как честный человек женюсь… эм… выхожу замуж за сего господина.

   Арина переглянулась с мужем.

   - А какая выгода у господина Оленева? - Спросила врач.

   О! - Не дала вставить Арсения жениху слово, - у него, как ты и говорила контузия от моей красоты плюс нежелание служить в столичных войсках. Николаю либо в столицу, либо под венец. Он выбрал второе.

   Потомок графа К’Азакина кисло улыбнулся. Браслет на руке графа тренькнул, оповещая о прибытии почты. Василий бегло просмотрел список и скопировал кислую улыбку белобрысого.

   - Поздравляю вас, вы успели вовремя. У вас неделя на сборы.

   - Какие сборы? - Не понял Николай.

   Глава посольской миссии пристально посмотрел ему в глаза.

   - В столицу все же придется съездить. У вас день на подготовку. Завтра играете свадьбу. Арсения, принц прислал приглашение на бал. Как я и предполагал для госпожи Лиховской с мужем.

ГЛАВА 8

Арсения старалась не зевать, очень старалась не зевать. Но челюсть то и дело пыталась уехать вниз. Борьба с зевотой продолжалась несколько часов. Что радовало - так то, что зевоборцами были все присутствующие.

   - Да зевни уже! - Раздраженно высказала Лика. - В который раз спрашиваю: пришиваем рукав?

   Надо было сосредоточиться и понять: зачем ей рукав и почему швея спрашивает? Мысли словно тараканы разбегались в стороны.

   - Лика, отпусти нас, - замогильным голосом попросила Арина. - Все равно мы ничего не соображаем. Смотри ни Арсюху. Видишь, она глазами лупает? А еще переводит взгляд с рукава на тебя. Гарантирую, она пытается понять, зачем ей рукав.

   Швея зло скосила глаза на живой манекен. Врач была права: бывшая королевская воспитанница смотрела то на швею, то на приколотый булавками рукав.

   - Да ну вас! - Лика яростно махнула. - Можно подумать я для себя стараюсь. Мне без надобности свадебное платье. Я замужем.

   Арсения поморщилась от резких движений швеи.

   - Лика, свадьба же фиктивная. Я с белобрысым…. то есть с женихом дорогим… как его?..

   - Оленев Николай, - подсказала Арина.

   - Вот! - Арсения подняла верх палец. - Я с ним незнакома даже толком. В коридорах увиделись, парой фраз обменялись.

   - Ты его еще криво-косо зашила, - равнодушно напомнила врач.

   - Ну и это, - девушка с наслаждением зевнула, заражая остальных. - Если бы не строгий королевский указ… а так будем официально женатыми… лет 10. Возможно мы даже полюбим друг друга. - Врач с швеей обменялись скептическими взглядами. Арсения махнула на них рукой. - Не надо вот этих гляделок ваших. Я сказала возможно. Главное, что мне все равно, какое у меня будет платье через пару часов, с рукавами или нет. Давайте уже спать пойдем. Честно девочки, сутки без сна…

   - Вторые сутки, - поправила ее Арина.

   - Вторые сутки, - согласилась с ней Арсения. - Это тяжело.

   Лика пожала плечами. Было обидно, но, в конце концов, решила она для себя, Арсения права: свадьба договорная и что невесте, что жениху - всем плевать на наряд брачующейся. В глубине души швея надеялась, что младшая подруга наденет на главный в своей жизни день ее платье. Так оно и выходило, но только день был не главным.

   Разбудил их ледяной душ.

   - Сначала дело, а потом будем отдыхать, - спокойно произнес граф с пустым кувшином из-под воды.

   Девушки открывали и закрывали рты от возмущения. Это ж надо было додуматься?! Арина сверкнула глазами и собралась отыграться на «любимом муже», но ОД’ружский поманил растрепанную Арсению за собой.

   - Госпожа Лиховская, в мой кабинет. Вы должны подписать договор, потом я отпущу. Милые дамы, у вас около часа на уборку безобразия.

   Арина захлопнула рот.

   - Ты что-нибудь поняла? - Спросила ее Лика. - Я тоже.

   Врач сжала челюсти. Какая-то мысль билась в подкорке головного мозга, но уловить ее…

   - Мне надо умыться. Голова совсем не работает.

   Швея проводила ее недоуменным взглядом. Так умылись же! С помощью графа и умылись. Сказать, что она была удивлена - ничего не сказать. Но Арина права: голова должна быть ясной, а после двух суток без сна… к моменту возвращения подруги Лика уже убрала разбросанные по мастерской лоскутки.

   - Давай лучше я убирать буду, а ты платье проверь. Граф не стал бы будить нас таким варварским методом, если бы не крайняя нужда.

   Швея скосила глаза на врача и решила последовать совету. Так в тишине они привели все в порядок. Арина молчала и о чем-то напряженно думала, Лика ей не мешала, зная по опыту, что та поделится всеми своими размышлениями, как только посчитает нужным. Когда Арсения вошла в мастерскую, все уже было готово.

   - У нас есть сорок минут до регистрации, - она рассеяно посмотрела на них. - Вы мне поможете?

   Подруги синхронно кивнули.

   Арсения думала, что все странности раннего утра закончились, но как же она ошибалась. Договор, как сказал глава миссии, стандартный типовой. Все сотрудники посольства заключают подобные договоры при регистрации брака. Оно и ясно, лучше сразу обезопасить себя, чем… девушка задумалась. Если отбросить эмоции, то в браке они с Николаем обязаны пробыть не менее 10 лет. Будет ли брак настоящим или останется фиктивным, решать им. На время брачного союза обоим супругам возбранялись романтические отношения на стороне. Девушка невольно хмыкнула. Элегантно королевские крючкотворы назвали запрет на адюльтер. Брак может быть признан недействительным Его величеством, если условия выполнения ранее принятых одним из супругов обязательств препятствуют исполнению этих обязательств. Эта формулировка зацепила уставший мозг. Девушка потребовала у графа разъяснений, но ОД’ружский ничего нового не сообщил, сказав, что это типовой договор и фразы в нем стандартные для всех.

   Пока Арина массировала ей голову, а Лика очищала ногти, тупая боль в висках начала отступать.

   - Арсюха, не вздумай засыпать! - Услышала она окрик врача. - Сейчас я по быстрому высушу тебе волосы. Сделать что-то сложное не получится, времени в обрез. Потерпи немного. Потом дам бодрящего напитка.

   Лика подняла голову от маникюра.

   - Какого напитка? Арина, ты пыл поумерь. Девочка должна внятно отвечать, а не… запись же идет. Ты об этом забыла?

   Врач отмахнулась от швеи.

   - Ничего я не забыла. И когда я говорила про бодрящий напиток, то имела в виду травяной сбор. Особый травяной сбор. Он тонизирует, прочищает мысли, усмиряет головную боль…

   - А потом все возвращается с удвоенной силой, - закончила за нее Лика. - А давай. У Сеньки свадьба! Пусть жених ее на руках поносит по нашим коридорам. Будет что вспомнить.

   Арсения осторожно приподняла голову. Ей бы обыкновенного кофе или крепкого чая, а не каких-то странных энергетиков. Судя по всему, подруги имели противоречивое отношение к напитку. Ну и если ее на руках будут носить… кому такое не понравится? Свадьба же.

   - Подождите, вы упомянули про запись…

   Лика хмыкнула.

   - К нам особое доверие.

   Арина невольно поморщилась.

   - Лика, не надо.

   Но швея уже закусила удила и только отмахнулась от врача.

   - Все регистрации свадеб в посольстве записываются на кристалл связи и передаются в королевский дворец. Так что… если вдруг у тебя были надежды скрыть свой брак, забудь.

   Арсения пожала плечами. Сердечных привязанностей у нее не было, невыполненных обязательств тоже. Белобрысый жених конечно не идеал, но точно лучше повара. Пусть Горгадзе Ашурович и был милейшим человеком на свой манер.

   - Ладно, давайте обряжать меня в платье. И можно в зеркало на себя посмотреть?

   - Боишься? - Тихо спросила Арина.

   - Угум, а вдруг жених сознание потеряет от такой красоты!

   Ее развернули и она оказалась перед зеркальной поверхностью. Потерять разум Николаю Оленеву не грозило, но отражение понравилось бывшей воспитаннице.

   - Платье… Лика - ты просто волшебница! Оно такое простое и изящное, легкое и плотное, летящее и ….

   - Да-да, мы поняли. Слезай. Вот твои туфли.

   Швея помогла невесте одеть обувь. Арина развернула девушку лицом к себе.

   - А теперь запоминай: входите с женихом в зал, идете до середины. Там останавливаетесь, вас спросят: по доброй ли воле вы пришли? Сначала отвечает невеста, то есть ты, потом жених. Потом вы идете дальше. У стола останавливаетесь. Вас снова спрашивают: является ли ваше желание взаимным и добровольным? Вы отвечаете вместе. Потом вас называют полным именем и титулом, если имеется, и задают вопрос: согласен ли ты взять в жены… согласна ли ты взять в мужья…? Потом вы должны оставить свои подписи в книге регистраций. Она только так называется. Это планшет и выглядит как кусок картона. Как только вы подпишите, запись о вашем браке сразу появится в королевском архиве. Вам потом выдадут копию на псевдобумаге во дворце. Так вот, после подписания вы должны повернуться к присутствующим. Это важно. Постарайся сделать радостное лицо.

   - И поцелуй? - Изумленно спросила «счастливая невеста».

   - Какой поцелуй? Захотите потом целуйтесь. Это официальная церемония и запись транслируется прямо во дворец. Важно, чтобы после подписания вы повернулись лицом и… возмитесь за руки, что ли и…

   - Что и? - Испугалась Арсения. - Лика, что «и»?

   Швея пожала плечами.

   - У нас не было «и». Арина ты ее и так до паники довела. Сбежит невеста - твоя вина будет.

   Врач массировала переносицу.

   - Арсения, не паникуй. Лика, не передергивай. Я пыталась вспомнить, поздравляли мы брачующихся в последний раз или нет?

   - Нас не поздравляли, - вставила Лика. - Тогда конвейер свадеб был. Первый, второй, третий. - Она сжалилась над уставшей подругой. - Не будем торопить события. Главный у нас кто? Граф. Скажет идти и поздравлять - пойдем. Скажет, всем спать - пойдем.

   Арсения снова широко зевнула.

   - Понятно все. Пойдемте уже. Я в предвкушении торжественного отсыпания. Меня, кажется, должны наградить кратким отпуском в честь свадьбы.

   Арсения до последнего надеялась, что жених преобразится перед «торжеством», но Оленев сбрил щетину и переоделся в свежий костюм. Перед закрытыми дверьми зала регистраций он протянул ей помятый цветок.

   - Букет невесты, - пояснил он.

   - Ммм… спасибо.

   Больше всего хотелось выбросить сие цветочное недоразумение, но дверь перед ними распахнулась. Все, теперь бежать некуда! Пронеслось у нее в голове.

   В малом кабинете принца у передающего кристалла связи сидел король. Как только трансляция закончилась, он повернулся к Даниилу. Принц кривил губы в довольной улыбке.

   - Все прошло как нельзя лучше. Арсения замужем за К’Азакином. Теперь ему не отвертеться.

   Король покачал головой из стороны в сторону.

   - Не торопись с выводами, мальчик мой. Твоя афера, - он подарил пристальный взгляд своем наследнику, - могла все испортить. И сейчас еще ничего не решено. Если госпожа Лиховская заподозрит твое вмешательство… как думаешь, сколько прошений о разводах мне придется удовлетворить?

   Принц раздраженно выдохнул, но тут же взял себя в руки. Он сел напротив родителя и спросил:

   - Где я ошибся?

   Его величество довольно хмыкнул.

   - Ты поторопился. - Король встал и стремительным шагом направился к двери. - У тебя масса неотложных дел, самым важным из которых является твоя невеста. Ты уже выбрал девушку? Поторопись. Прием через 4 дня.

   Даниил выгнул бровь.

   - Через 5.

   Король хмыкнул и показал на часы.

   - Уже через 4 дня. К утру у тебя должна быть невеста.

   Его величество неслышно шел по дворцовым коридорам. Он не сомневался, что сын сможет найти какую-нибудь подходящую кандидатуру. Но одно дело сухие строчки досье и другое - личная встреча. Принц поторопился. Если его план провалится… мужчина неслышно вздохнул. До утра предстояло сделать очень много дел. Он решительно свернул направо.

   - Вы подготовили прогноз? - Спросил он неприметного мужчину средних лет, как только вошел в свой кабинет.

   - Да, Ваше величество. Процент положительного исхода данного проекта весьма мал.

   Король нахмурился.

   - Насколько мал?

   Секретарь ее величества, а по существу правая рука Его величества Карл Гарховски, тяжело вздохнул.

   - Критически мал. Время выбрано крайне неблагоприятное. Ни девушка, ни молодой человек еще не готовы. Госпожа Лиховская, судя по отчетам кураторов, очень ответственная, но эмоциональная. Все вместе, без поддержки ближайшего круга, дает противоречивый результат.

   Король потер кончик носа и только после этого подарил злой взгляд помощнику. Карл снова про себя вздохнул. Последние дни для дворца были насыщенными. От этого и его рассеянность. Не время ходить вокруг да около, его величеству нужны прямые ответы.

   - Лиховская может сбежать из миссии. И от мужа. К’Азакин может пропасть в столице: загулять.

   - Его могут переманить?

   Помощник коротко кивнул.

   - Плохо. - Король встал и подошел к окну. Там в глубокой ночи спала столица. -Надо срочно разработать контрмеры. Нет, - его величество король Михаил приложил палец к губам. - Нет. Не контрмеры. Надо подготовить план по устранению последствий. Вместе с этим мы должны продумать и сейчас уже вводить второстепенную линию, которая, скорее всего, станет главной. Лиховскую и К’Азакина не трогаем.

   Карл приподнял вопросительно брови.

   - Все потом, - отмахнулся от него король.

ГЛАВА 9

Столица встретила их ранним и довольно мерзким утром. Арсения невольно прижалась к теплому боку новоявленного мужа. К’Азакин что-то неразборчиво пробормотал, но не отодвинулся. Через мгновение снова стало холодно почему-то.

   - Госпожа Лиховская или как вас теперь величать? - Сквозь дрему услышала она чей-то до боли знакомый и неприятный голос. - Потрудитесь выйти из транспортного средства… с супругом.

   Девушка невольно скривилась. Капитан дворцовой стражи. Николай хмыкнул ей в ухо и нежно провел по линии скул.

   - Просыпайся. Нас тут оказывается заждались.

   От его дружеского участия сразу стало теплее. Капитан отошел от дверцы глайдера, бормоча себе что-то под нос о непристойном поведении. Николай тут же стал серьезным, он приложил палец к губам и быстро зашептал ей в ухо:

   - Нам срочно надо поговорить. Я дам знать. Остерегайся слежки.

   Арсения не успела ничего ответить, как ее поставили на ноги. Бывшая воспитанница была ошеломлена. Вот тебе и провинциальный муж. Капитан что-то едко комментировал, но девушка пропускала мимо ушей все его замечания. Из-за чего они не поладили с ним? Арсения как не пыталась, не могла припомнить хоть одного подходящего события. Получалось, что Веслав просто невзлюбил королевскую воспитанницу. Они прибыли во внутренний двор дворца. Вернее это были хозяйственные постройки старого замка, но об этом мало кто помнил. Капитан снабжал ее последними дворцовыми новостями в надежде, что она будет удручена, видимо. Петр и Фекла объявили о своей помолвке. Но оба остались при дворе. Это было странно. Арсению так и подмывало спросить в каком качестве, но она благоразумно промолчала. Кира, как и несколько других воспитанниц получили королевское платье: кого-то назначили фрейлиной в свиту будущей жены принца, кого-то как и Арсению отправили в разные уголки страны отрабатывать обучение. Новость отчего-то резанула по сердцу, но понять чем именно девушка не успела. Ее не было месяц, а казалось, что прошел год. Под ложечкой заныло от нехороших предчувствий.

   - Ваши покои, - холодно объявили им.

   Не успела закрыться дверь, как в нее тут же постучали. Нет, только не сейчас! Ей нужно все обдумать, прийти в себя. Арсения бросила полный отчаяния взгляд на мужа. Если бы она знала, что он предпримет… Николай в один прыжок оказался рядом с ней и закрыл ей рот рукой.

   - Кто там? - Лениво спросил он.

   За дверью замешкались, а потом неуверенный юношеский голос спросил:

   - Господин Оленев, госпожу Лиховскую вызывает к себе секретарь ее величества.

   Николай игриво улыбнулся и даже подмигнул.

   - К сожалению, моя супруга куда-то вышла. Либо сами ее ищите, либо зайдите через полчаса, - голос его прозвучал монотонно и раздраженно, что никак не вязалось с веселым блеском глаз.

   - Но господин Оленев…

   К’Азакин боднул ножку стола. От неожиданности Арсения вздрогнула. Муж прижал ее к груди.

   - Имейте совесть, господин гонец. - У Арсении мурашки побежали по телу. Тихая ярость звучала в голосе Оленева. - Я устал и зол. Если вам приспичило, ищите мою жену, но меня не трогайте.

    Сказано негромко и вежливо, а пробирает. Гонец неловко помялся у двери и затем послышались его удаляющиеся шаги. Николай аккуратно убрал руку от ее лица и поманил за собой. Прямо перед ней он гостеприимно распахнул двери шкафа.

   - Я не… - попыталась было сопротивляться она, но Оленев резко дернул ее за руку и она влетела в открытый предмет мебели.

   Дальше все произошло молниеносно. Муж шепнул ей: «сиди тихо!» и закрыл шкаф. Потом он разлегся на кровати и прикрыл глаза, словно собрался спать. Еще через несколько мгновений дверь в их покои распахнулась.

   - Как это понимать? - Гневно спросил секретарь ее величества Карл Гарховски.

   К’Азакин приподнял голову и удивленно вздернул брови.

   - Где Лиховская? - Продолжал допытываться официальный секретарь Ее величества.

   Николай скорбно вздохнул и приподнялся на локтях.

   - Уважаемый, я уже сказал вашему посыльному, что моя супруга куда-то ушла.

   - Когда? - Зло прищурил глаза Карл.

   На что Оленев беспечно пожал плечами.

   - Сразу, как только нас сюда привели. Я честно говоря и не заметил когда она улизнула. Хотите ванную проверьте или она в туалете спряталась? - К’Азакин уже в открытую потешался над взбешенным помощником. - Вы в шкафу посмотрите. Может она там?

   Карл резко обернулся.

   - А чего вы так веселитесь, господин Оленев? От вас сбежала жена, а вы и ухом не ведете.

   Арсения могла поклясться, что Николай нахально улыбнулся. Жаль в щелочку видна только спина секретаря, но даже из такого неудобного места наблюдения заметно, как потряхивает Карла.

   - Через сорок минут ваша жена должна быть в моем кабинете, - процедил сквозь зубы секретарь и вышел чеканя шаг.

   Оленев снова откинулся на подушку. Девушке начало казаться, что теперь он издевается над ней. Ее так и подмывало открыть шкаф и потребовать объяснений. Что удерживало? Наверное воспитание и понимание того, что она не знает, как вести себя дальше. Хотелось верить, что у официального мужа есть какой-то план. Раздражало отсутствие информации, ведь они и не поговорили толком после свадьбы. Сначала торжественный обед, потом торжественное отсыпанное, которое было прервано сборами в дорогу и внеочередным рейдом по границе Пустоши. Двери шкафа резко открылись и Николай вытащил ее оттуда.

   - У нас мало времени. Ты отправишься к секретарю и внимательно выслушаешь все, что он тебе скажет. Постарайся запомнить даже мельчайшие детали. Не давай своего согласия ни на что. Даже если будет казаться, что это очень выгодно. Да, мы с тобой практически не знаем друг друга, но мы партнеры. Я верю тебе, ты верь мне. Кожей чувствую, что все было подстроено, и наша свадьба, и твой отъезд в посольство, и наверняка многое другое. Сейчас за тобой придут, придумай где и зачем ты была. Я буду демонстративно игнорировать тебя и насмехаться над нашим браком. Это часть плана. И еще этот секретарь на самом деле правая рука короля.

   - А откуда ты?..

   Муж самодовольно усмехнулся.

   - Если я не живу в столице, это не означает что я не в курсе событий. - Улыбка сошла с его лица. - Меня уже много лет пытаются заманить в столицу. Последняя попытка - призыв в армию. Хотя я уже отслужил. Все это ширма. - Внезапно он поморщился. - Как хорошо ты знаешь дворец?

   - Хорошо.

   - А служебные помещения?

   Арсения задумалась. Воспитанниц туда не пускали, но она несколько раз пробиралась в кладовую за веником, чтобы успеть убрать последствия их с Кирой неосторожных вылазок на чердак.

   - Чердак!

   Оленев кивнул.

   - Хорошо. Встретимся там после твоей аудиенции.

   Девушка недоверчиво моргнула.

   - А ты найдешь?

   На что муж вытолкнул ее из покоев, присовокупив в конце «разберусь». Долго ходить по коридорам ей не дали. Какой-то наглый паж схватил ее за руку и потащил в неизвестном направлении, за что и поплатился.

   - Госпожа Лиховская, разве вас учили бить людей по рукам со всей силы?!- Помощник короля нависал над растерявшейся девушкой. - Насколько мне известно, у вас всегда были хорошие оценки от куратора изящной словесности. Неужели месяц вдали от королевского двора напрочь вышиб из вас все манеры?

   Сначала Арсении было стыдно за свою реакцию, потом обидно и вот теперь она откровенно злилась. Да что он себе позволяет этот Карл?! Ведь ему известно каким образом паж пытался притащить ее к нему в кабинет. Распустили пажей, а на воспитанниц орут. Она теперь не воспитанница и кричать на нее… Секретарь ее величества резко замолчал и оценивающе посмотрел на сидящую перед ним девушку. Месяц у Пустоши для нее прошел не зря. От былой воспитанницы не осталось и следа: вздернутый подбородок, дерзкий взгляд и упрямое выражение лица. Карл прочистил горло.

   - Прошу меня простить, Арсения. Я был не прав и позволили себе много лишнего в ваш адрес. - Он обошел стол и сел напротив девушки. - Как воспитанница ее королевского величества вы несколько лет обучались при дворе. В стоимость вашего обучения также входило проживание, питание и обеспечение гардеробом. - Он выжидающе посмотрел на Лиховскую, но она продолжала молчать и сохраняла упрямый вид. - Месяц назад вы получили назначение в посольство при Пустоши. Согласно королевскому указу часть вашего жалования будет поступать в качестве оплаты за обучение.

   - И сколько это составит? - «Отмерла» наконец девушка.

   Секретарь мелко затряс головой.

   - Я не владею всей финансовой информацией, но выплата не может превышать 40% от жалования.

   Арсения хмыкнула. Какой заботливый у них оказывается король. Заботиться, чтобы бывшие воспитанницы не умерли с голоду. Неприятная догадка вдруг пронзила ее.

   - И сколько лет мне придется выплачивать?

   Быстрая улыбка промелькнула на лице секретаря.

   - 10-15 лет.

   На чердаке было пусто в прямом смысле слова. Кто-то вычистил это место и даже, кажется, убрал пыль. А где старинные сточенные молью гобелены или сломанные светильники, полки с книгами, которые в руки брать страшно - рассыпаться - где все это? Где любимое Кирино кресло и ее Сенькин сундук? Они же ширмой отгородили их секретный уголок, чтобы никто не увидел и не заподозрил лишнего. Кто-то потянул ее за руку. Арсения резко обернулась.

   - Это я, - отпрянул от нее Николай. Он обвел глазами пустое помещение и поманил за собой. - Здесь не поговоришь.

   Они спускались по винтовой лестнице, о существовании которой Арсения не подозревала, а ведь она прожила во дворце несколько лет кряду. Муж привел ее в какую-то подсобку, заполненную поломанными стульями. Оленев проверил на прочность парочку стульев и хотел предложить жене устраиваться, но замер в нерешительности. От его попыток сделать стул привлекательней поднялась пыль столбом.

   - Прекрати! Ничего не надо! - Сквозь клубы пыли и известки прокашляла Арсения.

   - Для тебя старался, - пожал плечами он. - Что тебе сказал секретарь?

   Плечи невольно опустились.

   - Эй, ты чего? Тебя секретарь обидел что ли? - Подскочил к ней муж.

   Она мотнула головой.

   - Нет? А что тогда?

   Пыль и известка перешили в горле, вызывая кашель и слезы.

   - Арсения? - Заподозрил неладное Николай.

   - Все нормально… известка в глаза попала… и в горло… сейчас.

   К’Азакин терпеливо ждал окончания рассказа.

   - Ты подписывала бумаги? Когда приехала сюда, подписывала? Плохо. - Он потер свою шею. - Ты действительна обязана отработать обучение. За 10-15 лет… не верю, что он приглашал тебя только для того, чтобы сообщить об этом.

   Лиховская кивнула.

   - Он еще и о спецмиссиях говорил. Мол, это возможность быстрее выплатить. Но это мне не подходит. Я не могу поменять место работы пока не выплачу долг за обучение.

   Николай медленно повернул голову и посмотрел на жену. Но Арсения не притворялась.

   - Сень, а он паузу сделал после того, как упомянул о миссиях?

   - Мгм.

   - И тебя ничего не смутило?

   Вместо ответа жена просто подняла на него глаза. К’Азакин не знал то ли плакать, то ли смеяться. Вот тебе и умница-красавица.

   - Ты хочешь сказать, что он мне спецмиссию предлагал? - Не веря, медленно произнесла она. Получив от мужа кивок, девушка прикрыла глаза рукой.

   - Сень, а больше он ничего не говорил? - Осторожно поинтересовался Оленев.

   Это стало последней каплей. День и так был тяжелым. Девушка убрала руки от лица и плавно подняла голову. На ее лице играла вежливая улыбка, но Николаю стало не по себе.

   - Коленька, - ласково произнесло Арсения. От нее не укрылось, как на мгновение на лице супруга появилось недовольное выражение. Чудесно, теперь она знает как можно досадить ему. - Секретарь Ее величества, а по твоему заверению еще и правая рука Его величества отчитывал меня за то, что я ударила по рукам наглого пажа, который вздумал тащить таким образом меня к нему на прием. Я королевская воспитанница. Нас учили манерам, вести светскую беседу, быть компаньонками, разряжать конфликтные ситуации и уметь выслушивать собеседника, каким бы нудным он не казался. Нас не учили военной тактике или шпионской деятельности. Да, я допускаю, что кто-то из воспитанниц обладает всеми необходимыми талантами для этого, но увы и ах тебе не повезло. Это не я.

   К’Азакин хотел ее прервать, но пристальный взгляд супруги заставил его промолчать.

   - А теперь о нас и нашем партнерстве. - Арсения решила, что терять, в принципе, больше нечего и поэтому расставит все точки над всеми закорючками. - С самого начала это был фиктивный брак. Да, я понимаю, что идет какая-то игра и мне уготована роль пешки. Сначала принц говорит что я его любимица, потом меня отсылают к Пустоши и требуют моего скорейшего замужества. Месяц поисков подходящих кандидатов и все в пустую. Никого нельзя вызвать из отпуска, остальные обручены или вообще вне пределов досягаемости и в момент отчаяния появляешься ты. Почему ты? В чем твоя ценность? Зачем ты так нужен в столице? А ведь я была уверена, что это я предложила идею брака, но нет. Сейчас я вижу, что все заранее было подстроено. Ты был готов к этому браку и лишь я оставалась до конца в неведении. Кто тебе помог? Граф или главный ловчий? Кто? О каком партнерстве идет речь? Партнеры равны!

   Николай начинал злится. Девушка печально хмыкнула.

   - Как мило, теперь ты обвинишь меня в интригах. - Она устало махнула рукой. - А впрочем…

   Оленев подвинул свой стул к ней и взял за руки. Арсения вяло попыталась высвободить их.

   - Теперь выслушай меня. Да, я изначально владею большей информацией, чем ты. Но я ее не скрываю и хотел обо всем рассказать сразу, но нас постоянно прерывали. Мне действительно помогли и наш с тобой брак был заранее обговорен. Поэтому наш брачный договор был так быстро готов.

   - Ага, - вырвалось у нее, но она снова замолчала, предлагая мужу продолжить рассказ.

   - Ценность моя в том, что я могу ходить по Пустоши. Это мой дар. В отличие от стихийных проводников, данный дар передается у нас в семье. Мой прадед по материнской линии был атаманом.

   Арсения неожиданно для себя всхлипнула. Батеньки, что происходит? Как она умудрилась вляпаться в это?!

ГЛАВА 10

Они сидели на старых пыльных стульях и вокруг них медленно оседала известковая пыль.

   - Мы раньше жили у самой границы Пустоши, - немного грустно сказал Николай. - Детьми играли там, любили в прятки играть. Специально искали брешь в силовом поле и старались войти в нее, а потом также выпрыгнуть.

   Оленев увидел округлившиеся глаза Арсении. Он безразлично пожал плечами.

   - Мы были детьми и нам казалось, что ничего страшного с нами произойти не может. С нами и не происходило.

   - А потом? - Затаив дыхание спросила его жена.

   К’Азакин печально усмехнулся.

   - Потом выяснилось, что эти земли принадлежат короне и нас выгнали оттуда. Кто-то пытался доказывать и обращался к законникам, но нас «диких» никто не хотел слушать. Так выяснилось, что мы должны были платить короне налог и долг составил целое состояние. Ни у кого не было столько денег. Многие решили бросить свои жилища и бежать. Целое поселение с потомками казаков стало бездомными бродяжками. Оказалось, что мы никому не нужны и чтобы осесть где-то нужно заплатить налог. - Он зло сверкнул глазами. - Денег у нас не было. Вот тогда молодежь решилась идти за грань и поселится в Пустоши.

   Девушка в ужасе прикрыла рот рукой.

   - Но как?! И как…? - Она пыталась подобрать слова, но не могла.

   Оказалось муж понимал ее и так.

   - Как мы выжили? По счастливой случайности. Мы вывалились около сохраненных построек Предыдущих и первое время пережили там. В Пустоши время течет по иному. Там и пространство искривляется неожиданным образом. Были такие, которые сгинули, но все же большинство выжило. Пока взрослые пытались найти пропитание, мы рыскали по развалинам и постройкам. Смогли найти некоторый безделушки в хорошем состоянии, которые гарантированно заинтересовали бы толстосумов. С этим предложением пришли к взрослым, но они нас отругали и запретили брать что-либо. Все знают, что вещицы Предыдущих коварны, но у нас в руках ничего не взорвалось и не расплавилось. Нам везло, взрослым