Нелегкий выбор. Неправильный принц. Книга 2. Ирина Ведуница

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20

АННОТАЦИЯ

Время идёт, интриги множатся. И ноша могла бы показаться непосильной, если бы не верные друзья, заботливый наставник и такие разные, интересные подопечные. Что уж говорить о неожиданном внимании мужчин, которого я не искала, но избежать которого, увы, не получается. Вот только попаданки просто так не сдаются! Главное – верить в себя, идти своей дорогой и не изменять принципам! Тогда даже Судьба пойдёт навстречу, полной горстью отмеряя приключений, неожиданных событий и счастливых случайностей.

ГЛАВА 1

Я лежала на кровати и смотрела на стену через раздвинутые шторы балдахина. Магические светляки, освещающие королевский парк и служащие в этом мире аналогом наших фонарей, создавали на ней причудливые картины. Холодный ветер, с силой раскачивающий ветви частично сбросивших листву деревьев, добавлял мистичности и мрачного очарования этому театру теней. Непогода разыгралась не на шутку. Того и гляди небо, застланное тяжёлыми низкими тучами, разразится холодными, упругими струями дождя, как нельзя кстати отражая моё невесёлое настроение.

   С разговором мы засиделись далеко за полночь. Как оказалось, новости меня ждали и впрямь не слишком приятные. И как ни странно, на этот раз причиной тому были вовсе не мои подопечные, а наше Любвеобильное Высочество принц Дерек.

   Потому что именно его ежедневные уроки танцев повлияли на девушек не лучшим образом. За неделю моего отсутствия они из спокойных и относительно довольных существующим положением дел людей превратились в угрюмых и нервных… нет, пока ещё не истеричек. Но если на ситуацию никак не повлиять, то и такой исход станет только делом времени. А там, глядишь, и до рукоприкладства дойдёт.

   Бр-р-р... пугающие перспективы.

   Причём, чем именно вызваны подобные метаморфозы, ни Маркус, ни Велла мне внятно объяснить не смогли. Она, потому что служанок на занятия не пускали, девушки лишь доводили иномирянок до зала и возвращались за ними по истечении часа. А Маркус – потому что сам только недавно это заметил и ещё не успел толком разобраться в ситуации. Причиной подобной рассеянности было не равнодушие к делам моих подопечных, а почти фанатичная увлечённость своей собственной работой – книгами.

   Оказывается, чтобы как-то отвлечь Юн от переживаний по поводу поисков сестры, почтенный архивариус не придумал ничего лучше, чем пристроить девушку к разбору старых фолиантов в архиве библиотеки. И как кстати, что именно там находились несколько книг-свитков на китайском языке, которые до этого никому не удавалось прочитать. По крайней мере, любопытный мэтр уже даже при мне не единожды сокрушался о невозможности этого.

   А Юн, только недавно окончившая обучение у своего многомудрого деда, смогла сделать это с лёгкостью. О чём и сообщила мэтру Тайлеру. Уж как получилось, в силу невеликих познаний в местном языке. Радости архивариуса не было предела! Он тут же с удвоенным энтузиазмом приступил к дополнительному обучению китаянки, чтобы она смогла перевести для него ранее сокрытые сокровища знаний. Юн, раньше особо не проявлявшая интереса к занятиям, теперь погрузилась в них с головой. Не иначе как тоже ища спасения от терзающей её тревоги за сестру, а заодно желая оказаться полезной отнесшемуся к ней с добром человеку. Думаю, немалую роль также сыграло и то, что увлечённый знаниями архивариус напоминал ей старшего родственника, спасшего её от раннего брака.

   Поэтому совсем неудивительно, что Маркус так увлёкся, что проворонил зарождающийся в нашем маленьком обособленном мирке конфликт.

   Из-за моего отъезда и внесения дополнительных предметов для изучения режим дня потенциальных невест тоже претерпел значительные изменения. Утром после завтрака они, как и прежде, несколько часов занимались изучением языка и письменности вместе с Маркусом Тайлером. Затем следовал небольшой перекус, и девушки перемещались ближе к конюшне, где осваивали азы общения с лошадьми под чутким руководством кронпринца Нормана.

   Кстати, наша «принцесса» Виктория и тут выделилась, явив себя весьма опытной наездницей. Впрочем, с первого взгляда было заметно, что она получила прекрасное классическое образование. Думаю, занятия по этикету для неё тоже не составят особого труда. Разве что придётся выучить какие-нибудь незначительные отличия, присущие менталитету людей именно этого мира.

   По завершении занятий на свежем воздухе, немало способствовавших здоровом аппетиту, подавался обед в общей столовой. После него у девушек было два часа свободного времени: на дневной сон, повторение изученного материала или ещё какой-либо досуг по желанию. Затем снова лёгкий перекус, чем-то напоминающий наш полдник, и наступал черёд урока танцев. И если поначалу девушки ожидали его с нетерпением и радостным предвкушением, особенно после того, как узнали, кто именно его ведёт, то спустя всего пару дней ситуация разительно переменилась.

   Первой заподозрила неладное Велла. Оставшись за старшую и продолжая установленную мной традицию ежевечернего сбора горничных для обмена впечатлениями об иномирянках, она почти сразу заметила странную закономерность. Спустя два дня после начала уроков танцев принца Дерека девушки стали намного более раздражительными. С занятий возвращались мрачные, ужинали чаще всего в угрюмом молчании, изредка обмениваясь коротким фразами на своём языке. При этом, судя по интонации, говорили друг другу что-то не слишком приятное. И с каждым днём атмосфера становилась всё более напряжённой.

   Создавалось впечатление, что иномирянки что-то не поделили. Даже Виктория, которая вроде как изначально нацелилась на главный приз в лице кронпринца, не отличалась спокойствием и сдержанностью. Наоборот, чаще всего именно от неё можно было услышать что-то резкое за столом. Неужели решила разыграть одновременно оба варианта? Или прославленный магнетизм и очарование второго принца смогли покорить даже её, потеснив доводы расчётливого разума?

   Похоже, придётся разбираться самой. Меня не смогут не пустить на урок танцев, да и во время общей трапезы постараюсь по случайно брошенным фразам хотя бы примерно понять причину неожиданно возникшего конфликта.

   Единственными островками спокойствия оставались только Зула и Юн.

   Первая так и не изменила своей сдержанности и хладнокровию. Понять, что у неё на уме, как и прежде, не представлялось возможным. Присущего остальным девушкам раздражения в ней не было. Разве что создавалось ощущение чуть большей суровости и отстранённости.

   Вторая же настолько увлеклась новыми дополнительными занятиями с архивариусом, что даже за столом что-то старательно зубрила или чиркала самописным пером на пергаменте. Похоже, что принцы интересовали китаянку в последнюю очередь. Однако надо отдать ей должное, занятия у них обоих она посещала наравне со всеми, пусть и без особого энтузиазма. Было видно, что область её интересов находится исключительно в библиотеке, где она теперь проводила всё свободное время. Провожала её к мэтру Тайлеру и сопровождала обратно в комнаты Лана, под присмотром одного из гвардейцев, приставленных для охраны иномирянок.

   Даже Аванти удивила свою горничную, Ригду, тем, что вернувшись однажды после урока танцев, больше получаса ходила кругами по комнате, раздражённо что-то шипя и гневно сжимая кулаки. К ужину она с собой уже справилась, но было заметно, что возвращение самообладания далось ей с немалым трудом.

   Но как оказалось, это были ещё цветочки. Три дня назад начались самые настоящие «боевые действия». Мелкие пакости, обидные шутки. Причём кто именно это делал, оставалось непонятным. С поличным поймать никого так не удалось. Пакостил неизвестный злоумышленник… или злоумышленницы исключительно ночью, так что «сюрпризы», как правило, вскрывались лишь под утро. При этом все горничные в один голос твердили, что их подопечные не выходили из комнат до утра. А опрошенные мэтром Тайлером охранники клятвенно заверили, что никто чужой на вверенную их охране территорию не пробирался.

   Архивариуса подключили к делу, когда очередная пакость коснулась непосредственно его: оставленные с вечера на столе листки с домашним заданием оказались безнадёжно испорчены. Но не у всех, а выборочно. Почему-то пострадали работы только Бланки, Изабеллы и Екатерины. Остальные же остались совершенно нетронуты.

   Возмущённый до глубины своей преподавательской души архивариус устроил сначала девушкам, а потом и горничным допрос, в ходе которого выяснилось, что до этого пострадавшими оказались Виктория – сев на стул кресло, сиденье которого было пропитано чернилами, испортила одно из своих лучших платьев – и Зула. У стула на котором обычно сидела негритянка оказалась аккуратно подпилена ножка, которая, стоило на него присесть, с треском подломилась, опрокидывая девушку на пол. Только хорошая реакция тренированного тела смогла помочь Зуле избежать неловкого падения у всех на виду.

   Просьба признаться честно, кто всё это сделал, успеха не возымела. Все только молча подозрительно косились друг на друга, однако каяться в содеянном не торопились. Более того, даже вызванный на место происшествий мэтр Корнелиус лишь развёл руками, бессильный разобраться, чьих именно рук эти «художества». И вот это было уже по-настоящему странно.

   Сон, несмотря на усталость, не шёл. Слишком много эмоций, мыслей, забот мешали мне свернуться уютным калачиком и наконец-то отдохнуть в своей мягкой удобной кровати, по которой я даже успела соскучиться во время путешествия. Совсем разнежилась. Раньше походные условия не вызывали у меня такой острой тоски по комфорту и привычному распорядку дня. Взрослею, видимо. Стареть мне ещё вроде как рано.

   Повернувшись на другой бок, я невидящим взглядом уставилась в окно, пытаясь ухватить вертящуюся на краю сознания, но каждый раз ускользающую мысль. Что-то здесь не так… что же я упускаю? Почему не верю в то, что это кто-то из моих подопечных вышел «на тропу войны» за обладание ценным призом в лице принца и запустил тем самым цепную реакцию взаимных гадостей?

   Что это? Интуиция? Или просто нежелание думать о людях плохо. Привыкла ведь большей частью по себе судить, вот и не могу теперь с лёту представить, как всего за неделю из моих странных, но в целом довольно приятных девчонок вылупились такие беспринципные стервы, не гнушающиеся даже причинить землячке физический вред.

   Впрочем, это ведь легко проверить! Говорите, происшествия случаются исключительно по ночам? Причём результаты саботажа обнаруживаются каждое утро последние три дня. Да к тому же только в общей столовой. Ну так нет ничего проще! Нужно лишь устроить засаду в нужном месте и поймать пакостника с поличным.

   Встрепенувшись от пришедшей на ум авантюрной мысли, я аж подскочила в кровати. Села, в сомнении теребя кончик отросшей косы и прикидывая целесообразность своей безумной задумки. Почему бы и нет? Пару часиков в засаде смогу просидеть и не закемарить, слишком уж велико желание докопаться до истины. Надену пеньюар, домашние тапочки и тихонько прокрадусь в гостиную. Не думаю, что стражники попробуют меня остановить, так же как и сомневаюсь, что злоумышленник будет ждать утра, чтобы сделать очередную задуманную гадость. Нет уж, скорее всего именно в это время пойдёт «на дело», чтобы потом успеть вернуться к себе и спокойно доспать остаток ночи.

   Тут-то я его и возьму «тёпленьким». А там уж постепенно разберёмся, кто первый начал да из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся. И если дело тут только в благосклонности принца Дерека, я в девочках сильно разочаруюсь.

   Мда, это они ещё третьего принца не видели. Страшно подумать, что начнётся, если они устроят бои без правил ещё и за него. А что? Типаж самый тот, от которого женщины с лёгкостью головы теряют. Уж француженка и бразильянка точно оценят его мрачноватую мужественность и неприступный вид. Тут к гадалке не ходи – очевидно. На кронпринца-то они не позарятся, скорее всего, поостерегутся американке дорогу переходить. А тут такой мечта-мужчина всех любительниц женских романов! Я даже заранее ему сочувствую. Наверное. В глубине души. Где-то очень-очень глубоко.

   Хотя со стороны посмотреть на эту свадебную гонку не отказалась бы. Интересно же, кто именно сможет его захомутать?

   Но это всё пустое, с проблемами разбираться будем по мере их возникновения. И первая из них сейчас наиболее актуальна. А то пока разлёживаюсь тут да мечтаю, вся засада провалится. Так что вперёд, Надин, одевайся и чеши в столовую, изображать из себя Шерлока Холмса. Твоя собака Баскервилей ждёт тебя!

   Время в засаде за портьерой шло на редкость неторопливо. Впрочем, как и всегда, когда ты чего-то очень ждёшь. Но я не просто ждала, я прямо-таки жаждала поймать, ту стерву, которая мне тут палки в колёса вставляет, усложняя и без того непростую работу. И потому заранее набралась терпения.

   Меня здесь никто увидеть не ожидает, так что есть практически стопроцентная вероятность поймать злоумышленницу на месте преступления. Странно только, что до меня эта простая мысль никому не пришла в голову. Скорее всё же приходила, но не получила должного развития. Почему? Не успели скоординировать свои действия или просто посчитали подобную затею глупостью? Как бы то ни было, сейчас за дело взялась я сама. Вот и проверим, что в результате получится.

   Наконец, спустя почти час моей засадной деятельности, послышались лёгкие шаги, и дверь в столовую медленно приоткрылась. Я затаила дыхание, ожидая, кто же окажется той самой девушкой, которая лично от меня получит за мелкий проступок первое серьёзное предупреждение, а за особо грязный приёмчик – пинок на вылет из конкурса. Причём даже без выражения наилучших пожеланий в дальнейшей самостоятельной жизни.

   Мелькнул край тёмно-синего домашнего платья, и в проёме двери показалась знакомая фигура, заставив меня закусить губу, чтобы сдержать стон разочарования.

   Катерина! Вот от кого-кого, а от неё точно не ожидала такой подлости. Девушка мне действительно очень нравилась своим характером, поведением, образованностью и манерами. Да что там, я была уже готова рекомендовать её королеве, как одну из наилучших партий, как вдруг она подложила мне такую свинью.

   Верить в это откровенно не хотелось, но факты были налицо. Катерина сама пришла в расставленную мной ловушку и явно сделала это не случайно. Иначе бы не кралась так, прислушиваясь к каждому шороху и стараясь производить как можно меньше шума.

   Осталось только дождаться, пока она начнёт действовать. Поймать за руку на горячем для того, чтобы обвинения мои не были голословными и потом не возникло спорных моментов. А так придворный маг запросто сможет считать мои или её воспоминания за этот день и с лёгкостью выяснить правду.

   Однако, когда я уже почти поверила в причастность Катерины к прошлым «шалостям», она снова умудрилась меня удивить. Плотно прикрыв за собой дверь и даже не подумав приблизиться к общему столу, девушка быстро пересекла комнату и юркнула за портьеру у соседнего окна.

   Уф, хорошо, что не ко мне рванула, а то была бы у нас тут приятная, но негаданная встреча. Впрочем, со мной всё ясно, а собственно, от кого она-то прятаться сюда пришла? Это было непонятно. Но делать было нечего, оставалось только наблюдать за дальнейшим развитием событий.

   Впрочем, на этот раз долго ждать не пришлось. Спустя каких-то десять минут в гостиной вновь раздались лёгкие осторожные шаги. Створка двери медленно приоткрылась, однако прошло ещё несколько секунд, прежде чем в проёме кто-то появился. Из-за того, что теперь оба окна были плотно занавешены – за гардинами прятались мы – в столовой царил густой сумрак, не позволивший опознать проскользнувшую внутрь девушку. В том, что это была именно она, а не мужчина и не ребёнок, красноречиво свидетельствовало достаточно скромное по дворцовым меркам платье и стройное, даже изящное телосложение.

   Служанка? Нет, вряд ли. Посторонних сюда стража не пустит, а в своих горничных, которых мы с миссис Пэрви отбирали лично, после долгого обсуждения и всестороннего рассмотрения кандидатур, я была абсолютно уверена. Конечно иногда и, казалось бы, хорошо знакомые люди могут преподносить неприятные сюрпризы, но здесь совсем иной случай.

   Однако же я всё равно не могла отделаться от чувства, что этот человек мне знаком. Но откуда? Она точно не из числа иномирянок. Их повадки я уже изучила в достаточной мере, чтобы не спутать даже в темноте. Остаётся предположить, что это кто-то из местных обитателей. Вот только им тем более здесь не место! Неужели смогли подкупить стражу? Или использовали для проникновения на охраняемую территорию магию?

   Ещё месяц назад подобная мысль мне в голову бы не пришла. Слишком уж редко в этом мире встречались волшебные вещицы, а те, кто умел полноценно творить заклинания – и того реже. И это несмотря на то, что магических источников в мире хватало. Может, это особенность именно нашего королевства? Надо будет потом расспросить мэтра Тайлера более подробно.

   С другой стороны, если я, будучи прислугой, нечасто сталкивалась с этой стороной жизни, то это не значит, что в аристократических родах нет фамильных артефактов. Как кольцо принца Николаса, например. Так что не буду пока плохо думать о гвардейцах, сначала надо разобраться с личностью визитёра, а потом уже предъявлять претензии.

   Только вот как разглядеть лицо в этой темнотище? Ничего же не видно! А раскрывать своё присутствие, тем более перед Катериной, мне не хотелось бы. Почему? И сама толком не могу объяснить. Может, боялась, что она разглядит во мне родство душ, землячку, такую же авантюристку, как она сама? Ведь если посудить, то кто, невзирая на вполне вероятную опасность, попёрся в гордом одиночестве устраивать засаду на злоумышленника? Две русские, у которых прямо руки чешутся ухватить гада за хвост, а то и незамысловато надавать ему по сусалам.

   Пришедшая девушка тем временем пересекла комнату и подошла к стене, у которой за время моего отсутствия появился новый шкаф со стеклянными дверцами, похожий на книжный. Встав ко мне спиной, она чем-то тихо щёлкнула. Помещение залил тусклый узконаправленный свет. Фонарик?! Я от удивления чуть из-за занавески не вывалилась. Но спустя пару секунд смогла убедиться в том, что ошиблась. Неяркое сияние исходило от небольшого ручного фонаря, который девушка, оказывается, принесла с собой. Только вместо свечи или резервуара с маслом за стеклом сиял магический огонёк. Любопытная штуковина.

   Свет «фонарика» выхватил стоящие на полках книги, тетради, свитки и писчие принадлежности. Судя по всему, тут хранилось всё, что необходимо для учёбы. И эта крыска, возившаяся сейчас с запором на створках, хотела подгадить уже по-крупному.

   Пылая от негодования, я уже была готова шагнуть из своего укрытия, чтобы не дать ей довести задуманное до конца, но Катерина меня опередила. С шумом отдёрнув штору, она зло выкрикнула:

   – А ну стой, стерва! – причём, видимо от возмущения, даже не сообразила, на каком языке это сказала.

   Застуканная с поличным диверсантка испуганно вздрогнула и стремительно обернулась, давая возможность рассмотреть себя получше. При этом ещё успела что-то спрятать в потайной карман платья. А мне захотелось протереть глаза и выругаться, потому что эта девушка была мне знакома. Не так, чтобы хорошо и лично, но за четыре года работы во дворце я успела присмотреться к здешним обитателям, да и на зрительную память никогда особо не жаловалась. Так что обладающую весьма яркой и запоминающейся внешностью Роксану Вотьер, дочь маркиза Готруа, вспомнила сразу же, стоило увидеть её лицо.

   Девица была молода и лишь недавно начала выезжать в свет. Её дебют состоялся в прошлом году, тогда же она и положила глаз на принца Дерека, пытаясь всячески привлечь его внимание. Но несмотря на красоту, ей это так и не удалось. В чём была причина, по которой любвеобильный второй принц обошёл Роксану своей благосклонностью, оставалось только догадываться. Может, в том, что девица была откровенно глупа, а может, в том, что имела весьма неприятный и склочный характер – как знать?

   Хотя я, скорее, поставила бы на то, что папенька Роксаны занимал пост министра торговли и был из весьма влиятельного рода, имеющего даже какие-то общие корни с королевской семьёй. Впрочем, как говорится, это было давно и неправда, прав престолонаследия Вотьеры не имели. Однако занимаемый маркизом пост заставлял считаться с его мнением и стараться не портить отношения с одним из самых влиятельных людей королевства из-за желания лёгкой интрижки с его дочерью.

   И в этом состояла другая сложность. Вот и как я теперь предъявлю претензии этой взбалмошной и мстительной курице, которая почему-то решила стравить моих подопечных между собой. А может, просто так бездарно и мелко мстила за то, что внимание принца сейчас принадлежит исключительно им. На что она надеется вообще? Хочет стать его фавориткой? Или метит прямо в жёны, вот и пытается устранить конкуренток? Если правдив последний вариант, то она ещё большая дура, чем я полагала.

   Вот только как ни кинь, всюду клин. Мой статус, несмотря на недавнее повышение, всё же недостаточен, чтобы бросаться обвинениями в сторону потомственной аристократки или требовать, чтобы её убрали из поля зрения иномирянок. Но и допустить, чтобы конфликт развиваться дальше, я тоже не могу. Неприятная ситуация.

   Однако, похоже, вопрос статусности и пиетета волновал только меня. Катерине на всю эту шелуху было просто напросто плевать. Моя землячка, видимо, тоже узнала того, кто находится перед ней, и разве что не зашипела, как рассерженная кошка.

   – Так и думала, что это твоих рук дело! – продолжила, угрожающе сузив глаза.

   Каково же было моё удивление, когда эта диверсантка ответила Катерине на том же английском языке, пусть и с заметным акцентом:

   – Ты ничего не сможешь доказать! На слово тебе, иномирянке, не поверят, – и усмехнулась, недобро так.

   Откуда она-то его знает?! Чёрт, чем дальше, тем больше неожиданностей. Надо будет с этим обязательно разобраться. А пока оставалось только сидеть тихой мышкой и прислушиваться к всё разгорающейся перепалке.

   – А тут и доказывать нечего, – пожала Катерина плечами и скрестила руки на груди. – Как я понимаю, магия здесь всё же имеется. Достаточно сказать о твоей причастности, как сразу же найдётся возможность проверить, кто говорит правду, а кто нет.

   Умная девочка, всё правильно поняла. Плюс сто баллов ей за сообразительность.

   А вот Роксане проницательность Катерины совсем не понравилась. Злобно прищурившись, она упёрла руки в бока и прошипела не хуже иной змеюки:

   – Только попробуй рот открыть или как-то иначе на меня пожаловаться. Очень сильно пожалеешь. Понятно?

   – А ты мне не угрожай, швабра крашеная! – ответно прищурилась потерявшая терпение землячка.

   – Это мы ещё увидим, кто кого! – решив больше не нагнетать скандал и не провоцировать иномирянку на опрометчивые поступки, кобра предпочла отступить с места неудавшейся подставы. Надменно задрав подбородок, она вышла из комнаты, разве что дверью не грохнула – не посмела.

   Катерина, замерев на минуту минуту в той же позе, наконец, выдохнула и вся как-то сжалась. Да, нелегко ей тут приходится. Мало того, что от дома оторвали, так ещё и стервозины такие в окружении появились, от которых и деться-то некуда.

   Постояв немного, словно собираясь с силами, девушка медленным шагом подошла к столу, не рискуя, впрочем, к нему прикасаться. Обвела долгим взглядом пустующую, отполированную поверхность и тихо вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

   Спустя некоторое время я тоже вернулась к себе. Мне было о чём подумать, и теперь я ясно понимала, что с решением вопроса лучше не затягивать, потому что теперь, когда маски сорваны противостояние может привести к совершенно непредсказуемым последствиям.

   Вот только на слово мне могут и не поверить. Слишком высокий уровень затронут. Не моя весовая категория. Особенно если учесть то, что появившиеся у меня догадки о причине сложившегося конфликта пока так и остались догадками. Следовало сначала их подтвердить… или опровергнуть. Это уж как повезёт. И, кажется, я уже знала, с чего именно мне стоит начать. Причём действовать придётся ненавязчиво и тонко. Напролом точно не пойдёшь.

   Однако этим я смогу заняться только завтра. А пока неплохо бы и выспаться. Свежая голова мне ещё ой как пригодится!

ГЛАВА 2

Утром встать было нелегко. Мало того, что долгая дорога сказалась, так ещё и легла я довольно поздно из-за разговора и последующей засадной деятельности. Зато настрой у меня, вопреки всему, был боевой и задорный. Пора начать раскручивать этот клубок. Даже интересно, получится у меня провернуть то, что задумала, или всё же придётся обращаться за советом и поддержкой к Маркусу?

   Собственно, пойти к нему – было первой мыслью, которая пришла мне в голову, но с этим я пока решила не торопиться. Успеется ещё, если не справлюсь, но сначала надо попробовать разрулить всё самостоятельно. Думаю, это не первый подобный случай, с которым мне придётся иметь дело, и я должна научиться полагаться на собственный ум, смекалку и какие-никакие, а всё же имеющиеся связи во дворце. Пусть большинство из них было среди младшего и среднего обслуживающего персонала, но зачастую именно эти люди могли быть во сто крат полезнее и ценнее, нежели титулованные важные господа.

   К завтраку я вышла, когда все девушки уже сидели за столом. Включая Сяомин, притулившуюся под боком у сестры и усердно наворачивавшую ложкой молочную кашу. Малышка выглядела вполне здоровой и просто лучилась довольством, стреляя любопытными взглядами по сторонам. Время от времени она начинала что-то щебетать по-китайски, чем невольно вызывала улыбки у сидящих за столом иномирянок, но Юн тут же строго шикала на неё, призывая есть да помалкивать. Впрочем, несмотря на серьёзность тона, сама она при этом тоже не могла сдержать улыбки. Даже плечи расправила, словно с них свалился огромный груз. Да и на кашу налегала наравне с сестрой – аппетит вернулся в полной мере.

   Подопечные встретили меня сначала несколько настороженно, словно в чём-то подозревали или опасались, что я буду их за что-то ругать. Однако я с видом полнейшей безмятежности пожелала им доброго утра и приятного аппетита, после чего невозмутимо приступила к еде. Мало-помалу обстановка за столом стала менее взрывоопасной. Хотя, как мне рассказывала Велла, нет-нет, да и бросали друг на дружку девушки не слишком дружелюбные взгляды.

   Даже у Аванти привычная отстранённость и погружённость в себя сменились явным напряжением. Только Зула демонстрировала внешнее спокойствие, да Катерина в задумчивости ковырялась ложкой в тарелке. Впрочем, длилось это недолго. Видимо, придя к какому-то решению, моя землячка кивнула сама себе и приступила к завтраку с таким видом, словно он был её личным врагом.

    Так, вот только самодеятельности от девушек мне сейчас и не хватало! Надо их как-то отвлечь, пока я сама решаю наболевший вопрос. И одна идея на этот счёт у меня уже появилась.

   Как только мэтр Тайлер приступил к утренним занятиям я первым делом направилась в королевскую приёмную, к секретарю. Следовало записаться на аудиенцию к Её Величеству Августине, чтобы отчитаться о поездке, а заодно обсудить ещё несколько моментов относительно обучения иномирянок, вызывающих у меня беспокойство.

   Только вот Криспина Танира на привычном месте не оказалось. Как сообщил мне заменяющий его дежурный, личный секретарь Её Величества отбыл вместе с королевой на важную встречу и когда вернётся – пока неизвестно. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Это может и подождать. Однако перед уходом я всё же оставила для него записку, в которой изложила суть своей просьбы, после чего вернулась обратно к себе.

   Разбор сумки с вещами, которую я брала в дорогу, много времени не занял. Как и наведение порядка в комнате. Разве что надо было отнести накопившиеся грязные вещи в прачечную. Но тут меня выручила Велла, заглянувшая узнать, как дела, и взявшая на себя обязанность по уборке моей комнаты. Мол, у меня и без того важных дел хватает, чтобы ещё грязные вещи таскать и с тряпкой тут елозить. Ведь доставшаяся ей иномирянка работой особо не загружает, так что помощь мне для подруги обузой не станет.

   Сердечно поблагодарив Веллу, я употребила высвободившееся время на то, чтобы переговорить с каждой из горничных, вызывая их по очереди через браслет. Долго с беседой затягивать не стала, попросила лишь вкратце рассказать новости, если есть, и как обстоят дела с эмоциональным состоянием иномирянок.

   Лана, пришедшая первой, порадовалась за Юн, обретшую вновь свою сестру, и очень тепло отозвалась о мэтре Тайлере, всё время наших поисков отвлекавшем девушку, взяв её под свою опеку. Они частенько засиживались вдвоём в библиотеке, так что Лане даже несколько раз приходилось напоминать о том, что пора ложиться спать. Видимо, в юной китаянке обнаружилась та же страсть, что и у меня – книги. Это неудивительно, учитывая, что дедушка у неё был достаточно просвещённым человеком, сумевшим самостоятельно выучить внучку, передав ей все те премудрости, которые знал сам.

   А ещё Лана заметила, что Юн стала говорить на нашем языке гораздо лучше, схватывая всё буквально на лету. Недавно уже активно приступила к чтению и письму, даже с собой в комнату беря дополнительные занятия. Просто потрясающая усидчивость и талант!

   Вот тут бы и порадоваться за девушку, обнаружившую в себе незаурядные лингвистические способности. Но что-то во всём этом казалось мне странным. Впрочем, прежде чем обсужу с Маркусом успехи каждой из его учениц, выводы делать рано. Может, и вправду у нас тут самородок такой появился, а мы и не разглядели сперва. А как перестала себя изводить чувством вины, так и засияла в полную силу?

   У Зулы всё было по-прежнему. То же спокойствие, сдержанность, усидчивость в изучении нового. Правда говорить она предпочитала короткими фразами. Да и к воде всё ещё относилась с немалым благоговением, но в целом достаточно хорошо адаптировалась, не доставляя Юлне особых забот. Единственное, что немного насторожило горничную, это то, что дверь на ночь девушка теперь запирала, да и в столовых приборах недосчитались одного ножа. Но на причастность к пропаже Зулы ничто не указывало, разве только то, что она единственная попала в этот мир с оружием. А значит, умела хорошо им владеть.

   Бланка, по словам Берты, была похожа на беспечную щебечущую птичку, чей восторг немного поумерился после последних произошедших неприятностей. Француженка стала насторожена, недоверчива и задумчива. Почти прекратила общение с другими иномирянками. Хотя нет-нет, да прорывалось наружу её неистребимое жизнелюбие. В такие моменты она начинала что-то напевать себе под нос, с упоением копаться в шкафу с немногочисленными нарядами или расспрашивать Берту о принятых при дворе нравах. Уж как могла, учитывая не слишком хорошее знание языка.

   С приставаниями и иными противоестественными порывами больше не лезла, ведя себя на удивление благовоспитанно. А ещё попросила у горничной чистые листы и цветные карандаши и в свободное время что-то на них старательно рисовала. Однажды краем глаза Берте всё же удалось увидеть изображение то ли людей, то ли нарядов. Но опасений это не вызвало. Тут я была с ней полностью согласна. Нашла девушка себе дополнительное увлечение по душе – и ладно. Меньше неприятных сюрпризов будет. По крайней мере, очень хочется в это верить.

   Единственная, с кем Бланка общалась достаточно свободно, была Изабелла. Видимо, имелось между девушками какое-то душевное притяжение или сходство характеров. Только в отличие от француженки, у бразильянки дела на ниве обучения языку шли куда гораздо скромнее. Хотя Данира высказалась на этот счёт более категорично – хуже некуда! И не то чтобы девушка ленилась, просто, видимо, не давались ей иностранные языки или мотивация была недостаточно серьёзна. Особенно ситуация ухудшилась после моего отъезда, как только начались занятия по танцам.

   Ну, тут я уже могла хотя бы примерно предположить, что случилось: скорее всего, Виктория целенаправленно шла к охмурению кронпринца, так что в этом направлении Изабелла дорогу бы ей не перешла. Тем более, что имелся ещё и второй принц. А вот когда начались стычки из-за Дерека, просто «опустила руки», увидев, количество возникающих проблем. Особенно обидно, когда в случившихся неприятностях начинаешь подозревать девушек, за краткое пребывание в этом мире ставших почти подругами. А учитывая, что третий принц в это время во дворце отсутствовал, то падение мотивации вполне обосновано.

   Интересующую её информацию она получала из общения с Бланкой на английском языке. Видимо, на первых порах Изабелле этого более чем хватало. Но меня такое положение вещей не устраивало категорически! Этак она к условленному сроку и вовсе не готова будет выйти в общество. А это уже моя недоработка. Так не пойдёт.

   Хотя признаться честно, я вообще уже начала сомневаться в реальности сроков, поставленных мне для адаптации переселенок. И это была ещё одна тема, которую я хотела бы обсудить с Её Величеством во время предстоящей аудиенции.

   Ситуация с Викторией почему-то упорно вызывала в мыслях название старого фильма из моего мира: «На западном фронте без перемен». Дамочка всерьёз вознамерилась стать невестой кронпринца и шла к этой цели с энергией и неутомимостью бронепоезда. Кора особо отметила, что перед уроками верховой езды, которые взял на себя принц Норман, иномирянка долго крутится перед зеркалом, доводя свой образ до совершенства. Но действует при этом весьма продуманно, останавливая свой выбор на элегантной скромности и практичности. И даже в общении с венценосной особой она весьма сдержана, открыто не вешаясь на шею, тем не менее, достаточно чётко обозначив, какое решение она уже приняла. Непонятно, заметил ли это сам кронпринц. Но остальные иномирянки даже не пытались претендовать на этого кандидата, всё своё внимание отдавая овладению нелёгким искусством верховой езды.

   Единственным человеком, которому были безразличны посылаемые Викторией сигналы, ожидаемо оказалась Катерина. Как выяснилось, девушка тоже имеет базовые навыки общения с лошадьми, и к тому же не трепещет перед авторитетом старшей по возрасту «подруги». Поэтому она с удовольствием, в меру своих возможностей, общалась с принцем во время уроков, обсуждая те или иные темы и полностью игнорируя ревнивые взоры соперницы. Что называется, на шею не вешалась, но и в тени быть не собиралась.

   В остальном землячка вела себя достаточно сдержанно, но при этом общения с девушками не чуралась. Правда, в основном её собеседницами были Аванти и Юн. Даже с Зулой пару раз фразами перекинулась, но когда китаянка полностью ушла в своё увлечение книгами, запропав в библиотеке, а индианка окончательно замкнулась в себе, тоже не стала навязывать своё общество. Тем более что и у неё в последние дни значительно испортилось настроение. Если в течение двух дней после моего отъезда Катерина выглядела непривычно возбуждённой и исполненной энтузиазма, то уже на третий день резко сократила обороты. Помрачнела, стала задумчивой и с явной неохотой шла на уроки танцев. Видимо, корень всех бед опять таился там. А после моего ночного приключения я с полной уверенностью могла сказать, что дело тут нечисто, пусть и замешано на банальной женской ревности. Но почему именно Катерина так близко к сердцу приняла всё происходящее там, что даже решилась на рискованное приключение? Свойство характера? Или всё-таки личный интерес? Надо бы разобраться.

   А вот Аванти преподнесла мне сюрприз. Как я уже успела заметить за завтраком, поведение девушки за время моего отсутствия сильно изменилось. Прежде отстранённая, погружённая в себя и свои переживания, но тем не менее отзывающаяся на боль Юн, теперь она стала замкнутой, нервной и напряжённой. Не знай я её раньше как доброго и сопереживающего человека, сказала бы – озлобленной. Именно так охарактеризовала её Ригда, когда рассказывала, в каком состоянии индианка возвращается после урока танцев. Однако к вечеру настроение её вновь меняется на подавленное, а утром подушка становится влажной от слёз.

   Что уж такого могло произойти с ней во время уроков принца Дерека, что вызывало после себя такую бурю негатива – горничная затруднялась ответить, но вот лично мне всё больше и больше хотелось поприсутствовать на данном мероприятии. И желательно так, чтобы не слишком афишировать своё присутствие, а иметь возможность понаблюдать за ситуацией со стороны. С целью сохранения чистоты эксперимента и восприятия, так сказать.

   Едва я успела закончить опрос горничных и внести в свои «шпаргалки» новые данные, как пришла весточка от Криспина Танира: у Её Величества есть прямо сейчас свободные полчаса, которые она готова уделить мне. Стоит ли говорить о том, что я тут бросила все свои дела и поспешила как можно скорее добраться до приёмной гостиной?

   На моё счастье, в этот раз никто и не думал мне препятствовать или отвлекать, так что до места назначения я добралась достаточно быстро, где меня и встретил личный секретарь королевы Августины. Господин Танир тепло поздравил меня с удачно проведённой поездкой и, не мешкая, пригласил пройти в королевский будуар.

   В целом можно сказать, что встреча прошла более чем удачно. Снова была неформальная атмосфера и даже чай с маленькими воздушными пирожными, которые принесли слуги, стоило мне только присесть на диванчик напротив королевы. Отчёт о проведённой поездке много времени не занял: нам было чем гордиться, поэтому я не забыла упомянуть заслуги всех, кто в ней участвовал и кто помогал. Не обошла вниманием и младшего принца, отметив его решительность, смекалку и несомненные лидерские качества. Могла бы и промолчать, наверное, но совесть не позволила оставить в стороне его вклад в успешное проведение поисков Сяомин.

   Дальше было сложнее. Однако важные, на мой взгляд, вопросы и предложения не терпели отлагательств, и я набралась смелости, чтобы озвучить их Её Величеству. Согласится – прекрасно, нет – значит, будем работать с тем, что есть, и надеяться на лучшее.

   Первый момент касался Юн. После разговора с Маркусом, будучи в курсе её непростого прошлого, я решилась попросить исключить её из списка потенциальных невест. И не только в силу чрезмерно юного возраста, но и по очевидной причине: брак её точно не интересовал. Скорее, пугал до дрожи! А вот что вызывало искреннюю любовь и привязанность – так это младшая сестра и книги. Со временем к этому списку добавился и мэтр Тайлер, но он скорее выполнял функцию доброго учёного дедушки, оставленного девочками в прошлой жизни.

   К моему огромному облегчению, Её Величество весьма благосклонно отнеслась к этой моей просьбе, официально разрешив Юн, не участвуя больше в отборе, тем не менее, проживать вместе с сестрой в отведённых ей комнатах и помогать мэтру Тайлеру с книгами в должности младшего помощника. А если девушка проявит усердие и заслужит доверие архивариуса, то и после окончания ярмарки невест сможет остаться работать во дворце в этой должности. Разве что переселится в другое крыло, поближе к Библиотеке.

   Окрылённая успехом в решении первого вопроса, я с большей смелостью подошла ко второму. Хотя тут ситуация была ещё более неоднозначной. Однако деваться было некуда.

   Не пытаясь сгущать краски, равно как и искать какие-либо оправдания, я сухо, подробно, но стараясь сохранять некоторую деликатность, объяснила имеющуюся ситуацию с адаптацией иномирных гостий. И в заключение резюмировала, что при таких темпах достичь поставленных результатов в установленные сжатые сроки практически невозможно. Иномирянки чисто физически не смогут освоить всю заготовленную для них программу за оставшиеся две недели. И это ещё не говоря о том, что без магической поддержки изучение нашего языка даётся далеко не всем. А выставлять девушек на балу необразованными, косноязычными неумехами – не лучшее решение, особенно если потом из них же планируется выбрать невесту для будущего короля. А возможно, и для остальных принцев тоже.

   На этот раз королева Августина размышляла над моими словами гораздо дольше. Я уже почти успела допить свою чашку чая, когда Её Величество вздохнула и согласно кивнула.

   – Ты права, Надин. Нет никакой необходимости в подобного рода спешке. Слишком многое поставлено на карту, и терять репутацию в погоне за скорейшим осуществлением пророчества было бы крайне неразумно. Мы слишком привыкли к тому, что все попадающие к нам иномиряне адаптируются достаточно быстро, но это при условии того, что им изначально дают знание нашего языка. В случае этих девушек мы сами усложнили им условия, так что придётся увеличить и сроки. Сделаем так: пусть грядущий бал станет для твоих подопечных просто первым пробным выходом в свет. Без обязательного объявления о созданных парах. Покажут себя обществу, почувствуют себя его частью, получат серьёзную мотивацию к дальнейшему развитию. Однако чтобы при этом не опозориться из-за отсутствия элементарных знаний по этикету и невозможности поддержать беседу, мы применим небольшое магическое воздействие. Думаю, у мэтра Корнелиуса обязательно найдётся что-то подходящее. Не уже готовое умение говорить, читать и писать, а, скажем так, ускорение обучения в зависимости от желания самого обучающегося. Больше стараешься – больше получается. Это даст всем девушкам необходимый шанс и дополнительную фору тем, у кого будет самая большая мотивация. Окончательный же выбор будет сделан к празднику Зимнего Поворота. Именно на приуроченном к нему балу и будет объявлено, кто из иномирянок станет невестами принцев!

   На этом и остановились. Подобное решение более чем устроило меня, потому что сроки окончательной адаптации девушек увеличились почти на два месяца. Да и новость о магическом вспоможении подняла настроение, позволив увидеть ситуацию в более оптимистичном ключе. Осталось только мотивировать девушек на активное желание учиться. А там уж магия и труд всё перетрут!

   Больше я не посмела отвлекать Её Величество от государственных дел. Время аудиенции закончилось, о чём деликатным стуком в дверь напомнил господин Танир.

   Вернувшись в отведённое нам крыло, узнала, что девушки уже отправились на занятие по верховой езде. Всё, за исключением Юн. Она по сложившейся уже привычке вслед за мэтром Тайлером упорхнула в библиотеку, не забыв прихватить с собой и сестрёнку, которая не отходила от неё ни на шаг. Что ж, теперь, когда азиатку исключили из числа потенциальных невест, она вправе пропускать неинтересные ей занятия. Надо будет сегодня за обедом порадовать Юн изменением статуса. А также предупредить архивариуса, что пока девочки находятся целиком и полностью на его попечении. Пусть занимает их на своё усмотрение. Глядишь, и правда себе новых помощниц обучит.

   Конкуренции в данном случае я не боялась. Библиотека большая, архивы ещё не все просмотрены и систематизированы, так что работы всем хватит. Особенно если нашлись рукописи на древнекитайском. К тому же, когда я ещё освобожусь с этой должности – непонятно. А так Маркусу всё веселее будет. Девочки воспитанные и любознательные, обузой не станут, зато адаптироваться к новой жизни смогут намного быстрее под его чутким руководством.

   Выйдя из дворца через чёрный ход, я направилась к дворовым постройкам, поразившись произошедшим переменам: всё вокруг теперь было покрыто тонким слоем мокрого снега и выглядело куда более нарядно. Дождь ночью так и не случился, зато к утру ударили заморозки, а потом ещё и повалил снег. Который, к слову, даже не думал прекращаться. Хорошо хоть ветер стих и метель прекратилась, оставив после себя лишь стену тихо падающих снежинок. Сказочное зрелище.

   Из-за непогоды занятия по верховой езде были перенесены в помещение манежа, примыкающего к конюшне. Туда-то я сейчас и направлялась в надежде подойти незамеченной и посмотреть на занятие со стороны. Мне было интересно составить собственное мнение о происходящем на уроках, которые взяли на себя принцы.

   Шагнув на порог, стряхнула налипший на плащ снег и обстучала сапоги, после чего медленно пошла вперёд, прислушиваясь к раздающимся вдалеке голосам и громким, чётким командам кронпринца. А добравшись до поворота, за которым открывался прекрасный вид на манеж, увидела прислонившегося к опорному столбу Кая. Парень наблюдал за прохождением урока, лениво жуя сухую соломинку и скрестив на груди крепкие руки с закатанными до локтя рукавами рубашки.

   Мелькнувшую было ребяческую мысль подкрасться со спины и напугать его пришлось отбросить, как только Кай, даже не оборачиваясь, поприветствовал:

   – Даже не думай, Динка! Я твои повадки знаю. А топот твой услышал издалека, так что сюрприза не получится.

   У-у-у… противный! Наверняка меня боковым зрением заметил. И ничего я не топала. Тихонько так себе осторожненько шла.

   Досаду свою показывать не стала, а смысл? Спокойно подойдя ближе, и остановилась рядом, так же прислонившись плечом к соседнему столбу. Очень удачное место выбрала: с манежа меня было видно плохо, мой наблюдательный пункт прятался в тени, а вот мне картинка открывалась очень даже подробная.

   Все мои подопечные сидели на лошадях с разной степенью умения и в данный момент двигались шагом по кругу, под неусыпным вниманием кронпринца. Лошадей, судя по всему, им подобрали самых тихих и послушных, потому что ни одна не пыталась взбрыкнуть. Даже когда та или иная девушка слишком сильно натягивала поводья или при переходе на рысь начинала заваливаться с седла вбок. Умное животное просто останавливалось, давая своей всаднице возможность выровняться и продолжить тренировку.

   Понаблюдав несколько минут за происходящим и отметив завидную выдержку принца Нормана, я повернулась к всё так же стоящему рядом Каю и решила попытать удачи, обогатившись сторонним мнением человека, которому я всецело доверяла.

   – Ну что, опытный покоритель женских сердец, как охарактеризуешь наших девушек?

   – Перво-наперво замечу, что девушки тут уже далеко не все. Это очевидно, – озорно подмигнул мне Кай, но тут же стал более сосредоточенным. – А если серьёзно, то весьма любопытная компания у тебя тут подобралась. Есть над чем призадуматься.

   – Да уж, разнообразие на любой вкус. Как и странности тоже. Расскажи, что ты видишь? Хотелось бы сравнить впечатления.

   – Изволь. Чернокожая, судя по всему, женщина-воин, хотя раньше я с такими не сталкивался. Но слишком хорошо она владеет своим телом и физически подготовлена. Явно раньше никогда на лошади не сидела, но уроки схватывает буквально на лету.

   – Для того, чтобы это заметить, тебе хватило одного занятия? – недоверчиво уточнила я, памятуя, что раньше Кай не мог видеть уроков верховой езды, потому как отсутствовал вместе со мной.

   – Опыт, Динка! Иногда достаточно только его. Некоторые вещи просто видишь, чувствуешь. Для этого не требуется долгих наблюдений. Как, например, в случае с той миниатюрной брюнеткой.

   – А что с ней не так?

   – Она неискренна. Во всей этой её полудетской восторженности есть что-то насквозь фальшивое. Хотя внешне придраться не к чему. Но мой нюх не обманешь: она играет, причём весьма талантливо.

   А вот это было уже интересно. Мною овладел азарт, подстёгнутый насмешливым взглядом названного братца, словно бросающего мне вызов. Мол, сравним наши впечатления и умение разбираться в людях?

   – Хорошо. Как тебе вон та уверенно держащаяся в седле шатенка?

   – С манерами принцессы крови и злобными взглядами в сторону очаровательной милашки? Гордая, хваткая, чётко знает, чего хочет, и явно нацелена стать кронпринцессой. Непонятно только, как далеко готова зайти ради осуществления этой цели.

   Тут его выводы полностью совпадали с моими, так что стало ещё интереснее проверить себя.

   – А что насчёт «очаровательной милашки»? – любопытно он, кстати, Катерину охарактеризовал.

   – Умна. Осторожна. Есть внутренний стержень. Но подлянки от неё я бы не ждал. Она выше этого. Однако и побесить соперницу тоже случая не упустит. Явно замечает недовольные взгляды в свою сторону, но упорно их игнорирует, продолжая общаться с кронпринцем. Самостоятельна и находчива, стоит только вспомнить то, что рассказал о ней Сандрино. Уверена в себе. Выбор делать не спешит. Присматривается.

   Однако… Не конюх, а человек-рентген какой-то! Я с нескрываемым уважением покосилась на названного брата, получив в ответ снисходительный взгляд и лукавую улыбку.

   – Дальше продолжим?

   – Давай! Вторая брюнетка с длинными волосами, забранными в хвост?

   – Аппетитная фигуристая штучка. Любит получать от жизни удовольствие, но не слишком готова что-то ради этого делать. Поверхностна, ленива, но не лишена природной смекалки и хитрости. Моралью не слишком отягощена, но и лишнего себе не позволит, по крайней мере, пока не будет уверена, что это принесёт ей хороший куш. Типичная охотница за деньгами.

   Вот это номер! Так глубоко даже я не заглядывала. Или это говорит большой опыт общения с подобного рода дамочками? При дворе таких уж точно немало, а на красивого и весёлого конюха заглядывались многие. Разумеется, не имея целью серьёзных отношений, а исключительно ради флирта и острых ощущений. И ушлый парень не отказывал себе в удовольствии воспользоваться предложениями щедрых красоток. Да, Кай был бабником, и это стало одной из причин тому, что мы остались только друзьями. Промежуточной, но весьма и весьма важной.

   Как бы то ни было, сейчас его опыт и прозорливость были мне только на руку. Вон как быстро разложил «по полочкам» всех попаданок. Осталась только самая загадочная и непонятная для меня.

   – Ну и напоследок осталась брюнетка с длинной косой, – кивнула в сторону Аванти, несколько неуверенно держащейся на лошади и при этом старающейся сохранить отстранённое выражение лица.

   Кай посмотрел в указанную мной сторону, прищурился, задумчиво пожевал губами и выдал:

   – Тихоня. Закрытая внешне, но, вполне вероятно, довольно темпераментная внутри. Все серые мышки в глубине души – саблезубые тигры, – и при этом ещё так многозначительно покосился в мою сторону. – Да-да, особенно ты, сестрёнка. Меня не проведёшь! Но, возвращаясь к нашей иномирянке, скажу, что с ней явно что-то не так.

   – В каком смысле?

   – Не любит прикосновений. Сторонится их. Когда подсаживал её на лошадь, прямо сжалась вся и передёрнулась. То ли от страха, то ли от отвращения. Не знаю, распространяется такая реакция только на мужчин или дело в какой-то культурной особенности её народа, но проблема тут налицо. Честно говоря, понятия не имею, как она при этом ещё и танцам обучается. Их ведь сейчас этому принц Дерек учит, да?

   – Да. Я ещё не была на этом занятии, но обязательно сегодня туда загляну. Нужно проверить твою ценную подсказку. И не только это. Спасибо! Рада была поболтать, но пора возвращаться к делам.

   – Не за что. Обращайся! Да и просто приходи, тебе практика верховой езды тоже не помешает. Пора продолжить наше обучение. Не приведи боги, опять какая-нибудь поездка дальняя, лучше бы ты уж на своей лошади ехала. И тебе удобнее, и спутникам проблем меньше. А то совсем принца Николаса засмущала. Бедолага, не знал уже, куда и глаза-то девать, когда ты у него на коленях ёрзала.

   – Хам и пошляк! – припечатала я, резко разворачиваясь и выходя из тёплого помещения конюшни.

   От тёплой благодарности не осталось и следа, лишь раздражение, словно мне на больную мозоль наступили. И этот мне, пусть и шуткой, в укор ставит, что я младшего принца домогаюсь. Мало я этого от него самого наслушалась. При каждой встрече случая не упускает напомнить, что я как женщина его не интересую и вообще сплошная обуза да головная боль. Обидно. Особенно учитывая то, что принца Николаса никто с собой особо не зовёт, сам постоянно навязывается. Тиран доморощенный!

   Так и шла, пыхтя, как сердитый ёжик, пока на самых подступах к дворцу чуть не поскользнулась на подмёрзшей лужице. Остановилась. Выдохнула. Тихо выругалась, но на этот раз уже на себя. Вот и чего завелась, спрашивается? Что с мужиков взять? Им лишь бы подколоть за любой промах. Знаем мы эти их шутки ниже пояса. Очень остроумно! Но сама-то тоже хороша. Мне о работе думать надо, а я всё о принце опять. Совершенно невозможный человек! Вот и казалось бы, даже когда нет его рядом, всё равно умудряется настроение испортить.

   Эх, опять меня не в ту степь понесло. А ведь есть проблемы и поважнее. Та же Аванти. Как я вообще могла забыть о такой культурной особенности индусов, как недопустимость прикосновений к чужим людям и вообще табу на любое проявление физического контакта между разными полами на людях? Ведь кроме меня, тут никто понятия не имеет об их кастовых заморочках и нормах приличий. А я её ещё на танцы отправила. Не этим ли объясняется такое резкое изменение настроения и поведения? Будем разбираться. Но только уже после того, как побываю на занятии принца Дерека, которое состоится после обеда.

ГЛАВА 3

За столом мы снова собрались все вместе. Точнее, почти все: Юн и Сяомин на этот раз почему-то отсутствовали. Наверное, забыли о времени и задержались в библиотеке. И если старшей сестре это простительно, то вот младшей после болезни лучше бы не нарушать режим. А в идеале ещё и спать днём – быстрее поправится.

   Поэтому первым делом, когда девушки разошлись по комнатам отдохнуть перед следующим уроком, я направилась в библиотеку. И ни капельки не удивилась, обнаружив там свою пропажу, упоённо роющуюся в самой дальней комнате с архивными записями. Сюда мы с Маркусом ещё не забирались, да и книги здесь практически отсутствовали. Всё свободное место на полках занимали пергаментные свитки, глиняные таблички, и даже показалось, что мелькнули скрученные от старости кусочки бересты. Вот уж чудо чудное встретить здесь подобную древность, больше характерную для моего родного мира!

   Оставив удивление, как и любопытство, на потом, я быстро выяснила, что никто из троицы так и не обедал. А ещё я поняла, что если еду не принести сюда, то сами они до неё доберутся ещё не скоро. Слишком уж увлечённо обсуждали один из найденных свитков. Причём Юн и Маркус прекрасно понимали друг друга, из-за чего мне в голову закралось недоброе подозрение, что архивариус каким-то образом смог уломать придворного мага применить то самое заклятие ускоренного изучения языка к Юн, пока я отсутствовала. Уж чего-чего, а мотивации выучить местный язык как можно быстрее и хоть как-то самостоятельно устроиться в жизни у девушки было хоть отбавляй.

   Но даже если это и правда так, то оно только на пользу делу пошло. Так что, вклинившись в бурный диалог, я наскоро обрадовала китаянку известием о выбывании из числа невест, что автоматически позволяло ей посещать общие занятия исключительно по собственному желанию. А после радостного девичьего визга и отказа идти на урок танцев, вкупе с просьбой провести остаток дня здесь, пообещала снабдить их обедом, но с условием, что за ужином Юн будет есть вместе со всеми.

   Прихватив с собой Сяомин под предлогом того, что надо помочь мне принести еду для сестры, я быстро добралась до кухни. Как и предполагала, девочка не только значительно проголодалась, но и устала, всю дорогу сцеживая зевки в кулачок. Поэтому, получив возможность, не откладывая, поесть вместе со слугами за общим столом, она почти сразу же уснула, положив голову на руку и сжимая в ладошке ещё тёплый надкусанный пирожок.

   Бедняжка. Видимо, пока была с сестрой, и не замечала того, насколько вымоталась. Но организм брал своё, бескомпромиссно требуя времени на отдых и восстановление. Быстренько черканув записку Маркусу о том, что провожу Сяомин в комнату, я приложила её к подносу с обедом, который поручила отнести в библиотеку для мэтра Тайлера молоденькой служанке. Явно из новеньких. Другого, уже знакомого мне слугу, Лонса, крепкого молодого парня из лакеев, попросила помочь отнести уснувшую девочку в её комнату.

   Возражений, вопреки опасениям, не услышала. Хоть формально я и не имела права отдавать распоряжения кому-либо, кроме моей собственной «команды», но, видимо, новость о моём «повышении» успела облететь всех. А так как важности я не преисполнилась и нос не задирала, то и обслуживающий персонал дворца относился к моим немногочисленным просьбам с пониманием и уважением. Догадывались, что мне не только милости достались, но и ответственность немалая. Вот и помогали, чем могли, как одной из своих.

   Лонс донёс Сяомин до кровати быстро и очень бережно, не разбудив по дороге. А вызванная мной Лана споро переодела девочку в ночную сорочку, после заботливо укрыв её одеялом.

   Я стояла и смотрела на нежное личико спящего ребёнка, и одна мысль не давала мне покоя. Как? Ну вот скажите мне – как! – в просвещённом и стремительно развивающемся последние несколько десятилетий Китае могли сохраниться подобные дремучие пережитки прошлого, из-за которых девочкам пришлось решиться на побег и так сильно рисковать? Из какой замшелой патриархальной дыры их сюда перенесло? Ведь, насколько мне известно, вся страна развивается ударными темпами, причём во всех направлениях: социальном, экономическом, политическом. Так как же тогда местные власти могли проглядеть столь вопиющее нарушение прав человека? Наверняка это не единственный случай для той провинции. И тем не менее, подобные традиции всё ещё существуют. Более чем странно. Надо будет улучить момент и расспросить об этом у Юн поподробнее. Что-то у меня в картине мира не сходится. А такие нелепые нестыковки я ох как не люблю! Или просто чего-то крепко не понимаю.

   Мои размышления прервали громкие хлопки дверей, раздавшиеся по очереди, словно кто-то пытался сдержать раздражение, вымещая его на ни в чём не повинном куске дерева. Поспешив выйти в коридор, увидела, что мои подопечные уже переоделись в платья и готовы идти в малый бальный зал на урок танцев. Лица у девушек при этом были, мягко говоря, невесёлые.

   Как же мне всё это не нравится!

   Ни эти мрачные взгляды, ни поджатые губы, ни крепко сжатые кулаки. А ещё переглядывания между собой, опасливые, чуть ли не подозрительные. Совсем я своих попаданок не узнаю! Точно пора разруливать ситуацию как можно быстрее, а то так скоро и до драки дойти может. А оно мне надо? В том-то и дело, что нет.

   Подойдя к Велле, уже готовой сопровождать иномирянок на занятие, я отпустила подругу, сказав, что сегодня я пойду туда с ними сама. И несколько удивилась, заметив явное оживление среди моих подопечных. Они даже, вроде, повеселели чуток. Ничего не понимаю. Но обязательно разберусь.

   В мои планы не входило присутствовать на самом уроке, по крайней мере, официально. Поэтому, только зайдя в зал и поздоровавшись с ожидающим нас учителем танцев, я, сославшись на неотложные дела, огорошила своих подопечных новостью, что зайду за ними после урока. Настроение среди девушек сразу же резко поменялось. В нескольких обращённых на меня взглядах я прочитала досаду, а то и откровенный упрёк. Кто-то же просто отвернулся, явно стараясь скрыть свои эмоции. Одна лишь Виктория сохранила прежнюю невозмутимость и спокойно ответила:

   – Хорошо, мисс Надин. Мы будем ждать вас здесь.

   Она уже достаточно хорошо понимала простые предложения и могла отвечать сама, причём практически без акцента. То ли склонность к языкам у неё была изначально, то ли всё дело было в той старательности и упорстве, с которым она подошла к делу адаптации и претворению своих планов в жизнь. Но какова бы ни была причина, она явно шла на пользу не только ей, но и остальным иномирянкам, неосознанно чувствующим себя более уверенно рядом с американкой.

   В последний раз окинув взглядом полупустой бальный зал, приметила в углу, на небольшом возвышении нескольких музыкантов, терпеливо ожидающих начала занятия. Ага, значит, верхняя галерея, где обычно размещается во время балов оркестр, сейчас свободна. Замечательно! Вот она-то мне и нужна.

   Несколько напрягало отсутствие Его Высочества принца Дерека, который, как я полагала, и должен был проводить занятия. Или хотя бы курировать их. Но, возможно, он чем-то занят и подойдёт чуть позже, а пока обучением девушек займётся преподаватель, который уже приступил к уроку, выстроив девушек в шеренгу.

   Не желая и дальше отвлекать всех своим присутствием, я тихо выскользнула за двери бального зала. И почти сразу же наткнулась на компанию, которую совершенно не ожидала здесь увидеть. Предположим, что появление второго принца было вполне уместным, особенно учитывая, что урок уже начался. А вот то, что он приведёт с собой часть своей свиты, оказалось для меня достаточно неприятным сюрпризом. Особенно после того, как среди этой группы хихикающих недалёких девиц и расфуфыренных кавалеров я заприметила лица виконта Родрика и мисс Роксану Вотьер. Вот ведь! Собрался в одном месте гадюшник такой… Зато кое-что для меня, кажется, начало проясняться.

   Пожелав Его Высочеству доброго дня, я откланялась, уступая им дорогу. После чего тут же отошла подальше, чтобы свернуть на служебную лестницу. Пара минут, и вот я уже осторожно приоткрываю дверь на верхнюю галерею под самым потолком зала, пристраиваясь на стуле в самом уголочке. Скрытая от чужих взглядов царящим здесь полумраком, сама я, тем не менее, получила прекрасную возможность понаблюдать за всеми со стороны и составить своё собственное мнение о происходящем.

   Сразу бросилось в глаза, что с приходом «местных» мои подопечные как-то напряглись и инстинктивно сплотили ряды, словно чувствуя себя под прицелами вражеских взглядов. А точнее, насмешек. Нет, откровенного глумления над иномирянками не было, никто бы не посмел себя так вести. Особенно в присутствии принца. Но тихие смешки, шепотки и быстрые взгляды из-за прикрываемых веером лиц говорили сами за себя.

   Местная «золотая молодёжь» сгрудилась чуть в отдалении, тогда как принц Дерек встал рядом с учителем и весьма учтиво поприветствовал иномирных гостий, оказавшихся в ближайший час на его попечении. Вот неужели и вправду не замечает, какое напряжение царит сейчас в зале? Или добивается этого намеренно? Если да, то зачем?

   Пока я оценивала обстановку, преподаватель, стараясь строить фразы максимально просто и понятно, что вызвало очередную серию тихих смешков со стороны придворных красавиц, объявил повторение выученного вчера танца. После чего предложил кавалерам приглашать дам. Судя по тому, что мужчины тут же направились к иномирянкам, я предположила, что именно для этих целей принц их и пригласил. Местные же дамочки, пока ожидающие в стороне, скорее всего, были нужны для демонстрации новых, ещё неизвестных моим подопечным танцев.

   Весьма разумный и логичный подход. Да вот только контингент для этой цели принц выбрал совсем неподходящий. Оттого и начались проблемы. Подтверждение своей догадке я увидела, как только пары сформировались и встали в круг, готовые к началу танца.

   Кстати, один любопытный момент меня весьма и весьма заинтересовал. Я успела заметить, как после объявления танца Катерина с Викторией, не сговариваясь, обменялись быстрыми взглядами. А в следующий момент, когда принц Дерек шагнул вперёд с явным намерением пригласить на танец Катерину, ему наперерез стремительно выступила Виктория, присев в изящном реверансе. В то время как сама россиянка отступила чуть назад и в сторону. Несколько секунд промедления, и принцу не осталось ничего иного, кроме как уважить даму, приглашая её на танец, потому что иных партнёрш для него не осталось. Все были уже разобраны.

   Интересное кино… Это Виктория решила взять реванш за урок верховой езды, отвлекая внимание принца от соперницы на себя? Или дело в чём-то совсем ином?

   Зазвучала приятная мелодия, в которой я узнала достаточно любимый местной знатью танец, чем-то похожий на земной вальс, но в несколько усложнённой форме. Пары пришли в движение, а мне осталось только продолжить наблюдать и делать выводы.

   Аванти вправду вся как-то задеревенела, сжалась и чувствовала себя крайне неуверенно, время от времени сбиваясь с ритма и смущаясь от этого ещё больше. Было очевидно, что фигуры танца ей непривычны, объятия партнёра тяготят и вообще вся эта ситуация вызывает сильнейший дискомфорт. Но она не бунтовала. Просто ушла в себя и застыла, мучительно борясь… со стыдом? Да, похоже, проблема здесь действительно в прикосновениях. Судя по всему, пора выводить девушку из игры. По крайней мере, временно снять с занятий танцами и как можно скорее разобраться с её ситуацией. Выяснить всё же, замужем она или нет? И если да, то… сложный момент. Скорее всего, придётся просить и за неё, чтобы исключить из числа претенденток. На двоемужество индианка никогда не пойдёт. А мучить её и дальше, заставляя действовать вразрез с привычными традициями, религиозными верованиями и жизненными установками, – просто жестоко. Надо будет с ней как можно быстрее поговорить. Надеюсь, обещанное заклинание по ускорению изучения языка мне в этом поможет. Надо лишь дать Аванти стимул его выучить, чтобы мы могли побеседовать без посторонней помощи. И, кажется, я уже знаю, какой именно здесь подойдёт.

   С Викторией проблем не было никаких, она всецело отдалась музыке в руках умелого партнёра, сама показывая достаточно высокий уровень владения бальными танцами. На чуть притихших и явно недовольных местных дам внимания демонстративно не обращала, игнорируя их как нечто недостойное собственного внимания. За что получала в спину не только досадливые гримасы, полускрытые за веерами, но и весьма ревнивые взгляды.

   Мой наблюдательный пункт давал мне прекрасную возможность рассмотреть такие подробности, потому что стояли красотки ко мне близко, да ещё и вполоборота. И никому из них даже в голову не пришло поднять взгляд наверх. Впрочем, они всё равно бы меня не увидели, на то расчёт и был.

   Зула двигалась неспешно, тщательно стараясь следовать фигуре танца, хотя получалось у неё это не всегда. Несмотря на природную грацию и навыки воина, что-то у неё не ладилось. Понаблюдав некоторое время за парой, я пришла к выводу, что негритянке просто сложно довериться своему партнёру. Она привыкла доминировать, быть самостоятельной, а танец вынуждал её подчиняться, следовать за мужчиной, подстраиваться под него. И гордая воительница бунтовала, то и дело пытаясь принять инициативу на себя, что сбивало рисунок танца и явно раздражало её партнёра, который тоже «упёрся рогом» и не желал сдавать своих позиций.

   Со стороны это смотрелось уже не как танец, а как некое противоборство. Однако совместных умений партнёров всё же хватало на то, чтобы не мешать остальным парам выполнять необходимые па, избегая столкновения.

   Мда… Зула и бальные танцы – это было несколько… опрометчивое решение. Зато хороший новый опыт для девушки. Надеюсь только, что потасовкой у них этот урок не закончится. Причём опасения в этом случае вызывал не только строптивый партнёр, но и ехидно хихикающие дамочки, не упускающие возможности отпустить в сторону несуразной иномирянки колкое словечко. Вот только зря они с ней ссорятся. Мне отсюда прекрасно видно, как каменеет лицо девушки и поджимаются губы: она явно понимает, что о ней говорят. А подобные ей люди обид не спускают. Найдет повод отыграться на неосмотрительных дурёхах. И если ей в этом понадобится моя помощь, отказывать не буду. Только сделаю это так, чтобы неприятных последствий не было.

   Не знаю, что именно взыграло во мне: женская солидарность или чувство «землячества», но я для себя чётко решила, чем смогу, тем помогу девушкам устроиться в этой жизни. Хоть я ещё и не узнала их достаточно хорошо, но гнильцы ни в ком не чувствовала. А это уже немало. Так или иначе, одна из девушек станет сначала невестой, а потом и женой принца Дерека. Так что укорот его «гарему» следовало дать как можно быстрее.

   Судя по примеру правящей пары, супружеские измены среди венценосных семей не приветствовались. Да и с момента появления во дворце иномирянок принц Дерек ни разу не дал повода к сплетням или обвинению в разгульном поведении. Уж кто-кто, а слуги знают об этом всё! Но учёл ли он момент, что его бывшие пассии могут так просто не сдаться, надеясь на продолжения общения или метя в фаворитки после его свадьбы? Ведь они-то не в курсе, по какой причине вообще затеялся этот отбор. И о том, что это насущная необходимость, а не внезапная ничего не значащая прихоть королевской четы.

   Сложно всё… сложно. Не разберусь я в этом всём одна. Ещё на эмоциях и вляпаюсь куда-нибудь. Очень уж я близко к сердцу стала принимать судьбу своих подопечных. А у самой опыта – с гулькин нос. Тут мне совет необходим. Причём от человека, не понаслышке знакомого с придворными интригами, но вместе с тем порядочного, разумного и склонного к диалогу. Где бы ещё такого бесценного найти? Вот в чём вопрос!

   Оставалось только надеяться, что рано или поздно мне с этим повезёт. В крайнем случае, пойду по известному уже пути и обращусь за помощью к мэтру Тайлеру. Дедушка он умный, да к тому же в тайну мою посвящённый. Глядишь, чего и присоветует. А пока стоит продолжить свои наблюдения.

   Изящная фигурка француженки словно порхала над полом, с лёгкостью исполняя замысловатые па и двигаясь в полном согласии с партнёром. Учитывая то, что встречались они максимум несколько раз, да и то вряд ли танцевали всё время только вдвоём, напрашивался вывод, что у Бланки имеется или врождённая предрасположенность к танцам, либо – что более вероятно – немалый опыт по этой части. При этом девушка именно танцевала, не переступая границ приличий и не пытаясь как-то иначе шокировать публику, чего я, честно говоря, несколько опасалась.

   Зато другая иномирянка вела себя не в пример более раскованно, чем снова дала мне пищу для размышлений.

   Изабелла двигалась в танце легко, хоть и было видно, что он ей непривычен. Однако природная пластика и прекрасная физическая форма позволяли ей быстро усваивать полученный материал и получать явное удовольствие в объятиях своего партнёра. При этом бразильянка ещё не забывала постреливать глазками и всячески флиртовать, полагаясь при этом больше на язык тела, чем на устную речь. Для того чтобы поддерживать лёгкую светскую беседу, принятую во время танца, её уровня знания языка явно не хватало. Но девушка не отчаивалась. Однако её кавалер отделывался лишь вежливыми улыбками, безукоризненно соблюдая положенную приличиями дистанцию. Похвальная выдержка!

   А вот виконт Родрик ею похвастаться, увы, не мог. Действуя в своём репертуаре, он старался слишком близко прижать к себе партнёршу, явно преступая черту дозволенного, и при этом нашёптывал ей что-то на ушко.

   Звук звонкой пощёчины прозвучал как выстрел, тут же заставив музыкантов замолчать, а остальные пары остановиться, недоуменно переглядываясь. Виконт с искажённым от ярости лицом и наливающейся на щеке краснотой навис над непримиримо упершей «руки в боки» Катериной, но сделать ничего не успел. Да и собирался ли – непонятно. Может, просто хотел морально подавить и заставить извиниться.

   Однако громкий окрик принца заставил его отпрянуть от девушки, принимая нарочито равнодушный вид. А после резкого приказа и вовсе покинуть помещение малого бального зала. Плохая новость. Уж кто-кто, а виконт не тот человек, которого можно так запросто унизить. На редкость злопамятный и неприятный тип. Надо будет приглядеть за Катериной более внимательно.

   Нет, ну а принц-то каков! Ведь действительно разозлился не на шутку на не такой уж, по сути, и страшный проступок. В другой ситуации наверняка бы с рук спустил, ещё и пошутил бы на эту тему. А здесь сразу в опалу и из зала вон! Да и на остальных так посмотрел со значением, что сразу все своё место вспомнили, включая враз притихших дамочек. Значит, и их вольности тоже заметил, только молчал до поры. А теперь решил приструнить всех и разом.

   Ох, непрост принц оказался! Пусть и создаёт о себе впечатление беспечного весельчака и балагура. А когда надо, всё увидит и очами так грозно сверкнёт, что всем не по себе становится.

   Но дальше было ещё удивительней. Приказав продолжить занятие, принц вежливо поклонился Виктории, оставив её на попечение учителя, и решительным шагом направился к Катерине, повторным поклоном пригласив ту на танец. Тут уж иномирянке бежать было некуда, а открыто отказать принцу под устремлёнными на неё взглядами она не смогла. Пришлось соглашаться и принимать руку нового партнёра. Хотя, судя по выражению её лица, сейчас Катерина сильно сожалела, что так грубо обошлась с предыдущим кавалером. Почему-то по сравнению с принцем он теперь казался ей более привлекательным вариантом. И Его Высочество это явно уловил. На его лице застыло выражение непримиримого упрямства, а рука уже обвилась вокруг стана неприступной красавицы. Так они и продолжили вальсировать, оба гордые, напряжённые, и вместе с тем смотрящиеся на удивление гармоничной парой.

   О-очень интерес-с-сно…

   Дальше наблюдать смысла не было, всё, что хотела, я уже увидела. Лишь напоследок мазнула взглядом по Роксане, в бессильной ярости сжавшей свой веер до побелевших костяшек пальцев, и тихо вышла за дверь, отправляясь на поиски нужного мне человека. Наступила пора решительных действий, и я очень надеялась, что придуманный мной план сработает как надо, облегчая моим подопечным жизнь, а мне дальнейшую с ними работу. Бардака в своём «хозяйстве» я не потерплю! И если мой план «А» провалится, задействую план «Б» и пойду добиваться новой аудиенции у Её Величества, прося пресечь излишние инициативы среднего принца. Хотя, надеюсь, до этого всё же не дойдёт. Что-то зачастила я в королевские апартаменты. Лучше лишний раз доверием не злоупотреблять.

    Капитана дворцовой стражи я ожидаемо обнаружила возле оружейной. Ожидаемо – это потому что не рискнула бегать по всему дворцу, надеясь на случайную встречу, а заранее уточнила у дежуривших в нашем крыле гвардейцев, где его можно найти примерно в это время. И, как оказалось, поступила весьма дальновидно.

   Мужчина как раз прикрыл за собой тяжёлые створки и намылил свои стопы в неизвестном направлении, когда я, вывернув из-за угла, поспешно его окликнула, вынуждая остановиться и дождаться, пока подойду поближе.

   – Капитан! Рада вас видеть! А я как раз направлялась на ваши поиски.

   – Что-то случилось, мисс Надин? – тут же подобрался Крэйн, всем своим видом выражая, что его внимание целиком принадлежит мне.

   – Да… Нет… Не знаю, – больше для вида замялась я, изображая растерянность. И тут же подняла на него полный надежды взгляд. – Думала, вы сможете помочь мне разобраться в происходящем. Моей компетенции на это явно не хватает, увы.

   Но прежде чем он начал расспрашивать меня более подробно, поспешила ненадолго сменить тему, чтобы, так сказать, повысить его мотивацию.

   – Однако для начала я хотела бы извиниться перед вами, что так непозволительно долго затянула с удовлетворением вашей просьбы о пристройстве к делу сестры. Рада сообщить, что нашла ей достойное и не слишком обременительное занятие, при котором она всегда будет на виду у меня или у горничных, обслуживающих иномирных гостий.

   – А какое именно, если позволите узнать?

   – Никаких секретов! Вы наверняка уже в курсе, что нашлась младшая сестра одной из переселенок. Маленькая девочка восьми лет. Думаю, ваша более старшая девочка легко составит ей компанию в играх и вообще возьмёт на себя присмотр за ребёнком, помогая легче адаптироваться в незнакомой среде. Также по необходимости она будет следить за порядком в моей комнате и исполнять разные мелкие поручения. Это работа несложная, так что думаю, ваша сестра справится с ней вполне. А я попробую похлопотать перед миссис Пэрви о выдаче ей хотя бы символического жалования на время занятости во дворце.

   – Это замечательная новость, мисс Надин! – прямо-таки просиял этот великан, довольно потирая руки. После чего понизил голос и доверительно мне признался: – Честно говоря, я уже подустал слушать нытьё Инри. Да и пребывание в темнице, пусть даже и повышенной комфортности, может дурно сказаться на молоденькой девушке.

   – Постойте! – ошарашенно воззрилась на него я. – То есть вы хотите сказать, что девочка всё это время находилась под стражей в тюремном подземелье?

   – А что мне оставалось делать, учитывая, что я сейчас круглосуточно нахожусь во дворце, а её без присмотра оставлять категорически противопоказано?

   – И поэтому вы её заперли! В камере!

   – Одиночной! Повышенной комфортности, только для благородных господ. Там на стены наложена магическая звукоизоляция. И я навещал её при первой возможности… – тут же торопливо попытался оправдаться доблестный воин и даже отступил на шаг назад, но меня уже понесло.

   – Да это же… дикость какая-то! Держать ребёнка в тюрьме наравне со всякими преступниками! Немедленно отдайте приказ её выпустить, иначе я пойду жаловаться… королеве!

   Конечно, я блефовала. Хотя кто знает? Может быть, на эмоциях и пошла бы совершать опрометчивые поступки. И что стало с моим хладнокровием и сдержанной отстранённостью? Сама себя не узнаю.

   – А где она тогда будет жить? – неожиданно упрямо насупился до того уступчивый великан.

   – Да уж точно не в тюрьме! – позволила себе последнюю вспышку я, но тут же сбавила обороты.

   Наживать себе врага в лице капитана дворцовой стражи в мои планы определённо не входило. Тем более что у меня на него были свои собственные виды. А раненая гордость или самолюбие мужчин – это отдельная тема, относиться к которой нужно с собой осторожностью. Побуянила чуток, показала характер, и будет. Зато теперь он, возможно, перестанет время от времени на меня так лукаво поглядывать, будто знает какой-то секрет, до которого я, болезная, всё никак додуматься не могу.

   Так что дальнейший разговор я повела уже в более сдержанном тоне, стараясь говорить только по существу, успокаивая внезапно поднявшую голову братскую подозрительность. За сестру боится – правильно делает. Во дворце, где пусть и есть негласные законы и правила, попытаться соблазнить молоденькую горничную могут и просто ради спортивного интереса. И исключительно на добровольной основе. Так что тут я и сама готова посадить Инри под строгий присмотр во избежание всяких эксцессов.

   – К себе её возьму. Попрошу выделить комнату на третьем этаже, рядом с другими горничными. Там и у нас на виду постоянно будет, и ваши гвардейцы, если что, чужих охотников за развлечениями отвадить смогут на раз.

   – Да, ребята у меня там поставлены знатные! Лучшие из лучших. Мимо них и муха не пролетит, не то что соблазнитель залётный! – явно воодушевился открывшимися перспективами Крэйн, судя по всему, всерьёз обеспокоенный сохранением девичьей чести и доброго имени своей любимой сестры.

   А мне только того и надо было. Даже напрягаться не пришлось, подводя разговор к нужной мне теме. Он сам на эту тропку свернул, чем я и не преминула воспользоваться.

   – Сомнений нет, гвардейцы ваши дело своё знают, да вот только… – начала издалека, и даже делать вид не пришлось, будто не знаю, как лучше к щекотливому вопросу подступиться.

   А потом рукой махнула мысленно: будь что будет! И пошла напрямки. Только перед этим ненавязчиво так подхватила капитана под ручку, – и как только наглости набралась! – уводя его чуть в сторону от входа в оружейную. А остановившись под сенью стоящего в углу раскидистого дерева чайной розы, доверительно, совсем как он сам недавно, понизила голос, нагнетая таинственность атмосферы.

   – Видите ли, в чём дело, капитан… прошлой ночью произошло нечто, это заставило пошатнуться мою уверенность в неподкупности наших доблестных стражей. Я ни в коей мере не хочу ставить под сомнение честность ваших подчинённых или жаловаться на то, что они плохо выполняют свою задачу, но признаться, я в замешательстве, как подобное могло случиться, если они охраняли вверенный им участок со всем тщанием.

   Моей неуверенной и крайне размытой «прелюдии» вполне хватило для того, чтобы Алан Крэйн нахмурился, впиваясь в моё лицо испытывающим взглядом. При этом он ещё склонился чуть ниже, упершись рукой в стену над моей головой, от чего я почувствовала себя загнанной в угол мышью. Но отогнав желание поёжиться и сбежать отсюда, лишь спокойно взглянула ему в глаза.

   Мне скрывать было нечего, а вот компетентность его гвардейцев сейчас ставилась под вопрос. И, как начальник охраны дворца, он должен был принять незамедлительные меры по прояснению этого момента. К чему капитан, собственно, и приступил.

   – Не могли бы вы выражаться чуть более конкретно, мисс Надин. Я всё ещё не понял суть проблемы. Но уверяю вас, сделаю всё возможное, чтобы недоразумение, случившееся ночью, разрешилось. Если оно действительно имело место.

   Хорошая попытка перевалить всё на мою мнительность. Но увы, фокус не удался. Я в своей правоте была уверена на все сто. И разрешить сложившуюся проблему жаждала ничуть не меньше. Поэтому со всей обстоятельностью поведала о том, чему стала свидетельницей накануне. Причём начала издалека с попыток неизвестного устроить саботаж, перессорив между собой иномирянок во время моего отсутствия. Особо упомянув, что приглашённый на «место преступления» мэтр Корнелиус, к всеобщему удивлению, так и не смог найти виновника, удивительным образом не оставившего никаких следов своего пребывания даже на магическом плане.

   А закончила результатами недавней засады и выдачей имени злоумышленницы, посмевшей вторгнуться в особо тщательно охраняемое крыло с иномирными гостьями. Умолчала лишь о присутствии там же Катерины, списав бегство Роксаны на случайно услышанные шаги в коридоре и голоса, из-за чего она так и не успела осуществить очередную задуманную гадость.

   Крэйн слушал, не перебивая, но с каждой минутой становясь всё более хмурым. Создавалось впечатление, что я со своей «интригой» влезла куда-то в совершенно не касающиеся меня дела. Может, всё дело в знатности рода, которому я, пусть и неофициально, но всё же посмела предъявить обвинение, роняющее их фамильную честь? Или же в чём-то ином? Я не знала.

   Но последовавшее после окончания моего рассказа длительное молчание заставило ощутить себя, мягко говоря, не слишком комфортно. Да какое там! Я была готова поддаться панике, – а ну как меня сейчас прикопают где-нибудь в саду, как ненужного и опасного свидетеля?! – но из последних сил старалась удерживать на лице спокойное выражение. Что давалось совсем нелегко под тяжёлым, пронизывающим взглядом ставшего вдруг очень опасным мужчины.

   Я уже почти потеряла надежду уйти отсюда целой и невредимой, как вдруг Алан Крэйн сморгнул и отстранился, вновь становясь безукоризненно вежливым и спокойным. Хотя было заметно, что мысли его в этот момент витают совершенно в другом месте. Причём ничего хорошего в них нет.

   Тем неожиданнее и приятнее было услышать от него нейтральное:

   – Это всё, что вас беспокоит, мисс Надин? Или есть ещё какие-то вопросы, требующие обсуждения?

   И я, уже было открывшая рот, чтобы поблагодарить его за внимание, после чего спешно откланяться, вдруг подумала, что терять мне, похоже, уже нечего, а ещё одна проблема сама себя не решит. Поэтому рискнула наглеть до конца. Раз уж сам об этом заикнулся.

   – Есть ещё одна вещь, капитан. Я прошу ограничить виконту Родрику возможность посещения уроков танцев для иномирных гостий. Сегодня на моих глазах он повёл себя недостойно, намеренно оскорбив одну из девушек и едва не спровоцировав этим серьёзный конфликт. Подобное положение вещей негативно влияет на адаптацию иномирянок. Претендентки в невесты принцев, согласно указу Его Величества, неприкосновенны. Причём не имеет значения, в каком виде наносится вред: физическом или моральном. Однако власти приказывать людям из свиты принца Дерека у меня нет, поэтому я взяла на себя смелость обратиться за помощью к вам, как к лицу, ответственному за соблюдение закона и порядка на территории дворца. На этом у меня всё.

   Кажется, я ещё и в книксене присела, для полноты сложившегося образа ревностной хранительницы морали и образцового синего чулка. Капитан даже взглянул на меня как-то странно, но потом усмехнулся и кивнул.

   – С этим вопросом я разберусь. Виконт Родрик больше не появится на этом и любом другом из занятий иномирянок. Но в качестве ответной услуги я тоже попрошу вас никому не распространяться о том, чему вы стали свидетельницей прошлой ночью. Обещаю, что необходимые меры будут приняты и подобное больше не повторится. Могу я рассчитывать на ваше честное слово?

   – Вполне, – серьёзно кивнула я и тут же задала ему встречный вопрос: – А я могу рассчитывать, что уже сегодня Инри приступит к своим новым обязанностям?

   – Можете в этом не сомневаться, – чуть заметно улыбнулся Крэйн, явно довольный исходом нашей беседы. – Инри присоединится к вам после ужина. Мне нужно дать сестре наставления, но сейчас я некоторое время буду занят. Так что вам придётся немного подождать.

   – Как скажете. Буду рада познакомиться с вашей сестрой, когда она придёт. А сейчас прошу прощения, но мне тоже необходимо возвращаться к своим обязанностям. Урок танцев вот-вот подойдёт к концу, а мне бы не хотелось надолго оставлять своих подопечных без присмотра. Особенно учитывая, что там же, среди свиты Его Высочества, находится и мисс Роксана Вотьер.

   Словно невзначай оставив капитану такую большую и жирную подсказку, где искать недавно обсуждаемую особу, – а вдруг пригодится? – я ещё раз присела в книксене и неспешно удалилась по своим делам. Вот только опасный блеск в глазах капитана заметить успела. Похоже, мой намёк он понял вполне. Осталось только гадать: примет ли в связи с этим какие-то действия или пока оставит всё на самотёк? Впрочем, как ни крути, а завтра на следующем уроке танцев, думаю, мы это точно узнаем.

ГЛАВА 4

Встретив своих подопечных на выходе из зала, я решила немного развеять их дурное настроение прогулкой в королевскую оранжерею. Правду сказать, девушки в замке уже почти полмесяца, а кроме своего крыла, бального зала и конюшни, ничего толком и не видели.

   Ах да, ещё познакомились с королевской семьёй, но не в полном составе. Возможности встретиться с младшим принцем они пока не имели, слишком уж нелюдимым и неуловимым он был. А когда старшие принцы охотно включились в процесс адаптации иномирянок, попросту взял и покинул дворец вместе со мной. Явно ведь не хочет жениться. А придётся. Королевский указ, мда.

   Так что для повышения тонуса потенциальных невест и поднятия им настроения я решила устроить пусть заочное, но всё же знакомство иномирянок с принцем Николасом, проведя их через картинную галерею, так удачно располагавшуюся в нужном нам направлении по пути в оранжерею.

   Поэтому объявив девушкам, что сейчас у нас планируется небольшая экскурсия по замку, я попросила их держаться ко мне ближе и не теряться по дороге, после чего повела «цыпляток» за собой, как примерная мама-курица. Сначала все шли молча, потом послышались тихие перешёптывания, видимо, девушки начали делиться впечатлениями.

   Обернувшись, увидела, что Бланка и Изабелла идут рядом, с интересом поглядывая по сторонам и что-то бурно, но негромко обсуждая. Зула и Аванти шли сами по себе, и если негритянка скользила взглядом по окружающим интерьерам без особого восторга, словно просто запоминая дорогу, то Аванти, к моему удивлению, вышла из вящей апатии и теперь с интересом крутила головой по сторонам. Только вот почему-то при этом мне почудилась в её взгляде тоска, словно она вернулась домой, а здесь всё совсем по-другому. Ещё одна монетка в копилку странностей этой непонятной девушки.

   Но что действительно удивило, так это то, что Катерина с Викторией тоже шли рядом, пусть и чуть приотстав. Причём явно о чём-то беседовали, склонив головы друг к другу. На местные красоты внимания совсем не обращали, что сразу выдавало в них жительниц мегаполисов. В своём мире, поди, ещё и не такие дворцы видали, ничего удивительного. Тема разговора оказалась для них важней. Но это продолжалось ровно до тех пор, пока мы не вступили под своды картинной галереи.

   Сначала иномирянки не слишком-то заинтересовались полотнами великих живописцев, изобразивших длинную череду предков правящей династии. Но стоило нам подойти к достопамятному общему портрету королевской семьи, как тут же разговоры смолкли, а девушки с жадным любопытством впились взглядами в картину.

   Для начала представив им старших принцев, я с несколько неожиданным для себя злорадным удовольствием указала на младшего сына королевской четы.

   – А это принц Николас. Третий из сыновей. Он некоторое время отсутствовал в замке, но теперь вернулся, и будет выбирать себе невесту наравне со старшими братьями.

   Всё. Он попал! Судя по тому, как загорелись глаза француженки и бразильянки, они этого красавчика брюнета уже из поля зрения не выпустят. Даже Катерина мазнула по нему явно заинтересованным взглядом, а Виктория одобрительно покачала головой. То ли порадовалась удачному генофонду королевской семьи, то ли взяла себе на заметку как запасного кандидата, если вдруг с кронпринцем ничего не выгорит.

   Аванти же при взгляде на портрет зажмурилась и отвернулась, пряча выступившие на глазах слёзы. Думаю, принц Николас напомнил ей жениха… или мужа. Пусть на индуса он совсем не похож, но чёрные волосы и карие глаза могли вызвать у неё определённые ассоциации.

   Одна только Зула… его не увидела. Негритянка остановилась ещё раньше у серии картин, изображавших охоту, затем перешла к большому батальному полотну, занимавшему значительную часть стены, да там и застыла надолго, с неподдельным интересом всматриваясь в мельчайшие детали. Я не стала её отвлекать. Судя по всему, воительницу не слишком-то интересуют принцы, да и они сами вряд ли выберут её. Пусть девушка пока просто получает удовольствие от пребывания во дворце в качестве почётной гостьи. Потом ещё будет время поломать голову, куда её пристроить после смотрин, чтобы она обрела достойное место в новом мире.

   Вот только долго нам в картинной галерее задерживаться не стоило. Время неумолимо двигалось к вечеру, и скоро коридоры дворца наводнят придворные кавалеры и дамы. Оранжерея тоже пользовалась спросом как место для прогулок, однако большей частью после ужина, когда включалась красивая иллюминация. Так что сейчас у нас ещё был шанс побродить там в сравнительном одиночестве, и им следовало воспользоваться.

   Я была ещё не готова выводить своих подопечных в свет и допускать их плотное общение с местными обитателями дворца. Тем более что опрометчивый поступок принца Дерека наглядно показал, что для этого ещё действительно рано. Поэтому, не мешкая больше, я повела девушек дальше, прямо к цели нашего сегодняшнего «путешествия», до которого было уже достаточно близко.

   Помещение оранжереи располагалось на крыше гостевого крыла замка и состояло из двух частей. Первая, более узкая часть начиналась ещё в самом помещении дворца и находилась под крышей. Здесь освещение создавалось за счёт больших окон, а вечером зажигались фонари. Лёгкие плетёные диванчики с мягкими подушками, расставленные по периметру, дарили ощущение уюта, а большие кадки с растениями делали это место похожим на зимний сад.

   Но стоило пройти дальше и миновать широкие стеклянные двери, как взору открывалось поистине великолепное буйство зелени. Покрытые мелким гравием дорожки, журчание воды из маленьких, но достаточно многочисленных фонтанчиков и перекличка птиц, расселённых по небольшим вольерам, добавляли этому месту живости и очарования.

   В бытность мою служанкой я здесь не была, оранжерея находилась в ведении целой армии садовников, ухаживающих за произраставшей здесь многочисленной экзотической флорой. А просто так без дела болтаться по дворцу, суя любопытный нос куда вздумается, слугам было запрещено. Да и без того дел хватало, чтобы к ночи валиться с ног от усталости.

   Даже во время Большой Уборки перед приездом королевской семьи из летней резиденции здесь убирались слуги из числа мужчин. Мытьё огромных стёкол стен и купола считалось тяжёлой и опасной работой, для которой требовалось известная ловкость и физическая сила.

   Много позже, когда я перешла работать в библиотеку помощницей архивариуса, мне выпал счастливый случай пару раз навестить это поистине волшебное место. И то только потому, что такая прихоть пришла в голову мэтру Тайлеру: он решил провести один из наших уроков в оранжерее. Идея оказалась плохой, я постоянно отвлекалась на окружающие красоты, за годы пребывания в этом мире соскучившись по буйному цветению тропических растений, которые так напоминали мне о времени, проведённом в путешествиях вместе с родителями.

   Так что, увидев бесплодность такого новаторского подхода к образованию, Маркус махнул рукой на эксперименты, с тех пор занимаясь со мной только в библиотеке. И хотя я тоже вздохнула с некоторым облегчением, – слишком грустно было вспоминать о прошлом – но в душе всё равно осталась толика сожаления и желание побывать в оранжерее ещё раз. Однако плотный график учёбы вкупе с работой заняли всё время и силы, а после на меня неожиданно свалилось это назначение, и времени на праздное времяпрепровождение не стало вовсе.

   И вот теперь мне представился прекрасный повод исполнить своё давнее желание, а заодно и развеять своих явно приунывших подопечных. Думаю, им понравится этот райский уголок, внеся некоторое разнообразие в повседневную жизнь. А там уже при желании они смогут и сами в сопровождении служанок и кого-то из охраны посещать это место в свободное время. По крайней мере до тех пор, пока принцы не определятся с выбором. Потом не прошедшие отбор девушки покинут дворец и уже не смогут любоваться красотой королевской оранжереи.

   К счастью, в зимнем саду никого не оказалось, и потому, прежде чем отпустить девушек свободно бродить по дорожкам, я рассадила их на диванчики и сделала два кратких объявление. Первым делом заявила, что вредители, доставлявшие им неприятности во время моего отсутствия, найдены и больше докучать не будут. Так же как и виконт Родрик отныне не появится на уроках танцев.

   Уж не знаю, какая именно новость больше порадовала девушек, но они явно воспряли духом. Из поз исчезли остатки напряжённости, а настороженность при взгляде на «соперниц» сменилась лёгким смущением.

   Второе объявление состояло в передаче решения Её Величества: предстоящий Бал будет просто увеселительным мероприятием, а не поворотным днём выбора. Поэтому девушки могут расслабиться и спокойно учиться дальше, привыкая к новому для них миру. Объявление о созданных парах откладывается почти на два месяца. И будет сделано только к празднику Зимнего Поворота. А пока нам следует готовиться к балу, потому что именно он знаменует их первый выход в свет и откроет участие в дворцовых увеселениях.

   Эта новость вызвала настоящий ажиотаж. Мне даже пришлось чуть повысить голос, чтобы быть услышанной.

   – Более подробно об этом мы поговорим сегодня после ужина, а сейчас я предлагаю вам прогуляться по оранжерее. Думаю, вам здесь понравится. Но когда вы услышите звон колокольчика, прошу снова всех собраться здесь.

   При входе во «внешнюю» часть оранжереи и вправду имелся специальный колокольчик, хотя знали о его местоположении очень немногие слуги. Для чего конкретно он использовался, не знаю. Мне показал его архивариус, точно так же отпуская погулять по оранжерее, но прося незамедлительно вернуться, как только он подаст сигнал. И сейчас это знание пришлось очень даже кстати.

   Дважды девушек уговаривать не пришлось, некоторые из них и так уже с интересом косились на стеклянную стену, разделяющую оранжерею и зимний сад. А стоило мне их отпустить, тут же поднялись и ушли знакомиться с одним из дворцовых чудес.

   Зато я не торопилась, присев на освободившийся диванчик и призадумавшись о событиях этого дня. Он и впрямь оказался богатым на открытия и неожиданности. Теперь следовало понять, что я упустила из виду. Конечно, хотелось бы верить, что всё сделано правильно, но меня не отпускало чувство какой-то незавершённости ситуации. Стоит ли мне опасаться мести Роксаны Вотьер, или Алан Крэйн не сдаст моего имени, как своего осведомителя, когда будет разбираться с этой особой? А в том, что он это просто так не оставит, у меня теперь уже даже сомнения не возникало.

   Ещё интересно на каком основании капитан не допустит присутствия виконта Родрика на уроках танцев? Поставит гвардейцев у входа в зал и сошлётся на моё указание? Или просто переговорит с ним с глазу на глаз? Хм-м… нет, это вряд ли. Скорее уж поставлю на гвардейцев. Так проще и надёжнее.

   Но значит ли это, что в ближайшее время мне стоит опасаться встречи с виконтом? Не считая сегодняшнего дня, я не видела его со дня отъезда за Сяомин. И тот разговор оставил у меня более чем неприятное впечатление. А зная о гипертрофированной гордости, самомнении и злопамятности виконта, можно даже не сомневаться, что он найдёт способ высказать мне свои претензии, если только заподозрит в ограничении его свободы передвижения по дворцу.

   Вроде ж и не дурак откровенный, но иногда ведёт себя слишком легкомысленно. Вот и зачем, спрашивается, начал с иномирянками руки распускать? Разве что Изабелла ввела его в заблуждение своим кокетством, а Аванти непротивлением. Но вот сегодня нарвался он на Катерину в партнёрши, и пришёл конец его вольностям. Поделом!

   И всё же… всё же… слишком резко принц Дерек отреагировал на его поступок. Ведь сам же привёл свою свиту в помощники. Должен был знать о нравах, царящих среди его приближённых. И ведь как специально отобрал самых легкомысленных и недалёких! Случайность? Или очередная хитрая проверка? Тут уж сразу не поймёшь. Но одно сомнению не подлежит: средний принц сколько угодно может прикидываться весельчаком и дамским угодником, но судя по слухам, гуляющим среди слуг, на войне он был одним из самых яростных воинов, сражавшимся наравне с братьями и отцом. И именно принц Дерек все последующие годы после усмирения мятежа курировал боеспособность приграничных гарнизонов и занимался проверками среди армейских подразделений.

   Недалёкого человека на такой пост не поставят, будь он хоть трижды королевских кровей. Не после кровавой гражданской войны. Значит, и с ним надо держать ухо востро, не позволяя себе лишнего и как можно дольше стараясь оставаться в тени.

   Вздохнув, я встала и в задумчивости подошла к одному из окон, невидящим взглядом скользя по расстилающемуся внизу пейзажу. Чем дальше, тем сложнее скрывать своё истинное происхождение. Кажется, только неловко повернись, и все сразу догадаются, кто я такая и откуда. А что тогда? Не знаю. Раньше боялась, что могут и выгнать, и в тюрьму посадить. Даже казнь иногда мерещилась. Но в последнее время, чуть ближе узнав правящее семейство, став достаточно компетентным в своём деле человеком, заслужившим похвалу и доверие королевы, призадумалась.

   Может, всё не так плохо, как я боялась? Вдруг, случайно обнаружив то, что я тоже иномирянка, они не прогневаются, а просто оставят всё как есть, доверившись поручительству мэтра Тайлера и своему собственному мнению обо мне? Всё равно боязно. А вдруг я ошибаюсь в своих предположениях, и обмана мне не простят?

   Тревожные мысли прервало деликатное покашливание за спиной, словно кто-то пытался привлечь моё внимание.

   А обернувшись, я с удивлением увидела стоящего в нескольких шагах от меня личного королевского секретаря. На какой-то момент в голове мелькнула безумная мысль, что меня действительно рассекретили и теперь вызывают для серьёзного разговора. Но я тут же отмахнулась от неё. Глупости! Вот что значит – накрутила себя пустыми тревогами. Излишняя мнительность до добра никогда не доводит.

   Мало ли причин, по которым Криспин Танир мог оказаться здесь в это же время? Вот и не стоит придумывать всякую ерунду. Тем более что настроен он ко мне явно доброжелательно: вон как улыбается опять. И надо признать, улыбка очень ему идёт, делая и без того правильные черты лица мягче и приятнее.

   – Прошу прощения, мисс Надин, я не хотел вас пугать. Просто увидел, что вы остались в одиночестве, и решил украсть немного вашего времени для личной беседы.

   – Вот как? – улыбнулась в ответ, приятно удивлённая даже при неофициальном общении неизменной вежливостью этого мужчины. – Я думала, в дневное время вы всегда неотлучно находитесь при Её величестве на случай возникновения срочных поручений. Или для иных важных дел.

   Это, конечно, было не моё дело, но в данном случае любопытство победило деликатность: очень уж интересно было, как он здесь оказался в разгар рабочего дня. Но секретарь совсем не обиделся, вместо этого наградив меня очередной обаятельной улыбкой и, разведя руки в стороны, ответив:

   – Так и есть. Просто в данный момент Её Величество изволило совершать прогулку по оранжерее, и у меня появилось немного свободного времени, которое я и проводил в зимнем саду до вашего с девушками прихода.

   – Мы помешали вам?

   – Ничуть. Это я не хотел мешать вашему отдыху и беседе, поэтому отошёл из поля видимости. Простите, не хотел подслушивать ваш разговор, но до конца победить своё любопытство не смог. И знаете, мисс Надин, я поражён! Вашим спокойствием, тактом, организаторскими способностями. Учитывая, что в свою должность вы вступили совсем недавно и прежде не имели опыта подобного рода деятельности справляетесь вы просто великолепно! Примите мои искренние комплименты!

   То, как он это сказал, действительно прозвучало... искренне. И я, чуть было не рассердившись на то, что он подслушивал, заметно смягчилась, польщённая его признанием. Что ни говори, а приятно, когда кто-то заметил твоё старание и оценил его по заслугам. Особенно если похвала исходит из уст профессионала своего дела.

   Заподозрить Криспина Танира в лести или каких-то корыстных планах я не могла. Его положение было куда выше и прочнее, чем моё. Да и с начала знакомства этот мужчина всегда обращался со мной весьма любезно, оперативно предоставляя время для аудиенции в и без того плотном графике королевы, чем немало облегчил мне работу. Особенно на первых порах.

   Поэтому я, чуть смущаясь, поблагодарила его за комплимент и с удовольствием согласилась на совместную прогулку по оранжерее. Благо появилась хорошая возможность разузнать о предстоящем событии. Уж кто-кто, а королевский секретарь, я полагаю, осведомлён об этом лучше всех остальных. Танир моих ожиданий не обманул, подробно и интересно рассказав о планирующихся увеселениях, а также о высокородных семействах и представителях посольств иных государств, ожидаемых на бал в качестве почётных гостей.

   Мелкие камешки, покрывавшие дорожку, тихо шуршали под ногами. Влажный, напоенный ароматом земли со сладкими нотками цветущих растений воздух так и манил дышать полной грудью. А неспешный разговор с приятным собеседником, оказывающим мне явные знаки внимания, настраивал на несколько легкомысленный лад.

   Наша прогулка доставляла мне истинное удовольствие. Я даже потеряла счёт времени, поддавшись магии этого волшебного места и несомненному таланту рассказчика сопровождавшего меня мужчины. К слову, он почти сразу же предложил опереться на его локоть, дабы случайно не поскользнуться на коварных камешках. Прекрасно понимая всю надуманность данного предлога, я тем не менее подыграла Таниру и с благодарностью приняла его руку, заметно сократив тем самым между нами дистанцию.

   Зачем я это сделала? Не знаю. Наверное, просто потому, что он мне понравился. Приятно, когда на тебя смотрят не как на обузу или объект вожделения, а просто как на красивую или хотя бы умную женщину. И пусть я не загадывала далеко вперёд, но отказывать себе в невинном удовольствии пройтись под ручку с интересным мне мужчиной не собиралась. В этом не было ничего предосудительного. И даже застань нас во время прогулки кто-нибудь из посторонних, моя репутация осталась бы всё так же безупречна.

   Вот только чего я не ожидала, так это того, что в таком виде мы попадёмся на глаза членам королевской семьи. Причём не только самой королеве Августине, но и принцу Николасу, чинно прогуливающемуся матерью под руку. Совсем как мы.

   Секундная заминка, и вот уже я уже отступаю чуть в сторону от королевского секретаря и приседаю в реверансе. Успев, однако, заметить лёгкую тень удивления, промелькнувшую на лице принца. И тут же услышала довольный голос Её Величества, в котором мне почудились лёгкие смешинки. Королева явно пребывала в хорошем настроении.

   – Поднимись, Надин. Как хорошо, что мы снова встретились так скоро! Я передала твоё пожелание мэтру Корнелиусу и получила положительный ответ. Поэтому сегодня вечером после ужина он зайдёт, чтобы наложить на девушек необходимое заклинание. Надеюсь, это сможет существенно ускорить обучение. Потому что уже со следующей недели к имеющимся для изучения предметам будут добавлены этикет, геральдика и география нашего мира. Также необходимо снова снять мерки для повседневных и бальных платьев. Времени до торжества осталось не так уж и много. Поэтому приступайте к пополнению гардероба наших иномирных гостий как можно быстрее. И про себя тоже не забудь. Помни, ты будешь сопровождать девушек как официальная статс-дама и выглядеть при этом должна соответственно. Все расходы за счёт казны, разумеется. А если возникнут какие-то вопросы или уточнения по этому поводу, смело обращайся к Криспину. Он поможет разрешить любое твоё затруднение. Совершенно неоценимый помощник и просто очень хороший молодой человек.

   При этом Её Величество так многозначительно на меня посмотрела, что я невольно потупила взгляд, чувствуя, как загорелись румянцем смущения щёки. Тьфу ты! Что же я так краснею, как маленькая, будто мне неприличное предложение сделали. Стрельнув глазами в сторону Танира, со странным чувством удовлетворения заметила, что он тоже несколько смутился, хотя взгляда не отвёл. Видимо, сказывается долгий опыт придворной жизни.

   Вдохновляясь его примером, я тоже взяла себя в руки и, вновь посмотрев на королеву, вежливо ответила:

   – Благодарю за совет, Ваше Величество. Я непременно им воспользуюсь. И подготовкой девушек к балу займусь уже с завтрашнего дня.

   Словно услышав мои слова, из-за поворота дорожки быстрым шагом вышла парочка моих подопечных. Углядев, с кем я разговариваю, Бланка тут же склонилась перед королевой в изысканном реверансе, а Изабелла поспешила повторить её манёвр, пусть вышло у неё не столь успешно, как у подруги. После чего, получив высочайшее разрешение подняться, обе девушки с интересом и немалой толикой кокетства уставились на мрачно взирающего в ответ принца.

   Странно, и чего нахмурился? Брюнеток, что ли, не любит? Ну так в нашем стане и светленькие имеются. Та же Катерина, например. Не чистая блондинка, скорее ближе к светло-русому цвету, но летом на солнышке выгорит – зазолотится!

   Как бы то ни было, но мне ничего не оставалось, кроме как представить ему своих подопечных. Не знаю, уместно ли это было по этикету, но установившаяся тишина начинала меня нешуточно напрягать. А королева лишь лукаво посматривала в мою сторону, словно спрашивая, как я буду выкручиваться? Бросив мимолётный вопросительный взгляд на секретаря, уловила его еле заметный кивок и решилась:

   – Ваше Величество, Ваше Высочество. Позвольте представить вам Бланку… – чёрт, а фамилии-то её и не знаю!

   Впрочем, француженка оказалась сообразительной, а может, просто знакомой с правилами этикета лучше меня, потому что тут же присела в повторном реверансе.

   – … и Изабеллу!

   Бразильянка и тут не подкачала, мигом включаясь в игру и склоняясь перед коронованными особами. Но буквально за секунду до этого из-за деревьев вынырнули ещё две иномирянки, ловко пристраиваясь рядом со мной, так что хочешь не хочешь, а пришлось продолжить начатое представление.

   – А также Викторию… – ещё одна согнувшаяся в глубоком реверансе девушка, – и Екатерину!

   Когда россиянка без труда повторила манёвр с поклоном за своими товарками, у меня остался только один вопрос: и где они все так ловко кланяться научились? Каждый день тренировались, пока меня здесь не было, что ли? Или жажда стать невестой принца творит поистине чудеса, открывая прежде скрытые таланты?

   Нескольких секунд промедления, пока я в растерянности оглядывалась по сторонам, готовая к внезапному появлению остальных подопечных, хватило на то, чтобы королева Августина разрешила девушкам подняться. А принц Николас прочувствовал всю глубину и перспективы ловушки, в которой он отказался.

   Реакция его была молниеносной! Коротко кивнув прекрасным девам, улыбающимся ему с разной степенью кокетливости, он обернулся к королеве и, поцеловав ей руку, поспешно сообщил:

   – Матушка, прошу простить, но меня ждёт неотложное дело. Дамы, приятного дня!

   «Дамы» только ещё раз успели присесть в знак прощания с уходящим Высочеством, а я поразилась и ужаснулась одновременно. Это сколько я раз, оказывается, нарушила этикет, ведя себя совсем не так, как положено! Хотя… уроков по местному этикету у девушек же ещё не вели. Может, они ориентируются на земной, а здесь с этим всем заморочек намного меньше? Надо срочно взять себе книг в библиотеке и проштудировать их от корки до корки. Это мне пока никто замечаний не делал, а вдруг на балу опозорюсь перед всеми по полной? Её Величество же сказала, что я должна соответствовать своему новому статусу.

   Эх, и говорил же мне Маркус, учи матчасть! И даже картотеку с книгами по этикету подсунул. Наверняка ведь неспроста. Знал, хитрый лис, что они мне ещё пригодится. А я закрутилась, завертелась, радостная, что у меня пока всё более или менее гладко с девушками выходит, и совсем об этой стороне позабыла. Надо срочно исправлять!

   Задумчиво посмотрев вслед стремительно покинувшему нас принцу, Её Величество улыбнулась каким-то своим мыслям, после чего вновь обратила своё высочайшее внимание на стоявших перед ней девушек. Уделив несколько минут тому, чтобы задать интересующие её вопросы и выслушать немного сбивчивые и не всегда уверенные ответы, она благосклонно кивнула и изъявила надежду, что каждая из девушек проявит все свои усилия и таланты, дабы на предстоящем балу поразить всех придворных своей красотой, умом и очарованием.

   За время недолгой беседы к нашей компании подтянулись и остальные иномирянки, тут же представленные мной королеве. Правда, Аванти и Зула в полуприседы опускаться не стали. Первая соединила ладони на уровне груди и с достоинством поклонилась, а вторая лишь уважительно склонила голову в коротком поклоне-кивке. Но Её Величество это ничуть не покоробило, и она, так же ласково перекинувшись парой фраз с новоприбывшими, вскоре оставила нас, удалившись вместе с секретарём.

   Стоило венценосной особе скрыться из поля зрения, как я глубоко вдохнула и выдохнула, поведя плечами, онемевшими от напряжения. Оказывается, я почти перестала дышать, наблюдая за общением своих подопечных с их высочайшей покровительницей. Зато девушки с честью выдержали первое испытание и теперь явно пребывали в хорошем расположении духа. Хотя, полагаю, у каждой из них для этого были свои собственные причины.

   Наверное, именно эта встреча благотворно повлияла на то, что этим вечером за ужином царила достаточно лёгкая и непринуждённая атмосфера. Виктория, Бланка, Изабелла и Катерина активно переговаривались между собой, Аванти погрузилась в задумчивость, а Зула больше слушала, чем говорила. Точнее, просто молча ела, при этом явно заинтересованная всеобщим ажиотажем.

   Но так как девушки вновь переговаривались между собой на английском, принять участия в обсуждении я не могла. Даже если бы захотела. Разве что только Юн, оказавшаяся не в курсе произошедших событий приставала поочерёдно ко всем с расспросами. Причём, также не владея английским, успешно заменяла его местным языком, вынуждая тем самым остальных иномирянок отвечать на нём же.

   Изабелла большей частью отмахивалась, ей изъясняться легче было на английском, Бланка, восторженно закатывая глаза, не жалела комплиментов для мимолётно увиденного принца. А Виктория с Катериной рассказали более подробно о встрече в оранжерее и королеве в частности. И только Зула обронила пару фраз о явно впечатлившей её картинной галерее, чем неподдельно заинтересовала не только Юн, но и её сестру.

   Глазёнки Сяомин засверкали нетерпеливым любопытством, а сама она тут же начала дёргать сестру за рукав и что-то настойчиво тараторить ей на ухо. Не поняла…. А эта мелкая откуда уже так хорошо местный язык знает? Ведь никто не переводил ей слова негритянки, а сама она так быстро выучиться не могла. Ну Маркус! Ну старый хитрец! Наверняка тут без его вмешательства и магии мэтра Корнелиуса дело не обошлось.

   Ладно, боги с ним! Сегодня придворный чародей наложит заклинание на всех моих иномирянок, и надеюсь, дело пойдёт не в пример быстрей. Судя по тому, насколько свободно уже разговаривает Юн, оно и вправду действенное.

   После ужина я попросила всех не расходиться по комнатам, а собраться в общей гостиной, сославшись на то, что у меня есть новости. А стоило всем рассесться, как сразу коротко сообщила о том, что со следующей недели у них начнутся дополнительные занятия по общеобразовательным дисциплинам. И попросила относиться к ним как можно более серьёзно. Заранее успокоив, что к этому времени их знания языка будет достаточно для того, чтобы нормально усваивать полученный материал.

   На вопрос, как мы этого добьёмся, я ответила, что в этом им поможет магия. А как именно – более подробно объяснит мэтр Корнелиус, придворный чародей, который вскоре к нам присоединится.

   – А пока мы его ждём, рада сообщить вторую новость. С завтрашнего дня с вами вновь начнут работать мастера по пошиву одежды и обуви. Пришло время дополнить свой гардероб, чтобы подготовиться к предстоящему выходу в свет. Многого не ждите, но как минимум нижнее бельё, несколько новых повседневных нарядов, тёплые платья для прогулок, шубку, головной убор, сапожки, бальное платье и туфельки вам обеспечат.

   Вот эта новость вызвала настоящий фурор! Даже большей частью безразличная Аванти заметно оживилась, и на губах её появилось лёгкое подобие улыбки. А какая настоящая женщина не любит новых нарядов, предпраздничной суеты, когда эмоции бьют через край, а в душе теплится ожидание чуда? Пока девушки оживлённо обсуждали открывшиеся им перспективы, я, исправляя свой недочёт, по очереди обошла всех и записала их фамилии себе в шпаргалку. Позже перенесу эти данные в уже имеющуюся таблицу и при случае передам секретарю. Вдруг понадобится для представления иномирянок на балу или для вписания их имён в пригласительные билеты? С этим делом я справилась быстро.

   Мэтр Корнелиус тоже не заставил себя долго ждать. Только появившись, он с порога кинул в комнату яркий шар света, на мгновение ослепивший нас всех, включая и меня. После чего чуть ли не скороговоркой просветил, что это было заклинание ускоренного усвоения новых знаний. Но помогает оно только тем, кто искренне захочет учиться. Неважно, по какой причине или для достижения каких целей, главное – мотивация!

   Вышел он так же стремительно, как и вошёл. Видимо, очень куда-то торопился. А мы так и остались сидеть, недоуменно хлопая друг на друга глазами. Вскоре девушки разошлись, решив завтра на практике проверить, насколько хорошо действует наложенное на них заклинание.

   И результаты оказались воистину волшебными, приятно удивив мэтра Тайлера, на следующее утро обнаружившего заметный прогресс даже у самых отстающих своих учениц. Мои же подопечные, воодушевившись новообретённой магической поддержкой, принялись за учёбу с удвоенной силой.

   Стоит ли говорить, что после таких нововведений адаптация у всех иномирянок тут же пошла прямо-таки невероятными темпами. Уж не знаю, о чём там каждая из них намечтала и чем себя мотивировала, но уже к концу третьей недели пребывания в этом мире все девушки более или менее свободно изъяснялись на местном языке. Научные беседы вести, конечно же, не могли, но на бытовом уровне общались уже вполне сносно.

   Так что пришло время более углублённых занятий с учителями: по этикету, истории, географии, государственному устройству, геральдике и прочим. Их оказалось несколько больше, чем изначально перечислила мне королева. Весь тот минимум, необходимый для претенденток на роль невест принцев. Достаточно большой пласт знаний, который, как я подозреваю, поможет более легко усвоить та самая магия. Было бы только желание учиться.

   Ай да заклинание! Мне бы такое на время адаптации в этом мире. А то всё сама да сама… Ну и ладно! Зато меня замуж не тащит никто, я сама распоряжаюсь собственной жизнью. Сама выбираю, кто мне по сердцу, а кто нет! И ведь действительно в это верила. Вот и откуда во мне, спрашивается, столько наивности взялось? Или это местные боги просто любят время от времени посмеяться надо моими попытками самостоятельно наладить свою жизнь?

   Как бы то ни было, но свободе своей мне оставалось радоваться недолго.

ГЛАВА 5

От близости даты бала, открывающего сезон и являющегося знаковым событием, лихорадило весь дворец! Слуги без устали готовили гостевые покои заранее прибывающим гостям, повара продумывали праздничное меню, а садовники с ног сбились, стараясь обеспечить к нужному дню наибольшее количество и разнообразие цветов для украшения залов.

   Портные жаловались, что их просто завалили заказами, поэтому они старались обслужить нас как можно быстрее, в кратчайшие сроки, сняв мерки и обсудив с каждой из девушек индивидуальный фасон. Для этого мастерам пришлось даже нанять дополнительных работников и трудиться сутки напролёт, но, думаю, внакладе они не остались. Так же как и мы, получившие в результате именно то, что заказывали, и даже чуть больше того. Немало в этом нам поспособствовал не кто иной, как Криспин Танир.

   Теперь дела сталкивали нас с королевским секретарём каждый день: то мне необходимо было уточнить время прихода портных или обувщиков, то ему требовались разнообразные данные по иномирянкам, то ещё что-нибудь.

   И я согласилась, тем более что погода установилась прохладная и снежная. Пушистый покров как лёг на землю, так больше и не таял, постепенно увеличивая высоту сугробов и превращая окружающий мир в волшебную сказку. Особенно в свете вечерних фонарей, освещающих парк.

   С тех пор мы встречались каждый вечер. Ничего предосудительного, просто прогулки и разговоры. Криспин Танир был умён, начитан, обаятелен и весьма остроумен. Время в его обществе пролетало совершенно незаметно.

   Один раз мы даже сыграли пару партий в настольную игру, чем-то похожую на земные нарды, когда девушки после ужина разошлись по своим комнатам, а у меня наступило свободное время. Общая гостиная для этого прекрасно подошла: вроде на виду, а вроде и в уединении. Это дало возможность спокойно пообщаться и отдохнуть после напряжённого рабочего дня в приятном обществе.

   После этого я стала посматривать на секретаря уже с явным интересом, не только как на коллегу, но и как на открыто выражающего свою симпатию мужчину. Чем чёрт не шутит, вдруг и сложится что? И хотя загадывать рано, но Криспин, как он просил себя называть при неформальном общении, нравился мне всё больше и больше. Тем более что он замечательно вписывался в моё представление об удачной партии. Вряд ли человек, столь любящий свою работу, запрёт меня в четырёх стенах и заставит заниматься только семейными обязанностями. Уж кто-кто, а он-то точно не будет возражать против моей работы в библиотеке. Уверенности в этом добавляло то, сколь уважительно он отзывался о наших с мэтром Тайлером изысканиях.

   Дни летели чередой, а я крутилась в заботах: организация новых занятий, пошив гардероба для себя и девушек, присмотр за молодняком, который так и норовил куда-то потеряться или во что-нибудь вляпаться.

   Да-да, Инри, появившаяся у меня поздно вечером, оказалась девочкой весьма милой и послушной, на первый взгляд. Юной девушкой, едва только переступившей порог отрочества, но уже заметно начавшей превращаться из гадкого утёнка в прекрасного лебедя. Однако лукавые смешинки в глазах и хитрый прищур выдавали её с головой, показывая, что передо мной стоит та ещё шкода. Причём не оторва, а именно свободолюбивый, любознательный и несколько недолюбленный ребёнок, рано оставшийся без родительского тепла под опекой вечно занятого старшего брата.

   Ничего, побудет немного сама нянькой, поймёт, каково это. Да и других дел ей дам в достаточном количестве, некогда будет озорничать.

   Это я так поначалу думала. Но уже на следующий день, извиняясь перед поварами на кухне за уворованный детьми поднос с ещё горячими булочками, поняла, что проблему надо решать кардинально. Поэтому, вызвав Инри к себе, чётко и ясно объяснила, что либо она исполняет свою работу со всем старанием, присматривая за Сяомин, а не втягивая её в сомнительные авантюры, либо возвращается обратно в свою камеру повышенной комфортности под бдительный надзор капитана стражи.

   Поступать подобным образом мне крайне не хотелось, но я отчётливо понимала: не поставлю рамки сейчас, потом только и буду делать, что разгребать последствия их сумасбродств, теряя время, нервы и авторитет среди вверенных мне людей. Инри предупреждению вняла и последующие несколько дней вела себя относительно спокойно, со всем усердием исполняя обязанности моей горничной и проводя с Сяомин оставшееся свободное время.

   Чтобы совсем уж не задавить деятельную и любопытную детскую натуру, я разрешила им помогать Юн в библиотеке, заодно попросив мэтра Тайлера оценить уровень знаний Инри и то, обучена ли она грамоте. А также сняла запрет на посещение конюшни, предварительно договорившись с Кайном, чтобы он приглядел за девчонками, когда будет свободен. Ну, на лошадках там покатал и в сено дал попрыгать, если захочется. Главное, чтобы не буянили слишком и потом не забыли себя в порядок привести перед возвращением в апартаменты.

   Братишка подошёл к делу творчески и тут же припахал к благому делу присмотра за девчонками Майкла, которого на время выпросил у Седрика. Ученик мага, судя по всему, не возражал против такого расклада. Видимо, сам желая оказаться подальше от любопытного и неугомонного мальчишки, чтобы спокойно заняться изучением магии. Или провести свободное время с Веллой. Больно уж довольной в последнее время ходила подруга, так и лучась, как майское солнышко. Что, впрочем, никак не отражалось на старательно выполняемых ею обязанностях.

   Поэтому теперь у нас по дворцу носилась самая настоящая банда, старательно строя из себя благовоспитанных и очень спокойных детей. Но верилось мне в это с трудом. И хотя на горячем я ни разу их больше не поймала, подсознательно всё время оставалась настороже.

   Для изучения правил поведения тоже время нашлось. Правда, тут меня ожидал сюрприз! По сравнению с теми наворотами и хитросплетениями, что подразумевало под собой земное понятие дворцового этикета, здесь осталась лишь малая толика. Возможно, когда-то в седой древности здешние порядки тоже радовали местную аристократию изысканной сложностью, но за последние столетия всё сильно упростилось, став в некотором роде гораздо… хм… демократичнее.

   На первое место сейчас ставились не бесконечные поклоны и жёсткая иерархия отношений, а заслуги человека перед короной. Конечно, правил вежливости и хорошего тона никто не отменял, как и возможности кичиться древностью рода и заслугами предков перед правящей династией. Но наравне с этим не возбранялось при наличии ума и соответствующих талантов подняться из самых низов до вполне себе ответственных должностей и даже обзавестись при этом титулом, дарованным за верную службу.

   Мой случай был ярким тому примером, когда безродную девицу приставили к важному делу, полагаясь лишь на рекомендацию приближённого лица. Фактически, доверившись его суждению и слову. Подтверждала это принятая практика уважения к дворцовым слугам и вполне реальная угроза наказания любого, позволившего себе жестокое с ними обращение.

   В общем, пролистав несколько книг и уверившись в том, что ничего предосудительного с точки зрения местного этикета я не делала, вполне укладываясь в минимально допустимые рамки, я с облегчением выдохнула и ограничилась штудированием книг по умению вести себя за столом. Всякие там вилки-ложечки, бокалы-салфетки и прочие премудрости приёма пищи в официальном кругу. А ну как придётся участвовать вместе с подопечными в званых обедах? Или на крайний случай, чтобы не опозориться на фуршете, который будет сопровождать предстоящий бал.

   Тем более что теперь новые знания усваивались мною легко, запоминаясь чуть ли не с первого раза. Видимо, добрый придворный маг по рассеянности зацепил тем заклинанием ускоренного усвоения материала и мою скромную персону. А уж желания учиться у меня было более чем достаточно. Так что претензий к нему я не имела совершенно! Одну только искреннюю благодарность.

   Время пролетало незаметно, а я находилась в состоянии спокойного ожидания. И способствовало этому не только приятное общение с Криспином, но и то, что больше я ни разу не столкнулась с принцем Николасом и не услышала от него ни единой гадости. После встречи в оранжерее я его больше не видела: по слухам, принц в сопровождении отряда стражи покинул дворец тем же вечером и пока ещё не вернулся.

   Алан Крэйн на этот счёт ничего не сказал, а я и не стремилась его расспрашивать. Ни об этом, ни о том, куда стремительно исчезла мисс Роксана Вотьер, с тех пор не появившаяся на уроках танцев. Равно как и виконт Родрик. Впрочем, последний иногда всё же мелькал в переходах дворца, однако я была настороже и делала всё возможное, чтобы избежать с ним личной встречи.

   Отсутствие двух этих возмутителей спокойствия кардинальным образом сказалось на общей атмосфере проходящих занятий. Свита присмирела и вела себя более достойно и дружелюбно. Хотя, полагаю, здесь не обошлось и без внушения принца Дерека, сбившего с «золотой молодёжи» излишнюю спесь. Как бы то ни было, но теперь девушки шли в бальный зал с удовольствием, предвкушая, как будут блистать на предстоящем празднике. Немало тому способствовало и снятие языкового барьера. Так что теперь иномирянки учились не только нужным фигурам, но и непринуждённой беседе во время танца.

   И мне бы задуматься о том, что долго так хорошо быть просто не может. Не с моим «везением». Но, каюсь, так расслабилась, размечталась о спокойном завершении своей миссии и возвращении к привычным обязанностям в библиотеке, а там, – кто знает? – может, и счастливой семейной жизни, что не заметила очередной подножки Судьбы.

   Прошла неделя, до первого в нашей жизни бала оставалось ещё шесть дней. Но я уже спокойнее относилась к предстоящему событию. Мои подопечные успешно осваивали новые предметы, несмотря на то, что нагрузка стала гораздо сильнее. Поэтому я несколько изменила распорядок дня, включив в него обязательные прогулки на свежем воздухе. Тем более что погода окончательно повернула на зиму, радуя установившимся снежным покровом и лёгким морозцем. Вроде и рановато по календарю, но, по словам старожилов, после прохода «волны» ещё и не такие аномалии бывали. Так что повода для удивления нет.

   Когда случались метели или густой снегопад, прогулки переносились в оранжерею. При этом я по-прежнему старалась посещать её в часы наименьшего наплыва праздношатающихся придворных. Иномирянкам этот зелёный уголок тоже пришёлся весьма по душе. Особенно Зуле и Аванти, которые могли долго в одиночестве бродить по дорожкам или сесть на одно из спрятанных в укромных уголках плетёных кресел, прикрыв глаза и слушая звонкую птичью перекличку. Остальные девушки, как мне показалось, больше надеялись на повторную встречу с принцем Николасом, но чаяниям их не суждено было сбыться. Его Высочество всё ещё отсутствовал во дворце. Однако невест-охотниц ставить об этом в известность я не спешила. Пусть почаще сюда наведываются, это полезно.

   Сегодня погода с утра баловала ясным небом с сияющей на нём монетой бледно-жёлтого солнца. Взгляды девушек во время завтрака то и дело устремлялись в окно. Да и на занятиях, куда я заглядывала время от времени, энтузиазма в усвоении новых знаний сегодня было заметно гораздо меньше. Погожий денёк явно отвлекал всё внимание на себя. Потому стоило образоваться небольшому «окну», отведённому после обеда на краткий отдых, я тут же предложила своим подопечным совершить небольшую прогулку, встретив с их стороны горячее одобрение этой идеи.

   Мы неспешно прогуливались по парку, останавливаясь то там, то здесь, если девушкам хотелось поближе рассмотреть каменные фигурки животных или причудливо подстриженные кусты, наполовину утопающие в сугробах. Иногда присаживались на скамейки, глядя по сторонам и наслаждаясь окружающей красотой.

   Дойдя до небольшой площадки, посредине которой стоял отключённый на зиму фонтан, я заметила, что кого-то не хватает. Пересчитав подопечных «по головам», с удивлением узнала, что отсутствует Зула. Но в первый момент меня это не насторожило. Мало ли где задержалась, приотстала? Девушка взрослая, самостоятельная, скоро догонит. Но прошло десять минут, в течение которых мы не сдвинулись с места, а негритянки всё не было. И вот тогда я заволновалась не на шутку.

   Попросив остальных девушек подождать меня здесь и никуда поодиночке не расходиться, я быстрым шагом направилась назад, время от времени выкликая пропавшую по имени. Ответом мне была тишина.

   Лишь в какой-то момент показалось, что где-то сбоку послышался детский смех, но звук тут же стих, оставив меня одну посреди безмолвия пустынного парка. Словно для того, чтобы ещё больше усилить мою тревогу, непонятно откуда наползли тяжёлые тучи, закрыв собой солнце, и с неба упала первая снежинка. А потом ещё одна. И ещё.

   Не прошло и нескольких минут, как снег валил уже сплошной стеной. И я подумывала уже пойти обратно, чтобы отвести остальных девушек во дворец, а потом вернуться с отрядом гвардейцев на поиски Зулы, как вдруг впереди мелькнул чей-то невысокий силуэт. Вскоре передо мной стоял встрёпанный Майкл в криво застёгнутом овчинном полушубке, и растерянно комкал в руках свою шапку.

   – Мисс Надин, у меня это… девчонки пропали!

   Та-а-ак…. Этого ещё не хватало! Действуя скорее на автомате, вытащила измятую шапку из цепких пальцев и нахлобучила её на голову пацану. После чего требовательно спросила:

   – Какие девчонки? И куда пропали?

   – Ну так Ин и Мин, – а видя полное непонимание на моём лице, поспешно пояснил: – В смысле Сяомин и Инри. Это я так их иногда сокращённо называю, чтоб быстрее было. А то пока это иномирное имя выговоришь, девчонок уже и след простыл. Догоняй их потом. Заодно и Инри имя сократили. За компанию, значит.

   – С этим разобрались, – кивнула я, стараясь не терять выдержки, хотя в груди уже разрастался страх, готовый перерасти в форменную панику. – Что значит «пропали»?

   – То и значит. Пропали. Сказали, что сегодня в парк после обеда пойдут, но это только их дело. Девчачье. Поэтому мне с ними хода нет. Думал, прослежу потихоньку, как бы чего не случилось. Но меня поручением отвлекли, а когда освободился, уже поздно было: они сбежали. Только следы их нашёл, они вон в ту сторону тянутся. А рядом с ними ещё один след есть, большой, как у взрослого. Надо бы стражу позвать, но пока бегать буду, следы уже засыплет, вон снег какой повалил. Может, вы со мной сходите? Вдвоём всяко надёжнее. Вдруг случилось чего?

   На редкость здравомыслящий парнишка этот Майкл. Другой бы на его месте рванул по следу, не думая и не рассуждая, а этот, меня увидев, тут же доложил ситуацию, как есть, и помощи попросил, не надеясь только на свои силы. Но в моём случае это стало спасением, потому что погода заметно портилась. А одной мне на две части разорваться не было никакой возможности. К тому же я надеялась, что моя догадка о том, кто именно сейчас находится рядом с девочками, подтвердится, а значит, опасности для них нет никакой. Хотя загадывать ещё рано, надо сначала удостовериться в правильности своих предположений.

   – Значит так, Майкл, слушай меня внимательно, – я положила ему руки на плечи, переводя всё внимание на себя. – Ты знаешь, где находится полянка с фонтаном в виде морской раковины?

   – Конечно, знаю!

   – Тогда беги сейчас туда и скажи ждущим там иномирянкам, что ты отведёшь их обратно во дворец. Это моё указание. А если спросят, куда я пропала, скажи правду: мол, пошла искать мисс Зулу.

   – Она тоже пропала?

   – Да, куда-то отошла и не вернулась. Про Инри и Сяомин им ни слова! Не хочу, чтобы мисс Юн раньше времени волноваться начала. Всё понял?

   – Да.

   – Слушай дальше. Как доберёшься до парадного входа во дворец, передашь женщин гвардейцам, пусть проводят их до комнат. А сам найдёшь капитана Крэйна и скажешь ему о пропаже сестры. Потом приведёшь сюда. Всё ясно?

   – А как же вы? – заволновался мальчишка.

   – Справлюсь. Беги, выполняй! Это приказ!

   – Я мигом! – и тут же рванул туда, откуда я недавно пришла.

   А я продолжила путь, свернув с дорожки и углубившись по еле заметной тропке в снежную целину, хранившую кривую цепочку двух пар небольших следов. Юбку пришлось поднять чуть ли не до колен, благо сугробы здесь были не слишком глубокими: только до середины икры. Зато тёплые шерстяные рейтузы и высокие сапоги с меховой подбивкой весьма пригодились, существенно облегчая моё продвижение и сохраняя тепло.

   Мысленно ругая непоседливых девчонок и свободолюбивую негритянку, с которой, надеюсь, они сейчас находились рядом, я пыхтящим ёжиком продвигалась вперёд, когда новый неожиданный звук заставил меня остановиться и замереть. Конское ржание. Повернув голову направо, с трудом, но смогла различить за густо падающим снегом трёх привязанных в отдалении лошадей. А потом услышала впереди детский тонкий вскрик и азартные мужские голоса.

   Не рассуждая больше, я рванулась вперёд. Туда, где цепочка детских следов соединялась ещё с одной, превращаясь уже в почти утоптанную тропинку. И лишь за мгновение до того, как, продравшись через заснеженные заросли молодой рябины, выскочила на небольшую утоптанную полянку перед древним кряжистым дубом, вспомнила об осторожности. Но всё, что я могла теперь сделать – это сдёрнуть варежку и, задрав рукав, нажать на один из камней браслета.

***

Когда капитану дворцовой стражи доложили, что его сестра с подружкой сегодня крутились возле оружейной, он сразу заподозрил неладное. Просто так Инри ничего не делала, и уж если внимание девчонки привлекла оружейная комната, значит, что-то ей там сильно понадобилось. Только вот что?

   Дежурный гвардеец, вызванный к начальству «на ковёр», клялся и божился, что пустил девочек внутрь совсем ненадолго. А когда они выходили, специально посмотрел, чтобы ничего в руках не было. Так что как пришли ни с чем, так и вышли, ничего с собой не прихватив.

   А вот это уже странно.

   Ну не просто же поглазеть на железки она сюда ходила? Хотя, кто знает? Может статься, своей подопечной показывала, чем в этом мире воюют и с помощью чего дворец охраняют. Сяомин была очень непосредственным и любознательным ребёнком, совсем как сестра в её возрасте.

   Улыбнувшись воспоминаниям о малышке Инри, Алан Крэйн в последний раз мазнул рассеянным взглядом по стене, вдоль которой стояли стойки с оружием, и замер. Ещё не веря своей догадке, подошёл ближе к отдельно лежащим на узкой скамье вещам и тихо выругался. Этого только ещё не хватало!

   Отсутствие вещи, за сохранность которой он отвечал перед принцем лично, привело в ярость. От мысли, что она пропала случайно, он отмахнулся сразу. Как и от предположения о халатности кого-то из стражников. Ребята своё дело знали и на прямое нарушение приказа никогда бы не пошли. А вот родная сестрёнка подставить брата, пусть и по незнанию, вполне могла!

   И теперь Алану Крэйну оставалось только как можно быстрее найти эту мелкую авантюристку, отнять у неё пропажу, а саму девчонку выдрать вожжами по первое число! Или хотя бы на пару дней снова запереть в одиночной камере. Только на этот раз уже в полной изоляции. Может, хоть после этого она немного поумнеет и станет сначала думать и спрашивать, а потом уже делать, причём только то, что разрешено!

   Стремительно покинув оружейную, капитан стражи на несколько секунд остановился, прикидывая, где сейчас может находиться его сестра. И после здравых размышлений решил, что вряд ли она воспользуется своим трофеем во дворце. Скорее найдёт укромный уголок в парке. Тем более что где-то сейчас там же гуляет мисс Надин со своими подопечными.

   Значит, придётся их поискать. Причём желательно без лишней огласки.

   Уже направляясь к выходу из дворца, по пути успев зайти в свой кабинет и захватив тёплый плащ, капитан столкнулся с входящими иномирянками, возвращающимися с прогулки. Мелькнувшая было надежда, что Инри тоже находится среди них, растаяла подобно первому снегу. Сколько он ни вглядывался, среди стройных укутанных в тёплые плащи девиц не мелькнуло лисьего полушубка этой егозы. Хотя овчинный тулупчик на глаза всё же попался. И очень кстати!

   Помнится, этот мальчишка периодически присматривал за девочками по просьбе мисс Надин. Хотя порой неясно было, то ли он оберегает непосед от излишних глупостей, то ли с удовольствием составляет им в этом компанию. Впрочем, за руку Майкла пока ещё не ловили, так же как и Инри с Сяомин, как в тот раз с ворованными булочками. Поэтому некоторые мелкие шалости детей всё же удавалось замять, чтобы не рассердить строгую, но добрую девушку и не дать ей возможность отказать сестре от столь удачного места.

   – Майкл! – окликнул его капитан издалека, быстрыми шагами идя к нему. – Иди-ка сюда, разговор есть.

   На миг показалось, что мальчишка весь сжался и втянул голову в плечи. Но потом выдохнул и, понурив голову, пошёл навстречу.

   – Ты, случайно, Инри не видел? Или, может, знаешь, где она сейчас находится?

   – Утром видел, капитан Крэйн. И слышал, будто они в парк собирались, но без меня, по своим делам девчачьим каким-то. Хотел за ними проследить, но не успел. Поручением отвлекли. А они в этот момент в парк сбежали. Не догнал. Только мисс Надин встретил.

   И плохо, и хорошо. Хорошо, что догадка его подтвердилась и новая каверза во дворце отменяется. Плохо то, что теперь неизвестно, где девочки и что делают. И ещё хуже, если мисс Надин их за чем-то нехорошим поймает. Тогда опять извиняться придётся и за сестру просить. А этого бы хотелось избежать.

   Но только он открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, как кто-то успел первым, будто сняв его с языка.

   – Майкл! А где мисс Надин? Ты не видел её в парке?

   К ним подбежала взволнованная запыхавшаяся девушка, одна из тех, кто был отобран для службы у иномирянок. Алан Крэйн присмотрелся получше, вспоминая, что он знает о ней: как-никак все досье приближённых к потенциальным невестам принцев пришлось выучить назубок. Велла. Горничная мисс Катерины. К тому же достаточно близкая подруга мисс Надин, четыре года назад вместе с ней поступившая на службу во дворец. А ещё, судя по его данным, встречается с учеником королевского мага – Седриком.

   Девица не промах. Хотя дурёху близко к иномирянкам бы и не подпустили. Вряд ли она склонна устраивать панику на пустом месте. И в то же время что-то явно случилось.

   Пока он размышлял, мальчишка уже тараторил, не сводя с неё полного облегчения взгляда:

   – Мисс Велла, мисс Надин велела мне привести женщин с прогулки обратно во дворец. И в сопровождении охраны доставить в отведённое им крыло. Но раз вы уже здесь, может, сделаете это сами, а? У меня тут ещё одно важное дело есть!

   – Дело у него есть! Подумать только, занятой какой! – уперла девушка руки в боки. – Ты мне чётко на вопрос отвечай: где мисс Надин сейчас? В парке осталась или направилась куда? Да побыстрее давай, мне срочно знать надо!

   – А что произошло, мисс Велла? К чему такая спешка?

   – Ох, капитан Крэйн, извините! – она будто только сейчас его заметила, коротко поклонившись. – Мне на кулон сигнал пришёл, что я мисс Надин срочно нужна. Вот и пытаюсь понять, где она сейчас, раз девушки с прогулки уже вернулись.

   – Майкл? – переадресовал мужчина вопрос, и сам уже желая докопаться до истины.

   – Так я и говорю, – как-то виновато начал оправдываться мальчишка. – В парке она осталась. Сказала, мисс Зула пропала, она и пошла её искать. А потом со мной случайно встретилась. Как узнала, что и Инри с Сяомин сбежали, меня тут же отправила с поручением, а сама дальше по следам девчонок пошла, которые я ей показал. Только рядом с ними ещё один большой след был, взрослого человека. Я уж не знаю, мисс Зула это была или ещё кто чужой. Но только мне было сказано передать иномирянок гвардейцам, чтобы довели их до комнат, а потом возвращаться скорее с вами, капитан.

   – Так что же ты тогда тут стоишь, воду из пустого в порожнее переливаешь?! – возмутилась служанка, явно готовая выдать ещё одну отповедь.

   Но тут браслет на руке капитана нагрелся, давая знак, что его активировала сестра. Быстро отдёрнув манжету и увидев, что центральный камень пульсирует красным цветом, Алан изменился в лице и буквально прорычал:

   – Мисс Велла, займитесь девушками. А ты, Майкл, живо показывай, где те следы были, по которым мисс Надин пошла. Бегом, я сказал!

   Не мешкая, мужчина рванулся вперёд, цепко ухватив парнишку за рукав. Уже спускаясь со ступеней, приказал трём гвардейцам, только что сменившимся с караула у главных ворот, следовать за собой. И вскоре все пятеро пропали с глаз, скрытые плотной пеленой тихо падающего снега.

ГЛАВА 6

Надин.

   Остановившись, я растерянно огляделась в надежде увидеть Зулу, девочек или хотя бы тех мужчин, чьи голоса я только что слышала. Однако небольшая полянка пустовала. Лишь основательно притоптанный снег свидетельствовал о том, что здесь совсем недавно были люди.

   Следы, по которым я пришла, обрывались здесь же. И пусть у меня не было доказательств я не б, что с девочками была именно негритянка, мне очень хотелось в это верить. Всяко лучше, чем если бы дети пришли сюда с совершенно незнакомым человеком, попав в опасную ситуацию. А так хоть будет кому защитить и не дать в обиду. Ведь детский испуганный вскрик был слышен достаточно отчётливо. Но где же тогда все?

   Оглянувшись, я никого не увидела. Лишь дорожки следов расходились в разные стороны от подножия дуба. Да вокруг него самого явно кто-то ходил. Искали или догоняли? Но кто кого? Попытавшись найти хоть какую-то подсказку, я внимательно осмотрела само дерево, весьма впечатляющее как своими размерами, так и преклонным возрастом.

   Чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы трое таких, как я. Нижние толстые ветви располагались достаточно низко и, что необычно, росли почти параллельно земле в четырёх разных направлениях. Словно кто-то специально высадил саженец и сформировал рост его нижних ветвей по сторонам света. Вот только подтвердить свою догадку я, увы, не смогла, потому что плохо ориентировалась на местности. А в такую погоду точно уж не определила бы, где находится юг, а где – север.

   Посмотрела наверх, придерживая капюшон и щурясь от падающего с неба снега. На высоте около четырёх метров чернело овальное отверстие – дупло! Может, девчонки там спрятались? Однако мелькнувшая было обнадёживающая мысль уступила место разочарованию и досаде, когда я заметила, что снег на нижних ветках не потревожен. А как иначе они смогли бы туда забраться? Взлететь? Вот уж вряд ли.

   – Надо же, какая неожиданная и вместе с тем приятная встреча… – внезапно раздавшийся сбоку голос заставил вздрогнуть и обернуться.

   Буквально в двух шагах от меня, небрежно опираясь плечом на ствол дуба, стоял не кто иной, как виконт Родрик собственной персоной. Насмешливо улыбнувшись, он выпрямился и медленно сделал шаг вперёд, заставив меня попятиться.

   – И что же вы делаете здесь, милочка, в такую погоду… совершенно одна.

   Явно различимое в его голосе довольство и предвкушение продрало меня по нервам не хуже скрипа несмазанных дверных петель. Вот и чему так радуется, спрашивается? Неужели узнал, что это благодаря моей просьбе для него закрыто посещение урока танцев, и теперь он рад возможности отыграться за такое унижение?

   Ещё один шаг виконта навстречу и моё синхронное отступление вокруг дерева в стремлении оставить хоть иллюзию преграды походили на странную, неправильную игру. Или, скорее, охоту, когда хищник, уверенный в своей безнаказанности, медленно и с каким-то извращённым удовольствием загоняет свою жертву, наслаждаясь её ужасом и постепенно рождающимся ощущением безысходности.

   Мне было страшно. Я прекрасно осознавала всю уязвимость своего положения, и в голову помимо воли приходили самые неприглядные варианты того, что он может со мной сотворить. Умом понимала, что теперь имею статус, способный меня защитить, а но инстинкты требовали бежать отсюда как можно быстрее. Вот только вряд ли это поможет. Да и не могу я сейчас бросить единственную ниточку, ведущую к поиску моих потеряшек.

   Но, судя по всему, здесь их точно уже нет. Зато есть виконт, причём один. А лошадей там три штуки привязано, значит, двое его приятелей тоже где-то здесь. Уж не у них ли мои девочки? И Зула? С ней, если честно, вообще непонятно. Вряд ли бы она легко далась в руки, характер не тот. Хотя нет у меня никаких подтверждений, что она была с Инри и Сяомин. Только предположение, основанное на следах, которые привели меня сюда.

   Вот и что мне теперь делать? Ума не приложу! Но долго вокруг дерева бегать не получится. Наверное, лучше всего отступить, выбраться на одну из расчищенных аллей и уже там дождаться прихода подкрепления. Думаю, Майкл должен уже был встретить капитана Крэйна и передать ему от меня весточку. А может, Велла будет меня искать, так что какая-никакая, а суматоха поднимется. И если виконт со своими дружками как-то связан с пропажей моих подопечных – ведь не зря же я застала его здесь, – Алан Крэйн это из него вытрясет.

    Однако пришедшую в голову идею стратегического отступления пришлось с сожалением отбросить, стоило мне сделать очередной шаг назад и услышать за спиной скрип снега. Обернувшись, увидела, что с другой стороны по цепочке своих же следов ко мне неспешно приближается ещё один мужчина, находящийся пока ещё достаточно далеко.

   Вот и второй!

   Третий тоже не заставил себя ждать, заходя слева. Окружили со всех сторон! Чёрт, вот попала так попала. Кричать? Но не спровоцирует ли это их на более решительные действия? Или для начала попробовать отболтаться, как обычно? Может, и получится? До сих пор же не набросились? Вдруг это просто недоразумение? Пожалуйста, пожалуйста… пусть это будет именно так!

   Прижавшись к широкому стволу спиной, чтобы хоть тылы были прикрыты, постаралась вежливо улыбнуться остановившемуся в шаге от меня мужчине:

   – Виконт Родрик, день добрый! Давно вас не видела во дворце. Надеюсь, ваши дела благополучны?

   – Более чем, – кивнул он, но не дал сбить себя с толку, возвращаясь к интересной ему теме. – А вот твои, как я посмотрю, не очень-то. С должностью своей ты справляешься на удивление удачно, но венценосный любовник к тебе совершенно охладел. И всего за какую-то неделю? Надеюсь, ты хорошо провела это время, потому что надеяться на повторение подобного фавора было бы слишком наивно… и глупо.

   – Не понимаю, о чём вы…

   Вот привязался на мою голову! Азарт проигранной охоты покоя не даёт или гештальт мучает незавершённый?

   – Понимаешь. Всё ты прекрасно понимаешь, Надин. Я наблюдал за тобой, моя мышка. Выжидал. И, как видишь, дождался. Наигрался с тобой принц и отбросил за ненадобностью. А вот моё предложение всё ещё в силе. Ведь даже несмотря на то, что ты уже побывала его подстилкой, всё равно остаёшься достаточно лакомым кусочком. Таким свежим, невинным. И своенравным.

   У меня от его слов и хищного выражения лица аж озноб по коже прошёл, заставляя лишь крепче вжиматься спиной в промёрзший древесный ствол. А стоило виконту протянуть к моему лицу руку с явным намерением потрепать по щеке, как нервы сдали окончательно. Из горла вырвался сдавленный всхлип, а глаза зажмурились в тщетной попытке оградить меня от вида столь пугающей окружающей реальности.

   В следующий момент раздался какой-то странный звук, сверху посыпались комья снега, а стоящий рядом мужчина неожиданно набросился на меня, роняя в сугроб и всем своим весом придавливая сверху. Сопротивлялась я отчаянно, бешено отпихивая его от себя, в надежде вырваться и сбежать. Но безрезультатно.

   Широкий капюшон сбился на лицо, полностью закрывая видимость и добавляя паники. Сердце стучало как бешеное, воздуха не хватало, а горло, как назло, словно спазмом перехватило, не давая вымолвить и звука. Где-то в стороне слышалась какая-то возня и сдавленные вскрики, но мне было не до них. Я отчаянно сражалась за свою собственную жизнь и честь, не желая становиться безвольной жертвой насилия.

   Внезапно всё это закончилось. Придавившая сверху тяжесть куда-то пропала, а меня резким движением подняли на ноги и сдёрнули капюшон назад. Смахнув выступившие от ударившего по глазам света слёзы и стараясь отдышаться, я потрясённым взглядом уставилась на открывшуюся картину. На утоптанном снегу, словно поломанные куклы, валялись трое мужчин, находившихся в явно бессознательном состоянии. А рядом со мной возвышалась, как прежде, невозмутимая, хоть и несколько запыхавшаяся Зула.

   Это что, получается, она всех их раскидала? А виконт… Переведя взгляд на лежащего у моих ног неподвижного мужчину, вдруг поняла, что пока от него отбивалась, он сам не предпринимал никаких активных действий. Выходит, уже тогда был оглушён? И просто упал на меня, роняя под своей тяжестью? А я-то испугалась худшего… Чуть разрыв сердца не схлопотала! Но как?..

   Последней каплей стало тихое хихиканье, раздавшееся сверху. А стоило мне поднять голову в поисках источника звука, как оно сменилось довольным детским смехом и бурными аплодисментами.

   – Мисс Надин, здорово мисс Зула их раскидала, да?! И вас спасла! Она настоящий воин!

   Глаза Инри сияли восторгом, а довольная мордашка Сяомин наглядно подтверждала, что китаянка полностью разделяет мнение подруги. Девочки выглядывали из дупла, как два маленьких совёнка, довольные разыгравшимся представлением. А на меня нахлынуло понимание всей абсурдности только что произошедшего конфликта. Захотелось громко и вслух выругаться.

   Однако этот порыв пришлось пока подавить. Будет время ещё втихаря поругаться, сбрасывая стресс. Сейчас нужно было думать о том, как разрулить ситуацию с наименьшими потерями для всех его участников. Особенно с нашей стороны. Ведь незнание законов не освобождает от ответственности. Даже иномирянок из диких племён. А защищать её перед капитаном дворцовой стражи, а то и королевой придётся именно мне.

   Так что начать следовало с понимания причин, заставивших негритянку действовать столь радикально.

   – Мисс Зула, зачем вы их… так?

   – Меня зовут Зула. Не надо «мисс». И я одна, так что говори мне ты. Мы женщины. Мы на равных.

   Не иначе, как после пережитого испуга, я сразу на это согласилась. Да и называть стоящую передо мной гордую воительницу простым и безобидным мисс как-то язык не поворачивался.

   – Хорошо. Давай так. И всё же скажи. Зачем ты напала на них?

   – Этот мужчина напал на тебя первый. А те, – небрежный кивок в сторону друзей виконта, – пытались напасть на меня. Не стоило этого делать.

   – Но нападения не было. Виконт не тронул меня, он просто разговаривал.

   Я не желала защитить этого бабника или как-то приуменьшить его вину. В конце концов, никто не просил его преследовать меня и говорить всякие гадости. Но нельзя было допустить, чтобы негритянка решила, будто можно бить на каждого, кто, по её мнению, будет неправ. Причём невзирая на титулы и звания. Ни к чему хорошему это точно не приведёт. Особенно для неё.

   – Он подошёл слишком близко. Ты не хотела этого. Напугал. Оскорбил. Посмел прикоснуться. Этого достаточно, чтобы получить по заслугам. Но ты слишком слаба. Поэтому я наказала его за тебя. В следующий раз он подумает, прежде чем сделать такую глупость.

   Ой-ой-ой… похоже, всё гораздо сложнее, чем я думала поначалу. Судя по всему, там, где раньше жила Зула, царил если и не махровый матриархат, то что-то вроде гендерного равенства. И это очень странно, никогда о таких африканских племенах не слышала, если честно. Вот и как нам теперь с ней договариваться? Вроде и понимаем друг друга, а словно на разных языках говорим.

   Ладно, потом придумаю, как донести до неё непростую мысль о царящем здесь социальном расслоении и превалирующем патриархате. Посоветуюсь с мэтром Тайлером, может быть, он что-нибудь подскажет. А пока мне требовались разъяснения, как вообще они втроём здесь оказались и почему залезли на дерево?

   Об этом мне сбивчиво поведали девочки, выбравшиеся, наконец, из дупла и ловко спустившиеся по веткам дерева вниз. Оказывается, они заранее уговорись с женщиной-воином о том, что она поучит их повадкам охотников и умению скрываться от врагов. Для этого требовалось лишь забрать из оружейной кое-что, принадлежавшее ранее Зуле. Что девчонки и провернули, вынеся нужное под длинным подолом платья.

   А потом появились эти трое и всё испортили! Пришлось прятаться. Но как только ко мне подошёл тот мужчина и начал приставать, Инри тут же отправила сигнал старшему брату, что срочно нужна его помощь. Оказывается, капитан снабдил свою гиперактивную сестрёнку аналогом амулета, выданного мне для связи с горничными. Только у них были парные браслеты и цветовые индикаторы. Красный – самый тревожный. Его-то беспокоящаяся за меня девочка, в своём возрасте уже знакомая с придворными нравами, а также опасностью, которую могут из себя представлять некоторые мужчины для одиноких женщин, и отправила брату, прося о скорейшем вмешательстве.

   – Мда… А кричали тогда чего? Ведь я бы так сюда не рванула сломя голову, если бы детский крик не услышала. Осторожнее бы подошла.

   – Это я, мисс Надин, простите, – смущённо пролепетала, опуская взгляд в землю, Сяомин. Мне там, в дупле, показалось, что по ноге мышь пробежала. А я их с детства боюсь… Вот и не удержалась. Это потом уже Инри мне рот закрыла, чтобы нас не нашли. Да поздно было. Эти тоже что-то услышали, вот сюда и сбежались. А потом вы… И мы…

   Совсем смешавшись, девочка замолчала. Инри, впрочем, тоже не стремилась оправдываться, чувствуя и свою вину в случившемся. Она, в отличие от остальных, прекрасно понимала, чем может грозить подобный инцидент, так что теперь благоразумно старалась не отсвечивать, явно опасаясь нахлобучки от старшего брата. И не зря.

   Слов у меня на это просто не было. Никаких. Особенно цензурных. Непослушание, воровство, а теперь ещё и почти разбойное нападение на членов аристократических семейств. И всё это за неполные полдня. Чувствую, придётся подставлять свою головушку под выговор. Сама виновата, не уследила. Мне и ответ держать.

   – Следы, значит, скрывать учились… Навыки охотничьи оттачивали… Ну что же, поздравляю! Славная вышла охота… – со вздохом оглядела раскиданные по полянке тела оглушённых мужчин. – А с этими теперь что делать будем?

   Не хотелось, чтобы до прибытия стражи мужчины успели прийти в себя и побоище повторилось. Только уже с использованием холодного оружия. Следовало что-то предпринять. Но вот что именно? Ответом мне была предвкушающая и несколько кровожадная улыбка Зулы, снимающей с плеча смотанную травяную верёвку.

   Когда на вытоптанной полянке появился Алан Крэйн, глазам его предстало поистине незабываемое зрелище.

   Судя по тому, что появился капитан из той же поросли молодняка рябины, шёл он явно по оставленной мной борозде. Так же, как и идущий за ним Майкл и один из дворцовых гвардейцев. На полянке их встретила весьма неожиданная композиция из кучкующихся рядом двух женщин и детей, стоящих рядом со старым, весьма необычно украшенным дубом.

   На трёх его нижних ветках, подвешенные за руки и за ноги, красовались трое находящихся в беспамятстве мужчин, запястья и щиколотки которых были плотно обвязаны верёвкой, фиксируя их на ветке и не давая свалиться вниз. Когда я только поняла, что задумала Зула, и сама не смогла сдержать смешка, представив гордых аристократов добычей голодных людоедов, как обычно это изображали на картинках и в комиксах. Только костра, разложенного на земле, не хватало. Да капающих слюной дикарей.

   Хотя, возможно, сама Зула руководствовалась иными соображениями. Например, банально экономила верёвку и не желала оставлять мужчин лежать на снегу, чтобы не обморозились. По той же причине я сама потом обернула мужчин их же плащами, чтобы теплее было: не хватало ещё, чтобы к возможному обвинению в нападении нам ещё и преступную халатность приписали. Может, я и перегибала палку в своих опасениях, но тут уж лучше перебдеть, чем недобдеть. Да и совести так спокойнее. Всё же я до конца так и не была уверена, что виконт Родрик решился бы на меня напасть. Гадости говорил – да, но более решительных действий не принимал. А в результате вмешательства Зулы получилось… что получилось.

   Застывший от неожиданности на несколько мгновений капитан шумно выдохнул и пошёл вперёд. На сдавленный смешок Майкла за спиной, так же как и на удивлённый присвист гвардейца, он не обратил ни малейшего внимания. Неспешным шагом пройдя мимо нас, словно ещё не до конца веря своим глазам, Алан Крэйн приблизился к дубу, внимательно разглядывая висящих на нём мужчин.

   После чего повернулся к нам и прищурился.

   – Та-а-ак… Никто не хочет мне что-либо объяснить? Инри?

   Ответом ему была напряжённая тишина, потому что я успела разъяснить девочкам всю глубину их проступка и ответственность за подобные «милые шалости». Так что сейчас Инри, впечатлённая открывшимися перспективами, молча пряталась от сурового взгляда брата за спиной Зулы. А Сяомин на всякий случай приткнулась за мою. Хоть какая-то, а всё же иллюзия безопасности.

   Негритянку я заранее попросила молчать, давая мне возможность самой разрулить сложившуюся ситуацию. Сама же теперь пыталась подобрать нужные слова, с помощью которых можно хоть как-то вразумительно объяснить сложившуюся ситуацию, оставаясь при этом предельно честной и объективной. Но пока получалось не очень, словно ступор какой-то напал. Всё, на что меня хватило – лишь неопределённо пожать плечами.

   Однако Алана Крэйна это совсем не смутило.

   – Понятно… – пробормотал неопределённо и добавил: – Разберёмся.

   Обойдя вокруг дерева и полюбовавшись на открывшееся ему зрелище, капитан весело хмыкнул каким-то своим мыслям, после чего, повернувшись к нам, прислонился плечом к стволу дуба и скрестил руки на груди. Пусть лицо его при этом было серьёзным, но злости или обещания грядущих больших неприятностей я на нём не прочла. Поэтом смогла хоть немного выдохнуть и уже более толково отвечать на обращённые ко мне вопросы.

   – Ну, верёвка, вижу, нашлась. Вот только как вы её разрезали? Надеюсь, к личному оружию лордов не прикасались?

   – Нет, конечно! Как вы могли такое подумать!

   Ещё бы! О такой местной заморочке с оружием аристократии, особенно древних фамилий, даже я знала. Если обратить личный клинок аристократа против него самого или же использовать его для иных, бытовых целей, то можно нарваться на серьёзные неприятности: от оскорбления владельца оружия и всего его рода в целом до получения личного неснимаемого проклятия, если клинок является артефактным. Последние случаи встречались очень редко, но люди предпочитали перестраховываться и не лезть на рожон, в случае необходимости пользуясь собственным оружием или подручными средствами.

   Так что мне и в голову бы не пришло прикоснуться к ножнам с клинками, имеющимися у каждого из напугавших меня мужчин. Но капитану этого показалось мало, он решил докопаться до истины с упорством напавшей на след гончей.

   – Тогда как вы это сделали? – многозначительно выделив интонацией второе слово, Крэйн усмехнулся и перевёл взгляд с меня на молчаливо застывшую Зулу. – Перегрызли?

   А вот это уже граничило с оскорблением. Не знаю, как Зуле, но мне явно почудился намёк на то, что девушка появилась во дворце в образе дикарки, способной на любые безумства.

   Это возмутило до глубины души. Но высказаться я не успела, Зула отреагировала намного быстрее. Еле уловимое движение рукой, тусклый отблеск на серебряном лезвии, и вот уже оно, практически без замаха, летит вперёд и втыкается в ствол дуба всего в паре сантиметров от того места, где только что было плечо капитана дворцовой охраны.

   Ошеломление, промелькнувшее на лице мужчины, успевшего инстинктивно отшатнуться в сторону и неверяще смотрящего на вонзившееся в грубую растрескавшуюся кору оружие, сменилось серьёзной сосредоточенностью. Ухватившись за украшенную изящными вензелями рукоять, он с некоторым усилием потянул её на себя, высвобождая лезвие и осматривая его более внимательно.

   – Вот теперь мне всё понятно. Благодарю за наглядный ответ на вопрос, – кивнул, крутя в руке остро наточенный столовый нож.

   А я про себя в очередной раз поразилась талантам нашей загадочной негритянки: это же сколько терпения надо, чтобы, не привлекая к себе внимания и ни разу не вызвав подозрений, не только стянуть предмет из столового сервиза, но и отточить его ночами в своей комнате до подобной остроты. Явно налицо немалый опыт обращения с оружием.

   И судя по задумчивому лицу Крэйна, к подобным выводам пришла не я одна. Ещё раз обведя оценивающим взглядом развешанные на дубовых ветках «гирлянды», капитан стражи усмехнулся и с галантным поклоном вернул нож невозмутимо стоящей рядом со мной негритянке.

   Зула артачиться не стала, ловко подхватив самодельное оружие, привычным жестом спрятав его обратно в рукав. После чего поправила на плече свёрнутый на два оборота аркан – всё, что осталось от её некогда длинной травяной верёвки – и, взяв девочек за руки, отошла с ними в сторону, давая мне возможность завершить переговоры самостоятельно.

   Выглядела при этом воительница столь гордо и неприступно, что вряд ли у кого-то возникло бы желание приставать к ней с очередными глупыми вопросами. Вот и молодец! Сдержала слово. Значит, мне тоже пора вспомнить о своих обязанностях и прояснить ситуацию, пока терпение капитана не подошло к концу.

   Вкратце объяснив Алану Крейну суть произошедшего, я ответила на несколько уточняющих вопросов и вздохнула с облегчением, услышав его вердикт.

   – Ладно, на этом пока остановимся. Виконта и его спутников я забираю для выяснения их мотивов и планов. Если потребуется, проведём ментальное сканирование, но до правды докопаемся. А вы, мисс Надин, отправляйтесь уже все во дворец. На улице холодно, да и темнеет уже. Нечего мёрзнуть. Я распоряжусь о доставке арестованных в королевскую темницу и присоединюсь к вам по дороге.

   На это мне возразить было нечего, тем более что и саму уже начинало ощутимо потряхивать. То ли от холода, то ли на нервной почве – не поймёшь. Но вернуться во дворец хотелось как можно быстрее.

   Уже разворачиваясь в сторону знакомых кустов, я услышала, как Алан Крэйн крикнул всё ещё стоящему поодаль гвардейцу:

   – Руф, проводи мисс Надин и её подопечных до дороги. Той, что справа, где оставили лошадей. А потом возвращайся сюда вместе с Тэдом, он как раз их сторожит.

   Благодарно кивнув заботливому капитану, я заметила, что с другой стороны к нему подошёл ещё один гвардеец из тех, что я мельком видела во дворце. Видимо, Крэйн взял с собой в помощь троих мужчин, и пока они нас искали, шли параллельными курсами, как опытные грибники. Нелепое сравнение вызвало невольную улыбку, и я, собравшись с силами для «последнего рывка», без возражений последовала за выделенным нам провожатым, успев услышать ещё одно распоряжение капитана:

   – Линс, помоги-ка мне снять их с веток. Режь верёвку, а я поддержу снизу. Главное их не уронить, а то придётся синяки считать и выслушивать жалобы на избиение. Потом погрузите этих красавцев на их же лошадей и доставьте в дворцовую темницу. Там я вас уже встречу. Понял?

   – Будет исполнено, капитан!

   – И вот ещё что. Есть у меня к тебе отдельное поручение…

   О чём они говорили дальше, я не услышала, потому что отошли мы уже достаточно далеко. Да и сам капитан заметно понизил голос. Медленно продвигаясь по уже еле заметной цепочке следов, вскоре мы с Зулой и девочками вышли на расчищенную дорожку, уже заметно присыпанную свежевыпавшим снегом и, руководствуясь указанным направлением, продолжили путь уже самостоятельно.

   Шли молча, разговаривать не хотелось. Уже на самом подходе к парадному крыльцу дворца нас нагнал Алан Крэйн. И тут же предупредил меня, что завтра Инри не сможет выполнять свои обязанности, так как будет наказана. При этих словах он тут же взял заметно присмиревшую сестру за руку и больше не отпускал, словно опасаясь, что она опять куда-нибудь убежит и что-нибудь натворит.

   Я не посчитала себя вправе вмешиваться в чужие семейные разборки. Ограничилась лишь тем, что коротко уточнила, ждать ли мне Инри послезавтра или наказание растянется на несколько дней? В ответ капитан лишь неопределённо пожал плечами и туманно ответил, что там видно будет. Настаивать на подробностях я не стала.

   Близился ужин. Все девушки уже давно разошлись по комнатам отдохнуть и переодеться. А я, едва войдя в свою к себе, почувствовала, что у меня мелко подрагивают руки. Отходняк. Кажется, это так называют, когда чувствуешь, как после пережитого стресса начинают сдавать нервы. К счастью, я относилась к той категории людей, которые в экстренной ситуации остаются собранными и трезвомыслящими. Причём ровно столько, сколько это необходимо. Зато потом, когда опасность минует, физиология берёт своё и выдаёт весь спектр неприятных пострессовых реакций.

   Возможно, в другое время я и могла бы спокойно всё это пережить. Дать себе возможность прочувствовать эмоции и отпустить их. Но сейчас у меня на это банально не было времени, требовалось срочно брать себя в руки и идти к своим подопечным. Послушать, о чём они говорят, посмотреть общие настроения, обсудить планы на завтра. Это стало уже нашей маленькой традицией.

   Зато теперь я уже не каждый день по вечерам получала отчёты от каждой из горничных, а только по мере необходимости: когда у меня возникал вопрос или им самим что-то казалось необычным. Вот и сейчас ко мне на несколько минут заскочила Велла, на правах близкой подруги потребовав отчёт о произошедшем. Слишком уж её взволновал мой сигнал и неожиданно встревоженное поведение капитана охраны.

   Пришлось вкратце обрисовать случившееся, предварительно взяв с неё слово, что сплетничать на эту тему с другими слугами она не будет, ибо это чревато для меня дополнительными неприятностями. Подруга пообещала держать язык за зубами, а потом от души высказалась насчёт недостойного поведения виконта, наверное, впервые на моей памяти перестав подначивать меня закрутить с ним роман.

   Краткая беседа с близким человеком помогла прийти в себя и на самом ужине я держалась уже достаточно спокойно. Смогла обсудить текущие дела, ответить на вопросы девушек о будущем бале и готовящихся для них нарядах. Даже мягко пожурила Юн, стремящуюся и за столом читать какую-то книгу, положив себе её на колени.

   И только гораздо позже, вновь оставшись одна, я смогла окончательно выдохнуть. Неспешно приготовилась ко сну: сняла и аккуратно сложила покрывало, переоделась в ночную сорочку, расчесала волосы, успокаивая себя привычным ритуалом. Однако вместо того, чтобы лечь в кровать, застыла рядом с не задёрнутой на ночь шторой. От угольев, всё ещё тлеющих в камине, было тепло. Их мерцающие блики вкупе с рассеянным светом ночника создавали ощущение домашнего уюта и не мешали рассматривать то, что находилось по ту сторону окна.

   Снегопад прекратился, и теперь белоснежный покров являл своё великолепие, мерцая бриллиантовыми искрами в свете магических фонарей. Притихший и безлюдный сейчас парк казался иллюстрацией к волшебной сказке. Так и чудилось, что вот сейчас послышится вдалеке перезвон серебряных бубенцов и к дворцу подъедут ледяные сани, запряжённые тройкой ослепительно белых коней. Кто будет ими править, Морозко или снежная Королева, так ли это важно? Как бы то ни было, оба они принесут с собой зимнюю стужу, покрыв рыхлый, пушистый снег корочкой хрустящего наста и сковав прочным льдом поверхность небольшого озера, расположенного в самом центре королевского парка.

   Летом, до отъезда королевской семьи в загородную резиденцию, по нему катались на лодках, зимой же – на коньках и лёгких санях. Это было одно из любимейших мест для прогулок у местной знати, где часто устраивали различного рода увеселения.

   А вот мне сейчас было не до веселья. С тоской глядя в окно на расстилающуюся передо мной красоту, я видела лишь отражение лица уставшей, расстроенной девушки, изо всех сил старающейся не заплакать. Удержаться, собрать остатки сил и воли в кулак, выстоять, пережить, как прежде встречая новый день во всеоружии: спокойной, собранной, невозмутимой.

   Я не могла позволить себе слабости, понимая, что стоит всего одной слезинке скатиться по щеке, и плотину вымученной сдержанности прорвёт окончательно. Меня захлестнёт жалость к себе. И страх.

   Страха было много: неявного, затаившегося, медленно, но верно подтачивающего силы. Живя в этом мире, я слишком долго скрывала своё происхождение. Выживала, подстраивалась под резко изменившуюся реальность, постоянно опасаясь быть раскрытой и наказанной за обман. Позже к этому добавилась боязнь не справиться с возложенными на меня обязанностями. А стоило только благодаря собственным стараниям и всесторонней поддержке друзей обрести хоть какую-то уверенность в правильности выбранной стратегии, как неприятности посыпались одна за другой. И если со временем получилось благополучно разобраться с большей их частью, то что делать с назойливым вниманием виконта Родрика, я уже просто не знала!

   Всё говорило за то, что добиться моей благосклонности для упрямого аристократа стало уже делом принципа. Навязчивой идеей, от которой он так просто уже не отступится. А учитывая последние события, к этому добавится ещё и уязвлённое самолюбие. Поистине гремучая смесь!

   Поэтому предсказать, как он поведёт себя при следующей встрече, я бы не взялась. В том, что встреча эта когда-нибудь состоится – и тени сомнений не оставалось. Рано или поздно мы с виконтом пересечёмся во дворце или его окрестностях. И то, как быстро это произойдёт, зависит только от настойчивости мужчины и от моей бдительности. Точнее, от её ослабления. При этом я была более чем уверена, что на этот раз ласковыми речами и завуалированными оскорблениями дело не обойдётся.

   А заступиться за меня некому.

   Кай – хороший товарищ и заботливый названный брат, но он не может всё время быть рядом. Мэтр Тайлер для меня больше советчик и моральная поддержка. Да и не хотелось бы мне расстраивать доброго архивариуса своими проблемами, тем более что он вряд ли сможет тут чем-то помочь. Алан Крэйн – начальник службы безопасности королевского замка, выражаясь языком моей родины. Но и его полномочия не безграничны. Против аристократии он открыто не пойдёт, а просить у него гвардейца для сопровождения и охраны – просто смешно!

   Криспин Танир – очень приятный молодой человек, с которым мне нравится проводить время, и явно неравнодушный ко мне. Но имею ли я право просить о заступничестве, подставляя таким образом его самого? Ведь должность личного королевского секретаря не даёт особо широких полномочий, зато ответственности много, и репутация должна быть безукоризненна. Что он может противопоставить родовитому, привыкшему к вседозволенности дворянину? Практически ничего… Разве что замолвит обо мне словечко перед Её Величеством, прося для меня высочайшего покровительства.

   Но королева и без того уже намекала мне о своём доверии. Правда, касалось это исключительно выполняемых мною обязанностей. Может, и стоило бы поговорить