Темная адептка. Охота по расписанию. Лина Алфеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22

АННОТАЦИЯ

Если не можешь одолеть противника — объединись с ним. Вот и мне пришлось заключить соглашение с наследным принцем нашей империи. Теперь я вынуждена терпеть выходки напарника, обожающего проводить запрещённые ритуалы и мечтающего раскрыть мои тайны, во время переподготовки в военной академии Карагата. И всё бы ничего, но мои способности всерьёз заинтересовали высшего демона Бездны. Лорд Льен не спускает с меня глаз, он словно ждёт, когда же я допущу ошибку, ведь мой тёмный дар пробудился, а я совершенно не знаю, что с этим делать.

ГЛАВА 1

— Адептка Лэсарт, какая же ты всё-таки… тёмная.

   Стон Элмара Эртшар Аргамат наследного принца империи Нордшар был наполнен смесью боли и обиды. Да, укусила от души и ни капли не раскаивалась. А что ещё может сотворить девушка в моем положении?

   Скованная по рукам и ногам магией, я находилась в постели его высочества. Коленопреклоненный Элмар стоял рядом, полуобнаженный, в одних пижамных штанах... и старался влить в меня эликсир.

   Магический, между прочим!

   Характерный фиолетовый дымок вырвался из горлышка, едва боевик открутил крышечку, и вызвал неприятные ассоциации со снадобьем, которое мне уже доводилось пробовать. Первый и единственный опыт убедил меня, что халявных бонусов не бывает, а за ускоренную регенерацию надо платить.

   Платить я не любила, расплачиваться тем более, вот аванс или взятка — это по моей части. Я предпочитала действовать на опережение и сама решать, в какую лужу сесть, и уж тем более не могла позволить, чтобы всякие гхаровы напарники усовершенствовали меня словно любимую кобылу!

   — Динара, не глупи, тебе понадобятся силы, чтобы пережить первый учебный день.

   — Если для того, чтобы выжить в вашей славной академии, мне нужно подсесть на магические эликсиры… Лучше сразу сдохнуть. Отличный же выход! Скажешь, что достался в напарники бракованный иллюзионист, и главнокомандующий пришлет тебе из ШИПа нового.

   Я зло уставилась на Элмара.

   Вот только сунься ко мне со своей склянкой — познакомлю с иллюзорными муравьями, они тоже кусаться умеют!

   Напарник у меня был высокий, широкоплечий с темными волосами и красивым породистым лицом, в котором угадывались черты нашего императора. Впрочем, внешность наследного принца меня интересовала в последнюю очередь. В военной академии мы оказались в одной связке, и теперь мне приходилось учитывать иные качества Элмара. Он был упертым, порой его заносило, а настойчивость выходила за рамки приличий.

   Стоило мне отказаться от эликсира, как я, скованная магией, очутилась в его постели, а потом Элмар захотел напоить меня насильно. За что и получил.

   Благодетель гхаров!

   И все-таки полнейшим кретином Элмар не был и повторную попытку не предпринял. Только сопел с обиженным видом. Типа я для тебя все самое лучшее, а ты не ценишь.

   — Ты же в прошлый раз выпила. И отлично справилась на пробежке. — Меня попытались обаять улыбкой.

   — В прошлый раз это было зелье. Не эликсир. Думаешь, я не в курсе разницы?

   Магические зелья давали кратковременный результат и не обладали побочными эффектами. Выпей я эликсир, повышающий выносливость, могла бы неделю ставить рекорды по физподготовке, но одна Тьма ведала, чем бы я потом расплачивалась.

    — Хорошо. Как знаешь. — Перестав удерживать меня магией, Элмар закрыл бутылочку, зашвырнул склянку на стол, после чего растянулся рядом на кровати.

   Хорошо лежим. Главное, чтобы никто не увидел.

   — Расписание получила?

   — Угу. Берг утром притащил. — Я начала загибать пальцы. — Общее утреннее построение. Завтрак. Потом у нас лекция по универсальной магии с магистром Ириэлем. Ещё одна лекция, но уже по праву, которую читает Стужа. Защитная магия будет только завтра. Элмар, они хотя бы в курсе, что мы ею не владеем? Ты чего скалишься? Бред же!

   Ставить щиты иллюзионисты не умели. Нас никто этому не учил. Зато мы неплохо освоили искусство маскировки. Я вот могла мимикрировать под что угодно: дерево, камень, куст… Но вряд ли магистр Наори Шан сочтет маскировку под ползучий шиповник достаточной для получения удовлетворительной отметки.

   — Потом у нас обед, — подсказал Элмар. — И переходим к самому интересному...

   — Спарринг. — Тут я скривилась как от зубной боли.

   Лорд Льен не отказался от идеи совместных боевых учений. То есть наш главнокомандующий признавал, что выпускники ШИПа нуждаются в экстренной переподготовке, и всё-таки собирался использовать наш талант иллюзионистов для тренировок боевых магов.

   — После обеда тебя сожрут, Арбузик. — Повернувшись на бок, Элмар лениво усмехнулся. — Будешь уставшая, сытая, разомлевшая. Я видел твое расписание в ШИПе. Одна лекция, одна практика в день. Ты не выдержишь новый темп.

   — Я хилая, а не слабоумная!

   — Была бы умная, не отказалась бы от эликсира. У тебя банально концентрации не хватит.

   — А вот и проверим! — Я с вызовом уставилась на напарника.

   — Конечно. Тебе же терять нечего.

   Элмар снова уставился в потолок.

   Мне стало стыдно. Я прекрасно знала, для чего Элмар хотел отстоять первое место в рейтинге. Всего какой-то месяц продержаться, и получит два месяца свободы. И тогда Элмар сможет вплотную заняться поисками Орина, своего незаконнорожденного брата, пропавшего полгода назад.

   Учеба и внеурочные испытания были важны для Элмара. Так что я понимала, почему он дергался из-за моей физической формы, но подсадить себя на эликсиры не позволю. К тому, что достается легко, быстро привыкаешь.

   — Эл, а ты не думал, что к пропаже Орина может быть причастен наш главнокомандующий? Не зря же, он запретил тебе заниматься поисками.

   — Думал.

   — И?

   — Возможно, ты права. — Элмар рывком сел на постели. — Динара, я хочу обсудить с тобой ещё один момент…

   — Ты передумал помогать Гоше?! — Я тоже подскочила на кровати.

   Вчера вечером Элмар согласился провести для полтергейста связующий ритуал и вселить его в иллюзию трехглавого красавца, созданного совместными усилиями адепток ШИПа. Очень удачно пофантазировали на сон грядущий.

   — Обижаешь. Я от своих слов никогда не отказываюсь. — В голосе боевика послышался мягкий упрек. — Речь пойдет о Джереми.

   Уж лучше бы мы Гошу обсудили! Думать о нем в разы приятнее.

   Отношения с Джереми у меня не задались с самого начала. Наглый блондин любил распускать руки и слишком вольно обращался с хлыстом. В результате пострадал и любимый меч Джереми, и его репутация. Одногруппники до сих пор ржали, когда с заколдованного меча боевого мага сыпались лепестки роз.

   — Иллюзию не сниму. После того, что он вытворил в столовой, пусть радуется, что я его хлыст не тронула!

   Элмар тяжело вздохнул и, подхватив со стула рубашку, натянул её через голову. Когда он без предупреждения решил сменить и штаны, я взвизгнула и спряталась под одеяло.

   Мрак всемогущий, намекнул бы кто-то этому парню, что я девушка и к голым задницам будущих паладинов Мрака не привычная.

   Судя по шороху одежды, Элмар продолжал одеваться.

   — У Джереми сейчас два выхода: или разыграть невероятную любовь или стать невероятным посмешищем. Он рассматривал ещё и третий вариант: прикопать тебя под арбовым деревом в надежде, что после твоей смерти его меч вернется в норму, но, как понимаешь, я не согласился.

   Я выбралась из-под одеяла.

   Фух! Одет!

   — Ваше высочество, как же вы мне нравитесь в роли напарника.

   Элмар коротко хохотнул, а потом вдруг серьезно уставился на меня:

   — Тебе придется некоторое время побыть его девушкой. Пока в академии не перестанут обращать внимание на иллюзию, или же пока ты не соизволишь её снять.

   Зашибись ультиматум!

   Наколдовав ледяную глыбу, запустила ею в дверь. Долетев до преграды, снаряд взорвался снежной крошкой и испарился, словно его и не было. И мокрого места не осталось. Да, боевые иллюзии уступали стихийной магии. Хотя эффект внезапности временами неплохо срабатывал. Элмара не проняло, даже не вздрогнул. Амбал бесчувственный!

   — Так! Я передумала. Ты мне не нравишься.

   — И верно. По легенде тебе должен нравиться Джереми.

   — Да я на дух его не переношу!

   — Тебя тоже сложно назвать образцом добродетели. Тут вы друг друга стоите, и кто знает, как повернется. У Джереми не самый громкий титул, так что родня наседать не станет. Думаю, они согласятся принять в семью безродную.

   Я ошарашено уставилась на его высочество. Вдруг послышалось? Нет, Элмар смотрел предельно серьезно. Он считал, что Джереми сделает мне огромное одолжение, если женится.

   Вспышка злости была такой внезапной, что магический резерв оказался переполнен, магия иллюзий искала выхода. Хотелось сотворить что-нибудь этакое, чтобы Элмар в следующий раз думал, прежде чем озвучивать настолько бесячие предложения. Когда же кончики пальцев заискрились, я тихо взвыла и обхватила себя руками. Нельзя! Только не молнию! Моя единственная серьезная боевая иллюзия, которую я не имела права использовать под влиянием эмоций.

   — Тебе нравится Джереми? Вот и женись на нем сам!

   Неожиданно лицо Элмара окаменело. Боевик медленно склонился ко мне, а я вдруг ощутила себя крошечным зверьком, угодившим в западню.

   — Динара, я предупреждал тебя об опасности шуток на эту тему.

   — А кто шутил? Я на полном серьезе! — выпалила я и только потом осознала, что язык следовало попридержать.

   Элмар был абсолютно серьезен, когда говорил, что боевые маги не терпят шуток на тему своего либидо, а любые намеки на возможную связь с мужчиной считаются у них жесточайшим оскорблением. Иными словами, будь я парнем, мне бы начистили рожу, от девушки же подобные замечания равнялись вызову.

   “Демонстрировать будут на тебе. Ясно?” — сказал мне тогда Элмар.

   Я не поверила.

   В следующий миг боевик оказался на постели, его пальцы обхватили мой подбородок, и рот смял жесткий поцелуй. Элмар не пытался быть нежным, он не хотел, чтобы мне понравилось с ним целоваться, это была та самая демонстрация, наглая, расчетливая и безжалостная. Паника накрыла мутной волной, и я забилась в руках Элмара, пытаясь прервать поцелуй.

   Желаемое исполнилось. Теперь Элмар стоял совсем рядом, опустив голову, его руки сжались в кулаки, а из груди вырывалось тяжелое дыхание.

   — Прости. Я, кажется, идиот.

   — Да! Возьми медальку “придурок года”! — Я изо всех сил ткнула парня ладонями в грудь.

   К моему удивлению, он покачнулся.

   Не могу поверить, что я сочла наши отношения чем-то особенным. Мне казалось, что я повстречала если не друга, то единомышленника, которому смогу довериться, который сможет понять… а не станет навязывать мне своего дружка, только потому что я испоганила тому любимую железяку!

   — Динара… — Элмар присел на край кровати.

   Я же забилась в дальний угол, жалея, что не догадалась броситься к двери, пока ещё была такая возможность.

    — Не приближайся, — прошипела я сквозь зубы. — Переживаешь из-за рейтинга — будет тебе рейтинг. В остальном же…

   Я крепко стиснула зубы, но все равно из горла вырвался тихий всхлип. Все планы трещали по швам. Я рассчитывала на помощь Элмара, хотела попросить сопроводить в столицу. Да я Орина с ним искать собиралась!

   — Динара, прошу успокойся. Это больше не повторится. Ты хорошая девочка и заслуживаешь, чтобы к тебе относились с уважением…

   Внезапно Элмар перекатился по покрывалу, чтобы молниеносно вскочить на ноги. Рука боевика дернулась к балдахину в попытке спрятать меня от чужих глаз. Не успел.

   — Нет, не останавливайся, с удовольствием послушаю и дальше.

   Лорд Льен возник у входной двери, и сразу же в комнате стало темнее, а в воздухе сгустилось напряжение.

   Я зажмурилась, перед глазами промелькнуло воспоминание о стоявшей в поле девочке. Проливной дождь беспощадно хлестал с небес, заливая хрупкую фигурку и огромный в два её роста громоотвод. Я сжимала его с такой силой, что пальцы онемели, дрожала так, что сбивалось дыхание, но не отступила, потому что знала, что должна пройти это испытание.

   И сейчас не отступлю!

   Первый паладин Мрака был в традиционном облачении, то есть в доспехах, это наталкивало на мысль, что нас в скором времени покинут. И вот перед уходом, главнокомандующий заглянул к наследному принцу, а тут мы так мило отношения выясняли.

   Бесит!

   — Адептка Лэсарт, вы чем-то недовольны? — вкрадчиво поинтересовался наш главнокомандующий.

   “Молчи...” — беззвучно шевельнул губами Элмар.

   Размечтался! Ты уже мне столько наговорил. Настал мой черед.

   Я поднялась на кровати в полный рост, перебежала по пружинящему ложу и спрыгнула на пол.

   Да, так лучше. Объяснения, звучащие из чужой койки, как ни крути, звучат жалко. Почти как оправдания. Вот оправдываться я точно не собиралась, поскольку и вины за собой не ощущала, а вот прояснить один момент следовало непременно.

   — Вы притащили нас в Карагат, для нашей же защиты. Допустим. Хотите заставить пройти переподготовку, чтобы мы не остались неучами. Смирилась. Навязали напарников, которые смотрят на нас как на одноразовый артефакт ускоренного потребления. И нечего краснеть! — рявкнула я на Элмара. — Ты сам сказал, что меня сегодня сожрут! Так вот… Первый паладин Мрака, я кое-что не понимаю.

   Главнокомандующий удивленно вскинул бровь.

   — Нам тоже боевым стадом обороняться или как? Нет, мне несложно — организую ребят, только ведь потом боевые маги хранителю побегут жаловаться, а мы крайние окажемся.

   — Насчет стада поясни. — Глаза мужчины недоуменно сузились.

   — Ну как же, это излюбленная тактика всех охотников. Вдесятером на одно умертвие — милое дело. Но я не позволю, чтобы кого-то из наших травили подобно бедолагам, что имеют несчастье проживать в этой академии.

   Последнюю фразу я произнесла на выдохе и была вынуждена взять паузу, чтобы отдышаться.

   — Динара столкнулась с первым курсом. Кто постарше охотятся за периметром.

   — Я в курсе. Разберешься?

   — С огромным удовольствием. Динара... — Элмар с укором посмотрел на меня. — Никто вас травить не собирается.

   — Ага. Только сожрут, — мстительно напомнила я.

   — Это было образное выражение, — отчеканил напарник.

   — А я иллюзионист! У меня воображение хорошее!

   — Надеюсь, оно подскажет вам о последствия опоздания на построение, — вкрадчиво заметил лорд Льен и распахнул дверь.

   Меня выпроваживали!

   Нашему главкому не понравился стадный принцип охоты первокурсников. Это понятно. А вот что с этим будут делать — нет. Но я же иллюзионист, у меня не только воображение хорошее, ещё и любопытство запредельное.

   — Динара, тебе пора. Увидимся на полигоне, — Элмар недвусмысленно кивнул на дверь.

   Качаю головой. Да, я порой невыносима. В том смысле, что фиг избавишься.

   — Ещё один вопрос. С сегодняшнего дня у нас начинаются занятия. Они будут отнимать много времени. Как нам быть с охотой?

   — Какая охота, Арбузик, тебе бы спарринги осилить, — негодующе прошипел Элмар.

   Я же смотрела на лорда Льена и да, снова намекала на равноправие учащихся.

   — Так что с охотой?

   — По расписанию!

   Вспыхнуло чёрное пламя!

   Когда же огонь угас, я стояла уже в коридоре. Дверь в комнату Элмара была закрыта.

***

Элмар назвал меня безродной. Если рассуждать здраво, то он всего лишь озвучил истину, отражающую мое положение. Но именно сегодня оно выбесило меня настолько, что я едва не высвободила боевую иллюзию.

   Молнии, которые я создавала, были неотличимы от настоящих. Они могли сжечь живую плоть или остановить сердце. Боевые иллюзии нам преподавал магистр Альсар Риольский, но то были безобидные воплощения стихийной магии, способные напугать, причинить лёгкий вред, но не покалечить или убить.

   Науку создания молний я постигла стараниями отца. Как только я освоила теорию, Эдриан Сатор лично вывез меня в поле во время грозы, вручил металлическую рогатину и отправил на охоту. Первые молнии я поймала, окружённая многослойным щитом, последняя едва меня не убила. С зимних каникул я вернулась с недельным опозданием — ожоги плохо заживали — зато отец был уверен, что я в случае чего смогу себя защитить.

   И все-таки сегодня именно молнии едва не слетели с моих пальцев. Самоконтроль трещал по швам, и это пугало, потому что в следующий раз я могу высвободить не сверкающие молнии, а чёрное пламя тёмного дара.

   Иллюзионист не имеет права творить в порыве ярости. Плетение иллюзий требует большего самоконтроля, чем боевая магия. Слишком много переменных надо учесть для создания сложных иллюзий, а при контроле уже созданных концентрация должна быть безупречна. Поэтому Элмар и опасался, что на послеобеденном спарринге я не справлюсь, сорвусь.

   Нет уж! После обеда кто-то очень удивится!

   Пока же следовало подготовиться к первому учебному дню.

   — Хозяйка, ванна готова. — Когда я вошла в комнату, берг застилал кровать.

   — Спасибо. Ты чудо!

   Управляться с чаро-камнями я так и не научилась. Хотела, но не хватило времени. Так что огненным и ледяным распоряжался берг, световой лежал в прозрачном стакане и по вечерам был у меня вместо светильника.

   — Хозяйка, не забудьте об одежде.

   — Ага. Знаю.

   Ванну я принимала быстро. Надо было ещё успеть обновить иллюзию, превратив обычную одежду в униформу адепта военной академии Карагата.

   Наверное стоило обменять обгоревшие тряпки на новый комплект, но тогда пришлось бы объяснять, как я умудрилась испортила униформу ещё до начала занятий. А к чему мне лишнее внимание? Правильно. Ни к чему. Я уже и так засветилась везде, где только можно.

   И всё-таки нет в этом мире справедливости!

   Маг иллюзионист мог создать долгоиграющий неотличимый от оригинала фантом, а вот наколдовать себе любимому штаны — задачка непосильная. У неодушевленных предметов нет ауры, вот и копировать их в разы сложнее. Конечно, если потом эти штаны использовать как декоративный элемент интерьера, то пожалуйста, а для себя они так и останутся невесомой иллюзией, прикрывающей голую задницу: греть не будут, от заноз не защитят. А тратить приличный кусок резерва и время ради создания материальной ткани… глупость же!

   Поэтому я натянула на себя уже готовые штаны, рубашку и куртку, а потом, стоя перед зеркалом, изменила цвет и фасон с помощью магии.

   Сумку я прихватила с собой сразу. Берг предупредил, что вернуться за ней могу не успеть. Теперь выловить бы Войского до начала пробежки. Георг упоминал, что ему позарез нужно в столицу, а раз я отказалась от помощи Элмара…

   Гхар паладиниский!

   Полез со своим поцелуем. Вот и как можно было так все испортить?!

   Я в очередной раз перепроверила содержимое сумки — не забыла ли что — когда посреди комнаты возник незнакомый мне берг. Шерстка у него была светлее, чем у моего, а на макушке собрана в задорный чубчик.

   Так вот как девочки бергов выглядят!

   Слова приветствия замерли у меня на губах, потому как бергиня вдруг страшно вытаращила глаза, замахала толстенькими лапками и что-то затараторила на незнакомом мне языке.

   — У мальчиков беда! — незамедлительно перевел мой пушистик. — Тёмненький жуткую жуть призвал.

   — Хранителю сообщила? — обречённо поинтересовалась я.

   — Не успела. Сперва мне доложить пришла.

   Мимоходом отметив, что мой берг считается тут за главного, я сцапала со стола световой чаро-камнень.

   — Не говорите пока. Я справлюсь. Должна, по крайней мере.

***

Стучаться в комнату мальчиков я не стала. Если Икар сегодня в ударе, стук в дверь последнее, на что они сейчас обратят внимание. Поэтому я вошла без предупреждения и громко взвизгнула, когда меня что-то схватило за щиколотку, а потом мир перевернулся вверх тормашками, и я зависла под потолком, точно свежевыкопанный корешок на просушке.

   Ай да Икар! Матереет на глазах! Кошмары и те материальными становятся.

   Рядом собранным урожаем болтались одногруппники, судя по багровым физиономиям, висели они уже давно.

   — Спокойно, Динара! Ситуация под контролем, — вполне бодро простонал Войский.

   Его лицо в отличие от остальных было не розовое, а слегка зеленоватое. Неужто укачало?

   Я нашла взглядом Икара. Парень спал. Причем лежа, отвернувшись лицом к стене. Если прежде кошмары атаковали его в сидячем положении, то теперь адепт видел сны, которые каким-то образом перетекли в транс, призвавший кошмары.

   Это были знакомые спрутообразные твари, вырывающиеся из клубящихся сгустков тьмы. Они оккупировали стены и потолок, зато пол был залит чем-то темным и гладким, точно окрашенный лед. Щупальце, удерживающее за ногу, дернулось, меня качнуло по дуге, заодно стало ясно, отчего позеленел Войский. Но аттракцион — это ещё полбеды, а вот если кошмарик надумает меня уронить, головушке станет совсем грустно.

   — Контролируете, говоришь, ситуацию… — скептически прошипела я.

   — Ага. Так, парни, собрались и продолжили!

   Георг наколдовал искрящийся пульсар и запустил им в Икара. Нематериальная иллюзия развеялась с тихим пшиком о постель. Следом на Икара посыпался град из иллюзорных снарядов, созданными остальными.

   — А ты уверен, что это поможет?

   Скепсис был вполне обоснован. Икар за время атаки не шелохнулся, его кошмары не уменьшили, а держали нас также крепко.

   — Работает. Бергиню же отпустил.

   Георг был настроен продолжать атаки, а вот ребята заартачились. Заодно и выяснилось, что они уже около часа так висели.

   Бум!

   Ледообразная поверхность, устилающая пол, слегка затуманилась, а потом по ней поползла крошечная трещина.

   — Икар, это уже не смешно! — Я тоже запустила в одногруппника пульсаром.

   И хоть бы пошевелился!

   Ещё один удар от льдистую преграду расширин рисунок из трещин. Нечто рвалось к нам из-под пола.

   — Как ты думаешь, это очередной кошмар Икара? — шепотом вопросил Войский.

   — Нет, это наш сосед снизу.

   Извернувшись, дотянулась ногой до стены, оттолкнулась и начала раскачиваться. Амплитуда увеличилась, теперь, чтобы не встретиться со стеной мне приходилось вовремя пихать её ногой. Руками помогать себе не рискнула. Одна мне нужна была, чтобы направлять пульсары, другая сжимала световой чаро-камень. Для активации следовало ударить его о что-то твердое, но камень был один, а с направлением броска я пока не определилась. Чутье подсказывало, что гасить светом надо то, что рвалось к нам из-подо льда, но где гарантии, что это разбудит Икара?

   — Вы только не орите. Не стоит привлекать внимания хранителя, — прошептала я парням.

   — А если это наш единственный шанс?

   — Кажется, оно живое.

   — И настойчивое.

   — Трусы. — Войский зло сплюнул на покрытый трещинами пол.

   — Жить просто хочется, — покаянно вздохнул одногруппник.

   Бум! Ай!

   Это не неведомая тварь, а я прозевала момент толчка и от души приложилась лицом о стену. Из разбитого носа потекла кровь.

   — Динара, ты как? — переполошившийся Войский ухватил меня за свободную ногу, зафиксировав в воздухе.

   — Жить буду. — Я шмыгнула носом, но несколько капель все равно упали на пол.

   Произошедшее следом свершилось до того быстро и внезапно, что впоследствии я не могла понять, как не заорала, призывая хранителя академии.

   Покрытый трещинами пол лопнул и провалился во тьму, а из неё вылезли две жуткие покрытые черной чешуей когтистые лапы. Вылезли и замерли, словно не веря внезапной свободе, а потом из тёмного провала раздалось шипение:

   — Наш-ш-ша.

   — А докажи! — рявкнула я и зашвырнула световой чаро-камень в пустоту.

   Несколько секунд ничего не происходило, а потом я услышала тихий стук, и пустота озарилась яркой вспышкой, словно вниз сбросили световую бомбочку. Когтистые лапы, тянущиеся в мою сторону, безвольно опали, уцепившись за обломок черного пола, немного повисели на краю и с противным скрежетом сорвались вниз.

   Воодушевленные моим примером, ребята теперь закидывали пустоту световыми иллюзиями, но это уже была не атака, а самая настоящая магическая истерика. Момент, когда щупальца ослабли, прозевали все, а встреча с полом и вовсе была незабываемой, болючей, но всё равно такой желанной.

   Подниматься мы не спешили, так и валялись вповалку, словно выброшенные на берег жертвы кораблекрушения, и только дышали часто часто-часто. Когда же раздался скрип кровати и на покрывале возник сонный Икар, я не выдержала и нервно рассмеялась.

   — Эм… Народ, вы чего? — Парень потер переносицу и озадаченно осмотрелся.

   — Да вот лежим, — хихикнула я, обхватив себя дрожащими руками. — Думу думаем.

   — Кто за то, чтобы Динара переехала в нашу комнату? — внезапно объявил Войский.

   В воздух взметнулись четыре руки и две ноги. Да, Войский больше всех хотел, чтобы я переехала.

ГЛАВА 2

На построение мы опоздали. Когда заявились на полигон, боевики и иллюзионисты уже стояли друг против друга, а между ними черным лебедем рассекала наш куратор. При виде нас, она остановилась и издевательски улыбнулась:

   — Да неужто.

   Ага. Это мы. Я покосилась на парней. Должны же у них быть припасены версии, объясняющее наше опоздание?

   Шиповцы молчали.

   Вот вечно все самое сложное и непосильное ложится на хрупкие женские плечи!

   — Прошу прощения! Долго одевались! — бодро отчиталась я, уже предчувствуя головомойку в исполнении младшего паладина Латар.

   — Все вместе? — едко поинтересовалась куратор.

   — Вы не представляете, сколько некоторые торчат перед зеркалом.

   — И? — Младший паладин заинтересованно подалась вперед.

   Я выдержала паузу, надеясь, что адепты ШИПа хоть тут включатся в разговор.

   Одна секунда. Две. Три.

   — И подбирать аксессуары, — ляпнула я, вспомнив, как долго Миранда могла выбирать шляпку или сережки.

   — Гы! А иллюзионисты у нас моднявые, — ехидное замечание прилетело от Джереми.

   — Да не моднее тебя, — огрызнулся Войский. — Трусы и носки — самый правильный аксессуар любого мужика.

   Тут Геогр задрал штанину и продемонстрировать ярко-красные носки в белый горошек. Любой мухомор бы от зависти удавился.

   — Извиняйте, мужики, трусы показывать не буду. Но мой аксессуар в полном порядке.

   На полигоне стало тихо, и почему-то все уставились на меня.

   — Да. Там полный порядок. Лично проверила.

   И тут почему-то боевики начали хмыкать и отводить взгляды, а ещё злорадно посматривать на Джереми.

   А вот нечего было себя моим парнем назначать! Сейчас бы таким идиотом не выглядел!

   — Раз у вас все аксессуары на месте, попрошу занять место в строю. — отчеканила Латар и, дождавшись, пока мы присоединимся к иллюзионистам, скомандовала: — Один круг по лесной тропе. Опоздавшие бегут два. Их напарники присоединяются.

   — А нам-то за что? — простонал боевик Икара.

   — Чтобы в следующий раз помогали побыстрее определиться с выбором аксессуара.

   Сдавленный ржач разрядил обстановку. Так что пробежка началась позитивненько. Огоньку добавило недовольное:

   — Ещё я парням трусы не выбирал.

   Да, не того напарника выбрал боевик Икара. Надо было Арию брать. Стали бы отличной командой.

***

Чудес на свете не бывает, иллюзии ни в счёт. Это талант, дар, магия, сущая обыденность, а отвратная физическая форма уже суровая реальность. Я начала задыхаться где-то на середине первого круга хотя бежала не спеша, помня, что силы нужно экономить, чтобы одолеть штрафной. Элмар трусил рядом и молчал. Он не проронил ни слова, с тех пор как меня увидел, не упрекнул из-за опоздания, а теперь и подгонять не торопился. Образцовый напарник.

   — Как станет совсем тяжело — скажи. Срежем, — прошептал он.

   Упрямо мотнула головой. Отвечать вслух не рискнула помня о необходимости беречь дыхание.

   — Воды хочешь? — теперь Элмар протягивал мне походную флягу.

   Пить хотелось дико, но я лишь расставила пальцы и бросила боевику под ноги сноп ярких искр. Может, хоть такой намёк сработает?

   — Да как знаешь! — в сердцах бросил он и ускорился.

   Только теперь я осознала, что Элмар бежал в треть силы, подстраиваясь под мой темп, а теперь унёсся вперёд. Не прошло и пяти секунд, как он скрылся за поворотом, я же перешла на шаг. Хотя мою несчастную не умеющую бегать фигуру прикрывала вполне бодрая иллюзия, обмануть ноги невозможно, и бежать они отказывались. А ещё целый круг впереди.

   Гадство!

   Сперва до меня донесся тихий говор и смех, потом тропинка резко свернула вправо, и я увидела раскрасневшихся иллюзионистов, передающих друг другу фляжку с водой.

   — Динара, хлебнешь? — предложила Миранда.

   — Сразу второе дыхание откроется. — Улыбающийся Икар протянул мне флягу.

   Я с благодарностью кивнула, сделала глоток. Вода освежала. Она была такой чистой и бодрящей, словно набранной из родника, бьющего в месте чистой силы. Я поднесла флагу к носу, принюхалась, и лесную тишину прорезал мой вопль:

   — Сколько вы выпили?!

   — Да по паре глоточков всего. Не дергайся. — Войский попытался выхватить у меня флягу, но я её перевернула и безжалостно вылила остатки магического эликсира на землю.

   Лес принял моё подношения с радостью. Зелёный туман взметнулся у ног, словно живой, и заклубился над пропитанной магией землёй.

   — Динара, заче-е-ем? — простонала Миранда.

   Магический эликсир ей явно понравился. О последствиях она, конечно, не думала. Да и не знала о них. А вот Элмар точно был в курсе, но как гхар первостепеннейший не подумал учесть. Сунул флягу и дальше побежал!

   Боевиков волновал лишь сиюминутный результат и рейтинг. А сила, которая вот-вот может вернуться, уже не их печаль. Эгоисты гхаровы!

   Шиповцы всё ещё ждали объяснений, но я лишь махнула рукой.

   — Добежим — расскажу. А то пока болтаем, действие эликсира закончится.

   Услышав про эликсир, Войский заметно напрягся. Спросит ли? Но нет, побежал рядом.

   К замку мы вернулись вместе. Дальше бежать штрафной следовало мне, Войскому и Икару, но Миранда вдруг одарила нас широкой улыбкой и под удивлёнными взглядами боевиков и иллюзионистов припустила по дорожке.

   — Куд-д-да! — взвыл её напарник.

   Парень уже своё отбегал и теперь стрелял по мишеням из лука.

   — Подает тебе пример! — хмыкнула я и бросилась за Мирандой.

   Энтузиазм подруги меня напрягал. Это я один глоток из фляги сделала, а вот Миранда освежилась от души.

   — Динара!

   Крик, принадлежащий Элмару, заставил обернуться. Боевик обогнал меня на целый круг и только сейчас выбрался из леса. Рядом с ним трусил Джереми. Вот пускай с ним и дальше бежит. Или не бежит, своё-то Элмар уже отпахал. Плевать на Элмара! Тут бы за Мирандой угнаться. Я ободряюще улыбнулась пыхтящим позади одногруппникам и устремилась в лес.

   Миранду я нагнала быстро. Некоторое время мы бежали рядом, а потом вдруг подруга остановилась и всмотрелась в зеленоватый туман, клубящийся у корней арба.

   — Там кто-то есть. Живой. И он на меня смотрит.

   — Мири, тебе почудилось. — Я схватила её за руку и поволокла дальше.

   Мы бежали первые, и терять фору не хотелось, но если предположить, что Миранда и впрямь кого-то увидела, самое глупое, что мы могли совершить, — замереть на месте.

   — Оно рядом… — испуганно объявила Миранда, косясь вправо.

   Лично я ничего кроме тумана и деревьев не видела, зато помнила, что в той стороне болото, через которое мы в прошлый раз срезали путь с Элмаром. И выяснять, кто же такой навязчивый в нем водится, не хотелось.

   Тропинка снова вильнула, прижимаясь к болоту. Я уже начала жалеть, что мы с Мирандой вырвались вперёд, и теперь с надеждой посматривала, не догоняет ли кто.

   Обогнали.

   Вынырнувшая из тумана тёмно-зелёная змеюка была крупная и прожорливая. Вряд ли змеи, которых и ладонями не обхватишь сидят, на диете. Змея выползла на дорожку перед нами, величаво поднялась на хвосте, раздула капюшон и выдала тихое “т-с-с…” Зараза намекала, что привыкла кушать в полной тишине.

   Да чтобы ты подавилась!

   На этом запас мирных мыслей был исчерпал, и я запулила в тварь крошечный вихрь. Всего лишь отвлекающий маневр, пока змея таращилась на иллюзию, я наколдовала пелену тумана, растянув полог так, чтобы он максимально накрыл тропу. Приложив палец к губам, я шикнула не хуже змеюки и потянула Миранду в белую мглу.

   — Динара, мне страшно. Я ей понравилась.

   — Не дрейфь, меня она тоже сожрать хотела.

   Я уверенно тащила Миранду сквозь туман, который для меня, как для создательницы, был намного прозрачнее.

   Преграду мы преодолели быстро, а вот тихое шипенье на приз за находчивость не тянуло.

   Перед нами, заблокировав проход, раскачиваясь змея.

   — Да в кого же ты такая прыткая! — в сердцах бросила я.

   — В сестричку. — мигом предположила Миранда. — Это другая змея.

   — Ага. То есть действовать можно по отработанной схеме?

   Змеюка снова зашипела. Когда Миранда вскинула руку, я сочла, что подруга жаждет поучаствовать в нашем спасении. Но вместо того, чтобы создать иллюзию, Миранда погрозила пальцем и зашипела не хуже змеи.

   — Представляешь, она заявила, что есть таких скверных магичек ниже её достоинства.

   Пока я удивленно хватала воздух ртом, не решаясь озвучить свою версию происходящего, Миранда снова начала шептаться со змеюкой. Когда к той присоединилась сестричка, сомнений не осталось — перебравшаяся магического эликсира Миранда открыла в себе талант заклинательницы.

   Змеи почувствовали в ней дар, вот и выползли пообщаться и пожаловаться, тем более, что причины у них имелись.

   Как и большинство существ, проживающих в академии, змеи являлись часть трофейного списка лорда Льена. Первогодке нужно было добыть клочок линялой змеиной шкурки. И только. Но юные мародеры сбором шкур не ограничивались, они воровали магоносную скорлупу яиц, которой питались новорожденные змейки.

   — Динара, вот как можно обворовывать детей?! — Возмущению Миранды не было предела.

   Змеюки активно соглашались, раздувая кожистые капюшоны, я же с тревогой всматривалась в наколдованный туман и, только услышав знакомые голоса, немного расслабилась.

   Вынырнувшие из тумана парни сориентировались мгновенно, боевые арканы были сплетены ещё до того, как я рот успела раскрыть. Пришлось встать на траекторию удара.

   — Не троньте змей! Они хорошие.

   — За своих приняли? С чего бы это? — Джереми зло сплюнул на землю и погасил фаер.

   Я повернулась к напарнику Миранды.

   — А у нас для вас сюрприз.

***

Уговорить Миранду рассказать куратору Латар о проснувшемся даре было непросто. Пришлось напомнить, что в следующий раз с ней могут захотеть поболтать за жизнь не змеи, а, к примеру, ядовитые лягушки. В военной академии преподавал заклинатель, с мастером Зарусом мы встречались и на переэкзаменовке, и на оглашении результатов. Бородач казался неплохим мужиком, так что глупо было бы не воспользоваться его помощью.

   Оставив Миранду беседовать с куратором, я поспешила в столовую. Эликсир, обеспечивший меня запредельной бодростью, от урчания в желудке не спасал.

   — Динара, постой! — Элмар нагнал меня и хотел взять за руку. — Ай!

   Парень замер, с удивлением рассматривая гуся, свисающего с его пальца. Птичка была жирная, перышки так и лоснились, но при этом веса не имела, потому как оставалась нематериальной.

   Орать-истерить! Нельзя мне магичить во взвинченном состоянии! Хотела наколдовать гусиный щипок, а вышел целый гусь, да и тот косячный.

   — Хорошо, общаться ты не хочешь. Хотя бы выслушай.

   Слушать Элмара я не желала, поэтому наколдовала себе беруши и демонстративно затолкала себе в уши, ну и иллюзию гусака развеяла. Не отбирать же Элмару хлеб у Джереми? Пусть блондин и дальше остается главным шутом академии.

   До напарника наконец-то дошло, что разговаривать со мной бесполезно, и он отстал. Краем глаза заметила, что Элмар присоединился к Джереми и теперь ему что-то яростно высказывал. Пусть общаются, раз одного поля ягоды!

   За завтраком я поведала ребятам о проснувшемся даре Миранды и посоветовала остальным следить за собой. В идеале возврат украденных способностей всего лишь усилит талант иллюзиониста, но никто не застрахован от сюрпризов. Миранда точно не ожидала, что окажется заклинателем.

   — А у меня капли успокаивающие закончились, — дрожащим голосом объявила Ария. — Если сны вернутся…

   — Тогда мы сходим в ритуальную и подарим их одной замечательной водной элементали, проживающей в Колодце забвения.

   Народ оживился. Пришлось рассказать о моем визите к Лилейн. Выход не совсем рациональный, но Ария должна верить, что помимо капель у неё есть ещё и запасной вариант. А капли обязательно раздобудем. Не проблема.

   — Динара, а если и мне сходить к колодцу?

   Предложение Икара заставило меня поперхнуться чаем. Просто представила реакцию Лилейн на новые воспоминания. Хотя кто знает, вдруг водяная любительница острых ощущений и не прочь обзавестись парой-тройкой кошмаров?

   — Не думаю, что это хорошая идея. Не уверена, что Лилейн не выдаст тебя хранителю.

   — Понимаю. — Лицо Икара помрачнело.

   — Не кисни. Больше пугать нас не будешь. Динара к нам переезжает, так ведь? — Войский с нахальной улыбкой уставился на меня.

   — Ты прикалываешься?!

   — А что такого? Кровати сдвинем, подушкой поделимся. Ты сама утверждала, что к нам должна вернуться утраченная сила. Теперь прикинь, кому из нас будет хуже всех? — Войский многозначительно приподнял бровь.

   Мне будет! Мне! Хотя бы потому что скрытых способностей хватает! Причём таких, что кошмары Икара ещё безобидной шалостью покажутся.

   — Мне плохо. Птицы каждую ночь снятся. Белые, — печально промолвила Ария.

   Теперь уже настал черёд остальных девчонок давиться завтраком.

   — И что эти птицы делают? — осторожно спросила Касмина.

   — Летят… Как увижу их, сразу становится жутко, а потом просыпаюсь.

   Подруги с сочувствием посмотрели… Нет, не на Арию, на меня. Я же беззаботно улыбнулась и покачала головой, давая понять, чтобы не смели просвещать Арию относительно птиц. Эти птицы ещё месяц могут лететь, а истерить мнительная Ария начнёт уже сейчас. И потом, о мёртвом она сейчас ни слова не сказала. Так может, всё не так уж и плохо?

***

Лекция по универсальной магии началась с азов и была посвящена природным источникам силы. Их в нашем мире насчитывалось шесть: стихийные дополняли свет и мрак. Но вот беда: ни один из них мне не подходил.

   Я никогда не смогу приобщиться к свету, не научусь черпать силу воды, воздуха, огня или земли, даже мрак со мной не поделится энергией. Тьма, живущая во мне, отсекает многие возможности и дарует те, о которых я и слышать не желаю. Я не буду воровать чужую силу! Ни-ког-да!

   Стоит мне об этом подумать, как внутри поднимается яростная волна протеста, хочется куда-то бежать, что-то наколдовать, создать или сотворить. Плевать, что именно, просто наглядное подтверждение, что я иллюзионист. Талантами не бедный, местами зловредный, но ценящий жизнь во всех её проявлениях и уважающих право других на посмертие.

   — Адептка Лэсарт, я вам не мешаю?

   Вскинув голову, посмотрела на магистра Ириэля и только тогда заметила, что одногруппники отложили ручки и теперь жадно ловили каждое слово эльфа, сотворившего иллюзии природных магических источников.

   К слову, образы магистр Ириэль создал реалистичные. Огонь плясал как настоящий, вода, вытекающая из кувшина, сверкала на солнце, а воздух закручивался идеальной спиралью. Магистр отлично управлялся с нематериальными иллюзиями. Я подозревала, что на этом его возможности заканчивались.

   Классическому магу под силу освоить одно из направлений иллюзорной магии, но научиться создавать, например, и звуковые, и тепловые он не сможет никогда. Развитие иллюзиониста зависит от природного таланта и личного опыта. Мы черпаем силу из внутреннего резерва, в то время как остальные маги обращаются к природным источникам. И вот собственно их иллюзии и создал магистр Ириэль, а теперь негодующе взирал на меня. Обиделся, что не оценила?

   Я закрыла блокнот, в котором делала пометки по ходу лекции. Впрочем, сейчас меня увлекли не они, а расчёты иллюзии, которую я собиралась наложить на метательные ножи господина Альторэ.

   — Итак, вы наконец-то готовы меня слушать... — произнес остроухий с особо противным оттенком вежливости.

   — Конечно. Для этого я здесь и нахожусь.

   — Физически. К сожалению, ваш разум витает где-то ещё. Впрочем, неудивительно. Вы же иллюзионист. — И взгляд такой скорбный, словно мой талант — несчастье великое. — Истинному иллюзионисту сложно сконцентрировать внимание на том, что ему не интересно или кажется незначительным.

   Блокнот, лежащий передо мной, вдруг взмыл в воздух.

   — Эй! Это моё! — Я бросилась вперед и сцапала блокнот с такой прытью, которую от себя не ожидала.

   — Что и следовало доказать. Лекцию вы не слушали. Если бы ваш конспект был в порядке, вы не прятали бы записи.

   — Я записывала! Могу показать!

   Магистр Ириэль раздраженно взмахнул рукой, давая понять, что мои писульки ему без надобности, а все выводы уже сделаны.

   — Если записывали, тогда на втором часе вам будет что продемонстрировать. Хранитель! — Эльф задрал голову к потолку. — Прошу заменить инвентарь.

   Иллюзии, созданные остроухим, исчезли, а вместо них под потолком возникли шесть разноцветных шаров.

   — Накопители… — потрясённо выдохнул сидящий позади Войский.

   И верно. Нам продемонстрировали уже настоящие источники воздуха, огня, земли, воды, света и мрака.

   — Вижу вы догадались, что ваш учебный процесс будет отличаться от привычного. Первая половина отводилась для лекции, после небольшого перерыва мы перейдем к практике и проверим, насколько внимательно вы слушали или записывали.

   Вот Тьма… Влипла!

   Не важно, насколько внимательно я слушала магистра Ириэля, здесь не было магического источника, который бы мне подошел. Что ж… Побыть умной у меня сегодня точно не получится.

***

За перемену мне удалось подготовилась к провалу, поэтому, когда прозвучал вызов на подиум, я уверенно спустилась вниз. Пять минут позора — и я свободна! Остроухий снова воззвал к хранителю, и магические накопители спланировали вниз.

   — Каждый иллюзионист обладает склонностью к одному из шести видов магии. И пусть многие из вас не смогут стать полноценными магами, вы обязаны научиться обращаться к природным источникам. Адептка Лэсарт, напомните мне, для чего вам стоит освоить это искусство?

   Опачки! Магистр хотел меня подловить! Он был уверен, что я не слушала на лекции.

   — Иллюзионисты могут восполнять запас энергии в том числе и из природных источников. Также их помощь придется кстати в случае болезней или ранений. Жаль, что снять проклятия источники не могут… Природная магия не убережет от ментального удара, не защитит от холодного оружия. Так что умение работать с источниками — это, конечно, здорово, но основная задача у нас остается неизменной: маскируемся и не высовываемся, творим шустро — убегаем быстро.

   — Адэптка Лэсарт! Этого не было в лекции! — От возмущения магистр Ириэль покраснел до кончиков своих выдающихся ушей.

   — А как же умение делать выводы? Как преподаватель вы должны поощрять желание адептов к анализу пройденного материала.

   — На магическом праве вам представится такая возможность, — прошипел магистр.

   Н-да. Грустненько. Не иначе как мастеру Стуже на меня пожалуется.

   — И всё-таки я жажду увидеть, к какому природному источнику силы, вы, адптка Лэсарт, имеете склонность.

   Да ладно! Жаждет он. Представляю, какой крик бы поднял светлый эльф, если бы обнаружил рядом со мной сгусток Тьмы.

   Эти сгустки были остаточными явлениями, формирующимися во время гибели порождений Бездны, и успешно поглощались черными магами. Не брезговали коллеги и силой друг друга. Теоретически я могла бы выпить того, кто меня проклял.

   Черномаг черномагу коллега, конкурент и корм! То есть, халявный источник магии. Поэтому нас так мало.

   — Адептка Лэсарт, мне долго ждать?

   — А вы куда-то спешите?

   Нет, я могла бы изобразить попытку, налаживания контакта с источником. Вот только магистр Ириэль обязательно почувствует, что ни один из них не откликается на мой зов. Так что безопаснее притвориться, что я не запомнила теорию, благо в это эльф был готов поверить с превеликим удовольствием.

   — Садитесь. О вашей неудаче будет доложено напарнику.

   Эм… Меня надумали пугать Элмаром? А почему не куратором Латар или, на худой конец, лордом Льеном?

    Вернувшись за парту, снова раскрыла блокнот и почувствовала взгляд магистра Ириэля. Эльф одобрительно хмыкнул — счёл, что я все осознала и ужаснулась. Есть немного. Я тут над ножами Альторэ бьюсь, а к топору ещё и не приступала. Не надо было хапать сразу два заказа, но деньги мне сейчас нужны как никогда. Кружево для баньши влетело в копеечку, ещё кошачью мяту не забыть купить и пирожные бергам. Выяснить бы ещё, чем можно задобрить боевых призраков...

   Изобразив страдальческую мину, перевернула несколько страниц и углубилась в расчёты. Я практически поняла, как связать огненную иллюзию с накопителем, выданным дроу. Накопители — чудеснейшее подспорье в работе любого иллюзиониста, перезаряжать их может любой маг, владеющий этим талантом.

   Вот закончу привязку браслета дроу к ножам и займусь установкой иллюзии. Икар обещал побыть моим ассистентом, я же намеревалась помочь ему с созданием фантома огнежука. Добытые на охоте запчасти принадлежали жуку, плюющемуся огнем, так что цели у нас были схожи, сама судьба велела объединить усилия.

   Пока я занималась расчётами, мои одногруппники успешно определяли, какие природные источники им благоволят.

   Миранда ожидаемо оказалась связана с Землей. Так что наставничество мастера Заруса, бывшего и заклинателем, и магом этой стихии, было предопределено.

   Арии, как и всем прорицательницам, отзывался Воздух.

   Войский удивил: открыто признался, что не слушал лекцию и дал понять, что ему эти природные источники на фиг не сдались, как и вся переподготовка в целом. Георг очень хотел вернуться домой. Складывалось ощущение, что ему уже начхать и на диплом, и на жезл мага.

   Дальнейшее распределение источников проходило без особых потрясений, пока очередь не дошла до Икара. Он поразил магистра Ириэля в самое сердце, когда ему откликнулся Свет.

   Остроухий не поверил своим глазам и попросил попытаться снова. До последнего надеялся, что это ошибка. Бедолага! Это он ещё обо всех сюрпризах Икара не знал. Выбор природного источника откровенно настораживал, он никак не вязался с кошмарами, которые посещали Икара. Вот и что в его жизни произошло такого, что даже свет обратился во мрак?

   Мастер Стужа оказался превосходным лектором. С первых минут дал понять, что не станет грузить нас беспросветной теорией. Курс, который в Карагате изучали два года, был адаптирован под потребности иллюзионистов, призывал не допускать ошибок и… не попадаться.

   Сегодня мы разобрали основные ловушки, поджидающие нас при использовании чужой личины. Причём каждую мастер Стужа пояснял примерами из жизни.

   Особо мне запомнился случай, когда маг-иллюзионист, выполняя заказ, примерил иллюзию особы, охочей до использования приворотных зелий. Пока иллюзионист обеспечивал даме алиби, та успешно опоила жертву приворотом, однако не учла, что имеет дело с магом-воздушником, умеющим создавать индивидуальные порталы. Приняв зелье, маг недолго думая переместился к предмету своей страсти. Иллюзионист честно отбрыкивался и объяснял, что он не та цель и вообще мужик, но приворотное зелье оказалось качественным. Настолько качественным, что эта пара счастлива до сих пор.

   “Никогда не работать с дурами, полагающимися на приворотное зелье...” — вывел в своем конспекте Войский.

   “Не использовать личины баб...” — с содроганием отметил Икар.

   — И остерегаться магов воздуха! — резюмировала я, ознакомившись с их записями.

ГЛАВА 3

Две лекции. Два преподавателя, оставивших о себе не самое приятное впечатление при первых встречах, но уже к обеду все иллюзионисты обожали мастера Стужу и тихо ругались при упоминании магистра Ириэля.

   В этот раз мне удалось затеряться в толпе. Помимо меня ещё девять иллюзионистов не смогли определить родственный источник. И это гхарово определение стало нашим домашним заданием!

   Как ответственный адепт я была обязана убить целый вечер на бесплодные поиски своего источника, как девушка разумная не желала тратить на это время. Только бы остроухий Элмару не пожаловался.

   — Напарник, можно тебя на минуточку? — Вопрос настиг меня, едва я появилась в столовой.

   Тьма! Точно наябедничал!

   — Привет, напарник, не переживай, новая подкормка элькой не требуется. В сон не тянет, ножки ходят, даже побегать на спарринге смогу.

   — Да не собираюсь я тебя ничем опаивать!

    Элмар был воплощением негодования: губы сурово поджаты, брови нахмурены, взгляд осуждающий.

   Я притворно вздохнула:

   — Так и знала, что ты жлоб.

   Наша перепалка уже привлекла внимание. Народ за столиками затих, даже есть перестал.

   — Меня вызвал к себе магистр Ириэль. Сказал, ты пыталась сорвать ему практику.

   — Поверь, если бы я хотела сорвать занятие, у меня бы получилось.

   — Неужели, магистр прав и тебе плевать на учёбу? Освоила иллюзии — и считаешь их своим пределом?

   — Тебе-то какая разница? Не переживай, мой предел на тебе никак не отразится. Ничего не упадёт!

   Да задолбал переживать из-за своего гхарового рейтинга!

   Сдавленный ржач боевиков указал, что те бессовестно подслушивали.

   — Элмар, как можно? Не разочаровывай даму… — хохотнул Джереми.

   Элмар повернулся. Вот просто взял и развернул корпус, и смех захлебнулся, а боевики теперь, кашляя, давились обедом. Отвёл глаза и Джереми.

   — Тебе лучше знать, — отчеканил Элмар. — Твоя же девушка.

   — Мы расстались, — буркнул Джереми.

   — Когда успели? А раздел имущества?! — взвилась я. — Что там у нас нажито непосильным совместным трудом? Ага! Знаю!

   — Динара, не надо… — тихо шепнул Элмар.

   Как это не надо? Я же с Джереми ещё за вызов Икара на дуэль не поквиталась!

   — Так и быть, я согласна забрать твой меч. Он тебе всё равно не нравится.

   — Урою, заразу! — Джереми вскочил с такой скоростью, что я едва успела сориентироваться.

   Созданный мною фантом с визгом припустил из столовой, я же набросила на себя сокрывающий полог, и теперь задумчиво провожала взглядом Джереми. Он нёсся с такой прытью, что убегай я настоящая, обязательно ужаснулась бы.

   — Догонит? — тихо спросил Элмар, намекая, что распознал фантом.

   Не иначе как связующая руна помогла. Я разобралась, как копировать свою ауру так, чтобы на ней не оставалось следа от магической метки. При желании смогу создать и фантом, отзывающийся на привязку. Сейчас же было важно усыпить бдительность Элмара.

   — Всё зависит от желания догнать, — хмыкнула я.

   — Перегибаешь палку. И не только с Джереми.

   — Считаешь меня не сознательной?

   — Считаю, что тебе следует серьёзнее относиться к учёбе.

   Вот как мы заговорили? Хорошо, хоть просить прощения у остроухого не заставляет.

   — И извиниться перед магистром Ириэлем.

   Вот Тьма!

   — Динара, в твоих же интересах взять по-максимуму от переподготовки в Карагате.

   Нет, я не понимаю, Элмар на должность моей совести теперь претендует?

   — Не переживай, напарник, своего я не упущу, — с невинной улыбкой пообещала я.

   Если сотрудничество с чилденами сложится успешно, через месяц я скоплю достаточно для переезда в столицу. А там и народ платёжеспособнее, и заказов больше, и родовой особняк под боком. Ещё бы с проклятием разобраться. И без участия лорда Льена! Как вспомню — так вздрогну.

   — После обеда приводи ваших на полигон позади замка. И не переедай, а то бегать не сможешь.

   Я тихо заскрипела зубами. Ещё немножко — и точно забуду, что приличные девушки не ругаются матом. Вот точно, если продолжит доставать — к концу переподготовки я начну на нём и думать, и разговаривать!

   И всё-таки, какая муха укусила Элмара? Ни за что не поверю, что боевик, проводящий запрещенные ритуалы, жрущий, как конь, магические эликсиры и использующий по-тихому дар мага смерти, вдруг внезапно стал паинькой. Так для кого предназначался концерт? Должна же я знать, где искать зрителя! И потом, где мои аплодисменты?

   К иллюзионистам я присоединилась в подчеркнуто взвинченном состоянии. Плюхнулась на стул и громко объявила, что мой напарник — гхар придурошный. Судя по легкому кивку Элмара, моё поведение полностью одобрялось.

***

Предстоящего спарринга мы ждали с опаской. Кто-то из пацанов пустил слух, что нам выдадут оружие и заставят обороняться. Тупость же! Но девчонки повелись и теперь усиленно разрабатывали оборонительную стратегию.

   — Миранда, давай ты сразу лаву наколдуешь. Как только боевики её увидят, Динара создаст туман, и фиг кто к нам сунется! — воодушевленно предложила Ария.

   — Думаешь, нам позволят отсидеться? — скептический хмык принадлежал Войскому.

   — А мы хорошо замаскируемся!

   — И обманем врага.

   — Лучшая защита — нападение!

   Да, шиповцы были настроены серьёзно.

   — И никого не смущает, что боевики — наши напарники? — напомнила я.

   — Ага. Наваляют нам по-братски. — заверил Войский. — Так, народ, девчонок оберегаем. Если хоть одна в лазарет попадёт, то мы — днище убогое.

   — Георг, герой ты мой распрекрасный, ты часом не забыл, что я из вас самый сильный иллюзионист?

   — В первую очередь ты девчонка, — важно объявил Георг.

   — Тебе ещё детей рожать.

   — И замуж выходить. А кто ж тебя возьмет, если во время спарринга моську вконец испортят?

   Так! Кажется, я сейчас начну кого-то убивать! И это будут не боевики военной академии Карагата.

   Иллюзионисты вконец охамели! Бросили нас, чтобы сугубо мужским составом продумать тактику тренировки. Так что мы с девчонками не спеша допили чай и потопали разведывать обстановку.

    Полигон позади замка оказался ареной, уходящей на три пролёта вниз. Железные решетки по периметру площадки намекали, что под землёй живут те, кого ненадолго выпускают погулять, и сегодня послеобеденный моцион мог совпасть с нашей тренировкой.

   — Жуткое место, — пролепетала Ария. — Вы только посмотрите на эти каменные чудовища.

   Каменные изваяния маячили на парапете вокруг арены. Я прикинула высоту, да, должно получиться.

   — Девочки, у меня есть план.

   — И у мальчиков он есть, только с нами не поделились, — обиженно проворчала Миранда.

   — Да что там мальчики, у боевиков он тоже имеется. И молчок, — насупилась Тиана.

   — Ага. Сами виноваты, — подытожила я.

***

Перед спуском на арену мы познакомились с мастером Наори Шан. Это был невысокий коротко стриженный мужчина с невыразительным лицом. Привыкшая подмечать детали, я поймала себя на мысли, что впервые мне не за что уцепиться, чтобы сохранить в памяти образ того, кто, по словам куратора Латар, был талантливейшим иллюзионом.

   Оказываются, они существовали! Мастера иллюзий, чьи таланты использовались на блага Тёмного Альянса. И вот один из них прибыл в военную академию, чтобы обучить нас защитной магии.

   На арене я подошла к Элмару и спросила, что нас ждет. Его “не дрейфь — защитим” прозвучало примерно как “отвали и не мешай”. Я и отошла к стеночке, ещё и девочек к себе поманила. Мои инструкции были краткие: “Кто начнёт орать — останется внизу”. Поэтому, когда одна из решеток начала подниматься, все иллюзионистки начали дружно давиться платочками — с набитым ртом не поорёшь. Я дождалась, когда из прохода покажется золотисто-зелёная змеиная морда, и набросила на всю нашу компанию сокрывающий полог.

   Дальше действовали согласно плану. Касмина и Тиана, как самые крепкие сцепили руки в замок и подбросили меня вверх. Ухватившись за парапет, я кое-как на него вскарабкалась и помогла Арии. Когда же к нам присоединились и остальные девчонки, я преступила к самому захватывающему — к созданию коллективной иллюзии.

   Пять внезапно появившихся скульптур выглядели бы подозрительно, поэтому я ваяла единую — статую каменного огра. Нет, конечно, в природе каменных огров не бывало, а вот случайно окаменевший мог и появиться. Так что теперь тоненькая Ария изображала правую руку огра, Миранда — левую, Касмина и Тиана стали ногами грудью и животом, голову огру пришлось нарастить уже с помощью иллюзии. Мне же, как самому думающему звену, досталась задница, что вполне вписывалось в часть легенды. Каменный огр — не самый умный огр.

   Буратские змеи быстры и коварны, нападают сообща, причем чётко чувствуют слабейшего противника. А ещё эти твари прекрасно ползают по стенам! И вот не успели мы окаменеть в надежде отсидеться наверху, как пришлось срочно вспоминать весь нехитрый арсенал боевых иллюзий.

   Со стороны наш огр выглядел безупречно! Он величаво вскинул левую руку и забросал змей иллюзиями фаеров, потом поднял — левую, и в змей полетели кактусы. Да, Ария предпочла не рисковать с выбором иллюзии. Если сам инкуб впечатлился, то змеи точно оценят.

   Оценили!

   Те кто смог в панике отползал на другую сторону арены, туда где их уже поджидали боевики и иллюзионисты. Это было красиво! Боевики единовременно встали в боевые стойки, в воздух взметнулись мечи, иллюзионисты готовились прикрывать своих боевых магов с помощью магии.

   Ария наколдовала кактусы.

   Часть выросла на пути буратских змей, другая умудрилась материализоваться чётко под ними.

   Ползет себе змея, выбирает голень боевика помясистее и вдруг осознаёт, что сегодня день острейшего невезения.

   Змеи осознали, змеи прониклись, а потом коллективный разум счел, что этот обед не стоит змеиной шкурки, и буратские змеи дружно рванули туда, откуда прибыли. Часть утаскивали на своих хвостах кактусы.

   — Мы победили? — шепотом вопросила Ария.

   Я оценила напряженные позы боевиков, злющие взгляды, направленные на каменного огра, и поняла — нас ждет второй раунд.

   — Бить будут? — испуганно шепнула Миранда.

   — Могу попытаться, но это фигня. Главное, чтобы нашего огра бегать не заставили.

***

Парни объявили нам бойкот. Нет, то, что боевики стали нас игнорировать, было только в радость, но холодное молчание одногруппников выбешивало. Им секретничать и изобретать тайные стратегии можно, а нам слабеньким девчонкам только в обморок падать и остаётся?! Да размечтались! В присутствии иллюзионистов на землю падать вообще опасно, неизвестно, во что вляпаешься. Арию теперь точно все будут бояться, и это боевики ещё не слышали, как она прорицает.

   А вот магистр Наори Шан оказался доволен моим уровнем маскировки, особо его впечатлило то, что я могу притворяться камнем и деревом. Гревший уши Джереми, мстительно объявил, что рад нашему разрыву, потому что я то ещё бревно. Я шутку не поняла, но Икару она не понравилась. Иллюзионист так и рвался начистить морду боевику. Ситуацию спасли ребята. Банально скрутили Икара и утащили в сторону. Я же ограничилась иллюзорной меткой, по которой смогу навести на Джереми фантом.

   Бревно ему не нравится! Пусть тогда с утопленницей по утрам обнимается!

   У входа в замок меня перехватил невидимый полтергейст и сообщил, что забрал заказ, доставленный из свадебного салона. Правда курьер отчего-то попался дерганный, не желал расставаться с кружевом и сотрясал воздух фальшивыми оберегами. Полтергейст не растерялся и как настоящий мужчина ткань для баньши добыл. Он же герой, а как с Гошей в экстазе сольётся, так все девочки будут его. И вот собственно дата и время ритуала полтергейста и волновали.

   Понятно. Придётся искать Элмара и уточнять.

   Расписания боевиков я не знала, зато у меня было кое-что получше. Связующая руна могла подсказать мне местонахождение напарника.

   Стоило мне прикоснуться к татуировке и подумать об Элмаре, как бледно-зелёный символ сделался ярче, а меня словно магнитом потянуло. И, увы, не к замку, а в сторону учебных бараков.

   Элмара я услышала, ещё до того как увидела, когда же к нему присоединились голоса Джереми и других ребят, я рефлекторно задействовала сокрывающий полог. Совсем рядом, буквально за углом барака, проходил инструктаж первого курса. Элмар и Джереми подошли ответственно к приказу главнокомандующего разобраться с охотой первогодок. И вот теперь матёрые боевые магии, не стесняясь в выборе выражений, объясняли первокурсникам, какой они отстой. Но и это ещё не все! Элмар собирался лично курировать охоту и давать ребятам советы, щедрость Джереми не знала границ — он предложил скинуться на закупку магических эликсиров. Охота стада баранов превращалась в охоту марионеток, которых будут направлять, советовать, помогать…

   Нет, эти боевики вконец охамели!

   В свою комнату я влетела злющим гхаром и едва не споткнулась о стоящую у порога сумку. Умничка берг топтался рядом.

   Хозяйка сказала, что переезжает? Личный помощник собирает вещи и не задаёт вопросов. Так бы и расцеловала!

   Теперь вопрос мучил меня. Куда переезжать то? К умным и красивым или всё-таки к парням?

***

Меня ни разу не приглашали на свидание, такое классически правильное со свечами, вином и угощением. Восполнить этот пробел возжелал мой напарник. А то, что свечи были чёрные, вместо вина — бутылочки с эликсирами, а на закуску батончики из орехов и сухофруктов, так это, видимо, судьба у меня такая: только решишь, что фортуна тебе улыбнулась — и фигу, это она просто насмехалась.

   Элмар собирался с моей помощью осуществить переход на Изнанку. Завалился ко мне в комнату и давай кругом свои свечи вонючие расставлять. Я сидела на стуле и нервно постукивала носком туфельки по полу. От терпкого травянистого запаха уже першило в горле.

    Приготовление Элмара мне не нравились, но выставить его я не могла. Спровадишь, а потом дергайся и гадай, куда он потопал ритуал свой запрещённый проводить. И вернётся ли?

   Вот и какая мне разница? Подумаешь, навязанный напарник. Глумится, обзывается, эликсирами опоить мечтает, ещё и гадости о папе говорит. Наглый, упрямый, такого не проконтролируешь, в нужную сторону не направишь. Разве что хитростью.

   — В прошлый раз свечи тебе не понадобились. И мелом пол ты не пачкал.

   Элмар закончил рисовать круг и только тогда ответил.

   — В прошлый раз мой берг успел прибраться. И сегодня все подчистит. Не переживай, он знает, что делать.

   — Надеюсь, что не только он.

   Боевик самодовольно хмыкнул. Закончив с кругом, он принялся выводить руны, по одной с каждой стороны света. Значения знаков я не знала, а вот то что Элмар напитал их своей кровью слегка напрягало. Начерченные символы сначала побагровели, а потом вспыхнули тусклым зелёным светом. Хотя чему я удивляюсь, Элмар маг смерти, а эти разбрасываются кровушкой направо и налево, причём не всегда своей.

   — Меня резать будешь?

   — Потерпи немного.

   Ага. Прям извелась от нетерпения.

   Я покосилась на кровать, потом снова на ритуальный круг.

   — То есть возможные внезапные гости сочтут, что мы всего лишь прилегли отдохнуть?

   — Если нас вдруг кто-то увидит, обязуюсь заявить, что ты так меня вымотала, что я отрубился средь белого дня.

   Вымотала? Когда это? Он же из-за меня всего один круг дополнительный…

   Тьма!

   — Не смей! Слышишь? Я запрещаю тебе даже намекать, что у нас было… были…

   — Был? — участливо подсказал Элмар.

   — Ни в коем случае! Да чтобы ты и я…

   Ладонь боевика, простертая над ритуальным кругом, слегка дрогнула, а потом Элмар вскинул голову и посмотрел на меня в упор.

   — Почему нет? Я сейчас совершенно свободен.

   Я замолчала, чувствуя, как щёки начинают гореть от смущения. Нет, самонадеянность его высочества конечно запредельная, но сейчас меня беспокоила не она. Я смотрела на Элмара, но видела не его лицо, а другое с жёсткими, будто вытесанными из камня чертами и тёмными глазами. Лорд Льен недвусмысленно дал понять, что именно останавливает его от того, чтобы немедленно снять с меня проклятие.

   — Роль любовницы наследного принца — не предел моих мечтаний, — мой голос прозвучал сухо и отстранённо.

   — Понимаю.

   Элмар снова вернулся к работе над кругом. Когда он закончил, каждый начерченный мелом элемент горел зелёным. Сияние было совсем тусклым, но теперь круг перехода был полностью готов для активации.

   — Зачем я тебе на Изнанке?

   — Первая часть вопроса мне нравится больше.

   — Зачем я тебе на Изнанке? — отчеканила я, давая понять, что не собираюсь обсуждать ничто иное.

   — В прошлый раз у нас с тобой неплохо получилось… напарник.

   Элмар одарил меня такой улыбкой, что захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым. То есть то, что я всего лишь напарник, он не отрицал, но при этом смотрел так, словно заделался целителем, проводившим общую диагностику. Взгляд боевика скользил медленно, оценивающе…

   Бр! Да что это на него нашло?

   — Знаешь, я, пожалуй, обойдусь. Посижу рядом, подстрахую. Свечи опять же потушить надо будет.

   — Тебе отозвалось зеркало Изнанки. — Элмар присел рядом на край стола. — Не хочешь выяснить причину?

   Теперь парень возвышался надо мной, но угрозы я не ощущала. Наоборот, боевик казался спокойным, расслабленным, у него даже тембр голоса сделался низким, доверительным. Кажется, меня пытались обаять.

   Да за каким гхаром ему это?! Переживает, что не стану помогать?

   Видят, что я не спешу отвечать, Элмар ободряюще улыбнулся:

   — Смелее. Я же не кусаюсь. — Вполне прозрачный намек на мое утреннее недостойное поведение.

   А вот ни капли не раскаиваюсь! Я, между прочим, о задубевшую кожу некоторых чуть зуб не сломала.

   Руки у Элмара крупные загрубевшие от долгих упражнений с мечом. Невольно вспомнились аккуратные ладони отца. У Эдриана Сатор были тонкие изящные пальцы. Одна из его пассий, оперная дива, называла их пальцами музыканта.

   У папы было много любовниц, так что об этой, взрослой, сфере взаимоотношений я узнала рано.

   Женщины всегда окружали отца, где бы он ни находился. Они слетались к нему, словно пёстрые бабочки, сами искали встреч и устраивали безобразные скандалы, когда интерес отца начинал угасать. Тогда в ход шли привороты, угрозы, слёзы, шантаж.

   Никогда не позволю себе очутиться в подобной ситуации! Любовь и привязанность к мужчине делает женщину слабой и безвольной. Однажды мне придётся выйти замуж, но это будет равноправное партнерство, основанное на взаимном уважении.

   — Я очень хотела увидеть отца, вот и перехватила контроль над зеркалом.

   Мои слова прозвучали тихо, я внутренне сжалась, чувствуя, что если Элмар и сейчас ляпнет что-то про моего папу, я точно сорвусь. Эдриан Сатор не был ни идеальным отцом, ни безгрешным мужчиной, но он был моим папой.

   Вскинув голову, с вызовом посмотрела на Элмара, но боевик лишь покачал головой:

   — Одного желания мало. Должны быть возможности. Если бы ты сегодня не саботировала практику, уже бы давно убедилась, что тебе отзывается Мрак. Осталось выяснить, каким видом магии ты обладаешь.

   — Да какая разница?! Я иллюзионист!

   — Отличное решение, только вот в чем подвох: дару плевать на твое желание. — Лицо Элмар помрачнело, став старше, теперь он сурово взирал на меня сверху вниз. — Хорошо, если дар просыпается постепенно, в этом случае у мага есть время для изучения теории. Но бывает и так, что ты получаешь все и сразу, и тогда тебе нужен наставник, который оградит от глупостей. Будь ты целителем или, на худой конец, водником, я бы не парился. Но Мрак… Это серьёзно.

   Я снова принялась рассматривать носки туфелек. Хотела съехидничать насчет ужасного Мрака, но слова застряли в горле. Мрак не так ужасен, хотя бы потому что понятен. А вот что нужно Тьме, и каким образом изгнанная богиня продолжала влиять на этот мир — уже вопросы позаковыристее.

   Элмар разорвал обертку и вгрызся зубами в батончик:

   — Это для тебя.

   — Спасибо. Я не голодна. Только из столовой.

   — В нем семена ирса, — скупо пояснил Элмар, не сомневаясь, что я в курсе свойств этого растения.

   И оказался прав. Ирс напоминал арбовое дерево, он рос рядом с магическими источниками и накапливал энергию, поэтому семена ирса использовали для приготовления снадобий, временно увеличивающих магический резерв.

   Как только мы окажемся на Изнанке, она начнет вытягивать из нас магию, а опустошив резерв, примется за жизненную энергию. Конечно, как маг смерти Элмар может отыскать альтернативный источник, но в прошлый раз ему это не особо удалось.

   Главнокомандующий учил Элмара, как сочетать магию смерти и талант паладина-защитника. Вряд ли лорда Льена обрадовали бы самовольные путешествия наследного принца на Изнанку — обратно мог и не вернуться. И тут я снова оказывалась перед очевидным выводом: я не имела права бросать Элмара.

   Вздохнула и откусила кусочек батончика. Напарник проводил инструктаж. На словах все звучало не так уж и сложно: перемещаемся, создаем зеркало, ищем Орина. Тут я клятвенно заверила, что не стану думать об отце. Зеркало Изнанки — шанс Элмара, не честно его отбирать. Что до меня, то я твердо решила отправиться в столицу. Прихвачу Войского за компанию. Ему тоже зачем-то туда позарез нужно.

   — Динара, ты готова? — Элмар склонился ко мне и едва не сверзился со столешницы.

   Все-таки три эльки залпом выпил и батончиками закусил. Банальнейшее опьянение магией.

   — До кровати то доползешь?

   — А то! Доползу и поражу.

   — Сильно не старайся, я и так в шоке.

   И зачем я только соглашаюсь на эту авантюру? Достаточно кликнуть хранителя, и тот пресечет готовящееся безобразие.

   — Ещё минутка и отпустит, — Элмар прикрыл глаза. — Это временная потеря концентрации.

   — Которая будет сопровождать тебя ещё несколько дней. Что? На пузырьке так написано. Или ты не читал?

   — У меня побочки практически не бывает. Особенности организма. Потопали в круг, буду пускать тебе кровь.

   — Но в прошлый раз…

   — Я хочу, чтобы у тебя была собственная страховочная нить. Это не обсуждается.

   — А то, как мы до кровати потом доберемся, обсудить можно?

   — Можно. — По губам боевика скользнула лукавая улыбка. — Берги сильнее, чем кажутся на первый взгляд.

   Понятно. Наши помощники нас дотащат, уложат в кроватку и уничтожат следы ритуала. Все ясно и доступно, так почему же у меня так тяжело на сердце, словно я упускаю нечто очень важное?

   Я подошла к двери, проверила, заперта ли она изнутри, потом подумала и создала сокрывающий полог. Кто бы ни появился на пороге, он увидит лишь пустую комнату. Чтобы обнаружить художества Элмара, ему придется сделать три шага вперед.

   Напарник уже ждал меня в центре круга. Боевик казался спокойным и уверенным, словно переходы на Изнанку были для него привычным делом. Я подошла и протянула руку, подставляя запястье.

   — Что ты, милая, я же не вампир.

   Элмар быстро проколол мне мизинец, а потом сжал, отмеривания капли крови. Ритуальный круг вспыхнул ярче и снова потух.

   — Смотри.

   Элмар поднял мою ладонь повыше, и я увидела едва различимую глазу зелёную нить, тянущуюся ко мне изнутри круга.

   — Уверен, что бергам стоит прибираться?

   Молчаливый кивок, и Элмар, резанув по своей ладони, резко опустился на одно колено и приложил руку к полу. Круг вспыхнул так ярко, что мне пришлось зажмуриться. Открыть глаза уже не удалось, накатившая темнота увлекла меня во мрак.

ГЛАВА 4

Изнанка встретила меня чернотой глубокой пещеры. Попытка наколдовать иллюзорный огонь закончилась тихим пшиком — растраченная магия растворилась в воздухе. Иллюзии в этом месте не работали.

   — Эл, ты здесь? Элмар, это не смешно!

   Эхо подхватило мои слова и отразило нравоучительным “но-но-но”. Вот же вляпалась! А все из-за желания напарника обеспечить меня связью с реальностью.

   Нить!

   Тонкая, едва различимая, она тянулась от мизинца на левой руке и исчезала в темноте. В прошлый раз её конец уходил в небо, сейчас же мог вывести из пещеры. Придется проверить. Всё лучше, чем сидеть в темноте и терять силу. Элмар не зря уговорил меня съесть лакомство с добавлением семян ирса, он словно чувствовал, что в этот раз мне придется пробыть на Изнанке намного дольше.

   Ничего! Выдержу! Мы оба рисковали во время перехода и не имеем права вернуться с пустыми руками.

   Все ощущения на Изнанке до обидного реальны, я отбила себе все пальцы на ногах, пока брела вслепую держась за стену. Наверняка и после возвращения ноги будут ныть от боли. Знать бы заранее — сменила б легкие туфли на ботинки. Вскоре крупные булыжники встречаться перестали, пол пещеры стал ровнее, а камни попадались не так часто, зато теперь они противно хрустели, а мои руки то и дело натыкались на что-то липкое, размазанное на стене.

   Хрясь!

   Звук вышел особо противным и слабо походил на каменную крошку. Наклонившись, нащупала у себя под ногами вязкую субстанцию и тонкие пластины, так похожие на скорлупу.

   Яйца! Всё это время я шла по чьей-то кладке! Дёрнувшись в сторону, я ощутила, как по щеке мазнула невесомая ткань. Я крепко сцепила зубы, чтобы они не начали клацать от страха, вытянула руку и нашла то, что задело меня по лицу. Обрывок паутины!

   Мрак всемогущий, выведи меня отсюда!

   Позабыв о саднящих ногах и опасности свернуть шею, я бросилась к возможному выходу из пещеры. Только бы нить не подвела! Только бы…

   Лязгающий звук, напоминающий удары меча, показался мне самой чудесной музыкой на свете, ещё несколько шагов — и воздух стал свежее, а каменный пол резко пошел в гору. Я карабкалась наверх, не обращая внимания ни паутину, которая сделалась плотнее, ни на крошечных созданий, копошащийся у меня под ногами. Зато игнорировать их мамочку и прочих ближайших родственников оказалось не так-то просто.

   Пауки из пещеры напали на Элмара. Когда я выбралась наружу, боевик отражал атаки мечом, созданным магией Смерти. Призрачный клинок мелькал с такой скоростью, что я сначала усомнилась, что в руке Элмара действительно меч. Боевик мог расстрелять пауков зелеными фаерами, но воплощение холодного оружия было для него привычнее.

   Я замерла у входа в пещеру, старательно вжимаясь спиной в камень. Действующей магии у меня на Изнанке не было, лучшее, что я могла сделать, — не отвлекать Элмара, однако напарник почувствовал мое появление. Ни на секунду не снижая темп ударов, он громко вопросил:

   — Почему так долго? Я уже хотел за тобой спускаться.

   — Любовалась прекрасными видами.

   — Отличное занятие. Будь добра, полюбуйся теперь ими вон с того пригорка. — Ядовито-зелёная стрела, сорвавшаяся с его пальцев, указала мне направление.

   Элмар хотел, чтобы я отошла от входа в пещеру. Когда я исполнила просьбу, то воздух задрожал от творящейся магии. Боевик снова обратился к дару мага смерти, и волна зелёного пламени прошила пространство, мгновенно превратив пауков в горстки пепла.

   Я неверяще таращилась на то, что осталось от монстров, доходящих Элмару по пояс.

   — Так ты сразу мог их уничтожить? Почему тянул?

   — Хотел быть уверен, что тебя не задену.

   И верно, часть огненной волны, разошедшейся подобно кругу на воде, исчезла во мраке пещеры.

   Небрежно развеяв меч, Элмар направился ко мне, но, не доходя пары шагов, остановился. Теперь меня рассматривали столь пристально, что я неосознанно обхватила себя руками.

   — Да, тут я толстая.

   — М-м-м…

   — Так и будешь пялиться, или делом займемся?

   Брови боевика удивленно поползли вверх.

   — У тебя заниженная самооценка? Мой мир только что перевернулся с ног на голову.

   — Не удивительно. Мы же на Изнанке.

   И снова взгляд такой откровенно изучающий, что становится не по себе.

   — Ты не похожа на отца.

   — А ты похож. Раз с похожестью вопрос закрыт, то пора зеркало создавать. Ваше высочество, вы так на меня пялитесь, что зависть берет. Я-то себя уже несколько дней не видела.

   — Хамишь. Ты всегда хамишь, когда нервничаешь.

   — Ты бы тоже занервничал, если бы внезапно растолстел!

   Элмар недоуменно нахмурился.

   Вот! Пусть лучше думает, что делать с моим лишним весом. Это лучше, чем размышления, отчего я не пошла лицом в папу.

   Элмар подобрался слишком близко. Я не знала, сумеет ли он разыскать официальный портрет Элены Сатор, но у императора точно хранились миниатюры с изображением моей матери. Отец неоднократно пытался их заполучить, но император оставался непреклонен.

   — Не переживай, физические тренировки выматывают, а если ещё и магические подключить... Сделаем из тебя тростинку.

    Здорово. Сейчас расплачусь от радости.

   Ехидничать вслух я не рискнула. Элмар наконец-то вспомнил, для чего мы очутились на Изнанке, и соизволил снова призвать магию. Зелёный огонь заплясал между его ладоней.

   Вот так, скоро появится зеркало, а потом мы попробуем выяснить судьбу Орина, но сначала я увижу себя настоящую.

   Мрак свидетель, мне это было нужно!

   Я всматривалась в пустоту, стараясь не пропустить момент формирования зеркала. Нет, я не собиралась перехватывать над ним контроль, но желание увидеть своё отражение становилось невыносимым.

   Я ждала зеркало, поэтому пропустила момент появления тени. Гхаров напарник призвал её, не поставив меня в известность! Когда я краем глаза уловила движение справа, бесплотная сущность подкралась совсем близко.

   — Элмар! — В панике дернулась к боевику и налетела на невидимую преграду. — Элмар, что ты творишь?!

   — Так нужно. Не бойся, она тебе не навредит.

   Спину обожгло холодом, а потом я услышала едва различимую мелодию, тихую и протяжную, полную невыносимой тоски по утраченному.

   — Выпусти меня, урод паладинский! — Я с силой хлопнула по удерживающему меня барьеру, и в месте удара тот заискрил зелёным.

   Гхарова магия смерти! Гхаров напарник!

   — Магистр Ириэль от тебя не отстанет. Все иллюзионисты должны проявить свою скрытую суть. Это приказ главнокомандующего. Для тебя же лучше, если мы сейчас выясним, с каким Мраком нам предстоит иметь дело.

   Благодетель гхаров!

   — Да нет во мне Мрака! Понимаешь? Совсем нет!

   — Ты ошибаешься. Не сопротивляйся. Я обещал тебе защиту, Динара. Обещал, что не отдам лорду Льену, и не позволю отдать тёмным. Но я должен знать, чего от тебя ждать.

   Элмар не отступит. Я поняла это по его взгляду. Он собирался докопаться до истины, безжалостно сорвав покров одной из важнейших тайн моей жизни.

   Я вскинула руку, чтобы ударить по барьеру снова и замерла, не веря своим глазам. Страховочная нить была на месте. Я в любой момент могла покинуть Изнанку, и Элмар это знал. Он спланировал всё заранее! Этот переход был осуществлен не ради поисков Орина.

   Боевик нехотя кивнул.

   — Верно. Ты можешь вернуться прямо сейчас. Но это не выход, всего лишь отсрочка.

   Увы, но Элмар был прав. Нас предупредили, что магия, похищенная в ШИПе, начнет возвращаться, и это подстегнет пробуждение иных способностей. Одно дело спонтанный всплеск Тьмы, который можно развеять и замаскировать иллюзией, но что если я случайно причиню кому-то вред?

   — Хорошо. Я сделаю это. Только убери барьер. Ощущение ловушки бесит.

   И ты бесишь. Но с этим ощущение я разберусь позже. Сперва надо завершить начатое Элмаром. Переходы на Изнанку слишком опасны, чтобы возвращаться с пустыми руками.

   Барьер исчез с тихим пшиком, оставив после себя легкий дымок. Я вытянула руку, сделала крошечный шаг и только тогда заставила себя повернуться.

   Тень была на прежнем месте. Откликнувшись на призыв мага смерти, она ему подчинялся. Будь её воля, давно бы набросилась, чтобы попытаться завоевать мое тело. Её манила возможность хотя бы на мгновение ощутить себя живой. Покинуть Изнанку тень не могла, но с удовольствием удерживала бы меня в этом мире, вплоть до самой смерти.

   — Я полностью контролирую эту тварь и вышвырну из твоего тела, как только сила проявит себя.

   — А если утратишь контроль?

   — На это случай у тебя есть нить. Давай же, Динара. Разве тебе самой не хочется узнать, кто ты? Маг смерти, чернокнижник, или же, возможно, тёмный алхимик?

   Не интересно, и так знаю. Я — чёрный маг. Но и у детей Тьмы имеются свои уникальные способности. Проблема в том, что пробудив их единожды, уже не обратить вспять. И все-таки Элмар прав. Прятать проще то, чем управляешь.

   — Я дам тебе то, что ты так жаждешь. Ты получишь часть меня, увидишь мои воспоминания, а взамен поможешь пробудиться силе.

   Тень приблизилась ещё немного, обдав порывом ледяного ветра. Музыка, которую я слышала, сделалась громче. Сперва я приняла её за голос тени, а теперь догадалась, что это было её воспоминание. Часть прошлой жизни, которая удерживала тень в этом мире. В ледяном ветре, прилетевшем с нею, отчетливо ощущался запах прибоя. Что до музыки, она была мне знакома. Волынка Сумеречья!

   — Смелее, Динара. Сейчас, — поторопил меня Элмар.

   И я протянула руку к тени.

   Сперва ничего не происходило, а потом бесформенный сгусток, приобрел очертания женского силуэта. Тень потянулась ко мне, и как только наши пальцы соприкоснулись, тёмное нечто исчезло. Передо мной возникла полупрозрачная фигура Ионар Яростной.

   Она предстала такой, какой я её запомнила: высокая, худощавая, с надменными выразительными чертами лица. Тонкие губы были недовольно поджаты, в чуть раскосых глазах светилось недовольство. На мгновение я снова ощутила себя маленькой девочкой, которая вызвала раздражение у легендарной красавицы севера.

   — Бабушка Ионар?

   — Никто не смел называть меня так. Только ты. Дерзкая, как отец, — Ионар криво усмехнулась.

   — Вы не дали мне и шанса. Вышвырнули из замка…

   — Обиженная девчонка выросла в ноющую девицу?

   — Я не нытик!

   — Знаю. Слабачка никогда бы не смогла заполучить мою силу — дар ночной фурии, истиной охотницы за Тьмой.

   — Это невозможно… Это…

   Договорить я не успела, ледяные пальцы крепко сжали мою ладонь, а потом Ионар превратилась в призрачного альбатроса. Птица взмыла в небо. То, что я приняла за прощальный полет, оказалось всего лишь началом. Пролетев по дуге, альбатрос вернулся и на полной скорости ударил меня в грудь.

   Боль от удара я не почувствовала, её вытеснил холод. Я замерзала изнутри, казалось, в груди поселился огромный кусок льда, он замораживал кровь, останавливал дыхание, а перед глазами кружили белые мушки, так похожие на падающий снег. Когда же они развеялись, я обнаружила себя стоящей на берегу моря.

   Соленый ветер бросал в лицо холодные брызги и мелкий песок, сбивал с ног, словно желая прогнать прочь. Я упала на колено и покачнулась в поисках опоры, и та явилась: парные изогнутые клинки с тихим шелестом вошли в песок. Я крепко сжала их рукояти и вытащила из песчаного плена. Клинки Тьмы — клановое оружие ночных фурий, способное нанести смертельную рану порождению Бездны.

   — Но я же не воин!

   — Верно… — Голос Ионар лился изнутри, сейчас мы были с ней единым целым. — Твой отец хотел, чтобы ты обрела наследие своей матери. Считай, я исполнила его желание. Наслаждайся.

   Песок под моими ногами задрожал, и из его глубин вырвался столб дыма. Скрутившись спиралью, он развеялся, явив шестирукого монстра. Это создание было мужского пола, с широкой грудной клеткой, длинным торсом и непропорционально короткими ногами. Монстр повел головой, словно прислушиваясь, а потом вдруг повернулся в мою сторону.

   — Дар фурии обоюдоострый. Они теперь тоже тебя чувствуют. Знают, что ты несешь им смерть, охотница.

   И Ионар захлебнулась каркающим смехом, он лился из моей груди, обдирая горло, ведь на самом деле мне хотелось не смеяться, а вопить от ужаса.

   Заметив меня, монстр опустился на руки, выгнул острый гребет и, издав жуткий рёв, побежал.

   — Я не умею драться!

   Мечи — грозное оружие ночных фурий, словно услышали мой растерянный вопль и растаяли подобно материальной иллюзии, у которой так не вовремя закончилась энергия. И это когда иной магии на Изнанке у меня не было!

   — Клиники Тьмы — оружие, владение которыми нужно заслужить, — ехидно сообщила Ионар моими устами.

   Да заткнись ты!

   Тьма, которую я так боялась, преподнесла сюрприз. Я — охотница. Просто потрясающе. Если раньше я пряталась исключительно от носителей крови высших демонов, способных почувствовать мой тёмный дар, то теперь к этому списку добавились монстры Бездны.

   Не добегая до меня, шестирукий остановился и осторожно переступил по песку.

   Прыгнет.

   Мысль пришла внезапно и основывалась на знаниях, принадлежащих Ионар Яростной — бывшей главе клана ночных фурий и величайшей охотнице на тварей Бездны. Мысль не была моей, но я поверила ей без колебаний, поэтому, когда монстр взвился в воздух, я задействовала страховочную нить, и меня выбросило в мир живых.

***

Путешествие на Изнанку вышло отвратным, но пробуждение было во сто крат хуже: меня трясло как элькомана в ломке, а поблизости маячила рожа Элмара. Вот Тьма! И я ещё считала этого гхара симпатичным!

   — Тише, Фиалочка, сейчас будет легче. Сейчас я… — В кулаке боевика блеснул очередной пузырек.

   Своим рукам я не доверяла, те ещё макаронины малахольные, зато лягалась отменно. Двинула в бедро от души и…

   Бедная моя пяточка!

   Вот не знала бы, что у Элмара под штанами, сочла бы, что боевик носит железные рейтузы.

   — Динара, за что?! Я же хочу помочь!

   — Ты уже помог! Да чтоб тебя гхар сожрал! Ты… — Я замерла и крепко зажмурилась. Свет немилосердно резал глаза, словно выжигая их изнутри.

   — Динара, не хочу тебя пугать, но ты дымишься. И это… Вот Тьма. Динара…

   — Всё ещё считаешь себя самым умным? — процедила я сквозь зубы.

   — Ты знала? — Видя, что я не спешу отвечать на вопрос, Элмар озвучил очевидное. — Знала. И скрывала.

   В комнате стало тихо, слышно лишь было, как сопит напарник, переваривая “улов”, полученный на Изнанке. На такие последствия он явно не рассчитывал.

   Последствия. Знать бы, что теперь меня ждёт. Удивительно, что хранитель до сих пор не засёк всплеск Тьмы. Ещё и эта слабость гхарова! После возвращения с Изнанки, я чувствовала себя выжатой до капли. Кости ломило так, словно я перенесла затяжную простуду, голова была тяжёлой, сейчас бы иллюзию толковую создать для искажения магического фона, но как… если я сейчас и сижу с трудом?

   — Все это время ты прятала тёмный дар за иллюзиями, — медленно произнес Элмар. — Кто из ваших знает, что делать?

   Обреченно качаю головой.

   — Хорошо. Хотя бы просто знает. Никто?

   — Я прекрасно справлялась сама.

   — Примерно как сейчас? Оставайся на месте и не вздумай звать берга.

   Выдав инструкции, Элмар покинул мою комнату.

   Раскомандовался! Я же честно предупредила, что магии смерти во мне нет ни капли. Не поверил, а я теперь крайняя. Не его печаль, как я жила до попадания в Карагат. Не его проблема, что я буду делать дальше. Сама разберусь! После того, что Элмар вытворил на Изнанке, ни о каком партнёрстве не может быть и речи.

   Боевик вернулся так быстро, что я и с кровати сползти не успела. Как раз сидела на краю и размышляла, смогу ли доковылять до зеркала, висящего на стене ванной. Вместе с Элмаром в комнату ввалились Икар и Войский.

   — Где пациентка? Где наша дохленькая… — Ласково вопрошал Георг. — Дохлый гоблин!

   Это он мое лицо увидел.

   — Да вроде бы не похожа, — буркнула я.

   Судя по тому, что резь в глазах ещё не прошла, выглядели они просто отпадно, полыхали чёрным огнем не хуже, чем у нашего главнокомандующего.

   — Это Тьма, — уверенно произнес Икар.

   — Спасибо за подтверждение, но мы и так в курсе, — холодно бросил Элмар.

   — А раз в курсе, то можешь топать в свою башню! — взвилась я.

   — Я остаюсь. Но мешать не буду. — Боевик недвусмысленно подпер спиной входную дверь. — Она упоминала, что иллюзии помогают маскировать Тьму. Поэтому я вас и позвал.

   — А маскировать чем будем? — Войский деловито размял пальцы.

   — Даже не думай!

   Это же Войский! Злостный двоечник нашей группы. Максимум возможностей, минимум предсказуемости!

   — Так и быть, твою моську магией править не буду, — милостиво согласился он.

   — И остальное тоже, — долетело мрачное от двери.

   — Только стол не трогайте, — обреченно вздохнула я.

   На столе у меня под сокрывающим пологом лежал топор мастера Руфуса и метательные ножи дроу. Вот Тьма! Я так точно из графика выбьюсь. Хотела же сегодня над ножами поработать, ещё и с Икаром договорилась, но теперь всё явно отменяется. Тут бы с даром разобраться и себя при этом не потерять. А комнату я потом обязательно в порядок приведу. Оклемаюсь — и верну, как было.

   Вскоре я пожалела, что согласилась. Получивший карт-бланш Войский превратил мою крошечную, но уютную спаленку в загон для боевых грифонов. Теперь моя кровать была прикрыта иллюзией птичьего загона, на месте шкафа появилась кормушка, под ногами валялось иллюзорное сено, а на стенах развешаны всевозможные крючки, штыри и расчески.

   — Вот этот, чтобы когти полировать, этот — клювик чесать, а этот — для перышек, — вошедший во вкус грифонолюб заливался соловьем.

   Икар в иллюзорном беспределе участия не принимал, зато сделал мне чай. Удивительно, но горячее питье помогло. А потом парни объявили Элмару, что не могут бросить меня одну в таких условиях, поэтому временно перебираются в мою комнату.

   — Будем на подхвате, вдруг иллюзию надо будет обновить, чай сделать и…

   — Исключено, — сурово и непреклонно произнес Элмар.

   Как будто его мнением кто-то интересовался! И потом, я сама собралась переехать к Икару, чтобы контролировать кошмары, вещи собрала. Так зачем же усложнять?

   — Динара, ты не будешь жить в одной комнате с парнями.

   — Почему нет?

   — Это неприемлемо. Подумай о своей репутации.

   Хм… Занятное беспокойство. Когда меня главнокомандующий в его постели застал, что-то Элмар о моей репутации не сильно переживал. Разумеется, вслух я этого не произнесла. Икар бы не понял. А вот идея переехать ко мне, пусть и в компании Войского, Икару очень нравилась. Парень благоразумно не вмешивался в разговор, зато кружку из-под чая помыл и теперь делал вид, что убирается на полочке, которую Войский не испоганил своей магией.

   Дзынь… Дзынь…

   Это Икар раскладывал ложечки по чашечкам.

   — Полегче, иллюзион, ты пока не переехал! — неожиданно агрессивно рявкнул боевик.

   Всё! Достал!

   — А ты, получается, здесь самый главный моралист? Такой правильный, чистенький, никого ни разу не подставивший?! Да я из-за тебя и оказалась в этой ситуации!

   Мой крик сопровождался обжигающей резью в глазах.

   — Динара, спокойнее или тебя даже маскировка под линялого грифона не спасет! — несколько испуганно воскликнул Войский.

   — Мальчики, — жалобно пролепетала я. — Где вы?

   Я спрыгнула с кровати и угодила прямиком в объятия Икара. Как узнала? Да просто от него всегда пахло травами. Парень любил желейные конфеты с анисом и лавандой. Говорил, что они его успокаивают. Дайте мне конфетку-у-у!

   — Икар, мне страшно… Икар! Что со мной?!

   — Тёмный огонь, Динара. Это тёмный огонь.

   Размеренная, монотонная речь Икара только подтвердила — дело дрянь. Какой бы пакостной не становилась ситуация, Икар всегда сохранял завидное хладнокровие. Чем напряженнее был момент, тем отрешеннее становился иллюзионист, он словно окружал себя ледяной броней. Так вот сейчас Икар был просто убийственно спокоен.

   — Тьма пробудилась, и теперь хочет тебя подчинить. Ей не нужны адепты или последователи, как Мраку. Только рабы, безвольные тени, выполняющие любой каприз. Желаешь стать марионеткой?

   — Нет!

   — Тогда концентрируйся на моем голосе. Слушай. Дыши глубже.

   Внезапно я осознала, что и слух мне начал оказывать. Его заглушал странный гул, так похожий на рев пламени. И вот тогда мне действительно стало жутко, потому что я теряла ощущение реальности. Я, привыкшая запоминать цельные цветные образы, умеющая воссоздавать пережитые ощущения и сохранять безупречную концентрацию иллюзиониста, вдруг сделалась совершенно беспомощной.

   — Не бросай меня. — Я вцепилась в Икара.

   Его близость успокаивала, она была такой знакомой, а голос нашептывал, что мой кошмар — временная трудность, которую надо всего лишь перетерпеть. Икар верил в меня, говорил, что я умница и Тьма скоро меня отпустит. Ей не получить желаемого, ведь пока борешься — остаешься собой.

   Зрение восстановилось целиком и полностью, словно чёрная пелена спала с глаз. Я сидела на полу в объятиях Икара. Парень гладил меня по голове и тихонечко бубнил, до чего же я смелая, сильная и замечательная…

   — Конкурс на составление моего некролога считай, ты уже выиграл, — буркнула я и попыталась отползти.

   Икар не отпустил, только крепче прижал к себе и уткнулся лбом в мой затылок. Руки парня, сцепленные у меня под грудью, отчетливо дрожали. Чтобы немного разрядить обстановку я повернулась к Войскому.

   — Георг, обрадуй меня, скажи, что все запомнил. Покажешь? — Я с энтузиазмом уставилась на одногруппника.

   Давай же! Подыграй! А то мне что-то опять страшненько становится, ещё и на пореветь пробивает, а реветь я не люблю. Ненавижу быть слабой!

   — Что показать? — как-то очень странно вопросил Войский.

   И цвет лица у него какой-то подозрительно сероватый. Или это просто игра светотени?

   — Мою морду, в тот момент когда…

   — Вы переезжаете. Оба. — донеслось от двери.

   Я повернулась и нашла взглядом Элмара.

   — А-а-а… Ты до сих пор здесь.

   — И где по-твоему я должен быть?

   — У алхимика. Заказывать эликсир, блокирующий магию. Если не ошибаюсь, в армии Тёмного Альянса ему присвоен одиннадцатый номер.

   Глаза Элмара угрожающе сузились.

   Ага! Знает о таком чудном средстве. Им ещё магию у пленных любят блокировать. Так я ж с дозировкой грубить не буду. Что в больших дозах яд, в маленьких — сплошная польза.

   — Исключено. Ты не будешь это пить.

   — Это мне решать.

   — Ты хочешь лишить себя магии? — Войский в ужасе уставился на меня.

   — Дар иллюзиониста частично останется при мне, зато новые способности окажутся заблокированы.

   — А ты не хочешь сперва разобраться, что за хрень с тобой творится? — Войский вскинул руки и тряхнул головой, как если бы хотел проснуться от кошмара. — Я думал, после Икара меня уже ничем не прошибешь, но ты знатно отожгла.

   — Не хочет, — неожиданно зло бросил Элмар. — Потому что прекрасно знает. Так ведь?

   — Ты меня ещё начни упрекать! — взвилась я, ещё бы и на ноги вскочила, но Икар держал крепко.

   — Если лорд Льен узнает…

   — Ты обещал, что не отдашь меня ему.

   — Серьезно обещал? — Войский расслабленно перекатился с носка на пятку.

   — Не отдам. — Элмар мрачно сложил руки на груди. — А вы оба ночуете в ванной. Советую уже сейчас озадачить бергов доставкой кроватей.

   — Слушай, напарничек, а не пошел бы ты командовать в свою башню? — ласково поинтересовалась я.

   — Одно мое слово — и тебя переведут в лазарет. Там твоя репутация будет надежно защищена.

   А ещё меня хорошенько осмотрят, изучат и могут заметить, что с моей аурой что-то не так. Конечно, наличие тёмного дара сможет подтвердить лишь тот, в ком течёт кровь демонов, а такие целителями не становятся.

   — Лазарет — риск, — отчеканила я.

   — Да неужели? Куда уж больше, — Элмар оскалился в нехорошей улыбке.

   — А Динара у нас вообще девчонка бедовая, — подхватил Войский.

   — И обижать её мы никому не позволил, — многозначительно добавил Икар.

   — Слушай, ты там к ней прирос? — процедил сквозь зубы боевик.

   Я демонстративно откинулась на спину Икара и нахально улыбнулась:

   — Хорошо сидим.

   Элмар так крепко сжал зубы, что на скулах обозначились желваки. Я уже мысленно готовилась услышать очередное нелепое требование, но боевик рванул дверь на себя, а потом захлопнул с такой силой с обратной стороны, что на полочке подпрыгнули кружки.

   — Командир выискался. — Я поднялась на ноги. — Что?

   Взгляд Войского мне не понравился.

   — Н-да, Динара, над отношением с парнями тебе ещё работать и работать.

   — Дашь мастер класс по девчонкам, сосед?

   — У Икара попроси. Он много чего тебе расскажет, — неожиданно мрачно бросил Войский. — Я за вещами. Ты со мной?

   Икар молча покачал головой.

   Остаётся! Я ощутила такой прилив облегчения, что не могла сдержать улыбку. Икар заметил мою реакцию и засиял в ответ.

   — Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

   — Отлично! Тогда давай подумаем, как сделать так, чтобы я не отхватила очередной неуд на завтрашнем занятии у магистра Ириэля.

ГЛАВА 5

Решение, найденное нами, было прекрасно в своей легкости и наглости. Войский, которому мы продемонстрировали иллюзию, бессовестно ржал. Элмар шутку не оценил, но другого варианта предложить не мог. Зато напарник раздобыл для меня успокаивающие капли, им я тоже порадовалась. Надо же было с проблемой Арии разобраться? Так что капли благополучно отправились к подруге. Помимо них Элмар подарил мне верёвку.

   — А мыло где?

   — Это скакалка. Самый надёжный артефакт для повышения выносливости.

   — Страшно представить, куда я должна её намотать.

   Нет, как пользоваться скакалкой я знала. Просто до меня вдруг дошло: боевик не отцепится. Обещал же, что займётся моей фигурой.

   — Прыгать начинать прямо сейчас?

   — Лежи уже. Ближе к вечеру зайду.

   — И куда ты её потащишь? — Икар оторвался от учебника по универсальной магии.

   — Иллюзион, уясни, ты — нянька. До компаньонки тебя не повысили. — Элмар повернулся к Войскому. — Отвечаете за неё головой. Будут проблемы — присылайте берга. Динара, я всё вижу. Одно заклинание, сплетённое тобой до заката, — и отправишься в лазарет.

   Я демонстративно повалилась на кровать и уставилась в потолок. Дождавшись стука двери, быстро села на постели и… встретилась взглядом с Элмаром.

   Так! Не поняла, а кто тогда ушел?

   — Икар отправился за вещами. Войский вьёт гнездышко в ванной, — услужливо пояснил напарник.

   — А тебя так мучает совесть, что не можешь со мной расстаться?

   — Ты должна была предупредить, — упрямо гнул своё Элмар.

   Никак не мог успокоиться, что вместо знакомого ему Мрака, во мне пробудилась Тьма. Я же не могла понять, отчего бабушка Ионар передала мне свою силу. Когда я была ребёнком, она и знать меня не желала. Обвиняла, что я не унаследовала дар ночной фурии от матери, а теперь лично осчастливила.

   Тьма чужая этому миру. У неё нет своих источников, вот сила и вынуждена после высвобождения искать нового носителя или же её передают намеренно. Ионар Яростная выбрала меня, а не Бриту или Бранда. Хорошо, что я не успела рассказать кузине, где меня искать. Вряд ли брат с сестрой заглянут в Карагат, чтобы со мной поболтать, скорее, попытаются вернуть то, что, по их разумению, я у них украла.

   — Динара, ничего не хочешь рассказать? — Проницательности напарнику было не занимать.

   — Я купила ткань для баньши. Будем новые саваны шить.

   — А если серьёзно?

   — Что может быть серьёзнее нового платья? Ты хотя бы представляешь, как давно у бедняжек не было обновок?

   — Всё с тобой ясно. — Элмар на мгновение прикрыл глаза. — Если тебе что-то нужно…

   — Нужно! — От радости я аж на покрывале подпрыгнула. — Книга по искусству ведение ближнего боя у гномов. Это не шутка. Позарез нужна.

   От моей просьбы Элмар слегка опешил.

   — Динара, брось, на гномку ты не тянешь.

   Представила себя с топором мастера Руфуса. Н-да. Чтение книг тут точно бессильно. Но должна же я проникнуться атмосферой, прежде чем иллюзию ваять? Метательные ножи Альторэ были хороши, но они всего лишь любимая игрушкой тёмного эльфа. Топор мастера Руфуса являлся реликвией, мне хотелось побольше узнать об оружии гномов, чтобы наложить идеальную иллюзию.

   Но скорее гхар полетит, чем я расскажу об этом Элмару!

   — То есть для напарника, которого ты едва не угробил, тебе даже книги жалко?

   Элмар помрачнел.

   Надо же, у некоторых зачатки совести имеются. Или же это её бренные останки? Побуду начинающим некромантом! Потыкаю совесть напарника палочкой. Вдруг зашевелится?

   — Хорошо. Выясню, есть ли что-то подходящее в академической библиотеке.

   Разумеется, есть! Иначе стала бы я просить?!

   Берг нашёл подходящую книжку, но вот беда — она находилась в магически защищённой секции. Ради меня берг хотел взломать защиту, но я не позволила. Не тот случай, чтобы подставляться.

   Элмар покинул меня вконец озадаченный. Пусть напряжёт мозги, боевику это полезно.

   Я уже хотела, как прилежная ученица, приступить к домашнему заданию, когда дверь в комнату распахнулась, впуская адепток ШИПа. Увидев иллюзорные художества Войского, девочки замерли у порога, позади них я заметила Икара. Одногруппник выглядел странно. За каким-то гхаром он набросил на лицо иллюзию. Её наличие я определила сразу же, как только увидела.

   — А здесь у нас спальня с нотками сельского колорита. — голосом профессионального экскурсовода объявила я. — Ступайте по сену смело! Его ещё ни одна птичка не… Не увидела!

   — Динара… — Выглянувший из ванной Войский с укором покачал головой. — Проходите, дамы, мы тут слегка грифонами увлеклись. Динара, отдала своё логово на растерзание.

   Девочки озадаченно прогулялись по комнате, оценили иллюзию сена, пощупали двустворчатые дверцы загона, окружавшего мою кровать, даже в кормушку заглянули, а потом дотошная Касмина выдала вполне закономерный вопрос:

   — А где грифон?

   — Это вы у Войского спросите. Он же у нас по грифонам главный, — грамотно перевела стрелки я и шёпотом поинтересовалась у Икара, пытавшегося ненавязчиво прошмыгнуть в ванную: — Что с лицом?

   — Ой! Динара, он же с Джереми в коридоре подрался! — воскликнула Ария.

   — Ария, я же просил! — Икар зло бухнул сумкой об пол.

   — Почему мы должны скрывать что-то от Динары? Она Джереми такого задаст!

   — Вот именно поэтому я и просил промолчать, — Икар ласково улыбнулся мне. — Всё хорошо. Ты только не нервничай.

   — Показывай! — я воинственно сложила руки на груди.

   — И ты пообещаешь, что не станешь искать Джереми.

   — Не стану! — торжественно объявила я.

   Вот зачем мне его искать? На Джереми моя метка. Я теперь для него иллюзию с доставкой могу организовать.

   Под глазом Икара наливался фингал. Других повреждений на парне не было. Чтобы в этом убедиться, мы заставили Икара обнажиться по пояс. Выглянувший из ванной Войский мигом оценил ситуацию, после чего поинтересовался, каким местом ему надо стукнуться, чтобы мы его точно также ощупали.

   — Икара попроси, он тебе такую щупалку во сне выдаст, подушкой не отмашешься.

   — Злая ты, Динара. — Войский с укором пощёлкал языком.

   — Икар, так где ты умудрился наткнуться на кулак Джереми? Ты же за вещами ходил.

   — Джереми его у комнаты подкараулил. — Снова встряла Ария. — Но ты не переживай, Икарчик ему тоже двинул. Причём ногой!

   — Хорошо рассказываешь. Продолжай в том же духе. — Раздосадованный Икар скрылся в ванной, куда берги уже притащили двухъярусную кровать.

   Джереми вконец обнаглел! Боевик не постеснялся напасть на Икара в присутствии девчонок. Иллюзию произошедшего воссоздала Касмина, и мы дружно полюбовались впечатляющей растяжкой Икара. Удар в грудь был очень классный. Но фингал-то остался у Икара. Так что сегодня ночью кой-кого ждет ну просто потрясающий сюрприз.

   Иллюзия Войского пришлась одногруппницам по вкусу, они захотели тоже поучаствовать в обновлении интерьера. Я, разумеется, согласилась. Много маскирующей магии не бывает. Так что теперь у меня с потолка свисали пучки сушёных трав, на стене появилась материальная иллюзия ядовитого плюща. Сено девочки убрали, заменив на циновки, после чего решительно ворвались в ванную, из которой теперь уже битый час доносились девичий смех и ругань Войского. Иллюзионистки были в ударе. Надеюсь, у них хватит совести не трогать ванну и унитаз.

   Мы с Икаром вели себя намного скромнее: спокойно работали над заказом дроу. От магии мне сегодня пришлось воздержаться, зато я могла заниматься расчётами. Икар же наколдовал фантом Джереми и теперь нагло использовал его в качестве мишени.

   — Хозяйка, пора на уж… — Завидев фальшивого Джереми, берг потрясенно вытаращился и сполз по стеночке.

   — Спокойно, он ненастоящий! — Я подскочила к пушистику и принялась похлопывать его по щекам.

   — К-к-инжал ненастоящий? — уточнил берг.

   — Икар, заканчиваем.

   Иллюзионист понятливо развеял фантом и протянул мне ножи.

   — Всё запомнила?

   — Да. Завтра займусь зачарованием. С меня помощь в создании копии огнежука.

   — П-п-попозже зайти? — Берг с опаской посмотрел на Икара.

   — Берг, у меня для тебя есть две новости. Икар и Георг теперь живут у меня.

   — А к-к-как же...

   — Элмар в курсе и одобряет. Это вторая новость.

   Пушистик закатил голубые глазки и хлопнулся в обморок.

***

Строгая униформа адептов военной академии Карагата — тоска зелёная. К этому выводу иллюзионистки пришли, слегка опьянев от собственных творений. А творили девушки от души, много и со вкусом, так что теперь моя ванная комната напоминала резиденцию снежного дива. Пол был покрыт толстым слоем льда, стены поблескивали от хлопьев пушистого снега, а с потолка свисали острейшие сосульки, наколдованные Арией. Неудивительно, что Войский так распереживался. Только убедившись, что ледяные гирлянды нематериальны, Георг перестал материться и поминать недобрым словом женскую тягу к прекрасному. Двухярусную кровать девочки отгородили ледяной ширмой, а ещё не поскупились на украшения. Так что по ванной следовало передвигаться медленно и бочком, в противном случае можно было напороться на ледяные скульптуры, вот они-то как раз и оказались материальны.

   Я ещё раз осмотрела комнату. Красота! Но мыться я здесь, пока иллюзии не развеются, не буду.

   Покончив с прекрасным в моём логове, иллюзионистки побежали наводить собственную красоту — собираться на ужин. Тут-то и пригодились наряды, привезенные из ШИПа. Из недр гардеробной извлекли легкие платья, изящные туфельки и даже драгоценности. Девочки выглядели настолько счастливыми, прихорашиваясь перед зеркалом, что у меня язык не повернулся напомнить, где мы находились. И потом, после ужина в военной академии у всех учащихся в расписании значилось свободное время. Поэтому я примкнула к эстетическому безобразию и натянула платье, которое мне одолжила Миранда. Бледно-голубое в белый горошек, оно было таким милым, что я откровенно наслаждалась преображением. Приятно почувствовать себя девочкой! А то, что платье немилосердно стянуло грудь и талию, так это всего лишь мои ощущения. Внешне наряд сидел великолепно.

   Появление адепток ШИПа в столовой не осталось незамеченным. Иллюзионистки выглядели столь очаровательно, что вскоре у нашего стола собрался весь четвертый курс. Остальные маги были тоже не прочь пообщаться, но им вежливо, но твёрдо предлагали проходить мимо.

   — Пошли вон. Это моя напарница, — рыкнул боевик Тианы, пред которой внезапно распустилась иллюзорная роза.

   Я приметила парня с нашивкой пятого курса. Он с независимым видом подпирал стену, в руке выпускника алел точно такой же бутон.

   — Девочки, смотрите боевик-иллюзионист! — с придыханием объявила Тиана и подскочила со стула, на её плечо опустилась лапа напарника, буквально вдавливая в сиденье.

   — Сиди смирно, — процедил он сквозь зубы, ненавязчиво загораживая собой пятикурсника.

   Тиана замерла на мгновение, а потом вцепилась ноготками в руку боевика.

   — Грабли убери!

   — Я запрещаю тебе подходить к этому… выпендрёжнику.

   — Ты мне запрещаешь? Ты? Да кто ты такой?!

   — Твой напарник! — яростно рыкнул боевик.

   Тиана расслабленно откинулась на спинку стула, приподняла точёное личико и улыбнулась.

   — Я постараюсь это запомнить. А теперь, напарник, шаг в сторону, или пожалеешь.

   — Я Кайл! У меня есть имя! — Парень все-таки убрал руку, но смотрел на Тиану так, словно был готов её придушить.

   — Тебе очень повезло. Хотя нет, не повезло. Я всё равно не запомню.

   Тиана выпорхнула из-за стола, одарила напарника надменным взглядом, послала воздушный поцелуй Войскому и поспешила к пятикурснику.

   Лично мне боевика Тианы уже было жалко. Он догадался в первый день знакомства предложить иллюзионистке отношения без обязательств, так и заявил: ”Ты симпатичная, я хорош собой, раз судьба свела вместе — совместим приятное с полезным. Кто знает, что нас ждёт в будущем”. Просватанная за старика Тиана отреагировала на предложение крайне болезненно, с полчаса прорыдала на плече у Войского. Георг у нас был некоронованным принцем романтических отношений. К нему за советом обращались и парни, и девчонки. Я понятия не имела, что же посоветовал Войский Тиане, то теперь девушка при каждом удобном случае третировала своего напарника.

   Ужин был давно съеден, но расходиться мы не спешили. Кому-то в голову пришла светлая идея сдвинуть столы и смотаться за заначкой. В результате к блинам с сыром, которыми угощали в столовой, добавились вино и конфеты. Заодно выяснилось, что в иллюзорные шахматы боевики никогда не играли и даже не догадывались, насколько это весело.

   Объявление о немедленном построении четвертого курса прозвучало громом среди ясного неба.

   — Лата-а-р, — страдальчески простонал Джереми. — Вот точно кто-то наябедничал, что мы тут наслаждаемся жизнью.

   — Бежим! — это уже я девчонкам.

   — Фиалка, куда это ты собралась? — Элмар сцапал меня за предплечье. — Пацаны, хватайте остальных! У всех три минуты, чтобы спустить во двор!

   — У нас же личное время, — захныкала Ария, которую напарник поймал у дверей столовой.

   — Девонька, ты в военной академии. Здесь не бывает личного времени, — мрачно просветил её боевик.

   Младший паладин Латар прекрасно знала, чем мы занимались. Внешний вид иллюзионисток был оценён настолько пакостной улыбкой, что даже Ария воздержалась от вопросов. Огненное око младшего паладина заканчивало отсчет времени, отпущенного на сборы. Куратор дождалась появления цифры ноль и только тогда обратилась к нам:

   — Мои поздравления. Вы успели. Вторая трасса. Полчаса на прохождение. Выполнять.

   И куратор исчезла, а внутри огненного ока зажглась тридцатка. Судя по возмущенным стонам боевиков, задание Латар было с огромнейшим подвохом.

   — Где находится вторая трасса? — спросила я.

   — Перед вторым рвом, — хмуро пояснил Элмар.

   — Они не пройдут, — бросил Джереми.

   На удивление, в этот раз блондин не злорадствовал, а сосредоточенно хмурил брови. Не иначе как просчитывал наши возможности.

   — Будь на них хотя бы униформа и нормальная обувь. — Боевик Тианы печально поцокал языком.

   Второй ров. Моя память услужливо выдала картинку: высокие столбы, вырастающие из грязи, и фигуры адептов чёрными воронами балансирующие на них.

   Орать-истерить! Надеюсь, девчонки не слишком налегали на вино.

   — Динара, что нам делать?

   Подруги окружили меня, уверенные, что я, как обычно, что-нибудь придумаю.

   — Трюк с фантомами не пройдёт, — предупредил Элмар.

   — Печально. Войский, прикроешь?

   — Лучше пусть Икар. Я слегка не в форме.

   Понятно. Выложился в ванной. Только бы иллюзорные скульптуры не он создавал. Творения девочек развеются к утру, а вот Георг как маг был сильнее. Ещё бы он хоть немного развивал свой талант!

   — Солнце пока не село, — тихо напомнил Элмар.

   — Да уж не слепая, — процедила я сквозь зубы.

   Гхар придурошный! Сперва не отпустил переодеться, а теперь рассчитывает, что я не стану использовать магию.

   Икар оградил нас от посторонних взглядов иллюзией шатра. Я завела в него девчонок и скомандовала:

   — Раздеваемся!

   — Совсем? — удивленно вытаращилась Ария.

   — Панталоны и маечки оставляем. Юбки и корсеты — прочь. И пошустрее, мне ещё вас иллюзией надо прикрыть.

   — Замерзнем, — печально обронила Миланда.

   — Желаешь свалиться в грязь в платье?

   — Ещё чего!

   Наверное, это было самое быстрое магическое преображение в моей жизни. Начала с себя, потом поработала над иллюзорной одеждой остальных. Со стороны казалось, что мы всего лишь избавились от лишних юбок и укоротили оставшиеся. Внутренний хронометр отсчитывал время.

   Три минуты. Быстро. Качественно. Надёжно.

   Вот только при выходе из шатра в груди нестерпимо закололо, а в глазах появилась знакомая резь.

   — Динара… — Элмар коршуном всмотрелся в мое лицо, ища признаки пробуждения Тьмы.

   Зря старается. Он всего лишь паладин Мрака.

   От берга я уж знала, что в академии нет преподавателей с примесью крови демонов. Опасность для меня представлял исключительно лорд Льен, но тот, по словам того же берга, бывал в Карагате не часто. Обычно появлялся в начале и в конце семестра, чтобы проконтролировать обучение наследного принца. Что до меня, то мне нужно было продержаться всего каких-то три месяца, а дальше спрячусь так, что ни один демон не обнаружит.

   Эх! Зря я пошла на поводу у девчонок, расслабилась и позволила заразить себя предвкушением праздника, совсем забыла, что мы в военной академии. А теперь… А что собственно страшного произойдет? Ну свалимся со столбов. Ну испачкаемся. От этого ещё не одна свинка не умерла!

   — Кто боится упасть в грязь — пусть прыгает в неё сразу и гребет изо всех сил, — инструктировал иллюзионистов Элмар. — Воняет она отвратно, но и вы, чай, не цветочки. — Тут боевик замер, потому что увидел нас: — Дамы… Кто пройдёт это испытание достойно, получит приглашение на императорский бал.

   Иллюзионистки замерли, иллюзионистки выдохнули и рванули, что есть мочи к отвратительно булькающей зловонной жиже. Я мысленно поаплодировала Элмару и бросилась догонять девчонок.

***

Грязевые ванны — отличнейшая косметическая процедура. От них кожа нежнее, волосы гуще, а целлюлит сам рассасывается. Об этом нам вещал Войский, ловко прыгающий по столбикам. Касмина и Тиана попытали удачу, но свалились, и теперь пытались догнать нас, утопающих по пояс в скользкой жиже с характерным запахом сероводорода.

   — Больше никаких платьев, — клятвенно заверила Миранда.

   — И прически делать не будем, — подхватила Ария.

   Я скептически хмыкнула.

   — Забейте. Если Латар захочет докопаться, безупречная униформа не спасёт.

   К финишу мы добрались ровно через двадцать восемь минут и повалились на землю, совершенно не беспокоясь о внешнем виде. А зачем о нем переживать, если грязь надежно прикрыта иллюзией?

   — Я сама до замка не доползу, — горестно простонала Тиана, шлепнувшись рядом с нами.

   — Так попроси Того-кого-нельзя-называть, и он на руках дотащит.

   — Обойдётся! — Тиана задрала носик к небу.

   Хорошие у неё отношения с напарником. Душевные. Не то что у меня.

   Резкий порыв ветра швырнул мне в лицо какие-то тряпки. Присмотревшись, поняла, что это моё платье, оставленное в иллюзорном шатре.

   — Ничего не потеряла? — Элмар неотвратимым возмездием возвышался надо мной.

   — А ты быстрый. И трассу в числе первых прошел и назад вернуться успел.

   — Мы договаривались, что ты не станешь использовать магию до заката.

   — Обстоятельства изменились. И потом, я в норме.

   — Да неужели? — От Элмара повеяло таким скепсисом, что захотелось устроить ему грязевые процедуры.

   — Я восстановилась. И энергетически, и физически.

   — Хорошо. — Мне на колени упал какой-то шар. — Сто раз.

   Шар оказался плотно смотанной скакалкой. Когда до меня дошло, что подразумевал Элмар под сотней, мне сделалось совсем грустно. Как-то внезапно заныли ноги, а голова налилась свинцовой тяжестью.

   Элмар неодобрительно поджал губы. Ждал, что начну ныть и возмущаться. Размечтался!

   — Прямо здесь? — только и уточнила я.

   — Боишься опозориться, Арбузик?

***

Прыгать на скакалке я умела, но когда-то давно, в другой жизни. Тогда я была шустрее, выносливее и моложе. Ничто так не заставляет почувствовать себя развалюхой, как физические нагрузки после огромнейшего перерыва. Нет, двадцать раз я ещё осилила, а потом начала задыхаться.

   Надо отдать Элмару должное, издеваться надо мной он никому не позволил, возможные зрители были отправлены к замку, особо настойчивые посланы в неведомые дали.

   Прыгнула ещё кое-как двадцать раз и остановилась отдышаться. В боку нестерпимо кололо.

   — Сейчас. Минуточку — и продолжу.

   И зачем я позволяю над собой измываться? Да потому что бесит! Не Элмар, а моя жалкая физическая форма. И даже то, что я влезла в платье Миранды, не радовало. Подруга выше меня почти на голову, а объемы у нас одинаковые. То, что высокому приятная округлость, мелкого превращает в пышку.

   Ещё десять раз. Бок все так же побаливает, но ерунда по сравнению с жжением, разливающимся в груди.

   — Половина. Поднажми, Арбузик. Для полностью восстановившейся ты не особо резвая.

   — Отвали!

   — Как можно? Стоит мне уйти, и сюда половина замка сбежится. Такой цирк и бесплатный.

   Гхар уродский!

   А ещё врет. Нет никого поблизости. Адептов так точно. Зато вдоль стены из арба скользят какие-то призраки, не баньши, а другие, более сильные и злые. И полуночница поблизости притаилась. То ли прячется, то ли меня поджидает.

   Ещё пятнадцать раз.

   Ноги не слушаются, прыжки становятся похожи на перешаг. Зато я начинаю чувствовать и живых. Странно немного, я-то считала, что дар ночной фурии позволит мне ощущать исключительно порождения Бездны. Но что я знала о ночных фуриях? Практически ничего. Бабушка знатно меня подставила, когда в момент смерти передала свой дар, а потом на Изнанке его активировала.

   Десять прыжков, и снова остановка. Не потому что не могу прыгать. Нормально прыгать я давно перестала, просто глаза снова пекут. Концентрация и контроль ослабли, потому что все силы я бросила на гхаровы прыжки.

   — Довольно.

   Приказ боевика прозвучал до того неожиданно, что я перецепилась о скакалку. Нет уж! Будет потом вспоминать, что я не осилила пустячное задание.

   — Я сказал, хватит.

   — Плевать. Допрыгаю.

   — Ты уже допрыгалась. Отличные панталоны.

   Я замерла и в ужасе обнаружила, что иллюзия платья исчезла, а я стою перед Элмаром в одном белье. Иллюзия платья развеялась, а я этого даже не заметила!

   — Вот Тьма!

   — Полностью с тобой согласен. Тьма. А худенькая ты ничего, не то что настоящая. — Элмар расслабленно смотрел на меня снизу вверх. — Да, стриптиз удался. И я не против продолжения.

   В бессильной ярости скомкала скакалку и швырнула её в лицо боевику. Но где я, а где боевой маг? Скакалка вспыхнула огнём и осыпалась горской пепла, так и не долетев до Элмара.

   — Хорошая попытка, иллюзион. Раз прыгать тебе больше не на чем, остается только раздеться.

   Боевик вальяжно развалился на травке, ещё и голову рукой подпёр. Расслабленный, откровенно предвкушающий вид напарника бесил неимоверно, однако порыв навести иллюзию я задушила в корне.

   Нет, я не сомневалась, что боевик — ценитель женских прелестей, у этой братии все как один озабоченные, но сейчас Элмар вел себя не просто гадко, он выглядел как полный придурок. Мы находились у финиша второй полосы препятствий, на открытом пространстве, я по самую шею перепачкана в грязи, а он смотрит так, словно готов прямо сейчас съесть. Тьма! Либо мой напарник знает толк в извращениях, либо он намеренно выводит меня из себя. Вот только зачем? Зачем он со мной так?!

   Сжав руки в кулаки, я крепко стиснула зубы, чтобы не заорать. Глаза обожгло всплеском Тьмы, мир вокруг стал ярче. Столько звуков, просто уйма запахов и чужих эмоций.

   Я чувствовала голод призраков, скользящих вдоль деревьев, вечную жажду и бесконечную ярость вынужденных служить и после смерти. Однако направлена она была не на адептов и или их наставников, а на возможных нарушителей границы. Боевые призраки защищали военную академию Карагата.

   Полуночница отдыхала. Сегодня на умертвие никто не охотился, и она нежилась на пригорке, подставляя тельце лунному свету.

   Наконец-то одна. Можно полежать и помечтать о пышном зелёном кустике с кисточками фиолетовых цветочков. Таком нежном, ароматном, вкусном. Полуночница знала о моем намерении подарить ей кошачью мяту.

   А моё сознание летело дальше, мимо озера с водными девами. Мимолетно ощутила ревнивое негодование русалок. Боевики охотились на баньши, а им уделяли так мало внимания.

   Живые и мертвые. Довольные и обиженные. Смирившиеся и те, для кого борьба была смыслом существования. Такие разные и… безопасные. Теперь их желания были для меня открытыми книгами. Но меня влекло дальше: мимо серебристых арбов, сквозь туман магической границы, в глубь обычного леса.

   Крошечный домик возник среди деревьев до того внезапно, что мой полёт прервался. Я подобно баньши зависла над землей и теперь жадно всматривалась в бревенчатые стены, силясь уловить хоть что-то в тёмных провалах окон. Нет, сам дом был ни при чём. Меня остановило то, что находилось внутри. Именно это существо я почувствовала изначально и откликнулась на близость порождения Бездны. Тьма, живущая в нём, притягивала меня как магнит. А ещё я улавливала чужой голод, зверский, неконтролируемый.

   Убить. Выпить. Уничтожить.

   Внутри домика вспыхнул свет, как если бы кто-то зажег магический светильник. Теперь я различала сквозь стену дома размытую долговязую фигуру. Тьма плескалась в мужской груди подобно маслянистой жиже, наполняющей стеклянный сосуд. Она растекалась по стенкам, разбивалась на фрагменты и снова собиралась в единое целое. Тьма была его голодом, его жаждой, она взывала, требовала, направляла…

   Это существо следовало остановить.

   Безмолвная команда, прозвучавшая в сознании, вернула меня в реальность. Дар Тьмы пробудился окончательно, распечатав родовую память. Моя мать была охотницей из клана ночных фурий. Она выслеживала и уничтожала порождения Бездны, и сейчас мои инстинкты требовали, чтобы и я исполнила свой долг. Это была не моя клятва, не моя война, но пробужденная кровь не позволяла остаться в стороне.

   Гадство!

   Я чувствовала себя такой беспомощной, утратившей всяческий контроль. Иллюзионисты загораются как спички, нет ничего проще, чем уговорить их на самую бредовую авантюру, но этот зов был иным. Он приказывал бороться с пробудившейся Тьмой, подчинить её своей воле и уничтожить того, кто поддался соблазнам жестокой богини.

   Найти и уничтожить. Прямо сейчас.

   Воздух со свистом вырывался из лёгких, которые горели так, как если бы я очень долго задерживала дыхание. Я покачнулась и наверняка не устояла бы на ногах, если бы не Элмар. Сильные руки опустились на плечи и слегка встряхнули. Все это время боевик находился рядом, но не вмешивался, точно зная, что ко мне нельзя прикасаться.

   — Дыши, иллюзион, или мне придётся сделать тебе искусственное дыхание.

   Протестующе замотала головой, пытаясь выровнять это самое дыхание:

   — Пожиратель. Совсем рядом.

   — Выслеживает жертву? — Сухой тон боевика подействовал отрезвляюще. Элмар понимал, что со мной происходило. — Где он?

   — Рядом. В лесу. Там ещё домик бревенчатый с покрытой мхом крышей.

   — Усадьба Зелия-лесовика.

   Джереми! Вот уж точно кого не ожидала увидеть, так это его.

   Блондин медленно подошёл ко мне, осмотрел, хмыкнул, а потом прикрыл глаза, и по моему телу заструилось очищающее заклинание. Подсохшая грязь испарилась с белья и тела, кожу слегка покалывало, будто я только что принимала горячую ванну.

   — Одевайся. У нас мало времени. — Он бросил мне одежду, в которой я с удивлением опознала собственную униформу. Следом к ногам упали ботинки.

   — Эти зачем притащились? — хмуро поинтересовался Элмар.

   Эти оказались Икаром и Войским. Парни увязались за Джереми, когда он зашёл за моей формой, а теперь таращились так, словно видели меня впервые.

   Вот Тьма!

   Неужели я стала страшнее, чем обычно? Я с остервенением потёрла глаза, они больше не пекли, наоборот, зрение сделалось четким. Несмотря на опустившиеся сумерки, я видела как днём. В теле появилась подозрительная лёгкость, хотя ещё недавно я умирала от усталости.

   — Кто ляпнет лишнее — труп, — спокойно предупредил Элмар.

   — Помощь нужна? — глухо уточнил Икар.

   — Не помешает. Присмотрите за Динарой.

   Я шнуровала ботинки и не видела парней, но чувствовала, с каким напряжением они меня рассматривали.

   Джереми меня опасался. Может, наконец-то отцепится? Надо его меч расколдовать, а то шутка затянулась.

   Войскому было любопытно и немного тревожно. Он был бы не против, если бы ему объяснили, что здесь творится, но приставать с вопросами не спешил. Боялся, что спровадят.

   Взгляд Икара я сейчас ощущала особенно остро. Виной всему было его внутреннее напряжение. Не выдержала, вскинула голову и улыбнулась, давая понять, что в норме. Не помогло. Отчего-то парень слегка побледнел.

   Вот Тьма! С завтрашнего дня начинаю носить с собой зеркальце!

   — Обязательно брать её с собой? Направление же указала, — с сомнением произнес Джереми.

   Элмар пристально посмотрел на меня, потом на Икара.

   — Обязательно. Это её охота.

   — Серьёзно? Думаешь, она сможет прикончить пожирателя?

   — Полагаю, нам придется ей немного помочь.

***

Лесной домик оказался дальше, чем я предполагала. Казалось, мы бежали вечность, я то и дело ловила вопросительный взгляд Элмара и неизменно отвечала молчаливым кивком. Пожиратель был на месте. Утолив первый голод, он никуда не торопился. Я знала, что мы непременно успеем и в то же время опоздаем. Вернее, уже опоздали.

   Горечь затопила сердце, но я заставила её отступить. Папа научил меня сосредотачиваться на главном, а самым важным для меня сейчас были парни, которые бежали рядом. Чтобы ни случилось, они не должны пострадать. Значит, мне придется сохранить ясный рассудок иллюзиониста и безупречную концентрацию.

   Элмар прав, это моя охота, пробуждение родового дара всегда скреплялось кровью.

   — Оставайтесь с Динарой. В дом не входить, — приказал Элмар, как только мы приблизились к поляне.

   — Считаешь, что обойдетесь без нашей помощи? — спросила я, мысленно готовясь услышать очередные намёки на несостоятельность иллюзионистов в схватке.

   — Если завалимся в дом всей толпой, то покоцаем друг друга и без помощи пожирателя. — В кой-то веки Джереми расщедрился на нормальный ответ, а потом призвал свою железяку из пространственных ножен, подхватил сорвавшийся с лезвия лепесток и с издевательским поклоном вложил в мою ладонь.

   Да, определенно от этой иллюзии пора было избавиться.

   Боевики вошли в дверь, и тишина оглушила. Я ждала звуки ударов, вспышки творящейся магии, но за бревенчатыми стенами было так тихо, словно, очутившись внутри, маги прошли через портал и исчезли.

   Я с ребятами осталась в засаде. А как ещё я могла обозвать маскировку под развесистый куст орешника? На этот раз это было коллективное творчество. С чего-то парни возомнили, что обязаны меня защитить. Отговаривать я их не стала, вместо этого сосредоточилась на собственных ощущениях.

   Всплески Тьмы угасли, вместе с ними затих зов ночной фурии. Меня больше не тянуло карать все порождения Бездны без разбора, кроме того, я прекрасно знала, что Элмар в порядке, связующая руна на руке Войского утверждала то же самое. Раз так, то зачем дергаться?

   Тьма внутри меня угомонилась, охотница впала в спячку, и всё-таки, когда вдоль стены скользнула едва различимая тень, я интуитивно повернулась в её сторону. Пожиратель, вылез через окно, осмотрелся и шустро побежал к ближайшим кустикам, то есть к нам.

   Икар и Войский от подобной наглости оцепенели, я тоже слегка растерялась, а потом приложила палец к губам. Все-таки не каждый день видишь пожирателя, да ещё и так близко. У него было узкое лицо с крошечным плоским носом и широко посаженными глазами. Белки глаз белели, сохраняя контраст с сероватой кожей, у голодного пожирателя, они наливались кровью. Выходит, он недавно кем-то подзакусил, но мой родовой дар барахлил, потому что даже сейчас у меня не было ни малейшего желания причинять вред этому созданию. Инстинкт ночной фурии счёл конкретно этот экземпляр неопасным, но вместо того, чтобы обеспокоиться, я едва не застонала от облегчения.

   Хвала Мраку, прощальный подарочек бабушки не превратил меня в полубезумную охотницу за головами и прочими частями творений Бездны!

    Пожиратель остановился рядом, степенно посмотрел на часы, а потом процедил сквозь зубы:

   — Надо же. Не пришла.

   — А вы случайно не меня ждете? — Я осторожно высунула свое лицо из орешника, частично отменив иллюзию.

   — Не-е-ет, — еле слышно проблеял пожиратель.

   — А кого? — спросила я, уворачиваясь от пинков Войского.

   Орешник от его маневров зашевелился, точно от сильного ветра, но пожиратель этого не замечал. Все его внимание было сосредоточено на девичьей голове, парящей среди ветвей.

   Словно под гипнозом пожиратель сунул руку в карман и вытащил крошечную миниатюру с моим портретом. С настоящим портретом Элены Сатор!

   — Она не придёт, — не зная, почему объявила я. — У неё охота намечается.

   — На кого это?! — Пожиратель вскинул голову и повел носом, как если бы выискивал своих.

   Я затаила дыхание. Почувствует или нет? Ионар Яростная утверждала, что порождения Бездны теперь будут улавливать мою кровь, и это доставит мне массу проблем. В общем, бабушка крупно просчиталась. Я стояла в шаге от пожирателя, а он меня не чуял! А всему виной была искажающая иллюзия, которую я накинула поверх ауры, пока мы бежали через лес.

   — На северных альбатросов, — буркнула я.

   Я наконец-то поняла, какие птички пугали Арию. Ночные фурии — второе название альбатросов севера. Мои кузены добрались до Карагата.

ГЛАВА 6

Утро для меня началось затемно. Некто совсем охамевший стянул с меня одеяло и ухватил за пятку, потом я различила глухие звуки ударов. Сонно села на кровати и практически не удивилась, увидев Элмара. Он оккупировал мой стул и выглядел до отвращения свежим и отдохнувшим. Безупречно чистая униформа с нашивкой четвёртого курса, начищенные до блеска ботинки, сразу видно, что берг Элмара отрабатывал своё содержание в академии на все сто процентов.

   Полюбовавшись обувью, мой слегка заторможенный взгляд снова заскользил вверх по телу боевика. Мимоходом отметила, что в моём личном хранилище памяти нет боевого мага. Интересно, Элмар сильно обидится, если я его скопирую? Не потому что готова любоваться денно и нощно, а из любви к искусству. Уж больно оригинал хорош, а голову ему можно и другую приляпать!

   А потом Элмар узнает и открутит уже мою собственную, но уже из любви к воспитательному процессу. У моего напарника просто запредельное желание вылепить из меня идеального боевого иллюзиониста.

   С трудом подавив зевок, яростно потёрла глаза, пытаясь прогнать из них ощущение песка. Потом убрала руки и печально кивнула:

   — Увы, ты настоящий.

   Сияющая морда боевика слегка помрачнела и сделалась не такой довольной. Нет, он на самом деле рассчитывал, что припрётся ко мне в такую рань, и я приму его с распростёртыми объятиями? С обоюдным доступом напарников в комнаты друг друга надо что-то срочно делать. То, что и я могла войти в логово Элмара, минуя магический засов, — так себе компенсация.

   В дверь ванны снова застучали.

   — Только не говори, что запер Войского и Икара.

   — Тебе надо одеться, — неожиданно севшим голосом объявил боевик.

   Я проследила за его взглядом и натянула сбившуюся ночнушку на колени.

   — Выдохни. Они ненастоящие.

   Элмар протянул мне форму и улыбнулся:

   — Любоваться не запрещается. И потом, увиденное на Изнанке мне тоже понравилось.

   — Ты не слишком разборчивый, — буркнула я, прижимая форму к груди как щит. — Ванная там. — Я ткнула пальцем в сторону двери, намекая, что Элмар сам лишил меня лучшего места для переодевания.

   — Оденешься — будет вам рокировочка.

   То есть у меня появится допуск к раковине, а парней избавят от соседства с унитазом.

   Я пристально посмотрела на напарника. Гхар обнаглевший! Потом взглянула на хронометр, который где-то раздобыл для меня берг, и убедилась — нет у моего напарника совести. И пяти часов не дал поспать.

   В замок мы вернулись поздно. Элмару и Джереми приспичило поискать в лесу пожирателя. Моё чутье вроде как временно отключилось, и я не стала говорить им, что их цель благополучно свалила куда-то в сторону города. Не стала, потому что обиделась, — парни так и не пустили меня в домик, не дали посмотреть, чем же в нем занимался доведенный до нужной кондиции любитель чужой жизненной силы.

   Джереми ворчал, что нам попался придурошный пожиратель-извращенец, Элмар отмалчивался. Я тоже не проронила ни слова. Мне все было ясно: это была ловушка на неинициированную ночную фурию. Кузены предполагали, что я нахожусь в академии, вот и подсунули того, на чью близость мне следовало среагировать.

   И всё-таки, кем вчера подзакусили в лесном домике? И почему я перестала ощущать пожирателя как опасного монстра?

   — Отвернись.

   Дождавшись, когда Элмар станет ко мне спиной, я быстро натянула панталоны, а потом рывком сняла ночнушку и просунула голову в майку. Боевик стоял не шелохнувшись, прямо-таки идеальная статуя. Я могла бы наколдовать иллюзорную ширму, но хотела испытать Элмара, чтобы выяснить, насколько я могу доверять его словам и обещаниям.

   Не больше обычного! Зеркало Лиллы, которое боевик вчера оставил у меня на полке, исчезло. Элмар подсматривал в него, пока я переодевалась.

   Хвала многолетней практике! Я успела прикрыть иллюзией лицо, ещё до того, как жар опалил щеки и стёк к шее.

   — Уже забираешь. Я не успела изучить артефакт, — безразлично проронила я.

   — Зеркало работает, — глухо произнес боевик, а потом вернул его на полку. — Как прошла ночь?

   — Несколько раз просыпалась, в остальном нормально.

   — Хорошо. Тебя не беспокоили?

   — Нет.

   Я сама беспокоилась! Икар вскрикивал во сне, но не просыпался, а как только я оказывалась рядом, затихал и погружался в спокойный сон. Здорово Элмар с этим переездом придумал, и страховка на случай моих всплесков Тьмы, и Икар под присмотром.

   Боевик считал иначе и, как только я оделась, предложил вытурить иллюзионистов из ванной. Добрый какой! Захотел позаботиться о моем комфорте.

   — Спасибо, но меня всё устраивает, — твёрдо объявила я. — И потом, ты сам предложил им переехать.

   — Временное помешательство, — процедил сквозь зубы Элмар.

   Я сделала вид, что не расслышала.

   Рокировочка удалась на славу. Пока я умывалась и наслаждалась замковыми удобствами, Войский с Икаром переоделись, заодно и с Элмаром спелись. Когда я вернулась в комнату, мне объявили, что наш план — полная туфта.

   — С чего это? Ваш светлоушастый магистр ничего не смыслит в источниках Мрака. Убедить его, что источник мне отозвался, проще простого, а там уже ты, как мой напарник, клятвенно пообещаешь, что займешься моим дополнительным образованием. И потом, природные источники силы — только первый параграф в курсе универсальной магии. Дальше нас будут гонять по бытовым заклинаниям.

   Универсальная магия так и называлась, потому что использовать ее могли все расы, независимо от вида источника или силы дара. Это была основа основ, которую нам не преподали в ШИПе. База, которой мы были лишены. Владей мы ею, обязательно задались бы вопросом, а так ли полезны серебряные чаши, как о них рассказывали.

   — Ты ночная фурия, — веско произнес боевик, словно это что-то меняло.

   — Неинициированная и не тронувшая ни одно порождение Бездны.

   — Это временно. Ты не скрепила пробуждение родового дара кровью.

   Элмар переживал, что мы упустили пожирателя. Напарник был уверен, что раз моя кровь отозвалась на эту особь, её мне и следовало уничтожить, а раз не вышло, то в будущем меня ожидают большие проблемы.

   Пожимаю плечами. Глупо дергаться из-за того, что не случилось, но может произойти. Будь это так, я бы каждый день истерила из-за того, что могу стать чёрным магом. Пример отца стоял перед глазами. Эдриан Сатор как и никто умел маскировать основной дар, даже после смерти его вспоминали как архимага тёмных сил и в тоже время гениальнейшего иллюзиониста. Не мага, а именно иллюзиона. А я дочь своего отца, за одним исключением — я не позволю тёмному дару пробудиться.

   — Я создам иллюзию откликнувшегося Мрака, а если магистр Ириэль захочет выяснить уровень моих способностей, его будет ждать сюрприз.

   Парни переглянулись.

   — Она не понимает, — угрюмо констатировал Войский.

   — Магистр Ириэль не самая большая твоя проблема. Ты фурия, — мрачно произнес Икар. — Ночные фурии — часть призывного войска Темного Альянса, и подчиняются нашему главнокомандующему.

   — Вот Тьма!

   — Да, напарник, этого в тебе в избытке, — многозначительно протянул Элмар.

   — Что ты предлагаешь?

   — Вспомнить, что я мужчина. — Парни от такого заявления протестующе заворчали, но Элмар проигнорировал их замечания. — Я решу твою проблему, напарник. Ты пойдешь на построение и не будешь испытывать терпение куратора Латар, потом у вас основы медитации с мастером Ар-Ханом, и там ты опять покажешь себя образцовым иллюзионом…

   — А потом? — несколько нервно поинтересовалась я.

   — Есть несколько вариантов. Так что пусть будет сюрприз. — Элмар с укором покачал головой. — А ведь я был уверен, что ты, как и я, маг смерти. Ты так быстро нашла общий язык с местной нежитью. Удивительно. Кстати, проблему твоего трехглавого я тоже решил. Подумай, как будешь меня благодарить.

***

Элмар навестил склеп баньши перед сном и провел для полтергейста ритуал, окончательно и бесповоротно связавший его с фантомным Гошей. Об этом мне поведал Войский, пока мы топали к тренировочной площадке. Меня раздирали противоречия. Приятно было, что Элмар сдержал слово, несмотря на непредвиденную экскурсию по лесу, но… мог бы и меня с собой взять!

   — Не злись, тебе нужно было отдохнуть, — неожиданно встал на его сторону Икар.

   — Угу. Как сам?

   — Видел сны. — На щеках парня обозначились два алых пятна. — Я чувствовал, когда ты приходила. Я всегда тебя чувствую.

   Настал мой черёд краснеть.

   — Какие вы милые. Прям зефирные. — хмыкнул Войский. — Пироженки, вы хотя бы понимаете, что рассказывать об этом Элмару не обязательно? Я упарился туда-сюда свои шмотки таскать. Ничего... Это ненадолго.

   — В каком смысле? — От удивления я даже остановилась. — Стоп! Я тебя никуда не пущу, пока не ответишь.

   Я вытянулась перед Георгом, не давая ему шагу ступить. Войский закатил глаза, видимо, уже пожалел о приступе болтливости, а потом попытался обойти и… наткнулся на мои копии. Пять фантомов стояли плечом к плечу, намекая, что ответить всё же придется.

   — Слышал, тебя Элмар Арбузиком обзывает. Надо было репейником назвать. Если что, он тоже круглый.

   — Хорошая попытка, но это не ответ.

   Светлая кожа блондина слегка порозовела, мелкие веснушки на переносице стали заметнее. Войский не хотел делиться. Он, кто обычно за словом в карман не лез, пытался отмолчаться. Мне снова вспомнилось его настойчивое желание попасть в столицу. Неужели и впрямь его невеста завела себе другого? Так и разговоров о скорой свадьбе Георг никогда не вёл. Только прикидывался страдающим влюбленным, рассказывал нам о чудесной Верии — девушке с волосами цвета спелой пшеницы — любовался её миниатюрой в медальоне, это когда не пропадал на городском ипподроме или не принимал приглашения на вечеринки. За школьной партой он появлялся до обидного мало.

   — Я подал прошение на имя императора, в ближайшие дни моя переподготовка в Карагате завершится.

   — Разве тебе уже не нужен жезл мага, чтобы император признал тебя достойным звания главы клана?

   Клан у Войского небольшой, земли совсем мало, где-то на границе с Солнечными горами, в которых живут так и не покорившиеся Тёмному Альянсу гарпии. Зато род Войского владеет природным источником силы. Это источник — главное сокровище клана. Накопители с чистой магией Воздуха разлетаются по всей империи, и платят за них золотом, а вот сам Войский вырос в столице, в неё он и рвался теперь.

   — Плевал я на жезл! — неожиданно зло рыкнул парень. — Я не могу ждать целый месяц. Смотрите, я не один такой. Мой напарничек тоже не взводе. — Георг совсем невежливо ткнул пальцем в Джереми, который вместо того, чтобы спокойно дожидаться построения, яростно махал мечом, нашинковывая лепестки роз. — Динара, на твоем месте я поговорил бы с ним. Иллюзионист должен чувствовать, когда следует остановиться.

   Верно. Я хотела проучить Джереми, показать, что со мной придётся считаться, и своего добилась. Заодно и остальным боевикам свои возможности продемонстрировала. Пусть Джереми и был придурком, подставлять его под серьёзный удар мне не хотелось. Раз боевик до сих пор не заменил меч, тот ему дорог, а я прекрасно осознавала, как важна концентрация во время боя и как снижают её разлетающиеся лепестки роз.

   — Доброе утро. Это тебе. — Я протянула Джереми свиток.

   Боевик его развернул, прочел и закатил глаза:

   — Динара, ты ничего не попутала? За подачками обращайся к Элмару.

   — Это не подачки, а перечень ограничителей, задействованных при наложении иллюзии на твой меч.

   Джереми медленно смял свиток, тот превращаться в бумажный комок не желал и жалобно хрустел, или это у меня просто воображение разыгралось? Уж больно вид у боевика был свирепый.

   — Ты не переживай, если дело в деньгах — я заплачу.

   — Заплатишь, не сомневайся.

   Боевик подбросил бумажный шарик на ладони, и тот вдруг вспыхнул, осыпавшись чёрным пеплом. Нет, то, что Джереми огневик, я и раньше догадывалась, не зря же ему ифрит подчинялся.

   — Не дергайся ты так. Достань мне янтарь и розовую сирень — сразу же меч расколдую.

   — То есть, как портить оружие, так ты первая? А исправить ошибку можешь только с чужой помощью? — зло прошипели мне в лицо.

   — Не было никакой ошибки! Это намеренный ограничитель! Чтобы только я могла иллюзию снять. А материалы для снятия чар должны быть предоставлены владельцем, вот поэтому тебе и придется их достать. Самый обычный кусочек янтаря и веточка сирени. Делов-то!

   — Действительно, что же это я так разошелся?

   Джереми небрежно забросил меч за спину, тот исчез в пространственных ножнах, а потом пальцы боевика неожиданно сомкнулись на моем запястье, и меня поволокли в сторону. Я уже хотела наколдовать ему в штаны муравьев, когда боевик вдруг остановился и медленно повернулся.

   — Ты тупоголовая, эгоистичная дрянь, привыкшая делать лишь то, что ей заблагорассудится. Элмар наивно надеется, что ты можешь быть ему полезна — на его месте я бы давно потребовал сменить напарника. Ты ненадежна, непредсказуема, из-за тебя отличный парень крупно пострадал! — последние слова Джереми прокричал мне в лицо.

   Следовало отшатнуться или хотя бы увеличить расстояние между нами, но я не могла и пошевелиться. Когда я накладывала ограничитель, то всего лишь хотела проучить Джереми. Я желала, чтобы его меч не смог расколдовать кто-то кроме меня. О цене, которую заплатит маг, пытавшийся снять иллюзию, я не подумала.

   — Откат. Рискнувший расколдовать меч поймал откат. Это произошло на охоте? Так ведь? Войский захотел снять иллюзию… — Я потрясенно замолчала.

   И Георг не сказал мне ни слова! Не упрекнул, что из-за меня угодил в лазарет. А ещё Джереми только что назвал Войского отличным парнем. Разбудите меня кто-нибудь, кажется, я брежу.

   — Войский попытался. Когда мы спустились в пещеру, то он отказался чересчур медлительным. Из-за тебя и твоего долбанного ограничителя.

   В этот раз Джереми не повышал голоса, но я все равно попятилась. От ненависти в его глазах, мне стало жутко.

   — Я всё исправлю, как только ты дашь мне янтарь и сирень. Иначе никак. И держись подальше от Икара…

   Лицо боевика исказила кривая ухмылка.

   — Икар мне должен. Из-за него я потерял охотничий трофей.

   — Бред! Сердце огнежука ему я передарила. Эй! Ты не можешь заставить Икара расплачиваться за мою выходку.

   — В этой жизни всегда кто-то платит. Гарантирую, этот урок ты усвоишь в военной академии Карагата.

   Элмар опоздал на построение, но ни выговор куратора, ни три штрафных круга не могли испортить ему настроение. Пробегая мимо меня, он шепнул, что решил мою проблему. Собственно на этом объяснения прекратились, я рассчитывала переговорить с напарником после пробежки, но Латар погнала боевиков на стрельбище, иллюзионисты направились на площадку с соломенными манекенами. Далее куратор предложила нам превратить бесформенные мешки во что-нибудь жуткое и хорошенько отпинать наши страхи. На этом инструктаж завершился, и Латар вернулась к боевым магам.

   И кто бы расстроился! Предоставленные сами себе, мы от души повеселились. Сначала разделали тушу огнежука. Фантом пока был неподвижен и не умел плеваться огнем, но первичная визуализация Икару удалась. Потом Войский превратил один из соломенных манекенов в пожирателя, напугав до визга девчонок. Собственно после этого всем стало плевать и на манекены, и на задание. Мы упражнялись в том, что у нас получалось лучше всего, — в создании иллюзий.

   На завтрак все пришли в приподнятом настроении. Сразу после него у нас ожидался курс медитации на крыше замка. Без понятия, кто составлял нам расписание, но он явно налажал, когда после физических нагрузок и плотного завтрака отправил медитировать. В результате половина группы спала сидя, прикрыв лица иллюзией, другая оставила медитировать фантомы, а сама под сокрывающим пологом растянулась на крыше. Я вот вырубилась, как только прилегла. Все-таки десять фантомов и пять сокрывающих пологов за такой короткий срок вымотают любого. Засыпала уставшая, но счастливая. Хотя иллюзионисты приказом главнокомандующего и очутились в Карагате, основной принцип наших отношений остался неизменным: “Что бы ни стряслось, иллюзионисты своих не бросают”.

***

Сюрприз Элмара явил себя перед занятием по универсальной магии. Меня вызвала младший паладин Латар и поставила в известность, что я поступаю в распоряжение стражи Карагата. Миновав мост, я приблизилась к живой стене из серебристого арба и увидела наёмный экипаж. Рядом с кучером сидел никто иной, как эссир Натан Ройс.

   — Заказ дроу будет готов уже завтра, — шепотом объявила я, едва мы перебрались внутрь кареты.

   — Быстро работаешь, — одобрительно кивнул инкуб.

   — Не люблю быть должна.

   — Не переживай. Папа уверен, что ты в Карагате так озолотишься, что и уезжать не захочешь.

   — Это вряд ли. Кстати об отъезде, мне и моему спутнику сегодня понадобится портал в столицу.

   Инкуб заметно напрягся:

   — Ты рассказала его высочеству о нелегальной портальной?

   Я покачала головой:

   — Со мной будет не Элмар.

   — Хорошо. Вас встретят.

   Так! Надо бы не забыть предупредить Войского, что сегодня он едет в столицу. В ней мне надо будет обязательно заглянуть в гостевой дом, а то хозяйка решит, что я окончательно пропала и сдаст мою комнату другому постояльцу.

   “Прежде чем бросаться очертя голову в авантюру, ты должен быть уверен, что тебе есть куда отступать…” — любил говорить мой отец. И я всегда придерживалась этого правила.

   Нанятый эссиром Ройсом экипаж привез нас к трактиру на окраине города. Это было добротное двухэтажное здание, из дверей которого несло хмельным духом и жареным мясом. Обшарпанная вывеска и отсутствие магических зазывал намекали, что либо у владельца дела идут не очень, либо это место строго для своих. Очутившись в зале, я слегка растерялась. Народу в нем оказалось предостаточно, но это были исключительно мужчины в униформе стражи. Надеюсь, Натан притащил меня не на местную вечеринку? С гномами я уже пила, чилдены считали надёжным партнером, к близким отношениям со стражей я морально не готова.

   Пока я задавалась этим вопросом, инкуб подошел к мужчине, сидящему на корточках возле погасшего камина. На полу спиралью раскручивалось поисковое заклинание, но оно меня заинтересовало не так сильно, как автор. Светлые, заплетенные в тугую косу волосы, узкие плечи, ничего примечательного, но меня не покидало ощущение, что мы встречались. Я всегда запоминала тех, с кем меня сталкивала судьба.

   — Старший следователь Альторэ, я привел иллюзиониста.

   Мужчина обернулся, и я узнала дроу, от которого получила заказ на зачарование метательных ножей.

   Ик! Интересного клиента для меня нашел ирб-Ноол. Хорошо, что я тогда в кабинете не знала о должности дроу, могла бы напортачить во время демонстрации возможностей.

   Погасив поисковое заклинание, господин Альторэ поднялся на ноги.

   — Доброго дня, адептка Лэсарт. Рад, что вам удалось приехать.

   — Тёмной страже Карагата понадобились услуги иллюзиониста?

   Губы дроу изогнулись, как если бы старший следователь хотел улыбнуться, но нет, его лицо снова было непроницаемым. Он вытащил из кармана медальон с крупным красным камнем на крышке и протянул мне.

   — Вам известно, что это?

   Вместо того, чтобы выставить ладонь, я склонилась над медальоном и внимательно его осмотрела.

   — Вы издеваетесь? Я не собираюсь прикасаться к активному смертельнику.

   Кругляшок, который я сперва приняла за украшение, оказался действующим артефактом насильственной смерти живого и сущего, или, проще говоря, смертельником. Эти артефакты были на вооружении у всех следователей Темного Альянса. Купить на стороне смертельник было невозможно, секретом его изготовления владели исключительно императорские артефакторы. Папа одно время пытался заполучить для себя такую штучку, но потом сопоставил затраты времени, денег и сил и счел, что обойдется и без хитрого детектора, реагирующего на насильственную смерть и умеющего устанавливать её время. Обычно прозрачный камень артефакта Альторэ был кроваво-красным и указывал на близость бедолаги, которому помогли отойти в мир иной.

   Мой отказ ничуть не смутил старшего следователя. Он спрятал артефакт в карман, после чего замер, как если бы вёл с кем-то мысленный разговор, после чего устало объявил:

   — Заклинатели отзывают поисковых ргаттов. Им не удалось взять след.

   — Вы уверены, что где-то рядом произошло убийство?

   — Так считает мой смертельник, но вот беда — мы не можем найти тело. Есть предположение, что в трактире поработал маг-иллюзионист. Он не только спрятал от нас труп, но и замаскировал его запах. Эссир Ройс утверждает, что вы умеете распознавать чужие иллюзии, настолько же хорошо, как и сплетаете свои.

   — Вы правы. Я владею этим искусством, вот только… Я не работаю бесплатно. — Я смущенно уставилась на старшего следователя Альторэ, точнее на него, хлопая ресницами таращилась, моя копия.

   Я же набросила на себя сокрывающий полог и приступила к поиску. Для начала разберусь с этой загадкой, а делиться ли информацией… Решу потом!

   Зал трактира оказался чистым. Единственной иллюзией в нем оставался мой фантом, вещающий о невозможности оказания услуг городской страже без письменного разрешения куратора Латар. Я по-тихому поднялась наверх, но не успела сделать и пары шагов, как коридор поплыл перед глазами, а потом наполнился новыми звуками и ароматами. Теперь я слышала мелодичный голос моей законопослушной копии, которая и была бы и рада помочь, но работать бесплатно ей не позволяли принципы, а брать деньги со стражи — отсутствие лицензии или хотя бы диплома. Господин Альторэ старался убедить мой фантом, что раз меня направили из академии, то я могу смело использовать свой талант, а вопрос оплаты будет решён опять же через академию. Да, господину дроу следовало поставить памятник за терпение.

   Слышала я и лай ргаттов на заднем дворе трактира. Животные нервничали, чувствуя разочарование своих заклинателей. Слух, зрение и обоняние обострились, как если бы я хлебнула магического эликсира. Дар ночной фурии снова пробудился, но если вчера на полигоне он напугал меня до дрожи и неконтролируемого всплеска Тьмы, то сегодня я уже знала, что это всего лишь чутьё охотницы. Оно помогало выслеживать порождения Бездны, определяло уровень угрозы, исходящий от них. Сейчас же этот инстинкт оставался на нуле, но все-таки смог задать направление.

   Дверь гостевой комнаты я приоткрыла, основательно укутавшись маскирующими чарами. Выждала несколько секунд, но порог переступать не спешила. Маскировка иллюзиониста — это здорово, но от летящего в лоб фаера или ножа она не спасет. Мало ли, вдруг постоялец в номере нервный и швыряется чем ни попадя в незваных гостей.

   Выждав несколько секунд, я запустила крысу. Фантомная тварюшка выбежала на середину комнаты и замерла. Застыла и я, пытаясь хоть что-то рассмотреть её глазами. Сделать это было непросто, ведь мне приходилось контролировать и фантом, оставшийся внизу.

   Крыса немного потопталась перед кроватью, а потом заглянула под покрывало. Увиденные лохмотья я сперва приняла за поношенную одежду и заставила крысу по ним пробежаться. Когда среди тряпья блеснула белая кость, крыса была развоплощена, а я на негнущихся ногах вошла в комнату, отодвинула кровать и тупо уставилась на горку чего-то тёмного, так похожего на обгоревший пергамент.

   Ночные фурии умеют не только выслеживать порождения Бездны, они их убивают, чтобы выпить саму суть. После этого пиршества от жертвы остается лишь высушенная оболочка, которую может обнаружить тот, в ком есть Тьма.

***

Выход в окно оказался не самым умным решением. Его последствия я почувствовала при приземлении, когда завалилась на бок, а от удара перехватило дыхание. Все-таки передача силы ещё ни одну утку в орла не превратила. Вот и мне было далеко до настоящей ночной фурии, способной без особого напряга спрыгнуть с высоты двухэтажного дома.

   Я прыгнула со второго этажа!

   Осознание этого окутало меня леденящей дрожью. Этот страх не имел ничего общего с ужасом, охватившим меня, когда я догадалась, чем оказались лоскуты, обнаруженные под кроватью. Пожиратель вернулся в город, чтобы доложить о неудаче, и был выпит. Странно, что кузены не прибрали за собой. Либо они слишком торопились покинуть трактир, либо один утаил от другого плотный перекус.

   Пока я страдала и соскребала себя с земли, на заднем дворе появился Натан Ройс.

   — Лэсарт, если ты меня слышишь, то советую отозвать свое второе я, пока у неё не прорезалась борода чилдена.

   Яростный монолог эссира Ройса заставил меня вспомнить о своей копии. Проверила, чем она занималась, и ужаснулась: фальшивая я сидела за столом рядом с дроу и надиктовывала ему основные пункты договора о сотрудничестве.

   — Вот Тьма!

   — И не говори. — Инкуб, прищурив глаза, пристально всматривался в пустоту. Зря старался, мой сокрывающий полог до неприличия хорош. — То ли ещё будет. Фальшивка сразила моего нынешнего начальника наповал.

   — А с предыдущим что?

   — Да так… Лорд Льен счел, что мои таланты должны найти применение на улицах города.

   — Узнал о пьянке в кабинете начальника тюрьмы? — трагическим шепотом вопросила я.

   — Хорошо, что только о ней, — не менее проникновенно подхватил эссир Ройс. — Что-нибудь выяснила?

   — Угу. Выяснила, что мне срочно нужен хоть кто-то умеющий чувствовать Тьму и её останки.

   Всю расслабленность с инкуба, как ветром сдуло.

   — Ты нашла оболочку? Где?

   — Найдешь вестника — расскажу. Сама подставляться не буду.

   — Проклятье, Лэсарт, если в городе орудуют вольные охотники за Тьмой, это слишком серьёзно…

   — У меня на руках стихийная прорицательница, впадающая в истерику после каждого транса, неуправляемый светлый маг, материализующий собственные кошмары, и напарник с замашками бессмертного.

   — Ладно, уговорила, твоя проблема серьёзнее нашей. — Инкуб вытащил из кармана тонкий чёрный стержень. — Говори, где искать.

   Старший следователь Альторэ оказался до отвращения проницательным дроу. Он не поверил, что эссир Ройс совершенно случайно зашёл в нужную комнату, заглянул под кровать и потыкал в останки пожирателя палочкой из чёрного оникса, тем самым сделав их видимыми. Собственно, старший следователь Альторэ мог не верить и дальше, ведь я все это время просидела за столом, занимаясь бумагомаранием.

   В академию я вернулась к обеду и даже успела заскочить в столовую. С тоскою полюбовалась на жареную картошку, которой угощались все адепты, и решительно взяла себе плошку с зеленью и кубиками сыра. Печаль великую было решено залить тремя кружками сладкого киселя.

   — Данара, а ты не лопнешь? — прокомментировал мой выбор Войский.

   Я уставилась голодным взглядом на его картошку.

   — Ага. Намек понят. — Парень, на всякий случай отодвинул свою тарелку подальше. — Красота требует жертв или на крайняк толкового некроманта.

   Я тихо хмыкнула. Моей почившей осиной талии сейчас ни один некромант не поможет. Вся надежда на железную выдержку и самоконтроль!

***

Лекция по защитной магии пролетела незаметно. Мастера Наори Шан мы слушали, раскрыв рты. Иллюзион рассказывал нам, как создавать простейшие силовые щиты. Ставить их могли все маги, это был каркас, в который потом вплеталась энергия стихий, света или мрака. Создавалась эта основа при использовании внутреннего резерва, а расход энергии был минимальный. Именно поэтому щиты и назывались простейшими. На втором часе мастеру потребовался помощник.

   Фраза “мне нужен доброволец” всегда действовала на шиповцев волшебным образом. Я уловила одновременную активацию нескольких сокрывающих пологов, Войский и Миранда банально юркнули под парту, остальные прикрылись иллюзиями, отработанными в совершенстве. Нет, внезапно появившаяся мраморная статуя и книжный шкаф смотрелись в аудитории органично, а вот гигантский кактус явно не вписывался. Так что, да, добровольцем стала Ария. Остальным же мастер Наори Шан предложил поработать на досуге над маскировкой. Я сделала выводы, что добровольцев будут искать чуть ли не на каждом занятии.

   — Итак, адептка Унтер вам предстоит первой опробовать создание силового щита. Закройте глаза и представьте себе место, которое у вас ассоциируется с безопасностью.

    — Как на медитации? — радостно встрепенулась Ария.

   На ней нам мастер Ар-Хан тоже рассказывал о необходимости сосредоточиться на приятных эмоциях.

   Ария опустилась на стуле, немного поелозила на нем, устраиваясь поудобнее, и засопела в попытке обрести источник внутреннего равновесия. Постаралась от души, спустя минуту, вместо стен аудитории нас окружало иллюзорное море. Водная гладь оставалась зеркальной, как если бы сейчас был полный штиль.

   — Очень хорошо, — озадаченно произнес мастер Наори Шан. — А теперь высвободите силу, заключенную в вас, позвольте ей заструиться по телу невидимым покровом…

   Равномерное бормотание иллюзиона было прервано резким птичьим криком, и из морских глубин вырвались два альбатроса, они промчались под потолком, сделали полный круг и вернулись к Арии, застывшей на стуле.

   — Адептка Унтер, с вами все в порядке? — обеспокоился мастер.

   Девушка тяжело вздохнула и нахмурилась, как если бы не поняла вопроса, а потом в тишине раздалось предельно четкое:

   — Белые птицы кружат и сеют смерть. Не подпускай к себе мертвого.

   Замаскированная сокрывающим пологом, я все равно ловила полные сочувствия взгляды девчонок, обращенные к моей парте. И да, мне тоже себя было жалко.

ГЛАВА 7

Войский меня не разочаровал. Он согласился отправиться в столицу, едва услышал о моём предложении. На этом наше единодушие закончилось. Георг считал, что мы должны поставить в известность Элмара.

   Да делать мне больше нечего! Ещё я доступ к нелегальной портальной его высочеству не открывала. То-то талантливый сын булочника обрадуется.

   — Не проблема. Прикроем его королевскую рожу иллюзией. А нелегальная портальная самому Элмару ещё не раз пригодится, так что болтать о ней он не станет.

   Возможно, Георг прав. Нет, доверять Элмару может лишь беспросветная дурёха, но помощь напарника точно не будет лишней, когда я проникну в особняк. Рыться в вещах Орина лучше его брату — больше вероятность наткнуться на деталь головоломки и разгадать загадку исчезновения императорского бастарда.

   — Хорошо. Идём! Только закончу последние приготовления.

   Я в очередной раз проверила наши с Войским копии и передала управление ими Икару. Ответственному соседу поручалось проследить, чтобы фантомы позанимались, а потом легли баньки.

    В башню старшекурсников мы проникли никем не замеченные, сразу поднялись в комнату Элмара, и обнаружили, что того нет на месте.

   — Ничего не понимаю. Связующая руна утверждает, что Элмар рядом.

   — В соседней комнате? — Георг приложил ухо к стене, да так и замер.

   Дверь отворилась, впуская Элмара и Джереми. Только бы Войский обошёлся без самодеятельности! Например, не счёл, что неплохо было бы прихватить в столицу ещё и Джереми.

   — Эл, тебе ничего не светит с этого Косметичкой. — Боевик пинком захлопнул дверь, но, к моему облегчению подпирать, её собой не стал.

   — Она лучший иллюзионист. — Упрямо произнес Элмар.

   — И что с того? Она ненадежна. Непредсказуема. Её невозможно контролировать.

   — Она девчонка и неплохо поддается дрессировке. — Элмар опустился на стул, стянул ботинки и с наслаждением вытянул ноги.

   — Хочешь сказать, что у тебя с ней что-то складывается?

   — Я же не такой балбес, как ты. — По губам боевика скользнула снисходительная улыбка. — Эту крепость не взять с наскока. Надо сперва завоевать доверие, приручить, дать почувствовать себя значимой… Физическая форма у неё хромая на обе ноги, но тут я поднатаскаю. Не пройдёт и тридцати дней, как наша пара станет непобедимой.

   Джереми скептически хмыкнул, однако в его взгляде проскользнула неуверенность.

   — Все ещё рвешься на вольную охоту?

   — Это мой единственный шанс.

   — Знаю, моё мнение тебя традиционно не интересует, но ты слишком рьяно желаешь отыскать того, кто может создать тебе уйму проблем.

   — Орин мой брат. Закрыли тему.

   — Да как скажешь. — Джереми равнодушно пожал плечами. — Забежать, что ли, перед сном пожелать нашим напарникам сладких кошмаров.

   — Им нужно отдохнуть. Вчера Динаре нехило досталось.

   — Хм… Как-то ты слишком мягко дрессируешь свою Косметичку. Уверен, что она тебя интересует исключительно как иллюзионист?

   — Само собой.

   — Тогда ты не будешь против, если я…

   — Буду. Не лезь к ней. — Элмар выпрямился на стуле.

   — С чего это? Она девушка свободная, я не обременен условностями.

   — Она тебя терпеть не может!

   — Так это дело поправимое. Сам же утверждаешь, что она хорошо поддается дрессировке…

   Ответ Элмара я дослушивать не стала. Сокрывающий полог возвела в шаге от двери, боевики и не заметили, когда настоящая дверь приоткрылась, пропуская меня и Войского.

   — Динара, мне жаль, — тихо произнес Георг, когда мы выбрались из башни старшекурсников.

   — А мне нет. Ничто так не развивает прозорливость, как вовремя полученная информация.

   — Как же ты теперь? Что будешь делать?

   Жалость одногруппника начинала действовать на нервы. Орать-истерить! Вот и что он так переполошился? Подумаешь, напарник — гхар королевского размера. Дрессировать он меня надумал. В доверие надеялся втереться. Мечтать не вредно!

   — Войский, у тебя с памятью порядок? Мы же в столицу собираемся

   Георг весело блеснул глазами и галантно подал мне руку.

   — Действительно, как это я так сплоховал?

   Обожаю Войского!

   Мы чинно прошли по дорожке мимо памятника лорду Льену, пересекли мост, только тогда я подала знак остановиться. Боевые призраки активизировались с наступлением темноты, и мне не хотелось рисковать. Вчера мимо них нас провел Элмар. Сегодня эта задача доверялась Войскому.

   — Закрой глаза и замри! — скомандовала я, вытаскивая из кармана зеркало Лиллы.

   Я и сама могла замаскировать Войского под Элмара, но не была уверена, что моя иллюзия обманет призраков. Против магии зеркала Лиллы у них не было и шанса.

   Изумительный артефакт! С его помощью из живого можно создать мертвого, замаскировать нежить под дышащего, нет задачи, с которой не справилось бы зеркало Лиллы. И подобная прелесть очутилась у боевика, который даже не мог оценить всех её возможностей.

   — Ваше высочество, вы великолепны! — Я присела перед Войским в реверансе.

   Георг с удивлением вытаращился на свои ладони, потом оценил размер кулаков и хмыкнул.

   — Хочешь такие же? — поддразнила его я.

   — Грабли как у пахаря.

   Войский недовольно скривился, а я словно наяву услышала удивленный голос Элмара: "Всего один круг, Арбузик? Ты издеваешься?"

   Зеркало Лиллы не просто нацепило на Войского красивую оболочку. Его мимика и голос были безупречны, не хуже, чем у абсолютного фантома. Войский теперь даже двигался как Элмар.

   — Да, пашут боевики много, — пробормотала я, старательно отводя взгляд.

   Войский был слишком похож на Элмара, а у меня в голове звучал голос его высочества, вещающий о приручении глупенькой иллюзионистки.

   А ведь я могла попасться! У нас с Элмаром появились общие секреты. Мы оба хотели выяснить, что же случилось с теми, кто нам был дорог. Если к этому прибавить обаяние Элмара и его умение добиваться цели, невзирая на запреты, то получалось безумно притягательное сочетание.

   Элмар считал, что я попадусь на приманку доверия. Он ошибался, я уже попалась и была в шаге от того, чтобы доверить ему свою главную тайну. Я точно почувствовала родственную душу, мне до одури хотелось повстречать кого-то похожего на меня, что я забыла главное: для боевиков военной академии иллюзионисты были всего лишь навязанным балластом.

   Какая же я дура!

   — Идём! — зло бросил Войский и взял меня за руку. — Чем быстрее выйдем наружу, тем раньше я избавлюсь от этой долбанной иллюзии.

   Я в замешательстве уставилась на Георга. Какая муха его укусила?

***

Нам удалось обмануть призраков. Бесплотные сущности материализовались из пустоты, и тогда Войский бесстрашно закрыл меня собой, а сам шагнул им навстречу и потребовал открыть проход. Нас пропустили, только могильный холод мазнул по щеке. Наша отлучка не обрадовала призраков, но они были вынуждены подчиниться приказу его высочества. Удивительно, учитывая, что лорд Льен запретил Элмару покидать академию. Лёгкое раскаянье царапнуло когтистой лапкой и исчезло. Проблемы Элмара — его личные сложности.

   Натан Ройс сдержал слово, за стеной из арба стоял наёмный экипаж. Он-то и доставил нас к булочной. Проигнорировав парадный вход, окруженный кадками с пышными кустами остролиста, мы прошли немного вдоль стены и нашли окно, на подоконнике которого пестрел мелкими голубыми цветам скрытень или в простонародье отведи-глаза-куст.

   — Занятное растеньице. — Войский, которого я ещё в экипаже превратила в чилдена, запустил пальцы в бороду и задумчиво почесал подбородок.

   Сама я тоже набросила на себя личину чилден-гномки и теперь пыталась подстроиться под новые габариты. Мелькнула досадная мысль, что если я не возьму себя в руки, то пышные бедра и внушительный зад станут не временной иллюзией, а суровой реальностью. А ведь отличный стимулятор: полдня в образе чилден-гномочки — и никаких ватрушек не захочется.

   — Дальше-то что? — Войский заметно нервничал.

   — Мне говорили, что нас встретят.

   — А они знают, кого именно придётся встречать?

   — Да. Не дергайся. Скоро обнимешь и поцелуешь похитительницу твоей руки и сердца.

   — Кого-кого поцелую?

   — Невесту. Кого же ещё. Ты же к ней в столицу рвешься?

   — К ней, — буркнул Войский, но отчего-то не слишком радостно.

   Не иначе как с невестой он был в ссоре. Ничего! Встретятся и помирятся!

   Дверь, замаскированную под кирпичную стену, я нашла не сразу. А всё из-за голубеньких цветочков, которые не зря их называли природным отводом глаз. Около минуты стояла рядом с дверью, но у меня и мысли не возникло её поискать. Зато, когда пришла в себя, сразу обнаружила вход, прикрытый иллюзией, и радостно бухнула кулаком по фальшивым кирпичам.

   — Если вы по поводу доставки, то я ничего не заказывал, — послышалось испуганное из-за двери.

   Войский посмотрел на меня и... улыбка в исполнении бородатого чилдена это незабываемое зрелище!

   Я хмыкнула, приблизилась к кирпичной стене, сквозь которую просматривались очертания двери и ласково произнесла:

    — Не заказывали? А сожрать всё равно придется.

   Да, “пароль” в этой булочной тоже отличался оригинальностью.

   После произнесения кодовой фразы, кирпичная стена расступилась, а нас буквально засосало вовнутрь. Талантливый и нелегальный телепортист оказался тёмноволосым парнем с хмурой покрытой щетиной физиономией. Он рассматривал нас с таким недовольством, словно мы были не клиентами, а бедными родственниками, явившимися за подачкой.

   — Мы от ирб-Ноола, — пояснила я.

   — Посланцы ирб-Ноола должны быть повыше.

   Я развеяла наши иллюзии.

   — Всего лишь подстраховка. — Тут я присмотрелась к двери. — Иллюзия кирпичной кладки давно обновлялась?

   — А что с ней не так?

   — Мерцает. Иллюзия нестабильна.

   — Вот зараза! Недавно же накопитель поменял, — заметно расстроился телепортист.

   — Тут не в накопителе дело, а в самой иллюзии. — пояснил Войский. — Сколько ей уже? Год?

   — Два. Мне обещали, что проблем не будет.

   — Да нет тут никакой проблемы. Сейчас обновлю. Что? — Я уловила покачивание головы Войского.

   — Считай, ты сейчас оставишь свой автограф на двери подпольной портальной. Если её накроют…

   — Её накроют, если я не обновлю иллюзию. И тогда мы окажемся без доступа в столицу.

   — Если вы спасете дверь, обязуюсь обеспечивать вас порталом по первому требованию и в любое время суток. — Телепортист с надеждой уставился на меня.

   Вот это другое дело. Обожаю деловой подход!

***

Талантливый сын булочника оказался талантом не только на словах. Перемещение в столицу прошло гладко и без малейшего намёка на побочку. Мы с Войским очутились в городском парке, разбитом вокруг природного источника Воздуха, там наши пути разошлись. Георг отправился к невесте, я же намеревалась придерживаться намеченного плана и сперва заглянуть в арендованную комнату.

   В гостевом доме “Матушки Охр” и днём и ночью был проходной двор. Низкие расценки влекли сюда постояльцев, а отвратительные бытовые условия заставляли съезжать раньше срока. Не успела я зайти в свою комнату, как одна из стен задрожала и басовитый голос объявил:

   — Горячей воды осталось на одну помывку. Откроешь кран — урою.

   Ага. И тебе привет, мой нечаянный сосед. Я нащупала на стене рычаг, но, вместо активации светового чаро-камня, люстра смогла высечь всего лишь несколько жалких искр.

   Вот Тьма! В прошлый раз просила же заменить!

   Пришлось зажечь иллюзорный огонёк и уже при его свете обследовать комнату. Охранное заклинание оставалось целым, а ловушки из ниток и зеркал нетронутыми. Я вытащила из-под кровати сундучок. Внутри находился мой неприкосновенный запас: кошелёк с монетами, флакончик регенератора, пакетик семян ирса, успокаивающая настойка, зачарованный кинжал и светящиеся палочки. Во время путешествий с отцом я уяснила, что ничто так не продлевает жизнь, как вовремя найденный схрон.

   Комнату я покинула ровно через минуту после своего фантома. Фальшивая Динара Лэсарт должна была пройти до конца улицы и раствориться в тени апельсинового дерева. Я же, прикрывшись иллюзией тощей прорицательницы, чью внешность скопировала тут же в гостевом доме, направилась к ближайшему путевому фонарю. Если нанятый извозчик и удивился озвученному маршруту, то не подал вида. К особняку Сатор мы подъехали окольными путями одинаково довольные друг другом: извозчик заработал лишние монеты, я убедилась в отсутствии слежки.

   Родовое имение встретило меня тишиной и полумраком парка. Слуг в особняке всегда было немного, а после смерти своего господина и они исчезли. Мелькнула мысль, что родственник, обосновавшийся в Сумеречье, не спешил заявлять права на столичный особняк. Оно и понятно, кому охота привлекать внимание императора?

   Я шла в абсолютной темноте, но видела как днем. Тьма, живущая во мне, затаилась, но тело понемногу менялось. И это было очень странно. Кровь ночной фурии всегда была во мне, а вот родовые способности отсутствовали, пока Ионар Яростная не подбросила свинью собственным внукам. Неужели родовая магия настолько зависима от передачи силы? И почему отец мне про неё не рассказывал?

   У меня практически не сохранилось воспоминаний из раннего детства. Все картинки в моем хранилище памяти были словно подернуты туманом. Отец говорил, это потому что я слишком много болела. Малышкой я либо лежала в кровати и смотрела на пляшущее в камине пламя, либо сидела в кресле и любовалась заснеженными холмами Сумеречья. А потом пошла на поправку, и выяснилось, до чего же я резвый и неугомонный ребенок, способный своими иллюзиями довести до невроза всех обитателей замка. Тогда отец и стал брать меня в поездки. Ему пришлось держать меня при себе, чтобы по возвращению не расхлебывать последствия. Мои иллюзии были неуправляемы и часто формировались неосознанно. Только в ШИПе, после изучения теории создания иллюзий, я освоила их контроль, и тогда отец подключился к моим тренировкам. У него я научилась тому, о чём преподаватели могли только мечтать, и значительная часть моих знаний была получена здесь, в столичном особняке Сатор.

   Задрав голову, я смотрела на внушительное двухэтажное здание, увенчанный одинокой башней. Лунный свет играл в тёмных провалах окон, но я помнила время, когда окна, наполненные магией иллюзий, выглядели живыми. Они казались порталами в удивительные миры, в которых побывал Эдриан Сатор. Так сквозь арки на первом этаже открывался вид на эльфийский сад, а в верхнем круглом окошке на вершине башни можно было любоваться столицей чёрных драконов.

   Парадные двери особняка манили, приглашая снова очутиться в доме, где я когда-то была счастлива, но я решительно прошла мимо. Издалека казалось, что башня отца — продолжение здания, но на самом деле она примыкала к нему. Имелся и запасной вход, через который можно было попасть внутрь, минуя особняк. Дверь была надежно скрыта иллюзией, но я знала, где искать, а заветные слова открывали путь в нутро башни.

   Кабинет отца находился под самой крышей, но я в него не спешила, не стала я спускаться и в подземную лабораторию. Сейчас меня интересовала комната Орина. Хорошо зная привычки отца, я была уверена, что тот разместил своего ученика именно в башне, подальше от слуг и гостей. Моя комната была тут же на втором этаже, и я почти не удивилась, когда обнаружила на месте соседней гостиной, в которой мы с отцом любили проводить вечера, мужскую спальню. Не удивилась, но горькая ревность всё равно царапнула по сердцу. Эта комната была мне дорога, в ней сохранилось столько хороших воспоминаний, а папа отдал её своему ученику.

   Орин Ильсер обожал моего отца и восхищался его талантом иллюзиона. К этому выводу я пришла, бегло ознакомившись с обстановкой спальни. Нет, портретов Эдриана Сатора в них не было, но в шкафу хранились свитки и все номера “Магического вестника”, в котором отец изредка публиковал статьи. Члены Совета Тёмных в той или иной степени занимались просветительской деятельность, многие брали себе учеников или читали лекции. Мой отец успешно избегал этой повинности, мотивируя тем, что слишком часто бывал в разъездах. Маги скрипели зубами, понимая, что им не заманить гениальнейшего иллюзиона и чёрного мага на подиум преподавателя, но требовали, чтобы отец публиковался в журнале. Не отказались бы они и от более серьёзного труда, но отец слишком легкомысленно относился к научным трактатам и не считал себя обязанным передавать знания потомкам.

   Эдриан Сатор любил жизнь, нёсся по ней столь стремительно и отчаянно, словно чувствовал, что его время на исходе.

   Я вошла в его башню, дав себе слово, что не стану тратить время на пустую скорбь и сожаления, но все равно колени подогнулись, а по щекам потекли слёзы.

   Мой папа…

   Внутренний хронометр отсчитал ровно три минуты, потом я соскребла себя с пола и подошла к письменному столу.

   Орин Ильсер вел ежедневник. Тетрадь в кожаном переплете, украшенная золочёными тиснением приглашающе лежала посреди стола и прямо-таки притягивала взгляд. Решив оставить её напоследок, я заглянула в подставку для свитков и обнаружила несколько списков неотложных дел. Когда я развернула последний свиток, то все мысли о распорядке Орина и его записях вылетели из головы. Это была карта Тёмного Альянса. Не самая подробная, но зато на ней были обведены красным три области, находящиеся за границей союзных земель: острова королевства Ишарат, Солнечные горы гарпий, и земли чёрных драконов. Три прилегающие территории, чьи обитатели были для Темного Альянса как кость в горле. И эти косточки были пронумерованы…

   Цифра один значилась над королевством морских нагов. Возможно, кто-то другой, увидев эти заметки, счёл бы, что Орин всего лишь на досуге рассуждал о будущих победах альянса, но я знала, что это не так. Я вытащила из сумки коробочку и когда открыла, в тусклом свете пульсара блеснули две пластины: одна зелёновато-синяя размером с мелкую монету, другая, матовая чёрная, такая жесткая, что об её края можно было порезаться. На дне коробки лежало золотисто-рыжее перо гарпии. Чтобы его добыть, мне пришлось пожертвовать кольцом с крупным сапфиром. При наложении иллюзии отец использовал ограничители, добыть которые мог не каждый. Теперь я была практически уверена, что этим и занимался пропавший Орин Ильсер.

   На моих губах возникла горькая улыбка. Отец меня не бросил, просто его ученик не справился.

   Чтобы убедиться в своей правоте, я протянула руку к ежедневнику, но в этот момент моя сумка дёрнулась. Помимо коробочки в ней лежали сувениры, которые мне вручили на память одногруппники. Я покинула военную академию Карагата на несколько часов и намеревалась вернуться до рассвета, но собралась так, словно больше никогда её не увижу. Ещё одно правило Эдриана Сатора: “Уходя на час, будь готов расстаться на всю жизнь”.

   Сигнал подала статуэтка грифона. Ощутив тепло моих пальцев, крошечная фигурка встрепенулась, и из неё раздался голос Войского:

   — Динара, прости… но похоже, я могу умереть. Глупо получилось. Если слышишь… Я у трёх фонтанов.

   Грифон в моих руках замер, снова превратившись в видимость обычного сувенира. Войский оставил мне на память переговорное устройство.

   Фонтан Триединства — памятник, символизирующие единство трех главных союзников Темного Альянса: империи Нордшар, королевства Азрот и подземного королевства дроу. Я домчалась в условленное место за десять минут. Возница нещадно подгонял лошадь, так что мне пришлось раскошелиться на восстанавливающее снадобье для лошадки. Статуэтка грифона молчала, хотя я больше не выпускала её из пальцев. Только бы успеть. Только бы обошлось...

   Трехглавый фонтан возвышался в центре площади, но я поспешила не к нему, а к увитой плющом беседке, над которой мерцал крошечный иллюзорный пульсар.

   Войский дышал! И дыхание было хриплым, тяжелым, я услышала его до того, как смогла рассмотреть сквозь сокрываюший полог лежащего на лавке иллюзиониста. Моё сердце, готовое выскочить от тревоги, болезненно сжалось.

   — Тьма, Войский, не смей меня так пугать!

   Я ощупала покрытый испариной лоб парня, потом обследовала его шею, грудь и наткнулась на мокрую ткань жилета, рана была справа под ребрами. Едва я её задела, с губ Войского сорвался стон.

   — Хренушки. Эта страшилка по твоей части.

   Войский имел в виду мою Тьму, я осознала это только, когда помогла ему сесть.

   — Идиот. Как же тебя так угораздило?

   — Влип. Да. Течёт зараза.

   — Идти сможешь? Тебе нужно место, где можно отлежаться.

   — Полежать я могу и здесь.

   — Здесь тебя никто не напоит вкусным регенератором.

   Я забросила руку Войского себе на плечо и обхватила за поясницу.

   — Лэсарт, ты умеешь воодушевлять на подвиги. Ау! Садистка…

   — А то! Я же тёмная.

   Попытка встать на ноги увенчалась успехом, теперь Войский постанывал сквозь сжатые зубы, однако это не мешало ему со мной препираться.

   Мы дурачились и подкалывали друг друга. Глупо, учитывая, что по следу Войского могли идти убийцы, но нам обоим был нужен этот бессмысленный трёп. Он отвлекал, не позволял поддаться панике. Когда я предложила Георгу отправиться в столичный лазарет, он яростно затряс головой, а потом прошептал, что там его точно найдут и добьют. Прикрыв нас обоих иллюзией подвыпивших парней, я поймала карету, а потом с помощью извозчика запихнула Войского внутрь и назвала адрес гостевого дома матушки Охр.

   Чахлая лошадка тряслась по столичным улицам бесконечно долго. Георг уже дважды терял сознание от боли и слабости, но я тормошила его, не давая провалиться в беспамятство. До комнаты он добрался благодаря помощи постояльца. Седовласый жилистый кузнец без особых усилий затащил Войского на второй этаж, попутно шумно ностальгируя о попойках его молодости. Когда Войский наконец переступил порог комнаты, я повернулась, чтобы поблагодарить мужчину, и заготовленные слова замерли на губах — кузнец озадаченно рассматривал испачканную в крови одежду.

   — Это вам на новую рубашку. Прошу прощения за беспокойство. — Я решительно вложила в окровавленную ладонь несколько монет.

   — Я не из болтливых. Но если рана так кровит, без целителя не обойтись.

   — Знаю. Разберемся. — Я закрыла дверь на засов и поспешила к Войскому.

   Хвала Мраку тот находился в сознании и, теперь морщась от боли, стягивал с себя жилет. За ним настала очередь рубашки, сняв её, Георг с силой прижал ткань к ране и покачнулся. Я молча придвинула ему стул, а потом вытащила из-под кровати сундучок и, добравшись до регенератора, протянула его Войскому.

   — Один глоток. Это остановит кровь.

   Даже не посмотрев на этикетку, Георг отпил из пузырька и поморщился.

   — Ненавижу лечиться.

   — Магию использовал? Что с резервом?

   — Почти пустой. Иначе бы меня не накрыли.

   На Войского напали, когда он захотел повидаться с невестой. Вот же гадство! Я и не подозревала, что его проблема настолько серьёзная. Ничего, вот оклемается и всё мне расскажет.

   — Ты как? — Я пощупала лоб парня.

   Георг зло впечатал кулак в ладонь и поморщился:

   — Вонючая задница гоблина!