Проклятый отбор. Светлана Ушкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Еще вчера я была изгоем своей академии из-за проклятого темного дара. А сегодня - одна из невест молодого короля - самого идеального мужчины, которого встречала в жизни.

   Скажете, повезло? Увы, вряд ли.

   Потому что я - лишь приманка для убийц, которую наняли, чтобы сохранить жизнь настоящим претенденткам.

   Удастся ли выжить? Получить обещанную за помощь награду и удержать в узде собственные чувства?

   Ведь кровная клятва нерушима. Я должна пройти отбор невест и… уступить место выжившей.

ПРОЛОГ

   Его величество Эдгар Первый Каленгорский разложил на столе фотографии своих невест, которые принес первый советник. Уже завтра молодому королю лично предстояло познакомиться со всеми претендентками на место будущей королевы.

   Их было всего пять. Так мало…

   Не удивительно, после двух проваленных отборов. Сложно найти претенденток, добровольно согласных рисковать жизнью, когда больше полусотни предшественниц убили.

   В первый раз самые молодые и яркие представительницы аристократии погибли под обломками взорванного храма. Во второй удалось собрать еще десятерых, убедив, что проведение отбора во дворце гарантирует им безопасность. Но предатели пробрались в ряды охраны, и снова никого не удалось спасти.

   В итоге девушек собирали со всех уголков страны. Приглашали всех, в ком имелась хоть капля дворянской крови, и теперь предстояло защитить хотя бы этих пятерых. Ради этого Эдгар лично взял с королевской охраны клятву крови, потратив часть драгоценного лимита древнего артефакта. Зато подобная расточительность гарантировала безоговорочную преданность стражи.

   Все девушки обладали приятной внешностью… и одинаковыми выверенными, обезличенными улыбками. Как ни всматривался Эдгар в изображения, никаких эмоций так и не ощутил.

   Впрочем, трепетно любить свою избранницу было не обязательно. Главное, чтобы она смогла пройти все испытания отбора.

   «А мне хоть в этот раз удалось получить доступ к Кристальному Гроту», — мысленно напомнил себе Эдгар главную цель столь спешной женитьбы и, наконец нарушив тишину, спросил:

   — Ну, что вы мне расскажете о них?

   Находившийся рядом с ним первый советник спокойно раскрыл папку и пробежался глазами по первой странице. Лорд Олдар, пожилой и сухопарый мужчина, не смотря на свой почтенный возраст и глубокие залысины, имел прозорливый ум и ясный взгляд. Он долгие годы обладал доверием королевской семьи.

   — Первая девушка — леди Ванесса Нирджия Акинтон. Двадцать лет. Ее отец — владелец нескольких крупных фермерских хозяйств на юге, а мать — младшая дочь барона Фаврана. Благочестивая семья, верная Короне. Никаких нарушений закона за ними не числится на протяжении десяти поколений. Очень хороший показатель. Вторая претендентка — Амелинда Галидэлла баронесса де Алиржен. Девятнадцать лет. Тут все не так гладко. Пять лет назад ее отец, барон де Алиржен, был признан банкротом, сбежал от кредиторов с семьей на север, где и «пропал». Однако из всех нынешних кандидаток эта девушка самая знатная...

   — И вот почему я просто сразу не могу ее выбрать? — с досадой спросил Эдгар, взяв в руки карточку с яркой брюнеткой. — Зачем надо было придумывать все эти сложности с отбором, испытаниями…

   — Вы же знаете, что каждое испытание дает невесте часть печати, которая откроет Кристальный Грот.

   — Знаю, — Король поморщился. — Но все равно не понимаю, для чего вообще надо было создавать этот демонов барьер.

   — Его величество Ламэр Первый, что стоял у истоков создания Грота, любил свое детище и понимал его пользу для страны. Но в то же время безумно боялся, что этим оружием завладеет кто-то посторонний и обратит против его семьи, — спокойно проговорил советник. — Поэтому озаботился тонкой настройкой артефакта и создал барьер, который открывается лишь идеально подходящей для продолжения правящего рода девушке. К тому же во время испытаний претендентку проверяют на определенные моральные качества, чтобы не могла предать…

   — Да, да, это мне вбивали в голову с самого детства, — раздраженно отмахнулся Эдгар. — Однако как по мне, проверки здоровья и кровной клятвы было бы вполне достаточно.

   — Увы, ваше величество, изменить настройку барьера невозможно, как и отказаться от испытаний, — развел руками советник.

   Эдгар в очередной раз досадливо поджал губы. Он прекрасно это понимал. Но как было бы проще без этого демонова барьера! Неужели дражайший предок не понимал, что может оставить потомков и вовсе без положенной по праву рождения силы?

   Кристальный Грот с немыслимым количеством накопителей — аккумулятор, который издревле давал правителям Каленгора безграничную защиту и мощь, способную в один миг стереть с лица земли любую армию в тысячах километрах от столицы. Сила насколько устрашающая, настолько же и необходимая для сохранения суверенитета государства. Благодаря ей многие сотни лет никто из соседей не решался идти на открытый конфликт. До недавнего времени.

   Вот уже год после смерти родителей Эдгару приходилось отражать нападки Антэрила. Восточный сосед хотел отвоевать часть плодородных земель, якобы когда-то давно принадлежащих ему. Счастье, что остальные государства решили держать нейтралитет в этом конфликте, а армию Корона Каленгора всегда хорошо финансировала.

   Только благодаря этому первые ожесточенные бои удалось выстоять и сдержать противника на границе. Но вечно так продолжаться не могло. В какой-то момент Антэрил заручится поддержкой со стороны, а сил на то, чтобы воевать на два фронта может и не хватить.

   Король устало потер переносицу и снова взглянул на моментальные портреты девушек.

   — Продолжим.

   — Третья претендентка — леди Клаудия…

   Неожиданный требовательный стук в дверь заставил советника прерваться.

   — Войдите, — откликнулся Эдгар, внутренне готовясь к очередным проблемам. Последнее время они появлялись настолько часто, что он даже начал привыкать.

   — Ваше величество, — вошедший лорд Аргран, высокий широкоплечий мужчина средних лет с узким непроницаемым лицом, приветственно щелкнул каблуками и поклонился, после чего доложил: — Леди Ванессу Нирджию Акинтон обнаружили мертвой в выделенных покоях.

   Эдгар мгновенно нашел взглядом фотографию хрупкой блондинки.

   — Как? — коротко процедил он сквозь сжатые зубы.

   — Горничная обнаружила тело на полу в ванной. Внешних повреждений нет. Девушка словно лишилась всех жизненных сил одномоментно.

   — Проклятье?

   — Вполне возможно. Но наши специалисты еще работают.

   — Ваши специалисты должны были это предотвратить! — резко оборвал советника Эдгар. — У меня и так не очень большой выбор, впереди еще испытания, а одна невеста уже выбыла по вашему недосмотру!

   — Да, ваше величество. Мы примем дополнительные меры по охране. Наш проклятийник…

   — Нет, — в очередной раз вклинился в речь подчиненного Эдгар. — У ваших специалистов уже был шанс выполнить свою работу целых три раза! И все они оказались безуспешными. Предатель знает их в лицо, и их присутствие рядом с невестами лишь заставило убийцу действовать более скрытно.

   — Но ради сохранности девушек…

   — Ваш проклятийник уже пропустил темное заклятье. Где гарантии, что это не произойдет вновь? Нет. Нам нужен другой план. — Эдгар на мгновение прикрыл глаза и с силой втянул носом воздух.

   Значит, заговорщики, потеряв прямой доступ к девушкам, решили использовать темных с запрещенным даром, от которого практически невозможно защититься. И если членов венценосной семьи охраняла сила рода, то будущих невест извести было проще простого. А король без избранницы...

   — Вычислить проклятийника в таком случае будет проблематично, — задумчиво проговорил лорд Олдар. — Они научились мастерски скрывать свой дар, дабы не попасть под государственную систему учета. Засечь его можно только по темному всплеску.

   — В такой ситуации хорошо бы сработала приманка, но рисковать невестами мы не можем, — закончил его мысль король. — Значит, нужен еще кто-то.

   — Но даже если внедрить кого-то в качестве приманки, без дара к темным проклятьям девушка с большой вероятностью просто умрет, — резонно заметил Аргран. — А мы так и не выясним организатора покушений. Нам в любом случае нужен проклятийник.

   — Так найдите любую лояльную темную, подходящую по возрасту и благопристойности, — теряя терпение, холодно приказал Эдгар. — Для чего мой прадед ввел государственную систему их регистрации?! Должна же быть там хоть одна подходящая кандидатура.

   — Но это будет непросто осуществить к утру.

   — Не хочу ничего слышать о сложностях! Завтра же она должна быть среди невест и проследить, чтобы хоть одна из аристократок прошла все испытания! — отчеканил его величество.

   — Будет исполнено, — откликнулся Аргран и поспешил покинуть кабинет.

   Оказавшись за порогом, он достал леттор. Большой палец вычертил в центре прямоугольного гладкого оникса, обрамленного в золото, круг, активировав режим секретной связи. Перед внутренним взором советника мгновенно вспыхнул образ его помощника, а в следующий миг в голове раздался собранный голос.

   — Слушаю, мой лорд.

   — Лигар, поднимай все досье на проклятийников. Нужна девушка двадцати, двадцати трех лет, законопослушная, с сильным даром и желательно в пределах столицы.

ГЛАВА 1

   За окном постепенно собирались сумерки, и в лаборатории, где я готовила учебный материал к завтрашним занятиям, сгущались тени. За работой в свете настольной лампы я даже и не заметила, как стало практически темно.

   Уложив очередную обездвиженную лягушку вровень с тридцатью ее предшественницами, я с наслаждением потянулась. Уставшие мышцы спины и шеи отозвались ломотой.

   На что я тратила свой талант! Заморозка лягушек и мелких зверьков — работа, с которой справится даже второкурсник троечник. И это несмотря на то, что в кармане у меня диплом мага универсала третей ступени с хорошими оценками, возможность получения второй через пять лет… и пометка о даре проклятийника.

   Чтоб этому дару ко всем демонам провалиться!

   Именно его наличие делало мою жизнь одной большой проблемой. Никто из работодателей не желал иметь под боком мага с темным даром. Никто! Начиная от аптек и кондитерских — «ой, да вы тут кого-нибудь отравите еще», заканчивая самыми захудалыми постоялыми дворами — «прознают гости о том, что тут проклясть могут — вовек к нам не придут!»

   Счастье, что мне предложили работу на кафедре. Да, обычным лаборантом без доступа к серьезной научной деятельности. Но за это платили деньги, и от академии на время работы предоставлялось безвозмездное жилье в столице. Для бедной сироты — настоящее спасение!

   Так что приходилось радоваться и этим подаркам судьбы.

   Еще раз потянувшись, я начала складывать лягушек в широкий ящик с низкими бортами.

   Внезапно дверь лаборатории распахнулась, впуская целующуюся парочку. Парень с девушкой так были увлечены друг другом, что даже не заметили моего присутствия, начав спешно расстегивать одежду.

   Любвеобильного парня я узнала практически сразу. Это был мой коллега Патрик Сайгрэг, который отсиживался в Академии ради отсрочки от обязательной военной службы, ну и судя по всему, ради молоденьких студенток.

   Не успела я опомниться, как девица завалила лаборанта на мой стол и села сверху!

   — Кхым-кхым! — Я громко прочистила горло и возмущенно посмотрела на «захватчиков» рабочей мебели.

   Те вздрогнули и ошарашено уставились на меня.

   — Не жестковато? — поинтересовалась я холодно. — В шкафу плед и подушка есть.

   — Ты же сказал, что тут никого нет! — взвизгнула девушка и, спешно застегивая блузку, слезла с объекта недавней страсти. — За кого ты меня вообще принимаешь!

   Патрик попытался ее задержать, но лишь схлопотал пощечину, а красотка выскочила за дверь.

   — Окси! Да это никто! Она сейчас уйдет! — крикнул ей вслед Патрик. — Я с тобой свяжусь по литтору?

   Но в ответ его послали не самым близким маршрутом, а после хлопнула дверь прилегающей аудитории.

   — Какая тебе нервная девица досталась, — хмыкнула я, пытаясь заглушить неприятное чувство от услышанного в свой адрес пренебрежения.

   — Слушай, Пучок, отвали, — раздраженно выдохнул парень.

   Я в ответ зло прищурилась. Данное Патриком прозвище я ненавидела всеми фибрами души. Но мое недовольство было проигнорировано.

   — Я вот в твою личную жизнь не лезу? И ты не лезь в мою. Вместо того, чтобы портить мне вечер, тихонечко, пока мы не заметили твоего присутствия, встала бы и вышла. Мы бы через часик закончили и освободили тебе площадку для свидания с лягушками.

   Я аж задохнулась от возмущения.

   — Лаборатория не место для… подобного! Води этих девиц к себе домой! Или там мама не дает развлекаться? И вообще, раз сам планировал здесь провести ночь, зачем тогда просил меня за тебя дежурить?

   — Да потому что я планировал провести эту ночь приятно, а не накладывать однообразные заклинания на земноводных! Это ты любишь со всяким полудохлым зверьем тра… возиться, а у меня несколько другие предпочтения.

   Меня аж затрясло от сдерживаемой злости. В голове скрутилось несколько словесных схем проклятий, а сила требовала мести. Я с силой втянула воздух, гася опасные желания. Иначе мне грозило пожизненное заключение или даже казнь.

   Правда оставить коллегу безнаказанным — слишком большая роскошь для него!

   — Прости, — практически миролюбиво проговорила я, подойдя к Патрику, и участливо поинтересовалась: — Ты хотел увлекательно провести вечер?

   — Представь себе! — раздраженно отмахнулся тот и полез в карман за литтором.

   — У тебя все еще есть такой шанс, — радостно воскликнула я и взмахнула рукой, снимая с лягушек оцепенение. — Наслаждайся.

   — Сдурела?! — взвыл парень и метнулся к перепуганной квакающей братии, которая, очнувшись, решила разбежаться по углам.

   — А ты забыл об этом? — подхватив свою куртку и сумку, спросила уже с порога я. — Я же безумный пучок, черепашка в роговых очках, и как ты там еще меня называл? Вот теперь сам делай свою работу, а я проведу вечер, как нормальная девушка!

   — Как нормальная?! — издевательски хохотнули за спиной. — Да на тебя и старикашка лысый как на нормальную не посмотрит! Лучше останься и помоги собрать своих поклонников. Склизкие гадины, — ругнулся Патрик, когда одна из квакуш невероятным образом просочилась между его пальцев.

   — Ква-а-а, — на разный лад поддержали лаборанта лягушки.

   Я скрипнула зубами, но голос прозвучал максимально ровно.

   — Среди них восемьдесят процентов девочек. Попробуй их очаровать.

   После чего хлопнула дверью не хуже выбежавшей недавно красотки и поспешила спуститься в холл. Отчего-то было страшно, что Патрик догонит и попробует силой заставить выполнять его работу. В таком случае я точно не сдержусь и награжу его проклятьем. А это чревато.

   Перед выходом я на мгновение замерла, перевела дыхание и сообразила, что мои опасения оказались напрасными. Никто не кинулся меня догонять. Может Патрик включил мозги и побоялся доводить меня, а может проникся перспективой неприятного разговора с родительницей. Его мамочка, декан зельеваров, хоть и души в своем отпрыске не чаяла, за проступки на своей кафедре могла основательно вынести мозг и лишить привычных радостей. Так что, если к утру Патрик не подготовит учебный материал, ему знатно влетит.

   Я с досадой закусила губу. Сегодня я вышла победителем, но в ближайшее время, мне точно отомстят.

   Впрочем, наплевать. Разберусь как-нибудь по мере возникновения проблем.

   Выйдя из здания Академии, я невольно поежилась от промозглого ветра и поспешила застегнуть мешковатую куртку. Весна хоть и наступила по календарю, радовать теплыми деньками не торопилась.

   Ноги привычно повели меня в сторону дома. На душе было настолько погано, что хотелось разреветься. Как бы я ни старалась отстраниться от слов Патрика, понимала — он прав.

   Я никогда не отличалась красотой. Худая угловатая девочка с рыжими волосами, которые и прямыми не были, и вились как-то неохотно. В итоге в распущенном виде копна непослушных локонов превращала меня в потрепанную швабру. Спасали тугие пучки, но и они к вечеру всегда превращались в птичьи гнезда.

   Да еще зрение с детства подводило, и ничего с этим поделать я не могла. Темный дар напрочь рассеивал светлые плетения целителей, а на специальный нейтральный артефакт денег не хватало. Поэтому приходилось носить очки, которые сделали еще в приюте на вырост. Самые дешевые с толстой оправой и с чрезмерно большими дужками, до которых я так и не доросла. Окуляры постоянно соскальзывали на кончик носа и норовили свалиться.

   Наверное, я бы могла выглядеть хорошо. Купить красивых вещей, пусть и не много. Но жизнь научила меня не выделяться и не привлекать лишнего внимания. Мешковатые рубашки и простые темные юбки в пол хорошо справлялись с этой задачей.

   Жаль, совсем насмешек избежать не получалось. И когда становилось совсем тошно, я скребла по карманам и покупала небольшие пирожные.

   Вот и сейчас стоило бы зайти за мини тортиком с сахарной вишней для поднятия настроения. Хотя сладкого абсолютно не хотелось. Горечь в душе требовала чего-то иного. Только чего?

   Вышедшего из бара мужчину неожиданно пошатнуло в мою сторону. Не успев среагировать, я врезалась в широкую грудь.

   — Аккуратней, — рефлекторно буркнула я и поправила очки.

   — О! — хохотнул тот, обдав перегаром. — На дорогу смотри лучше, воробей! А то не все такие добрые как я.

   А после развернулся и, пошатываясь, отправился дальше.

   Я хмуро глянула на заведение, из которого вышел незнакомец. Название «Веселый Шмель» намекало, что внутри разливают нечто намного крепче чая.

   К демонам торт.

   Я решительно взошла на крыльцо и толкнула дверь. Неожиданно это показалось отличной идеей. Ведь недаром все ходят в такие места, чтобы расслабиться и забыть о житейских неприятностях. Может, и мне поможет?

   В лицо пахнуло табачным дымом и кислым запахом алкоголя. Вокруг стоял гул множества не трезвых голосов, прерываемый иногда заливистым женским смехом. Между столиками сновали официантки. Из вещателя у дальней стены доносилась веселая музыкальная композиция. Огромный деревянный ящик с ажурными прорезями, за которыми в такт музыке переливались тонкие кристаллические панели, был призван придать этому месту атмосферу праздника.

   Никогда раньше в подобных заведениях мне бывать не приходилось. Я неуверенно прошла к стойке. Меню нигде не оказалось. И что заказывать?

   Присмотревшись к сидевшим рядом мужчинам, я увидела у них одинаковые низкие стаканы, на дне которых переливалась золотом какая-то жидкость.

   А-а-а, была не была!

   — Молодой человек! — Я подняла руку, подзывая бармена.

   Симпатичный парень лет двадцати пяти бросил на меня скучающий взгляд и, кивнув, мол, сейчас подойду, отвернулся к другому клиенту.

   Ничего не оставалось, как дожидаться своей очереди. Вот только минуты тянулись, а бармен подходить не торопился, находя куда более важные дела на другом конце стойки.

   Я же в ожидании невольно прислушивалась к разговорам.

   — Я тебе говорю, еще пара недель, и антэрильцы прорвут нашу оборону. И вот тогда в эту мясорубку отправимся мы все, и тебя уже не спросят: хочешь — не хочешь, — убеждал собеседника сидевший рядом чернобородый мужчина. Слова он перемежевывал быстрыми глотками из своего стакана и периодически морщился.

   — Брось ерунду говорить, — тем не менее, отмахивался второй. — Ты словно новости не смотришь и не слушаешь. Антэрил даже шаг на нашу землю сделать не может сейчас. У нас отличная армия, маги. Да и король наверняка скоро женится и вообще все сразу наладится.

   — Да они тебе наговорят, лишь бы панику не разводить. Ты сам посмотри, как набор добровольцев усилили. Кругом зазывалы невероятные деньги предлагают за службу на границе, а знаешь, почему? Да потому что большей части платить не придется совсем!

   Скептическая позиция чернобородого имела право на существование, но я все же больше склонялась к суждениям его собеседника. Король наверняка в ближайшее время все же найдет себе королеву и жизнь в стране вернется в спокойное русло.

   — Так добровольцы на то и добровольцы, чтоб мозгов не иметь, да в самое пекло лезть. Тебя же туда никто не тянет.

   — И не затянет. Я вообще на днях свалю отсюда. Как Пресветлый Пастырь говорит: Создатель помогает лишь тем, кто берет свою судьбу в свои руки. Аристократы только и делают, что живут за наш счет. Нашими руками жар загребают. И Эдгар без Грота, как ребенок без мамки. Если будем сидеть и ждать чудес, здесь и помрем.

   — Ты бы потише болтал, — понизил голос, видимо, более трезвый друг чернобородого. — Иначе рискуешь пойти по статье предательства. Нынче тайная стража особо не разбирается. Вон, вчера Гаран говорил…

   Что говорил некий Гаран, я так и не услышала. Рядом раздался женский смех и меня едва не сшибли с высокого стула две подлетевшие к стойке девушки. Они явно были уже навеселе, а платья с глубокими провокационными декольте намекали, что они ищут не только алкоголь и танцы.

   — Эй, красавчик! — позвала одна из них бармена.

   «Ага, он уже бежит и падает», — мысленно позлорадствовала я и сама же подавилась своим ядом.

   Ибо «красавчик» моментально бросил все свои дела и, сияя белозубой улыбкой, оказался рядом с девушками.

   — Что желаете, леди? — поинтересовался он, демонстрируя не скрытые безрукавкой накачанные руки.

   — Два фруктовых визга, — томно ответила одна из новоиспеченных «леди».

   — Для таких очаровательных красоток хоть три! — тут же откликнулся парень. — Могу еще предложить умопомрачительный коктейль «Свидание на пляже», впрочем, и не только коктейль. Что вы делаете завтра вечером, леди?

   Девушки хихикали, он с ними флиртовал. Как-то сразу вспомнилось его сухое обращение ко мне, долгое ожидание, и на душе снова стало погано.

   Кажется, сегодня день избивания моей самооценки ногами.

   Зря я это все затеяла. Только в очередной раз получила подтверждение собственной ущербности. Шла бы сразу домой к дивану, книжке и кружке с чаем, и не получила бы еще один болезненный тычок от мироздания.

   Соскользнув со стула, я отправилась на выход. Правда, стоило переступить порог, начался проливной ливень! Я даже среагировать не успела, как оказалась промокшей до нитки.

   — Да что ж за день-то такой?! — бессильно выругалась я и, активировав защитный полог, поскакала по улице.

   Несмотря на то, что дождь более не доставал, ноги все равно утопали в бесконечных лужах. В итоге, когда я подошла к дому, изрядно замерзла, а зубы отбивали чечетку.

   Моя маленькая квартирка располагалась на третьем этаже одного из многочисленных безликих домов рабочего квартала. И сейчас я мечтала оказаться как можно скорее в тепле и уюте.

   Забежав под козырек, я свернула заклинание и потянулась к дверной ручке…

   Внезапно подъездная дверь распахнулась и ударила меня по лбу.

   Взвыв, я пошатнулась, но упасть в грязь к счастью мне не позволили. Сильная рука ухватила за локоть и удержала в вертикальном положении.

   — Мариэлла Гентан? — раздался над головой низкий голос.

   Услышав свое имя, я быстро поправила очки и подняла глаза. Незнакомец в темно-серой военной форме с гладко выбритым лицом и тщательно зачесанными назад светлыми волосами мало походил на обычного районного стражника. Он неуловимо отличался манерой держать себя и холодным цепким взглядом.

   Я невольно насторожилась, не зная, что ожидать от мужчины.

   — Эм, а вы, простите, кто? — я попыталась отобрать у незнакомца свою руку, но его пальцы лишь сильнее сдавили локоть.

   — Тайная стража, — представился тот и извлек из кармана серебристый жетон в форме щита, который пересекали крест-накрест два меча. — Пройдемте со мной.

   Резко сковавший страх не позволил мне и слова сказать. А в следующий миг сзади мелькнул свет фар шатролла и раздался шелест тормозов. Стражник, не мешкая, развернул меня и потянул к транспорту.

   Нас встречала машина элит-класса. Длинная, с обтекаемыми бортами и тонированными окнами. На заднем крыле черного монстра смогла рассмотреть скромную надпись «Бентлин». На таких моделях разъезжали аристократы и богатеи.

   С каких пор подозреваемых перевозят в подобных шатроллах? Или это просто спецтранспорт тайной стражи?

   — Куда вы меня ведете? Я ни в чем не виновата, — пискнула я, когда спало первое оцепенение, а внутри все холодело.

   Просто так госбезопасники к себе в гости не приглашают, а значит, мои дела очень плохи. Но я ведь действительно ни в чем не виновата! Да я даже лягушек с молитвой в стазис отправляю!

   Как-то не вовремя вспомнились слова завсегдатаев бара, что нынче тайная стража не тратит время на разбирательства.

   — По прибытию на место вам все объяснят, — заверил мужчина и, легко запихнув меня на заднее сиденье, залез следом.

   Я сжалась в уголочке у противоположной двери.

   Салон шатролла был выполнен в светлых тонах. Дерево в дверях, кожа кресел и кремовый ковер на полу. Последний практически мгновенно пропитался натекшей с моих туфель грязной водой.

   — Ой, — я постаралась поджать ноги, но лишь сильнее запачкала дорогое покрытие.

   Блин, да я за него и до конца дней не расплачусь!

   — Извините, — сдавленно проговорила я, когда поймала вопросительный взгляд стража.

   Но тот никак не отреагировал на мой невольный вандализм. Молча повел рукой над вплавленным в дверь кристаллом, и по салону распространилось приятное тепло. Одежда под воздействием магии практически мгновенно высохла, а грязь с пола испарилась.

   — Спасибо, — несколько удивленно пробормотала я, но опять же никакого ответа на свои слова не получила.

   Вообще создалось впечатление, что, усадив меня в машину, страж потерял ко мне всякий интерес. Он достал литтор и сосредоточенно уставился на глянцевую, едва отливающую фиолетовым светом поверхность.

   В артефакт при создании встроили экранирующую систему защиты, поэтому увидеть, чем занимался мой конвоир, не получалось. «Может, отправляет отчет о моем задержании?» — предположила я и невольно поежилась. Не думала, что когда-либо окажусь в подобной ситуации.

   Спустя пару минут страж все же убрал литтор во внутренний карман, но заводить разговор не пытался, а на мои осторожные попытки выяснить, куда мы едем, отвечал неизменным: «На месте вам все объяснят».

   Самой понять направление тоже не получалось. Через темные окна виднелись только мелькающие огни города. Оставалось лишь тихо сидеть и надеяться, что по приезду ситуация прояснится, и меня отпустят как арестованную по ошибке.

   Когда шатролл затормозил, конвоир вышел первым и даже галантно подал мне руку, помогая выбраться следом.

   Стоило оказаться на улице и осмотреться, как суть происходящего окончательно пропала.

   Мы, конечно, вышли не у главного входа, но не узнать украшенный белыми колоннами и лепниной изумрудный королевский дворец было просто невозможно. Во всей столице подобного ему не было.

   Хотелось спросить: «А мы точно куда надо приехали?» — но дар речи отказал.

   Страж, тем временем, подхватил меня под локоть, подошел к массивной двери и, открыв ее, уверенно переступил порог. Мне ничего не оставалось, как семенить рядом, подстраиваясь под широкий мужской шаг.

   Судя по сдержанным кремовым оттенкам в отделке, отсутствию лепнины и других дорогих предметов интерьера, меня вели по крылу прислуги. Правда, миновав несколько поворотов и одну лестницу, мы вошли в более роскошные помещения. Здесь пол укрывала мягкая ковровая дорожка, на стенах висели хрустальные бра и картины в тяжелых золоченых рамах, а я испытала еще больше дискомфорта, чем раньше. Слишком уж я диссонировала с местными интерьерами.

   Зачем вообще меня сюда привели? Неужели кому-то из дворца потребовался проклятийник? Но разве своих проверенных людей не нашлось?

   Пока я пыталась хоть что-то понять, стражник подошел к одной из дверей и постучался. После ответного приглушенного разрешения войти мой конвоир жестом предложил сделать это первой.

   Колени дрожали и отказывались гнуться, но, глубоко вдохнув как перед прыжком в воду, я решилась и зашла в просторный кабинет. Вдоль стен тянулись шкафы из красного дерева. На открытых полках в качестве декора расположилась коллекция различного оружия. У закрытых тяжелыми синими шторами окон расположили кожаный диван и кресла для более расслабленного времяпрепровождения.

   Хозяин кабинета, широкоплечий мужчина лет пятидесяти на вид, ждал меня за широким рабочим столом. Его узкое лицо казалось абсолютно бесстрастным, хотя темные глаза цепко осмотрели меня с ног до головы. Почувствовала себя племенной кобылой, в которой разглядели старую клячу.

   Кажется, я видела этого лорда несколько раз в новостных программах, причем рядом с королем. Один из советников? Ох, надо было больше интересоваться политикой, а не только стазисом лягушек!

   Стало несколько жутковато, и я нервно оглянулась назад. Но страж уже закрыл дверь, оставив меня наедине с лордом. Я, нервно сглотнув, собрала волю в кулак, присела в положенном книксене и быстро проговорила:

   — Добрый вечер.

   — Проходите, мисс Мариэлла, присаживайтесь, — ровно ответил лорд и указал на одно из кресел для посетителей. — Меня зовут Аргран Ират граф Олаин, я являюсь советником его величества Эдгара и по совместительству начальником тайной стражи. Я давно вас жду.

   — Меня? — Я не смогла скрыть удивления и с надеждой добавила: — Это, наверное, какое-то недоразумение…

   — Заверяю вас, тайная служба не ошибается, и вы нам подходите, — с улыбкой перебил Аргран.

   — Подхожу? Но для чего? Я простой лаборант в академии. И…

   — И редко людям с вашей особенностью выпадает честь послужить на благо Короны. Естественно, не безвозмездно.

   В очередной раз за вечер дар речи меня предал. Я просто ошарашенно смотрела на мужчину.

   — Понимаю ваше замешательство, — с участием в голосе выдал советник и налил для меня стакан воды. — Но вы отличная кандидатура для наших целей.

   Я нервно отпила прохладной жидкости и, не ожидая ничего хорошего, сипло поинтересовалась:

   — Каких?

   — А вот об этом я вам расскажу, как только вы дадите клятву, что будете молчать обо всем, что увидите и услышите сегодня, — все с той же ледяной улыбкой сообщил Аргран и придвинул ко мне небольшой кристалл в форме пирамиды.

   Внутри полупрозрачных граней клубился белый туман. Произнесенные над хранилищем договоров слова скреплялись каплей крови, и давший обещание уже физически не мог нарушить его. Даже под пыткой не получилось бы выдавить и звука.

   Давать опрометчивые клятвы не хотелось. Да и чем демоны не шутят, вдруг отпустят?

   — А можно я откажусь от вашего щедрого предложения?

   — Хотите променять перспективу счастливой жизни в полном достатке, на подозрение в государственной измене? — наигранно удивился советник, а я испуганно вздрогнула.

   — Нет, не хочу, — и протянула руку к вершине пирамиды.

   Произнеся клятву о молчании, я надавила пальцем на кристалл. Нежную подушечку пронзила острая боль, а впитавшаяся в артефакт капля крови на мгновение окрасила туман в ярко алый цвет.

   — Замечательно. Теперь поговорим о деле, — убирая хранитель в стол, начал начальник тайной стражи. — Завтра его величество Эдгар объявит о начале отбора невест и представит претенденток на место королевы. И вы будете среди них.

   Кажется, я слышала звук своей упавшей челюсти. Где я, и где невесты короля?!

   — Шутите? — нервно хохотнула я.

   — Не имею подобной привычки, особенно, когда дело касается безопасности королевской семьи, — сухо откликнулся Аргран, и смеяться резко расхотелось.

   — Но что мне делать среди невест короля?!

   — Вам предстоит следить за их безопасностью и постараться вычислить убийцу, не выдавая своих способностей проклятийника.

   Чем дальше в лес, тем гуще дебри. Немой вопрос: «Как?» — видимо ярко отразился на моем лице, ибо лорд пояснил:

   — Сегодня вечером одна из претенденток скончалась от действия проклятья высшего уровня. Вы должны знать, что засечь профессионального проклятийника, который не желает быть раскрытым, возможно только в момент активации темного дара. Вам потребуется всего лишь распознать заговорщика с помощью вашего дара и вовремя сообщить тайной страже. Остальным займутся мои люди.

   — Но тогда раскроют и меня! Я не умею так виртуозно маскироваться.

   — У вас будет артефакт. Он изменит вашу ауру и сокроет наличие активного темного дара.

   — Я не аристократка, — привела последний отчаянный довод я. — Меня никто не знает, разве это не подозрительно?

   — Прибывшие девушки не были ранее представлены ко двору. Родословную вам уже подобрали, — передо мной положили заполненный анкетный листок. — С этого момента вы Мариэлла Жанир графиня Далитвар, дочь почившего пять лет назад графа Октавиуса Далитвара. Он вел затворнический образ жизни в связи со своим своеобразным заболеванием и манией преследования. Поэтому вас прятал от тлетворного влияния высшего света в своих отдаленных землях.

   — А прислуга графа?

   — За их молчанием проследят мои люди. Остальные просто не в курсе вашего существования. Бумаги на наследование подготовят чуть позднее. Собственно, это и будет вашим вознаграждением.

   Ого! Я сглотнула. Вот так, одномоментно, стать графиней?!

   — А если… если меня узнают мои знакомые? Они ведь расскажут остальным, что я…

   — Вряд ли кто-то будет сравнивать графиню и простую сироту, которая неожиданно исчезла, — жестко оборвал мой лепет советник.

   Забытая на время горечь вновь напомнила о себе.

   Я действительно никому не нужна. Даже мое исчезновение никого не озадачит. Близких знакомых у меня нет, остальные могут подумать, что я просто сбежала после ссоры с Патриком. Из Академии отчислят и уволят за прогулы, да и все.

   Так что мне терять? Вот он, шанс резко изменить свою жизнь! Да, придется ввязаться в опасное расследование, но зато в случае успеха я получу куда больше, чем могла мечтать!

   Я поджала губы и решительно кивнула.

   — Хорошо. Вы правы. И я согласна.

   — Вот и славно. — Аргран кивнул, а затем неожиданно поднялся и предложил: — А теперь пройдемся.

   После чего направился к выходу из кабинета.

   Я последовала за ним.

   Шли мы довольно-таки быстро, мне приходилось едва ли не бежать. Поджарый и тренированный мужчина даже не подумал считаться с этим. Спешил. Миновав несколько помпезных залов и сквозных гостиных, мы вышли к закрытым дверям под охраной двух стражников в темно-синей парадной форме. Впрочем, задерживать нас не стали. Военные отдали честь начальнику тайной стражи и открыли проход в небольшую комнату, отделанную светлым деревом. Вдоль стен здесь стояли несколько диванчиков, а у второго выхода за узкой стойкой со стационарным широким литтором ждал вышколенный дворецкий — худосочный мужчина в годах.

   — Добрый вечер, лорд Аргран, — с поклоном произнес он. — Я доложу его величеству о вашем приходе. Как мне представить вашу спутницу?

   — Леди Мариэлла, — откликнулся советник.

   Пока я переваривала факт, что совсем скоро буду представлена королю, дворецкий прикоснулся к гладкому камню и проговорил:

   — Лорд Аргран и леди Мариэлла просят аудиенции.

   — Пусть проходят, — раздался уверенный голос из артефакта.

   Боги, я сейчас познакомлюсь с самим королем! И почему в приемной нет ни одного зеркала?!

   Я судорожно попыталась заправить выбившиеся из прически за время приключений пряди. Но те все равно выползали от любого малейшего движения, превращая меня во взъерошенного воробья. В итоге плюнула на все и пошла как есть. В конечном счете, меня не предупреждали о предстоящей аудиенции и даже домой перед путешествием во дворец не позволили зайти.

   Так что, как ни прискорбно, но имеем то, что имеем. Единственное, мне удалось скрасить свой плачевный вид вежливой улыбкой. По крайней мере, я так думала.

   Дворецкий неспешно вел нас по длинному коридору, все больше углубляясь в личные покои его величества. Мало кто из ныне живущих мог похвастаться таким уровнем доверия со стороны монаршей особы. И я откровенно чувствовала себя среди них лишней, несмотря на то, что меня сопровождал советник, которому подобная привилегия положена по долгу службы.

   Мы остановились у одной из бесчисленных дверей. После вежливого стука, дворецкий распахнул створки и, объявив о нашем появлении, с поклоном пропустил в помещение.

   Свет в королевском кабинете оказался приглушенным. И признаться, я не сразу узнала в сидящем на диване мужчине монарха. Без парадного камзола, в рубашке с расстегнутым воротом и распущенными светло-русыми волосами Эдгар походил на обычного уставшего человека, которого отвлекли от ужина.

   Но несмотря на это Эдгар все равно вызывал восхищение. Мужественное лицо с четко очерченными скулами и тонкой линей губ притягивало взгляд. Немного нахмуренные брови придавали ему суровости, а темные глаза буквально прожигали насквозь.

   Могла ли я подумать, что увижу короля так близко, разглядывая его портреты в новостной хронике или по видеру?!

   Когда опускалась в реверансе, сердце ходило ходуном, а колени норовили подогнуться в самый неподходящий момент. Я макушкой чувствовала пристальный взгляд Его Величества и разгибаться не торопилась.

   — Я так понимаю, Аргран, это наша проклятийница? — несколько холодно спросил Эдгар, и мне все-таки пришлось подняться.

   — Больше подходящих не нашлось, — развел руками советник. — Я ввел леди Мариэллу в курс дела, осталось лишь дать личную клятву верности и подготовиться к завтрашней церемонии представления претенденток.

   Меня снова одарили тяжелым взглядом. Кажется, от моей кандидатуры Эдгар остался не в восторге. Ожидаемо и, увы, непоправимо. Придется постараться хотя бы свою работу выполнить достойно, ибо выбора у меня нет. Либо выйти отсюда с вознаграждением, либо отправиться в тюрьму по подозрению в измене.

   — Ладно, выбора у нас все равно нет, — поморщившись, озвучил мои мысли король и поднялся.

   Он прошел к письменному столу и достал из ящика тонкий черный кинжал с вплавленным в навершие рукояти огромным бриллиантом. После чего подошел ко мне и спросил:

   — Стандартную клятву знаете?

   Я кивнула, с обреченностью осознав: к саднящему пальцу прибавится еще одна рана на руке.

   Личная клятва на крови — один из сильнейших магических договоров — не терпела полумер. Абсолютная верность, абсолютная решимость отдать свою жизнь во владение другого человека.

   Подобные обеты применялись редко. Вместимость связующих артефактов не бесконечна, а договоры необходимо хранить до конца жизни той или иной стороны. Но мой случай уникальный, никто не доверится просто так проклятийнику. Будь я сто тысяч раз законопослушная. Свою преданность надо было доказать.

   Эдгар протянул кинжал острием ко мне. Я взялась за тонкое, украшенное рунами лезвие и уверенно проговорила:

   — Я, Мариэлла Гентан, клянусь ни словом, ни действием, ни мыслью не причинить вреда и верно служить его величеству Эдгару Каленгорскому, — и, сильнее сжав холодный металл, дернула руку на себя.

   Ладонь обожгло острой болью, а кинжал по всей длине окрасился моей кровью.

   Я подхватила пострадавшую кисть другой, чтобы как можно меньше капель попало на пол. Но практически тут же длинные мужские пальцы перехватили меня за запястье и вынудили показать рану.

   — Слишком глубоко, можно было не так сильно сжимать кинжал, — неожиданно укорил Эдгар.

   — Я боялась, что не получится, — сипло ответила я и поморщилась от прострелившей руку боли.

   Мужчина слегка улыбнулся и снисходительно пояснил:

   — Этот кинжал сделан из эттелара и заговорен особым образом, о него невозможно не порезаться.

   А после взял поданный советником голубоватый кристалл и вложил в мою раненую ладонь. Камень моментально нагрелся. Тепло пробежало по всей кисти, и кожу начало щипать, словно антисептиком плеснули. Неприятный побочный эффект от любых даже нейтральных целительных артефактов длился около минуты, после чего рана нехотя начала затягиваться.

   — Спасибо, — возвращая камень его величеству, с благодарностью проговорила я.

   — Не за что, — рефлекторно откликнулся Эдгар и обратился к своему советнику. — Аргран, позаботься, чтобы завтра с утра Мариэлла выглядела как настоящая аристократка. Комнаты ей уже подготовили.

   — Все непременно, ваше величество, — заверил Аргран и подхватил меня под локоть.

   Я только и успела присесть в прощальном реверансе, а спустя мгновение уже оказалась в коридоре.

ГЛАВА 2

   Стоило нам покинуть покои его величества, Аргран достал литтор и с кем-то связался по телепатической связи. А буквально через пару поворотов меня передали в руки уже знакомого стража.

   — Лигар, — обратился советник к подчиненному. — Отведешь Мариэллу в крыло для невест, и разбуди лорда Сериона, пусть займется своими основными обязанностями по обеспечению претендентки всем необходимым. Если начнет возмущаться, ссылайся на меня.

   — Будет исполнено, лорд Аргран, — чинно кивнул страж и посмотрел на меня: — Прошу следовать за мной, леди Мариэлла.

   Обращение как к благородной девушке звучало непривычно и приводило в замешательство. Прощальный книксен, предназначенный для советника, вышел несколько скомканным, а пожелание «доброй ночи» невнятным. Но Аргран на это, кажется, не обратил никакого внимания, выдал равнодушный ответ и отправился по своим делам.

   Я же последовала за новым провожатым.

   — Вам стоит меньше нервничать во время общения, — внезапно проговорил Лигар, когда мы свернули в соседний коридор. — Все-таки теперь вы — графиня.

   Я удивленно посмотрела на стража. Тот поймал мой взгляд и неожиданно доброжелательно улыбнулся. Я невольно смутилась и, вздохнув, проговорила:

   — Я не привыкла к подобному. Сложно понять, как должна вести себя графиня, когда тебя всю жизнь учили быть учтивой, незаметной и предупредительной.

   — Ваша новая биография несколько сгладит подобные странности, но вам стоит в ближайшее время освоить новую манеру поведения, — настоятельно посоветовал Лигар. — Вы — милая девушка, но среди аристократов это мало ценится. Надо вспомнить о собственной гордости и вести себя более холодно.

   — Спасибо за совет, я постараюсь, — улыбнулась я в ответ.

   Лигар, несмотря на первое впечатление, оказался приятным в общении мужчиной. Конечно, это могла оказаться одна из его многочисленных масок, но мне хотелось верить в обратное.

   — И простите, что так неудачно получилось с дверью, — извинился он.

   — Ничего страшного…

   — Не правильный ответ, леди Мариэлла, — оборвал меня он, сделав акцент на обращении.

   Я не сразу поняла, чего от меня ждет мужчина, но потом вспомнила слова о гордости аристократок и постаралась воспроизвести нечто похожее:

   — Я принимаю ваши извинения, лорд Лигар. И надеюсь, впредь подобного не повторится, — с вежливой улыбкой проговорила я и плавно подала мужчине руку.

   Надеюсь, мой жест хоть немного походил на те, что делали аристократки во время официальных приемов.

   Лигар, как предписывал этикет, едва коснулся губами моих пальцев и с заученной улыбкой сказал:

   — Несказанно счастлив вашей милости, — а после довольно усмехнулся и заключил: — Вот видите, ничего сложного. А сдержанность потренируете на лорде Серионе. Думаю, он будет очень «рад» подняться среди ночи.

   Ох, нелегкая ночь меня ждет впереди. А если учесть славу самопровозглашенного короля стиля и моды лорда Сериона, стерпеть мне предстоит многое!

   Пока добирались до отведенного невестам крыла, я окончательно успела распрощаться со сладким сном. Ибо, по словам Лигара, в ближайшее время мне предстояло подобрать платья, украшения, выучить новую биографию и вспомнить все мельчайшие подробности этикета, которыми раньше пользоваться не приходилось. В обычной жизни люди общаются куда проще, чем принято среди аристократов. Все эти поклоны и то, как правильно подавать руки, я знала лишь в теории и никогда не применяла на практике.

   Сразу после того как мы миновали двух королевских стражников, охранявших проход на отведенный невестам этаж, нас встретила горничная в сером платье с кипенно-белым передником. Она продемонстрировала идеальный книксен и попросила следовать за ней.

    Крыло невест ничуть не отличалось от остального дворца, разве что живых цветов, распространяющих легкий сладковатый аромат, было куда больше. Я старалась без лишнего любопытства и удивления рассматривать свое новое жилище. Но долго продержаться не получилось. Войдя в выделенные мне покои, я заворожено замерла.

   Гостиная поражала не только размерами, но и роскошью обстановки. В окружении светло-бежевых стен мебель из беленого дерева с тончайшей резьбой и позолотой смотрелась изящно и хрупко. Диваны с обивкой из кремового бархата манили присесть. Окна закрывали сложные портьеры с лиловыми вставками в цвет атласных подушечек, разложенных по креслам. А над всем этим великолепием висели две внушительные хрустальные люстры с фиолетовыми кристаллами. От их света лепнина на потолке смотрелась еще более фактурной.

   Я оказалась в своей детской мечте, где представляла себя минимум принцессой!

   Вот только в реальной жизни эта красота дарована мне лишь временно и портить ее чревато.

   — А сколько тут комнат? — зачарованно спросила я и, обернувшись, с удивлением обнаружила, что Лигар выпроводил горничную.

   Логично, не стоило мою работу обсуждать перед непосвященными. Тем более, сейчас предстояло поговорить о моей материальной ответственности за вверенное богатство.

   — Всем невестам предоставляются стандартные покои, состоящие из гостиной, кабинета, — Лигар указал на одну из белых дверей, потом перевел указующую руку на противоположную сторону. — Спальни и ванной комнаты. У вас еще будет время все здесь осмотреть и привыкнуть.

   — Ясно, — неопределенно протянула я. — Где расписаться за это?

   Мужчина в ответ на вопрос одарил меня недоуменным взглядом, а после, видимо догадавшись, о чем я говорю, сдержанно улыбнулся.

   — Нигде, — милостиво пояснил он. — Невесты на время отбора находятся на полном обеспечении Короны.

   — Но я не совсем невеста...

   Меня одарили снисходительным взглядом.

   — Хорошо, если вам так будет проще, то считайте это предоставленным работодателем жильем. Можете смело пользоваться всем, что видите. — Лигар обвел помещение широким жестом.

   — Угу, — неопределенно протянула я, вновь осматриваясь.

   Щедрость работодателя порадовала, но внутри все равно неприятно свербело. Не могла я просто так сесть на белый диван! Казалось, что даже если к нему прикоснусь, то обязательно останется уродливое пятно.

   Пока я прибывала в своих мыслях, Лигар решил больше не тратить время напрасно и первым прошел к низкому чайному столику.

   — Пока мы одни, я дам вам все важные указания, леди Мариэлла.

   И первым из них стало безмолвное предложение присесть на соседнее кресло.

   Подавив желание отказаться и постоять, я примостилась на самый краешек сиденья. К счастью, Лигар никак не стал комментировать мое поведение. Страж ловко извлек из прикрепленной к поясу плоской сумки небольшую папку и положил передо мной.

   — Лорд Аргран наверняка уже показывал вам ваши новые анкетные данные. Это более полная биография и фотографии родителей. Вам прямо сейчас необходимо все просмотреть и запомнить.

   Я спешно ухватила документы и вчиталась в ровные строчки.

   Поначалу я несколько переживала, что не смогу так быстро усвоить все необходимые мелочи и факты. Но подробностей моей новой жизни оказалось не так уж и много.

   Октавиус граф Далитвар всегда отличался нелюдимостью и подозрительностью к своему окружению. В частности такому поведению способствовало врожденное уродство. Половина лица моего новоиспеченного отца искажала неприглядная гримаса. И хоть мастер моментального портрета постарался заретушировать этот недостаток, впечатление все равно оставалось жутковатое. Единственное, что нас объединяло с незнакомым мужчиной — ярко-рыжий цвет волос.

   Граф владел обширными землями, на которых процветало сельское хозяйство, и имел не малый капитал. Так что в потенциальных невестах несмотря ни на что дефицита не испытывал. Но «повезло» Миралле Наруар. Блеклая и невзрачная дочь поместного лорда обладала тонкими чертами лица и специфическим иммунитетом к целительной магии. Собственно именно поэтому она и умерла при родах первенца — в то время нейтральные артефакты были весьма ограничены в возможностях.

   До недавнего времени считалось, что ребенок погиб вместе с матерью. Все свои дела граф завещал своей старшей сестре, которая к тридцати годам так и не вышла замуж, и не имела детей. Собственно именно благодаря этому завещанию удалось избежать покушения на земли косвенных родственников.

   Леди Галиарта — одна из немногих, кто знала о моем существовании и хранила эту тайну под гнетом кровного договора. Но буквально на днях она скончалась. И я, после получения стандартного оповещения дворянских семей об отборе невест короля, решила явить себя общественности.

   К биографии прилагались и бумаги с проведенными тестами на подтверждение отцовства, даже эксгумацию ради этого провели. Все говорило о том, что я не самозванка, а просто тщательно скрываемая «папина жемчужина».

   Я несколько раз перечитала выданные мне две страницы, стремясь запомнить все имена и найти мельчайшие нестыковки. Но тайная служба работала профессионально, все сходилось как идеальная мозаика. Свидетелей, способных опровергнуть историю моего появления, попросту не осталось.

   — Есть вопросы? — ненавязчиво поинтересовался Лигар, когда я решила просмотреть документы в третий раз.

   — Нет, — задумчиво протянула я, вглядываясь в прилагаемые моментальные портреты своих «родственников». — Стараюсь все лучше запомнить.

   Спустя еще пару мгновений протянула папку обратно Лигару. Тот с готовностью ее ухватил и убрал обратно в сумку. После чего достал литтор. Узкий, с изящной резьбой и оправой из белого золота, он не шел ни в какое сравнение с обычными доступными населению булыжниками из полудрагоценных камней в посеребренном металле.

    — Мы, конечно, будем наблюдать за вами, но на случай экстренной связи используйте его. Здесь уже заложены доступные контакты: мои и лорда Арграна. При необходимости сможете связаться с любым из нас.

   Я благодарно кивнула и убрала артефакт в карман юбки. Связь с опытными стражами никогда не бывает лишней.

   А потом Лигар попросил протянуть левую руку и надел мне на запястье тонкий золотой браслет с тремя небольшими бриллиантами. Украшение на мгновение вспыхнуло, уколов кожу, и затихло, более ничем не выдавая свои магические свойства.

   — Это маскировка, — пояснил страж на мой немой вопрос. — Артефакт скроет ваш дар и слегка изменит ауру. Носите, не снимая, даже если украшение не подходит к наряду. Всем интересующимся говорите, что это память о матери, и вы ей дорожите и никогда не расстаетесь.

   Я пристальней осмотрела браслет и проверила ауру. Раньше в ней преобладали рыжие и черные оттенки. Теперь же стало больше золотого, через который проглядывали едва заметные серые прожилки.

   Пока я себя рассматривала, Лигар продолжил вводить в курс дела:

   — О вашей миссии никому не известно. В случае чего вся связь только по выданному литтору, либо лично. Не забывайте, что вы графиня и имеете право распоряжаться прислугой. Сейчас придет лорд Серион. Выполняйте все, что он скажет, и даже если что-то вам покажется неприемлемым, стерпите с присущим аристократке хладнокровием. Он, конечно, бывает жутко прямолинейным даже с леди, но свою работу сделает идеально.

   — Я все поняла, — заверила я. — Мне не привыкать терпеть.

   В принципе, я даже примерно представляла, что может сказать королевский стилист обо мне, и морально была к этому готова. Наверное…

   — Отлично. Будет хороший плюс к выполнению вашей миссии, если Серион возьмет над вами шефство. Так что постарайтесь ему понравиться. А сейчас я вынужден вас оставить. Доброй ночи, леди Мариэлла

   Лигар коротко кивнул на прощание и поднялся.

   — Доброй, — не сдержав вздоха, ответила я.

   Страж на это лишь усмехнулся и отправился по своим делам.

   Но долго сидеть в одиночестве мне не пришлось. Буквально через пару минут в дверь постучались. «Серион», — мелькнула мысль, а сердце взволнованно ускорило бег.

   Я нервно кашлянула и, собрав остатки спокойствия, пригласила посетителя войти. Но вместо стилиста в гостиную проскользнула уже знакомая горничная.

   — Простите, леди Мариэлла, я не успела вам представиться, — повинилась девушка и присела в книксене. — Меня зовут Нира, меня назначили вашей личной горничной.

   — Приятно познакомится, — улыбнулась я в ответ, стараясь не показывать свою растерянность.

   Лигар сказал, что я имею право распоряжаться прислугой, но вот как это делать?!

   Неловкую паузу прервало шуршание открывающейся двери и громкий протяжный голос:

   — Ну и где та красавица, ради которой я проснулся среди ночи?!

   В гостиную без приглашения прошел высокий худой мужчина с невероятно густой светлой челкой, спадающей на глаза. На его светло-сером костюме красовалось просто немыслимое количество рюш и драгоценных камней. Думаю, по количеству украшений он смог бы поспорить с любой из придворных дам. Да и макияж главного стилиста страны выглядел идеально. Черная растушеванная подводка вокруг серых глаз и покрытые блеском губы придавали лицу неуместную женственность.

   На его вопрос я робко встала и подняла руку как первоклассница.

   — Я здесь.

   Лицо лорда Сериона удивленно вытянулось, а в устремленном на меня взоре вспыхнуло недоумение и отрицание.

   — Это шутка? — поинтересовался он у моей горничной.

   — Увы, нет, — сухо ответила я вместо замявшейся девушки.

   Конечно, я не сто лит, чтобы нравиться с первого взгляда напомаженному лорду, но столь открытое пренебрежение чисто по-человечески злило.

   Меня вновь одарили скептичным взглядом.

   — М-да… работы предстоит очень много... Мне срочно нужны мои помощницы! — возвестил Серион, сделав изящный и одновременно повелительный жест. Горничную как ветром сдуло. После чего мужчина приказал уже мне: — В центр! Буду думать, что с этим… — он неопределенно взмахнул рукой в попытке подобрать слова: — можно сделать.

   Глубоко вдохнув и напомнив себе о выдержке и спокойствии, на которых концентрировалась всю жизнь, я прошла на указанное место и замерла. Некоторое время Серион молча разглядывал меня издалека, потом подошел ближе и начал обходить по кругу.

   — Распусти волосы, — приказал он.

   Пришлось подчиниться и выпустить на волю непослушную копну. Эх, сейчас бы расческу и пару минут в ванной — и они выглядели бы более прилично.

   — Боги… бо-о-оги… — тянул на разные лады король стиля, совершая очередной обход. — Как можно было себя так запустить? Что ты делала с волосами?

   Он приподнял двумя пальчиками одну из моих прядей. И брезгливо поморщился.

   Лигар конечно советовал терпеть, но я женщина. Не идеальная, но женщина! А волосы всегда были больной темой.

   Вырвала у Сериона из руки прядь.

   — Ничего я с ними не делала, — холодно отчеканила я. — Они от природы такие.

   — Дорогуша-а, — снисходительно протянул лорд. — За свою красоту с природой порой приходится сражаться. В твоем же случае пора биться насмерть.

   — Ну, знаете!

    — Знаю! И поэтому здесь, — отрезал Серион. — Так что, деточка, прикрыла ротик и слушаешь меня! Я буду делать из тебя самую прекрасную леди! — потом осмотрел фронт предстоящих работ еще раз и уже не так уверенно пробормотал: — Насколько это возможно.

   И мне ничего не оставалось, как стиснуть зубы и молчать. Если бы не дикая усталость, это все давалось бы легче. А так вбитый еще в приюте самоконтроль трещал по швам. Пришлось даже прибегнуть к дыхательной гимнастике, чтобы случайно не наградить стилиста хоть и слабеньким, но проклятьем.

   За время, что мы ждали помощниц Сериона, он успел рассмотреть мои руки, отчитать за отсутствие маникюра, определить тип кожи и перечень косметологических процедур, сообщить обо всем необходимом девушкам по литтору и замереть в задумчивости.

   — С одеждой, я так понимаю, у нас тоже большая проблема, — пробормотал он под конец. — Но с этим чуть позже разберемся. Посмотрю на твою фигуру и определюсь с фасоном. Думаю, несколько платьев из моей коллекции тебе точно подойдут, подогнать их будет не проблема. На завтра хватит, а к вечеру сделаем тебе новых.

   А после раздался стук в дверь и в гостиную с разрешения Сериона вошли четыре девушки.

   — Знакомьтесь, леди Мариэлла. Это мои вишенки! Лучшие мастерицы в разных сферах красоты. Лично их обучал!

   Все блондинки были как на подбор: высокие с пышной грудью и плавной походкой. Даже волосы они уложили одинаково. Затянутые в темно вишневые платья со сложными складчатыми юбками красотки несли в руках коробки и саквояжи из алой кожи пустынного ящера.

   Их явление заставило почувствовать себя унылым несовершенством, которое никогда даже близко не приблизится к подобной красоте.

   «Зато я — невеста короля», — попыталась подбодрить себя.

   «Ага, самая страшненькая», — тут же парировала себе в ответ.

   «Зато мне пирожное с кремом можно! Я не толстею!» — нашла еще один положительный довод в свою пользу, и это неожиданно успокоило.

   Серион хлопнул в ладоши и начал раздавать распоряжения. Моя горничная тут же унеслась набирать ванну, а следом отправилась одна из «вишенок». Другая девушка села за столик и начала смешивать какие-то порошки и зелья. Оставшихся помощниц Король Стиля заставил показывать принесенные для меня платья.

   И почему меня не покидает ощущение, что это будет самая долгая ночь в моей жизни?

   — Ванна готова, леди Мариэлла, — вернувшись, пропела горничная и жестом пригласила следовать за ней.

   Спальня, через которую нам пришлось пройти, оказалась в том же стиле бисквитного пирожного, как и гостиная, только в отделке мягкой мебели вместо сиреневого преобладал нежно-розовый цвет. А вот ванная комната выглядела куда более лаконичной и сдержанной. Белый с серебристой паутинкой мрамор покрывал и стены, и пол. При входе заботливые дизайнеры расположили резной мягкий диванчик оббитый кожей и двустворчатый шкаф из беленого дуба для полотенец, халатов и прочих банных принадлежностей. На стене по соседству висело огромное зеркало в обрамлении белых мраморных колонн. В дальнем углу ванной комнаты расположилась просторная душевая. Но она меркла перед небольшим бассейном, заполненным горячей водой и пеной. На полу у экстравагантной ванны лежал мягкий ковер.

   Блондинка Сериона расположила рядом с ванной небольшой складной столик, заставленный всевозможными баночками. Сама же девушка уже надела не промокаемый фартук и нанесла на руки какой-то бальзам.

   Пока я осматривалась, Нира в мгновение ока очутилась рядом и со словами: «Позвольте вам помочь», — начала сноровисто расстегивать мою рубашку. Я даже не успела вякнуть, как оказалась в одном белье.

   — Дальше я сама! Спасибо, — спешно остановила девушку и едва успела подхватить уже расстегнутый бюстгальтер.

   Раздеваться перед посторонними было несколько неловко. Поэтому вежливо, но твердо проговорила:

   — Думаю, ванну я могу принять самостоятельно.

   — Ни в коем случае! — протянула «вишенка», имени которой я так и не узнала. — Скрабы и маски требуют тщательного нанесения, самому с этим не справиться. Для этого требуется профессиональные навыки!

   — Да? Ну, если так надо… — я несколько замялась, а после махнула мысленно рукой и, быстро сняв белье, погрузилась в горячую воду.

   Раз уж выпала возможность испытать элитные процедуры красоты, то глупо сопротивляться. Надо расслабиться и получить удовольствие.

   Девушка действительно оказалась профессионалом своего дела. Все, что от меня требовалось — поворачиваться то одним, то другим боком и наслаждаться массажем с различными гелями, а потом и кремами. В какой-то момент я едва не уснула прямо в ванной.

   На водные процедуры было потрачено больше часа. По завершению Нира помогла завернуться в пушистое полотенце, выдала новое нижнее белье и шелковый халат.

   Облачившись в чистое и нацепив очки, я вернулась в спальню, где уже ждал Серион с новыми указаниями.

   — Не замираем! У нас еще много работы! Вставай на подставку, будем подбирать наряд на завтрашний прием.

   Я послушно взобралась на небольшую деревянную табуретку в центре комнаты и замерла.

   — Чего ждем? — удивился Серион. — Снимаем халат.

   — Эм… — на такое предложение я даже не знала что ответить. А руки сами сильнее сжали пояс.

   Неужели его нисколько не смущает подобное?

   В подтверждение моих опасений Серион наигранно закатил глаза и протянул фирменное:

   — Бо-о-оги! Душенька, сейчас не время для стеснения. Или хочешь пойти на прием в не подготовленном платье? Даже не мечтай! Так опозорить меня у тебя не получится!

   Мужчина одним движением вырвал у меня из рук пояс шелкового наряда, и тот мгновенно оказался на полу. Я пискнула и попыталась прикрыться руками, но мои неудобства никого не волновали.

   — Начнем с небесно-голубого! — провозгласил Серион и на меня натянули воздушное платье с невероятно пышной юбкой из атласа и органзы.

   Вот только корсет оказался велик. Утянутая до предела шнуровка хоть и справлялась с задачей по удерживанию платья, превращала наряд в нечто скомканное.

   — Кто тебя голодом морил? — осматривая получившийся результат, поинтересовался Серион и, не дожидаясь ответа, обратился к одной из своих помощниц. — Ларетта, неси платья из коллекции «Юная звезда», будем выбирать из них и менять до неузнаваемости, так что отделку тоже захвати.

   — Слушаюсь, — откликнулась стоявшая позади меня девушка и выбежала из спальни.

   А я так и осталась стоять на табуретке под пристальным взглядом стилиста. Повисла неловкая пауза.

   — Эм, а мне что делать? — не выдержав, спросила я.

   — Стоять и молчать, — отчеканил в ответ Серион потом задумчиво потер подбородок. — Еще можешь раздеться.

   — Последнее, думаю, излишне, — сухо откликнулась я и обхватила себя руками.

   — Душечка, здесь и сейчас думаю я, — оборвал меня Серион и протянул руку к ближайшей помощнице. — Блокнот и карандаш. И выньте эту упрямицу из платья, не могу созерцать, как потрясающий наряд превращается в безразмерный мешок.

   Получив желаемое, мужчина сел на диван и продолжил сверлить меня взглядом, а его чудо-девушки кинулись снимать с меня платье. Оказавшись на свободе в одном белье, я уверенно прошла к своему халату и оделась. Несмотря на опасения бороться за него не пришлось.

   Время ожидания прошло практически в полной тишине, в которой периодически раздавались приказы черкающего в блокноте Сериона.

    — Повернись, встань ровнее, подбородок немного выше, пройдись.

   И мне приходилось все выполнять. За каждой ошибкой или не достаточно идеальным выполнением указаний шел нелестный комментарий в мой адрес. Приходилось сцеплять зубы и напоминать себе, что помощь Сериона мне необходима. Кто еще даст ценный совет о плавности походки?

   — Нет, этот реверанс ни одно платье не скрасит. Татия, продемонстрируй ее сиятельству, как надо.

   Одна из блондинок встала рядом со мной и склонилась в идеальном поклоне.

   Ну да, она наверняка уже давно при дворе. А я всего несколько часов!

   — Повторяй, душечка, — потребовал Серион.

   Повторила.

   — Криво. Татия, позанимайся с ней, пока я творю, — приказал он и углубился в свой блокнот, потеряв ко мне всякий интерес.

   — Леди Мариэлла, вам стоит ровнее держать спину, — пропела моя новая наставница. — Подбородок чуть выше. Приседайте немножечко ниже, — с этими словами девушка надавила мне на плечи, и хоть с виду она была хрупкой, силы в ней оказалось немерено. — Вот так. А теперь еще разочек.

   И разочков этих оказалось не меньше полусотни! Когда в дверь вошла Ларетта, я готова была ее расцеловать от счастья. Только дикая усталость и боль в ногах не позволили этого сделать. Оставшиеся силы я бросила на то, чтобы вновь взобраться на табурет. На этот раз меня уже мало волновал вопрос собственной наготы. Хотелось просто скорее отделаться от общества короля изысканного садизма и его верных помощниц.

   На этот раз наряды садились практически идеально. Будь моя воля, я бы даже ничего править в них не стала. Но мастер считал иначе. Поэтому приходилось стоять и терпеливо ждать, когда пометят новую линию лифа, переформируют складки на юбке, оторвут лишние рюши.

   Весть о том, что на сегодня пытки закончены, восприняла как благость ниспосланную Создателем.

   — Утром продолжим, — уходя, пообещал Серион, и я едва не застонала в голос.

   Впрочем, все переживания растворились, как только моя голова коснулась подушки.

   — Леди Мариэлла, Леди Мариэлла, — отдалено знакомый голос нудил у меня над ухом и кто-то легонечко тряс за плечо.

   А я вот совершенно не была готова к трудовым подвигам. К тому же первые пары ассистировать должен Патрик, а значит имею право прийти позже.

   — Леди Мариэлла, — не отставал странный будильник. — Скоро придет лорд Серион!

   Сначала хотела спросить: кто? Но после в сонное сознание пробились воспоминания вчерашнего дня, и с кровати я подскочила как ужаленная. Даже Нира испуганно отпрянула от меня. Я же метнулась в ванную приводить себя в более-менее приемлемый вид.

   Умывшись, я схватилась за расческу. К моему искреннему удивлению, впервые за всю жизнь зубцы не застряли в спутанных после сна локонах. Волосы послушным шелком легли по плечам и даже не думали привычно топорщиться во все стороны.

   Что же за средства использовал Серион?

   «Очень дорогие и недоступные широкой общественности», — ответила сама себе и вернулась в спальню, где Нира уже накрыла завтрак.

   Круглый столик у окна заливало солнечным светом, отчего тончайший белый фарфор буквально светился. На тарелках повара разложили тосты с нежным сыром, тонкими ломтиками мяса, рыбы и даже отдельное блюдце со сладкими канапе. Чуть в стороне горничная поставила фруктовую нарезку. В качестве основных блюд предлагалось съесть изысканно сервированную творожную запеканку, оладьи, яичницу с беконом и даже молочную кашу, украшенную свежими ягодами.

   — Это все мне? — спросила удивленно у Ниры, осознавая, что даже все по кусочку попробовать меня не хватит. Неужели Серион отдал приказ меня откармливать?

   — Прошу меня простить, — повинилась девушка. — Я не успела спросить о ваших предпочтениях в еде, поэтому взяла несколько вариантов на выбор.

   — Я не притязательна в еде, — с улыбкой успокоила горничную. — Главное на завтрак я люблю травяной бодрящий чай. А к нему любое одно блюдо на ваш выбор.

   — Я поняла, ваше сиятельство. В следующий раз учту.

   Еще раз улыбнувшись своей помощнице, я села на мягкое кресло, придвинула к себе оладьи и ухватила бутерброд с красной рыбой.

   Еда просто таяла во рту, но насладиться ее вкусом в полной мере времени не было. Я спешила разделаться с завтраком до прихода Сериона.

   Стилист появился ровно в тот момент, когда я делала последний глоток чая.

   — Где боль моего сердца? — раздался из гостиной протяжный голос мужчины, а следом в спальню ворвался и сам король стиля со своими помощницами. — Готова к новым подвигам на поле боя за красоту?

   Откровенно хотелось возопить: «Нет!» Но я подавилась последним глотком, и пришлось откашливаться. За это время сформулировала другой ответ:

   — Надеюсь, что вы не позволите мне на этом поле умереть.

   — Все зависит от твоего послушания, душечка. А теперь марш на табурет!

   Отставив чашку, я обреченно забралась на уже знакомый «постамент» и даже сама сняла халат, чем заработала одобрение стилиста. И начались примерки платьев.

   Со вчерашними нарядами их роднили, на мой взгляд, только цвет тканей и отделки. Предложенные сегодня фасоны были более откровенными и элегантными. Они подчеркивали, что я не подросток, а девушка.

   Серион и его «вишенки» оказались настоящими профессионалами. Проделать такую работу всего за ночь — что-то невероятное.

   В итоге меня одели в платье из голубого атласа с пышной юбкой, на которой яркими звездами сияли кристаллы. Расшитый серебряной нитью корсет с фигурным декольте в форме сердечка визуально увеличивал мою скромную грудь. А небольшой рукав из легкого кружева смягчал угловатые плечи.

   — На церемонию представления невест пойдешь в этом, — заключил Серион.

   И спорить желания не возникло. Платье было просто потрясающим!

   — А теперь займемся всем остальным.

   На правах главнокомандующего войсками красоты он быстро усадил меня в кресло спиной к туалетному столику и одним неуловимо быстрым движением снял с меня очки!

   Раздался звон разбитых стекол. А у меня дар речи пропал от шока.

   Да я без них дальше метра ничего не вижу!

   — Вот только не надо паниковать и убиваться, я все уже продумал, — отмахнулся от меня Серион и приказал: — Закрой глаза.

   — И открыть рот? — нервно воскликнула я, все еще пребывая в шоке от произошедшего.

   — Не обязательно, стоматологические процедуры сегодня не предусмотрены, — с ехидцей ответил мне Серион и достал маленькую шкатулочку, в которой обнаружились два плоских овальной формы артефакта. Розовые переливы внутри кристаллов говорили об их целительных свойствах.

   Стало не по себе.

   — На меня не действует целительная магия, — ровно сообщила я, не желая испытывать боль от бесплотного лечения. — Лучше просто верните очки.

   — Детка, Лигар вызвавший меня среди ночи, помимо распоряжений о твоем преображении выдал мне и список всех твоих особенностей здоровья. Никому, знаешь ли, не хочется, чтобы ты умерла от острого приступа аллергии на какую-нибудь косметику, — разъяснил Серион. — И поэтому я решил, раз мне подкинули такой объем работы, то вполне можно частью вопросов озадачить нашего великолепного первого помощника главы тайной службы. По моей просьбе он предоставил последнюю разработку королевских артефактников. Нейтральные восстанавливающие зрение кристаллы!

   Серион самодовольно приосанился под восхищенные вздохи «вишенок».

   — Это было непросто, — со значением добавил король стиля.

   А моя фантазия быстро нарисовала картину, как Серион закатывает помощнику советника истерику на тему: «Что за страшилище, вы мне подсунули?!».

   — И так, продолжим избавлять тебя от недостатков, — по-деловому обратился ко мне Серион и снова приказал: — Закрывай глаза.

   Я глубоко вдохнула и сомкнула веки.

   Было одновременно и страшно, и волнительно. Я всю жизнь мечтала избавиться от очков. И тут такой шанс! Но насколько это будет для меня болезненно?

   На веки легли прохладные камни, но практически сразу они начали нагреваться, а глаза защипало. Я сжала зубы и впилась пальцами в подлокотники, чтобы не сбросить с себя целительные артефакты. Когда боль уже казалась нестерпимой, все резко закончилось.

   — Ну? — убирая кристаллы, нетерпеливо спросил Серион.

   Я осторожно приоткрыла один глаз… и тут же спешно распахнула второй. Меня охватило чувство эйфории. Наконец-то я могла нормально видеть!

   — Это потрясающе! — искренне выдохнула я, а мир начал расплываться от наворачивающихся слез.

   — Я знал, что ты оценишь, — с легким налетом высокомерия откликнулся Серион. — Не реветь! Теперь займемся макияжем!

   Я глубоко вдохнула и резко выдохнула, беря эмоции под контроль.

   Мне одновременно наносили макияж, делали маникюр и расчесывали волосы. При этом несмотря на удобное кресло, поддерживающее спину, под конец процедур мышцы затекли. Но когда раздалась сокровенная фраза: «Готова увидеть новую себя?», я забыла обо всем, а сердце припустило в предвкушении.

   — Да, — кивнула я, а голос предательски дрогнул.

   — Тогда закрывай глаза и вставай.

   Как только выполнила требуемое, меня подхватили под руки с двух сторон и подвели, как я поняла, к напольному большому зеркалу, расположенному рядом со шкафом.

   Несмотря ни на что я безумно волновалась. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, прежде чем открыть глаза и увидеть в отражении… не себя.

   Из зеркала на меня смотрела настоящая леди. Немного испуганная, с моими чертами лица, она выглядела идеально. Платье обрамляло тонкий стан. Забранные в сложную высокую прическу волосы открывали вид на изящный изгиб шеи и хрупкие ключицы. Глаза и губы выглядели естественными и яркими, чем притягивали взгляд. Нежный и тонкий образ дополнял комплект украшений из синих кристаллов. Благодаря им я буквально вся сверкала.

   — Это не я… — пораженно выдохнула я.

   — Ты, душечка, ты, — веско заявил Серион, не скрывая собственного довольства. — И теперь ты будешь выглядеть только так и никак иначе!

   На глаза вновь навернулись слезы. Это без сомнения был самый счастливый момент в моей жизни! Даже пережитые страдания уже не казались такими ужасными. Ради такой красоты я готова была пережить прошедшую ночь и утро еще раз!

   — Спасибо, — едва не всхлипывая, поблагодарила я всех.

   — Ой, только не реви. А то я тоже не выдержу, — глубоко вдохнул и выдохнул Серион и помахал на себя руками. — Ты — мое самое великое творение и обязана блистать сегодня и всегда. Завтра я сделаю тебе еще несколько платьев. Ты же не откажешь мне в небольшой милости и продемонстрируешь всем, насколько я великолепный стилист и модельер?

   Я невольно улыбнулась. Все-таки тщеславия Сериону не занимать. Но судя по моей преобразившейся внешности, он имел на то полное право.

   — С превеликой радостью, — искренне заверила я.

   — Не подведи меня! — напоследок с угрозой сказал Серион и покинул мои покои.

ГЛАВА 3

   После ухода довольного собой Сериона у меня осталось всего пара часов, чтобы привыкнуть к новому образу и еще потренировать поклоны. Смущение от того, что за этим наблюдает Нира, затолкала как можно дальше. Мне предстояло появиться перед толпой аристократов и Эдгаром. С чего вдруг меня должно смутить общество прислуги?

   Из головы не выходили последние слова королевского стилиста, а это заставляло прикладывать больше усердия. Если я сяду в лужу, он первый меня придушит с особой жестокостью.

   Завершая очередной реверанс, я недовольно поджала губы. До «вишенок» Сериона мне по-прежнему было далеко.

   — Леди Мариэлла, не переживайте. Вы отлично выглядите и реверансы у вас хорошие, — неожиданно приободрила Нира.

   Я удивленно обернулась. В первое мгновение подумала, что это тонкий сарказм. Но взглянув на искреннюю улыбку горничной, укорила себя за подобные мысли.

   — Спасибо, — поблагодарила я в ответ. — Понимаете, я жила практически в заточении, и у меня было крайне мало практики. Так что я смутно представляю грядущие церемонии. Банально боюсь что-то сделать не так.

   — Вам просто надо сохранять спокойствие и достоинство. Вежливо улыбайтесь и отвечайте на комплименты сдержанным «благодарю», — с готовностью посоветовала девушка. — По прибытии в торжественный зал вас представят, после точно будет фуршет и танцы, где с вами познакомятся приближенные ко двору лорды и леди.

   — Поклоны? — конкретизировала я.

   — Стандартные вежливые книксены. Для тех, кто ниже вас статусом, достаточно благосклонного кивка.

   — И как узнать, когда как?

   Паника вновь приподняла голову.

   — Все, кто захочет с вами пообщаться, будут представляться, либо представят вас. А издалека обращайте внимание на гербовые знаки и количество украшений на дамах.

   Я медленно кивнула в раздумьях. Оставалось только надеяться, что все пройдет более-менее гладко, и я не успею сильно опозориться.

   Неожиданный стук в дверь заставил вздрогнуть. После моего немого согласия Нира открыла. Посетителем оказался слуга в парадном изумрудном камзоле.

   — Леди Мариэлла, я уполномочен проводить вас в малую гостиную, где объявлен сбор невест его величества, — чинно доложил мужчина и, вежливо склонившись, жестом предложил следовать за ним.

   Шли по безлюдному, отданному в распоряжение невестам коридору. Я старалась незаметно осматриваться, но понять, где и что находится, было проблематично, ибо все двери оказались абсолютно одинаковыми.

   Зато мой провожатый здесь отлично ориентировался. Подойдя к очередным безликим дверям, он распахнул их и с порога зычно произнес:

   — Ее сиятельство Мариэлла Жанир графиня Далитвар!

   Вот и начались мои персональные испытания.

   Я вежливо улыбнулась и прошла внутрь.

   Просторная гостиная в лазурных тонах малой мне совершенно не показалась. Противоположную от входа стену занимали пять больших окон со сложными драпировками штор. Между шкафами и большими вазами с цветами неизвестный дизайнер расставил напольные зеркала, которые еще больше увеличивали и так не маленькое пространство.

   Девушки сидели на диванах, расположенных в центре комнаты, и с одинаковым любопытством меня рассматривали. Я же не знала, как себя вести, что говорить, и как не опозориться в первые же минуты.

   К счастью, мне на встречу поднялась блондинка в алом расшитом серебром платье. Стоило приблизиться, она присела в книксене и сказала:

   — Рады знакомству, ваше сиятельство. Меня зовут Клаудия Олиана Залиран, позвольте я представлю вам остальных.

   — Буду весьма благодарна, — я улыбнулась ей в ответ.

   И девушка сделала плавный жест в сторону пышногрудой брюнетки с темными глазами. В отличие от всех остальных в ее мимике легко угадывалось снисхождение ко всем присутствующим.

   — Леди Амелинда Галидэлла баронесса де Алиржен.

   После озвучивания титула брюнетки я поняла отчего у нее такой высокомерный вид. По правилам этикета всегда представляют первым того, кто обладает самым высоким статусом. И действительно, ни леди Ларетта, ни леди Сьюзан титулами обременены не были. Дочери поместных лордов даже поднялись и присели в книксенах во время оглашения их имен.

   И как лорду Арграну пришла в голову идея сделать меня графиней? А главное, для чего?! Не удивлюсь, если мои работодатели и в этом видели некий плюс. Оставалось понять, какой.

   — Присаживайтесь, леди Мариэлла, — низким грудным голосом обратилась ко мне брюнетка. — Мы как раз начали обсуждать очень интересную тему и с радостью послушали бы ваше мнение.

   — С радостью, — приняла я приглашение и села рядом с баронессой. При этом старалась как можно ровнее держать спину. Соседство с аристократкой обязывало. Я хоть и не настоящая графиня, но сразу в грязь лицом падать не хотелось.

   Клаудия опустилась на свое прежнее место.

   — Мы только что сошлись на мнении, что нам всем невероятно повезло удостоиться чести посетить дворец в качестве невест короля. Конечно, если бы не предшествующие трагические события, — блондинка немного нервно махнула рукой, — радость была бы куда полнее, но неисповедимы пути Создателя. И стоит благодарить Его за полученные возможности.

   Я постаралась не слишком натянуто улыбаться.

   — Понимаю, но без трагедий было бы лучше.

   Баронесса тонко улыбнулась и неожиданно спросила:

   — Леди Мариэлла, простите за возможную бестактность, но любопытство сильнее меня. Почему вы не участвовали в первых двух отборах? Ваш статус достаточно высок в отличие от многих из нас.

   Менее «благородным» невестам подобное сравнение явно не понравилось, но надо отдать им должное, в руках они себя держать умели.

   — Отец скрывал мое существование. И до последнего времени я была крайне ограничена в своих передвижениях и желаниях. А почему вы оказались приглашены только сейчас?

   Карие глаза баронессы на долю секунды прищурились в едва сдерживаемой злости, но ответила девушка ровно и с тонкой улыбкой.

   — Мы с матушкой не так давно переехали на Север и по ужасному стечению обстоятельств мое приглашение на первые два отбора попросту меня не нашло, — брюнетка тяжело вздохнула, выказывая глубокую печаль по этому поводу. — Но жизнь показала, что все только к лучшему. Теперь я просто уверена, что меня ждет успех при королевском дворе. Я с детства готовилась блистать в высшем свете. Так что не вижу в предстоящем отборе никакой сложности, — с гордостью завершила она.

   — Вы настолько уверены в своей победе? — между делом поинтересовалась Клаудия.

   — Я просто здраво оцениваю шансы каждой из нас, — откликнулась баронесса.

   — Думаю, его величество никого из нас не обделит своим вниманием из-за недостаточной родовитости. Мы все здесь его невесты и равны, — неожиданно твердо и даже с вызовом проговорила русоволосая Сьюзан.

   — Но выберет он лишь одну, — напомнила Амелинда.

   И без того тонкие губы Сьюзан совсем исчезли поджатые от недовольства.

   Хм, и почему мне начинает казаться, что некоторые предыдущие невесты просто друг друга потравили ради собственного успеха?

   — Леди, думаю, рано еще размышлять о выборе его величества, — внесла здравое предложение Клаудия. — Впереди нас ждут еще испытания. Так что сейчас всем нам стоит сосредоточиться на предстоящем выходе в свет. Четверым из нас не суждено стать королевами, но достойное поведение и изысканные манеры оставят о нас хорошее впечатление и откроют все двери.

   — Да, некоторым из нас и мечтать о победе не стоит, — милостиво согласилась брюнетка и направилась к одному из зеркал.

   Ее примеру последовали и другие девушки. Даже я не преминула лишний раз проверить, все ли идеально. Но лорд Серион — мастер своего дела, и все локоны в прическе остались на своих местах.

   Пока невесты мастерски игнорировали присутствие друг друга, дверь гостиной вновь открылась, пропуская женщину средних лет. Ее темные волосы были уложены в идеальную высокую прическу, а платье из тяжелой ткани темно-красного цвета по краю декольте украшала россыпь рубинов. На правой стороне груди незнакомки на муаровой ленте красовалась камея с гербом королевского дома. Этот отличительный знак, насколько я помнила, означал, что дама занимает высокий пост при дворе.

   Губы женщины застыли в вежливой улыбке, а серые глаза цепко осмотрели каждую из нас.

   — Ее сиятельство Дебора Изельта графиня де Оринтан, — объявил слуга.

   — Добрый день, леди, — подойдя ближе, поздоровалась женщина. — Я камер-фрейлина при дворе его величества Эдгара Первого Каленгорского и назначена им курировать вас во время отбора. Я буду за вами наблюдать и рассказывать все, что вам необходимо будет знать об испытаниях. Вы же приложите все ваши способности к блистательному прохождению конкурса. Королевой должна стать самая лучшая.

   «Либо выжившая… А это уже моя работа», — мрачно добавила я про себя.

   Тем временем фрейлина продолжила рассказывать о правилах отбора:

   — За каждое испытание вы будете получать баллы от нуля до десяти, которые дадут вам привилегии на более частое общение с его величеством. Это вполне может повлиять на его окончательный выбор, если финальное испытание пройдут несколько невест.

   «Эти слова да Создателю бы в уши. Тогда я полностью выполню свои обязательства перед Короной и счастливо удалюсь восвояси», — взмолилась я.

   — Сейчас же вас ждет официальное представление придворным и народу. Для вас это возможность продемонстрировать свою обворожительность и манеры. Завтра с утра я объявлю о ваших первых наградах.

   — Бал тоже испытание? — с сомнением проговорила Ларетта. Высокая худощавая шатенка с овальным лицом, на котором как два янтаря сияли глаза, явно боялась предстоящего выхода.

   — Для будущей королевы каждый шаг — испытание, леди Ларетта, — немного нравоучительным тоном ответила Дебора. После чего обратилась вновь ко всем: — Если у вас есть какие-либо вопросы, можете смело их задавать.

   — Пока у нас только один вопрос: когда начнется церемония? — первой поинтересовалась Амелинда.

   — Понимаю ваше нетерпение, леди, но всему свое время.

   Камер-фрейлина дважды хлопнула в ладоши и в гостиную два слуги вкатили небольшой столик, на котором возвышался артефакт-предсказатель. На дне стеклянного цилиндра, заполненного густой голубоватой жидкостью, едва заметно светился полукруглый кристалл. Когда слуги докатили артефакт до фрейлины, рядом с ним я увидела пять золотых табличек с нашими именами.

   — Так как на время отбора невесты уравниваются в статусе, очередность вашего появления в торжественном зале определим с помощью предсказателя, — пояснила леди Дебора, опуская таблички по одной в цилиндр, а после взмахнула рукой.

   Вода заискрилась и закрутилась, образовав водоворот и перемолов наши имена. Золотистая взвесь за считанные секунды стала частью артефакта.

   — И так, первой будет… — фрейлина выдержала театральную паузу, во время которой одна из табличек вернула первозданный вид и приклеилась к внутренней стороне цилиндра: — леди Мариэлла.

   Дебора одарила меня легкой улыбкой, а стоящая рядом Клаудия тихо поздравила. Я ответила на это сдержанным кивком и постаралась не сильно выдать своего волнения. С одной стороны первой проверить зал было неплохо, но оставлять невест страшновато.

   Спустя пару мгновений мы окончательно определились с очередностью. Следом за мной в свет предстояло выйти Клаудии, Сьюзан, Амелинде и Ларетте.

   — Пойдемте, леди, представим вас высшему обществу, — подвела итог фрейлина и направилась к выходу.

   Я глубоко вдохнула и последовала за ней.

   Стоило переступить порог гостиной, как рядом словно из-под земли появилась пара стражников из личной королевской охраны. Я испуганно ойкнула и нервно покосилась на затянутых в черную форму мужчин. У каждого на поясе были прикреплены пара кинжалов и длинный узкий меч. Внушительно. И судя по возросшему среди девушек напряжению, не я одна оценила подобные меры предосторожности.

   Интересно, нас и на балу будут так кучкой водить?

   Я была бы не против такого эскорта. Более того, еще бы и прибавила пару тройку охранников, и моя задача в разы бы упростилась. Но надежда на подобный исход растаяла, когда мы покинули отведенное невестам крыло и добрались до очередной комнаты ожидания. Стражники вслед за нами переступать порог не стали.

   Небольшое помещение выглядело как часть коридора, отделенного с двух сторон дверями. Окон здесь не было. Их заменяла череда больших зеркал вдоль одной из стен. Для долгого пребывания здесь предусмотрели узкий диванчик и пару кресел.

   — Располагайтесь, леди. Здесь вы будете ожидать своего выхода в зал, — фрейлина указала на двери за своей спиной. — Не ждите приглашения на танец от короля. Его величество будет так же, как и я, сегодня лишь наблюдать. Конечно, если вы проявите себя, то возможно Его Величество проявит инициативу.

   Вот что-что, а танцевать я точно не буду. Слишком мало практики, чтобы избежать позора.

   Фрейлина еще раз с безупречной улыбкой пожелала нам всем удачи и ушла. Мы же приготовились ждать, когда нас начнут вызывать.

   Сердце колотилось как бешенное, а руки леденели от страха. Посетить королевский бал — это прекрасно, но не в том случае, когда все взгляды знати устремлены в твою сторону. Еще и выходить мне предстояло первой! К такому жизнь меня не готовила…

   Поглощенная переживаниями, я вздрогнула, когда открылась дверь в зал и на пороге появился церемониймейстер в расшитом золотом камзоле и с золотым посохом в руке.

   — Леди Мариэлла, — позвал он и замер в ожидании.

   И так ватные колени задрожали. Я едва не пошатнулась на каблуках, делая шаг на встречу к мужчине. «Возьми себя в руки! Еще не хватает растянуться прямо здесь!» — мысленно отругала я себя и, резко выдохнув, собрала волю в кулак. В конечном счете у меня не стоит задачи всех поразить своей красотой. Главное ровно пройти путь до короля и улыбаться.

   Следуя за церемониймейстером, я миновала короткий коридор и замерла на пороге торжественного зала. Сколько же там было народа! Все мое с трудом удерживаемое спокойствие рассыпалось под удушающем натиском волнения. Дыхание перехватило.

   Церемониймейстер трижды ударил посохом по полу и гул голосов затих.

   — Ее сиятельство Мариэлла Жанир графиня Далитвар, — зычным хорошо поставленным голосом объявил мужчина.

   И гости слаженно расступились, открывая мне проход. Туда, где безупречно красивый, в белом парадном камзоле с золотой вышивкой стоял Эдгар. За его спиной возвышался величественный трон, но мой взгляд намертво приклеился к мужчине.

   Уверенный, сильный. Он ждал меня. И это неожиданно воодушевило.

   Я ничего не слышала и не видела устремленных на меня со всех сторон оценивающих взглядов. Все мои мысли были сосредоточенны лишь на собственной походке, улыбке и предстоящем реверансе.

   Когда я достаточно приблизилась, мы встретились взглядами с Его Величеством. Тот улыбнулся, а в темных глазах отразилось… одобрение? Кажется, Эдгар остался доволен моим преображением.

   Эта мысль придала сил и вынудила страх окончательно скрыться на задворках сознания. Оказывается, это очень приятное чувство — нравиться мужчине!

   Остановившись перед Эдгаром, я без опасений склонилась в плавном реверансе, как меня учила Татия.

   — Рад приветствовать вас во дворце, леди Мариэлла, — дежурную фразу Эдгар произнес с легкими бархатистыми нотками, от которых по моей коже словно пробежали искры.

   Смущение от собственной реакции начало палить щеки. А когда подавала свою кисть в ответ на протянутую Его Величеством руку, пальцы едва заметно дрожали от волнения.

   — Великолепно выглядите, — сделал комплимент Эдгар и коснулся губами кончиков моих пальцев.

   И так затрудненное дыхание на мгновение перехватило.

   — Благодарю, Ваше Величество, — еле выдавила я из себя.

   «Мариэлла, да что с тобой такое?! — рыкнула я сама на себя, пока мы шли к отведенной специально для невест зоне рядом с тронным возвышением. — Да, Эдгар красив, обходителен, и первый, кто вообще сделал мне комплимент, но это не повод смущаться! Я на работе!»

   Вот только сердце все равно колотилось как бешеное. Я, конечно, догадывалась, что комплименты творят чудеса с женщинами, но не думала, что так остро на них отреагирую.

   Пока я боролась с эмоциями, Эдгар проводил меня к небольшому фуршетному столику, расположенному рядом с пятью мягкими креслами. Здесь меня и оставили дожидаться остальных невест. Спустя пару минут в зале вновь раздались три удара посоха, и церемониймейстер объявил о появлении Клаудии.

   Блондинка с сияющей улыбкой преодолела тот же путь что и я, получила от жениха комплимент и присоединилась ко мне. Следом порцию внимания заслужили Сьюзан, Амелинда и Ларетта. Всем досталось одинаковое количество улыбок и приятных слов, что еще раз подтвердило слова фрейлины о нашем равенстве перед королем. Глупая досада кольнула сознание, но была тут же отброшена. Стоило порадоваться, что мне вообще выпала возможность получить комплимент от самого короля!

   В конце церемонии приветствия Эдгар окинул нас взглядом и проговорил:

   — Этот прием в вашу честь, леди. Отдыхайте и веселитесь.

   Девушки проявили редкую синхронность в улыбках и реверансах. Я тоже постаралась не отстать.

   После этого Эдгар нас оставил, а в зале зазвучала легкая музыка. Толпа аристократов пришла в движение. Первой в сложившейся ситуации сориентировалась Амелинда.

   — Бесполезно стоять столбами, — бросила она нам и с улыбкой отправилась «в народ».

   Практически сразу девушка завела разговор с какими-то леди и лордом. И только я порадовалась, что далеко баронессе уйти не удалось, как краем глаза уловила движение справа. Клаудия принимала приглашение на танец от молодого лорда, а вслед за этим разобрали и остальных невест.

   У меня сердце зашлось от дозы адреналина. Как за ними следить?!

   Стоять на месте было бессмысленно. Поэтому я отправилась ближе к центру зала отведенному для танцующих пар, где по стечению обстоятельств оказалось большинство невест.

   Правда стоило сделать пару шагов, как на моем пути появился Лигар. Сегодня помощник Арграна сменил серую форму на темный парадный камзол. На правой стороне его груди красовался родовой герб. Изумрудный щит, охваченный у основания золотой короной, намекал, что кто-то из дальних родственников стража принадлежал королевскому роду. Это сначала поразило меня, но вслед пришла куда более разумная мысль: кому еще мог доверить защиту невест король, если не преданному родственнику?

   — Добрый день, леди Мариэлла, — поприветствовал Лигар.

   — Добрый, — откликнулась я, приседая в быстром книксене, и тут же повинилась: — Невесты так быстро разбежались, что я не успела за ними. Хочу встать поближе к танцующим. Постараюсь оттуда за ними проследить.

   — Не переживайте, я вас провожу, — спокойно сообщил Лигар. — И улыбнитесь, иначе журналисты придумают тысячу разных причин для вашего хмурого настроения. А это не желательно.

   С этими словами, страж едва заметно кивнул в сторону зала. Я проследила за его жестом и увидела девушку, что-то увлеченно диктовавшую в литтор.

   — Пройдемся, — предложил мужчина и тихо добавил. — Проверяйте всех. Возможно, нам повезет вычислить предателя раньше, чем он сделает свой ход.

   И мы отправились по широкому кругу, обходя танцующие пары. Лигар знакомил меня то с одними лордами, то с другими. Но никто у меня подозрений не вызвал. Завершили раут у зоны для невест, куда уже вернулись девушки после первого танца.

   — Было приятно с вами общаться, — на прощание сказал Лигар и тихо напомнил: — Не забудьте проверить невест.

   Этим я занялась в первую очередь. Сканирующее заклинание легко проскользнуло по аурам рядом стоящих леди и к счастью ничего не обнаружило. Мысленно вздохнула с облегчением и подошла ближе к столу с наполненными бокалами. После всех «прогулок» по залу и множества знакомств очень хотелось пить.

   Увы, среди предложенных невестам напитков воды не оказалось. Самое безвредное, что мне удалось обнаружить, это легкое белое вино. А пока я разбирала местные изыски, невесты снова разбежались. В «загоне» осталась лишь Клаудия. Она сидела на одном из диванчиков вместе с темноволосой журналисткой и с готовностью отвечала на вопросы.

   «За это наверняка тоже будут раздавать баллы. Королева должна быть публичной и приятной», — поразмышляла я и на полном автомате взяла ближайший бокал. И кажется, этим действием предотвратила приглашение на танец. Молодой дворянин уже подошел ко мне на добрых пять шагов, но увидев мой маневр улыбнулся, поклонился и поспешил пригласить неожиданно вернувшуюся Ларетту. Я проводила их взглядом, на всякий случай просканировав на наличие тьмы.

   Жаль, наслаждаться напитками нельзя вечно. Меня ждала работа и очередное путешествие по залу вслед за разбредающимися невестами. Правда стоило отставить бокал и устремить свой взгляд в зал, как рядом появился с поклоном высокий худощавый аристократ. Мужчина с вежливой улыбкой протянул мне руку:

   — Леди Мариэлла, позвольте пригласить вас на вальс.

   И вот как отказать?!

   — Простите, я…

   — Этот танец, барон, моя невеста обещала подарить мне, — неожиданно раздалось у меня за спиной, и я едва не подпрыгнула.

   Вовремя спохватилась, что леди не пристало столь бурно реагировать, и постаралась спокойно обернуться к королю. Барон тем временем поклонился, уступая свое право на танец, и отошел. И вот если предыдущему кавалеру еще был шанс отказать, то Эдгару, увы.

   Я беспрекословно вложила свою кисть в протянутую ладонь. При этом пальцы ощутимо подрагивали. Что не укрылось от мужчины.

   — Расслабьтесь. Это всего лишь танец, — приободрил он.

   — Я не могу, — тихо созналась я и уставилась в пол.

   Хотелось расплакаться и сбежать. Позорище я ходячее, а не тайный агент под прикрытием. И сейчас всем это продемонстрирую, оттопав Эдгару обе ноги.

   «Боги, помогите!» — мысленно взмолилась я.

   — Вы не умеете танцевать? — недоверчиво уточнил король.

   — В теории, — неохотно призналась я и тихо добавила: — С практикой все печальней…

   Мы дошли до центра зала, и мужская ладонь легла мне на талию. Я же, подхватив одной рукой подол платья, свободную положила на твердое плечо.

   — Почему? — продолжил допытываться Эдгар.

   Я сжалась от страха и призналась:

   — Я никогда не танцевала с настоящим человеком. А у вешалок и швабр ног нет.

   Поднять глаза сил не нашла и продолжила смотреть на золотые пуговицы камзола. Я ждала, когда раздастся смех, но вместо этого Эдгар неожиданно придвинул меня немного ближе и сказал:

   — Значит, мне выпал уникальный шанс стать первым человеком, с которым вы потанцуете.

   Я неверяще взглянула на короля. На меня смотрели с легкой улыбкой. В ответном взоре я увидела предвкушение и радость, но ни грамма насмешки.

   Раздались торжественные аккорды размеренной музыки. И Эдгар сделал первый шаг. Потом второй, третий. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Сердце забилось словно сумасшедшее, а пальцы, удерживающие подол, занемели от напряжения.

   — Не бойтесь, — склонившись, проговорил король. — Я не дам вам оступиться.

   От лежавшей на пояснице руки по телу распространилось приятное тепло. Оно словно смыло сковывающее меня напряжение. И последующие шаги и повороты дались намного легче, словно я всю жизнь танцевала. Удивление практически сразу сменилось радостью. Сегодня сбылась еще одна моя мечта. Глупая, маленькая, но тем не менее мечта.

   Меня переполняли незнакомые до сегодняшнего дня эмоции. Раньше я только с завистью смотрела на девчонок, которых приглашали на праздниках парни. А теперь я сама танцую и не абы с кем, а с королем!

   Настроение улучшалось с каждым мгновением.

   — Вы слишком преуменьшили свои умения, — неожиданно проговорил Эдгар.

   — Моя сноровистость всецело ваша заслуга, Ваше Величество, — улыбнувшись, сделала комплимент в ответ.

   — Вы излишне скромны, — хмыкнул Эдгар и легко направил меня, заставив выполнить совершенно забытый поворот вокруг своей оси.

   — Вы слишком преувеличиваете мои способности, — возвращаясь в мужские объятья нервно откликнулась я. — Я этого не заслужила…

   — А вы смелая, — хмыкнул король.

   Я удивленно взглянула на него, и мне пояснили:

   — Со мной обычно не спорят.

   — Простите, забылась, — быстро повинилась я, мысленно выписав себе подзатыльников для трезвости ума, и с благодарностью сказала то, что должна была еще в самом начале: — Спасибо за танец.

   — Не за что. Я рад, что вы приняли мое приглашение.

   Я невольно покраснела. Не привыкла я к такому количеству бескорыстных комплиментов.

   — Если бы я отказала, это выглядело бы странно, — промямлила я.

   Эдгар тихо рассмеялся.

   — Вы просто невероятно непосредственны.

   — Я постараюсь сдерживаться, — быстро заверила я, и пока стушевавшееся сознание окончательно не утратило управление языком, прикусила своенравный орган.

   — Я тоже постараюсь сдерживаться, — с усмешкой заверил Эдгар.

   К чему это было сказано, я не поняла, но уточнять поостереглась. Не хотелось снова ляпнуть что-то неуместное. И когда я успела стать такой разговорчивой и дерзкой сама не знала. Поэтому все смело списала на пережитый стресс.

   Остаток вальса мы провели в молчании. Я просто наслаждалась самим процессом и старалась запомнить это чувство. Жаль, ничто не длится вечность. Вот и наш танец подошел к концу. Меня под общие аплодисменты проводили в зону для невест, после чего король удалился по своим делам, не заметив спешащую к нему Амелинду. Девушка после постигнувшей ее неудачи одарила меня презрительным взглядом и сделала вид, что шла к столу с напитками. Я же не стала упускать возможность просканировать баронессу.

   — Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла, — неожиданно раздался сбоку голос Арграна.

   Вздрогнув, я свернула плетение, так и не закончив проверку, и обернулась к советнику. Губы мужчины хранили приятную улыбку. Но вот в черных глазах проскальзывал такой холод, что по коже пробежали мурашки.

   — К-конечно, — согласилась я.

   Рука едва заметно дрогнула, когда вкладывала ее в жесткую кисть советника. В том, что Аргран не просто так решил выписывать па в моей компании, не сомневалась ни секунды. И мотивы его поступка волновали и пугали одновременно.

   — Отлично выглядите. Лорд Серион постарался на славу, — вместе с первыми аккордами медленного менуэта проговорил мужчина.

   И вот вроде сделал комплемент и в тоже время тонко напомнил, кто я есть на самом деле.

   — Благодарю. И при встрече передам ваше восхищение мастеру, — с натянутой улыбкой ответила я.

   — Не стоит утруждаться, — усмехнулся советник. — Лучше скажите, не заметили ли что-нибудь подозрительное?

   — Пока нет, — тихо ответила я, мысленно поставив зарубку еще раз просканировать Амелинду.

   — Это хорошо, — задумчиво заключил советник и по-деловому продолжил: — Его Величество очень вовремя пригласил вас на танец. Теперь заговорщики больше сконцентрируются на вашей кандидатуре. Вам будет легче найти проклятийника.

   Я едва не споткнулась.

   Так все произошедшее всего лишь расчетливый ход по выманиванию убийцы?

   Обида неожиданно больно кольнула сердце. Но вслед за ней пришли уже привычные горечь и смирение. Не стоило расслабляться и верить в сказку. Я всего лишь невольно наемный персонал и меня будут использовать так, как посчитают нужным.

   — Да, это несказанно облегчит мою работу, — сухо согласилась я в ответ.

   — Сосредоточьтесь на поставленной задаче и тогда вскоре все закончится, — завершая танец, посоветовал Аргран.

   — Всенепременно, — откликнулась я, приседая в положенном книксене.

   Хотелось как можно скорее покинуть общество советника. Но пришлось еще вытерпеть положенные проводы леди до места, откуда ее забирали на танец. В моем случае это оказался «загон» для невест. Пока прощалась с Арграном, заметила, что Эдгар все же пригласил Амелинду на следующий танец.

   «Да, после моего триумфа можно уже и настоящим невестам внимание уделить», — промелькнула досадная мысль, но я ее тут же отбросила и постаралась сосредоточиться на работе.

   Выпив немного вина, я отправилась в турне по залу. Старалась держать в поле зрения всех невест, а заодно повторно проверять гостей. Благодаря Лигару и его ознакомительной экскурсии в самом начале, я уже не так боялась окружающих аристократов и разговоров. Правда изрядно напрягала преследующая меня журналистка. Зная, какими дотошными бывают люди ее профессии, я не хотела с ней общаться! Не сейчас. И каждый раз мне чудом удавалось избежать опасной встречи.

   Впрочем, журналистка была не единственным человеком, с кем я не желала пересекаться. Среди ярких камзолов и пышных платьев периодически мелькала фигура Пресветлого Пастыря в длиннополых светлых одеждах. Будучи посвященным Свету, он физически не мог быть нашим злоумышленником. Я же не стремилась с ним пересекаться, ибо не желала слушать разговоры о спасении души. Мне их хватило в детстве, о котором я старалась особо не вспоминать.

   После нескольких часов хождения и танцев я ощущала себя деревянной куклой с натянутой улыбкой и еле гнущимися от усталости ногами. К этому времени на улице сгустились сумерки. Оглашая окончание вечера, по залу прокатились торжественные фанфары, а Эдгар поднялся к своему трону. Невесты в считанные секунды собрались в своем «загоне». И после того как в зале воцарилась тишина, Его Величество пригласил всех гостей в дворцовый парк насладиться праздничным салютом в честь начала королевского отбора невест.

   На улицу мы выходили вместе с Эдгаром в числе первых, как основные виновницы торжества. Снаружи царствовал промозглый весенний вечер. И я даже побоялась замерзнуть во время фейерверка. Но стоило холодному воздуху коснуться кожи, как нас укрыл защитный полог. Температура внутри купола моментально поднялась до комфортной. А после мне стало не до этого.

   В небо со свистом взлетели первые огненные снаряды, а от взрыва в груди на мгновение все сжалось. Сотни разноцветных искр раскрасили темно-серый небосклон. В тоже время среди клумб распустились магические цветы всевозможных оттенков, из которых били яркие фонтаны. Я неотрывно смотрела на созданную магами красоту, восхищаясь и едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть как в детстве от охватившего меня восторга.

   В какой-то момент почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Я нервно обернулась и встретилась глазами с Эдгаром. На долю секунды сердце замерло от страха, что я зря так рано расслабилась. Но вместо осуждающего взора получила от короля легкую усмешку и кивок в сторону фейерверка. Расценила это как разрешение на отдых. Благодарно улыбнулась в ответ и вновь посмотрела на небо.

   Салют завершился мощным залпом, осветившим все вокруг словно днем. Это заставило даже сдержанных аристократов разразиться восторженными возгласами и аплодисментами. После чего Эдгар пожелал нам удачи в предстоящих испытаниях и хорошо сегодня отдохнуть.

   По возвращению в зал мы первые распрощались с Его Величеством и под предводительством камер-фрейлины покинули зал. В коридоре нас взяли под охрану, но мне, признаться, было уже все равно. Я мечтала лишь добраться до кровати. Ноги нещадно гудели, голова звенела от перенапряжения.

   И как аристократки выдерживают все эти балы по шесть часов и всякие торжества?!

   Я с завистью посмотрела на шагающих рядом девушек. На их лицах до сих пор сияли улыбки, словно они не скакали по залу все это время, а отдыхали на диванах. Правда стоило леди Деборе нас покинуть у входа в крыло для невест, как с дворянок слетела вся бодрость.

   — Ох, я невероятно устала, не думала, что это будет так сложно! — тихо простонала идущая рядом Клаудия и практически все поддержали ее. — Но все равно бал был просто великолепен, даже Его Величество уделил нам всем внимание, что просто невероятно!

   — Все логично, — хмыкнула Амелинда. — В прошлые отборы невест вначале было куда больше. Сейчас нас всего пятеро, Эдгар просто решил не терять времени даром и познакомиться с нами ближе. И в следующий раз я буду первой, кого он пригласит. Мы чудесно провели время.

   Баронесса довольно улыбнулась, при этом окинула меня надменным взглядом.

   Но я не обратила на это внимание. Вокруг массивного голубого камня, украшавшего плечо брюнетки начало расползаться серое марево. Мгновенное узнавание родственной силы отозвалось легким покалыванием в теле.

   На раздумья не потратила ни секунды. Одной рукой я ухватила девушку за проклятый камень на рукаве. Другой безошибочно нашла в кармане подаренный Лигаром литтор и активировала экстренный вызов.

   — Вы что себе позволяете?! — взвизгнула Амелинда и попыталась отцепить меня от своего платья.

   Но объясняться с ней мне было некогда.

   Как и разбираться в структуре проклятья. Поэтому банально потянула смертельные чары на себя. Ладонь укололо чужой враждебной силой, и кожа моментально заледенела. Холод устремился вверх по запястью, но в ответ на это в моих венах вскипела Тьма, поглощая «родственницу». Повезло, что проклятье оказалось не сильным и рассчитанным на обычного человека.

   — Что случилось? — раздался голос Лигара.

   Я тут же разжала пальцы, отпуская Амелинду. Та на прощание с силой отшвырнула мою занемевшую от напряжения руку.

   — Вы что творите?! — взвизгнула девушка и проверила свой рукав.

   — У леди Амелинды очень интересные… украшения, — разминая запястье, проговорила я и выразительно посмотрела на Лигара. — Я хотела рассмотреть их поближе.

   — Согласен у баронессы просто великолепный наряд, — улыбнулся страж брюнетке, а после с тем же непроницаемо-вежливым лицом обратился ко мне. — Еще желаете полюбоваться камнями? Может, у других невест тоже хотите что-то рассмотреть поближе?

   Намек я поняла и быстро просканировала всех девушек. Но больше проклятий не обнаружила.

   — Пожалуй, я уже удовлетворила свое любопытство и тягу к… прекрасному.

   — Тогда прошу, леди, всех разойтись по своим комнатам, — заключил помощник советника.

   На лицах девушек легко читалось сомнение, на меня они вообще смотрели с настороженностью. Да, со стороны мои действия выглядели более чем странно, но с этим я разберусь потом. Сейчас же стоило поскорее доложить обо всем случившемся.

   — Ненормальная, — на грани слышимости прошептала Амелинда и скрылась за поворотом. Спустя пару секунд раздался грохот хлопнувшей двери.

   Я лишь вздохнула и обернулась к Лигару, который уже что-то отправлял по своему литтору.

   — Камень на рукаве Амелинды кто-то проклял, — более никого не стесняясь, быстро оправдалась я. — И проклятье было отложенным, до последнего момента себя не проявляло никак. Да и если бы я не была рядом, то вряд ли его кто заметил.

   — У других?

   — Нет, — я отрицательно качнула головой и несколько нервно сжала пострадавшую руку в кулак. Кожу еще кололо после онемения. — Ничего не заметила… пока.

   — Все платья и украшения соберут на всякий случай для более тщательной проверки, — заканчивая вычерчивать на экране литтора символы, сообщил Лигар и подхватил меня под локоть. — А мы отправляемся к королю.

   Вокруг нас взметнулся сноп белых искр. Я впервые перемещалась с помощью амулета переноса и от неожиданности зажмурила глаза. Открыла их лишь, когда меня потянули вперед, вынуждая сделать шаг.

   Мы оказались перед входом в королевское крыло. Стража без лишних вопросов спешно распахнула перед нами двери. Дворецкий в приемной тоже ни о чем расспрашивать не стал, пропустив в личные покои Его Величества. Я и опомниться не успела, как оказалась в кабинете короля. Здесь нас ждали Эдгар и нервно постукивающий пальцами по подлокотнику кресла Аргран. При моем появлении советник, не дав времени на реверансы, коротко приказал:

   — Рассказывайте в подробностях.

   И я рассказала. Старалась не упустить ни единой детали, но рассказ все равно вышел коротким. Под хмурыми взглядами мужчин чувствовала себя полной простофилей. Они назначили меня за невестами следить, а в итоге я едва не проворонила проклятье. Кто его наложил, и когда — подавно не знаю!

   Глаза сами опустились в пол, пальцы начали нервно теребить оборку на юбке.

   — Времени было мало, и я просто перетянула проклятье на себя, — оправдываясь, закончила я.

   — Что вы сделали?! — строго переспросил Эдгар и даже подался вперед, пытливо меня рассматривая. — Как вы себя чувствуете? Только не врите!

   В тот же миг кожи коснулось сканирующее заклинание. Оно приятным теплом прокатилось по телу и исчезло.

   — Н-нормально, — несколько ошарашенная такой заботой, пролепетала я и поспешила успокоить пытливо прищурившегося Эдгара. — Проклятье было достаточно простое, для одаренных подобное угрозы не представляет.

   — Хорошо. Но если почувствуете себя плохо, немедленно сообщите об этом, — строго приказал Эдгар. — На данный момент вы — наша единственная надежда, что отбор пройдет успешно и враг будет схвачен. Не рискуйте зря.

   В ответ я лишь кивнула. И несмотря на то, что обо мне заботились, как о приманке для убийцы, все равно стало приятно. Давненько за меня никто искренне не волновался. А то, что Эдгар действительно переживает за мое здоровье, я поняла, ощутив очередное сканирующее заклинание.

   Тем временем Аргран продолжил допрос:

   — Расскажите подробнее о проклятии. Может, есть предположения, как оно оказалось на баронессе?

   Я отрицательно качнула головой и решила поделиться своими умозаключениями:

   — Заклинание было не сложным, направленным на истощение жертвы, но при этом на его маскировку не поскупились. Всех невест я проверяла и до бала и во время. Могу предположить, что камень зачаровали заранее и заложили определенное время активации. Видимо проклятийник знал примерное расписание мероприятия и время, когда баронесса должна остаться одна, — расписывая возможную схему работы злоумышленника, я неожиданно остро осознала собственную некомпетентность.

   По большому счету я владела лишь теорией, которую преподавали на факультативе в Академии. Нам кратко рассказывали о возможных проклятьях и разновидностях. Пара месяцев общеобразовательных курсов не помогут мне справиться с профессиональным темным магом.

   — Допросим Сериона и проверим его швей, допущенных до создания нарядов для невест. И его ювелиров, — констатировал Аргран. — Лигар проследит за проверкой всех украшений, которые есть у девушек. И, может, включим одного проклятийника в ряды стражи?

   — Нет, — коротко ответил король. — Мы это уже обсуждали. Присутствие темного заставит убийцу стать еще осторожнее. Тем более Мариэлла справляется. — Эдгар устремил свой взор на меня. — Понимаю, что вы устали, леди Мариэлла, но я прошу вас заняться проверкой украшений невест.

   И вот как откажешь? И дело даже не в том, что у меня нет выбора. Я даже не подумала об этом, просто уверенно сказала «да» и поднялась.

   — Держите меня в курсе всего, — на прощание попросил Эдгар, и мы с Лигаром покинули кабинет.

ГЛАВА 4

   Когда соглашалась проверять платья и украшения, я и не представляла, что их будет столько! Еще и Лигар дотошно следил за мной и требовал проверять все дважды, а то и трижды.

   — А это уже проверили? — в очередной раз услышала я и, обернувшись, увидела, как мужчина достает из отсортированной стопки фиолетовое платье с россыпью мелких камней на корсете.

   — Да, — сухо откликнулась я и взяла в руки очередное платье.

   — Камни лучше проверить дважды, — раздалось у меня за плечом.

   — Лорд Лигар! — несколько резко позвала я, но продолжила спокойнее. — Я все проверяю трижды. Если хоть где-то присутствует Тьма, она откликнется.

   И словно в подтверждение моих слов по коже пробежали знакомые морозные иголочки. Я быстро обернулась к наряду, который только что собиралась проверить. Вокруг одного из камней на корсете скручивалась темная спираль.

   — Оно! — отбрасывая платье, крикнула я и стала сплетать ограждающую сеть, вплетая в нее против всяких правил свою Тьму.

   Действовала, как подсказывало чутье профессионального мага. Не зря же я столько училась! И спустя пару мгновений получился вполне плотный черный кокон, вобравший в себя все платье. Но порадоваться своей победе я не успела. Среди еще не разобранных нарядов появились еще два серых облачка проклятий. Нейтрализовала их по отработанной схеме. В итоге на полу оказалось три небольших черных шара с платьями.

   — Предположу, что все они принадлежат разным невестам, — тяжело вздохнув, сказала я.

   Спешно созданные модификации заклинаний всегда съедали много сил. Ведь на оптимизацию требовалось время, точные расчеты, опыты.

   — Выясним, — заверил Лигар. — Можете продолжить проверку? Я пока перемещу платья в управление к специалистам.

   — Да, — уверенно согласилась я и взяла со стола одно из ожерелий.

   Победа над несколькими проклятьями подряд, несмотря на усталость, воодушевляла. И задание уже не казалось таким непосильным как в начале.

   Лигар тем временем накрыл все коконы своей защитной сетью и связался с кем-то по литтору. Секунда тишины, и мужчина резко расчертил рукой воздух перед собой. Коконы охватило сияние портала.

   «Надеюсь, там с ними разберутся…» — мысленно пожелала удачи специалистам тайной службы.

   Дальше проверка шла монотонно и однообразно. Лигар подавал новые наряды и украшения, я проверяла их и откладывала в сторону, как безопасные.

   — Все, — отодвигая от себя последнюю брошь, выдохнула я и провела пальцем по переносице. Не привыкла еще к отсутствию очков.

   — Пойдемте, леди Мариэлла, я провожу вас до ваших покоев, — предложил Лигар и протянул руку в приглашающем жесте.

   Кивнув в ответ, я поднялась со стула, и мир неожиданно покачнулся. Меня тут же подхватили под локоть, помогая удержать вертикальное положение.

   — Ясно, своими ногами вы точно не дойдете, — заключил Лигар, а в следующий миг меня ослепило вспышкой портала.

   Доли секунды, и я уже в своей гостиной.

   — Спасибо, — устало выдохнула я.

   — Постарайтесь хорошо отдохнуть, — посоветовал Лигар и вложил мне в руку какой-то пузырек с зеленым зельем. — Выпейте это перед сном. Тоник помогает восстанавливать магические силы. Завтра начнутся испытания и вам надо быть в форме.

   Все, на что меня хватило — это угрюмо угукнуть и попрощаться.

   Как добралась до кровати и разделась, помню смутно. Ощутив под головой подушку, я моментально отключилась.

   — Где моя прекрасная звезда?

   Громкий голос лорда Сериона вихрем ворвался в мои хрупкие сновидения.

   Боги, за что? Я же только легла!

   — Вы комнатой ошиблись, — сквозь прерванный сон пробурчала я и накрыла голову одеялом, мечтая хоть еще несколько минут поспать.

   — Я никогда не ошибаюсь! — многозначительно заявил королевский стилист и разрушил мое укрытие.

   — Лорд Серион! — возмущенно воскликнула я и, вскочив с кровати, гневно уставилась на мужчину. — Вы вообще знаете, что такое сон и личное пространство?!

   — О, я прекрасно знаю, что такое сон, — довольно меня рассматривая, протянул стилист. — Но когда мой владеет вдохновение, все эти условности уходят на второй план.

   — Рада за вас, — закутываясь в поданный притихшей горничной халат, хмуро сказала я. — А вот я подобного недостатка лишена и прошу покинуть мою спальню до более подходящего часа.

   Я даже не подозревала, что способна так строго и холодно чеканить слова, но до сегодняшнего дня никто так нагло и не врывался ко мне в спальню.

   — Поверьте, сейчас самый нужный час, ибо звездам много спать вредно, им надо больше и дольше блистать!

   — Идите и поищите свою звезду среди других невест. А я еще посплю.

   — Нет, дорогуша, звезды здесь только ты и я.

   С этими словами Серион подошел к комоду, на котором лежала небольшая кристаллическая пластина видера. Мужчина провел над ней рукой, активируя. В белом сиянии тут же появились очертания логотипа программы «Светский прожектор». И меня посетило нехорошее предчувствие.

   Тем временем заставку сменило изображение тронного зала, заполненного людьми, по которому я шла через толпу аристократов к королю. Потом показали проход и всех остальных невест.

   — Вчера во дворце состоялся бал представления невест, — комментировал происходящее женский голос невидимого диктора. — Все девушки впервые оказались при дворе, но достойно выдержали это испытание. Мы все с нетерпением ждали этого события, но в тоже время все помнят о двух предыдущих трагедиях. С вопросом о безопасности претенденток, наш корреспондент обратился к лорду Арграну, традиционно отвечающему за охрану королевской семьи.

   Изображение зала быстро сменилось. Теперь советник с безупречной улыбкой сообщал, что невесты находятся под наблюдением двадцать четыре часа в сутки. И к обеспечению их сохранности подключены все возможные специалисты.

   — Будем надеяться, что в этот раз все пройдет удачно, — заключила невидимая ведущая и более бодро возвестила: — А теперь давайте познакомимся поближе с самими претендентками!

   В сиянии видера мы с невестами стояли у фуршетного стола и одаривали гостей вежливыми улыбками. Одно из множества изображений, что сделали в тот вечер журналисты.

   Первой представили баронессу. Родовита, хороша собой и буквально идеальная кандидатура. Потом рассказали о Клаудии, пусть не такой родовитой, но воспитанной в лучших традициях дворянских семей, да и в общении она невероятна обаятельна. С ней даже показали короткое интервью. За блондинку я откровенно порадовалась. Мне она была куда более симпатична, чем заносчивая Амелинда.

   После показали Ларетту и Сьюзан. Милые и добрые — все, что о них, в общем-то, сказали. А после крупным планом появился мой портрет.

   — Но куда больше других нас заинтересовала леди Мариэлла Жанир графиня Далитвар. Вокруг этой безусловно прекрасной леди буквально витает ореол таинственности. Начиная с истории ее появления во дворце и заканчивая внезапно проявленной со стороны Его Величества симпатией. Наш корреспондент постарался выяснить хоть немного больше об этой невесте. Взять личное интервью не удалось, но Эмилия Цари, наш спец-репортер при дворе, расспросила приближенного к невестам блистательного короля стиля лорда Сериона графа Артивийского!

   Я нервно покосилась на довольно улыбающегося стилиста.

   И что он про меня такого наговорил? Долго мучиться этим вопросом мне не пришлось. Журналистке только стоило спросить, как Серион в видере взволнованно вздохнул и в своей тягучей манере проговорил:

   — Ох, я так же как все не знал и даже не мог представить, что в недрах нашей страны можно спрятать такую драгоценность как леди Мариэлла. Своей необычайной красотой она вдохновила меня на создание новой коллекции, которая перевернет мир моды! Леди Мариэлла станет иконой стиля. Алой Звездой королевства! Она обладает всеми необходимыми качествами: умна, красива, сдержана. Граф Далитвар явно не пожалел для воспитания своей дочери времени и средств.

   — И у Вас не возникло сомнений, что леди Мариэлла является дочерью графа-затворника.

   — Дорогуша-а, этих сомнений не возникло даже у экспертов проводивших генетическую экспертизу! — снисходительно заметил Серион и сменил тему: — Кстати у меня уже созрели несколько невероятных моделей для моей Алой Звезды, думаю, в скором времени я их продемонстрирую общественности.

   — Значит, нам стоит ждать появление вашей новой коллекции?

   — Безусловно! Я так восхищен! Просто не передать словами!

   У меня глаза округлились вначале, но потом я уже со скепсисом смотрела на Сериона. Уверена, он и про других невест не меньше восторгов наговорил бы, если бы спросили.

   — И не только наш обожаемый лорд Серион был сражен красотой графини. Его Величество вопреки протоколу бала пригласил леди Мариэллу на вальс.

   Наш танец, как оказалось, снимали аж с нескольких сторон. На трансляции было прекрасно видно и мои сияющие глаза, и улыбку Эдгара. Да, король пригласил меня ради привлечения внимания проклятийника. Но воспоминания об этом моменте бала все равно вызывали приятные мурашки удовольствия. Это было волшебно вопреки всему!

   — Да, вы отлично смотрелись. И смотри, как красиво подол дополняет своими волнами твои движения.

   — Да, очень красиво, — тихо согласилась я, заворожено наблюдая за своим первым вальсом со стороны. — Только зачем вы журналистке наврали, про мою необычайную красоту?

   Серион усмехнулся.

   — Конечно, был соблазн рассказать, какой страшной пташкой ты прилетела в мои руки, но я решил, что лучшим подарком за мое мастерство будет твоя победа в отборе. Тем более Эдгар оценил в полной мере мои старания, пригласив тебя на танец.

   — Он и других приглашал, — напомнила я.

   — Все прекрасно понимают, что он это сделал из необходимости, чтобы «не обидеть», — Серион руками нарисовал невидимые кавычки, в которые заключил это слово и закончил, — других невест.

   Я тяжело вздохнула. Оставалось только надеяться, что стилист не придушит меня с досады, когда на трон сядет другая невеста.

   — Да и коллекция действительно будет и действительно с озвученным мной названием. И так как она будет создаваться специально для тебя, то все свободное время мы посвятим подгонкам и примеркам.

   При этом на лице Сериона появилось зловеще-предвкушающее выражение. Стало несколько страшно. А я точно переживу такую благосклонность модельера?

   — Как видите, информации о графине крайне мало. Но мы никогда не отступаем от намеченных целей. Мы будем пристально следить за новой фавориткой Его Величества и обязательно узнаем, где и как провела все эти годы леди Мариэлла. А теперь перейдем к другим новостям. На днях блистательная Лафита де Ларунар заявила, что выпускает новую линейку украшений, которые обязательно появятся у невест короля в ближайшее время…

   — Пусть мечтает, — фыркнул Серион и деактивировал видер.

   Я нахмурилась. Столь пристальное внимание и появившиеся домыслы со стороны журналистов напрягали. Да, это помогало Арграну сделать из меня замечательную приманку. С другой стороны, мне было просто по-человечески страшно. Смогу ли я противостоять опытному проклятийнику, если он возьмется за мое уничтожение всерьез? Ответ напрашивался сам собой. Но выбора у меня не было. Я дала обещание, которое предстояло выполнить любой ценой.

   — Ну и чего испугалась? Примерки это одна из приятнейших вещей на свете.

   — Угу, — без особого энтузиазма согласилась я.

   — Ой, все, — всплеснул руками Серион и направился к моему шкафу. — Иди в душ и будем готовить тебя к блистательному завтраку в компании нашей железной камер-фрейлины. Думаю, сегодня ты получишь первые бонусы за бал. Делай вид, что ты ничуть не удивлена.

   Возражать не стала и отправилась в ванную. Пока стояла под горячими струями усиленно пыталась выкинуть из головы упаднические мысли. Если думать о смерти, то она на полном серьезе может заглянуть в гости. Тем более у меня был шанс справиться с заданием. Эдгар вчера четко дал понять, что моя жизнь важна, а значит, в случае чего меня постараются спасти.

   При воспоминаниях о короле щеки опалило жаром, и я закусила нижнюю губу. Эдгар оказался невероятно приятным и притягательным мужчиной. Хотелось снова оказаться в его объятьях, как во время танца. Глупо, но я себе позволила эту маленькую слабость.

   «Может быть еще представится шанс…» — понадеялась я и вернулась в спальню, где меня уже ждало разложенное на кровати нежно розовое платье. На нем не было никакой кричащей отделки. Корсет обтягивал атлас, по которому были рассыпаны цветы из мелкого жемчуга, а юбка смотрелась легчайшим облаком.

   — Одевайся, — скомандовал Серион и направился в гостиную. — Нира, волосы уложишь как я сказал, с макияжем, думаю, сами справитесь. А я пойду еще кое-что подготовлю.

   — Слушаюсь, лорд Серион, — приседая в книксене, ответила горничная и поспешила ко мне.

   Она профессионально помогла надеть платье, после чего усадила меня на мягкий табурет перед туалетным столиком и взялась за расческу. На сей раз мои рыжие локоны убрали назад, позволив им каскадом спускаться по спине. На голову надели легкий жемчужный ободок, еще часть нитей с перламутровыми бусинами закрепили в сами локоны, не позволяя тем рассыпаться.

   К макияжу решили подойти со стороны минимализма. Все-таки утренний туалет не предполагал ярких красок. Лишь подчеркнули глаза и нанесли на губы легкий блеск.

   Когда я вышла в гостиную, Серион сидел на диване и придирчиво рассматривал столик, заставленный различной посудой. Подойдя ближе, я поняла, что это торжественная сервировка. Но спросить, зачем это, не успела, наткнувшись на пристальный взгляд королевского стилиста. К счастью, через мгновение взгляд мужчины смягчился.

   — Волне достойно получилось, — махнул он рукой, и вышедшая вслед за мной горничная тихо облегченно вздохнула. — Хотя до моих «вишенок» еще далековато.

   Я была с ним не согласна, но мы с Нирой естественно промолчали. Кстати, о «вишенках». Странно, что Серион сегодня оказался без помощниц. А воспоминания об угрозе Арграна допросить стилиста и его приближенных, наводили на недобрые мысли.

   — Присаживайтесь, леди Мариэлла, — уступая мне кресло перед тарелками, предложил Серион. — Сейчас, вы продемонстрируете мне свои знания и умения.

   — Лорд Серион, позвольте прежде поинтересоваться? — присаживаясь, спросила я.

   — Какой вилкой есть омлет?

   Я без лишних слов продемонстрировала Сериону обычную вилку с четырьмя зубцами.

   — Нет, о ваших помощницах. Где они?

   Мужчина печально вздохнул, садясь напротив.

   — Помогают другим невестам. Мы все устали за вчерашний вечер и часть ночи, и я решил несколько оптимизировать процесс подготовки невест. Тебя я взял полностью на себя. «Вишенки» помогут собраться остальным.

   — Вас так измотал бал? — прикинулась, что ни сном, ни духом о допросах не знаю.

   — Нет, нас так измотал Аргран с сыном. Впрочем, это никак не касается предстоящего завтрака. Тебе подадут пудинг к чаю, твои действия?

   Я спокойно взялась за десертную ложку.

   «Значит, «вишенок» оправдали. Хорошо», — мысленно констатировала я и показала Сериону, как буду есть невидимый пудинг.

   — Сыном? — уличив паузу, я решила восполнить пробел в знаниях аристократических семей.

   — Ты его прекрасно знаешь, — фыркнул стилист, но на мой вопросительный взгляд все же пояснил: — Лигар Триян маркиз де Ритран, единственный сын Арграна Миранэра де Ритрана герцога Ражского и по совместительству его правая рука, что никого не удивляет. Их род еще со времен правления Картэна Каленгорского связан клятвой с королевской семьей. Но генеалогию королевского рода и ветви де Ритран мы обсудим как-нибудь в другой раз, а сейчас покажи, как ты будешь пить чай.

   Я взяла расписанное золотом фарфоровое чудо, и четверть часа лорд издевался над моей кистью, которая недостаточно изящно держала фарфор.

   — Так уже более сносно, — резюмировал Серион в конце.

   — Не понимаю, зачем такие сложности, — выдохнула устало я.

   — За тем, что в глубинке даже те, кто посещают светские приемы, зачастую плохо владеют тонкостями этикета. А королева должна быть безупречна во всем. И сейчас я тебе даю реальный шанс обставить конкуренток.

   — Не думаю, что кто-то обратит внимание на то, под каким точно углом я держу вилку.

   — Поверь, обратят, перемоют тебе за это все кости и выставят как полную неумеху. Да та же железная фрейлина подметит твое изящество и выдаст дополнительный балл, либо будет более лояльно относиться.

   — Как скажете. Буду стараться все делать с должным изяществом, — сдалась я и применила полученные знания, аккуратно вернув чашку на блюдце.

   — Вот и умничка. А сейчас тебя проводят в малую столовую.

   По хлопку лорда в гостиную вошел слуга. Он помог мне подняться, отодвинув стул, после чего с поклоном предложил следовать за ним.

   Столовая оказалась просторным и очень светлым помещением, отделанным в нежно голубых тонах. В центре расположился длинный овальный обеденный стол в окружении резных мягких стульев. Между высокими окнами стояли большие напольные вазы с цветами. Рядом с одной из них стояли Клаудия и Амелинда. Они вели неспешную беседу.

   — Доброе утро, — поздоровалась я, переступив порог.

   — Доброе, леди Мариэлла, — откликнулась Клаудия.

   А вот баронесса одарила меня хмурым взглядом. Не удивительно после нашего своеобразного прощания вчера. Я решила не заострять на этом внимания. Изначально было ясно, что мы с баронессой не подружимся.

   Зато Клаудия оказалась более чем дружелюбна. Блондинка сразу спросила меня о самочувствии, поделилась переживаниями, что после внезапной проверки ее платьев не вернулся очень красивый наряд, который она собиралась надеть на завтрак.

   — Значит на то были причины, — успокоила я невесту. — Главное, все остальное вернули.

   — Да, этому определенно стоит порадоваться, — улыбнулась она в ответ.

   А дальше стало не до разговоров. Практически следом за мной появились Сьюзан и Ларетта. Да и камер-фрейлина не заставила себя ждать.

   — Доброе утро, леди, — улыбнулась она нам. — После завтрака я вам расскажу, какие на сегодня планируются испытания, и распределю первые баллы. Прошу за стол.

   После ее слов дежурившие до этого по углам слуги подошли и, продемонстрировав невероятную слаженность, отодвинули для нас стулья. Амелинда первой скользнула к столу и заняла место рядом с фрейлиной, следующей села Клаудия, напротив них расположились Дебора и Сьюзан. Мне ничего не оставалось, как занять единственное пустующее место рядом с Клаудией, дальше всех от железной леди.

   «Зря Серион переживал о моем изяществе, здесь его точно не заметят», — хмыкнула я про себя, но все равно решила следовать советам стилиста. Зря что ли он меня мучил?

   Как только мы устроились, в столовую внесли салаты. Ели молча. Я старалась ни на кого особо не смотреть и выполнить все идеально. Из-за внутреннего напряжения я даже не чувствовала вкуса еды. Хотя все выглядело более чем аппетитно.

   Когда десерт подходил к концу, леди Дебора решила вернуться к разговору о предстоящем дне.

   — Пока вы наслаждаетесь пудингом, леди, я расскажу вам о количестве заработанных каждой из вас баллов, — женщина сделала плавный жест рукой и ей в ладонь тут же вложили небольшую папку.

   Невесты моментально забыли о сладостях и впились глазами в фрейлину, при этом не забывая сохранять улыбки на лицах. Лично мне баллы были не особо интересны, но чтобы не выделяться среди остальных я тоже обратила взор на леди Дебору.

   — Итак, для начала скажу, что вы все показали себя достойно, за что каждой из вас присваивается по пять баллов, — начала зачитывать результаты фрейлина.

   Улыбки невест стали более искренними.

   — Помимо этого, — выдержав паузу, продолжила Дебора, — леди Амелинда за активное общение с гостями получает дополнительные пять баллов. Поздравляю.

   — Благодарю, — пропела баронесса в ответ. — Мне было самой приятно познакомиться со столь интересными людьми.

   — Рада за вас, — одобрительно прищурилась фрейлина и перевела взгляд на Клаудию. — Но это не все дополнительные баллы. Леди Клаудия, вы проявили себя в танцах и оставили о себе приятное впечатление. Вы невероятно изящны и грациозны. Плюс семь баллов.

   Блондинка справа от меня буквально расцвела от комплимента и полученного преимущества. А вот Амелинда едва уловимо с недовольством поджала губы.

   — Спасибо, — прощебетала Клаудия.

   И фрейлина впилась взглядом в меня. Я еле сдержалась, чтобы нервно не сглотнуть и сохранить спокойствие на лице.

   — Как вам прошедший бал, леди Мариэлла?

   — Это было невероятно, — улыбнулась я, а мысленно уже сбегала из столовой. Ибо на задушевные разговоры с главным координатором отбора я была несколько не готова.

   — А вы стали невероятным событием для всех нас. Только появившись, вы уже успели завладеть вниманием Его Величества, и не только. За ваше природное обаяние и умение им пользоваться вам присуждается девять дополнительных баллов. Поздравляю.

   Что там говорил Серион? Сделать вид будто ничего особенного не произошло? Это оказалось не так просто, когда тебя едва ли не прожигают взглядами улыбчивые невесты.

   — Благодарю, — как можно ровнее проговорила я и потянулась к чашке. Надо было сделать живительный глоток, чтобы прочистить горло.

   — На этом раздача баллов окончена. Поэтому перейдем к испытаниям. И, для начала, каждой из вас предстоит заполнить небольшую анкету, по которой мы определим вашу готовность принять бремя власти. А после обеда вас ждет проверка на Урдаресском кристалле. Подробнее об этом расскажу позднее, а сейчас прошу следовать за мной.

   Нам пришлось преодолеть приличное расстояние по коридору, прежде чем перед нами открыли очередную дверь. Это оказалась библиотека с рядами книжных стеллажей по периметру. Правда в центре вместо диванной группы для расслабленного чтения поставили в ряд пять небольших столов. На каждом лежали стопки с листами и набор письменных принадлежностей. Напротив «парт» расположили рабочее место «учителя», к которому и направилась фрейлина.

   — Занимайте места, леди. На каждом столе вы найдете формы с вопросами, которые вам необходимо заполнить. Времени у вас на это до обеда. Приступайте.

   — Ваше лидерство будет недолгим, — проходя мимо и занимая намеченное мной место, прошептала Амелинда.

   Отвечать естественно не стала, просто заняла другую «парту». В конечном итоге чувство соперничества только пойдет на пользу настоящим невестам: будут стремиться выложиться по полной. Я же за свой рейтинг не переживала. Его сделают таким, каким потребуется для моей миссии. Поэтому внушительного размера тест от фрейлины открывала без каких-либо эмоций.

   Я уже заполнила первую страницу с краткой биографией, когда леди Дебора решила подлить масло в огонь.

   — Приложите максимум усердия в решении поставленных задач. Ваши ответы я предоставлю на ознакомление Его Величеству. Помните народную мудрость: встречают по одежке, а провожают по уму.

   Я нервно поджала губы. Выглядеть дурой в глазах Эдгара совершенно не хотелось. Ведь король доверился мне, моему дару и сообразительности. Если я плохо сдам интеллектуальный тест, разочарую и потеряю свою ценность как специалист. К чему это приведет, думать не хотелось.

   Вопросы попадались самые разные: на логику, по математике, географии, политике и экономике.

   — У вас остались считанные секунды, — в очередной раз напомнила фрейлина.

   «Почему вы участвуете в отборе?» — прочитала я последний вопрос и краем глаза заметила, что фрейлина уже поднялась в намерении собрать наши анкеты.

   Сформулировать внятный ответ у меня не получалось, поэтому быстро написала: «По любви». И только я закрыла тест и отложила ручку, как за ним уже протянула руку леди Дебора.

   — Прошу, — с улыбкой проговорила я и отдала ей сшитые за угол листы.

   — Благодарю, — формально откликнулась та и пошла собирать работы дальше.

   Чувствовала себя как выжитый лимон, но при этом старалась помнить об осанке и мечтала уже оказаться в одиночестве, чтобы позволить напряженным мышцам и мозгам расслабиться.

   — Можете быть свободны, леди. После обеда я буду ждать вас в общей гостиной, — улыбнулась нам на прощание фрейлина и мы поспешили разойтись.

   До своих комнат шли в молчании. Видимо сил на милое общение ни у кого не осталось. А у меня не шел из головы последний вопрос и мой ответ на него. Надо же было сморозить такую глупость! Представляю, как будут смеяться фрейлина с Эдгаром, когда дочитают мой тест до конца.

   Хотя вероятнее всего король просто не обратит на мою анкету никакого внимания. Ну, действительно, какая ему разница, что я там написала?!

   — Как вам тест, леди Мариэлла? — неожиданно спросила идущая рядом Клаудия.

   — В каком плане? — вынырнув из не радужных размышлений, переспросила я и заметила, что Сьюзан и Ларетты уже нет рядом. А баронесса ушла далеко вперед.

   — Мне показалось, он достаточно сложный, а вы выглядите до сих пор напряженной. И я решила, что вы разделяете мои чувства, — улыбнулась блондинка.

   — Да, тест до сих пор не выходит у меня из головы. Особенно его заключительная часть.

   — Да, там с каждой страницей все только усложнялось. Но последний вопрос порадовал своей простотой.

   — Правда? — удивилась я.

   — Да, — уверенно кивнула Клаудия. — Ведь все мы здесь, чтобы посвятить свою жизнь благополучию и процветанию страны.

   От столь очевидного и простого ответа я удивилась. И как сама не догадалась до этого? В какой момент моя голова отключилась, и я решила выставить себя недалекой идиоткой?

   — А вы как ответили на этот вопрос? — участливо поинтересовалась невеста.

   — Я не успела на него ответить, — быстро соврала я и нервно махнула рукой. Лучше выглядеть в чужих глазах нерасторопной, чем смешной и глупой.

   — Сочувствую, — вздохнула Клаудия. — Но с другой стороны вы уже стали лидером рейтинга, не думаю, что один вопрос в тесте на это сильно повлияет.

   Я внимательно посмотрела на девушку. Мне была понятна неприязнь Амелинды ко всем и ко мне в частности. Я могла представить почему другие девушки не стремятся общаться. Но вот Клаудия своим стремлением поговорить удивляла и настораживала.

   — Я действительно вам сопереживаю, леди Мариэлла, — правильно расценив мой взгляд, заверила невеста.

   — Почему? — не удержалась я от вопроса.

   Девушка в ответ неопределенно пожала плечами.

   — Здесь мы все условно равны, но после отбора, если его величество предпочтет другую кандидатку, придется уехать из дворца из-за неприязни новой королевы. А если Эдгар выберет меня, то я хотела бы видеть рядом с собой хотя бы одну подругу, которой смогу довериться.

   Я медленно кивнула, принимая точку зрения аристократки. Хотя с другой стороны, на месте новой королевы я бы разогнала бывших соперниц. Во избежание.

   Но до коронации еще ой как далеко, а врагов, следуя заветам старинной пословицы, стоит держать ближе, чем кровных родственников.

   — Может, желаете со мной отобедать? — поинтересовалась тем временем Клаудия и остановилась у очередной двери.

   — Увы, вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения. Я бы хотела перед следующим испытанием отдохнуть и привести мысли в порядок.

   — Понимаю. Тогда увидимся на собрании.

   Я кивнула на прощание, и дворянка скрылась за дверью своих покоев. Я же поспешила к себе в комнату. Здесь меня уже ждала Нира и… очередное платье, выданное мне со словами: «Лорд Серион, настоятельно просил одеть после обеда это».

   На этот раз мне предлагалось изумрудное платье с глубоким вырезом. Его корсет спускался до изгиба бедра, а юбка была куда менее пышная. Из украшений мне приготовили жемчужное колье, в котором среди перламутровых бусинок встречались необычные камни. В их белесой глубине от попадающего света вспыхивали зеленые и голубые искры.

   В комплект к платью шли туфли на огромном каблуке. По примерным прикидкам они должны были прибавить мне сантиметров пятнадцать в росте.

   — Я упаду и переломаю ноги, — хмуро констатировала я.

   — Но тогда платье будет излишне волочиться по полу, — заметила Нира.

   — Тогда выберем другое.

   — Лорд Серион угрожал, что придет и проверит, — доверительно сообщила горничная.

   Я поморщилась. Спорить со стилистом ни сил, ни желания не было. Поэтому нехотя влезла в новый наряд. Как и все предыдущие он сидел безупречно, а каплевидные подвески изящно легли в декольте, концентрируя внимание на моих скромных прелестях.

    — И кто вообще придумал этот пыточный инструмент, — тренируясь ходить по комнате, проворчала я. — И смену нарядов тоже. Чем плохо было розовое?

   — Ничем, ваше сиятельство, — откликнулась Нира, сервируя стол к обеду. — Но во дворце принято менять как минимум два наряда за день, если планируете покидать покои в разное время суток.

   — То есть вечером мне опять переодеваться придется, если захочу выйти? — ужаснулась я и прикинула примерное количество платьев в шкафу и на сколько дней их хватит, если не повторяться.

   — Да, ваше сиятельство.

   — Ужас, — тихо выдохнула я.

   Проснувшаяся жаба медленно сжимала свои объятья от вырисовывающихся в голове сумм, потраченных на одноразовые наряды. Лаборанту в институте подобные траты даже не снятся. Но, кажется, теперь предстояло к ним привыкать, учитывая, что мне в качестве оплаты труда предлагали земли, поместье и нынешний титул.

   От этой мысли стало как-то не по себе и появилось желание отказаться от такой награды. Не привыкла я к подобному. Лучше попросить достаточную для покупки жилья сумму да рекомендацию на достойную работу. Остальное сама заработаю.

   — Леди Мариэлла, обед готов, — вырвала меня из размышлений Нира.

   «Что-то не о том я думаю», — одернула я себя и села за стол.

   Он к счастью не ломился от обилия тарелок и блюд. Мне предложили начать трапезу с салата с зеленью и молодым сыром, потом съесть мясной суп и рассыпчатый рис с овощами и белой рыбой, а закончить пирожным из слоеного теста, которое буквально таяло во рту. Именно в тот момент, когда я наслаждалась легкой сладостью, и явился король стиля.

   Правда долгих разговоров не получилось. Он лишь убедился, что я в нужном платье, и мой макияж в порядке, и исчез по своим делам. Я же оставшиеся минуты посвятила очищению сознания от всего постороннего. Просто уставилась в пустоту и на время отключилась от всех возможных мыслей. Этому трансу нас учили на занятиях по восстановлению резерва. Я частенько его практиковала, когда готовилась к экзаменам, и продолжительный сон становился роскошью. Но сегодня окончательно «выпасть» из реальности не получилось. Один особо настырный вопрос крутился на задворках сознания.

   Что ждет меня на испытании?

   — Простите, ваша светлость, но мне это неизвестно, — неожиданно ответила мне горничная. — Возможно, лорд Серион знает больше, мне послать за ним?

   Видимо я произнесла мучавшую меня мысль вслух. Стало неловко перед девушкой.

   Я улыбнулась своей помощнице и сказала:

   — Это был риторический вопрос, не бери в голову. Да и мне уже надо идти.

   Я вздохнула и поднялась из мягкого и уютного кресла. Пора было вновь нацепить на лицо благожелательную улыбку и сосредоточиться на поиске темной магии вокруг невест.

ГЛАВА 5

   К моему приходу в гостиной уже собрались все невесты. Как и говорила Нира, девушки сменили наряды, а некоторые даже прическу. Видимо на отдых они не потратили ни секунды в отличие от меня.

   Дебора словно ждала за углом и появилась спустя секунду после моего прихода. И не тратя время на объяснения, велела следовать за ней.

   Стоило нам покинуть свое крыло, как рядом уже привычно появилась охрана. Правда на этот раз возглавлял молчаливых воинов сам Лигар.

   Нас вели абсолютно безлюдными коридорами. Не удивлюсь, если всех обитателей дворца специально убрали с нашего пути. И к моему ужасу нам предстояло спуститься по лестнице. Каблуки я прокляла всеми возможными способами, правда только мысленно. Ибо если бы они истлели в один миг, то я точно бы сверзилась кубарем вниз.

   В общем, когда мы добрались до нужной комнаты, и я увидела там расставленные полукругом кресла и диваны, то мысленно возликовала. Ждать своей очереди, изнывая от боли в ногах, не придется.

   Вот только расслабляться было рано. Как бы не ныли стопы, я постаралась идти с максимально прямой спиной, как и положено аристократке. Ибо в гостиной нас ждал Эдгар в окружении Арграна с кристальным планшетом в руках и Пресветлого Пастыря с парой помощников.

   Приблизившись к королю, невесты выстроились в шеренгу и сделали положенный приветственный реверанс. И все у нас так слажено получилось, что я удивилась, как все-таки на людей влияет общность и желание достигнуть единой цели. В нашем случае покрасоваться перед женихом. Конечно, я просто в очередной раз решила не выбиваться из коллектива… хотя вру. Ощутить на себе одобрительный взгляд Эдгара было приятно.

   — Рад видеть вас, леди, — поприветствовал он.

   А я поймала себя на мысли что хочу улыбнуться в ответ. И так как это было совершенно не запрещено и даже приветствовалось, не стала себя сдерживать.

   Эдгар как всегда был безупречен. Темный камзол с перевязью облегал мощную грудь мужчины. Мне снова вспомнился наш танец и сильные руки легко направляющие меня. В горле пересохло.

   «Ох, что-то совсем не о том я думаю!» — я постаралась справиться с накатившими несанкционированными эмоциями.

   И, как назло, Эдгар посмотрел на меня, словно мог прочитать мои мысли. Я невольно отвела глаза.

   «Вот только покраснеть и не хватало!» — отругала себя и постаралась унять вновь участившееся сердцебиение. В который раз пришлось напомнить, что я на работе в первую очередь. И излишне восхищаться начальством не этично.

   Тем временем Эдгар перешел к рассказу о предстоящем испытании.

   — Сегодня мы проверим вашу ауру. Сможет ли она принять ключ-печать от Кристального грота. Раньше это испытание проходило в главном храме. Но в связи с трагическими событиями и для обеспечения вам должной безопасности Урдаресский кристалл перенесли во дворец. Все, что от вас требуется — зайти в ту комнату, — король указал на двери за своей спиной, — приложить руку к артефакту и дождаться появления на кисти отметки о прохождении первого этапа. Если есть вопросы, задавайте.

   — Позвольте дополнить, Ваше величество, — неожиданно обратился с просьбой Пастырь.

   Глава всего жречества королевства был достаточно молод для своей должности. Насколько я знала, ему было чуть больше сорока. Так получилось, что все высокопоставленные храмовники, включая предыдущего Пастыря, погибли под обломками храма вместе с первыми невестами. И служителям культа Светлейшего Создателя пришлось выбирать управление из того, что осталось.

   Пресветлый Пастырь Монитий имел внушительное телосложение, больше подходящее воину. Даже расшитая золотом белая хламида не могла скрыть ширину плеч главного жреца. Окладистая борода, через которую просматривалась доброжелательная улыбка, была призвана добавить ему годов и уважения со стороны паствы. Голову Пастыря венчала высокая шапка с четырехконечной звездой.

   — Прошу, Пастырь, — разрешил тем временем Эдгар.

   Храмовник сложил руки лодочкой в области груди, изобразив жест концентрации духовной силы. Маги признаться его тоже часто использовали.

   — Я лишь хотел сказать милым леди, что им нечего опасаться во время обряда. Кристалл тысячелетиями впитывал светлую силу молитв. Его окружает множество плетений, одно из которых с величайшего дозволения Создателя вплел Ламэр Каленгорский. Во время обряда вас будет окружать купол священной защиты, так что, прекрасные леди, ничто не сможет помешать вам слиться с великой силой и пройти проверку. Да прибудет с вами сила Создателя нашего! — осенив нас священным знамением, возвестил Пастырь и обратился к Эдгару. — На этом мое предназначение здесь завершено, поэтому позвольте откланяться. Праздничная служба в Тартарене по случаю столетия схождения благодати на местное озеро требует моего присутствия. Верховный жрец Патрий проследит за проведением обряда.

   — Благодарю, Пресветлый Пастырь. Удачно вам добраться до священного озера, —попрощался со жрецом Эдгар, и Монитий покинул зал.

   Король сразу после этого обратился к камер-фрейлине:

   — Вы определили очередность прохождения этого испытания?

   — Да, Ваше величество. Мы с лордом Арграном решили, что лучше всего расположить девушек в порядке их места в рейтинге. И первой пройти к кристаллу выпала честь леди Мариэлле.

   Фрейлина