Как довести прекрасного принца. Лина Алфеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19

АННОТАЦИЯ

До чего же непросто спасти принцессу, если сама же её и похитила! Теперь води женихов по запутанным тропкам Тёмного леса и делай вид, что ты тут ни при чем. И это когда один наглый полуэльф из кожи вон лезет, чтобы вывести тебя на чистую воду, а черный маг задался целью отомстить. Но настоящая ведьма справится с любой напастью. И не только проведет, но и доведет кого угодно!

ГЛАВА 1

Ведическая академия

   — Элли, ты уже выбрала тему для итоговой работы?

   Легкий тычок в плечо нарушил концентрацию и разорвал мысленный контакт с бабочкой. Жаль. Я же только вошла во вкус и вообразила себя настоящей крылаткой, беззаботно порхающей над цветами! Вот ей-то точно не нужно получать диплом ведьмы и доказывать право на метлу.

   — Ребята говорят, в списке Зельеваруса почти не осталось свободных тем. Более или менее интересные задания давно разобраны.

   — И что с того? — Я приоткрыла один глаз и сонно посмотрела подругу.

   Райна мне нравилась. Милая, обязательная и честная, — в общем, полная моя противоположность. С ведьмочкой из вересковых пустошей мы провели бок о бок пять замечательных лет, но скоро наши пути разойдутся.

   — Так ведь чем проще задача, тем быстрее можно получить метлу. — Райна плюхнулась на траву рядом.

   — А к ней в нагрузку обязательства. — Я принялась загибать пальцы: — Отработать год по специальности, выполнить план по клиентам и перечислить в фонд ведьм и ведунов не менее десяти процентов от выручки.

   — Профессиональные взносы, они такие. Их все платить обязаны.

   — Ведьмы-недоучки не платят. Да и живется им куда проще.

   — Ты не собираешься получать диплом? — На личике Райны отразилась смесь недоверия и ужаса.

   — Почему же… собираюсь. Но не тороплюсь. Сначала надо мир повидать, себя показать. Так какие темы ещё остались в списке Зельеваруса?

   Райна наморщила лоб.

   — Вроде бы родовые проклятия никто не застолбил.

   — Вот и здорово. Их и возьму.

   — Не имея объекта для изучения?!

   — Да есть одна кандидатура. Информация неточная, так что разберусь в процессе. — Я беззаботно тряхнула головой.

   Родовые проклятия уже который год все выпускники обходили стороной из-за нехватки практического материала. Была меня на примете одна ветвь королевской крови, которую, по слухам, кто-то проклял. Надо бы съездить разведать обстановку. Если не повезет, подам официальный запрос магам-законникам. Те ведут учет пострадавших от чар, заговоров и прочих околомагических пакостей. Главная загвоздка в том, что маги захотят привлечь меня к работе на благо страждущих. А оно мне надо? Я свободная ведьма и помогаю, кому пожелаю, когда захочу и за соответствующую плату!

   — Элли, тебе нужно поставить галочку в списке. Пойдём! — Райна потянула меня за руку.

   — Зачем идти, если список сам плывет мне в руки? Обернись.

   Райна повернула голову и увидела старца в темно-зеленой мантии. Он спускался по ступеням, ведущим в сад, и заметно припадал на правую ногу. Хромотой Зельеварус обзавелся ещё в молодости, когда находился на королевской службе. Надумал потягаться с придворным магом в дуэльном круге. Миновав лестницу, фантом Зельеваруса вполне бойко зашагал по траве.

   Ёжки-поварешки! Терпеть не могу живые иллюзии. Столько нюансов и ограничений, что голова идет кругом. Я быстро поправила оплошность, впрочем Райна не заметила несоответствия и подскочила на ноги, чтобы поприветствовать преподавателя. Я поднялась следом, воспроизводить речь было проще, чем походку или жесты. Так что я собиралась позволить Райне немного пообщаться с моим творением.

   — Если немного потренируешься, сможешь подменять меня на лекциях.

   Чуть дребезжащий суховатый старческий голос заставил Райну испуганно ойкнуть. Развернувшись, она удивленно вытаращилась на уже настоящего Зельеваруса. Ведун подкрался замаскировав при этом ауру. Я поспешно развоплотила его копию, пока оригинал не надумал с ней поболтать. С Зельеваруса сталось бы осуществить угрозу и привлечь меня к учебному процессу. И это в то время, как я дождаться не могла, когда же покину стены Академии ведьм и ведунов!

   — Твои одногруппники уже выбрали темы для итоговой работы… — В голосе старца прозвучало неодобрение.

   — Я собиралась зайти попозже.

   Ведун достал из-за пазухи пергамент.

   — Выбирай любую.

   — А можно немного подумать?

   — Как хочешь. Ты всё равно последняя.

   Ага. И темы остались не самые лучшие. Если дать мне возможность выбрать не спеша — больше вероятность, что я справлюсь.

   Бегло просмотрев список, с трудом подавила зевоту. Скучно же!

   Свободными оказались пакости, для учета которых следовало вести специальный дневник. Не для того я корпела над книгами пять лет, чтобы размениваться на мелочи. Следом шла тема с солидным на первый взгляд названием: “Сны и явь”. На практике это означало, что мне пришлось бы уподобиться гадалке на ярмарке и заниматься изучением чужих ночных глюков. Да я зачет по толкованию снов сдала только с третьей попытки, и то потому, что ответ угадала! Так, что там у нас ещё? Привороты? Нет, этого счастья мне точно не надобно. А вот и родовые проклятия. Что ж, пусть будут они. Быстро диплом не напишу, так я никуда и не тороплюсь.

   Я поставила в списке закорючку и вернула свиток наставнику, однако тот не спешил уходить.

   — До вечера осталось мало времени. — Ведун выжидательно посмотрел на Райну.

   Выпускной курс сдал положенные экзамены, теперь мы должны были разъехаться для финального рывка — сбора материала для дипломной работы. Нам оставалось провести вместе всего один вечер, поэтому руководство академии позволило устроить традиционную прощальную вечеринку.

   — Да, конечно, надо готовиться. Мое почтение... — Суетливо поклонившись, Райна помчалась к выходу из сада.

   Отлично! Свидетель устранен, можно закапывать труп. В том, что вести окажутся убойными, я ни капли не сомневалась. И не ошиблась. Пригладив редкую бородку, Зельеварус сообщил об официальном запросе из Златолесья:

   — Светлейший Вирель предлагает тебе пройти практику в эльфийской столице.

   — Забегает вперед. Я ещё диплом не получила.

   — Лучших учеников стараются привлекать заранее, — с добродушной улыбкой заметил ведун. — Твои способности и потенциал поистине выдающиеся для начинающей ведьмы…

   Зельеварус мог бы вещать о моих талантах бесконечно, ровным счетом как и о способностях любого другого выпускника. Пять лет суровый наставник гонял нас в хвост и в гриву, зато теперь в поблекших от старости глазах светилась гордость за нынешний выпуск Академии ведьм и ведунов. И всё же я предпочитала разговор без обиняков.

   — Мы оба знаем, почему эльфы меня пригласили. Именно поэтому я не соглашусь.

   Наставник тяжело вздохнул и кивнул. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не предвидеть ответа.

   — В таком случае для тебя есть и вторая часть послания. Его ты найдешь возле конюшни. Поспеши, а то однокурсники испробуют раньше тебя.

   Меня как ветром сдуло. Неужели Владыка надумал подарить мне коня? Вот и что я с ним делать буду?! Я ведьма, а не эльфийская целительница. Мне метла положена! Куда я её дену? К седлу примотаю?

   Беспокоилась я зря. Вторая часть послания к Светлейшему Вирелю не имела никакого отношения. У эльфийского Владыки никогда бы не возникла мысль подарить мне такое!

    Возле конюшни ютилась ступа, перевязанная большим красным бантом. Окруженная галдящими ведьмами и ведунами, она жалась к стене, и только крепкая веревка с солидным булыжником на конце не давала пугливой ведьмолетке избавиться от жадных взглядов.

   — Руки втянули и сделали пару шагов назад! — скомандовала я.

   В ответ раздалось многоголосое:

   — Ну Элли, мы же только посмотреть хотим.

   — Как ты навернешься.

   — Ступа — это не метла, она для опытных.

   — Зато она удобная и вместительная.

   — Для тех, кто постарше, в самый раз.

   Подначки одногруппников меня не задели. Ведьмы и ведуны — народ дружный, что не мешает нам подшучивать друг над другом и вступать в перепалки по любому поводу.

   — Слабонервным просьба удалиться. Сейчас я эту штуку испытывать буду! — важно объявила я, ловя завистливые взгляды.

   Летающий артефакт — дорогое удовольствие. И если ведьмы обзаводятся метлой вместе с дипломом, то ведунам вручают посох, на котором не полетаешь. Парни, конечно, высокомерно задирают нос и утверждают, что воздушная свистопляска для девчонок, но ведьмочки прекрасно знают, что любой ведун многое бы отдал за возможность взмыть в небо. В противном случае налегали бы они с таким рвением на изучение левитации?

   Выдержав драматическую паузу, я потянула за конец бантика. Тот опал у моих ног красной лентой. Я заглянула внутрь, на дне ступы обнаружилась записка. Знакомым каллиграфическим почерком было выведено всего два слова: “Дерзай, ведьма!”

   Ай да Арнелль! А грозился прислать банку сушеных лягушек и связку крылышек летучих мышей. Дескать, в хозяйстве ведьмы всё сгодится. А ещё мне обещали книгу поваренных рецептов эльфийской кухни. Книгу я как раз ждала, но в ступе её не оказалось. Непорядок! Готовить я обожаю, а вот люблю ли летать — только предстояло выяснить.

   Ступа действительно оказалась удобная и вместительная: когда я в неё забралась, бортики доходили до пояса. Ухватившись за край ведьмолетки, я помахала свободной рукой зрителям и прошептала:

   — Взлетаем медленно и осторожно.

   Резкий рывок заставил судорожно сжать пальцы. Приподнявшись над землей, ступа дернулась пару раз на месте, словно проверяла, вывалюсь я или нет.

   — Значит, так, деревяшка летучая. Горишь ты не хуже обычной. Учти, обратно Арнеллю не верну, а пущу на растопку.

   Ступа зависла в воздухе, оценивая весомость угрозы. Я призвала силу, на кончиках пальцев вспыхнул огонь. На самом деле чистая сила визуально может выглядеть по-разному, мне вот повезло с огненным воплощением. Но ступа же этого не знала! Ведьмолетка сочла, что я готова приступить к реализации угрозы, и плавно и бережно заскользила по воздуху. Снизу раздались аплодисменты.

   Совершив круг почета над двором, я приказала ступе приземляться. Ведьмолетка послушалась меня с первого раза, однако радовалась я недолго. Ровно до того момента, как ступа на полном ходу влетела в конюшню, промчалась по проходу и резко свернула в пустое стойло.

   — С приземлением меня… — потрясенно выдохнула я и добавила уже громче: — Другого места не нашлось?

   Кряхтя и пошатываясь, я выбралась из ступы и уже хотела приказать ей перебазироваться во двор, как меня самым свинским образом толкнули в спину. Нет, ступа не дралась, а выпихивала меня прочь.

   — А вот это не обязательно. Я догадливая.

   Выбравшись из стойла, я прикрыла двери только для того, чтобы через пару секунд их распахнуть. Ступа забилась в самый угол, зарылась в лежащую на полу солому и затихла.

   — Отлично. Тут и оставайся, — важно приказала я.

   То, что ступу не заставишь выбраться из конюшни, я уже осознала, но должно же было последнее слово остаться за мной!

   Число зрителей поредело. Задержались только девчонки, они-то и засыпали меня вопросами. Да такими, что у меня волосы на затылке зашевелились.

   — Элли, это подарок от него?

   — Так вы теперь вместе?

   — Владыка готов принять тебя в семью?

   Мне захотелось вернуться в конюшню, забраться обратно в ступу и повесить табличку, что никого нет дома. Дома у меня и правда были не все, в противном случае я бы не растрепала о своих отношениях с Арнеллем. И ведь ни разу не приукрасила, да я, наоборот, всеми силами подчеркивала, что мы всего лишь друзья. Не помогло! Романтичные ведьмочки все додумали за меня и тихонько завистливо вздыхали. Ведь я, по всеобщему мнению, крутила роман с эльфийским принцем! То, что мы общались сугубо по переписке, а сам Арнелль ни разу не посетил академию во время моего обучения, никого не смущало.

   Мы познакомились, когда я стащила кошелек у его отца. Эльфийская делегация прибыла в Солмар — столицу княжества людей — по каким-то особо важным делам. Рыжая, чумазая и не по возрасту наглая, я, пойманная с поличным, заявила, что эльфы забыли пожертвовать на кроватки для тех, кого отправляют спать в деревянном ящике, и даже продемонстрировала оный на заднем дворе сиротского приюта. Спустя час я присоединилась к эльфийской делегации, а спустя два горько рыдала над разбитым носом наследного принца, который выглядел как девчонка и дрался точно так же. Наша дружба началась с сильного удара и осталась такой же крепкой, даже когда у меня обнаружилась склонность к ведовству.

   Не в меру любопытные одногруппницы продолжали выжидательно пялиться.

   — Вы первые узнаете, если мне предложат руку и сердце, — буркнула я.

   Судя по завистливым вздохам, девчонки были уверены, что данное событие не за горами. Ну конечно, ступу самоходную подарил, теперь как честный эльф обязан жениться.

   Я возвращалась в свою комнату, чтобы начать наконец-то приготовления к празднику, когда навстречу мне выскочила Райна.

   — Он здесь! — Подруга вытаращила глаза и замахала руками, словно угодила в рой москитов. — Чего застыла? Бегом к своему остроухому, пока в приемную весь поток не пожаловал.

   — Бегом… — слабо пролепетала я, понимая, что теперь ведьмочки от меня точно не отстанут. — И ты со мной! Будешь держать оборону. Особо наглых разрешаю вырубить.

   — Трусиха, — добродушно усмехнулась Райна и взяла меня под локоть.

   — Он мне ступу подарил.

   — Хозяйственный! — Девушка одобрительно прицокнула языком.

   — И ты туда же?! — я выдернула руку.

   Если уже и лучшая подруга тебя сватать собралась, то впору уносить ноги.

   — Да не дергайся ты так. Вдруг он тебя с окончанием учебы поздравить решил или лично пригласить на отработку в Златолесье?

   — Или же всего лишь пожелал убедиться, что я жива после полета в ступе.

***

Стараниями Райны я всё-таки добралась до приемной. В этой комнате я была нечастым гостем. Родственники меня не навещали, а с торговцами и заказчиками я предпочитала встречаться в городе.

   — Нелли, мне сказали, что ты рискнул… Арнелль?

   Я с удивлением обнаружила, что задираю голову вверх. А ведь я была выше Арнелля! Эльфийские дети взрослеют медленно, я всегда была быстрее, сильнее и посматривала на тощего эльфийского принца свысока, а тут его словно подменили! Передо мной стоял статный юноша, заметно раздавшийся в плечах, и только глаза знакомо поблескивали из-под золотистых бровей.

   — Не узнала, малявка?

   — Эй! Это моя реплика! — Не удержавшись, шлепнула Арнелля по плечу.

   — Боюсь, больше тебе не посмотреть на меня свысока. Разве что из ступы… — В васильковых глазах парня плясали искорки сдерживаемого смеха.

   — Ты видел? — Я повернулась к окну, выходящему во внутренний двор.

   — Отлично справилась. Мастер предостерегал, что у каждой ведьмолетки свой характер. Обычно заказ принимают от будущего владельца. В этом случае вероятность, что артефакт станет тебя слушаться, намного выше.

   — Поладим, — беззаботно заверила я.

   — Звучит угрожающе.

   Я прищелкнула пальцами, выбив из них искру.

   — И не таких обжигали.

   Арнелль заметно помрачнел и отвел взгляд. Мне тоже стало неуютно. Вспомнилось послание от Владыки. Вдруг ступа всего лишь предлог, чтобы уговорить меня отправиться в Златолесье?

   Нет, я была благодарна Владыке за то, что он предоставил кров сиротке из приюта, но в эльфийской столице я всегда чувствовала себя чужачкой. А уж когда дар проявился, совсем сложно стало. Владыка к моим способностям отнесся настороженно, однако приставил к целителям. По его разумению, мне следовало обучаться исключительно правильной волшбе. Ни к чему девице уметь варить дурманы из мухоморов или оборотные зелья, вот настойки от похмелья и горячки — милое дело. Конечно, я не была эльфийкой по крови, но при желании и самый невзрачный сорняк можно окультурить. Выяснять, каким именно растением счел меня Светлейший Вирель, я не стала и сбежала в Академию ведьм и ведунов.

   Я ведьма — и точка! Мне нравится возиться с компонентами и ингредиентами, я умею варить не только антидоты с тонизирующими снадобьями, но и изготавливать яды, галлюциногены, парализаторы и прочие гадости. У меня есть свобода выбора, я не обязана помогать кому-то только потому, что в этом мое призвание. И я не желаю, чтобы меня сравнивали с эльфийской целительницей!

   — Будешь уговаривать? — буркнула я, поскольку пауза в разговоре явно затянулась.

   — Ты уже взрослая и сама знаешь, что тебе подходит.

   — Не представляешь, как ты меня сейчас обрадовал!

   От избытка чувств я повисла на Арнелле, сцепив руки у него на шее.

   — Полегче, малявка, задушишь, — попытался отшутиться он.

   — Невежливо напоминать девушке о её весе, — фыркнула я, и не думая прерывать объятия.

   Какой же он замечательный! И понимающий. Единственный, кто никогда не изводил намеками, что мне следует брать пример с эльфиек да и вообще начать вести себя скромнее. А как я боялась, что он изменился! Всё-таки переписка не может заменить живого общения, и вот встретились — и сердце подсказывает, что всё по-прежнему! Ну почти всё…

   Внезапно я обнаружила, что Арнелль больше не пытается освободиться, а, наоборот, обнимает за талию. И руки у него горячие, сквозь ткань так и жгут. Сразу отчего-то стало стыдно и неловко. Отступить бы, разжать переплетенные пальцы, обернуть произошедшее в шутку, а нет сил даже слова вымолвить.

   — Элли, что-то не так? — выдохнули мне в шею.

   — Нет! Нет! Всё в порядке.

   Я наконец-то смогла взять себя в руки и перестать изображать рыбу-прилипалу. Вот и что на меня нашло? Подумаешь, вымахал под два метра ростом и смотрит так, что в голове сразу пусто становится, это ещё не причина, чтобы рассыропиться. И потом, это же Нелли! Тот самый, с которым мы вместе и под стол пешком ходили, и по деревьям лазили, и на крыше замка секретничали, и нагишом в озере плескались.

   Ой! Кажется, зря я об этом вспомнила…

   — Нелли, так зачем ты приехал? Неужто, чтобы лично доставить ступу?

   — Если скажу, что соскучился, — поверишь? — и смотрит так нахально, улыбается задорно, а в комнате повисло такое напряжение, что впору просить помощи зала, то есть холла. В том, что Райна торчит за дверью и жаждет услышать о моем разговоре с Арнеллем, я ни капли не сомневалась.

   Нелли по мне скучал! Я прокрутила в голове эту мысль, ощущая, как душа поёт от восторга.

   Спокойнее! Арнелль же смотрит!

   Я беззаботно тряхнула головой.

   — А ещё варианты имеются?

   — Мне нужно было тебя увидеть. Посмотреть, кем ты стала. Точнее, проверить, не померещилось ли мне в прошлый раз…

   — Ты видел меня? Когда? — встрепенулась я, мысленно прокручивая в памяти все выездные практики.

   — В Ивовске прошлым летом, — последовал хмурый ответ.

   Эх! До чего же неловко вышло! В крошечный городок на окраине заповедного Тёмного леса я отправилась с двумя ведунами на спор. Мы собирались провести в зачарованных дебрях сутки и выбраться, причем самостоятельно.

   Тёмный лес пользуется в Солмаре дурной славой. Местные его сторонятся, а приезжие суются в пристанище нечисти на свой страх и риск, вопреки многочисленным предупреждениям, развешанным на опушке. Прадед нынешнего князя пытался очистить территорию, даже к магам обращался. Поход против нечисти закончился в пользу последней. Выбравшись из леса, волшебники были злы, измучены и расстроены. Князю популярно объяснили, что лес отныне заповедный, а кто в него забредет — сам дурак. Казалось бы, победившая нечисть должна жить да радоваться, что её оставили в покое. Куда там! Эти пакостники заскучали. Некого третировать, обманывать и доводить, вот и отыгрываются всем скопом на редких гостях и случайных путниках. Да и сам лес был не прочь попроказничать.

   Ведьмочки — народ храбрый, да и ведуны не из трусливых, особенно когда выпьют для поддержания морального духа. Вот и мои сокурсники изрядно повысили уровень отваги в местном трактире, да так, что к лесной опушке мне пришлось тащить их едва ли не на себе. А как мы шли по единственной в Ивовске улице! Как нас заносило из стороны в сторону, а какие замечательные песни горланили мои спутники.

   — Молчишь?

   — Да так… Кое-что припоминаю, — слабо пролепетала я.

   Ведь не сделала же ничего дурного, а все равно неловко! Ещё и этот гад белобрысый смотрит с таким укором, словно я в Ивовске последний стыд растеряла. И вообще, я же ведьма, подвид свободный, к нам обычные нормы морали примерять нельзя! Даже если я и выросла в окружении эльфов.

   Внезапно Арнелль положил руку мне на плечо:

   — Элли, поедем со мной. Придется помогать в лекарне, не переживай, работы там немного, зато всё будет как раньше.

   Я едва подавила скептический смешок:

   — Станем лазать по деревьям, объезжать единорогов и просиживать часами в городской библиотеке?

   — Уверен, мы найдем чем заняться. Ты же хорошая девочка. Вся эта... атмосфера не для тебя.

   — А что не так в атмосфере Академии ведьм и ведунов? — Я дернула плечом, сбросив руку Арнелля. — У нас, между прочим, солидное учебное заведение. И ведьмой я из-за того, что переберусь в Златолесье, быть не перестану. Да мне нравится быть ведьмой! От эльфийских нарядов у меня уши не прорежутся!

   — Да при чем тут уши?! Речь идет о твоем будущем!

   — А с ним что не так? Метлу получу, диплом тоже, с работой определюсь… Наверное.

   — Отец хочет устроить твою судьбу. И я… тоже, — добавил белобрысый эльфийский лось совсем тихо и покраснел.

   — Спасибо, но как-нибудь сама… — пробормотала я и принялась украдкой изучать ауру его высочества.

   Вдруг и правда что стряслось? Пусть мы не виделись целых пять лет, но регулярно переписывались. Арнелль знал о моем обучении практически все. Да что там учеба, он заочно был знаком со всеми преподавателями и даже с некоторыми ведьмочками. И вот теперь он стоит передо мной и смотрит так, словно у меня вторая голова выросла.

   — Всё в порядке? Нелли-и-и? — удивленно выдохнула я, потому что Арнелль опять положил руки мне на плечи и слегка наклонился к лицу.

   До чего же у него глаза красивые, синие, точно первоцветы, и смотрят так, словно кроме тебя на свете больше никого не существует.

   — Ты изменилась, Элли. Куда изчезла девчонка-сорванец, любившая подбрасывать ко мне в комнату лягушек и улиток?

   — Ты со мной флиртуешь? — опешила я.

   — Что поделать. Надо же мне как-то выпросить приглашение на бал.

   — На бал? — окончательно растерялась я.

   — Мечтаю закружить в танце самую симпатичную ведьму этого выпуска.

   Арнелль улыбнулся, а я, вместо того чтобы ответить, с чего-то потупила взгляд. А ведь не была скромницей! Глупости какие-то. Мы и прежде были близки, но раньше я не ощущала в присутствии Нелли сладкого томления в груди. Легкое смущение, затопившее щёки, не могло прогнать искрящуюся радость, звонким колокольчиком певшую в душе. Арнелль приехал ко мне! Он хочет пойти со мной на бал.

   На бал?! Смысл высказанного пожелания дошел до меня с опозданием и заставил подскочить на месте.

   — Посторонним присутствовать нельзя. Это только для ведьм и ведунов!

   — Вряд ли руководство академии мне откажет.

   — Дело не в нем… Просто… — Я замолчала, пытаясь сообразить, как бы отговорить Арнелля и при этом не выдать главную интригу вечера.

   Увеселительное мероприятие с пуншем и танцами стараниями ведьм и ведунов превращалось в поле боя. Проклятия и заговоры сыпались как из рога изобилия. Предоставленные сами себе выпускники оттачивали навыки друг на друге. Естественно, злостно вредить запрещалось, но и невинные пакости и розыгрыши могли оказаться весьма обидными. Чуть зазеваешься — и покинешь танцевальный зал со свиным пятачком или рожками. Мне бы о себе позаботиться, отвлекаться ещё и на Арнелля я не смогу! А если эльфийский принц отхватит у нас пару-тройку проклятий, проблем не оберешься. Сам Нелли обладал отменным чувством юмора, а вот у Владыки оно отсутствовало напрочь.

   — У тебя уже есть сопровождающий на этот вечер, — неверно истолковал мою реакцию Арнелль.

   — Дело не только в этом… Вернее, совсем не в этом!

   Вот как я ему объясню, что подруги уже считают нас женихом и невестой? Кто-нибудь обязательно поставит меня в неловкое положение. Я же со стыда сгорю!

   — Элли, а тебе не снятся в последнее время странные сны? — прозвучал неожиданный вопрос.

   — Не замечала. Но ты же знаешь, у меня со странностями сложные отношения. То, что эльфу странность, для человеческой ведьмы — серые будни. — Из моего горла вырвался легкий смешок.

   Я пыталась обратить разговор в шутку, но у самой волосы на затылке зашевелились. Уж больно вид у Арнелля был серьезный.

   — А как с настроением? Перепадов не бывает?

   — Пару дней в месяц, — проворчала я и, спохватившись, отчаянно покраснела.

   — Ты уверена? Что ты при этом чувствуешь? Элли, тебя надо срочно показать нашим целителям.

   Всё! С меня хватит! То, что друг детства внезапно превратился в принца девичьих грёз, я ещё могла вынести, но его настойчивое желание отправить меня полечиться — это уже слишком!

   — Нелли, кажется, тебе пора.

   — Напугал? — неожиданно печально вздохнул он.

   — Скорее, озадачил. Но ты не переживай. Я заскочу к вам в ближайшие месяцы. Так Владыке и передай.

   — Элли, для меня ты всегда желанная гостья в Златолесье.

   И снова этот взгляд, долгий, проникновенный, прямо до мурашек. Нет, с моей реакцией на повзрослевшего Арнелля необходимо срочно что-то делать. Иначе Светлейший Вирель ещё не скоро увидит меня в гостях!

***

Зря я помощь холла помянула. Накликала на свою голову. Кроме Райны, стены в холле подпирали ещё несколько ведьмочек. И как подпирали! С виртуозной демонстрацией неотложных дел. Кто-то любовно полировал лысину бронзового бюста Зельеваруса, кто-то делал вид, что читает, особо наглое создание развалилось на лавке и прикинулось больным.

   — Ах! Что-то мне дурно, — томно пролепетали из-под полуопущенных ресниц.

   — Дурная голова ногам покоя не дает? Ты бы не лежала на сквозняке, ещё и спину прихватит.

   — От болей в спине могу посоветовать пиявки, — мгновенно включился в игру Арнелль.

   — А я не только посоветовать, но ещё и наколдовать! — Я предвкушающе размяла пальцы, аж косточки хрустнули.

   — Знаете, мне уже намного легче! — Симулянтка резво приняла вертикальное положение и настороженно уставилась на мои руки.

   — Тогда до следующего приступа? — участливо поинтересовалась я.

   — До вечера, Элли.

   Предупреждение, произнесенное сквозь зубы, подкреплялось нагло задранным носом. Мне недвусмысленно обещали неприятности на вечеринке. Ха! Да я к этому развеселому мероприятию последние полгода готовилась. Грош цена ведьме, позволяющей застать себя врасплох.

   Мы миновали холл и очутились на парадном крыльце.

   — Так что не так с балом? — Проницательность Арнелля частенько меня обескураживала. — То, что он имеет мало общего с эльфийскими, я уже понял.

   Мало общего? Да это ещё слабо сказано! На эльфийских балах чуть ли не каждый шаг и жест регламентированы. Как же в свое время меня бесили подобные мероприятия! Сколько бы я ни старалась, мне никак не удавалось избежать ошибок. А сколько слез я пролила над бесконечными пунктами и параграфами эльфийского этикета! Чем старше я становилась, тем досаднее выглядели неизменные промахи. Арнелль единственный, кто не обращал на них внимания, а временами и сам, забываясь, то начинал смеяться слишком громко, то игнорировал правила приглашения на танец и, вместо того чтобы сменить партнершу, снова выводил меня в круг.

   — Ожидается тематическая вечеринка с явно выраженной профдеформацией, — подумав, выдала я.

   — Выкрутилась, — хмыкнул Арнелль, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

   — Ещё нет, но я справлюсь.

   — Не сомневаюсь. Но если тебе потребуется помощь, ты знаешь, где меня найти.

   — Спасибо.

   Расчувствовавшись, я шмыгнула носом и уже хотела обнять Нелли, но тот шагнул назад.

   — Плохая идея.

   — Да. Наверное… — Я спрятала руки за спиной.

   Ничего! При нашей следующей встрече дурить уже не стану. Нас связывало слишком многое, чтобы я позволила внезапным чувствам всё испортить. Да на нашем курсе каждая вторая ведьмочка вздыхает об эльфах! Это как мечты о единороге, грациозном, быстром и до слез прекрасном. А на деле конь конем, ещё и с норовом. Меня обязательно отпустит, и всё будет как прежде.

   Арнелль спускался медленно, постоянно оборачиваясь. Я же изо всех сил старалась улыбаться, и только сердце гулко колотилось в груди. Крепко сжатые за спиной руки представлялись якорем, удерживающим на месте. Стоит расцепить пальцы, и сил не хватит — сбегу по ступеням следом и позволю прекрасному златовласому принцу увезти меня в эльфийские земли. А потом меня запрут в лекарне и объяснят, что такое правильная ведьма. Разумеется, с эльфийской точки зрения.

   Нет, я пока ещё не готова увидеться с Владыкой. Сначала надо самой твердо встать на ноги и понять, на что я способна.

***

Вечеринка проходила по-боевому. Нападать я не планировала, пакостить тоже, но обидчики отхватили по полной программе. А нечего соваться к ведьме, когда она не в духе! Зачарованные бусы из янтаря, заговоренная брошка-паучок да пара глотков отвара бузины превратили меня в ходячий рикошет. Всего-то и надо было появиться в зале, как один ведун покрылся фиолетовыми прыщами, другой обзавелся лисьим хвостом, а одна особо наглая ведьмочка заскакала по паркету подобно резиновому мячику.

   — Не троньте Элли. Экранирует, зараза! — обиженно воскликнула она, подпрыгивая чуть ли не под потолок.

   — Осторожнее, не зацепи люстру, — сладко пропела я. — Есть ещё желающие?

   Таковых не нашлось. Кто-то улыбался и качал головой, кто-то отводил взгляд. Меня ощупали, измерили и признали несъедобной.

   Вот и славно! Не будут доставать!

   Устроившись на подоконнике, я поставила рядом блюдо с пирожными и стала наблюдать. Ведуны и ведьмочки смеялись, вели беседы, расшаркивались, а между тем так и норовили нагадить ближнему и мимо проходящему. Ничего личного! Всего лишь формат вечеринки.

   — Элли, как думаешь, это надолго? — Райна чуть ли не плача продемонстрировала макушку, усыпанную наколдованными репейниками. Редкая дрянь: гребнем не вычесать, в воде не отмочить, даже масло не поможет.

   — Кто это тебя?

   — Да если б я знала! Уж я бы договорилась! — Ведьмочка зло притопнула ногой.

   Конечно, договорилась бы. Устроила бы встречную гадость, а дальше бы начался торг: взаимно обиженные определяли бы условия отмены задействованной пакости. Большинство ведунов и ведьмочек уже разбились на пары, со стороны могло показаться, что юноши ухаживают за девушками, но вот беда — у некоторых кавалеров внезапно выросли лишние части тела или же лица приобрели занятный оттенок. Девушкам тоже досталось. Если ведьмочки предпочитали заклинания и проклятия, изменяющие внешний вид, то ведуны, как правило, действовали тоньше.

   — Кар-кар! — донеслось справа. Это одна из ведьм попыталась высказать своему противнику всё, что она о нем думала. Выходило невнятно, но эмоционально. Отчаявшись произнести хоть что-то толковое, девушка от души наступила кавалеру на ногу.

   Карканье заглушили звуки ударных, их подхватили разухабистые аккорды гитар. Они-то и ознаменовали переход к следующему этапу вечеринки. Ребята заметно оживились, а в сторону членов музыкальной группы “Ведьмачий угар” полетели воздушные поцелуи, цветы, пара веточек чертополоха, кто-то подкинул жабу, но её быстро улевитировали со сцены.

   Ведьмовской морок и трансформация — презабавнейшие навыки, сродни шутки для своих. Далеко не каждый может быстро нейтрализовать ведовство, если оно уже свершилось, а чувство юмора — дело наживное. Слабые и обидчивые до выпускного у нас не дотягивают. Присутствующие в зале ведьмочки и ведуны были народом опытным, проклятиями и магией не первый раз битым, а поэтому предпочли и дальше наслаждаться вечеринкой.

   — Несравненная Элли, позвольте пригласить вас на танец, — одногруппник с поросячьим пятачком картинно поклонился и протянул мне вместо руки кончик длинного хвоста.

   Я улыбнулась, покачала головой и, прикрыв рот пирожным, быстро шепнула:

   — Не могу. Готовлюсь.

   Парень хитро подмигнул, смекнув, что я тут не скуку сладеньким заедаю.

   Фантомы у меня всегда выходили просто загляденье, но “выводить в свет” одновременно троих я ещё ни разу не пробовала. А сегодня и повод достойный, и компания подходящая, и атмосфера соответствующая. Созданные мною эльфы выглядели и передвигались не хуже настоящих и мгновенно произвели фурор. По залу разлетелось восхищенное “ах!”, не менее эмоциональное “что за на фиг?!”, и только наиболее здравомыслящие задались вопросами, кто это такие и как вообще сюда попали.

   Пока ведьмочки с обожанием таращились на тех, по кому так долго вздыхали, парни ворчали и прикидывали, как бы побыстрее разделаться с конкурентами. Ну пускай попробуют! Это же ненастоящие эльфы, заговоры и проклятья им нипочем!

   И всё-таки нашлись умники!

   Кто-то из особо ревнивых ведунов подложил эльфам под ноги “Спотыкач”. Фантомы миновали преграду как ни в чем не бывало, зато я подскочила на месте как ужаленная. Неприятно же! Эльф повернулся к создателю ловушки и наставительно погрозил ему пальцем. На диверсанта незамедлительно зашикали и оттеснили его в задние ряды самообразовавшегося круга.

   Мои эльфийские красавцы успели продефилировать по залу, продемонстрировав себя во всей красе, пока ребята смекнули, кто их создатель. И что тут началось!

   — Элли, а они только ходят или танцевать тоже умеют?

   — Ух ты! На ощупь как живые!

   — Уже и руки распустила? Совсем стыда нет.

   — И что они в этих эльфах нашли?

   Атмосфера накалилась до предела. Я подала условный знак музыкантам, и энергичная мелодия сменилась томной и протяжной.

   — Чур, я танцую с этим! — Самая догадливая ведьмочка не стала дожидаться, пока фантом проявит инициативу.

   Эльф в ответ галантно поклонился, разомлевшая от радости девушка позволила ему обнять себя за талию и… уже через пару секунд послала мне недоуменный взгляд. А все потому, что танцевал эльф как истинный представитель дивного народа: касался партнерши буквально кончиками пальцев, кружил осторожно да так и сыпал витиеватыми комплиментами.

   — Не могу поверить, что эльфы на самом деле такие, — разочарованно вздохнула подошедшая Райна.

   — Эльфы, как и люди, встречаются разные, но в детстве при дворе Владыки меня окружали именно такие.

   — А вот твой Арнелль не такой!

   — Нелли — особенный, — тихо подтвердила я, на мгновение представив, что и он мог бы сейчас кружить меня по залу в танце.

   Помечтать о несбывшемся как следует не вышло. Танец завершился, и мне предъявили целый список претензий: и танцуют эльфы не так, и изъясняются чудно, и вообще какие-то странные.

   — Так зачем вам эти манерные эльфы? — хитро поинтересовалась я.

   Девчонки переглянулись и не сговариваясь направились к свободным парням. Музыканты на сцене отложили скрипки и флейты и снова потянулись к гитарам и барабанным палочкам.

   “Ведьмачий угар” нынешним вечером оказался в ударе и мгновенно завел зал. Ведьмочки, позабыв об эльфах, отплясывали с ведунами. Парни соревновались, кто жарче закружит партнершу или выполнит самую сложную поддержку. Жертвы ведовской трансформации зазывно крутили хвостами, мычали, каркали и похрюкивали в такт барабанам, а единственный обладатель поросячьих копытец так вообще оказался главным заводилой и лихо отбивал в середине зала чечетку. Ведьмочки щедро одаряли ведунов улыбками и благосклонными взглядами. Я развоплотила никому уже не нужных фантомов и с чувством выполненного долга принялась угощаться пирожными. Пожалуй, я буду скучать по своей академии.

***

Ведьмы и ведуны разошлись только на рассвете. Кто пошел отсыпаться, кто приводить в порядок внешний вид. Я не осталась в стороне и по-дружески помогла Райне избавиться от репейников, заодно выяснила, кто же наслал эту напасть. А знания не только сила, ими ещё и делиться принято. Так что Райна отомстила рыжему Орину сполна. И за испорченную прическу, и за испоганенный вечер, и за то, что строил глазки, кому не следовало.

   — Так я же любя-я-я… — сокрушался несчастный ведун, пока Райна вытаскивала из его спины колючки. — И потом, если не я, так кто-нибудь другой подсуетился бы. А я не желаю, чтобы мою девушку обижали всякие там.

   — Правильно! Лучше обидеть самому, — ехидно протянула я.

   Орин недобро зыркнул исподлобья. Он считал, что я дурно влияю на Райну. Два года парень безуспешно пытался убедить её сменить соседку по комнате. Предлагал даже снимать комнату в городе, но Райна наотрез отказалась съезжать.

   Подцепив пинцетом очередную колючку, она взмолилась:

   — Элли, ну задействуй отмену.

   — С какой это радости? К тому же ты уже почти закончила.

   — Правда? — Орин радостно встрепенулся, чтобы тут же вздрогнуть от боли.

   — Только половина-а-а… — горестно простонала жалостливая ведьмочка.

   — Сердца у тебя нет, — проворчал ведун.

   — Нету. И поэтому именно меня Райна попросила тебя проклясть. И если что, она тоже любя. Была б моя воля, одной спиной ты бы не отделался.

   Орин насупился и замолчал. Да и Райна недовольно притихла. Я почувствовала себя лишней.

   — Удачного вам исцеления, а я, пожалуй, пойду. Мне ещё надо собраться в дорогу.

   — Доброго пути, — Райна улыбнулась.

   — И не попадайся, — на прощание пожелал ведун.

   У меня даже от сердца отлегло, а то уже было решила, что Орин всерьез обиделся.

   Сборы не заняли много времени. Вещей у меня было немного. В походном сундучке хранился запас необходимых снадобий, эликсиров и ингредиентов. Так что я сунула в сумку сменную одежду да конспекты и поспешила на конюшню.

   Ступа изволила спать. Или же притворялась спящей. Трижды приказывала ей вылететь наружу — без толку. Только когда я зажгла лучину и принялась утрамбовывать поклажу внутри, ведьмолетка дернулась, подскочила на пол-ладони да так и зависла в воздухе.

   — Только попробуй заявить, что я для тебя недостаточно хороша, — проворчала я и отдала приказ трогаться с места.

ГЛАВА 2

Тёмный лес

   До лесной опушки я добралась быстрее, чем рассчитывала. Приземлившись, выбралась из ступы и плюхнулась на траву. Прошлым летом ведуны-однокурсники дальше этой полянки не продвинулись. Сюда я их ещё дотащила, а потом парней вырубило, да так крепко, что и нюхательные соли не привели в чувство. Так что в лес я ступила в одиночку, а вышла с подарком и полезными связями.

   Волкодлак Захарий устроил мне экскурсию по владениям фей, призрак Иов познакомил с русалками, а домовой Листик накормил пирогами в своей избушке, ещё и клубочек подарил, благодаря которому мне стали не страшны хитрые лесные тропки, так и норовившие обмануть случайного путника. Да и сам лес оказался не таким уж и жутким. Шутки у него специфические, но какая ведьма не любит чёрного юмора? Так что спор я тогда у ведунов выиграла. И с тех пор стала частой гостьей в Тёмном лесу.

    — Ты чего расселась? У Листика уже самовар вскипел.

   Полупрозрачное лицо Иова выступило из куста орешника, следом раздалось леденящее душу завывание. Я к припадкам призрака была привычная, поэтому даже не вздрогнула.

   — Я дощечку уронил, — последовало слезливое объяснение. — Вытащить не могу. Застряла-а-а-а…

   Новая порция ультразвука разогнала всё живое в округе: сорвались с веток испуганные горлицы, выскочил из кустов трясущийся заяц, даже паучок, прядущий паутину, прервал свое занятие и эвакуировался на тоненькой ниточке от греха подальше.

   — Элли, беда у меня, — уже спокойно возвестил Иов и умоляюще посмотрел на меня.

   Орешник был густой, колючий, а на мне платье новое, чулки нештопаные, любимые, в полосочку. И все же я опустилась на колени и поползла в заросли. Наверняка на дощечке Иов уже что-то успел изобразить, если не верну, продолжит ныть и чаю спокойно выпить с Листиком не даст.

   Отыскать пропажу оказалось не так уж и сложно, но руки я в кровь ободрала, пока доставала. На дощечке углем была нарисована томная русалка.

   — Никак не успокоишься, да? — хмыкнула я, возвращая призраку эскиз.

   При жизни Иов был большим ценителем женского тела и обожал рисовать любовниц в пикантных позах. Когда о коллекции картин узнали родственники его пассий, художника настиг кинжал профессионального убийцы. Обиженный на белый свет призрак отказывался признавать настоящую причину собственной гибели и продолжал верить, что пал жертвой проклятущих конкурентов, сгубивших его из зависти к искрометному таланту.

   — И жизни не хватит, чтобы постичь все прелести и тайны женской натуры, — глубокомысленно изрёк Иов.

   — Поэтому ты как самый хитрый умудряешься рисовать и после смерти. Будь поосторожнее с натурой. В Ивовске тебя уже приметили, как бы история не повторилась.

   Предупреждение я вынесла мимоходом, зная, что Иов пропустит его мимо ушей и продолжит наведываться в городок близ Темного леса. На редкость безответственное привидение. Это ж надо было умудриться засветиться чуть ли не в каждой спальне!

   — Что значит смерть, когда в душе пылает искра вдохновенья? Стремлюсь успеть запечатлеть я лик любовного томленья. — Призрак простер полупрозрачную руку к небу и вскрикнул, поймав прямой солнечный луч. — Жарковато что-то становится. Лучше я тебя в избушке подожду. И ты давай не задерживайся, самовар стынет.

   Я подбросила на ладони клубочек-проводник. Ведь не предупреждала же, что загляну, а все равно рады. За последний год я часто наведывалась в гости к домовому из Тёмного леса. У Листика всегда можно было выпить душистого чаю, поболтать и — что самое главное — выговориться.

   К заветной избушке я вышла спустя полчаса. Лес счёл, что мне не помешает разминка, и немного покружил по тропкам. Ступу пришлось оставить на опушке, предварительно окутав чарами. В сохранности ведьмолетки я не сомневалась: даже если кто-то совсем рядом пройдет — не заметит.

   — Наконец-то явилась наша лапушка! Заждались мы тебя! — Листик возник на крыльце и важно приосанился.

   На домовом была красная рубашка на выпуск, штаны и неизменные лапти. Лукавые глаза поблескивали из-под густых, цвета спелой пшеницы бровей. Я сгребла Листика в охапку и расцеловала в пахнущие выпечкой щеки.

   — Ну будет тебе… будет! — Домовой быстро осмотрелся — не видел ли кто? — после чего прошептал: — Поставь обратно. Не солидно же.

   Я вернула раскрасневшегося домового на крыльцо. Тот помолчал немного, поправил пояс и снова напустил на себя суровый вид, отчего между бровей появилась складочка.

   — Так о чём это я? Задержись ты ещё хоть чуточку, и осталась бы без вареничков. Вкуснющие получились. Картошечка так и тает, лучок сладкий. Захарий, пока я тесто на пирожки ставил, почти всю кастрюлю умял.

   — Ты меня ещё куском хлеба попр-р-рекать будешь, — обиженно прорычали из избушки.

   — Хлебом не буду. Ты его все равно не ешь.

   Избушка у Листика просто загляденье, теплая, добротная. Печь не дымит, крыша не течет, погребок имеется, а в двух шагах от дома — колодец. Я сперва удивлялась, что в таком доме, кроме домового, никто не живет, а потом Иов украдкой поведал, что с Листиком невозможно поладить. Уж больно тот авторитарен в бытовых вопросах. Здесь не сядь, там не встань, всюду нос сует и раздает непрошеные советы.

   — Элли, чтобы через минуточку была за столом. Кто ж чай холодный-то пьет? А ежели самовар греть, то его опять со стола снимать придется. И прекрати ты мою избушку магией портить!

   Я в ответ хмыкнула, закончила защитный круг и только потом поднялась по ступеням. Тёмный лес меня не обижал, проказами не изводил, но лучше поберечься.

   В горнице пили чай. За столом на лавке восседал здоровенный мохнатый волкодлак и чинно лакал из чашки, рядом, прямо на столе, расположились феи. Крылатые крошки макали кусочки баранок в вазочку с вареньем, после чего прикладывались к соломинкам, торчащим из общей кружки. Призрак Иов устроился на подоконнике и что-то рисовал уже в альбоме.

   — Вот, пришла. А говорили, что заблудилась, — флегматично обронил он.

   — Как же она заблудится? У неё же клубочек.

   — Снова одна? — недовольно проворчала фея, от которой исходило сиреневое сияние. Звали её Фиалкой. Более капризного и манерного создания мне встречать не доводилось. — Уж привела бы какого-нибудь мужика.

   — Абы какого не надо! — спохватилась зеленоватая малышка, пахнущая мятой.

   — Мьятта, не всем принца подавай. Я бы и на кузнеца согласилась. Сильного, крепкого, загорелого, — подала голос фея яблоневого цвета.

   — Цыц, бесстыдницы! — прикрикнул на них Листик. — За столом об опылении ни слова. Нечего Элли аппетит портить.

   — А мой аппетит тр-р-радиционно никого не интер-р-ресует, — хмуро проворчал в чашку Захарий.

   — А что у нас с аппетитом? — Яблонька перелетела к волкодлаку на загривок и почесала его за ухом. — Почему не кушаем?

   Страшный и косматый, раза в два крупнее обычного волка Захарий тут же разомлел и довольно зажмурился. В чем он провинился, я не знала, однако проклятие, лежащее на волкодлаке и блокирующее возможность превращения в человека, намекало, что он насолил сильному магу. Я сразу предупредила бедолагу, что не сумею его расколдовать, однако волкодлак продолжал надеяться.

   — Элли, рассказывай! Не томи! — Фиалка отложила баранку и привстала на цыпочки. — Как прошел бал?

   — Мимо, — буркнула я и плюхнулась на лавку.

   — Неужели никто не пригласил? — встрепенулась Мьятта. — Надо тебе было нас послушать и позволить сшить бальное платье.

   — Которое она бы потом натянула на руку вместо перчатки, — ехидно осадила пыл подруги Фиалка. — Настоящая женщина должна о себе заботиться, даже если она ведьма!

   — А я и позаботилась! Теперь ни один однокурсник не посмеет даже недобро посмотреть в мою сторону.

   — Довела! — радостно захлопала в ладоши Фиалка.

   — Провела! — вторила ей Мьятта.

   — Проучила, — скромно потупилась я.

   — Выкладывай детали! — Яблонька подперла щеку рукой и предвкушающе улыбнулась.

   Из всех существ Тёмного леса феи-крошки были самыми вредными и жадными до пакостей и проделок. Горе тому путнику, которого тропинка выведет к Дереву фей.

   — Элли, а оставайся с нами, — робко предложил Листик. — Жить есть где, а хорошая ведьма и в лесной глуши пригодится. Надо же кому-то заплутавших бедолаг в чувство приводить.

   — Совсем бор-р-рзый нар-р-род пошёл, — поддакнул Захарий. — То у кикимор-р-ры чего отведает, то с р-русалками купаться полезет. А если же к феям попадет…

   — Но-но! — Фиалка протестующе постучала баранкой по краю чашки. — Говорить о даме гадости в её же присутствии — это верх невоспитанности.

   — А за спиной, получается, можно? — ехидно оскалил пасть волкодлак.

   — Если о девушке не судачат, значит, она никому не нужна. — Фея томно похлопала ресницами.

   — Водяного ты пошто обидела? — угрюмо спросил Листик.

   — О! И ты уже в курсе, — засмеялась Фиалка, словно колокольчик зазвенел.

   — Элли, помоги несчастному, а то над ним уже все лягушки потешаются. — Домовой сочувственно нахмурил брови.

   — А что случилось с уважаемым Водолеем Бультыховичем?

   Феечки переглянулись и дружно захохотали. Видимо, бедняга водяной влип основательно.

***

Водолею Бультыховичу беречься было уже поздно. Он сидел на краю листа кувшинки и полоскал в озере кончик хвоста. Некогда солидный мужчина в самом расцвете сил теперь был размером с мою ладонь.

   — Чего пришла? Тоже поглумиться хочешь? — совсем неласково встретил меня он.

   — Листик попросил. Считает, я смогу помочь.

   — И как, сможешь? — встрепенулся водяной.

   — Для начала мне нужно выяснить, что с вами произошло.

   Я специально не упомянула о феях. Хотелось услышать версию самого водяного, дав ему тем самым сохранить лицо.

   — Проспорил, — объявил он, потупив взгляд. — Не поверил, что пыльца фей действует и на водников.

   — Ясненько. А если попросить фей вернуть вам привычный размер?

   — Да я с этими вертихвостками больше и разговаривать не стану! — От возмущения Водолей Бультыхович прихлопнул по воде хвостом. Вышло не особенно внушительно.

   — Так пыльца фей дает временный эффект...

   — Вот и оставаться мне креветкой бесхребетной до новолуния, — подытожил водяной.

   — Ну почему же, вы и сейчас замечательно выглядите.

   — Враки! — Водолей Бультыхович вытаращился на меня. — Размер имеет значение! Слышала бы ты, как она меня прежде называла. Я был гигант! Плавучий исполин! А теперь я креветка и хвост у меня вялый… — Последнее признание далось водяному нелегко, он потупил взгляд, чтобы я не заметила блеснувшие в глазах слезы.

   Ох уж эти феи! Фиалка небось специально водяного обхаживала, чтобы испробовать на нём свою пыльцу, а потом бросила на произвол.

   — Что же мне делать? У меня же хозяйство, репутация… — бубнил себе под нос обманутый водник.

   Жаль, я ступу на опушке леса оставила. Ведьмовской сундучок мне бы сейчас пригодился. Конечно, не факт, что мое зелье смогло бы нейтрализовать воздействие пыльцы фей, но попытаться все равно стоило.

   — И каков будет вердикт? — Призрак Иов возник на берегу озера, держа наготове карандаш. Выполнив замеры, он принялся набрасывать эскиз.

   — Сердца у тебя нет! — Водяной поморщился, однако плечи расправил и живот втянул.

   — Верно, — охотно подтвердил Иов. — Сожгли вместе с картинами, красками и мольбертом. Нет, Элли, ты представляешь, что с невеждами зависть вытворяет?! Ладно ещё поглумиться над телом несчастного художника, но посягнуть на его творения...

   — Так ты же картины вроде как спас?

   Трагическую историю гибели Иова я слышала уже в десятке вариантов, место действия и число извергов, разгромивших его мастерскую, варьировалось, а вот страшная мстя, приключившаяся с ними, оставалась неизменной. Не выдержав произвола мародеров, обиженный художник восстал, выкрал картины и устроил в городке несанкционированную выставку. К уже нарисованным шедеврам в стиле ню добавились карикатуры на обидчиков.

   — Ничего! Потомки нас рассудят. — Иов добавил пару штрихов и вскинул голову. — Ты его расколдовывать собираешься или я по-быстрому акварелью в цвете напишу?

   — Мне к ступе надо вернуться. В ней мои припасы.

   — А почему не призовешь? Так же быстрее.

   — Разве лес мне позволит?

   — Не попробуешь, не узнаешь.

   Попробовать мне хотелось, а вот потерять новенькую ведьмолетку да ещё и с запасом снадобий — не очень. И всё-таки стоило рискнуть. Мало ли что мне судьба уготовила, призыв ступы с хранящимся в ней добром мог оказаться весьма кстати.

   Только бы не оплошать!

   Ступа явилась по первому зову, вылетев из открывшегося портала. И целая! Я подождала, пока она опустится, и тщательно изучила на предмет повреждений. Опасения оказались напрасными, на ступе не было не единой трещинки, ни малейшей царапины. Поклажа тоже осталась в целости и сохранности.

   Вытащив сундучок, я расстелила на траве покрывало и принялась раскладывать на нем всё необходимое. Когда к травам и настойкам добавился скальпель и щипцы, со стороны озера прилетел встревоженный всплеск.

   — Элли, ты не хлопочи. Я до новолуния потерплю уж как-нибудь.

   — Не дергайтесь! Сейчас всё будет в лучшем виде… — Я схватила щипцы.

   Бульк!

   Водолей Бультыхович ушел под воду.

   Вот и кто так поступает? Храбрости ни на грош, а ещё и хозяин целого озера. Если надумал лечиться, то нечего залегать на дно! И потом, я ступу призвала? Призвала. Магию тратила? Тратила. Да мне теперь со своим добром по всему Тёмному лесу таскаться. Нет уж, водник. Быть тебе расколдованным!

   — Милочка, не переживай. Мы его поймаем. — Полный неприкрытого злорадства голос донесся из зарослей камыша.

   — Не любите вы свое начальство! — Я пощелкала щипцами и начала колоть орехи.

   — А нечего было феям глазки строить. — Легкий плеск воды подсказал, что говорившая приблизилась.

   Обернувшись, обнаружила, что зеленоволосая русалка выбралась на берег и с интересом наблюдает за процессом приготовления зелья. Её подруги предпочли оставаться на расстоянии, но тоже жадно ловили каждое мое движение. Я растерла орехи, добавила морковной стружки и залила полученную смесь облепиховой настойкой.

   — Никак самогоном завоняло! — Русалка недовольно наморщила носик.

   — Лекарство и не должно быть приятным, — глубокомысленно изрёк Иов. После бегства водяного он переключился на русалку. Та делала вид, что не замечает, однако украдкой расчесывала мокрые волосы пятерней.

   — Гадкое оно будет, так ведь? — с надеждой поинтересовались из воды.

   — Мерзкое, — подтвердила позирующая дева. — Надолго запомнит.

   Как только зелье забурлило, я перелила его во флакон. Оставалось только выманить пациента на поверхность.

   — Давай сюда. Мы уж проследим, чтобы выпил, — зловеще пообещала русалка. — А ты ступай по своим делам. У ведьм их должно быть немало.

   Меня нагло спроваживали.

   — Спасибо, как-нибудь сама справлюсь.

   Я забралась в ступу и полетела на середину озера.

   — Водолей Бультыхович, пора лечиться!

   Водяной мне не ответил, а вот сидящая на листе кувшинки лягушка обквакала на всю округу.

   — Вы же хотите снова стать большим? — уже потише добавила я.

   Зеркальная поверхность подернулась легкой рябью.

   — Русалки считают, что вы боитесь.

   Последний аргумент сработал. Водяной дельфином выпрыгнул из воды, выхватил у меня из рук склянку и отпил на лету. Последовавший бульк вышел до того внушительным, что меня окатило с ног до головы.

   Ёжки-поварешки!

   Ступа мое возмущение разделяла и рванула прочь от воды. Причем столь стремительно, что я и пикнуть не успела, как взмыла выше верхушек деревьев и угодила в густой туман. Хорошо, что сундучок на берегу не оставила!

   — Бестолочь деревянная! Я же теперь дорогу к озеру не найду.

   Ведьмолетка озвученной характеристике не обрадовалась и понеслась к земле. Видимо, чтобы доказать, что я ошибаюсь.

   Бум! Встреченное препятствие к воде не имело никакого отношения, а все потому, что мы очутились в густом лесу, а если точнее, то приземлились прямиком на вершину сосны.

   Сидим. И не дышим. Я — потому что страшно, ступа — поскольку не положено, но, судя по тому, что с места не трогается, тоже переменами прониклась. Только что под нами было озеро, теперь же простирался лес, причем до того густой, что спуститься вниз можно только напролом сквозь хвойную преграду.

   — Предлагаю всё-таки вверх. Медленно и осторожно.

   Ступа подчинилась. При этом оторвалась от сосны настолько плавно, что я вообще ничего не почувствовала. Вот умеет же, зараза летучая!

   Туман встретил нас как родных. Над лесом не было ни яркого солнца, ни малейшего ветра. Возникало ощущение, что ты паришь на месте. Вот так вляпалась! Теперь лети туда — не знаю куда, если повезет, то за границу леса выберешься. Или же придется рисковать и заходить на очередную посадку вслепую.

   Стоило мне как следует разозлиться, как из-за густой завесы появились высокие двустворчатые ворота. Миленько! Глючненько! И крайне неожиданно. Я подлетела к возникшему препятствию и легонько похлопала ладонью, потом облетела вокруг. Нормальные такие ворота, не хуже, чем в любом приличном доме, и кольцо на них добротное, медное. Ухватившись за него, я пару раз стукнула. Ворота скрипнули, как настоящие, и гостеприимно распахнулись, явив утопающий в солнечном свете луг. Посередине него возвышалась башня из черного камня. Занятно, а ведь я считала, что знаю все тайные местечки Тёмного леса.

***

В Чёрной башне никого не оказалось. Я до последнего в это не верила. И когда ползла через луг, пытаясь слиться с зарослями мака, и когда карабкалась по веревочной лестнице, и даже когда сунула любопытный нос в окошко. Ступа меня страховала, готовая поймать, если владелец башни сочтет, что ломиться в гости без приглашения невежливо. И вот те раз, нету такового! Или таковой…

   Определенно, прежде башня принадлежала женщине. Причем любящей готовить. Иначе какой смысл в шкафчиках с кухонной утварью? При виде новеньких блестящих котелков и сковородок у меня даже руки зачесались. А набор склянок для трав и специй! Просто мечта любой ведьмы. Осмотрела, повздыхала, пощупала — и отошла. Всё-таки я в Темном лесу проездом, точнее, пролетом.

   Резкий перезвон колокольчика я сперва приняла за сработавшую сигнализацию. Вздрогнула, активировала защиту и рассмеялась в голос, обнаружив, что звук исходит от настенного зеркала. Я осторожно приблизилась и поинтересовалась:

   — Есть кто живой?

   Зеркало подернулось рябью и явило изображение незнакомого брюнета приятной наружности. Высокий, поджарый, черты лица точеные, взгляд задумчиво-хмурый. Мне даже неловко стало: вдруг у человека неприятности, а тут ещё и подглядывают. Хотя насчет человека я, пожалуй, поторопилась. Если цвет пышной шевелюры намекал на людские корни, то форма ушей не оставляла сомнений, что это один из подданных Владыки Златолесья. Последний тоже оказался легок на помине, из зеркала раздался глубокий голос Светлейшего Виреля:

   — Она сама не ведает, что творит. Когда пробуждается дар такой силы, отсутствие знаний может обернуться огромной бедой.

   Сперва я сочла, что ослышалась, но Владыка продолжил осыпать мои знания такими “комплиментами”, что будущий диплом должен был бы самоуничтожиться, едва в него впишут мое имя.

   — Я найду её и стану присматривать, — “обрадовал” меня брюнет.

   Да что ты говоришь?! Присматривать он станет. Смотри, как бы проклятие какое не отхватил! Ведьма без элементарных знаний и не такое может устроить! Я в сердцах притопнула ногой. Изображение в зеркале дёрнулось и пропало. Так, Элли, пора действовать! А если этот хвост чернобурый окажется поблизости — сам виноват!

ГЛАВА 3

Турин

   Столица приморского королевства Турин похожа на жемчужину на берегу моря. Дворцы, храмы и даже городские стены в городе выложены из светлого камня, не уступающего по белизне песку на пляже. Сюда приплывают паломники со всего побережья, чтобы возложить дары Морскому богу и вымолить у него хоть немного удачи в делах морских и сухопутных. Удачей я по жизни была не обделена, архитектурой никогда не увлекалась, так что в Турин прилетела исключительно по делу. Именно здесь проживала девица королевской крови, чей род считался проклятым.

   Семь лет назад легкая прогулочная яхта с королевской четой и особо приближенной знатью вышла из Турина. Маршрут пролегал вдоль знакомого и абсолютно безопасного побережья, но невесть откуда взявшийся смерч налетел на легкое суденышко и отбросил его глубоко в море. Спасатели исследовали предполагаемое место кораблекрушения, но выудили всего лишь несколько обломков. В живых осталась только наследная принцесса, да и то потому, что сидела дома. Возможно, произошедшее списали бы на несчастный случай, если бы и родители утонувшей королевы не погибли при загадочных обстоятельствах. Так что после кораблекрушения народ заговорил о сглазе и чёрной магии. Меня бы вполне устроило и стандартное проклятие, передающееся по крови. Разумеется, таких подробностей торговки на местном рынке не знали, зато уже заранее оплакивали принцессу Миллисандру. Отчего-то все были уверены, что она не жилец. Нет, я и прежде подозревала, что безопасность венценосных особ — дело гиблое, но чтобы так!..

   За три флакона сонного зелья и склянку эликсира трезвости мне выдали подробный график всех передвижений принцессы Милли. Её высочество я подкараулила, когда та прогуливалась вдоль воды. Беглый осмотр её ауры заставил приуныть — ни малейших следов проклятия. Ни родового, ни какого бы то ни было. В который раз убеждаюсь, что не стоит верить слухам! Только время потеряла. Придется теперь идти на поклон к магам и платить за информацию.

   Тяжелый девичий вздох был созвучен моим мыслям. Миллисандра присела на песок в пяти шагах от меня и уставилась вдаль. Вид у принцессы был крайне печальный. Хотя чему тут удивляться? Если все кругом считают, что ты помрешь со дня на день, то поводов для радости, должно быть, маловато.

   — Кто здесь? — Внезапно принцесса обернулась и уставилась на меня, или если быть точнее, то сквозь. Заклинание отвода глаз всё ещё работало, но надо же, почувствовала.

   Мучить бедняжку показалось нечестным, поэтому я проворчала:

   — Не переживай, не наемный убийца.

   — А что мне переживать? У меня на каждой неделе по два-три покушения. Сегодня вот отравить пытались, — словно между прочим, поведала она.

   — Я так понимаю, что безуспешно.

   — Мне повезло больше, чем Туффи.

   — Ага. Понятно.

   На самом деле мне ни капли понятно не было. В особенности отчего после неудачного покушения дворцовая стража оставила принцессу одну. Её телохранители топтались в пределах видимости, но, надумай на Миллисандру напасть профессиональный убийца, вряд ли бы успели помочь.

   Озвучить свои наблюдения я не успела. Из-за растущих на пляже пальм выползли двое субъектов в маскировочных одеждах. Они скользили по песку до того слаженно и изящно, что я невольно залюбовалась.

   — Ваше высочество, сохраняйте спокойствие, но вас, кажется, сейчас будут убивать.

   Миллисандра застыла точно изваяние и прошептала:

   — Не бросай меня.

   Миленько! Готова довериться невидимке, а на родных телохранителей даже не обернулась. Ладно, не оставлять же её в беде? Я размяла пальцы и приготовилась устроить ползунам сюрприз. Внезапно грянувший гром к ведьмовской волшбе не имел никакого отношения, легкий душок гнильцы и болота — тем более. Явившийся из зловонного облака некто в темном плаще эффектно простер вперед руку и не менее эффектно поймал стрелу с эльфийским, между прочим, опереньем.

   Потрясающе! Ещё и остроухие до кучи! Им-то чем принцесса не угодила? Я осмотрелась в поисках стрелка. Громкий возглас чёрного мага смешался с воплями проснувшейся стражи.

   — Ваше высочество, а вы сегодня пользуетесь популярностью.

   Убийцы наконец-то сообразили, что у них появились конкуренты. Телохранители вспомнили о прямых обязанностях, а я углядела-таки стрелка, притаившегося на верхушке одной из пальм. Впрочем, глазастой оказалась не я одна, черный маг тоже обнаружил своего обидчика и атаковал.

   Оставаться в стороне показалось невежливым, поэтому я занялась профессионалами. Всего-то и надо было слегка подправить рельеф пляжа, превратив обычный песок в зыбучий. Эффект был временным, зато попавшие в ловушку провалились по самую шею и теперь горестно завывали. Отчего-то убийцы сочли, что их поймал черный маг.

   — Принцесса, как хорошо, что вы не пострадали! — оскалился в нервной улыбке подоспевший стражник.

   — Не вашими стараниями. — Миллисандра величаво поднялась с насиженного места и вдруг нахмурилась: — Я вас не знаю.

   — Успеем познакомиться. — Мужчина резко выбросил руку вперед да так и замер.

   Ведьмовская заморозка всегда начеку, именно поэтому многие из нас и доживают до глубокой старости.

   — Остальных стражников вы тоже не знаете? — на всякий случай уточнила я.

   — Не уверена, — пролепетала Миллисандра. До её высочества наконец-то дошло, что сегодня не её день.

   — Ответ принят.

   Люблю обездвиживать находящихся в движении, они так эффектно падают. Вот и притворяющиеся стражниками посыпались на песок как подкошенные. Морды у них тоже перекосило, а все потому, что ведьмовская заморозка на болевые ощущения не распространяется. Между тем эльфийский стрелок отжигал, причем уже магией, и, судя по виду заклинаний, волшебник он был толковый. А ведь это уже плохо! Если с горе-убийцами я ещё могла сымпровизировать, то против обученного мага мне не выстоять. Чёрный маг сдаваться не собирался и увлеченно блокировал, парировал и отбрасывал в сторону эльфийские снаряды. Любо-дорого смотреть, в том смысле, что если замешкаюсь, то дорого мне это обойдется.

   — Давай ещё раз уточним, этих двоих ты тоже не знаешь?

   — И не имею ни малейшего желания с ними знакомиться! — бодро сообщила принцесса.

   — Отлично, тогда снимай юбки, — приказала я и призвала ступу.

   — А зачем? — вконец растерялась Миллисандра и слегка покраснела.

   — Да тьфу на твой моральный облик! — Выругавшись, сделалась видимой. — В ступу ты в этом не залезешь.

   — А надо? — Принцесса с сомнением покосилась на ведьмолетку.

   — Можешь оставаться здесь и познакомиться с победителем. — Я иронично кивнула на сражающихся: — Хороши-и-и…

   Нет, тут я не слукавила. Дуэлянты и в самом деле неплохо владели магией. В остальном же… Вот же, хвост чернобурый!

   Во время дуэли со стрелка слетел капюшон, позволив рассмотреть физиономию полуэльфа, увиденного в волшебном зеркале. Вот как он оказался в Турине так быстро?! Остроухие в ступах не летают, и метлы им не положены. Разве что сам Владыка Златолесья распорядился открыть портал. А раз так, то пора валить. Причем не обязательно в компании принцессы.

   Знала, что ведьмовская заморозка недолговечна, и все равно оказалась не готова к тому, что стоявший рядом наемник отомрет настолько быстро. Кинжал с тонким длинным лезвием рассек воздух рядом с моей шеей. Я отскочила назад, готовясь сплести новое заклинание. Не потребовалось. Вместо того чтобы атаковать повторно, мужчина вдруг захрипел и упал на колени. Позади него кружили темные хлопья боевого заклинания.

   Выяснять, была ли это случайность или же черный маг мимоходом устранил конкурента, я не стала. Вместо этого забралась в ступу и рявкнула:

   — У тебя есть две секунды!

   Хватило и одной. Принцесса Миллисандра перепрыгнула через упавшие на песок юбки и забралась ко мне в ступу, и под покровом невидимости мы взмыли в воздух.

***

Тёмный лес

   До Черной башни мы добрались спустя три часа. Летели так быстро, что уши от ветра закладывало. Её высочество вела себя подозрительно тихо. Поначалу я опасалась, что с неё станется закатить истерику и попытаться “выйти” из ступы на лету, но Миллисандра полностью ушла в себя и не создавала проблем.

   В этот раз я подвела ведьмолетку прямиком к окну. Забралась в башню и обомлела: за время моего отсутствия кто-то основательно поработал над интерьером. Добротные шкафчики с кухонной утварью как корова слизала, вместо них появился шкаф с книгами, туалетный столик, гардероб и ширма.

   — Ой! Какая прелесть! А кто здесь живет?

   “Ты...” — едва не ляпнула я. Уж больно обновленная башня походила на опочивальню принцессы.

   — Можешь пока отдохнуть, а я поищу нам чего-нибудь съестного.

   Бум!

   Изящный туалетный столик вздрогнул, громыхнул ножками, и на нем появился поднос с пирожками и глиняный кувшин. Принцесса захлопала в ладоши и сунула пирожок в рот. Я и по рукам ей дать не успела!

   Пришлось выждать, понаблюдать, заодно прикинуть, какие травы на случай отравления у меня с собой.

   Миллисандра не выдержала первая:

   — А почему ты на меня так смотришь?

   — Как ты себя чувствуешь?

   — Кусок поперек горла встал. Если тебе жалко, так бы и сказала...

   — Удивительно, как ты столько покушений пережила, раз суешь в рот всё, что видишь. — Принцесса помрачнела и отошла от подноса. — Ладно, не дуйся. Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше?

   Вместо ответа Миллисандра медленно обошла комнату, заглянула за ширму, покивала. Затем покрутилась перед волшебным зеркалом и в завершение плюхнулась на кровать.

   — Поживу здесь. Пусть во дворце попереживают.

   Я всегда гордилась выдержкой, да и нервы у меня были крепкие, а тут глаз задергался.

   — Как долго?

   — Какое-то время. Жалко, что ли? — Её высочество так зыркнула, словно я зажала очередной пирожок.

   — Да не особо. Башня-то не моя, — ответила я, с удовлетворением отмечая, как вытягивается лицо венценосной нахалки.

   — Госпожа ведьма, не губите! — Я и проморгаться не успела, а Миллисандра уже бухнулась на колени.

   — Во-первых, я — Элли.

   — Госпожа ведьма Элли, — охотно исправилась страдалица.

   — Во-вторых, для того чтобы сгубить, мне было бы достаточно бросить тебя на том пляже…

   Миллисандра подумала и кивнула, признавая мою правоту.

   — А в-третьих, мне плевать, что с тобой будет дальше.

   Не дожидаясь ответа, я выпрыгнула в окно. Ступа была наготове и подхватила меня на лету.

   Да чтобы я ещё хоть раз связалась с принцессой! Разовая помощь — одно, а в вечные няньки или телохранители я не набивалась. И потом, какой от неё толк? Даже родового проклятия нету! При мысли о дипломной работе, для которой у меня до сих пор не было практического материала, мне стало совсем грустно. А печалиться лучше всего в правильной компании!

   Приземлившись, я достала из сумки клубочек.

   — Миленький, покажи мне дорогу к избушке Листика.

***

Домовые — народец хозяйственный, но прижимистый и некомпанейский. Годами могут носа из облюбованного жилища не высовывать. В Златолесье домовые не водились, в академии не прижились, так что мне приходилось довольствоваться теоретическими знаниями. Они-то в настоящий момент и подвергались серьезным сомнениям.

   На полянке перед избушкой Листика шла коллективная засолка огурцов. Зелененькие, пупырчатые, упругие, точно прямо с грядки, они аккуратными горками лежали в кадках. Рядом стояли огромные бочки. В одной готовился рассол, из другой по пояс высунулась знакомая мне русалка и руководила процессом:

   — Чеснока не жалей. И хрена. Хрена побольше. Асмодей Бультыхович остренькое обожает.

   — Да будут мне тут всякие чешуйчатые указывать, как огурчики засаливать! — Листик бухнул в кадку пригоршню чеснока, а затем от души сыпанул перца.

   — Апчхи! Р-р-ры на вас! — Лежащий возле бочки Захарий недовольно тряхнул мордой. — Путевое бы что приготовили. Расстегаи там или кулебяку.

   — Сам ты бяка лохматая. Ничего в разносолах не понимаешь, — возмущенно дернула плечиком русалка.

   — Будешь обзываться — к озеру на собственном хвосте поскачешь, — обиделся волкодлак.

   — Не помешала? — громко поинтересовалась я.

   Увидев меня, русалка чуть ли не выпрыгнула из бочки.

   — Элли, пообещай, что это навсегда!

   — Ты же сейчас не место своего пребывания имеешь в виду?

   — Да при чем тут я! Речь об Асмо-о-де-е-е… — певуче пояснила она.

   Какой ещё Асмодей? Я покосилась на Листика в ожидании пояснений.

   — Ох, Эллюшка. Как ты? Не икается? Ушки не горят? — ехидно вопросил тот.

   С ушами у меня был полный порядок, но слова Листика заставили насторожиться.

   — Да р-раслабься, — раскатистый рык заменял волкодлаку смех. — Хор-рошо ты над нашим водяным поколдовала. Р-русалки тебя на р-руках носить готовы.

   — Правда? Да я же вроде только прежний облик вернула.

   Резкий порыв ветра подхватил невесть откуда взявшийся кусок тонкого пергамента и швырнул мне в лицо.

   — Прошу прощения, не рассчитал. — Материализовавшийся Иов аккуратно отлепил пергамент от моего носа.

   Я сделала пару шагов назад и увидела изображение широкоплечего мускулистого красавца-русала. Он восседал на плавающей коряге, с гордостью демонстрируя кубики пресса, и только залысина на голове да нос картошкой подсказывали, что на рисунке изображен известный мне Водолей Бультыхович.

   — Ёжки-поварешки… — еле слышно выдохнула я.

   — Хоро-ош, — томно выдохнула русалка. — Осчастливила ты наше озеро, ведьма. Асмодеюшка — кладезь тестостерона в нашем подводном царстве.

   — Так его же Водолеем звать, — неуверенно напомнила я.

   — Разве такой эталон мужской силы может зваться Водолеем? Он Асмодей — владыка пресных вод и водоемов.

   — Миленько.

   Сначала я сочла, что рыбохвостая переигрывает, а потом поняла — втрескалась она, как треска на нересте. Как там Захарий сказал? Русалки на руках носить готовы? Лишь бы через недельку-другую, после завершения огурцово-икорного периода, не возжелали меня утопить. Пожалуй, от озера мне теперь лучше держаться подальше.

   — А я принцессу утащила, — словно между прочим, обронила я.

   — Симпатичную? — ревниво спросила русалка.

   — Сама не пострадала? — Домовой прервал процесс сортировки огурцов.

   — Кор-рмить её пр-ридется, — со знанием дела заметил Захарий.

   — А я думала, что хоть кто-то спросит, зачем я это сделала, и заодно подскажет варианты ответов.

   — Украла — значит, для дела, — уверенно произнес Иов.

   — Логично. Осталось придумать для какого.

   — Связала ты её хотя бы надежно? А то заплутает в лесу — замучаешься искать, — рассудительно заметил Листик.

   Мне и в голову не пришло, что Миллисандра может попытаться выбраться из башни. Нет, глупости это. Не станет такая изнеженная девица рисковать собственной шеей. И потом, комната ей понравилась. Сама заявила, что хочет в ней пожить. Ещё бы я знала, кому принадлежит Черная башня и как быстро в ней объявится владелец.

   — Листик, а Чёрная башня чья?

   Услышав вопрос, домовой заметно вздрогнул.

   — Не стоит ею интересоваться. Вот зачем тебе какая-то башня? Избушка намного лучше. И компания здесь приятненькая, и пожевать всегда что-нибудь найдется.

   Я перевела взгляд на Захария. Волкодлак сначала сделал вид, что спит, а потом приоткрыл один глаз и проворчал:

   — Любопытство сгубило кошку.

   Иов оказался самым догадливым. Призрак печально покачал головой и тут же сдал меня:

   — Наша Элли уже побывала в башне.

   — Это ж когда успела?! — Листик от изумления подпрыгнул на месте. — Нам пошто не сообщила?

   — Вот считайте, что сообщаю.

   — И принцессу ты в ней поселила? — ужаснулся Иов.

   — Она сама напросилась.

   Молчавшая до сих пор русалка едва не вывалилась из бочки.

   — Что, так и сказала?

   — Ну да. Хочет немного там пожить. А что не так? Башня уже занята?

   — Пустая она, — просиял Листик. — Пусть твоя принцесса живет, сколько ей надобно.

   — А если р-рискнёт чудить — мы её съедим! — оптимистично подгавкнул волкодлак и поклацал зубами для пущего эффекта.

   Выглядело жутковато, однако все прекрасно знали, что Захарий мяса не ест, что, впрочем, не мешало ему мечтать о настоящей волчьей охоте.

   — Надо же… Принцесса… — Листик пощелкал языком. — Принцесс в нашем лесу ещё не было.

   — И что ей дома не сиделось? — Русалка недобро зыркнула в мою сторону. Не иначе как опасалась, что прибывшая положит глаз на водяного.

   — Вот об этом я и хочу с вами поговорить. Я эту принцессу вроде как спасла.

   — Ты её укр-рала, — напомнил Захарий.

   — Со стороны всё выглядело именно так. Однако произошло это в процессе покушения.

   — А вот с этого момента поподр-робней! Скольких ты уложила? Кр-ровищи много было? — В ожидании ответа волкодлак замер с открытой пастью, даже язык наружу вывалил.

   — Много, — не стала разочаровывать его я. — Одному наемнику я вспорола брюхо, второму выколола глаза, третьему…

   Придумать, какая кара постигла третьего нападавшего, я не успела. Захарий жалобно заскулил и упал в обморок. И в кого он такой чувствительный? Свирепый волкодлачий облик никак не отразился на его характере. Кто бы ни превратил Захария в черного волка-переростка, он знатно повеселился.

   — Выходит, девчушку дома обижали? — задумчиво изрёк Листик.

   — Отравить регулярно пытались, убийц с кинжалами подсылали.

   — Как страшно жить принцессам! — В голосе русалки не было ни капли сочувствия.

   — Защитник ей нужен. — Листик задумчиво почесал в затылке. Я с сомнением покосилась на валяющегося на земле волкодлака. — Да не этот блохастый, а рыцарь. В идеале — принц.

   — Ты кого блохастым назвал? — Очнувшийся Захарий клацнул зубами у ноги домового, но тот и бровью не повел.

   — Делать мне нечего, принцев для неё искать. Я ведьма, а не сваха.

   — А если совместить? — хитро улыбнулся домовой. Выражение лица Листика намекало, что у того созрел коварнейший план.

***

Кто бы мог подумать, что домовой, обитающий в глухом лесу, может мыслить настолько масштабно! Листик счёл украденную мною принцессу подарком небес для заскучавшей нечисти. А раз уж Миллисандра сама возжелала погостить в Чёрной башне, то мне осталось лишь сделать так, чтобы к временному пристанищу её высочества потянулись герои, жаждущие освободить принцессу из заточения.

   — На хорошее дело я тебя подбиваю, — голосом ярмарочного пройдохи резюмировал он.

   — Хорошие дела противоречат ведьмовской натуре.

   — Зато к добрым ведьмам народ в очередь выстраивается, — заметил Иов, критически рассматривая лежащий в лохани огурец. В кои-то веки призрак решил нарисовать натюрморт.

   — Ты забыл уточнить, что это будет очередь из претендентов на руку принцессы: скучающие великовозрастные разгильдяи, охотники за приданым, тщеславные глупцы…

   — Которые получат у нас по заслугам! — Фиалка радостно потерла ладошки.

   Мьятта и Яблонька сидели притихшие и грезили наяву. Мысленно они уже представляли, как к Дереву фей шагают вереницы молодых красавцев.

   Как-то незаметно засолка огурцов переросла в массовый сбор. На полянку к избушке прилетели не только феи, пришелестели древни, даже грибовичи пожаловали. Русалки тоже рвались, но на всех бочек не напасешься. Водились в Тёмном лесу и такие создания, которых никто бы в здравом рассудке звать на совет не стал, однако я не сомневалась — и они пронюхают о женихах, после чего постараются, чтобы у тех остались самые неизгладимые впечатления о посещении Тёмного леса. Развлекаться будут все, кто во что горазд.

   — Давно у нас никого не было, — скрипуче заметил древень Диво.

   — А что к нам ходить, если репертуар неизменный, — продребезжал его брат Ольх.

   — Репертуар — дело тонкое. Без благодарной публики талант чахнет и угасает.

   — Так расширьте, — посоветовал Листик.

   — Я могу портреты принцессы написать, — встрял Иов. — Приложим к письмам с просьбами о помощи.

   — А отправим через колодец! — встрепенулась русалка. — Асмодеюшка через него связь со всеми водоемами поддерживает. Так что о нашей принцессе узнают и князья Солмара, и вельможи из Турина, и сыновья вождей из Великой степи, а там и детки королей и императоров подтянутся…

   В этом я ни капли не сомневалась. Однако я слабо представляла, каким образом намечающаяся авантюра поможет мне написать дипломную работу. Всё-таки принцесса Миллисандра не была проклята.

   Пришлось поделиться сомнениями с нечистью.

   — Тебе проклятые нужны? — Дед Белогриб важно надул щеки. Прибывший позже остальных, он вступать в разговор не спешил, предпочитая сперва вникнуть в суть. — Так ты кикимору попроси, она каждого второго женишка так оприходует, мало не покажется.

   Сидящие за спиной Белогриба мухоморы и поганочки синхронно закивали. Дисциплина в семействе грибовичей была суровая, военная, в присутствии деда никто рта открыть не смел.

   — Нет уж! Вредить женихам я не стану!

   Нечисти хорошо, она в лесу на постоянной основе проживает, а мне ещё как-то надо в люди выходить. Не хотелось бы потом на каждом столбе наблюдать свою физиономию в профиль и анфас с затейливой надписью: “Разыскивается живой или мертвой”.

   — А тебе и не нужно будет им вредить, — сладко улыбнулась Фиалка. — Наоборот, ты станешь всячески их оберегать. Да с такой ведьмой, как ты, у претендентов вообще проблем не возникнет. Ни ма-лей-ших!

   Яблонька и Мьятта переглянулись и покраснели. Надо же, оказывается, у некоторых фей совесть имеется. Быть плохишом за компанию не так-то и просто, тот же волкодлак Захарий так и не смог изжить добрый нрав и превратиться в безжалостного монстра. Внезапно я обнаружила, что больше не наблюдаю косматой зверюги на полянке.

   — Народ, а куда делся Захарий?

   — Побежал короткой дорожкой к домику прекрасной принцессы, — словно невзначай обронила русалка. — Может, даже съест.

   Феи тут же загалдели и потребовали, чтобы на Захарчика не возводили напраслины. Дед Белогриб принялся картинно размахивать посохом и призывать всех к порядку, ибо на военном совете негоже галдеть подобно гусыням. Русалка заявила, что мы ей надоели и вообще мешаем огурчики засаливать. Иов забросил свой натюрморт и начал делать наброски присутствующих. Древни тихонечко обсуждали тонкости импровизации в диком лесу. Ещё одни непризнанные таланты на мою голову!

   Удивительно, но в поднявшемся шуме я расслышала голос Листика:

   — Иди уже. Только учти, что к Чёрной башне обычными тропками долго добираться.

   — А как же Захарий?

   Домовой немного помялся, а потом буркнул невпопад:

   — Он волкодлак.

   Как будто это хоть что-нибудь объясняло!

   Я призвала ступу и направила её вверх. Где-то в тумане должны были находиться так необходимые мне ворота. Если повезет, я доберусь к убежищу принцессы раньше страшного черного волка.

***

Психика её высочества оказалась такой же крепкой, как и руки. К моему прибытию она успела выбросить из окна башни стул, тумбочку и не пойми какое количество стеклянной посуды. Вряд ли хоть один из снарядов достиг цели, однако настроение несчастному Захарию испортил. Волкодлак метался у подножия башни, пытаясь угомонить разбушевавшуюся деву.

   — Ваше высочество, успокойтесь, я с вами только поговорить хочу!

   — Убирайся, монстрятина блохастая!

   В волкодлака полетела ваза. Ударившись об обломки тумбочки, она разлетелась мелкими осколками.

   — Ваше высочество, прекратите хулиганить! Эти вещи немалых денег стоят!

   — А мне плевать! Я в гостях! — В руке Миллисандры блеснула связка ложек и вилок. Причем, скорее всего, серебряных. Конечно, вероятность, что она ранит ими Захария, была ничтожна, но я не собиралась проверять.

   — Миллисандра, мусор будешь убирать сама! — прокричала я.

   Принцесса задрала голову и увидела меня.

   — Элли, где тебя носило? Меня тут съесть пытаются!

   — Да я и не допр-рыгнул бы! — обиженно оскалился волкодлак.

   — А вдруг ты по стенам лазить умеешь?

   Захарий задумчиво приподнял лапу, посмотрел на нее так, словно видел впервые, затем перевел недоуменный взгляд на принцессу.

   — Ага! Так и знала! Он сомневается! — торжествующе воскликнула Миллисандра.

   — Да, сомневаюсь! В том, что нам стоит с нею связываться… — Захарий хмуро уставился на меня.

   — Что, если бы я спала, а он забрался ко мне в комнату?

   — Тогда бы тумбочка из красного дерева и резной стул остались бы целы. — Волкодлак потыкал лапой в мягкое сиденье. Со стороны казалось, что ему и впрямь жалко испорченную мебель.

   — Да что вы прицепились к этому старью! Подумаешь, немного подправила интерьер башни. Зато места больше стало, — добавила Миллисандра уже не так уверенно. До неё наконец дошло, что за выходку могут и счёт выставить.

   — Я отказываюсь устраивать этой невоспитанной нахалке личную жизнь. — Захарий демонстративно повернулся к окну спиной.

   — Элли, а поподробнее можно? — тут же заинтересовалась принцесса.

   Проще всего было бы сказать, что никакого плана и в помине нет. Запихнуть её высочество в ступу и отвезти обратно на пляж, но так не вовремя вспомнились рассуждения рыночных торговок о том, сколько осталось жить их бедной принцессе. Помрет ещё. А меня потом совесть замучает. Идея сбагрить бедняжку на руки какому-нибудь герою стала казаться весьма привлекательной.

   — Обитатели этого леса предложили выдать тебя замуж.

   — А когда? — Миллисандра высунулась из окна по пояс и деловито осмотрелась: не притаился ли в ближайших кустах какой-нибудь принц?

   — Вообще-то, пр-ринято спрашивать за кого, — возмутился Захарий.

   — Готова рассмотреть ваши варианты, — принцесса милостиво улыбнулась.

   И без того страшную морду волкодлака совсем перекосило от возмущения.

   — Милли, кончай дурить. Я серьезно. Мы готовы помочь тебе поймать принца, но для этого ты должна подсказать, куда нам забрасывать сети.

   Миллисандра потупила взгляд и покраснела.

   — Есть у меня на примете кандидат, сэр Люциус Эмброуз. Сын одного из министров. Правда, он всего лишь пятый в роду и титула не унаследует, но юноша очень перспективный, способный и весьма хорош собой.

   — Миллисандра, очнись, я не вхожу в регентский совет Турина.

   — Он самый замечательный и я хочу за него замуж! — Тут же исправилась принцесса.

   — Тогда бери листок и пиши, где мне этого замечательного искать.

   — А письмо с мольбами о спасении можно? — Принцесса мечтательно улыбнулась. — Могу даже воды на пергамент накапать, чернила размоет, и тогда мой Люциус подумает, что я плакала.

   — Палец ещё пор-режь и добавь несколько капель кр-рови. Тогда все решат, что тебя в лесу мучают, и захотят спасти ещё быстр-рее, — ехидно предложил Захарий.

   — Думаешь? — Принцесса с сомнением уставилась на указательный палец. — Жалко резать.

   — Тогда давай укушу! — Волкодлак резко подпрыгнул вверх.

   Миллисандра взвизгнула и отскочила от окна.

   — Захарий, прекрати!

   — А чем мое пр-редложение хуже, чем у её высочества?

   — Хотя бы тем, что, получив такое послание, Турин снарядит не героя, а небольшую армию.

   — Никого они за мной не пошлют, — раздалось печальное из башни. — Регентский совет уже два часа как празднует мою пропажу.

   — В зеркале увидела, да? — спросила я, скорчив Захарию страшную рожу.

   Волкодлак намек понял и от дальнейших комментариев воздержался.

   — Нет, разумеется, на публику они станут суетиться и что-то делать. Но их бы вполне устроило, если бы я вообще не нашлась.

   — Не грусти — найдешься, — попыталась приободрить её я. — Вот примчится твой Люциус на белом коне и заберет тебя обратно в Турин.

   — А если не пр-римчится? — осторожно рыкнул Захарий.

   — Тогда мы рассмотрим иные варианты! — оптимистично заявила я.

   Словно в ответ на мои слова, Черная башня вздрогнула, до визга напугав Миллисандру. Когда я заглянула в окно, её высочество сидела на полу и в изумлении таращилась на книгу в красном переплете. На обложке значилось: “Самые перспективные женихи. Личные заметки феи-крестной”.

ГЛАВА 4

Турин

   В Турин я попала только через день. Кто бы знал, что отбор женихов настолько хлопотное занятие! Пока Иов писал обещанные портрет принцессы, я с феями и русалками изучала кандидатов. Результатом наших посиделок стало более десятка слезливых посланий, наполненных мольбой о спасении.

   Никто не ожидал, но сам лес одобрил нашу затею. По словам Листика, великий дремучий разум тоже заскучал, и поэтому позволил мне как следует поупражняться в иллюзиях на опушке. При мысли о результате меня до сих пор пробивало на хи-хи. Древни, Захарий и Иов были в полном восторге от “первой линии обороны”. Оставалось заполучить претендентов на руку и сердце прекрасной принцессы.

   Люциус из рода Эмброуз, по словам Миллисандры, занимался выездкой лошадей, и его можно было отыскать на королевском ипподроме. Рассудив, что визит потенциальному жениху лучше нанести поближе к обеду, я сняла комнату в трактире “Золотой гусь”. Если Миллисандра не ошиблась в выборе, то уже завтра мы выдвинемся к Тёмному лесу. Клубочек поможет отыскать путь, нечисть… Вот с ней могут возникнуть проблемы, в особенности если начнет импровизировать.

   — Какая ведьма и без любимой ступы…

   Голос говорившего я узнала сразу же, но решила сделать вид, что это не так. Опустила взгляд в пол и попыталась прошмыгнуть мимо полуэльфа. Вот и откуда он здесь взялся?! Можно подумать, что “Золотой гусь” — единственный трактир на весь Турин.

   Краем глаза отметила, что долговязая фигура осталась позади, и уже мысленно перевела дух, когда вслед прилетело:

   — Как ты думаешь, сколько сейчас дают за похищение принцесс?

   — Решил подзаработать? Не связывайся. Хлопотное это дело и неприбыльное.

   — Тебе виднее… — раздалось чопорное в ответ. Судя по всему, у полуэльфа были проблемы с чувством юмора.

   — Не понимаю, о чем это ты… — как можно небрежнее обронила я.

   — Звучит неубедительно. Черный маг так точно не поверит.

   — Это его проблема.

   — Нет уж! — Меня самым бесцеремонным образом схватили за руку и развернули к себе лицом. — Это как раз твоя проблема, глупая ты ведьма!

   Ишь как разошелся, хвост чернобурый! Наверняка Владыка по головке не погладит, если со мной что-нибудь случится. Ну а кто тебя заставлял за мной присматривать? Разумеется, попадаться черному магу в лапы я не собиралась и даже предприняла кое-какие меры, пока добиралась до Турина. Ступу замаскировала, собственную ауру слегка исказила.

   — Я настоятельно рекомендую тебе вернуть принцессу, — процедил сквозь зубы полуэльф.

   — А я настоятельно рекомендую держать руки при себе! И свое мнение заодно! — не менее зло заявила я.

   Полуэльф разжал пальцы, и я начала демонстративно растирать запястье, даже губы бантиком для пущего эффекта сложила.

   — Не надейся, не куплюсь… — и взгляд такой снисходительный. Не поверил и дал понять, что играю неубедительно.

   Вот и как можно при человеческих корнях умудриться перенять исконно эльфийское высокомерие? Неудивительно, что они с Владыкой нашли общий язык.

   — А черный маг… Он…

   — Надо же, я думал, уже и не спросишь, — скорбно проронил полуэльф.

   На его утонченной физиономии застыло выражение смертельной скуки, словно необходимость поддерживать со мной разговор не только отнимала драгоценное время, но и вызывала мигрень. А ведь я это запросто могу обеспечить! Если так и будет таскаться за мной и что-то вынюхивать — мигом отхватит.

   — Занятная штука — информация. Вроде и пустячок, но без него в некоторых ситуациях не обойтись.

   — Ближе к делу…

   — Так вот, за информацию принято платить. Готов рассмотреть твое предложение, ведьма.

   Я так и застыла с открытым ртом. Мало того что шпионит за мной по приказу Владыки, ещё и заработать на мне мечтает?!

   — Рот закрой — муха залетит. — Полуэльф фамильярно щелкнул меня пальцем по подбородку.

   Я отреагировала инстинктивно, слова заговора сорвались с губ прежде, чем я догадалась хотя бы скорректировать формулировку. В академии мне не раз приходилось отваживать особо наглых ведунов, не понимающих прямого “отвали”. На руке полуэльфа появилось крошечное зеленое пятнышко, пока ещё неприметное. Пройдет какой-то час, и оно расползется по всему телу, а через два — начнет чесаться не хуже бородавок.

   — Хорошего дня! — Быстро развернувшись, я поспешила к лестнице, спиною чувствуя взгляд, направленный мне вслед.

***

Стычка с полуэльфом заставила меня изменить планы. В результате, вместо того чтобы позавтракать в трактире, пришлось искать другое место. Мальчишка-газетчик подсказал мне адрес ближайшей ресторации. Та оказалась намного больше и солиднее, чем я ожидала. Набросив на себя отводящие взгляд чары, я немного потопталась у входа. Вывод был не особо приятный: придется переодеваться и менять прическу. Магазин готового платья находился как раз через дорогу, так что я немного покрутилась перед витриной, а потом скопировала одежду с одного из манекенов.

   — Как вы думаете, сэр Эмброуз сейчас там?

   Вопрос, заданный с придыханием, заставил меня насторожиться. В отражении витрины я увидела двух молодых особ. Взгляды обеих были направлены на ту самую ресторацию, где я собиралась позавтракать.

   Так, значит, мастер выездки ещё не приступил к работе? Тем лучше! Больше времени останется на сборы.

   Девушки тихонько пошушукались и направились к ресторации.

   Вот и куда вы намылились? К потенциальному королю Турина без предварительной записи хода нет! Заклинание забывчивости подкралось незаметно и окутало девушек едва заметным желтоватым облаком, после чего они замерли, пытаясь вспомнить, зачем вообще притащились в эту часть города.

   Зря стараетесь, голубушки! Мое колдовство меткое, цепкое и срабатывает четко по графику. Так что маяться забывчивостью вам теперь до обеда. Зато потом пару дней будет отличное настроение, в качестве компенсации я добавила к заклинанию порцию антигрустина, а всё потому, что правильная ведьма должна быть не только вредной, но и справедливой!

   Переступив порог ресторации, мысленно похвалила себя за верный выбор. На первый взгляд интерьер заведения отличался простотой, однако наметанный глаз отметил люстру гномьей работы, изящные вазы в эльфийском стиле и скатерти, украшенные тончайшим кружевом. За столиками не было свободных мест. Очевидно, что это место популярно среди туринцев.

   Так, и где тут у нас сэр Эмброуз расположился?

   — Госпожа, вам назначено? — Вопрос исходил от мужчины в белом переднике.

   — Вы имеете в виду, зарезервировала ли я столик?

   — К сожалению, за его столиком свободных мест уже нет.

   Проследив за взглядом официанта, обнаружила, что речь идет о столе, за которым расположились сразу девять молодых дам. Они болтали и хихикали без умолку, за высокими прическами я не сразу заметила кавалера. Он вальяжно раскинулся в кресле и напоминал сытого шмеля, залетевшего в цветник.

   И на этого пчелёнка рассчитывала Миллисандра! Вот что она в нём нашла?!

   Меня, выросшую среди эльфов, физическая привлекательность Люциуса Эмброуза не слишком впечатлила. А вот его соседки млели от томного взгляда с поволокой, от изящно вылепленных черт и мягких волн рыжевато-русых волос. Печать мягкой скорби на лице, ленность движений — столь четко выверенных, что сразу ясно: это не природная грация, а результат долгих тренировок перед зеркалом. Сэр Трутень словно делал всем великое одолжение своим присутствием и в то же время не уставал осыпать сидящих рядом дам комплиментами. Сладкими, однотипными и такими же фальшивыми, как и выражение его лица.

   — Не расстраивайтесь, у него на завтра есть свободное местечко, — доверительно сообщили мне на ухо.

   — Так он по записи принимает?

   — Вообще-то, сэр Эмброус у нас завтракает, обедает и ужинает. Если вы желаете к нему присоединиться, вам придется забронировать место.

   Я заметила, что и остальные посетители, преимущественно женщины, то и дело поглядывали на Люциуса, стремясь поймать его взгляд или скупой кивок.

   А неплохо этот сэр Трутень устроился! Не удивлюсь, если ресторация намеренно использует его как приманку, ещё и кормит бесплатно. Как-то не связывалось подобное поведение с образом рыцаря, готового на подвиг ради дамы сердца, который мне нарисовала Миллисандра.

   Сопровождать Люциуса к Тёмному лесу резко расхотелось, но это был выбор принцессы. Пусть понаблюдает за своим избранником через волшебное зеркало. Может, и поймет, что он из себя представляет.

   — Госпожа, так вам нужен столик? Или завтра ожидать?

   — Зачем откладывать на завтра то, что можно съесть сегодня? — просияла я.

   Использовать массовое заклинание не рискнула, а раздача индивидуальных требовала сосредоточенности, поэтому я устроилась за ближайшим столом, сделала заказ и наметила первую жертву.

   Первая дама покинула ресторацию спустя пять минут, уверенная, что у неё есть срочное дело. Какое именно, я понятия не имела, достаточно было подтолкнуть мысли в нужную сторону, а детали она сама додумала. Далее пришлось взять паузу и отдать должное нежнейшему омлету. Когда тарелка опустела, я нацелилась сразу на двух молоденьких девушек. Старательно хихикающие и жадно ловящие каждое слово сэра Трутня, они вдруг погрустнели. Как только и эта пара покинула ресторацию, меж бровей любителя халявной еды появилась задумчивая складочка.

   С оставшимися дамами я расправилась в процессе поедания сырников. Когда тарелка опустела, за столом сэра Трутня не осталось ни одной собеседницы. Я не спеша допила чай, изредка бросая многозначительные взгляды поверх чашки. Как только клиент созрел и причалил к моему столику, я тихо поинтересовалась:

   — Сэр Эмброуз, не хотели бы вы стать спасителем и законным мужем принцессы Миллисандры?

   Сэр Трутень аж вздрогнул, затем на его лице проступило хищное выражение. Мысленно он уже примерял на себя корону Турина. Под конец здравый смысл взял верх.

   — Если вы владеете информацией о местонахождении принцессы, то вам следует сообщить регентскому совету.

   — Они в курсе. Если не верите — убедитесь сами.

   Волшебный колодец Асмодея Бультыховича оказался крайне полезным в лесном хозяйстве артефактом. Благодаря ему мы отправили во дворец Турина с десяток анонимных посланий, в которых грамотно сдали черного мага, якобы похитившего принцессу. Следы его пребывания обнаружили на пляже королевские дознаватели, так что грех было не воспользоваться.

   — Если надумаете рискнуть, найдёте меня в таверне “Золотой гусь”.

   Сэр Эмброуз растерянно кивнул, а затем спохватился:

   — Не поймите меня превратно, но чем мне сумеет помочь столь юная особа?

   — Многим, — заверила я, подкрепляя слова порцией заклинания убеждения. — В особенности если она — ведьма.

   На кончиках моих пальцев вспыхнул огонь, в глазах сэра Эмброуза зажегся ответный. Сам того не подозревая, он уже созрел для того, чтобы отправиться в путешествие.

***

По моим расчетам, сэр Эмброуз должен был объявиться в “Золотом гусе” не раньше завтрашнего утра, так что сегодняшний день принадлежал мне и провести его следовало с пользой. К примеру, раздобыть все необходимое для несчастной девицы, томящейся в башне. Проведя в ней сутки, Миллисандра внезапно обнаружила, что новое жилище не настолько комфортно, как показалось на первый взгляд. К примеру, башня снабжала свою обитательницу пищей и питьем, но отказывалась поставлять наряды, косметику и любовные романы. Вот о книгах Милли сокрушалась больше всего и слёзно умоляла приобрести хотя бы парочку.

   Просьба показалась мне совершенно пустячной, поэтому я первым делом забежала в книжную лавку — и пропала! На первом стеллаже красовалась надпись “Счастливые истории, заканчивающиеся свадьбой”, на втором — “Любовь по-эльфийски”, на третьем — “Свободные отношения”, на четвертом — “Возвышенная любовь”. Надо же, как много вариантов “и жили они долго и счастливо...” Или и тут тоже имеются вариации?

   От теоретических рассуждений меня уберег владелец лавки.

   — Могу ли я вам чем-то помочь?

   — Нужна книга, а лучше — две. Для невинной девушки, мечтающей о прекрасном принце, — поспешно уточнила я, поскольку мужчина повернулся к стеллажу со “Свободными отношениями”.

   Приняв во внимание дополнительную информацию, продавец задумчиво поскреб в затылке.

   — С которым она проведет всю жизнь и родит кучу детишек?

   — А что, и это учитывается при написании книг?

   — Конечно. Вот здесь… — кивок в сторону “Любви по-эльфийски”, — любят друг друга так, что миры рушатся, судьбы народов меняются, о происходящем с мебелью тактично умолчим. Но всегда, заметьте, всегда у двоих имеются непреодолимые противоречия, которые мешают им жить спокойно.

   — Мне бы что-нибудь… попроще. И повеселее!

   — Тогда берите классику, — мне протянули пару книг с первого стеллажа.

   Я не глядя сунула их в корзину для покупок, а потом леший дернул ухватить томик с “Любовью по-эльфийски”, и это когда я в жизни подобной литературой не интересовалась!

   Из книжной я отправилась в косметическую лавку и застряла в ней на пару часов. И это притом, что у меня имелся четкий список необходимого! Я придирчиво осмотрела каждый флакончик, изучила состав каждого средства, заодно выяснила, что торговцы красотой любят добавлять в духи усилители запаха, а скоропортящиеся масла сдабривать порцией консервирующего заклинания. Разумеется, на этикетках об этом не было ни слова. Ну а я-то ведьма дотошная, если что-то не ясно — мимо не пройду. Лавку я покинула, сэкономив пятьдесят процентов от первоначально озвученной суммы и с широкой улыбкой на лице. Продавец тоже улыбался, видимо, от радости, что я наконец-то убралась и перестала распугивать клиентов.

   В трактир я возвращалась в приподнятом настроении, облегченные магией покупки не оттягивали руки, пустые муки совести не отягощали мысли, поэтому эльфийскую стрелу я заметила, только когда она вонзилась в землю передо мной. На улице было оживленно: помимо проезжающих мимо экипажей, хватало и пешеходов. Быстро убедившись, что никто не обратил внимания на выстрел, я шагнула вперед и накрыла стрелу юбкой. А теперь перейдем к самому интересному!

    Выйти на след стрелка мне помогли иллюзорные пчелы. Они повторили траекторию полета стрелы в обратном направлении и закружили над головой типа в неброском плаще землистого цвета. Казалось, его вниманием всецело завладела кухонная утварь в витрине гончарной лавки. Я бесшумно подкралась к стрелку.

   — Ночной горшок выбираете?

   — Что ж поделать, истинному эльфу без горшка путь в Златолесье заказан, — раздалось скорбное из-под низко опущенного капюшона.

   Говоривший пытался изменить голос, но я сразу же его узнала.

   — Нелли! — Хотела повиснуть у эльфа на шее, но тот отстранился и быстро осмотрелся — не заметил ли кто?

   — Тише. Не здесь.

   Я понятливо впихнула в руку Арнелля корзину с покупками, а сама пристроилась с другого бока.

   — Если ты так жаждешь сохранить инкогнито, нечего было стрелами разбрасываться.

   — Ты растеряла сноровку, я слежу за тобой уже пару кварталов.

   — Мы же не в лесу, — буркнула я, пытаясь за ворчанием скрыть недовольство собой. Неужели годы, проведенные в академии, сделали меня беспечной?

   Погрузившись в размышления, я не сразу обратила внимание, что мы движемся в сторону трактира “Золотой гусь”, и только когда впереди замаячила знакомая вывеска, спохватилась. Вот что им там всем мёдом намазано?! Ещё не хватало, чтобы Арнелль увидел зеленушную физиономию своего подданного. А сколько хорошего он в мой адрес от него услышит! Хватит и того, что этот хвост чернобурый станет доносить на меня Владыке.

   — Нелли, хочешь мороженого? — Я буквально повисла у него на руке.

   — Не особо, а что?

   — Ты только посмотри, какая чудесная кофейня. Сможем посидеть в уютном уголке, поболтать… Как раньше! — Я старательно захлопала ресницами.

   Первоначальное удивление сменилось задумчивым выражением, на мгновение показалось, что Арнелль погрустнел. И всё-таки он пошел на уступку и повел меня к кофейне. С выбором я не прогадала, заведение был уютным и, что ещё важнее, в зале, кроме нас, не было посетителей.

   — Элли, мне нужна твоя помощь. — Просьба прозвучала, как только мы сделали заказ. — Как ты уже догадалась, я здесь по делу.

   Я с умным видом кивнула в ожидании дальнейших пояснений.

   — Из Турина сообщили о похищении принцессы из правящей ветви. Черным магом.

   — Какой ужас! — Я попыталась изобразить правдоподобное удивление, вышло до того громко, что хозяин заведения, до этого спокойно полирующий стойку тряпочкой, прервал свое занятие и вытаращился на нас. Пришлось срочно задействовать заговор отвода глаз. — Прошу прощения, это я от неожиданности. Я-то считала ведьм главными вредителями этих земель, а тут нашлась рыбка позубастее.

   — Ну какая из тебя вредительница? Не наговаривай! — отмахнулся Нелли. — Речь идет о черном маге! Властители Гиблых топей вконец обнаглели.

   Я замерла, даже дышать перестала. Неужто и эльфы поверили?

   — Владыка поручил мне передать регентскому совету Турина предложение. Наши маги готовы помочь в розысках пропавшей принцессы Миллисандры.

   Хорошо, что нам ещё не успели принести заказ, иначе я бы точно чем-нибудь подавилась!

   — То есть теперь ты станешь им помогать? — пролепетала я, как только прошел первый шок.

   — Я рассчитываю, что и ты присоединишься. Отличная возможность продемонстрировать, на что способна настоящая ведьма.

   Да конечно! Если Владыка узнает, насколько недальновидно я поступила, умыкнув принцессу, то я Златолесье ещё лет десять буду стороной обходить!

   — Помогу, чем смогу. Правда, времени у меня в обрез. Я как раз занимаюсь дипломной работой, ещё и заказов кой-каких нахватала. Ничего серьезного, но сроки так и горят.

   И ведь ни слова неправды не сказала! Если Миллисандра не получит свои любовные романы вовремя, она меня потом нытьем изведет!

   — Регентскому совету необходимо подтверждение, что на месте похищения были обнаружены следы черной магии.

   О! Так это я запросто! Подтвержу и в устном, и в письменном виде. Причем для этого не обязательно отправляться на пляж.

   — Не вопрос. Сегодня я полностью в твоем распоряжении.

   — А завтра?

   — Зачем откладывать на завтра? Пойдём прямо сейчас!

   — Куда пойдем?

   Выжидательный взгляд Арнелля породил очередной приступ паники. Знает? Или нет? Вдруг он уже встретился с тем полуэльфом? Или в курсе, что Владыка приказал за мной следить?

   — Туда, куда надо, — выкрутилась я. — Ой! Смотри! Наше мороженое принесли.

   Я с преувеличенным рвением накинулась на яблочный шербет, сунула в рот целую ложку и скривилась — лакомство оказалось обжигающе холодным, не иначе как снежными звездочками приправленное. Ничего не имею против кулинарной магии, но не в своей тарелке.

   Арнелль в свою очередь осторожно попробовал шербет и отставил в сторону.

   — У вас есть что-нибудь из традиционного меню?

   — Могу порекомендовать классический пломбир. — Наши вазочки вернулись на поднос официанта.

   — Давайте! Только чтобы в нем не было ни искры магии, — предупредила я. Сложно наслаждаться лакомством, когда организм невольно фиксирует присутствие чужеродной магии и ненавязчиво предлагает заесть вкуснятину порцией защитного заклинания.

   — Как пожелаете. — Официант был сама вежливость, но наш выбор его явно удивил.

   — Зачастую простейший вариант — самый лучший, — философски заметил Арнелль.

   И снова мне показалось, что он имеет в виду не только мороженое.

   С появлением пломбира беседа свернула в привычное русло. Арнелль больше не пытался обсудить похищение принцессы, а принялся развлекать меня последними новостями из Златолесья. Я жадно ловила каждое слово. Только теперь я осознала, насколько соскучилась. Да, мои отношения с остроухими были далеки от идеальных, но эльфы были моей единственной семьей. Вот уляжется вся эта история с похищением, и обязательно съезжу в гости, ну а пока следует сосредоточиться на устройстве личной жизни принцессы Миллисандры.

   Я думала, что из кофейни Арнелль отведет меня на пляж, но тот неожиданно свернул в другую сторону. От удивления я сбилась с шага.

   — Элли, что-то не так?

   Ох уж эта эльфийская проницательность! Не могу же я признаться, что ноги сами несли меня к месту назначения.

   — А куда мы идем? — невинно поинтересовалась я.

   — В ратушу. Надо уведомить о нашем прибытии. Будешь моим независимым консультантом по магической части.

   Я порадовалась, что волосы у меня от природы густые, а ушки маленькие — под рыжей копной и не видно, как горят.

***

Городская ратуша располагалась на главной площади Турина и делила её с банком и храмом Морского бога. Арнелль позволил мне с минуту полюбоваться красотами местной архитектуры, а потом повел внутрь. На теплый прием я не рассчитывала, однако недовольство главного сыщика королевства поставило в тупик. Причем направлено оно было как на меня, так и на Арнелля.

   — Мы не ожидали, что эльфы из Златолесья заинтересуются нашей проблемой и ответят на призыв, но благодарны за визит. — Правильные слова плохо сочетались с кислым выражением лица.

   Призыв, между прочим, тоже был весьма вялым. По сути, регентский совет Турина уведомил Владыку о пропаже принцессы, но на помощи не настаивал. Куда сильнее министров волновало, смогут ли они в отсутствие её высочества продолжить торговые переговоры.

   — Давайте опустим словесные игры и сразу перейдем к делу, — предложил Арнелль.

   — Вы хотели бы осмотреть место преступления? — хмуро поинтересовался сыщик.

   — Разве не для этого вам понадобилась помощь эльфийского мага?

   — Да, конечно. Заполните пока бланки.

   Выдачу дальнейших инструкций прервал стук в дверь. Вошедший секретарь был очень взволнован. В лежащем на подносе свитке я сразу же узнала одно из посланий, подкинутых во дворец. Медленно королевская сыскная служба работает: я уже успела и с кандидатом в спасители принцессы пообщаться, и с Арнеллем поболтать, и мороженое слопать, а они только о письме узнали!

   Господин главный сыщик ознакомился с текстом и передал свиток нам:

   — Что скажете? Нет, разворачивать не нужно. Пока проверьте на наличие магических следов.

   — Можем заодно и обнюхать, — буркнула я.

   Арнелль украдкой ткнул меня под столом ногой, затем прикрыл глаза и простер руку.

   — Послание было доставлено с помощью магии Воды, — наконец вынес вердикт Арнелль. — Элли, попробуй теперь ты.

   Проигнорировав указание сыщика, я развернула свиток и зачитала вслух письмо Миллисандры. Вот знала прекрасно его содержание, а все равно сердце защемило. Уж больно правдоподобно принцесса взывала к спасению. А чтобы никто не усомнился, что письмо действительно от неё, приложила в конце к свитку личную печатку.

   — Очень интересно. Могу помочь с отбором кандидатов в спасители, за дополнительную плату, разумеется. А если сойдемся в цене, проведу героев к Тёмному лесу. Не всех сразу, конечно, а в порядке очереди.

   Меня ткнули под столом ещё раз. Я скосила взгляд, Нелли явно не одобрял мою инициативу. Господин главный сыщик тоже слегка опешил от такой наглости, но пообещал передать мое щедрое предложение кому следует, ну а пока нас собирались препроводить к месту похищения принцессы. Разумеется, как только мы заполним бумаги.

   — Это было по меньшей мере нетактично, — принялся распекать меня Арнелль, как только мы остались в кабинете одни.

   — Да ладно. Я всего лишь ухватилась за отличную возможность. Могу поспорить, что молва о том, что одна талантливая ведьма готова помочь спасти принцессу, разнесется по столице.

   — Скорее, ушлая, — буркнул Арнелль.

   — И я тебе нравлюсь именно такой, — не удержалась от ухмылки я.

   Вместо того чтобы улыбнуться в ответ, Нелли насупился и уткнулся носом в бланк. Странно, прежде его моя наглость и изворотливость не смущали.

   Поход на пляж полностью оправдал ожидания. Напустив на себя умный вид, я подтвердила, что на месте похищения принцессы Миллисандры побывал черный маг. Напрямую я его не обвинила, да и не нужно этого было делать — господин главный сыщик все додумал сам. А вот об эльфийском стрелке я не сказала ни слова и — что самое невероятное — Арнелль тоже. Поинтересоваться причиной я не могла, это породило бы встречные неудобные вопросы. С пляжа мы возвращались молчаливые и только многозначительно поглядывали друг на друга. Кто же проговорится первый?

   — И чем ты дальше займешься? Вернёшься в Златолесье? — нарушила молчание я.

   — Звучит так, словно ты жаждешь от меня избавиться. — Арнелль недоуменно вскинул бровь.

   — Нет, почему же… Я в Турине тоже проездом, то есть пролетом.

   — И куда полетишь?

   — Ответ “по делам” тебя устроит?

   — Элли, никто не заставляет тебя ехать в Златолесье прямо сейчас.

   — Знаю. Спасибо, что не давишь. — Я взяла Нелли под руку. Похоже, что угроза миновала и каждый из нас останется при своем. Не самый плохой вариант.

   Арнелль проводил меня до “Золотого гуся” и откланялся. Мне до последнего казалось, что он заговорит о чем-то ещё, более личном, но Нелли ограничился дружеским поцелуем в щеку и шутливым напутствием. Дурацкая ситуация. Вроде бы встретились нечаянно, замечательно провели время, а всё равно на сердце было тяжело, а к глазам подкатывали непролитые слезы.

***

— Хорошо погуляла?

   Полуэльф изрядно запоздал с вопросом. Мне пришлось с полминуты потоптаться перед дверью, пока ушастый соизволил появиться в коридоре. Зря он это, с такой физиономией я бы вообще и носа из комнаты не высовывала. Ничего, к утру пройдет, ну а пока моя жертва походила на зомби-эльфа, причем не первой свежести.

   — Маскировка под огурец нынче в моде? — невинно поинтересовалась я.

   — Нет, сегодня ценятся проводники к Темному лесу. Тебя искали. — Маг демонстративно похлопал себя по ладони конвертом: — Подсунули под дверь.

   — Вот и оставил бы там, где лежало!

   — Как можно? Вдруг его кто-нибудь украл бы? Ограбили бы честную ведьму. — Меня наградили издевательской улыбкой.

   — Звать-то тебя как? — хмуро буркнула я.

   — Зачем это тебе? — настороженный взгляд.

   — Чтобы проклинать было сподручнее. Зачем же ещё? А если серьезно, то элементарную вежливость никто не отменял. Моё же имя тебе известно.

   — Илар. Маг-стихийник.

   — Элли. Ведьма обыкновенная. А теперь не мог бы ты быть так любезен... — Я попыталась выхватить конверт, но его подняли повыше.

   — Рискованную игру ведешь. Знать Турина тебе этого не простит.

   — А это и не я должна просить прощения, а они у…

   Я замолчала на полуфразе, уловив изменения на физиономии полуэльфа. Дружеское расположение исчезло, вид стал изучающе-выжидательным. На мгновение я позабыла о причине, приведшей Илара в Турин, и едва не проболталась о проблемах Миллисандры. Нет, откровенность тут излишня. Пусть Илар и видел, как я спасла принцессу, остроухие не вмешиваются в дела людей. Вот и полуэльф ничем помочь не сможет. Рассчитывать нужно только на себя.

   — Кажется, нас подслушивают, — понизив голос, сообщила я.

   Илар замер, пытаясь определить, в какой стороне затаился соглядатай. Я тут же воспользовалась этим и вырвала из руки конверт.

   — Будешь лапы к чужому тянуть — и не так осыплет. И вообще, держись от меня подальше — здоровее будешь.

   — Серьезная угроза из уст ведьмы. — Илар одарил меня пренебрежительным взглядом. — Вот только у неё до сих пор нет диплома и метлы.

   Если прежде я не особо рвалась завершать обучение, то теперь четко осознала: хочу защитить дипломную работу. И чем быстрее, тем лучше!

ГЛАВА 5

Сэр Люциус Эмброуз оказался предсказуемым. Для начала он проспал. Я успела плотно позавтракать и собраться в дорогу, когда запыхавшийся слуга сообщил, что его хозяин ожидает меня внизу. Кроме того, Люциус не планировал геройствовать лично. Иначе зачем было приглашать за свой стол наемников?

   — Доброе утро. Разрешите сказать пару слов наедине?

   — Разумеется. — Улыбка сэра Трутня вышла до того слащавая, что захотелось заставить его хлебнуть укуса.

   Я вывела героя во двор и скомандовала:

   — Седлайте коня.

   — А как же… — Люциус обернулся на дверь трактира.

   — Я обещала, что проведу в Темный лес только вас. О свите речи не было.

   — Любой благородный рыцарь путешествует в окружении слуг.

   — Вы далеко не любой… — От моих слов сэр Эмброуз приосанился. — Вы единственный ребенок в семье, получивший реальный шанс на корону. Хотите потягаться с черным магом самостоятельно? Валяйте! Я найду другого желающего.

   — Я уже им аванс выплатил, — безнадежно вздохнул герой.

   — Спасибо, что напомнили. — Я вытащила из сумки свиток.

   Ознакомившись с контрактом, сэр Эмброуз надулся от негодования.

   — Это же наглый грабеж!

   — Наглый и беспринципный. Я ведьма эксклюзивная, а желающих спасти принцессу будет ой как много. Впрочем, можем собрать компанию претендентов. Скинетесь тогда в складчину.

   Люциус оценил перспективы и вытащил кошелек. Аванс был выплачен мне до последней монетки, жаль немного, конечно, что вторую часть обещанного я вряд ли увижу. Я намеревалась дать Миллисандре рассмотреть потенциального женишка со всех сторон, и если она и после этого будет настаивать на свадьбе — сама дура.

   К путешествию сэр Эмброуз подготовился основательно. При виде объемистых седельных мешков, притороченных к крупу тощего коня, я тихо выругалась.

   — Нам понадобятся припасы, — принялся оправдываться герой.

   — В первую очередь вам понадобится конь, а этот и до Ивовска не дотянет.

   — Он крепче, чем кажется, — упрямо гнул свое Люциус. — И потом, в лесу всякое может случиться. Если этот сгинет — не велика печаль.

   Ах вот оно что! Герой для спасения принцессы прихватил коня, которого не жалко. Любуйся, Миллисандра, на своего прекрасного рыцаря! Меня от него уже тошнит.

   Я приблизилась к коню, чтобы его осмотреть. Следов хвори не обнаружилось, а вот аура зверюги мне показалась странной. Следовало рассмотреть её получше, задействовав парочку проверяющих заклинаний, но сэр Эмброуз вдруг задергался.

   — Мы едем или как? — прогнусавил он.

   Герой рвался на подвиги.

   — Едем. — Я призвала ступу и украдкой кастанула на коня общеукрепляющее заклинание.

   Эффект превзошел все ожидания! Конь истошно заржал и попытался боднуть ступу.

   — Стой на месте, тварь! — Сэр Эмоброус хлестнул коня по крупу.

   Я едва сдержалась, чтобы не угостить Люциуса наколдованной хворостиной. Ничего, вот выберемся из Турина, а там не позволю обижать конягу. Я наконец-то поняла, что с ним не так. Зверюга чувствовал магию!

***

— А этот путь точно самый короткий и безопасный?

   Сомнение, прозвучавшее в голосе потенциального героя, заставило меня заскрипеть зубами. Я мрачно уставилась на дорожку, вымощенную желтым кирпичом. По обеим сторонам от неё росли яблони, на ветвях которых драли глотку павлины. Уж если рыцарю этот путь не кажется безопасным, то я просто не знаю, какую ещё иллюзию наколдовать!

   — Не нравится? Езжайте по этой. — Я ехидно кивнула на едва заметную тропку, притаившуюся в траве. Чуть поодаль от земли поднимался зеленоватый туман, хвост дороги скрывался среди искореженных деревьев. Непролазный лес выглядел зловеще, вот он-то и был настоящим, в отличие от рощи. Столько сил на неё угробила!

   — Да нет, эта все же понадежнее будет, — тяжело вздохнул рыцарь и тронул поводья.

   И тут случилось непредвиденное! Его конь встал как вкопанный, не желая ступать по наколдованным камням. Всхрапнул, ткнул копытом первый булыжник, протестующе мотнул головой и с подозрением покосился в мою сторону. Умница! Так бы и расцеловала! Животные, умеющие распознавать магию, — настоящее чудо. И как только это сокровище досталось настоящему недоумку? Превратность судьбы, которую я собиралась исправить.

   — Пошёл, осел упрямый! — Сэр Эмброуз занес хлыст над тощим боком коня.

   — Не троньте, — тихо предупредила я. — Этот лес бережет своих обитателей.

   — Конь мой! — Важно надул щёки рыцарь. — Ни одна ведьма не смеет мне указывать, как обращаться с личным имуществом.

   — Как знаете. Моё дело — предупредить, — с трудом сдерживая гнев, процедила я сквозь зубы.

   Благородный рыцарь выругался не хуже безродного пропойцы. Мне уже несколько раз приходилось останавливать его хлыст. В первый раз помогли наколдованные муравьи, во второй - пришлось отдуваться пчелам; когда на героя напали слепни, тот помянул недобрым словом ведьм и их пакостную натуру, притягивающую неприятности.

   Ничего, голубчик, скоро я тебе такие неприятности обеспечу, что осы и рядом не летали. Согласно сценарию рыцарю предстояло углубиться в лес, иначе древни не смогут выступить и опять будут ворчать, что репетировали, а я им всё выступление обломала. Угораздило же меня связаться с непризнанными талантами!

   — А вы его вежливо попросите, — предложила я. — Животные ласку уважают.

   Люциус посмотрел на меня как на полоумную, но хамить не рискнул. Видимо, вспомнил, что имеет дело с ведьмой, умеющей превращать вино в обмылки. Не далее как полчаса назад он так ругался в трактире Ивовска, что я не выдержала и нарушила собственное правило: “Не навреди клиенту, пока он не добрался до пункта назначения”.

   Место Икс начиналось всего в паре шагов. Дремучий, населенный самой разнообразной нечистью и заповедными тварями Темный лес являлся загадочной и до сей поры неизученной аномалией. Доподлинно было лишь известно, что с нехорошими мыслями в него соваться не стоило, а уж если ступил на свой страх и риск, то рассчитывай на собственные силы. Люциус Эмброуз был свято убежден, что нанятая за звонкую монету ведьма решит все проблемы. Я могла бы завести рыцаря в чащу и предоставить лесу самому решить его судьбу, но мучить коня зря не хотелось. Вон как отощал, грива свалялась, на спине рубцы от хлыста. Придется к эльфам на выпас отогнать, а то за такого доходягу мне много не выручить. Ещё и Миллисандра рассмотрела своего героя как следует. Любовь прошла моментально, а призрак Иов передал мне в Ивовске послание. Её высочество требовала, чтобы я не смела приводить этого заносчивого крысенка к её башне. Тут наши мысли совпадали, я и сама не горела желанием терпеть сэра Эмброуза дольше, чем это было необходимо.

   — Едем или как? — поинтересовалась я по большей части всё-таки у коня. — Учтите, томящаяся в башне принцесса моложе не становится.

   Вторая часть предупреждения предназначалась уже рыцарю.

   — Да кого интересует её внешность?! Я бы женился на принцессе Миллисандре, даже будь она старой каргой.

   Раскатисто рассмеявшись, сэр Эмброуз стегнул коня хлыстом. Тот понял, что от судьбы не уйдешь, и смиренно потрусил по дорожке. Я запрыгнула в ступу и полетела следом.

   Мы углубились в лес. Несмотря на вполне дружественный пейзаж и отличную погоду, Люциус был недоволен. Он вновь завел любимую шарманку и принялся рассуждать, где бы он сейчас был, если бы остался в Турине.

   Вот и что в нём девушки находят? Даже самой распрекрасной внешности не под силу компенсировать отвратительный характер. Ничего! Недолго осталось терпеть.

   Пока я мысленно уже отмечала успешное доведение первого претендента на руку принцессы, герой добрался до места засады.

   Разглядев, в каком виде нас поджидал Диво, я едва не вывалилась из ступы. Актер дремучего театра раздобыл где-то настоящие яблоки и привязал их на ниточках к своим кривым, покрытым мхом ветвям. Его напарника Ольха пока не было видно, но я не сомневалась, что древень бдит и жаждет появиться на импровизированной сцене.

   Стоило рыцарю подъехать поближе, как одна из ветвей фальшивой яблоньки опустилась пониже и сцапала коня вместе со всадником. Я подобное отклонение от сценария не одобрила и тихо выругалась. Конь мне нужен был целый, невредимый и во вменяемом состоянии. Мне же его ещё продать надо!

   Конь истерично заржал и забил в воздухе копытами. Его горе-хозяин внезапно решил, что он птичка, и сиганул с двухметровой высоты. Я едва успела замедлить его падение, иначе, вместо того чтобы помахать платочком улепетывающему со страху рыцарю, мне бы пришлось вправлять ему кости. Конь продолжал ржать. Чтобы пресечь данное безобразие, я магией сорвала с лжеяблоньки фрукт и сунула коню в зубы. Ржание сменилось довольным хрумканьем. Рыцарь задрал голову, пытаясь рассмотреть среди ветвей утерянное имущество, и тут второй участник засады выбросил на дорожку ещё один реквизит. Вид полуобглоданного лошадиного черепа, щедро политого томатной пастой, заставил меня согнуться пополам от смеха. Из ветвей отчетливо раздавалось громкое чавканье — заморенный голодом конь не терял времени даром и уничтожал реквизит.

   — Колдуй, ведьма! Иначе и нас сожрут! — заверещал сэр Эмброуз.

   Я выбралась из ступы, плечи все ещё подрагивали от сдерживаемого смеха. На рыцаря без слез уже было не взглянуть. Клиент “дозрел”, и его пора было “срывать”. Для этого было бы достаточно развеять иллюзию приветливого леса. Я уже приготовилась отменить колдовство, как земля перед нами зашевелилась и из-под нее выбралась когтистая лапа.

   — Волкодлак! — заголосил рыцарь.

   — И не один, а с компанией! — грамотно поддержала панику я.

   — Жрите ведьму, я невкусный! — Выдав указание, герой бросился по дорожке прочь от светлого семейного будущего. Теперь наверняка до самого Ивовска будет без оглядки драпать.

   Идиллию нарушало лишь деловитое чавканье — волкодлак добрался до приправленного томатной пастой лошадиного черепа, — как вдруг позади раздались тихие аплодисменты.

   Представление прошло на ура, но явившийся зритель не был желанным. И как только нашел? Выследил, зараза остроухая. А ведь я предупреждала, чтобы не смел ко мне и приближаться!

   Я украдкой сунула руку в напоясный кошель и зачерпнула щепотку сонного порошка. Средство было забористое, причем природного происхождения, мне грибовичи целый пакет подарили. Резко обернувшись, распылила порошок прямо в лицо незадачливому полуэльфу. Тот закашлялся, воздух зазвенел от защитных чар. Размечтался! От сонных шляпок грибовичей магия бессильна.

   — Ведьма… — еле слышно прошептал маг и повалился на землю.

   — Сама знаю, — самодовольно хмыкнула я.

   Вот же упрямый тип! Я-то считала, что мы раз и навсегда всё выяснили.

   — Это он? — уныло вопросил волкодлак.

   — Он, — вздохнув, подтвердила я.

   — Настырный, — недовольно проскрипел Ольх.

   — И тяжелый. — Диво подцепил спящего мужчину веткой и понес прочь из леса.

   Правильно! Лес у нас заповедный, чай не ночлежка. И нечего всяким полуэльфам в нём дрыхнуть.

***

Мало спланировать и провести операцию, надо ещё грамотно подбить итоги. Я восседала на покрытом мхом валуне и важно таращилась на членов передвижной труппы “Ведьма и компания”. Актеры старательно выдерживали драматическую паузу, но я-то видела, как их распирало от желания высказать всё, что накипело. В центре полянки гордо торчал позабытый рыцарский меч, к нему и были привязаны поводья добытого четвероногого. Конь с завидным пофигизмом пощипывал травку. Ему было откровенно плевать, что на его шкуру имеет виды настолько разношерстная нечисть.

   Захарий уже предлагал не маяться с продажей, а употребить конину по прямому назначению. На что Ольх сложил сучковатую ветку в подобие кукиша и сунул волкодлаку под нос. Иов тут же изобразил сию феноменальную комбинацию на пергаменте углем. Дух несправедливо обиженного художника никак не мог угомониться и креативил при каждом удобном случае, и только домовой Листик успешно прикидывался ветошью и дрых, растянувшись на траве.

   — Итак, поздравляю нас всех с первым успешно доведенным клиентом.

   — Опять мы за всех раскачивались, — ворчливо проскрипел Ольх.

   — Вы деревья, вам по статусу полагается, — сонно протянул Листик.

   До него мы с сэром Эмброузом так и не добрались, из-за чего древни ворчали и считали Листика халявщиком.

   — Я тоже пр-ринес пользу — скромно рыкнул Захарий, довольно обмахиваясь хвостом.

   — Ещё и слопал реквизит в процессе. Мало нам было одного дармоеда, — прошелестел Диво, потрясая ветками с болтающимися на них огрызками. Конь времени не терял и успел подкрепиться во время похищения.

   — Зато наша Элли не тратила драгоценную магическую энергию, — миролюбиво заметил Иов, не отрывая взгляда от пергамента. Помимо Ольха, стоящего в эффектной позе, на наброске уже засветились моя ступа и краденый конь.

   — Ещё бы туточки “Его разыскивает королевская гвардия” нацарапал, — ехидно фыркнул домовой. — Премиленькая комбинация: улики, главный подозреваемый и сама пропажа.

   — Которую необходимо переправить к эльфам, — напомнила я.

   Диверсанты резко притихли и обратили внимание на коня.

   — Я всенепременнейше готов! — бодро отчитался Листик и вскочил на ноги, гордо выставив пухлый живот.

   — Опять ему достается самое интересное, — завистливо скрипнул Ольх.

   — Кто ж виноват, что некоторых в земли остроухих не пущают. — Домовой стянул лапоть, выбил из него несуществующую соринку и важно протопал к ступе.

   — Не спеши. Верхом поедем, — предупредила я.

   После моих слов Листика аж перекосило.

   — А вот и нетушки! Не дам издеваться над животинушкой. Ты на него посмотри, того и гляди замертво упадет. И что тогда? Один Захарий в наваре останется.

   Волкодлак плотоядно щелкнул зубами, давая понять, что не прочь навариться прямо сейчас. Конь понятливо шарахнулся ко мне и ткнулся мордой в плечо.

   — Ох ты ж, животинушка! Разумную речь понимает, — умилился Листик.

   — А кусается как любой другой конь, — флегматично заметил Иов, водя призрачной рукой по пергаменту.

   Неупокоенный художник не хотел ничего дурного, но домовой задрожал, подобно настоящему листочку, и с мольбой взглянул на меня:

   — Элли, лапушка, давай в ступе полетим, а?

   — Не выйдет. В этом случае любой встречный сразу же поймет, что конь не наш, и заинтересуется, куда мы его перегоняем.

   Я вытащила из ступы дорожную сумку и строго посмотрела на остальных.

   — Ольх и Диво, за вами наблюдение за периметром. Повторяю, исключительно наблюдение, а не как в прошлый раз.

   Древни переглянулись и заверили, что загонять случайных путников в глубь леса и превращать их в вынужденных зрителей импровизированного концерта не станут. Захарию я велела сторожить наколдованную рощу и не пускать в нее посторонних. Иову оставлять инструкции было бессмысленно — всё равно не выполнит. Он, творческая натура, и при жизни витал в облаках, а в посмертии и вовсе превратился в самое безответственное привидение, которое я только встречала.

   Оставалось самое сложное — установить контакт с конем. После того что с ним вытворял его прежний владелец, я вообще сомневалась, что это возможно без помощи эльфов. Вытащив из сумки кусочек сахара, я повернулась к коню, держа подношение на раскрытой ладони.

   — Привет, я…

   Хрум-хрум-хрум.

   Конь не стал дожидаться, пока я официально представлюсь, и слопал угощение. Пришлось лезть в сумку за вторым сахарком. В этот раз я была умнее и протягивать руку не стала. Покрутив сладкое лакомство между пальцев, повторила попытку:

   — Привет, я — Элли. Выпускница Академии ведьм и ведунов. В настоящий момент пишу дипломную работу…

   — Излагаешь, как угнать коня за шестьдесят секунд? — пробасили мне в ответ.

   — Он ещё и р-р-разговаривает, — недовольно тявкнул Захарий.

   — Конкурент, — ничуть не смущаясь, подтвердил конь.

   — Вообще-то, мы тебя на продажу украли, — поспешила внести ясность я. — А для передвижения у меня ступа имеется.

   — Так себе корытце, — нагло заржали в ответ.

   И тут я по-настоящему обиделась! Арнелль подарил мне ступу последней модели, повышенной манёвренности и комфортабельности. Для управления ею даже метла не нужна!

   Конь в очередной раз подтвердил, что существо разумное, и повернулся ко мне боком:

   — Залезай. Так уж и быть, отвезу вас к эльфам.

   Устроившись в седле, я помогла Листику разместиться впереди и ещё раз сурово взглянула на тех, кому предстояло остаться в Темном лесу.

   — Проблем не будет, — сладко прошелестел Диво.

   — Вообще не будет, — рыкнул Захарий.

   — Творческие личности не ищут неприятностей, — подхватил Иов.

   Конь скептически фыркнул, и тут он был абсолютно прав. Я им тоже не верила.

   — Элли, лапушка, тебе следует быть осторожнее. Не нравится мне этот эльфийский маг. — Домовой поерзал на хребте коня.

   — Это разведчик! — тут же встрял конь. — Вот соберет информацию, донесет, кому следует, и вашему предприятию наступит полный…

   Я резко дернула поводья.

   — До этого печального момента я успею отвести тебя на живодерню.

   Конь возмущенно фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался. Листик был прав, но если предостережениям домового я была готова внимать, то терпеть критику от свежеукраденного коня не собиралась.

   С полчаса мы ехали молча, однако чувствовалось, что долго наша добыча молчать не сможет. Так оно и вышло.

   — Нельзя меня на живодерню, я уникальный образец, — всё-таки не выдержал четвероногий нахал.

   — Тогда отдам на опыты. Пусть определят, как ты, такой расчудесный, молчал столько времени, что твой прежний хозяин и не догадывался о твоей реальной стоимости.

   — Эти два дня были самыми тихими в моей жизни, — печально подтвердил конь.

   — Погоди, так тебя до такого состояния довел не сэр Эмброуз?

   — Да я всего лишь хотел переночевать на конюшне ипподрома. Кто ж знал, что недорыцарь успеет в заколдованное седло сесть?

   — Заколдованное, говоришь? — Я с интересом принялась ощупывать под собой ничем не примечательное с виду седло.

   — Пока оно на мне, я не могу сбросить всадника и обязан выполнять все его распоряжения.

   — Остановись, — тут же приказала я.

   — Элли, не стоит, — насторожился Листик.

   — Да эльфы меня на опушку леса не пустят, если проведают, что я использую подобную дрянь!

   Моральные принципы остроухих были такими же нерушимыми, как дымчатый мрамор, из которого были сложены их дома.

   Спустившись на землю, я ухватила коня за поводья и пристально посмотрела ему в глаза:

   — Даешь слово, что будешь вести себя прилично?

   — Пока меня не продадут? — кокетливо уточнил он.

   — Мне плевать, как ты станешь вести себя после этого.

   — Клянусь! Чтоб у меня хвост отсох! Чтобы у меня копыта отпали! Чтобы меня слепни зае…

   — Достаточно, — сухо обронила я.

   — Кстати, меня Буяном кличут. — Конь грациозно припал на одно колено и мотнул головой.

   — Даже догадываюсь почему, — проворчал Листик.

   Я оттащила седло в сторону и пустила в него струю огня. Полыхнуло так, что я едва успела отпрыгнуть. В воздух взметнулся столб черного дыма, с ближайшего дерева слетела стая ворон и с громким карканьем улетела прочь. Позади торопливо бубнил охранный заговор Листик. Я и сама украдкой ощупала висящий на шее оберег. Черная магия — колдовство, с которым меньше всего ожидаешь столкнуться на уединенном тракте, и самое неприятное — я догадывалась, кто был создателем заклинания. Наколдовав огненный шар, резко развернулась к Буяну. Конь прижал уши к голове и попятился.

   — Даю вторую попытку, — мрачно предупредила я. — Рассказываешь всё как есть, или привязываю тебя к ближайшему дереву.

   Конь жалобно заржал:

   — Он же меня найдет.

   — Ещё бы. Я же собственноручно такой замечательный ориентир только что оставила.

   Пока я препиралась с конем, домовой отломал от придорожного куста веточку, очистил от листьев и демонстративно похлопал себя прутом по ладони.

   — Непорядочек. Мы тебя от участи горше смерти спасли, а ты Элли черному магу сдать удумал? На погибель нашу лапушку завезти решил?

   — Да чтоб я кони двинул, если это так! — От возмущения Буян звонко пристукнул копытом.

   — Рассказывай! — поторопила я. — Чем раньше мы отсюда уберемся, тем лучше.

   История Буяна оказалась весьма занятной. Ещё жеребенком его продали магу из Гиблых топей. Обращался волшебник с конем из ряда вон плохо, словно мечтал, чтобы тот побыстрее издох. Неделю назад маг под личиной добропорядочного торговца посетил Турин, где Буян сбежал при первой же возможности.

   История меня очень заинтересовала. Выходило, что черный маг давно наблюдал за принцессой, но обнаружил себя только на пляже. Неужто счёл момент подходящим?

   — Да как же тебе удалось провести черного мага? — удивленно присвистнул Листик.

   — С помощью богов… — скромно поведал конь.

   — Всё ясно. В путь! — Я забралась на коня и подала Листику руку.

   — Так он же недорассказал нам всю историю, — проворчал домовой, но на спину коню всё же залез.

   Я тронула поводья и пустила Буяна в галоп. Изначальное желание устроить привал через пару часов, чтобы дать коню отдохнуть, сменилось уверенностью, что нам следует как можно быстрее добраться до эльфийских земель.

   — Всё-таки не понятно, как он сумел спастись, — упрямо бурчал Листик. Дотошный домовой терпеть не мог тайны и загадки и кругом совал любопытный нос. — И черный маг странный. Такое великолепное животное едва не угробил.

   — Живой конь служит верно, а мертвый — ещё вернее, — тихо обронила я.

   Притихший Буян прибавил ходу. Он прекрасно понимал, какую судьбу ему уготовили, но не стал рассказывать из опасения, что мы его бросим. Если черный маг надумал сотворить из него мертвого коня — жердарка, то наверняка захочет вернуть. И как в таком случае я смогу подыскать Буяну нового владельца? Кажется, только что прибыль от доведения первого клиента значительно сократилась.

ГЛАВА 6

Златолесье

   К эльфийским владениям мы добрались только к вечеру. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, когда я уловила сладковатый аромат вересницы. Невысокие, усыпанные мелкими белыми цветками кустики стали попадаться вдоль дороги. В природе они росли намного севернее — вересница не любила жару, — но эльфы вывели гибрид и высаживали у границы своих земель.

   — Уже скоро, — предупредила я Листика.

   — Может, хотя бы в этот раз тебе окажут нормальный прием.

   — Они пускают ведьму на свою территорию. Это само по себе уже ненормально, — проворчал Буян.

   — Наша Элли не имеет дела с темными чарами, — оскорбился домовой.

   — Оставь его. Переубедить все равно не успеешь.

   — Я не настолько упрямый, — обиженно фыркнул конь.

   — Не успеет, потому что мы уже прибыли. Три… Два… Один…

   В землю перед нами с резким свистом воткнулась стрела. В следующее мгновение она вспыхнула и осыпалась пеплом.

   — Ещё немного потренируйтесь, и сможете застать меня врасплох!

   Не дожидаясь ответа, я спрыгнула с коня и помогла спуститься Листику.

   — Что ты забыла в землях светлых эльфов, ведьма? — патетически воскликнули из кустов.

   — Да вот вспомнила, что давно никого из вашего брата не проклинала. Или было?

   Незримый собеседник замолчал, видимо, пытался сообразить, было или нет, а если было, то с кем, как и при каких обстоятельствах. Всего пять лет прошло, как я покинула столицу, а обо мне уже и забыли? Непорядок!

   — Расслабься, проклятье трусости ещё не изобрели, — съехидничала я.

   — Эльварк, не дергайся, не сделает она тебе ничего, — раздалось сверху, и на тропинку мягко спрыгнул эльф в темно-зеленом плаще.

   — Экипировка так себе. Кто ж с таким парусом за спиной по деревьям лазит? — Я с вызовом посмотрела на встречающего.

   — Да вот, не успел разоблачиться перед дамой, — донеслось насмешливое в ответ.

   — Один-один, — пробормотала я, чувствуя, как лицо залилось румянцем.

   Арнелль был остр на язык. Разговоры с ним зачастую превращались в словесную пикировку, из которой я далеко не всегда выходила победительницей. Но главное достоинство эльфийского принца заключалось в том, что он был чужд предрассудков и отличал ведьмовское ведовство от темной магии.

   — Не дело к нам ведьм пускать, — упрямо пробормотал тот, кого назвали Эльварком. Тощий, как жердь, чуть угловатый, он не тянул на взрослого стража границы. Не иначе как новобранец.

   Арнелль обменялся со мной ироничным взглядом и пояснил:

   — Это наша Элли.

   — Элли? — На лице стража отразилось такое изумление, что мне тут же захотелось взглянуть в зеркало. — Да как же так? Ты изменила внешность с помощью магии?

   — Конечно. Каждое утро в академии упражнялась, а если результат оказывался неудовлетворительным, то ещё и на сон грядущий. Мне же больше нечем было заниматься!

   Эльварк вопросительно посмотрел на Арнелля.

   — Наша Элли выросла, — кратко пояснил тот.

   — Но в душе осталась той же, — на всякий случай предупредила я.

   — Одним словом — ведьма, — тяжело выдохнул эльф.

   Вероятно, прежде мы пересекались, и я оставила о себе неизгладимое впечатление. Что ж… меня сложно было назвать образцовым ребенком. Привыкшая с малых лет добиваться своего, в Златолесье я внезапно столкнулась со стеной холодного отчуждения. Эльфийские дети меня сторонились, считая чересчур шумной чудачкой. Я же, обиженная таким пренебрежением, из кожи вон лезла, чтобы сделать такое отношение к себе заслуженным. И только Арнелль всегда был рядом.

   Несмотря на то, что у принца забот было предостаточно, он находил время, чтобы разъяснить, где же я допустила промах в этот раз, использовал свое влияние и талант дипломата, чтобы помирить меня с жертвами очередной проказы. Дружба Арнелля принесла свои плоды, я стала с большим пониманием относиться к эльфийским традициям, хотя, как и прежде, терпеть не могла этикета, но перестала ставить окружающих в неудобное положение. И остроухие оказались не такими уж и противными, занудными и спесивыми, как мне показалось вначале. Я могла бы прижиться в Златолесье, но внезапно обнаружившийся дар ведовства изменил мою судьбу.

   — В вашем полку прибыло? — Я достала из сумки ленту и завязала Листику глаза.

   Вторая лента предназначалась уже для меня. Кто бывает в Златолесье не первый раз, приезжает подготовленным!

   Эльварк недобро прищурился и вытащил из кармана повязку.

   — Со своим нельзя, вдруг ты ее зачаровала?

   — Да неужто? — Я пристально посмотрела на красную тряпицу в его ладони. Та ожила и подобно змее обвилась вокруг запястья эльфа. Он взвыл дурным голосом и принялся размахивать рукой в попытке сбросить напавшую тряпку. Та тут же ослабла, упала на землю и уползла в траву.

   — Элли, Элли, — с укором произнес Арнелль.

   — А вдруг он в нее сморкался или пот вытирал?

   — Да я за неделю ни разу к ней не притронулся, — тут же попался на провокацию Эльварк.

   — Неделю! — Я многозначительно вскинула палец вверх. — Неделю этот страж границы не стирал свои штаны.

   — Довольно. — Лицо Арнелля сделалось суровым.

   В мгновение ока Арнелль из свойского парня, с которым мы любили устраивать посиделки на крыше эльфийского дворца, превратился в наследного принца Златолесья. Я всегда об этом знала, но прежде высокородное происхождение товарища по играм и проказам меня не задевало.

   — Да как скажешь, — покладисто улыбнулась я и завязала себе глаза.

   — А коню глаза завязывать будем? — неуверенно поинтересовался Эльварк.

   — На вашем месте я бы выдала ему кляп, — проворчала я.

   Буян обиженно всхрапнул и ткнул меня мордой в плечо.

   Повязка не пропускала света. Тут эльфам не в чем было меня упрекнуть. Я уловила движение воздуха справа и поняла, что Листика подхватили с земли и снова усадили верхом. Мне предстояло шагать своим ходом. Арнелль галантно взял меня под руку, и мы пошли, болтая по-приятельски. О встрече в Турине, как и о похищении принцессы Миллисандры никто из нас не проронил ни слова. И это не могло не радовать!

   — И с чего это ты променяла ступу на четвероногого? Не поладила с ведьмолеткой?

   Арнелль задал вопрос мимоходом, но ни тон, ни дружеский настрой беседы не ввели меня в заблуждение.

   — Что ты! Она чудо! А Буян… Буян не мой, но я надеюсь, что на ваших лугах он поправится.

   — Ни один луг не смоет с него клейма черного мага.

   — Да что же это за напасть такая?! Нигде от него прохода нет!

   Я замерла, судорожно соображая, как минимизировать вред собственной глупости. Да я бы ни за что не подставила эльфов, если бы не была уверена, что на ауре Буяна отсутствует метка прежнего хозяина. Жердарка нельзя создать, если конь уже полностью подчинен. Именно поэтому темному магу и пришлось ограничиться заколдованным седлом.

   — Спокойнее, Элли. Магической отметины на нём нет, но мы, эльфы, видим больше, чем остальные маги.

   — Вот и стоило так пугать, — проворчала я.

   — Мои слова ещё цветочки по сравнению с тем, что выскажет тебе Владыка. Но ты не дрейфь! На самом деле он тобой гордится.

   Скупая похвала пролилась целебным бальзамом на душу, однако она не отменяла неприятностей, которые сулил мне разговор с Владыкой. Тот по-прежнему считал себя моим названым отцом и при каждой возможности рвался воспитывать.

   Ощутив легкий магический всплеск, я остановилась и сняла с глаз повязку. Лес, защищающий эльфийские земли, остался позади. Я бы не рискнула пересечь его в одиночку. Особое расположение Владыки и его семьи не делало меня эльфийкой.

   Пока мы неспешно продвигались в глубь территории, Листик верхом на Буяне уже миновал луг и остановился подождать нас. Тощий эльф исчез, видимо, вернулся к обязанностям по охране границы.

   — Как ты намерена с ним поступить? — Арнелль кивнул на коня.

   — Пусть отдохнет у вас, подлечится. Потом продам на ярмарке.

   — Тебе будет не просто найти ему владельца.

   — Кто заплатит — тот и получит, — с напускным безразличием произнесла я.

   — Сколько? — внезапно спросил он.

   Я озвучила ответ, никак не ожидая, что Арнелль кивнет и скажет, что оплата поступит на мой счет в банке.

   — Постой, так же неправильно!

   — Неправильно то, что ты нас сторонишься. Но насильно мил не будешь. Я так понимаю, раз ты получила, что хотела, то во дворец не пойдешь?

   После того что я увидела в волшебном зеркале? Да ни в жизнь! Не для того я училась, чтобы услышать от Светлейшего Виреля, что полученных знаний маловато. Возможно, когда получу диплом, будет проще.

   — Давай в другой раз.

   — Как скажешь. — Нелли печально улыбнулся и вытащил из заплечной сумки темно-зеленый тубус.

   — Личный почтовик? — Я вытаращилась на артефакт, позволяющий мгновенно переправить послание владельцу парного тубуса.

   — Было бы неплохо сохранить нашу традицию переписки. — Он протянул почтовик мне, после чего взмахнул рукой, и луговые травы расступились, образовав едва заметную тропинку. — Она выведет к порталу. Правило ты помнишь? Идёшь…

   — И не оборачиваешься, — эхом завершила фразу я.

   На мгновение мне показалось, что Нелли добавит что-то ещё, но он ограничился лишь прощальным поклоном.

   — Ал’дорай. Пусть свет озарит твой путь. Каким бы он ни был.

   — И тебе всего самого светлого, — еле слышно прошептала я и махнула рукой Листику. — Пора. Идем.

   Листик словно ждал, когда же на него обратят внимание. Только я поманила домового, он похлопал на прощанье коня по боку и поспешил ко мне. На тропинку мы шагнули молча. Домовой держался рядом и не приставал с расспросами. За пять лет это была уже моя третья попытка навестить эльфов, закончившаяся провалом.

***

Тёмный лес

   Пристроив коня, я вернулась в Тёмный лес. Нужно было встретиться с Миллисандрой, чтобы наметить план действий, заодно и покупки вручить.

   — Элли, ты слишком мягко с ним обошлась! — заявила принцесса, едва я ступила на подоконник башни.

   — Полагаешь, следовало отдать сэра Трутня на растерзание лесной нечисти?

   — На перевоспитание, — буркнула её высочество.

   Наивная! Такого, как Люциус Эмброуз, уже ничего не исправит.

   — И где мои глаза были раньше?! — Принцесса присела на пуфик рядом с зеркалом и печально вздохнула.

   — Не вини себя, вы же встречались только на светских раутах. Откуда тебе было знать, что он не герой?

   — Он собирался отравить меня после рождения наследника. Сама слышала. Сказал, что не сможет жить с самовлюбленной истеричкой. Так что, когда я выполню свой долг перед королевством, меня можно будет устранить. А ведь он мне действительно нравился.

   Принцесса выглядела до того несчастной, что мне стало казаться, что я и впрямь схалтурила. Следовало проучить сэра Эмброуза, а не поручать его заботам Иова. Призрак должен был проследить, чтобы перепуганный герой добрался до Ивовска. Вряд ли Люциус станет распространяться о постигшей его неудаче, но лучше бы нам больше не встречаться.

   — Выше нос! У нас ещё полным-полно других претендентов. Наверняка кто-нибудь из них уже добрался до Турина.

   Миллисандра молча кивнула и прикоснулась к зеркалу.

   Так вот ты какой, варвар степной. Сын великого вождя заявился в Турин в набедренной повязке, торс героя прикрывала только шкура леопарда. Впрочем, её высочество экзотический наряд возможного супруга ни капли не смущал. Она с интересом рассматривала бронзовое от загара тело и, судя по алым пятнам на округлых щеках, увиденное ей очень нравилось.

   — Беру.

   Вердикт, вынесенный еле слышным шепотом, заставил меня закатить глаза. Снова судит по упаковке. Нет бы присмотреться к поведению, оценить характер… Хмм… Манеры.

   Варвар, направивший своего коня в узкий проулок, спешился и явно собирался справить нужду под чьим-то забором. Потрясающе! Надеюсь, он догадается поселиться в гостинице.

   Миллисандра брезгливо поморщилась, но всё-таки упрямо выдохнула:

   — Давай дадим ему шанс.

   Я равнодушно пожала плечами. Мне что варвара, что королевича к Тёмному лесу вести.

   — Раз цель обозначена, мне пора. Надо ещё нечисть предупредить.

   — И Захария? — встрепенулась принцесса.

   — Снова трепал нервы и грозился сожрать?

   — Нет… Он малинки свежей принес и сладких пирожков. — Мне продемонстрировали длинную веревку с крюком на конце. Видимо, очередной подарок башни.

   Откровения принцессы поставили меня в неловкое положение. По-хорошему ей следовало бы рассказать, кто скрывается под волкодлачьим обличием. С другой стороны, кто знает, как Миллисандра отреагирует на то, что в прошлом лохматый волк был человеком? Если Захарию нравится присматривать за капризной девчонкой, пускай с ней возится. Мне же спокойнее.

   Еле слышный стук, донесшийся от окна, я сперва приняла за весть о нежданном госте.

   — Элли, кто это? — испуганно выразила общую мысль Миллисандра.

   — Без паники! Сейчас выясним!

   “Гость” оказался всего лишь активировавшимся почтовиком. Он получил послание и теперь активно подпрыгивал, постукивая футляром о ступу. Я открыла тубус и вытащила крошечную записку.

   Приветствую почти что дипломированную ведьму! Как продвигается сбор практического материала для дипломной работы? Ты так и не ответила на запрос Владыки о прохождении практики. Раз не отказалась сразу, значит, думаешь. Думай хорошенько! Есть эльфы, которые тебя здесь ждут и надеются, что в следующий раз ты задержишься подольше.

   Арнелль

   — Хорошие новости? — с улыбкой спросила Миллисандра. — Ты прямо расцвела.

   — Да так. Весточка от старого друга. — Я помахала тубусом: — Это почтовик стучал.

   — О! Так ты и ответ написать прямо сейчас можешь?

   Я с сомнением посмотрела на артефакт.

   — Отвечу, но чуть позже.

   — А зачем тянуть? — Милли ухватила меня за руку и подвела к столу, на котором были разложены письменные принадлежности. Не иначе как башня выдала в нагрузку к своду законов. — Вот садись и пиши. Не стоит заставлять друзей ждать! — торжественно объявила принцесса.

   И вид такой хитрый, словно она разгадала какую-то загадку. Постой! Неужто она решила, что я…

   — Эй! Это совсем не то, что ты подумала!

   — А я вообще ничего такого не думала, — охотно подтвердила Миллисандра. — И даже не попрошу показать старого друга в волшебном зеркале.

   Я непроизвольно скосила взгляд на зеркало. Ёжки-поварешки! Чуть не попалась!

   — Обойдешься! — Я схватила перо и чуть ли не носом уткнулась в свиток.

   Ведьмовской привет! Задачка оказалась сложнее, чем я ожидала. Представляешь, достались родовые проклятия. Боюсь, чтобы получить диплом и метлу, мне придется самой кого-нибудь проклясть.

   Тут я не удержалась и посмотрела на Миллисандру. Знал бы Арнелль, чем я на самом деле занимаюсь!

   Регентский совет Турина отклонил эльфийскую помощь, так что теперь Златолесью оставалось только наблюдать. Эльфы вообще старались не вмешиваться в дела людей. Я до сих пор не понимала, почему Светлейший Вирель забрал меня из того приюта.

   — Не знаешь, что ответить? Хочешь, помогу?! — встрепенулась Миллисандра.

   — Ещё чего! Сама справлюсь!

   Я снова вернулась к письму.

   Насчет практики загадывать рано. Перво-наперво диплом! Говоришь, эльфы заждались? Неужто на столицу больше некому наслать дождь из лягушек или приманить импов-пакостников?

   Элли

   Поставив точку, я перечитала записку. Послание вышло легким и непринужденным. И не скажешь, что у меня в процессе написания пульс участился, а сердце так и вовсе пустилось вскачь.

   — Дописала? Скорее отправляй! Друг о-о-очень ждет, — провокационно протянула Миллисандра.

   Я словно и не покидала Академию ведьм и ведунов. Там мои отношения с Нелли тоже находились под нездоровым вниманием окружающих.

   “Военный совет” снова состоялся на полянке подле избушки Листика. Очередной претендент был изучен и признан несъедобным. Чтобы убедить в этом окружающих, Захарий даже встал на задние лапы, картинно подергался, после чего упал замертво. Яблонька, Мьятта и Фиалка высказали единогласное “фи” и потребовали, чтобы я не смела приводить варвара к Дереву фей. Русалка оказалась не столь категоричной и милостиво согласилась приютить бедолагу на берегу озера. Разумеется, если он сперва совершит нечто героическое. Древни, Иов и грибовичи ничего не сказали, однако, судя по многозначительным взглядам, претендента из Великих степей ждал жаркий прием.

   Согласовывать детали представления я не стала. Моя задача — сопроводить потенциального жениха к Темному лесу, а дальше пусть сам выкручивается и проявляет себя с лучшей стороны. Если она у него вообще имеется.

***

Варвар оказался прямолинейным малым. Спустя какой-то час после знакомства я — а следовательно, и Миллисандра — узнали, что место женщины у домашнего очага, а главное предназначение — в ублажении своего супруга и продолжении его рода. Наш путь к Тёмному лесу больше напоминал марш-бросок. Степной конь, выносливый, как буйвол, был под стать хозяину. Меня же к вечеру начало укачивать.

   Единственным светлым моментом этого дня было послание от Арнелля. Он предлагал поискать подходящий объект для изучения в архиве Златолесья. Прежде эльфы активно помогали людям бороться с черными магами, пока не изгнали тех в Гиблые топи, и вместе с тем скрупулезно фиксировали последствия темной волшбы. В минувшие неспокойные дни родовые проклятия были не такой уж редкостью, так что Нелли не составило бы труда отыскать проклятый род. Предложение было очень заманчивым, но всё-таки я отказалась. Диплом я намеревалась заработать сама.

   Когда вдалеке показались огни Ивовска, я безумно обрадовалась. Впрочем, вскоре выяснилось, что зря. Варвар был настроен проехать мимо захудалого городишки и с наскоку углубиться в лес. Этот изверг за весь день мне даже поесть толком не дал! Всю дорогу варвар налегал на вяленое мясо и лепешки из личных запасов. Со мной поделиться ему и в голову не пришло. Завидев заколдованную тропку, я испытала чувство мрачного удовлетворения. Вот сейчас-то Тёмный лес женишку задаст!

   — Дальше не поедем. Слишком темно, — внезапно выдал герой и остановил коня.

   Я без лишних разговоров выбралась из ступы и повалилась на траву. Даже в ведьмолетке повышенной комфортности тяжело передвигаться целый день да ещё и на такой скорости. Нет, определенно, после этого претендента беру как минимум три дня выходных. То, что варвар будет забракован принцессой, не оставляло сомнений.

   — Чего разлеглась? Надо лагерь ставить. — Меня не особо деликатно ткнули по ноге.

   — Вот и ставь сам свой лагерь. Я проводник, а не прислуга.

   Не успела я закрыть рот, как шеи коснулась холодная сталь меча.

   — Шевелись, женщина. Я дважды не повторяю.

   Всё! С меня хватит! Я ему не девочка на побегушках!

   Я уже приготовилась наколдовать варвару в подарок рой шершней, как вдруг Тёмный лес расщедрился на собственный сюрприз. От раздавшегося воя у меня сердце ушло в пятки.

   Быть того не может! Да волкоглоты никогда из леса и носа не высовывали. И всё-таки это были они. Когда в вечернем сумраке показались красные угольки глаз, я вскочила на ноги и приготовилась колдовать. С причиной, побудившей нечисть выбраться из чащи, разберусь позже. Сейчас бы самой уцелеть и клиента не угробить. Пусть он и гад порядочный, но подобной смерти никто не заслуживает.

   — Назад, женщина! — Варвар с силой отпихнул меня в сторону.

   От неожиданности я упала. Практически сплетенное заклинание рассыпалось снопом искр, а пальцы скрутил болезненный спазм.

   Вот же дикарь дремучий!

   Волкоглоты крупнее обычных волков раза в полтора, и всё-таки не в размере их главное отличие. Эти твари обладают мощнейшими челюстями и умеют распахивать пасть не хуже бегемотов.

   Ближайший волкоглот продемонстрировал растущие в два ряда зубы и ринулся в атаку. Впрочем, переживала я зря. Варвар не подкачал. Когда отсеченная от тела голова монстра покатилась по земле, я перевела дух и поднялась на ноги. Расслабляться было рано. Со всех сторон на нас надвигались сородичи обезглавленного волкоглота.

   Подмога пришла, откуда не ждали. Внезапно ночной мрак прорезали голубые молнии эльфийского заклинания. Опять этот хвост чернобурый объявился! И это когда от него столько времени не было ни слуху ни духу. И где только пропадал? Я уже прям испереживалась.

   — Развлекаешься, ведьма? — Илар красиво всадил стрелу в ближайшего монстра.

   — Должно же быть у девушки хобби? — буркнула я и едва не пропустила волкоглота, практически подобравшегося к варвару со спины. Меткий выстрел полуэльфа спас моего клиента от острых когтей ночной твари.

   — Не халтурь, — отрывисто бросил он.

   Я обиженно фыркнула, но от дальнейшей словесной перепалки воздержалась. Не до того стало. Лес, словно издеваясь, извергал новые и новые волны волкоглотов. Если бы не Илар, нам бы пришлось совсем туго. И это несмотря на то, что варвар был отличным воином. Он умело уходил от смертоносных бросков нечисти, его клинок плясал с такой скоростью, что я не могла рассмотреть движение лезвия. Рассудив, что стану только мешать, я вперед не высовывалась. Вместо этого забралась в ступу, взлетела повыше и принялась прицельно заговаривать нечисть на замедление. Не успела я войти во вкус, как оставшиеся в живых осознали, что эта добыча им не по зубам, и ретировались в лес.

   — Они больше не вернутся, — предупредила я варвара, до сих пор не вышедшего из боевой стойки. — Эй! Я же сказала!

   Выпрыгнув из ступы, я подошла к варвару и положила руку ему на плечо. Резко обернувшись, тот зыркнул так, что я громко взвизгнула. Дикое выражение испачканного кровью лица могло напугать не хуже раскрытой пасти волкоглота.

   — Назад, ведьма! — Илар схватил меня за руку и рывком оттащил от берсерка. — Чего застыла? Жить надоело?!

   — Он бы меня не тронул, — упрямо произнесла я, хотя на самом деле такой уверенности не испытывала.

   — Иди проверь, — скептически хмыкнул полуэльф, впрочем, руку мою из своей не выпустил.

   Я осторожно окликнула варвара и затаила дыхание, когда тот обернулся. Ёжки-поварешки! Надеюсь, этот женишок помнит, кто я такая.

   Внезапно пальцы, сжимающие мою руку, ослабли. Повернув голову, обнаружила, что Илара сморил сон. Это призрак Иов улучил момент и щедро посыпал незваного помощника сонным порошком грибовичей.

   — Зачем? — яростно прошептала я.

   — Извиняй. Я думал, он тебе не нравится. — Иов придирчиво осмотрел варвара: — Могу и этому добавить.

   Варвар все ещё стоял неподвижно, словно в трансе.

   — Не трать порошок. Ему и так неплохо.

   — Жаль, а то бы я ему всыпал! — с неожиданной злостью произнес Иов. — О! А вот и подмога подоспела.

   Вышедший из леса Ольх осторожно подхватил спящего Илара и уточнил:

   — На опушку?

   — А что, другие варианты имеются?

   — Есть у меня с братом полянка на примете. На ней и холмик расчудесный, ничем не хуже сцены.

   — Вот в этом холмике он вас и прикопает, когда очнется, — проворчала я. — И не надейся, это не ваш зритель.

    Ольх тяжело вздохнул и зашагал прочь. До меня донеслось его еле слышное бормотание. Древень декламировал спящему Илару стихи. Только бы не разбудил раньше времени!

   Между тем варвар окончательно пришел в себя, в его вытаращенных глазах появился проблеск сознания.

   — Ты как? Помнишь меня?

   Скупо кивнув, варвар вытер меч о траву и вытащил из-за пояса нож.

   — Что ты собираешься делать?

   Вместо ответа варвар начал деловито отсекать у волкоглотов хвосты. Собрав связку, он повернулся ко мне.

   — Веревка есть?

   Я молча кивнула, выудила требуемое из ступы и осторожно уточнила:

   — И часто это у тебя?

   — Бывает. Не твое дело.

   Как это не мое?! Мне с этим психом ещё и ночевать! А как принцесса отнесется к подобным выкрутасам? И вообще, вдруг это наследственное?

   Герой связал хвосты, прикрепил к седлу и приступил к сбору лап. Основательно так приступил, с огромным удовольствием ломая кости и выдергивая из суставов. Бр! Ну и женишок. Надеюсь, Миллисандра его забракует, потому как сопроводить варвара к башне я не смогу. Да мне никаких капель успокоительных не хватит!

   Варвар продолжал молча свежевать добычу. Тишину нарушали только звуки вспарываемой плоти и хруст костей.

   — А головы почему не берешь? — спросила я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

   — Мешок маловат, — с заметным сожалением пояснили мне. — Придется ограничиться зубами. Но одну тварь я все-таки целиком прихвачу.

   — И ты со всем этим добром в лес собрался?

   — К чему мне теперь в лес? Свои трофеи я уже получил.

   — А как же принцесса? — вконец растерялась я.

   — На деньги, вырученные от продажи этих тварей, я себе целый гарем девок куплю. Складных, ладных и сговорчивых. — Варвар мечтательно причмокнул губами.

   — И королевство тебе не нужно? — предприняла последнюю попытку я.

   Варвар снисходительно усмехнулся:

   — Этот жалкий клочок земли на побережье никогда не сможет сравниться с Великой степью.

    Выходит, что становиться правителем Турина варвар не планировал, ему попросту приглянулась принцесса на портрете, и он жаждал увезти её в степь и сделать любимой женой. Мне стало обидно. Одно дело, когда претендент проваливает испытания, а совсем другое — узнать, что все твои старания были впустую.

   — Так зачем ты вообще откликнулся на призыв?!

   — Скучно было. — Взвалив трофеи на коня, он бросил мне под ноги кошелек: — Твоя доля, ведьма. И смотри, чтобы тебя тут не сожрали.

   Одарив меня ценным советом, этот хмырь преспокойненько отправился в обратную сторону. Я доковыляла до ступы и шлепнулась на траву. Кажется, в этот раз в дураках осталась не только принцесса Миллисандра.

***

К моему возвращению возле Листика собрался очередной “военный совет”. Прибыли все, кроме русалки. Озерная дева не смогла оставить своего ненаглядного Асмодеюшку без присмотра. Вот феи не были обременены любовными связями, поэтому прилетели, как только узнали, что варвар так и не вошел в Тёмный лес.

   — Нет, это нечестно! Вот как он мог променять меня на какого-то волкоглота? — Фиалка капризно надула губки.

   Мы с Листиком переглянулись, но тактично не стали напоминать о том, что Фиалка сама требовала, чтобы я не смела приводить варвара к Дереву фей. Кроме того, варвар собирался спасти принцессу Милисандру, а Дерево фей и его влюбчивые обитательницы были всего лишь разновидностью испытания.

   — Да какой из него гер-рой? Так, безмозглая гр-руда мышц, — в рычании Захария мне почудился легкий намек на ревность.

   — Героя героем делает сердце, — глубокомысленно проскрипел Ольх.

   — А этот ничего не смыслит в душевной лирике, — подхватил Иов, не отрывая взгляда от мольберта.

   Призрак единственный из всей засадной бригады остался в выигрыше — каким-то чудесным образом он успел набросать эскиз битвы с волкоглотами и теперь старательно изображал её ход в цвете. Особенно впечатляла моя перекошенная физиономия, подсвеченная голубой молнией. А вот Илар вышел совершенно неправдоподобно! Ну просто эльфийский герой из легенды. Глянешь на картину, и кажется, что делает всё, чтобы меня уберечь.

    — И с чего это лес так разбушевался? — спросила я. — Чем ему варвар не угодил?

   — Это не он, — уверенно произнес Листик. — Дух леса не направлял к вам волкоглотов.

   — Тогда кто?

   — Некто, владеющий чёр-рной магией, — уверенно заявил Захарий.

   Я посмотрела на деда Белогриба. Грибович подтвердил правоту Захария важным кивком:

   — Давненько наш лес не видел этой напасти.

   И ещё бы столько не видел, не притащи я Миллисандру! Неужели всему виной происки знакомого мне черного мага? Принцессу упустил, коня потерял — вот и мстит. Для того чтобы призвать волкоглотов, ему и в лес не надо было углубляться.

   — И когда нам ждать следующего жениха? — Мьятта поправила лямочку коротенькой туники леопардовой расцветки. Не иначе как для варвара расстаралась.

   Я сверилась со списком:

   — На очереди парочка принцев. Кто первый до столицы доберется, того и приведу.

   — Элли, лапушка, а возьми меня в Турин, — неожиданно попросил Листик. — Хочу заглянуть в местные лавки.

   Я прикинула, что если в городе мне встретится потенциальный жених, то его кандидатуру ещё надо будет согласовать с Миллисандрой, а раз так, то и домового обратно в лес доставлю.

   — Не вопрос. Свожу тебя за обновками. Только отдохну пару дней.

ГЛАВА 7

Турин

   Листик жаждал попасть в Турин через главные ворота, чтобы полюбоваться местной достопримечательностью, но я не захотела привлекать к себе внимания, так что в город влетела со стороны моря. Спрыгнув на песок, помогла домовому выбраться из ступы и отослала её прочь. Листик печально посмотрел на каменную лестницу, ступени которой уходили высоко вверх.

   — Элли, а может, всё-таки полетим? Ноженьки целее будут.

   — Нельзя. Тогда все сразу поймут, что я…

   — Ведьма!

   Громкий вопль заставил меня подпрыгнуть на месте. Обернувшись, увидела стремительно приближающегося мужчину. Поравнявшись со мной, он пронесся мимо и остановился возле лодки, в которой чинили снасти рыбаки. Мысленно выругавшись, я развеяла полусплетенное заклинание. Терпеть не могу тратить силу попусту!

   Мужик отдышался и выпалил:

   — У нас объявилась настоящая ведьма!

   Быстро слухи разлетаются. Всего два доведенных клиента, а я начинаю превращаться в местную достопримечательность.

   — Ведьма? Да неужто? — с сомнением протянул рыбак.

   — Вот не сойти мне с места! Скорее на площадь. Говорят, она поможет найти пропавшую принцессу Миллисандру!

   А выход из города она найти не желает?! Так я ей покажу, ещё и ускорение придам! Да ни одна порядочная ведьма не полезет туда, где уже работает её коллега!

   — Да толку от этой ведьмы. Что она может? — отмахнулся рыбак. — Супротив черного мага нужно колдунство посерьезнее.

   Весть о том, что внимание горожан привлекла какая-то другая ведьма, меня не обрадовала, а неприкрытое пренебрежение в голосе рыбака и вовсе выбесило. Ведьм должны уважать или, на худой конец, бояться! Недорабатывает моя коллега, ух недорабатывает!

   Я мысленно потянулась ко всему живому, обитающему на пляже. Выбор пал на крупного песчаного краба. Получив приказ, тот выполз из укрытия, шустро дополз до цели и вцепился клешней в жаждущего поглазеть на ведьму. Мужчина громко взвыл и запрыгал на месте, тряся пострадавшей ногой. Краб разжал клешню и благополучно улетел в воду. Смачно выругавшись, мужик осмотрел рану, скоренько вознес молитву Лиоре-Целительнице, после чего вспомнил, зачем вообще притопал на пляж.

   — Так вы со мной?

   — Нечего нам на ведьму пялиться, — проворчал рыбак.

   — Сглазит ещё, — подхватил другой.

   — Трусы, — самодовольно хмыкнул мужик и поковылял обратно к лестнице.

   Зря я краба слишком рано отпустила. Надо было ему ещё пару раз этого любопытного цапнуть.

   — Элли, мы тоже идем? — спросил Листик.

   Скорбное выражение лица домового намекало, что он и без того знает ответ.

   — Ещё спрашиваешь! Сейчас разберемся, кто это такая умная выискалась.

   — И что ей за это будет, — тихо добавил домовой.

   Обожаю лесную нечисть! Понимает с полуслова!

***

Городская площадь кишмя кишела народом. Я издали рассмотрела стоящую на возвышении долговязую фигуру предполагаемой ведьмы. Количество амулетов и оберегов на её шее выглядело внушительным, вот только этого добра на любой ярмарке хватало и большая часть и рядом не валялась с магическими артефактами. Чуть поодаль топтался важный вельможа. Невысокого роста, пухленький, он по комплекции напоминал винный бочонок. По обрывкам фраз я поняла, что это главный казначей королевства лорд Тигорт. То, что сановник такого уровня взобрался на помост перед толпой, меня насторожило. Не иначе как был заранее уверен в результате и хотел обеспечить себе поддержку горожан.

   Собравшиеся гудели потревоженным роем пчел, со всех сторон сыпались догадки. Кто-то считал, что ведьма выяснила, где чёрный маг спрятал принцессу, некоторые надеялись, что она вступила в переговоры с похитителем, а особо оптимистичные полагали, что злодей давно схлопотал ведьмовское проклятие и тихо помер под придорожным кустом. Робкое мнение, что ведьма в деле и сговорилась с магом, тоже долетело до моих ушей, но на говорившего так зашикали, что он и не рад был, что раскрыл рот.

   Решив подобраться к помосту, я применила заклинание отвода глаз. При моем приближении смолкали разговоры, люди и нелюди старались побыстрее отвернуться, позади осуждающе пыхтел Листик. Домовой не одобрял злоупотребления волшбой, но я ведьма или кто? И потом, умения надо оттачивать и практиковать. Какой толк от теоретических знаний, если в самый ответственный момент ты не выговоришь слова или неверно шевельнешь пальцем?

   — Добропорядочные граждане нашего славного королевства... — заунывно обратился к толпе казначей. — Всем известно, что черный маг похитил нашу любимую принцессу Миллисандру. Прознав о нашей печали, несравненная мадам Нублус предложила свою помощь.

   Я сосредоточила свое внимание на конкурентке. Та горделиво посматривала на толпу, словно и впрямь была уверена в своих силах.

   — Черная магия — само зло, вылезшее из Гиблых топей! — патетично объявила мадам Нублус и простерла руки к небу. — А её последователи стремятся уничтожить всё живое и погрузить нашу в землю во мрак.

   — Страхи-то какие… — еле слышно выдохнул знатно озадаченный домовой.

   Я сама пока ещё не решила, как реагировать на заявление коллеги. А всё потому, что не поняла, реально она верит в то, что несёт, или придуривается. Времена, когда маги из Гиблых топей нагоняли страх на все живое, миновали. Нынче повелители темного искусства и некромантии сидели в родных болотах, точно в осаде, и усиленно отбрыкивались от желающих извести зло под корень.

   Между тем госпожа Нублус вытащила из кармана крошечное, ничем не примечательное с виду зеркальце.

   — Этот артефакт показал мне, где черные изверги держат принцессу Миллисандру! — Зрители отхлынули от помоста, словно из зловещего артефакта мог выскочить черный маг собственной персоной. — К сожалению, моих скромных возможностей недостаточно, чтобы вызволить её из заточения.

   — Надо попросить помощи у эльфов! — выкрикнул кто-то из толпы. Остальные зрители поддержали предложение одобрительным гулом.

   На что лорд Тигорт скорчил постную мину и со вселенской скорбью произнес:

    — Эльфы оказались бессильны. Представитель Златолесья уже побывал в столице и признал, что не может помочь.

   Враки! Не было такого! Арнелля спровадили, как только он подтвердил, что похититель — черный маг. Наверное, обрадовались неимоверно, что принцесса сгинула. Вот что бы регентский совет делал, если бы выяснилось, что её высочество умыкнул кто-то из местной знати?

   Стоящий рядом Листик тихо обронил:

   — Хорошо устроились. И искать не будут, и мертвой не объявят.

   — Минуточку! — не выдержала я.

   Голоса особо не повышала, зато использовала базовое заклинание всеобщего внимания. Убедившись, что меня услышали, я подошла на пару шагов к помосту и спросила:

   — Так где же сейчас находится принцесса?

   — В Гиблых топях, — последовал быстрый ответ лорда Тигорта.

   Вот же враль казначейский! Миллисандра четко указала, где её нужно искать. Даже Чёрную башню упомянула! Не иначе как регентский совет надумал испортить мне операцию по спасению, пустив женихов по ложному следу. Обломаются!

   — Любопытнейший у вас артефакт, коллега, — елейно пропела я. — А покажете, как работает? Нам всем хочется увидеть принцессу.

   Мадам Нублус быстро спрятала зеркало в карман юбки и шагнула от края помоста.

   — Он очень сложный в обращении, зеркало нельзя использовать без специальной подготовки. Но я вам и без него скажу, что вызволить принцессу в ближайшем будущем ни у кого не выйдет.

   Толпа ахнула, а потом из неё раздалось решительное:

   — Не верим!

   — Быть такого не может, — вторил уже другой голос.

   Воодушевленная поддержкой, я продолжила расспросы:

   — И как вы это определили?

   — Я... почувствовала, — неуверенно пояснила ведьма.

   Теперь я не сомневалась, что она — обычная мошенница. Силы в ней не было ни капли. Небось основным источником заработка мадам служили доверчивые девы, жаждущие узнать имя суженого.

   — И как почувствовали? Сердцем? — ехидно уточнила я. — Или на картах погадали?

   — Мадам Нублус увидела предзнаменование в хрустальном шаре, — пришел на выручку лорд Тигорт.

   — Интересный способ. — На кончиках моих пальцев вспыхнул огонь.

   — Ведьма! — донеслось со всех сторон.

   — Ещё одна предсказательница бестолковая!

   — Так это ж та самая... — робко возразил кто-то. — Она даже спасителей водит, но не в Гиблые топи, а к Темному лесу.

   — А толку! — горестно воскликнула седовласая старушка. — Все только и делают, что обещают. Никто до нашей ласточки ещё не добрался.

   — Что ж поделать, трусоваты нынче герои, а Темный лес полон опасностей. Не каждый способен на великий подвиг, — печально обронила я. — Но мы отклонились от темы…

   — Я спасу принцессу Миллисандру!

   Голос неведомого героя заставил меня заскрежетать зубами. Уже по одному только тембру можно было догадаться, что в этот раз на руку и сердце пропавшей принцессы польстился герой-идеалист. Изнеженный, не привыкший к трудностям походной жизни, он начнет канючить на первом же привале. Вместо того чтобы придумывать очередную пакость, мне придется терпеть его нытье и пытаться обустроить с комфортом.

   — Я готов… отправиться на поиски.

   Герой подобрался к помосту и попал в поле моего зрения. Интуиция меня не подвела. Претендент был юн, светлые волнистые волосы спадали ниже плеч, на лице не было ни следа растительности. Как раз во вкусе Миллисандры.

   — А мама-то тебя в поход отпустит?

   По толпе прокатилась волна смешков. Я ожидала, что парень смутится и покраснеет, но тот упрямо вздернул подбородок.

   — Во Фландрии уже в пятнадцать юноша считается взрослым и может самостоятельно распоряжаться личным имуществом, вступать в брак и отправляться на подвиги.

   — Не далековато забрался? — Казначей важно спустился с помоста. Видимо, чтобы рассмотреть кандидата поближе. — Неужто во Фландрии нет свободных принцесс?

   — Почему нет? В нашем королевстве пять прелестнейших девушек королевской крови, но, к сожалению, ни одна не годится мне в жены.

   Я уже догадалась, к чему клонит юнец, и быстро сверилась со списком. Фландрийский принц в нем как раз значился. Ну раз “военный совет” одобрил этого жениха, будем брать! Точнее, предлагать принцессе.

   Казначей особой сообразительностью не отличался, поэтому насмешливо бросил:

   — В столь юном возрасте уже завышенная самооценка?

   — Принцы Фландрии не женятся на собственных сестрах, — раздалось чопорное в ответ.

   Толпа восхищенно выдохнула. Лорд Тигорт отчетливо побледнел, но затем попытался взять себя в руки.

   — К сожалению, мы не можем принять от единственного наследника Фландрии подобную жертву.

   — Так я же не собираюсь погибать. И потом, у меня будет отличная провожатая! — Принц обернулся и безошибочно выхватил меня взглядом. И это когда я уже успела спрятаться за двумя дородными горожанками. Эх! Забыла заклятие, притягивающее внимание, дезактивировать.

   — Простите, но я в отпуске. У меня… домовой заболел! — Я ухватила упирающегося Листика за руку и вытащила на общее обозрение.

   Домовой скорчил скорбную рожицу. Ещё и покашлял для убедительности.

   — А к чему нам домовой в дороге? — выдал закономерный вопрос принц. — Это же оседлая нечисть.

   Первая легкая неприязнь сменилась стойкой. Экий эрудит выискался! Не буду сопровождать. Из принципа! Пусть сам к Темному лесу скачет. Без моей помощи он дальше опушки и не продвинется. Я дорожки по эльфийской науке заплела, а что не сотворят блуждающие тропки, довершат иллюзорные деревья. Так и будет бродить в трех соснах, пока не надоест.

   — А ведь ведьма права. Её силы недостаточно, чтобы уберечь особу королевской крови.

   Из толпы выступил некто высокий в темно-зеленом плаще. На мгновение в груди екнуло, мне показалось, что я нежданно-негаданно встретила старого друга. Но вот мужчина откинул капюшон — и радость нечаянной встречи сменилась разочарованием. Опять хвост чернобурый! И не надоело ему?! Уже дважды сонного порошка грибовичей отведал, и все ему мало. Вот же невыносимый тип!

   — Кто вы такой? — требовательно вопросил лорд Тигорт таким тоном, что не оставляло сомнений — в отсутствие законной наследницы он уже считал себя полновластным правителем.

   — Илар, — кратко представился тот, не упомянув ни титула, ни имени рода.

   Нет, теоретически можно представить, что Светлейший Вирель — Владыка всех эльфов Златолесья — поручил деликатнейшее дело совершенно постороннему полукровке. Но для этого мне сначала надо было впасть в старческий маразм!

   — Вы и правда поможете мне отыскать принцессу? — На лице юнца отразилась такая гамма эмоций, словно ему уже гарантировали руку и сердце принцессы Миллисандры.

   — Я помогу вам добраться до места её заточения. Вернее, мы вдвоем поможем. Так ведь?

   Илар пронзил меня резким колючим взглядом, словно знал, чем я занималась, и давал понять, что расплаты не избежать. Мне не оставалось ничего иного, как вымученно улыбнуться и кивнуть:

   — Буду счастлива указать вам дорогу. Встретимся завтра с утра в трактире “Золотой гусь”. А теперь прошу прощения, но мне пора собирать вещи.

   — Ведьма изволит путешествовать с комфортом? — Полуэльф издевательски заломил бровь.

   — Ведьма изволит путешествовать в ступе. Но моего домового в ней укачивает!

   — Надеюсь, вам удастся найти вашему домовому подходящее пристанище. — Белобрысый принц и не собирался ехидничать. Во взгляде его высочества было столько надежды, что мне стало неловко.

   Впервые мне попался клиент, которого будет стыдно доводить. Тут я перевела взгляд на мага и осознала, что объект для доведения у меня все-таки найдется. Что ж, посмотрим кто кого!

   — До завтра, ваше высочество. Не опаздывайте. — Сладко улыбнувшись, я повернулась к магу: — Мне плевать, опоздаешь ты или нет.

   — Не опоздаю. Даже не сомневайся. — Илар отвесил издевательский поклон.

   Крепко сжав руку Листика, я направилась прочь. Позади громко рассыпался в благодарностях наследный принц Фландрии.

***

Новый претендент на руку принцессы свалился на мою голову до того внезапно, что я едва не забыла заглянуть в торговый квартал. Притихший домовой напомнил о моих планах, вручив список, составленный Миллисандрой. В результате Турин мы покинули только к вечеру, уставшие, но довольные покупками. Прежде чем отправиться в Чёрную башню, следовало забросить Листика домой. Плохо, что его рассмотрели и полуэльф, и принц. Ну и ладно, до избушки домового они все равно не доедут. Я уж прослежу, чтоб операция по спасению принцессы закончилась как можно быстрее! Определенный опыт у меня уже имеется.

   До Темного леса я домчалась в рекордно короткий срок. Летела по прямой, это не то, что по земле целый день по тракту петлять. Ни один из претендентов на руку принцессы не пожелал свернуть с тракта и немного срезать через болото или же самостоятельно поискать речную переправу. Меня подобный расклад более чем устраивал, в Ивовске, крошечном городке у самого Тёмного леса, можно было запастись провиантом и отдохнуть, прежде чем сунуться в зачарованные дебри, в которых и до моего появления хватало сюрпризов.

   — Вот! Сейчас пора снижаться! — скомандовал Листик.

   Рассмотреть избушку сквозь плотный туман, зависший над лесом, домовой не мог, но зато прекрасно чувствовал свой дом.

   Я направила ступу сквозь белую мглу, которую не под силу было разогнать даже жаркому солнцу.

   — В прошлый раз вроде бы дольше добиралась. — Листик подпрыгнул и ухватился за бортик.

   — Смотри, свалишься — не найду потом.

   Я отлично ориентировалась исключительно на окраине Темного леса, потому что сама же её и заколдовала. Древни поджидали путников там же, Листик хорошо знал местность вокруг избушки, и только призрак и волкодлак шныряли везде, где им вздумается. Благодаря Иову у меня имелось подобие карты в четырех вариациях. Теперь я точно знала, что Тёмный лес можно было условно разделить на квадранты и эти участки постоянно перемещались, стремясь окончательно свести