Аннотация
Все началось, когда профессор Стентон предложил мне выбор – работа над его научным проектом или брак, которого ждала от меня моя семья. Но если бы я знала, что станет итогом принятого решения… Все изменилось в тот момент, когда я нашла умирающую девушку, но как оказалось Город Драконов хранил больше ужасов, чем казалось на первый взгляд. И над этим городом все отчетливее проступала тень зверя…
Однако драконам следовало подумать дважды, прежде чем связываться со мной.
Внимание! Версия книги предоставленная автором.
Книга первая. Часть первая:
***
И с видом победительницы, я покинула кабинет главы Города Драконов.
Взгляды, коими меня сопровождали работающие здесь драконы, выражали весь спектр эмоций от удивления, до глубочайшей уверенности в моей скорой погибели, но каково же было их удивление, когда позади меня раздалось:
- Нновер, отмените все мои встречи на сегодня.
После чего догнавший меня лорд, застегивающий плащ на ходу, даже соизволил открыть для меня дверь. Поданную, чтобы помочь мне спуститься ладонь, я нагло проигнорировала… хватит с него и моей черной ночной сорочки. В результате в мою карету мы забрались оба пребывая не в самом благостном настроении.
- Дом миссис Томпсон!- сообщила я кучеру.
Мистер Илнер обернулся, глянул на меня, на застывшего в несколько неудобной при его росте карете лорда Арнела, снова на меня и прокашлявшись, спросил не скрывая сомнения в моей разумности:
- Мисс Ваерти, а вы… уверены?
Лорд Арнел сделал пасс рукой и лошади тронулись с места, не дожидаясь понуканий со стороны кучера. Мистеру Илнеру пришлось проглотить это молча, но задвижку позволяющую ему следить за происходящим в карете, он не закрыл. Это сделал дракон. Еще одним нервным пассом.
После чего мрачно уставился на меня с таким видом, словно это я виновата во всех его проблемах.
- Меня, когда все это началось, здесь вообще не было! - сочла своим долгом напомнить я.
Арнел попытался смягчить взгляд, но ни черта у него не вышло, и лорд, спустя несколько мгновений, ледяным тоном вопросил:
- Зачем мы едем к миссис Томпсон, мисс Ваерти?
Это был хороший вопрос, ответа у меня на него не было, поэтому я безмятежно выговорила первое, что пришло в голову:
- Вы собираетесь жениться, лорд Арнел.
- На вас? - поинтересовался он столь издевательским тоном, что стало ясно – на мне он не женится даже под страхом смертной казни.
- Избави меня боже! - я полностью придерживалась мнения Арнела по поводу нашего брачного союза.
Осознав, что и я не горю желанием носить его фамилию, дракон усмехнулся, и поинтересовался:
- Тогда на ком же, я, по-вашему, должен жениться, мисс Ваерти?
- А это уже не мои проблемы, лорд Арнел, - издевательски ответила ему.
Он выразительно изогнул бровь, намекая, что мне стоит быть более конкретной в своих планах. С конкретикой у меня, несомненно, имелись проблемы, но под мерный скрип кареты и цокот лошадиных копыт, идея начала формироваться как-то сама.
- Вы сумеете скрыть меня от прислуги и самой миссис Томпсон? - спросила я.
Не утруждая себя ответом, лорд Арнел взмахнул рукой и произнес:
- Exitum.
Я мгновенно перестала быть видна даже самой себе. Зато в полной мере насладилась осознанием, что я пустое место.
Достав зеркало, полюбовалась обшивкой кареты там, где по идее должно было быть мое лицо, спрятала зеркало на ощупь в карман, и озвучила мой гениальный план:
- Вы отвлекаете миссис Томпсон, я перерываю ее документацию и архивы.
- Там уже поработала полиция, мисс Ваерти, - ледяным тоном уведомил Арнел.
- А теперь поработаем мы! - негодующе заявила я. И, не сдержавшись, продолжила: - В чем ваша проблема, лорд Арнел? Неужели вам так сложно побеседовать с пожилой женщиной во имя блага вашего города? Между прочим вашего, не моего!
Но на этом наши препирательства закончились - мы прибыли.
Лорд Арнел, как и полагается джентльмену, вышел первым и подал мне руку.
- Очень смешно, - прокомментировала я его попытку быть галантным. - Лорд Арнел, позвольте вам напомнить - меня здесь нет!
Рука мгновенно была опущена. Следом мэр сделал вид, что поправляет перчатки, пока я с трудом выбиралась из кареты - то еще приключение, переставлять ноги, которых не видишь. Демонстративно поправив перчатки, лорд Арнел дождался момента, когда я все-таки спущусь и подойду к нему, и лишь после этого гордо расправив плечи, направился к дому свахи номер три, под взглядами нескольких десятков оторопевших жителей города.
Их можно было понять – мэр прибыл на моей карете и гордо шел в дом свахи!
В этот момент я даже практически почувствовала себя отмщенной за историю с черной кружевной сорочкой. Уверена, к вечеру информация о том, что сам лорд Арнел обратился к свахе, переключит все внимание местных кумушек с меня на него.
- Это что, месть? - поднимаясь по ступеням дома, процедил дракон.
- В некоторой мере – да, - не стала я скрывать. И тут же добавила: - Но вы же сами сказали - моя ночная сорочка того стоила.
Лорд скрипнул зубами, но сдержался - у него не было иного выхода – дверь открылась даже без стука, и на пороге показался растерянный дворецкий.
- Лллорд Арнел?! – не веря собственным глазам, переспросил он.
- Собственной персоной, - с надменностью достойным императора ответил Арнел. - Могу я видеть миссис Томпсон?
Дворецкий впустил мэра без лишних слов, я проскользнула, чуть задев Арнела, но дракон стоически вынес и это. Он просто точно знал, что дальше все будет только хуже, поэтому стоически вынес даже мою неосторожное топтание по его ногам, но зубы сжал так, что на скулах явственно дернулись желваки. Дворецкий принял это на свой счет и мгновенно умчался к хозяйке.
***
Миссис Томпсон приняла лорда Арнела как я и полагала – наверху. В той самой чайной комнате, которую честно можно было назвать рабочим кабинетом свахи, несмотря на общий сибаритский стиль обстановки.
Дракона со всеми возможными вежливостями и соответствующим пиететом усадили на диван, после чего был подан черный чай с тостами, сендвичами и печеньем, и лишь затем, миссис Томпсон с придыханием произнесла:
- Чем обязана вашему визиту, лорд Арнел?
Лорд бросил на меня, невинно стоящую у полки с книгами полный невыразимой муки взгляд, и с явным трудом произнес:
- Видите ли, миссис Томпсон, я решил жениться.
Да, эти слова дались ему не просто. Я, издевательски, но бесшумно порукоплескав, развернулась к полке с книгами и принялась за дело. И чуть не выронила первую же книгу, услышав ответ свахи:
- Понимаю-понимаю, лорд Арнел, скорбь скорбью, но вам сорок шесть и пора бы уже подумать о наследниках.
Чуть не выронив книгу, которую осторожно извлекала из стеллажа за спиной миссис Томпсон, я развернулась и потрясенно взглянула на дракона, сидевшего с таким видом, словно он проглотил шпагу.
«Сорок шесть?» - проговорила одними губами. - «Целых сорок шесть?».
На меня бросили такой взгляд, словно это я виновата в том, что лорд Арнел дожил до подобного возраста так и не удосужившись жениться.
- Конечно-конечно, я все понимаю, возраст для дракона еще вполне молодой, - продолжила миссис Томпсон.
На меня посмотрели с видом победителя, мол «Вот, сваха правду говорит».
«Безбожно врет, - одними губами прошептала я. - Видимо стараясь уберечь от горькой правды вашу нежную и трепетную душу!».
Да, я воистину наслаждалась моментом, одновременно осторожно раскрывая книгу с прозаичным названием «Рецепты яблочного пирога». Будем откровенны – эта книга привлекла мое внимание сразу, по той простой причине, что никто не покупает книги с подобными названиями - яблочный пирог слишком сакральное блюдо для каждой имперской домохозяйки, его рецепт передают от матери к дочери, хранят, улучшают, и по праву гордятся, когда удается создать что-либо действительно путное, в смысле вкусное.
И я оказалась права - никаких рецептов тут не было, зато имелся фактически архив с именами и датой рождения всех девушек Вестернардана за последние семьдесят лет. Все имена были вписаны по категориям - леди, достойные мисс, недостойные мисс, незаконнорожденные, девушки с окраин для доходных домов.
Последние две категории откровенно шокировали!
Поэтому я не сразу среагировала на произнесенное драконом:
- Да, я еще молод, вы правы, но боюсь, в последние дни, меня терзает непреодолимое желание жениться на мисс Ваерти.
Я медленно подняла взгляд на обнаглевшего вконец лорда Арнела, и получила коварную улыбку в ответ. Все, наслаждаться ситуацией уже начал он.
- Мисс Ваерти, мисс Ваерти, - словно пытаясь вспомнить, о ком идет речь, проговорила миссис Томпсон.
Между тем мы с Арнелом, мрачно взирали друг на друга, а после… одновременно заметили, как миссис Томпсон, осторожно накрывает салфеткой лист бумаги, подозрительно напоминающий по цвету тот, что вчера мне выдал архивариус мистер Толлок. Арнел глянул на меня, я прошептала «Берите», в следующее мгновение миссис Томпсон отключилась, мгновенно заснув в сидящем положении.
Арнел, ничуть не усовестившийся таким безбожным применением магии к пожилой женщине, потянулся, забрал листок, раскрыл и прочел:
- «Мисс Анабель Ваерти, двадцать четыре года, рождена в апреле, происходит из достойной семьи полковника Гордона Ваерти, высшее образование в области «Теоретическая магия», была одним из главных ученых группы интересующего вас профессора Стентона, вероятно является его наследницей в соответствии с заключенным договором, по которому мисс Ваерти оказалась от брака, посвятив всю свою молодость научному исследованию профессора. Не в меру умна, опасна».
Дочитав, лорд Арнел свернул листок, скрыл его в собственном кармане, и поинтересовался:
- А у вас что, моя дорогая не в меру умная и опасная мисс Ваерти?
Не отреагировав на его колкость, подошла и протянула дракону книгу, сообщив:
- Боюсь, миссис Топмсон не настолько милая и добрая старушка, как принято думать.
Раскрыв книгу, Арнел быстро пробежался по страницам, и лицо его приняло странное выражение.
- Вы полагаете, что мне это действительно интересно? - холодно вопросил он.
Я хотела было ответить, что между прочим, ему, как главе города, несомненно должно быть интересно, что кто-то ведет статистику и учет всех девочек Вестернардана, но прежде чем высказать свое мнение, я подошла ближе, взглянула на книгу и оторопела - там не было никаких дат и имен, исключительно рецептура выпечки!
Дракон молча, но выразительно вернул мне книгу. Я взяла томик, раскрыла и… все имена и даты были на месте. Держа книгу, продемонстрировала лорду Арнелу - мэр изменился в лице. Протянув руку прикоснулся к книге - текст мгновенно сменился с рукописного, на печатный с рецептами.
- Очаровательно, - процедил лорд Арнел.
- Листок верните на место, - посоветовала я.
Дракон нахмурился.
- Мы же не хотим, чтобы они догадались о том, что нам известно, - выдвинула я аргумент.
Скрипнув зубами, Арнел вернул лист с моей нелестной характеристикой свахе, и произнес:
- Но хотя бы книгу забираем?
- Естественно, - сказала я, пряча томик в своем кармане.
И вернулась к полке с книгами. Арнел тяжело вздохнул и вернул в наш мир миссис Топмсон.
- Итак, мисс Ваерти, - сваха, ожидаемо, не заметила своего временного отсутствия в мире сознательных, - лорд Арнел, мне не хотелось бы вас огорчать, но это девушка определенно не вашего круга.
Подняв палец вверх, кивнула, и обернувшись, бесшумно сказала:
«Вот, слушайте, что умные преступники вам говорят!».
Дракон, никак не отреагировавший на мой выпад, взял чай, отпил маленький глоток и высказал:
- И все же, у меня чувства, миссис Томпсон, а сильные чувства сметают с пути столь незначительные препятствия, как социальный статус.
Я, примерившаяся к книге с названием «Вышивка мелким бисером», обернулась и выразительно посмотрела на Арнела.
- Но послушайте, - миссис Томпсон вдруг занервничала, - мисс Ваерти девушка с высшим образованием, практически синий чулок.
Я замерла, припоминая какие чулки сегодня надела. Приподняв юбку, с удивлением отметила что да, синие, темно-синие шерстяные чулки. Арнел, проследивший за моими манипуляциями, с трудом сдержал усмешку, демонстративно уделяя все свое внимание исключительно свахе.
- А девушки с образованием, лорд Арнел, в основе своей бесплодны! - торжествующе сообщила она.
Скептически скривившись при этих словах, я, тем не менее, заметив что дракон наблюдает за мной, активно закивала головой и сообщила:
«Есть даже научное исследование на эту тему».
Теперь скривился Арнел, и сообщил все сильнее нервничающей свахе:
- Никогда не любил детей. Так вы сумеете мне помочь?
Миссис Топсон чуть не выронила чашечку с чаем, открыла было рот, захлопнула, и выдохнула:
- Но, лорд Арнел…
- Я хочу мисс Ваерти, - непререкаемым тоном заявил ей мэр.
Мой полный ярости взгляд, Арнел проигнорировал.
«Катитесь к демонам!» - пожелала невозмутимому дракону, и вернулась к заинтересовавшей меня книге.
Осторожно потянув оную, я вдруг ощутила, как в пространстве что-то неуловимо меняется. Напряглась, обернулась к дракону… он понимающе вырубил миссис Томпсон повторно и поднявшись, быстро подошел ко мне.
- Чувствуете что-то? - продолжая держаться за книгу, напряженно спросила я.
- Кроме вашего негодования? - издевательски поинтересовался лорд Арнел.
Смерила его презрительным взглядом и вернулась к манипуляциям с томиком по вышиванию. И вот я тяну книгу, а в доме что-то меняется. Меняется… меняется… Лорд Арнел остановил меня, положив ладонь на мою руку – все меняться мгновенно перестало.
- Руки уберите, - потребовала я.
Лорд Арнел последовал указанию, но почему-то вместо того, чтобы полностью убрать руки, сместил ладонь на мою талию.
- Я попросила бы вас, их вообще убрать! - прошипела дракону, потянув книгу сильнее…
И откровенно порадовалась тому, что он не послушался, потому что в следующее мгновение мы оба провалились в портал, открывшийся под нашими ногами прямо перед полкой с книгами.
Падение было пугающим, но плавным… это не помешало мне вцепиться всем имеющимся в дракона, здраво рассудив, что он тяжелее, посему упадет первым, а значит у меня есть шанс выжить, смягчив собственное падение за счет мягкости его тела.
Это было ошибкой.
На счет мягкости его тела.
Нет, во всем остальном тактика сработала - Арнел свалился первым, но рухнувшая на него сверху я, подумала о том, что пол явно был бы мягче.
- Да что же вы такой твердый! - простонала я, ощущая свое тело одним сплошным синяком.
- Это очень… провокационное заявление, мисс Ваерти, - судя по голосу, дракон от падения не пострадал ничуть.
Я подобной крепостью тела похвастаться не могла. С трудом сдержав стон, попыталась подняться, и поняла, что это несколько затруднительно ввиду того, что Арнел крепко удерживает меня.
- Да отпустите уже! - потребовала я.
И слезая с него, посетовала:
- Один из самых страшных просчетов в моей жизни.
В кромешной тьме ничего не было видно, но я, обшаривая пространство, нашла наконец незанятое телом Арнела, и благополучно слезла с дракона.
- Ваш просчет состоял в том, что вы безответственно открыли портал, мисс Ваерти? - поинтересовался дракон, одновременно и поднимающийся, и придерживающий меня.
- Нет, - была вынуждена признать я. - Мой просчет состоял в том, что я решила смягчить свое падение вами, но право лучше бы это был каменный пол, лорд Арнел, мне кажется даже он значительно мягче вас! Illiumena!
Призванное заклинание света озарило каменный мешок, в который нам не повезло свалиться, и мрачного как туча дракона.
- На правду не обижаются, лорд Арнел, - раздраженно заявила я.
Он промолчал.
Я почему-то добавила:
- Но, кажется, правду говорят по поводу того, что старого петуха лучше не класть в суп - слишком твердое мясо.
В полумраке опасно сверкнули глаза разъяренного дракона.
- Да бросьте, в ваши сорок шесть на шутки про возраст обижаться уже поздно! - выдала я, и направилась к стене.
- Мисс Ваерти, - раздалось мне вслед, - да вы уже тоже не девочка.
- А я и не претендую, - язвительно ответила ему.
И принялась ощупывать каменную кладку. Просто на ловушку для воров этот портал не походил вовсе, приземление все-таки было замедленным, и если бы не моя безумная идея положиться на дракона, вероятно, я бы даже не ударилась при падении. А значит это был ход. Тайный ход, которым пользовалась миссис Томпсон.
- Удивительно, как вы дожили до таких лет с таким то характером! - мрачно изрек позади меня лорд Арнел.
- О, с моим характером все было замечательно пока вы не появились, - продолжая исследование стены, не оборачиваясь, ответила я. - А после… ну знаете ли, ментальное вторжение, мигрени, тошнота при вашем появлении – у любого на моем месте испортился бы характер после всего этого, вы не находите?
Дракон напряженно промолчал.
А я нащупала нужный камень.
Легкое касание, скрип каменной кладки и стена медленно ушла вправо, открывая проход, по которому определенно передвигались и не раз.
- Ну… с богом, - судорожно вздохнула я, решаясь на исследование тайного хода.
- С драконом, - обозначил реальность лорд Арнел.
- С богом было бы как-то надежнее, - бросила я невинное замечание, и попыталась было пойти вперед.
Но лорд Арнел никогда не был джентльменом, а потому и на сей раз вперед отправился сам, оставляя мне сомнительное удовольствие следовать за ним.
Удовольствие действительно было крайне сомнительным, потому как массивная, хоть и худощавая фигура дракона закрывала весь обзор, а идти, пялясь в чью-то спину то еще… приятное занятие.
По счастью шли мы недолго, что-то около четверти часа, не более, когда Арнел вдруг резко остановился, словно налетел на стену. Я соответственно налетела на него… за истекшие четверть часа дракон мягче не стал.
- У меня уже все лицо в синяках! – раздраженно сообщила я.
- Не переживайте, мисс Ваерти, я нашел способ излечить вас от тошноты в моем присутствии, уверен, этот способ будет полезен и в деле избавления вас от синяков. Я так понимаю, при первом столкновении, у вас помимо лица пострадало так же тело?
- Избави боже! - воскликнула я, представив себе способ, каким лорд Арнел собирался меня лечить.
- Бог далеко, я близко, - изрек дракон и шагнул вперед, жестом приказав мне оставаться на месте.
Я оставалась в покорном стоянии, ровно до тех пор, пока дракон не скрылся во тьме.
- Лорд Арнел, - крикнула встревожено, - а вам там не темно?
«Illiumena» то оставалась при мне.
- Нет, - ответил дракон, - я превосходно вижу в темноте.
- Вы хорошо устроились, - констатировала я, привалившись к стене и сложив руки на груди.
Градопровитель вернулся из мрака, посмотрел на меня и мрачно изрек:
- Ладно, следуйте за мной.
- Сейчас, только реверанс в благодарность за дозволение исполню, - язвительно ответила ему.
Взгляд дракона потяжелел.
Но развернувшись, Арнел вновь пошел вперед, я двинулась за ним на расстоянии двух шагов, так, на всякий случай, чтобы избавить свой лоб от дополнительных шишек.
Однако опасалась напрасно, спустя еще несколько шагов, дракон шагнул вправо, открывая мне вид на огромный подземный зал круглой формы, посредине которого возвышалась статуя.
- Что вы видите? - неожиданно спросил лорд Арнел.
Я оглядела серебряную статую дракона, всадника на нем, шпорами внедрившегося в тело зверя, подиум под статуей, серебряные скамьи для зрителей, в целом рассчитанные человек на сто-сто пятьдесят.
- Ммм… я вижу явное гнездо разврата, в смысле раздора, в смысле определенно место встречи вашей оппозиции, а вы?
Лорд Арнел, странно покосившись на меня, ответил:
- Я вижу статую дракона.
- Да, это и есть дракон, только оседланный, - подтвердила я.
Арнел мрачно посмотрел на меня. Я на него. Странность ситуации начала доходить медленно, но верно.
- Вы не видите всадника? - догадалась я.
- Нет, - глухо ответил лорд Арнел.
Что ж, ожидаемо, учитывая, что текст книги он не видел так же до тех пор, пока книгу не взяла я.
Решительно пройдя вперед, я забралась на подиум, недобрым словом помянув тех, кто возведя данный монумент не потрудился устроить здесь ступени, прошла к дракону, поднялась на носочки, и дотянувшись до ноги всадника, спросила:
- Теперь видно?
Арнел промолчал, и потому я, извернулась, желая увидеть его реакцию.
Реакция была… впечатляющая. Дракон, который как оказалось не желал отпускать меня на дальнее от себя расстояние, последовал за мной и теперь стоял перед самым постаментом, сжимая зубы и в бешенстве глядя на статую, причем взирал он теперь поверх шеи дракона, а значит всадника видел.
- Все, или мне еще постоять? - поинтересовалась я.
- Постойте, вы неплохо смотритесь на фоне дракона, - сказал… ну собственно дракон.
Язвительно улыбнувшись в ответ, отпустила ногу всадника, отошла от статуи, и чуть не вскрикнула, когда лорд Арнел, нарушая все правила приличий, схватил меня за талию и спустил с постамента. Не сочла нужным благодарить за это, он не счел нужным как-либо комментировать.
- Знаете, странное дело, - встав рядом с ним и тоже любуясь монументом, сказала я, - никогда не слышала про то, у драконов есть наездники.
- Не «есть», - тихо произнес Арнел, - «были».
Недоверчиво покосившись на него, была вынуждена признать, что действительно «были» причем явно в далеком прошлом, потому что в нынешней истории, даже до имперского периода, о том, что драконами управляли - не было ни слова. То ли сами драконы постарались, то ли даже не знаю.
Я мысленно прикинула, что мне было известно о драконах, после припомнила поместье Арнелов, и тот факт, что драконы заграбастали себе Железную гору, и в целом все окружающее железо и в голову закралась странная мысль.
- Ржавые драконы… - произнесла я.
- Никогда не обладали крыльями, - подтвердил Арнел.
Я осталась стоять, глядя на всадника все более расширяющимися глазами… Это что же получается?! Это… это выходит… А это вообще что выходит?!
Я постояла еще, переводя взгляд с монумента на места для собрания заговорщиков, затем посмотрела на Арнела, а после… После я уже даже не знала, что на это сказать, кроме, разве что:
- Они убивают девушек, размещая тела так, чтобы те обрисовывали отрубленную голову дракона, и каждый раз в момент убийств вы отключаетесь, так?
Лорд Арнел медленно повернул голову и холодно посмотрел на меня.
- Вы, - продолжила ничуть не испугавшись его взгляда, - самый сильный дракон в городе, так?
Дракон медленно прищурил глаза.
- А вы вообще знаете, что драконы внушаемы? - поинтересовалась, абсолютно игнорируя надвигающийся приступ бешенства у владельца города.
- Да, мисс Ваерти, мне это известно, - ледяным тоном ответил Арнел.
В принципе ему это и должно было быть известно, не зря тот же профессор Стентон постоянно обновлял «Mentaliti» в своем доме, маниакально защищаясь от любых вторжений в свое сознание.
- Что ж, - я тяжело вздохнула, прощаясь ко всем чертям со своей репутацией, - эту ночь, лорд Арнел, вы проведете со мной.
И развернувшись, направилась обратно по тому же входу, через который мы попали в эту обитель заговорщиков. Потому что заговор тут определенно был. Но не я не видела смысла искать заговорщиков, учитывая, что для завершения злодейского плана им требовалось не только всего одно убийство, но и один невменяемый дракон.
И что-то мне подсказывало, что без невменяемого дракона, не будет и очередного убийства.
***
В дом миссис Томпсон мы вернулись тем же путем, которым его покинули – найти нужный камень и активировать портал труда не составило.
По возвращению, мы нашли сваху все в том же печальном положении, в котором ее и покинули, зато в новой компании.
- Какими судьбами? - ехидно поинтересовался старший следователь Давернетти, обнаружившийся на том самом месте, где не так давно восседал Арнел.
- А я думала, уже ничего не может сделать этот день еще хуже, - издевательски протянула я.
Арнел был не более любезен, подойдя, он жестом приказал кузену покинуть место драконьего седалища, сопроводил родственника «Exitum» заставив того исчезнуть с глаз миссис Томпсон, после чего, рывком снял с нее заклинание стазиса, и продолжил как ни в чем не бывало:
- Итак, мой выбор пал на мисс Ваерти.
Подошедший ко мне старший следователь, которого я превосходно видела, удивленно вскинул бровь, но я лишь молча всунула ему уворованный томик, после чего вернулась к наглому копанию в чужой библиотеке.
Библиотека на мои прикосновения реагировала неоднозначно – какие-то книги оставались неизменными, какие-то меняли названия при одном лишь прикосновении… Я искренне порадовалась присутствию лорда Давернетти, потому как лично я бы всю эту тяжесть просто не удержала бы, а так я могла продолжать поиски, не обременяя себя уже отобранными книгами.
Между тем, на заднем фоне беседа набирала обороты:
- Но, лорд Арнел, вам гораздо больше подошла бы к примеру леди Инннерман, прекрасная родословная, высокий уровень магии…
- Отсутствие груди, - поддакнул Арнел.
- Она еще вырастет! Девочке всего пятнадцать! - возмутилась миссис Томпсон.
- Рад, что вы, наконец, об этом вспомнили. Так же хочу напомнить, что мисс Ваерти уже полностью сформировалась как женщина.
Я бросила на Арнела взгляд полный негодования, и продолжила рыться в книгах.
- В таком случае леди Данг. Родословная несколько хуже, но великолепные характеристики…
- Двое незаконнорожденных детей, - вставил мэр.
Миссис Томпсон задохнулась возмущением, и выдала железный аргумент:
- Мисс Ваерти вам не подходит, ко всему прочему она падшая женщина!
- Да? - заметно оживился лорд Арнел. - И где же она уже умудрилась упасть?
Сказано было очень в тему, потому что был момент, когда я действительно могла упасть, забравшись на полку и чуть не свалившись, но лорд Давернетти, умудрился поддержать меня, не обронив при этом книги. И, возможно, я поблагодарила бы его за поддержку, но старший следователь поддержал меня весьма нестандартным образом. Эффективным, с этим глупо было бы спорить, но не стандартным. Раздраженно посмотрев на него, получила в ответ широкую и наглую ухмылку, но руки Давернетти не убрал, и даже не переместил ее повыше, чтобы поддерживать меня за талию.
- Ночью! - взволнованно сообщила миссис Томпсон. - Накануне ночью она подверглась нападению грабителей! Вы действительно полагаете, что они, узрев то кружевное бесстыдство, что было на ней, просто так развернулись и покинули дом развратной девицы?!
- А вы полагаете, они остались? - вопросил заметно удивленный и поддержкой, которую мне оказывал его родственник, и сообщением свахи, переспросил лорд Арнел.
- И надругались над ней! - торжествующе сообщила такая мирная с виду старушка.
- Не может быть, - протянул, с трудом сдерживая усмешку, дракон.
- Сначала по одному, а затем сразу вместе! - продолжила сыпать подробностями миссис Томпсон.
- Как интересно, - заявил лорд Арнел.
Оживившаяся миссис Томпсон, доверительно прошептала:
- Так же, насколько мне известно, ее посещает лорд Давернетти, и далеко не с самыми благочестивыми намерениями!
Намерения у старшего следователя действительно были далеки от благочестивых, потому как он продолжая поддерживать меня за не буду озвучивать что, он умудрился еще погладить большим пальцем то, что поддерживал. И за это получил книгой по голове!
На шум мгновенно обернулась миссис Томпсон, но прежде чем она успела увидеть пустые полки, Арнел вырубил ее все тем же простым «Tempus».
И на этом мое терпение закончилось:
- Лорд Давернетти, потрудитесь прекратить ваши домогательства, пока я не вышла из себя!
- И не сняли халат? - ехидно поинтересовался полицейский.
Разъяренная я, оттолкнув его руку, спрыгнула на пол, посмотрела в глаза издевательски ухмыляющегося дракона, разъяренно выдохнула и взмахнув рукой, произнесла запрещенное по всей империи:
- Indrag!
Заклинание мгновенного притяжения, то, что старший следователь уже использовал на мне, на него, в отличие от меня, влияло и еще как. Дракон застыл, с огромным трудом сдерживая желание склониться передо мной в позе абсолютной покорности, его губы побелели, зубы были сжаты до скрежета, на висках проступил пот.
- Не халат, но тоже пойдет, не так ли? - ядовито поинтересовалась я.
Дракон тяжело дышал, подавляя мое заклинание, оно было без подпитки, так что полицейский с ним должен был справиться примерно за минуту. Но увы, у него ушло секунд пятнадцать.
- Один:один, - выдохнул Давернетти.
- Я не пишу жалобу на вас, вы на меня, идет? - предложила тут же.
Судя по взгляду дракона, жалоба была меньшим, что мне светило после подобной выходки, но мы здесь были не одни, а его рука, по крайней мере левая, была занята книгами. И именно эти книги сейчас были моей главной проблемой.
- Лорд Арнел, - обратилась я к мэру, - у меня есть нехорошее предчувствие, что данные книги при малейшем намеке на арест самой миссис Томпсон вспыхнут синим пламенем.
- В буквальном смысле? - холодно спросил дракон.
Кивнула, подтверждая. Затем осторожно коснулась самого деревянного стеллажа - для кого как, а для меня от этого «дерева» ощутимо несло серебром. Это был проводник той магии, которая, и чем дальше, тем больше я это понимала, скрывала действительность от драконов. От этих конкретных драконов, которые когда-то были огромными крылатыми, но вполне себе управляемыми зверюгами, и мне вовсе не хотелось, чтобы всем этим разросшимся поголовьем драконов кто-то взялся управлять...
Арнел посмотрел на меня, затем на Давернетти, все еще зло взирающего на меня, после на книги. Мыслил правитель Вестернардана примерно так же как я - то есть мы оба понимали, что может произойти, примени он драконью магию относительно книг.
Но вот соображал Арнел в отличие от меня на порядок быстрое.
Решительно подойдя к окну, он распахнул его и крикнул:
- Мистер Илнер, будьте так любезны, помогите мисс Ваерти с книгами.
Мой кучер, заметно удивленный всем происходящим вообще и тем что я бесследно исчезла из кареты в частности, соскочил с козел и направился было во двор миссис Томпсон, никак не ожидая, что в следующий момент лорд Давернетти подойдет и попросту выбросит всю кипу удерживаемых книг прямо в окно! На снег. Чуть ли не на самого мистера Илнера.
- Я бы попросила вас быть поаккуратнее! - возмущенно высказала старшему следователю.
- Я бы попросил вас не использовать запрещенные заклинания! – высказал он.
- Вы первый начали!- парировала я.
- Я, - Давернетти побагровел, - я закон Вестернардана!
- А я его житель! – да мне тоже было что сказать.
- А я мэр, рад, что мы все сегодня здесь собрались, - вставил Арнел.
Окинув обоих уничижающим взглядом, я прошла к окну, заметила, что за мистером Илнером уже собравшим все книги наблюдает человек триста, и когда только все успели собраться, наплевав на очередной приступ уже начавшейся мигрени, окутала конюха вместе с каретой и книгами защитным заклинанием «Praesidium», и обернулась к драконам, которые опасность ощутили быстрее меня… и от по непонятным нам причинам погибающей миссис Томпсон по дивану, мебели, ковру и книжным полкам, потек, переливаясь, огонь!
Все дальнейшее случилось слишком быстро.
Подскочил ко мне, и, схватив на руки, выпрыгнул в окно лорд Арнел. Дракон, практически швырнув меня обронившему книги мистеру Илнеру, с разбегу, прямо с земли заскочил обратно на второй этаж… все остальное было борьбой двух очень сильных драконов, против огня, который был рассчитан изначально на то, чтобы все сжечь при малейшей угрозе со стороны этих двух драконов.
В результате мы с мистером Илнером, собрав все книги и отойдя к карете, вместе с остальными зеваками пронаблюдали за тем, как прибывает полиция, как из дома выбегают слуги, как два лекаря выносят живую, кстати, миссис Томпсон, как отступают в последний момент Арнел и Давернетти, а покинутый всеми дом охватывает огненный цветок, окончательно распустившийся на свежем воздухе.
Когда дом рухнул, Арнел стоял рядом со мной, и прикрыл щитом от снопа искр, которые в любом случае не причинили бы мне вреда. Ну, по той простой причине, что я уже находилась возле кареты, защищенной «Praesidium», а потому огонь, голодным зверем метнувшийся было к книгам, так до них и не добрался.
Глядя на догорающий дом, расстроено сказала:
- Профессор Стентон всегда учил меня во всем отыскивать хорошее. Как вы полагаете, что хорошего может быть в сгоревшем доме?
Лорд Арнел, смерив меня ледяным взглядом, насмешливо ответил:
- Как минимум то, что теперь никто не узнает о моих злобных матримониальных планах в отношении вас, мисс Ваерти.
Оторвав взгляд от пылающего дома, я внимательно посмотрела на лорда Арнела, и очень тихо, в отличие от него тихо, вопросила:
- А то, что ваши слова сейчас половина города слышала, это вас не смущает, лорд Арнел?!
Удивительное дело, но кажется, толпу потрясенного народа вокруг дракон заметил только сейчас. Замер, после чего посмотрел на объятое пламенем здание и громко, опять же ГРОМКО сказал:
- Мисс Ваерти, боюсь, скрывать мои пылающие чувства более нет смысла!
Откуда-то из толпы донеслось:
- Все дело в черной кружевной ночной сорочке, все дело точно в ней.
Мои щеки полыхали ярче горящего дома, когда я, забравшись в карету, приказала мистеру Илнеру трогать.
Вслед мне донеслось:
- Дорогая, я буду вечером!
- Что б ты сдох, Арнел!- прошипела разъяренная я.
И ведь можно было бы хоть что-то хорошее найти в сгоревшем доме, так нет же!
***
Я прибыла домой в самом отвратительном расположении духа. Подхватив половину книг, вбежала в дом, мистер Илнер поспешил следом, и лишь передав оставшиеся книги встретившему нас мистеру Уоллану, отправился распрягать лошадей.
- Все на кухню, - распорядилась я, сгрузив остальные книги дворецкому, и ринулась наверх - переодеваться.
К приезду Алнера нужно было сделать еще очень и очень многое.
***
В пять часов мы проводили военное совещание и вечернее чаепитие разом, собравшись со всеми моими домочадцами на кухне, где одну часть стола занимала я с книгами, на второй ютился вечерний чай и прислуга.
- Итак, что удалось выяснить, - начала я, впервые за весь день, заговорив с присутствующими, - первое - популяция драконов за последнее столетие увеличилась в двенадцать раз. Это существенно, должна признать.
Миссис Макстон задумчиво произнесла:
- Это сколько же деточек…
- Семь-десять в каждой семье, - озвучила я среднестатистическую цифру.
Помолчав, отложила книгу, в которой описывались ментальные заговоры непонятной мне природы, и взяв «Рецепты яблочного пирога», добавила, задумчиво перелистывая страницы:
- Помимо законнорожденных детей, так же значительное количество имеется незаконнорожденных, рожденных девушками до брака, или вне брака, когда супруг покидал пределы Вестернардана. Почему-то, как минимум по крайне непонятным мне причинам, этих детей отдавали в работные дома, всячески скрывая от общественности. В целом… мне сложно понять драконниц в этом плане.
Все снова взяли паузу, размышляя над моими словами, и мистер Уоллан вдруг сказал:
- Мне известно, что драконницы крайне темпераментны.
- Мистер Уоллан! - возмутилась миссис Макстон.
- Но это так! - припечатал дворецкий, повысив голос. - Я служил профессору Стентону верой и правдой свыше тридцати лет, и за это время… Драконницы темпераментны, мисс Ваерти, это факт, который неоднократно находил подтверждение.
- Да, многократно, поддерживаю коллегу, - сообщил мистер Илнер.
- И я, - вставил мистер Онар.
Мы с Бетси и миссис Макстон переглянулись. Темпераментность вообще понятие растяжимое, но семь-восемь детей в каждой семье…
- А драконы? – невинно спросила я.
- Мисс Ваерти! – возмущенно воскликнула миссис Макстон.
Но никак не отреагировавший на ее возглас мистер Уоллан, грустно ответил:
- А драконы, мисс Ваерти, темпераментнее втрое.
Собственно я после этих слов осталась сидеть, а вот Бетси вскочила, прижимая ладони к пылающим щекам, и рухнула обратно на стул, едва миссис Макстон, плюнув на приличия и мое незамужнее общество, задумчиво протянула:
- Что ж, это многое объясняет.
Глянула на меня и пояснила:
- Сходу становится ясно, мисс Ваерти, отчего лорд Гордан сказал про то, что ни одну приличную девушку нельзя оставлять наедине с драконом даже ни на минуточку!
С грустью подумала, что мне еще только предстоит сообщить им о предстоящем визите лорда Арнела, который затянется до утра, не меньше.
- Распутники! – продолжила негодовать экономка. - Как есть распутники!
И я решила пока вообще тему приезда Арнела не поднимать. Перешла к иному:
- Так же, удалось выяснить, - продолжила я в тишине мгновенно окутавшей кухню, - что Ржавые драконы были драконами существующими лишь в человеческой форме бытия, крыльями никогда не обладали, зато… умели управлять драконами обыкновенными.
Повар, поднявшись, помешал рагу готовящееся к ужину, вернувшись сел, со скрежетом придвинул стул к столу, и вопросил:
- Как это?
- Понятия не имею, - задумчиво переворачивая странички, ответила я. - Об этом виде известно крайне мало, кроме разве что того, что Ржавые драконы вымерли и они оставляют следы на железе. Следы ржавчины.
На кухне вновь стало тихо.
- И более ни-че-го, - продолжила я. - Ну разве что кроме легенд, в которых описывается, что Ржавые драконы сражались за свою независимость до последнего, а после были преданы…
- Забвению? - предположил мистер Уолнер.
- Нет, для начала преданы в буквальном смысле, а уже после забвению, - ответила ему.
И снова тишина, и только метель завывает за окном.
- У меня складывается странное впечатление, - продолжила я, все так же переворачивая страницы переписи женского населения Вестернардана, - что о существовании Rufusdraco, то есть подвида именуемого в простонародье как Ржавые драконы, местные власти знают. Более того – знают, что Rufusdraco опасны для них, но какие-то знания современными драконами были явно утеряны.
Помолчав, закрыла книгу, осмотрела домочадцев и сказала:
- Сами посудите - драконы вскоре после принесения присяги империи, забрались на Железную гору, окружили себя железными строениями, оббили свои склепы железом, и даже дороги в поместье Арнелов так же железные. А железо вредит Ржавым драконам, поглощая их силы, кстати. Единственное, что способно помочь данному драконьему подвиду – серебро. Серебро, которого в Городе Драконов попросту нет!
- Ваша правда, - прошептала Бетси, - в посудной лавке ни единой серебряной ложки.
- О чем и речь! - я села ровнее, и сложила руки на груди. - Что примечательно – предки современных драконов переселились на Железную гору, предки современных драконов окружили себя железом, предки современных драконов запретили торговый ввоз серебра в основанный ими город, и предки же современных драконов установили правила, по которым пределы города могут покидать исключительно драконы и их прислуга, причем после смерти дракона прислуга должна возвращаться. И о чем все это нам говорит?
Мои домочадцы молчали, так что мне пришлось делать выводы самой:
- О том, что предки драконов, сбросившие ярмо власти Rufusdraco прекрасно знали, что в один далеко не прекрасный день, те попытаются взять реванш, и сделали все, чтобы, во-первых, этого не произошло, а, во-вторых, чтобы те из Ржавых драконов, кто еще остался в живых, погибли под влиянием железной руды являющейся основополагающим составом данной горы.
Помолчав, задумчиво добавила:
- Единственное, чего никак не могу понять – где и в какой момент знания предков были утеряны, а спасительные заветы стали лишь традициями?!
Это действительно было вне моего понимания.
- Зато, - продолжила, потянувшись за чаем, - совершенно точно могу сказать, что ржавым драконам известно о том, что мы им совершенно не друзья. Кстати, сильнее, чем железо им вредит только золото…
Договорить не успела - все подскочили и бросились прочь из кухни.
Вернулись быстро. Миссис Макстон вдевала золотые серьги на ходу, и вернула на палец давно не носимое ею обручальное кольцо, Бетси порадовала нас всех золотой цепочкой, мистер Уоллан надел золотые часы, мистер Илнер ремень с золотой пряжкой, а вот мистер Оннер вернулся со внушительной серьгой в ухе.
- Бурная молодость, - несколько смутился он, от нашего всеобщего потрясения явственным атрибутом пиратской жизни, - все уже в прошлом, а серьга, вот, осталась.
И коренастый полноватый мистер Оннер отправился вновь помешивать рагу. Мы все невольно посмотрели на внушительную коллекцию ножей нашего повара… Никогда ранее не задумывалась о том, что он может всеми этими ножами сделать…
- Сорок семь! - внезапно не оборачиваясь, произнес мистер Оннер.
- О, нет, лорду Арнелу всего сорок шесть, - от чего-то сказала я.
Теперь все повернулись, и посмотрели на меня, даже бывший пират. И уже несколько смущенно, он пояснил:
- Сорок семь человек я убил во времена пиратской молодости.
- Аааа… - протянули мы все.
Но почему-то информация о возрасте лорда Арнела заинтересовала их гораздо больше того факта, что ужин нам готовит убийца сорока семи человек, завтрак и обед тоже он, и даже булочки к чаю. Но нет, исповедь мистера Оннера никого не тронула, а вот возраст лорда Арнела…
- Он сказал это свахе, - сдалась я под вопросительными взглядами.
Все продолжали смотреть на меня.
- Для дракона это не много, - даже не знаю, зачем сообщила я.
Это не спасло, и все продолжали смотреть на меня.
Я не нашла лучшего времени, чтобы объявить:
- Эту ночь лорд Арнел проведет со мной.
Странное дело, но по какой-то странной причине, все посмотрели на коллекцию ножей мистера Оннера, а потом с какой-то странной мольбой на него самого.
- Сорок восемь не плохое число, - словно невзначай заметил мистер Илнер.
Я возмущенно посмотрела на него, но будем откровенны - мое возмущение не шло ни в какое сравнение, со всеобщим негодованием тех, кто по идее являлся моей прислугой, но по факту считал себя чем-то вроде опекунов.
- Мисс Ваерти, - подскочила миссис Макстон, - я настаиваю на серьезном разговоре. Немедленно. Следуйте за мной!
- Ну что вы, миссис Макстон, ни стоит никуда идти, здесь все свои, мы все с радостью присоединимся к явно очень важному и нужному для мисс Ваерти разговору, - сообщил мистер Уоллан.
- Мисс Ваерти, он распутник! - присоединилась к негодованию и Бетси.
- Да, мистер Илнер, вы правы - сорок восемь отличное число! - вставил свое слово и мистер Оннер.
Я вновь взяла книгу миссис Томпсон, с невозмутимым видом открыла ее, и водя пальцем по строкам, ответила:
- Да-да-да, вы все, несомненно, правы. Лорд Арнел распутник, негодяй и лишенный даже намека на совесть чиновник, но помимо всего этого он еще и дракон, дракон, на которого определенно оказывается влияние. И есть два пути, уважаемые мистеры, миссис и мисс, первый - я сохраняю репутацию и не приступаю к ментальным тренировкам лорда Арнела. В этом случае можно прогнозировать со сто процентной вероятностью, что поздно, но скорее рано, этот дракон с феноменальными возможностями потеряет контроль над собой и разнесет в лучшем случае только Вестернардан, а в худшем - всю империю. И второй способ – я провожу ночь с лордом Арнелом, и натаскиваю его до возможного предела высшего уровня ментальной защиты, в этом случае, даже если мы не сумеем остановить убийц и они завершат ритуал, Арнел будет способен противостоять влиянию, и как минимум не разнесет Вестернардан, ну и соответственно всю империю. Еще возражения?
Все принялись пить чай. Молча.
- Обязательно, чтобы он проводил ночь здесь с вами? - наконец выговорила миссис Макстон.
- Увы, - вздохнула я. - В фундаментальный камень этого дома профессор Стентон заложил невероятно сильное по своей силе и уровню заклинание «Mentaliti». Я сильно сомневаюсь, что нечто подобное можно быстро обнаружить в Городе Драконов, и в принципе сомневаюсь, что подобное есть где-то еще кроме этого дома. И натаскивать Арнела придется мне, потому что у меня есть знания, способности, доверие лорда и да - я нахожусь здесь, в Вестернардане. Не сомневаюсь, что он мог бы найти нужную помощь в столице, но… время. Время, которого у нас может не быть…
***
Времени действительно оказалось крайне мало - лорд Арнел заявился уже в шесть.
Вошел в дом, и, даже не попросив Уллана уведомить меня о своем прибытии, прямиком направился в кухню, где мы все так же сидели, занимаясь кто чем - миссис Макстон к примеру переписывала рецепты из, в ее руках кулинарной, книги про яблочные пироги, Бетси натирала серебро, перед тем, как спрятать его в шкаф - мои слуги решили, что раз уж обстоятельства складываются не лучшим образом, то лучше пока попользоваться железными столовыми приборами, так, на всякий случай, мистер Оннар посыпал уже приготовившееся рагу черным перцем, мистер Илнер проверял оружие, я читала и жевала утащенный прямо из духовки пирог с капустой.
Вот за этой идиллической картиной Арнел нас всех и застал.
Он появился в элегантном черном костюме, начищенных до блеска сапогах, с собранными в низкий хвост черными волосами, с букетом алых роз и подарочной упаковкой, перетянутой алым бантиком.
Растрепанная, в домашнем платье, засыпанном крошками, не расчесывающаяся с утра и не подготовленная к столь явному лоску я, не нашла ничего лучше, кроме как сообщить:
- Вообще-то вам придется раздеться.
Миссис Макстон от потрясения выронила книгу, Бетси обронила все ножи, вилки и ложки, и они с оглушительным звоном посыпались на пол, рагу же явно было окончательно испорчено, потому что бывший пират как, оказалось, тоже имел нежную душевную организацию и обронил в варево весь пакет с молотым перцем.
- Ужинать будете? - продолжила между тем я, неловко отряхивая крошки с платья прямо на пол.
Лорд Арнел бросил взгляд в сторону извлекающего уже пустой пакет из-под перца мистера Оннера, после посмотрел на меня, и вопросил:
- Здесь?!
- Чувствуйте себя как дома, - ехидно посоветовала я.
Если думала этим кого-либо смутить, то просчиталась - дракон молча пошвырял дворецкому последовательно букет, подарок, перчатки и сюртук, а затем, даже не озаботившись тем, поймал ли все это мистер Уоллан, сел за стол рядом со мной, небрежно сдвинув в сторону все книги, и приказал Оннеру:
- Насыпайте, люблю остренькое.
Посмотрел он при этом почему-то на меня.
Сделав вид, что мне вообще все равно, я продолжила читать, доедая ломоть пирога. Бетси с миссис Макстон же засуетились, и вскоре книги были убраны на стул, пододвинутый к стене, стол накрыт праздничной скатертью, подали лучшие тарелки из праздничного сервиза и даже столовое серебро.
А вот вино подать я не позволила, сообщив мистеру Илнеру, пришедшему с бутылкой дорого южного напитка:
- Никакого спиртного.
После чего, взглянув поверх книги на дракона, медленно звереющего от всей вопиющей нарушениями этикета ситуации, посоветовала:
- Приятного аппетита, лорд Арнел, и постарайтесь съесть как можно больше, силы вам понадобятся.
- Вы… полагаете, мисс Ваерти? - весьма похабным тоном вопросил он, чем свел на «нет» все попытки моих людей, придать хоть какой-то налет радушного гостеприимства происходящему.
- Я - знаю, - враждебно ответила ему.
И вернулась к чтению, доев пирог и вытерев ладони.
Лорд Арнел, которому подали переперченное мясное рагу, свежий хлеб, ветчину и копченую форель, оглядев все это, посмотрел на меня и поинтересовался:
- Вы не составите мне компанию, мисс Ваерти?
Бросив на него взгляд поверх страниц, язвительно ответила:
- Увы, ваше общество едва ли способствует моему аппетиту, и мы с вами оба знаем, что явилось тому причиной. А если у вас проблемы с памятью, то я напомню – применение вами контактной ментальной магии! Ужинайте, лорд Арнел, ночь будет долгой и изматывающей.
На какое-то мгновение мне показалось, что сейчас это рагу вместе с тарелкой окажется на моей голове, но представитель семьи-основателей Вестернардана принялся есть, быстро и зло. И его ярость удушающей атмосферой распространялась в пространстве, а потому вскоре мистер Илнер сбежал, под предлогом того, что нужно накормить лошадей и задать им сена на ночь, мистер Уоллан ушел кормить собак и убирать порог от налипшего на такой дорогой нашему бюджету ковер, Бетси убежала «наводить порядок», и даже мистер Оннер нас покинул, сообщив, что просто обязан съездить в продуктовую лавку прямо сейчас и не важно, что на дворе снова началась метель. Миссис Макстон сохраняла присутствие духа дольше всех, но под конец не выдержала и она, и поинтересовавшись местом проведения нашего с лордом Арнела ночлега, поспешила «привнести немного комфорта в подвал».
Таким образом мы с драконом в результате остались наедине, и спустя еще пару движений его ложки, ребром встал вопрос о гостеприимстве и обслуживании гостей.
- Рагу там, на плите, вы можете сходить и насыпать себе еще, - безмятежно разрешила я дилемму.
Градоправитель, уничижающее взглянув на меня, поинтересовался:
- Вы не находите всю эту ситуацию несколько унизительной для меня, мисс Ваерти.
- Я нахожу ее едва ли более унизительной, чем ваше с лордом Давернетти вторжение в мой дом позавчерашней ночью, и бесстыдное лицезрение вами моей ночной сорочки.
Арнел встал, с грохотом отодвинув стул, сходил к плите, насыпал себе едва ли не втрое больше прежнего поданного им миссис Макстон количества рагу, вернулся, сел, придвинул стул обратно и взявшись за ложку, произнес:
- Не понимаю к чему вообще был весь этот фарс с вашим раздеванием, мисс Ваерти, учитывая, что вы могли изначально применить что-то вроде использованного вами сегодня на Кристиане заклинания «Indrag».
- Не могла, - не глядя на него и переворачивая страничку учебника, ответила я. - Во-первых, потому что понятия не имела, что вторгнувшиеся в мой дом являются драконами, а на людей моя ментальная магия практически не действует. Во-вторых, потому что была измучена бессонной ночью и слишком потратилась на заклинание освещения, а «Illiumena» при постоянном использовании требует больших сил, и, в-третьих, - я зло посмотрела на Арнела, - потому что я, ко всем чертям, испугалась и боялась нанести вред спящему в коридоре мистеру Уоллану! Но вам ведь совершенно плевать и на других людей и на их чувства, не так ли лорд Арнел?
Дракон принялся есть. Молча.
Доел все достаточно быстро, запил водой, вытер руки и ответил:
- Не плевать. Но вы явно что-то скрывали, мы хотели узнать что.
- Черную ночную сорочку! - язвительно ответила я.
- Вот как раз именно ее вы и не скрыли, - не менее язвительно напомнил он.
С шумом захлопнув книгу, я мрачно посмотрела в черные глаза дракона и раздраженно спросила:
- Вы закончили?
- С самым неприятным ужином во всей моей жизни? Да, - раздражение едва ли скрывал теперь и Арнел.
- Зззамечательно, - я поднялась,- в таком случае прошу следовать за мной.
- Это едва ли похоже на просьбу, звучит скорее как приказ! - но дракон швырнул смятую салфетку на стол и поднялся.
Никак не прокомментировав его заявление, я, приказав мистеру Уоллану сопроводить лорда Арнела в подвал, а сама сбегала наверх за конспектами. Несомненно я помнила, что нужно делать, но мало ли что пойдет не так, решено было перестраховаться.
Когда я спустилась в подвал, застала идиллическую картину - лорд Арнел стоял у оплавленного заклинаниями камня, на котором… имелось покрывало, две подушки, одеяло с кокетливо отогнутым углом, свечи, вино и нарезка сыров красиво расставленных на тарелке. Гнездо разврата было идеально подготовлено собственно к разврату.
- Как… оригинально и неожиданно, - издевательски заметил при моем появлении дракон.
- Миссис Макстон! - возмущенно воскликнула я, глядя на смутившуюся экономку.
Дворецкий, который как раз зажигал еще не зажженные свечи, удивленно спросил:
- Что-то не так? Профессор Стентон всегда так…
Резко выдохнув, прервав дворецкого на полуслове, я произнесла ледяным тоном:
- Мистер Уоллан, миссис Макстон, полагаю, я задам вам некоторые вопросы, но завтра. Сейчас же, потрудитесь убрать все, кроме одеяла. Его, если вам не сложно, постелите в углу, мне будет на чем сидеть.
Миссис Макстон, осторожно спросила:
- А… лорд Арнел?
- Уступит мне одеяло как лорд и джентельмен! - я была в ярости. - И, мистер Уоллан, существует огромная разница между ритуалами и развратом!
Дворецкий заметно смутился, но затем произнес:
- Вы же сказали, что путем лишения чести спасете мир.
Под моим разъяренным взглядом однако, мистер Уоллан все понял. Одна подушка и теплое сложенное вчетверо одеяло оставили для меня в углу, с жертвенного камня убрали все, свечи я разрешила оставить, вино и сыр вынесли.
- Может быть чай? - смущенно предложила миссис Макстон, выходя.
- Да, если вам не сложно, черный и крепкий, - не глядя на нее и стараясь сдержаться, ответила я.
Сдерживаться лицезрея нескрываемую похабную усмешку лорда Арнела было не просто. Но едва все вышли, я отомстила сполна, приказав:
- Раздевайтесь.
Снимая запонки, дракон издевательски сообщил:
- Боюсь, без одеяла нам будет не слишком комфортно, мисс Ваерти.
- Вам будет не слишком комфортно, - парировала я, - а мне, если потребуется, еще и плед принесут. Раздевайтесь, лорд Арнел, рубашка, обувь, носки и брюки, если у вас под ними имеются кальсоны.
- А если нет? - провокационный вопрос.
- В таком случае, брюки можете оставить, - мило улыбнулась я.
И отправилась переносить свечи ближе к углу, в котором намеревалась провести всю эту ночь, вовсе стараясь не взирать на мужчину, демонстративно и нагло обнажающегося так, что не смотреть было… проблематично. У дракона оказалось на удивление красивое тело – поджарая хищная мускулатура, широкий разворот плеч, плоский живот, рельефная линия сильных рук.
К тому моменту, как он снял обувь, у меня возникла безумная идея - перетащить к себе все свечи, так чтобы за границей свечения огня, Арнела не было видно вовсе. Это была прекрасная идея, я бы даже сказала - превосходная, одна проблема – мне нужно было отслеживать изменения в облике дракона, так что с огромным сожалением, я расставила свечи и вокруг камня.
После чего, указав дракону на оплавленный фундаментальный реликт, мрачно приказала:
- Присаживайтесь.
- В какой позе? – издевательски поинтересовался Арнел, несомненно отметивший, что я стараюсь не смотреть на его обнаженный торс.
- В сидячей! - не сдержалась я.
Дьявольски соблазнительный мужчина, от одного присутствия которого у меня уже некоторое время пылали щеки, проскользнул мимо меня, намеренно заставив ощутить аромат его парфюма и тела, и вольготно устроился на камне, взирая на меня с таким видом, словно ни секунды не сомневался, чем в итоге на этом самом камне эта ночь и закончится.
Это наталкивало на две мысли - первая, лорд Арнел несомненно знал, что крайне привлекателен, и отметил, что я не осталась равнодушна к его обаянию, и второе - дракон едва ли воспринимал все происходящее серьезно.
Что ж, мне предстояло сильно его удивить.
Стоя перед камнем и собственно устроившимся на нем лордом Арнелом, я заставила себя посмотреть на мужчину, не смогла не отметить его самодовольной ухмылки, едва мой взгляд скользнул по широким плечам и мускулистой груди, любезно улыбнулась дракону и сообщила:
- Эта техника была создана для оборотней, оборотней работающих в службе безопасности империи. Часть ее разрабатывал профессор Стентон лично, а одну методику заставил меня использовать на нем по причинам, которые мне не сообщил. Это будет изматывающее, лорд Арнел, но если все получится, у вас полностью прекратятся провалы в памяти, и вы сумеете противостоять любому ментальному влиянию.
Дракон мгновенно перестал ухмыляться, из его облика вообще какой-либо намек на улыбку и веселье исчез полностью.
- Провалы в памяти прекратятся, - медленно произнес он, - это означает, что ко мне вернется память о событиях… которые в памяти не остались?
В свете недавних событий и того, что лорд, вероятно, считал себя убийцей невесты, я понимала, что возвращение памяти крайне важно для него, но порадовать не могла.
- Лорд Арнел, - проговорила нехотя, - я младший научный сотрудник и делаю для вас то, что могу. Восстановление утерянной памяти – не мой профиль. Вы готовы?
Он не успел ответить «Да», как я произнесла первое заклинание:
- Transformatio!
Заклинание, используемое на оборотнях, должно было лишь вынудить Арнела напрячь мускулатуру, сдерживая порыв собственного тела измениться… Но каково же было мое удивление, когда простейшее приказание, заставило дракона для начала зарычать так, что затрепетал огонь всех свечей, а после начать стремительно покрываться черной чешуей!
- Potest!
Заклинание невозможности, окутало дракона, но вернуло его к нормальному состоянию лишь частично. Арнел, не удержавшись в сидящем положении, упал на камень, тяжело дыша и пытаясь восстановить хотя бы контроль над телом.
- Плохо, - констатировала я. - Очень плохо, лорд Арнел.
Он с трудом поднялся, все так же надсадно дыша и разъяренно глянув на меня, спросил:
- Что все это значит?
- Что вы практически оборотень, - была вынуждена сообщить ему.
Мрачно взирая на него, я вспомнила слова леди Арнел: «Кристиан нашел его на рассвете. Лежащего в крови на дне ущелья. В этот момент вы уже находились в полицейском участке, а бедная Лиззи… Адриан так и не вспомнил события той ночи. Он просто… не вспомнил».
Мне следовало еще тогда понять в чем дело… а я не поняла. Даже не подумала. Тот факт, что драконы больше не способны летать давно стал неоспоримой аксиомой, а тут получается…
- Что ж, - я заставила себя набраться мужества, - будем искренне надеяться, что вы, при обороте, не разрушите мой дом.
Дракон яростно посмотрел на меня, но я безжалостно повторила:
- Transformatio!
Снова рык, идущий из самой глубины его диафрагмы, мгновенно засветившиеся глаза, раздающиеся в порыве оборота плечи, кровь на спине от прорезающихся крыльев…
- Potest! - мой вопль практически потонул в рыке пробуждающегося дракона, но на камень, с хрипло вырывающимся из груди воздухом, лорд Арнел упал вновь человеком.
В этот момент вошла бледная экономка. Миссис Макстон, как и все в этом доме явственно слышащая рев пробуждающегося зверя, была бледна как простыня, а ее руки дрожали так, что на принесенном подносе позвякивали чашка с чаем и блюдце.
Она не рискнула подойти, оставив поднос на полу возле приготовленного для меня места, с ужасом посмотрела на окровавленного, казалось находящегося на грани между жизнью и смертью лорда Арнела, после на меня и заметила:
- Мисс Ваерти, еще никогда не видела вас настолько перепуганной.
Напрасно она это сказала - я изо всех сил старалась сохранить уверенный вид, а теперь Арнел все понял, и его говорящий о многом взгляд гарантировал мне как минимум смерть от удушья. Причем сразу было ясно, что душить будет он.
- Миссис Макстон, благодарю за чай, - мрачно посмотрев на нее, процедила я.
Экономка никогда не была глупой женщиной и мгновенно ретировалась. Уже сверху, еще до того, как она закрыла ведущую в подвал дверь, раздалось сказанное ею:
- Срочно собираем все самое ценное!
Я тяжело вздохнула, устало покачала головой и вновь произнесла:
- Transformatio!
Арнел содрогнулся всем телом, но сцепил зубы, сжал руки в кулаки и удержался. Практически удержался, о том, что крылья вновь пытались появиться, свидетельствовала лишь проступившая на спине кровь. Однако – дракон держал удар.
Он просто еще не знал, что это только начало.
- Vocantem! - произнесла я.
И новый рык погасил половину свечей, а Арнел грохнулся на камень, выгибаясь всем телом и пытаясь сдержаться, от чего снова, снова и снова бил кулаком по камню… Мне даже на миг показалось что фундаментальный реликт дома сейчас треснет и рассыплется мелкими осколками. Но камень держался, дракон держался так же.
- Potest! - прекратила я его мучения, и взяв чай, ушла в свой угол, давая лорду Арнелу возможность прийти в себя.
Ему пришлось нелегко. Более четверти часа мужчина лежал на камне, невидяще глядя в потолок и пытаясь восстановить дыхание. Пот лился с него ручьем, смешиваясь с уже пролитой кровью, но ни стона, ни требований прекратить все это, я не услышала.
- Мисс Ваерти, - произнес он, наконец, хриплым сорванным голосом, - что все это значит?!
Лорд Арнел был умным драконом, этого не отнять.
- Это значит, - сделав глоток чая, - что вас довольно долго, методично и очень правильно подталкивали к трансформации. Причем настолько правильно, что вы, вероятно, единственный дракон во всей империи, кто в состоянии оборачиваться собственно драконом, возможно даже и летать.
Он рывком поднялся и сел, пристально глядя на меня змеиными слегка светящимися даже при свете глазами и хрипло спросил:
- Что в этом плохого?
- Многое, - была вынуждена признать я, задумчиво сделав еще глоток чаю. - Видите ли, лорд Арнел, проблема в том, что у оборотней, к которым, похоже, придется причислить и вас, после трансформации полностью меняется сознание. В так называемом «зверином» состоянии, исчезают такие социально значимые инстинкты, как сопереживание, сочувствие, осознание ценности человеческой жизни, остаются лишь базовые инстинкты - выживание и размножение.
Он сидел, пристально глядя на меня, и сжимал челюсти с такой силой, что желваки вновь жгутами выделялись на его лице.
- Кстати, - заметила, отсалютовав ему чашкой с чаем, - если обезумевшим оборотням еще есть с кем размножаться, то у вас, боюсь, подобной возможности не будет, несоответствие размеров и все такое.
- Это вы мне сейчас за что-то мстите? - зло спросил Арнел.
- Слегка, - коварно улыбнулась я. И затем уже серьезно добавила: - При всем моем уважении, лорд Арнел, если вы станете драконом, единственными подходящими партнерами станут… разве что киты. Ну, может быть, китовые акулы. Как вы в целом относитесь к рыбам?
Он проскрежетал зубами и зло ответил:
- Я понял. Продолжаем?
Кивнув, произнесла:
- Transformatio!
Дракон выдержал, даже не дрогнув. Он сидел, скрестив ноги, и лишь пристально глядел на меня, так словно он уже пребывает в форме дракона, а я единственный ему доступный выброшенный на берег кит.
Мило улыбнувшись Арнелу, добавила:
- Vocantem!
Рык, глухой, звериный, вырвался из глубины его груди, но сам градоправитель остался неизменен.
- Quod veraimago! – призвание истинного облика и на нем Арнел снова сорвался.
А мы еще даже до половины не дошли.
- Potest! - воскликнула, когда он с рычанием, содрогаясь как в агонии свалился с камня.
Я собиралась дать ему время прийти в себя, но Арнел, глухо выругавшись, взобрался обратно на реликт, и прорычал:
- Продолжаем?
- Вы уверены? - с сомнением спросила я. – Лорд Арнел, если все эти убийства в городе на протяжении четырех лет превращали вас в зверя, я не уверена, что мы за одну ночь это исправим. Как ни прискорбно это признать. Отдышитесь, придите в себя и…
Но дракон, глянув на меня так, что слова застряли в горле, прорычал:
- Продолжаем!
Безразлично пожав плечами, я невинно поинтересовалась:
- Это возможное интимное использование крупных рыб в качестве партнеров вас так мотивировало?
- А что б вас, мисс Ваерти! – психанул он.
- Ну, продолжаем, так продолжаем, - мило улыбнулась ему. - Transformatio!
***
К полуночи я находилась на полу, одной рукой держа компресс со льдом у виска, второй судорожно перелистывая конспект с записями по «Ментальной защите». На камне в центре подвала сидел отвратительно бодрый, не смотря на то, что потерял и кровью и потом чуть не пару литров жидкости, дракон.
Лорд Арнел неожиданно нашел какое-то извращенное удовольствие в самоистязании, и я теперь даже не знала, кому приходилось хуже - мне или ему. Что-то подсказывало, что все-таки мне.
- Еще ведро воды, лорд Арнел? - вопросил заглянувший к нам мистер Уоллан.
- Да, благодарю вас, это было бы кстати, - учтиво ответил дракон.
Одно ведро он уже выпил, вторым облился… и выглядит теперь хоть и мокрым, но сильным и довольным жизнью, а мне уже даже чай с обезболивающими каплями не помогает.
- Мисс Ваерти, вы так странно на меня смотрите, - заметил лорд Арнел.
- Кажется, я еще в жизни никого так не ненавидела, как вас, - абсолютно честно ответила ему.
Дракон обворожительно улыбнулся.
И в этот момент что-то неуловимо изменилось.
Улыбка полностью покинула лицо Арнела, мышцы напряглись, взгляд стал стремительно меняться, рык прорвался из глубины диафрагмы.
Я застыла, пристально глядя на дракона, и запоздало осознавая - то, что сейчас происходит, это призыв!
- Potest! - воскликнула, подскочив и роняя разом и чашку и компресс.
Дракон оставался сидеть, неподвижный, напряженный, неуловимо меняющийся.
- Potest! - я подбежала к нему, по пути поскользнувшись на разлитой вокруг воде и чуть не упав, схватила его лицо, обнимая ладонями, и глядя в глаза, повторила, холодея от ужаса: - Potest! Satis! Terminus!
Очень медленно дракон поднял взгляд на меня, взгляд, ставший почти осознанным, и хрипло произнес:
- Это мужчина. Дракон. У него алая светящаяся радужка глаз и вертикальные зрачки.
- Rufusdraco, - прошептала я, вспомнив описание глаз Ржавых драконов.
И ощутила, как содрогнулся всем телом Арнел.
- Призыв становится сильнее, - хрипло произнес он то, что я и так уже поняла.
- Контроль, - жестко напомнила я, - контроль и дыхание. Вы сможете, лорд Арнел.
А если не сможет, то сейчас конец придет и мне, и этому дому, и я даже не знаю, чему еще… надеюсь, прислуга успеет покинуть здание вовремя.
- Вы ошиблись, - вдруг сказал Арнел, глядя как-то сквозь меня, - нет инстинкта выживания или размножения, есть сильное желание защитить. Я чувствую кровь и призыв… зов о помощи.
«Они убивают очередную девушку!» - с ужасом поняла я.
Но отпустить Арнела сейчас, было бы неразумно. Они уже убили, и очень многих, они убили, играя на его инстинкте мужчины и защитника, но учитывая, что спасти ему еще никого не удалось…
- Кто призывает о помощи, лорд Арнел? - стараясь говорить спокойно и размеренно вопросила я. - Этот мужчина с алыми глазами?
Снова дернувшись всем телом, дракон прорычал:
- Нет, девушка. Моя кровь.
И я с ужасом вспомнила слова леди Арнел: «Моя младшая дочь тоже рождена в октябре».
- Девушка, - повторила, чувствуя, как болезненно сжимается сердце.- Леди Адриана Арнел?
Дракон содрогнулся и посмотрел мне в глаза так, что я ощутила как приподнимаются волосы от ужаса.
Я едва ли дала себе время на размышления, переместив пальцы с его щеки на висок, и выдохнула:
- Vision!
Омут сознания лорда Арнела поглотил мгновенно! Меня затянуло, словно в стремнину реки, протащило через все валуны и подводные течения и выкинуло в лесу, практически на самой вершине горы, на поляне, где между деревьев висела привязанная девушка в белом, задыхаясь от бурлящей и пузырями вырывающейся из раны на груди кровью.
- Tempus! - выкрикнула, падая на пол.
Мрак захлестнул.
***
Магический обморок это не совсем омут спокойствия - все ощутимо, что-то даже слышишь, минуты и часы проносятся мимо калейдоскопом сверкающих картинок, не позволяя сознанию уцепится хоть за одну из них.
Я распахнула глаза лежа на своей кровати в спальне и глядя в потолок, все пыталась понять, что произошло… В памяти вспыхивали какие-то бессвязные картинки - девушка в лесу, мое заклинание стазиса, наложенное на нее в надежде, что полицейские успеют и спасут, падение на пол… подхватившие в последний миг до столкновения руки лорда Арнела… и удушающий запах крови.
Закашлявшись, разбудила, как оказалось спящую в кресле у окна миссис Макстон, но сильно удивилась, когда вместо нее ко мне подошел лорд Арнел.
Дракон, облаченный в безукоризненный темно-серый костюм, подошел, бесцеремонно коснулся ладонью моего лба, вгляделся в широко распахнувшиеся от его наглости глаза, усмехнулся и произнес:
- С возвращением на этот свет, мисс Ваерти.
- Я его и не покидала! - осипшим голосом мгновенно парировала я.
- Да? - притворно изумился Арнел. - Видели бы вы себя в зеркало, решили бы иначе. К слову, вы превосходно накладываете «Tempus», вам говорили об этом?
И он посмотрел на меня так, что под его темным взглядом я внезапно ощутила, как замерло в груди сердце.
- Ллллорд Арнел! – звенящим от возмущения голосом, воскликнула миссис Макстон.
- Да-да, приличия, - невесело усмехнулся он, и, убрав руку с моего лба, выпрямился, но даже не попытался отойти от моей постели.
Я на миг прикрыла глаза, пережидая очередной приступ слабости, вновь приоткрыла ресницы и спросила, натягивая одеяло по самую шею:
- Что с вашей кузиной?
- Жива, - ответил Арнел, не сводя с меня внимательного взгляда. – Вы остановили кровь, я призвал Кристиана. Ему было втрое ближе к Адриане, чем мне. Мы успели.
- Слава Богу, - выдохнула я, закрывая глаза.
До невозможности хотелось спать.
Спать хотелось настолько, что в сон я начала проваливаться мгновенно.
- Мисс Ваерти, слава скорее вам и вы достаточно времени уже провели в беспамятстве, вам следует, как минимум поесть.
- В магическом обмороке, - поворачиваясь на бок, то есть фактически спиной к дракону, сонно возразила я, - это был магический обморок, и все что мне сейчас нужно - спать.
И я уже практически благополучно заснула, как вдруг меня схватили, подняли, зажали нос и начали вливать что-то в рот, совершенно игнорируя попытки к сопротивлению и возмущенное мычание.
- И еще глоточек, - сказал лорд Арнел, наплевав на мое недвусмысленное негодование, после чего поднялся, критически осмотрел натужно кашляющую, совершенно мокрую меня, и глубокомысленно выдал:- Ну хотя бы некоторое количество молока вы выпили, уже хорошо.
Молока?!
Я вскочила с кровати, метнулась в уборную, и вырвало меня уже там. Гадкой, жуткой горечью, от чего стало еще раз в сто противнее, и мне уже было даже все равно, что лорду Арнелу довелось увидеть вторую из моих черных кружевных рубашек, мне уже вообще многое было все равно.
Осторожный стук в двери и нервное:
- Мисс Ваерти, вы в порядке?
- Да чтоб вас черти побрали! Чтоб вы провалились к дьяволу! - прошипела доползшая до раковины и включившая воду я.
- Ммм…- донеслось из-за двери, - судя по экспрессии, вам уже гораздо лучше.
Я стянула через голову испачканную молоком сорочку, умылась, схватила полотенце, завернулась и наплевав на очень многие принципы в жизни, распахнула дверь.
- Вы! - выдохнула, с яростью взирая на Арнела.
Он, несколько опешив от моего вида, отступил на шаг, но все равно с заметным интересом оглядел то, что приоткрывало длинное полотенце. Но мне в данный момент было совершенно плевать на все приличия.
- Вы! – голос срывался. - Вы хотя бы иногда, хотя бы чем-нибудь думаете?!
Арнел, прекратив рассматривать мои ноги, наконец, поднял взгляд до уровня моих глаз и судя по всему, не совсем понимал, что произошло.
Что ж, я взяла на себя труд объяснить:
- Молоко в момент магического истощения практически то же самое, что яд! Благодарю за заботу, лорд Арнел, но впредь, потрудитесь поинтересоваться предварительно, требуется ли ваша забота в принципе! И убирайтесь прочь из моей спальни!
И развернувшись, я ушла обратно в ванную, с грохотом захлопнув за собой двери, и пытаясь не сорваться на крик, попросила:
- Миссис Макстон, вы не могли бы принести мне другую сорочку?
Вместо ответа экономки, я к сожалению услышала:
- Мисс Ваерти, мне очень жа…
- Да убирайтесь к чертям! - заорала я, окончательно потеряв терпение.
И с диким сожалением поняла, что никто никуда не убрался - за дверью царило напряженное молчание.
И с диким сожалением я была вынуждена добавить:
- Просто уйдите, лорд Арнел. Вернетесь