Академия Альдарил-2. Цель для попаданки. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18

АННОТАЦИЯ

Поступить в Академию – полдела. Куда труднее закрепиться здесь и познать свои возможности.

   Только сильно беспокоит, что у многих, кто окружает, есть свои тайны. Причем некоторые касаются лично меня, а я понятия не имею, какого подвоха можно ждать. Да и, хоть и зарекалась не отвлекаться на личную жизнь, получается плохо.

   Но ничего. Прорвемся! Ведь когда есть четкая цель, к которой идешь, все препятствия преодолимы.

   Вторая книга серии «Академия Альдарил»

ГЛАВА 1

В это утро разбудил нас с Антхеей не вой сирены, а истошные вопли Оймеры, доносящиеся откуда-то с первого этажа. Мы с водной альвийкой привычно подорвались на кроватях, осоловело глядя друг на друга.

   Душу приятно согрел тот факт, что сегодня даже эта сказочная красавица с утра выглядела не ахти. После вчерашних возлияний неудивительно, впрочем. Кутили чуть ли не до трех ночи. Потом большинство потянулось на второй этаж. Лишь парочка илитов, которые прямо-таки разлучиться не могли ни на минуту, осталась на продолжение банкета.

   Вот они-то, кстати, сейчас и надрывались внизу. К звонкому голоску красноволосой, в котором то и дело прорезались визгливые нотки, прибавился не менее противный Литира. Эта какофония особенно болезненно врезалась в сознание на похмельную голову. И я с грустью подумала, что нужно было держаться до конца, а не входить в раж на радостях от сближения с меланхоличным лесным альвом.

   Но что сделано, то сделано. Да и как-то не хотелось отрываться от коллектива. Тем более что даже Виатор к концу вечера расслаблялся вместе со всеми. Хотя, может, только вид делал, продолжая цедить все тот же бокальчик вина. Ну да ладно! Сейчас, пока мозг не взорвался от той пытки, что устроили дредоголовые, нужно пойти разобраться.

   – Что там у них за конец света приключился? – озвучила я свою мысль, вылезая из тепленькой и такой уютной постельки, свидание с которой минувшей ночью показалось катастрофически коротким.

   – Не знаю, – пожала плечами водная альвийка и заразительно зевнула, прикрывая ладошкой очаровательный ротик. – Надо пойти глянуть.

   Наскоро набросив халаты поверх ночных сорочек, мы покинули спальню. Из дверей соседних комнат уже выходили так же бесцеремонно разбуженные, как и мы, другие адепты. Тратить время на разговоры никто не стал. Бессмысленно. Никто не знал, что у этих двоих приключилось, потому самым разумным было спуститься и узнать у самих виновников переполоха.

   Зрелище, представшее перед взорами собравшихся в гостиной, заставляло задуматься. Остатки еды и пустые бутылки, разбросанные по всей комнате, которые никто так и не удосужился убрать перед сном – еще полбеды. Это как раз таки было ожидаемым. Но вот шкура огромного белого льва у камина – нечто неожиданное. Вчера ее точно здесь не было. Не иначе как кто-то из парней притащил в Академию, чтобы похвастаться самолично добытым трофеем.

   Путем несложных мысленных вычислений пришла к выводу, что принадлежит она наверняка Литиру. Когда все уходили баиньки, только он и Оймера оставались внизу. А раньше шкуры точно не было. Я бы запомнила. Но дело не в том. А в том, что вчера тут явно проходил романтический вечер… вернее, ночь. В пользу этого говорили и два бокала вкупе с бутылкой вина, стоящие рядом со шкурой, на которой, скорее всего, эти скандалисты сегодня спали.

   Только вот судя по лицам илитов, стоящих по обе стороны от вышеупомянутой шкуры, то ли ночь не удалась, то ли утром пришло горькое сожаление. Расхристанная Оймера, подбоченившись, что-то визгливо выкрикивала Литиру. Смысла слов я практически не улавливала. Сознание не выдерживало этой пытки и старалось отключить звук. Литир ничуть не уступал своей визави, перекрикивая и явно высказывая нечто нелицеприятное.

   – Что у вас тут происходит? – воскликнул Алойз, озвучивая мысли каждого из нас.

   В уши с хлопком вернулась возможность нормально слышать – видимо, мозгу уж слишком хотелось узнать объяснение происходящему. Визг и вопли эти двух оглашенных прервались. На нас уставились побелевшие от гнева физиономии. Хотя нет, тут я не права. Побелевшей была только Оймера. У Литира ввиду особенностей цвета кожи, она приобрела, скорее, сероватый оттенок. Но не суть.

   – Ни секунды не желаю больше находиться под одной крышей с этим мерзавцем! – после секундной заминки заявила Оймера, яростно тряхнув темно-красными жгутами волос.

   – Как и я с этой сумасшедшей! – вставил Литир, чем вызвал новый шквал возмущения илитки.

   – Да угомонитесь вы! – не выдержал теперь уже Леонс, подходя ближе и разводя руками противников, пока друг на друга с кулаками не накинулись. – Давайте все успокоимся, выпьем кофе и поговорим. И вы без криков и оскорблений объясните, что у вас тут случилось.

   Не давая возможности возразить уже открывшей рот Оймере, к ней подскочила Антхея и увела на кухню, сказав:

   – Мы пойдем кофе делать! А вы тут пока уберите после вчерашнего.

   Разумеется, про Литира сразу все забыли и начали яростно спорить, кому заняться этим неподобающим аристократам делом. Я же из принципа не собиралась убирать сама. В итоге сошлись на том, что сей почетный долг исполнят те, кому сегодня не повезло дежурить. А это оказались Беатриса и Леонс. Ребята с кислыми лицами поплелись убирать еду и бутылки. Я же из солидарности с солнечным мальчиком все-таки решила помочь. Видно было, что иначе почти всю работу пришлось бы делать ему. Беатриса двигалась нарочито медленно и явно увиливала от обязанностей горничной.

   Остальные, рассевшись по свободным местам, пытались успокоить Литира, который все же рассказал о том, в чем причина конфликта.

   – А я ведь вчера только начал считать, что был неправ по отношению к красным илитам! Что они не так уж плохи, – хмуро сказал он.

   – Мы заметили, – фыркнул Алойз. – Особенно илитки. Да вас друг от друга вчера не оторвать было! Что же было после того, как мы ушли?

   Луиза возмущенно покосилась на него. Мол, как он может задавать такие нескромные вопросы. Ведь тут и дураку понятно, что там у них произошло ночью. Водный альв перехватил ее взгляд и подмигнул, отчего амазонка фыркнула и горделиво отвернулась. Но видимо, у илитов с этой стороной жизни и правда проще. И ничего постыдного в интимных отношениях до брака они не находили. Поскольку Литир без утайки сообщил, что они решили продолжить вечер в более романтической обстановке.

   Насчет шкуры, кстати, я оказалась не права. Она принадлежала Оймере – подарок одного из братьев. В общем, вчера шкура была торжественно принесена в гостиную, и на ней и расположились голубки. Пили вино, общались. А дальше… ну, тут подробности можно и упустить. Да и Литиру хватило ума не рассказывать настолько детально. Главное, что суть все уловили.

   Утром тоже ничто не предвещало беды. Проснулись илиты в объятиях друг друга, и даже похмелье не омрачало их приподнятого настроения. Литир еще и поделился с нами, что ни с одной девушкой ему так хорошо не было. Щеки моей кузины алели румянцем от столь пикантных подробностей, но слушала она с не меньшим, а то и большим любопытством, чем другие. Впрочем, нам всем было интересно, что же разрушило такую идиллию.

   – И тут она как с цепи сорвалась! – помрачнел уже немного угомонившийся Литир. Стало ясно, что он и сам жалеет об их разборке. Но ведь ни за что не признается.

   – Не могла она просто так с цепи сорваться, – веско заметил Алойз. – Ты ей сказал что-то, признавайся?

   – Да просто пошутил! – поморщился черный илит. – Совершенно безобидная шутка! Кто ж знал, что она так взбеленится?!

   – Шутка, говоришь?! – послышался от порога кухни шипящий голос Оймеры. Она даже оскалилась, выпячивая свои небольшие аккуратные клыки. – Да за такие шутки с тебя бы любой красный илит шкуру спустил!

   – Так, спокойнее! – прервала опять зарождающуюся перепалку Антхея, вышедшая с подносом кофе. – Мы ведь договорились обсудить все спокойно.

   Оказавшийся ближе всех к ней Леонс принял поднос и помог раздать остальным. Заметив просиявшее улыбкой лицо водной альвийки и то, как смутился из-за этого солнечный мальчик, я мысленно хмыкнула. Вот и еще одна сладкая парочка! Только у них вряд ли все так быстро сладится, как у илитов. Впрочем, зато есть шанс, что и не закончится так же стремительно.

   – Итак, продолжим, – весело произнес Алойз, когда все расселись с чашками в руках и немного успокоились, – что ж такого ляпнуло на этот раз его черно-илитское высочество?

   Литир уловил нотки издевки и бросил на водного альва недовольный взгляд. Но промолчал, напряженно ожидая ответа Оймеры. Похоже, и сам желал знать, что ж такого страшного сделал.

   – Я ему сказала, что даже не предполагала, что когда-нибудь проснусь утром рядом с черным илитом, – хмуро пояснила девушка. – Что скажи мне кто-то о подобном еще две недели назад, глаза бы выцарапала. А он… – у нее перехватило дыхание от возмущения, но она продолжила: – Он заявил, что в этом нет ничего удивительного. Мол, черные илиты надрали задницы нашим в войне. Так что и в том, что их женщины оказываются под ними, нет ничего странного. Черные илиты – настоящие мужчины, и даже их принцесса этой ночью оценила их по достоинству.

   – Да я же это в шутку сказал! – не выдержал Литир. – Хотел поддеть просто!

   М-да, шуточка, конечно, та еще… И чем только думал, говоря такое?! Неудивительно, что Оймера в ярость пришла. Особенно учитывая, что война между их народами закончилась всего пару месяцев назад.

   – Теперь понимаю, почему ты так безукоризненно себя вел прошлым вечером! – не пожелала идти на мировую красная илитка. – Решил из меня идиотку сделать, охмурить и в постель затащить! Небось, еще и перед друзьями хвалиться будешь, что поимел принцессу красных илитов?!

   Мы все смущенно переглядывались. Литир же, прищурившись, буравил Оймеру яростным взглядом.

   – Не собирался я этого делать!

   – Еще скажи, что никогда не хвалился перед приятелями победами на любовном фронте! – скривилась Оймера.

   Черный илит отвел взгляд, но тут же вскинул голову.

   – Это другое. Те девки для меня ничего не значили! – сразу осекся, сообразив, что сболтнул лишнего.

   Но как ни странно, Оймера не воспользовалась его оплошностью, выдавшей, насколько сильна у Литира заинтересованность в ней. Вместо этого снова начала сыпать обвинениями. Напоследок же гордо заявила:

   – Даже если наш куратор откажется поселить меня где-нибудь подальше от тебя, постарайся пореже попадаться мне на глаза! Видеть тебя больше не желаю! Все вы, черные илиты, сволочи!

   Литир в ответ взорвался тирадой о том, что всегда знал, что красные илиты – идиоты с тремя извилинами в голове. И что и сам больше не желает иметь ничего общего с кем-то из них. На этой бравурной ноте они и разошлись.

   Жальче всего в этой ситуации было ни в чем неповинную шкуру, которую Оймера попросту спалила во дворе, сообщив, что на это свидетельство ее постыдной ошибки она и смотреть больше не хочет.

   Когда мы с Антхеей поднялись в нашу комнату, девушка расстроено вздохнула.

   – А из них такая красивая пара бы получилась!

   – Оба слишком непримиримые и гордые, – не согласилась я. – Так что рано или поздно закончилось бы тем же. Может, и хорошо, что расстались сразу.

   Водная альвийка возмущенно глянула на меня.

   – Как ты можешь такое говорить?! Вообще я считаю, что если двое любят, то никакие различия в положении или расе не имеют значения.

   Кто-то явно начитался любовных романов! – мелькнула мысль, но я ее оставила при себе. Да и что-то подсказывало, что высказывание Антхеи касалось и чего-то личного. Вон какое лицо стало грустное! Хотя, если вспомнить, как она с самого начала поглядывала на Леонса, все становится ясно. Он ей точно не пара.

   Дело даже не в том, что принадлежит к другой расе. Леонс – обычный лирн, она же – принцесса. У тех же Литира с Оймерой было бы больше шансов составить пару, невзирая на негативное отношение их народов. Могли упирать на то, что надо налаживать связи между недавними противниками. И, хоть и со скрипом, их родители на это бы согласились. Соединить двух отпрысков королевских родов – ничего в этом нет предосудительного. А вот на такой неравный брак, какой был бы у Леонса с Антхеей, не пошли бы ни за что. Надеюсь, девушка сама это поймет и перестанет облизываться на солнечного мальчика. Он ведь явно чувствует ее отношение, а перед такой красавицей трудно устоять. Не хватало еще, чтобы влюбился и поплатился за это головой.

   С такими противоречивыми мыслями я и шла на первое занятие. Искоса поглядывала на держащихся подчеркнуто в отдалении друг от друга Литира и Оймеру и с трудом удерживалась от хмыканья. Стоило кому-то из них отвернуться, как второй тут же бросал на него взгляд. И столько всего в нем было, что впору позавидовать.

   Надо же, какие между ними страсти разгорелись! Тут и сожаление от своей несдержанности, и упрямство вкупе с гордостью, мешающие попросить прощения и попытаться наладить отношения, и тоска, и обида. Целый коктейль, в общем. Представляю, какое поле для наблюдений у Виатора! Он ведь чувствует то, что происходит внутри каждого из нас.

   Невольно отыскала взглядом идущего в конце нашей небольшой группы лесного альва, и щеки вспыхнули. Он в этот момент тоже смотрел на меня. Его легкая задумчивая улыбка и особые искорки в глазах явственно показали, что думает он сейчас вовсе не о двух заклятых любовниках.

   Смутившись и не зная, как реагировать на это, поспешила отвернуться. Хотя, положа руку на сердце, нельзя сказать, что внимание красавчика-альва было так уж неприятно. Но, как и в случае с Антхеей и Леонсом, я прекрасно осознавала разницу в положении. Максимум, что может предложить мне Виатор – стать его любовницей. А эта роль меня нисколько не устраивала. Унизительно как-то.

   Так что, надеюсь, дальше дружеского общения он переходить не рискнет. Или я слишком все усложняю и нужно просто жить одним днем, не обращая внимания на то, что будет дальше? Это раньше я считала, что не стоит распыляться по пустякам, и что все успеется. Но появление Айдара, походя оборвавшего мою жизнь и показавшего всю ее хрупкость, на многое заставило пересмотреть свои взгляды. Он ведь может в любой момент найти меня и здесь! – от этой мысли я поежилась.

   Виатор прав. В моей душе живет страх, с которым я ничего не могу сделать. И этот страх в моем случае даже имеет физический облик. Хотя он же одновременно делает сильнее и подстегивает к тому, чтобы поскорее научиться всему, что только возможно. Так, чтобы к моменту новой встречи я уже не была настолько беззащитна.

ГЛАВА 2

Возле аудитории, в которой должна была состояться наша первая лекция по светлой магии, ожидал сюрприз. Дверь оказалась заперта, а на ней висел клочок бумаги с одной лишь короткой надписью: «Второй полигон». Мы переглянулись.

   Первым заговорил Алойз:

   – Судя по всему, занятие будет проходить на полигоне.

   – Так ведь мы пока ничего не умеем! – озадаченно заметила Антхея. – Даже неясно еще, у кого есть предрасположенность к светлой магии. Разве мы не должны начинать с лекций?

   Мы только пожали плечами.

   – Ладно, смысла тут стоять нет, – сказал Леонс. – Пойдемте, что ли, искать этот самый второй полигон. Кто у нас, кстати, светлую магию должен вести?

   – Саури Тар, – мрачно подсказала я.

   Имя преподавательницы запомнила хорошо, поскольку она сразу и категорически мне не понравилась. Еще с момента официальной церемонии. И что самое обидное, так это то, что открыть в себе дар светлой магии хотелось больше, чем какой-либо другой. Но как стану развивать его под руководством наставницы, к которой питаю антипатию, понятия не имела. Ну да ладно! Нужно учиться отделять личные отношения от рабочих.

   Второй полигон мы нашли без труда. Стоило только спросить дорогу у адептов старших курсов, встретившихся на выходе из здания Академии. Полигон этот располагался позади него и, в отличие от первого, был окружен магической завесой, из-за чего происходящее внутри для постороннего глаза оставалось невидимым. Все, что мы могли видеть снаружи – это достаточно обширное пустое пространство, почему-то внушающее оторопь.

   Первым рискнул пройти за слегка искрящуюся магическую защиту Литир, при этом почему-то покосившийся на Оймеру. Мол, оценила ли его смелость? Девушка поджала губы и всем видом продемонстрировала презрение. Черный илит отвернулся и спустя секунду исчез. Мы замерли, сразу не сообразив, что произошло.

   – Похоже, магическая завеса делает все, что попадает внутрь, невидимым, – первым очнулся Леонс, с интересом разглядывая искры, выдающие наличие магической преграды.

   Он просунул сквозь нее руку, и возникло жуткое впечатление, что лишился ее. Это позабавило Крысеныша, и он тоже начал выделываться, просовывая то руки, то ноги. Ну не идиот ли?

   Уже хотела пройти мимо и прекратить эти детские забавы, когда кто-то резко потянул ржущего Дамиена внутрь. Заорав от неожиданности, он исчез. Похоже, кому-то из находящихся за завесой надоел бесплатный цирк. Когда же сквозь невидимую пелену просунулась голова белой илитки с прищуренными и не сулящими нам ничего хорошего глазами, и процедила:

   – Вам всем особое приглашение надо? – мы сочли за лучшее не тянуть дальше резину и тоже пройти на полигон.

   Илитка уже стояла в нескольких шагах, с легкой усмешкой разглядывая нас, появляющихся на открытом пространстве и выстраивающихся рядом с Литиром и Крысенышом. Выглядела она весьма эффектно в облегающих мужских штанах, высоких сапогах и свободной тунике, перехваченной на талии кожаным поясом. Расшнурованная чуть больше положенного сверху, эта туника не скрывала пышной упругой груди, колышущейся при каждом движении. Похоже, о таком понятии как лифчик или его местный аналог, эта женщина не имела никакого представления. Или специально не носила эту часть нижнего белья, чтобы у мужиков при виде всего этого богатства мысли сворачивали в другую сторону.

   В том, что ее ухищрения не остались неоцененными, можно было убедиться сразу же, стоило взглянуть на наших парней. Пялились на грудь Саури Тар все, даже Виатор, хотя последний менее откровенно, чем остальные. Вот ведь мужики! Везде одинаковые! Девушки же поглядывали на преподавательницу, по виду немногим старше нас самих, не слишком благосклонно. И я порадовалась, что не только у меня возникли такие эмоции по отношению к преподавательнице. А то уже себя грызть начинала, с чего это невзлюбила человека… тьху ты, илита… толком даже не узнав.

   – Для начала представлюсь еще раз, – заговорила она звучным низким голосом, от которого мужики еще больше встали в стойку. – Саури Тар. Можете обращаться ко мне дарла* (примечание: дарл, дарла – почтительное обращение у илитов. У них нет деления на ардов, лирнов и простолюдинов. Все, кто относятся к королевскому роду, после фамилии имеют приставку «аль». Остальные не имеют титулов. Хотя разделение на приближенных к трону – знать и простолюдинов все-таки есть) Тар.

   Вот ведь гадина! Знает, какое впечатление производит, и пользуется без зазрения совести! Глаза у нее тоже, кстати, были красивые и необычные. Лиловые, яркие, с длинными темными ресницами. Правда, если так одеваться, на глаза мужики наверняка обратят внимание в последнюю очередь. В общем, судя по всему, та еще дамочка! Своего не упустит!

   – Многие из вас, скорее всего, снисходительно относятся к светлой магии, – перешла илитка к делу. – Считают, что она может пригодиться только целителям и слабакам с целью самозащиты. А потому изучают мою дисциплину весьма халатно, чего я крайне не люблю.

   Судя по лицам Крысеныша и Литира, так и думали, поскольку несколько смущенно отвели взгляды.

   – Так вот, прежде чем мы приступим к занятиям, я решила, что нелишним будет продемонстрировать на практике, на что способна светлая магия непосредственно в поединке. Выводы будете делать после. Изучать же со всем тщанием или нет мой предмет – решать вам. Но предупреждаю сразу: пренебрежения не потерплю! И тем, кто станет работать спустя рукава, придется сильно постараться, чтобы сдать мой предмет в конце семестра. К тем же, у кого откроется дар светлой магии, буду особенно требовательной. Учтите это на будущее!

   Вот вам и легкомысленная соблазнительница! В который раз убеждаюсь, что по внешности судить не стоит. Да и парни после ее слов сменили направление взглядов и теперь смотрели исключительно на лицо, переваривая услышанное.

   – Для демонстрации я пригласила сюда нескольких коллег, – сообщила Саури Тар и сделала плавный жест, развеивая завесу невидимости, открывшую нам нескольких мужчин. Вот ведь показушница!

   Первым взгляд как-то сам собой выцепил Лориана Тирмила, по чьему лицу совершенно нельзя было прочесть, как он относится к происходящему. Выглядел спокойным и чуть скучающим. Стоило немалого труда отвести от него глаза и посмотреть на других.

   Приглашен оказался также декан стихийного факультета – Родгер Старос. Тот самый похожий на орангутана мужчина, которого я хорошо запомнила во время официальной церемонии. Из объяснений Саури Тар поняла, что он будет представлять земляную и огненную магию, которыми владеет виртуозно.

   Силу водной стихии сегодня продемонстрирует преподаватель, которого я почти не запомнила. Настолько он был невзрачный и неприметный. Блеклый какой-то, с мышиного цвета волосами и тусклыми светло-серыми глазами. Звали его Дарий Сертон. Обычный простолюдин, которому помог выбиться в люди его дар.

   Ну, а маг-воздушник заставил сильно удивиться. Не ожидала, что Николас Мирдар, начальник охраны Академии, еще и преподает здесь. Но объяснения Саури прояснили эту загадку. Как оказалось, он лишь изредка берет на себя обязанности наставника. По собственному желанию. Но в этом году почему-то его изъявил и выбрал именно нашу группу. Единственную из всех.

   – Собственно, мы все будем у вас преподавать, – негромко уточнил Лориан Тирмил, когда с представлениями было покончено. – Так что увидеть, на что ваши наставники способны в деле, которому станут обучать, будет нелишним, – закончил он и предоставил Саури дальше руководить процессом.

   Нас попросили отойти на шаг от черты, которую до этого никто почему-то не заметил. Но теперь все обратили внимание на то, что земля на полигоне в некоторых местах имела более насыщенный оттенок. Так, словно прочерчивалось пространство внутри самого полигона.

   Первым на показательный поединок со светлой магичкой вышел орангутан. Он должен был одновременно продемонстрировать силу Земли и Огня. Я даже содрогнулась, представив себе, на что он может быть способен. Как-то пока светлая магия не казалась достаточно убедительным оружием против мощи стихий. Хотя если вспомнить, что говорил Томас Кард, стоит задуматься. Он заявлял, что самые сильные виды магии – темная и светлая.

   Мы все с затаенным нетерпением ожидали начала. Интересно же, чему могут научить наставники и на что мы сами потенциально способны!

   Услышав, что Лориан Тирмил объявляет начало поединка, бегло глянула в его сторону и увидела, что он по-прежнему выглядит бесстрастным. Так, словно для него подобное в порядке вещей. Впрочем, наверняка так и есть. В дальнейшем же он еще и коротко комментировал происходящее, иначе мы бы толком даже не понимали, что происходит. Видеть истинным зрением пока получалось плохо. У меня удавалось лишь время от времени переходить на этот режим. Хотя и зримое воплощение плетений и эффект от них заставляли стоять чуть ли не с открытым ртом. По крайней мере, меня точно. На остальных я не обращала внимания, целиком и полностью захваченная поединком.

   – Атака лирна Староса! «Огненный шар» четвертого уровня, – возвестил Лориан.

   А в кажущуюся беззащитно-хрупкой сейчас Саури полетело огненное нечто размером с теленка. Оно еще и шипело при движении, отчего у меня мурашки пошли по коже. Чем она на это может ответить, ума не приложу!

   Несколько стремительных движений руками – и перед илиткой на расстоянии метра заискрился зеленым воздух.

   – Дарла Тар применяет защиту: «светлый щит» третьего уровня, – озвучил наш добровольный комментатор.

   А я механически отметила то, что уже знала из лекции Томаса Карна. Плетения различаются еще и по силе воздействия. Чем выше цифра, тем мощнее заклинание. То есть Саури отгородилась плетением защиты меньшего уровня, чем то, которым ее атаковали. И значит, оно потребовало вливания не такого количества энергии, как при создании «огненного шара». Вывод очевиден – светлые заклинания сильнее, пусть это даже просто защита. Но зато простоять так Саури сможет дольше, чем атакующий ее маг. Конечно, если они примерно равны по силам.

   «Огненный шар» с шипением растекся о преграду и исчез. Не теряя времени, Родгер Старос, которого после увиденного я уже не могла называть так неуважительно – орангутаном, сплел еще что-то. В Саури полетело нечто, напоминающее огненную сеть. Зависнув над женщиной, она окутала ее со всех сторон и попыталась прорвать защиту. Что самое ужасное, ей это удавалось! Да и светлый щит защищал магичку лишь спереди и немного сверху.

   – Лирн Старос использует «огненную сеть» пятого уровня, – возвестил темный маг, а я мысленно присвистнула. Пятый считается самым высоким!

   Саури отреагировала почти мгновенно, изменив структуру заклинания.

   – Дарла Тар применяет «светлый кокон» четвертого уровня, – донеслось до меня.

   В том, в чем разница между «щитом» и «коконом», я разобралась на наглядном примере, так сказать. «Кокон» покрывал тело мага со всех сторон, а «щит» всего лишь с одной. Правда, и требовал куда большего вливания сил, что было видно по Саури – на ее лбу выступили капельки пота. Тем не менее, ее защита устояла! А огненный маг тоже явно устал после таких сильных заклинаний.

   Лориан же воспользовался моментом краткой передышки, чтобы пояснить нам:

   – Обычно такие мощные заклинания применяют лишь в крайнем случае. Слишком сильных затрат энергии они требуют. Но мы продемонстрировали вам их в первую очередь, чтобы поняли, к чему следует стремиться. Теперь же обратите внимание на более легкие заклинания. Именно их обычно применяют в бою. Что касается «щитов», то имейте в виду, что на поле боя маги вынуждены держать их не только над собой, но и над находящимися рядом воинами, оберегая их от попадания атакующих заклинаний.

   Между тем Родгер уже плел нечто иное. Кто-то из девчонок не удержался от вскрика, когда земля под ногами Саури вздыбилась, а потом разверзлась, открывая двухметровый зев, готовый поглотить светлую магичку.

   – Применена «земляная пасть» второго уровня, – едва успел произнести Лориан, когда женщина произнесла ответное, успев в самый последний момент.

   Она оказалась парящей прямо над ямой на чем-то, напоминающем летающую платформу. Впрочем, высоко подняться та не могла. Лишь удерживала от падения, как на мосту.

   – Дарлу Тар выручила «светлая опора» первого уровня, – и тут же добавил, – и «светлый кокон» второго уровня против «земляного вала» четвертого уровня, – когда стена земли приподнялась со всех сторон над белой илиткой, пытаясь ее накрыть собой.

   Я содрогнулась, представив, как та окажется погребенной заживо под грудой земли. Ужас какой! В этот момент позабыла о неприязни к преподавательнице, всей душой переживая за нее.

   Казалось, ее ничто не спасет, даже несмотря на кокон! Что в нем проку, если она окажется под землей? Разве что задохнется не сразу. Но Саури сумела удивить. Какие-то молниеносные плетения, за которыми я даже уследить не успевала – и от магички начали расползаться концентрические круги, подсвеченные зеленым. Они, словно пресс, придавливали землю и вынуждали снова уйти вниз.

   – Задействован «светлый круг» третьего уровня, – озвучил Лориан, как называлось это впечатляющее заклинание.

   Вскоре Саури уже стояла на обычной земле, вернувшейся почти что в первоначальный вид и перешла в атаку сама.

   – Дарла Тар переходит в атаку со «светлым шаром» второго уровня, – пояснил темный маг, чем было сверкающее изумрудное нечто, понесшееся к Родгеру.

   Он попытался поставить «огненный щит». Как сказал Лориан, четвертого уровня. Но к моему изумлению, это ему помогло ненадолго. Уже первый шар изрядно потрепал защиту. Второй же, который Саури соорудила практически мгновенно, пробил ее насквозь. Родгер застыл, словно парализованный, и мог лишь моргать, пока торжествующая светлая магичка подходила к нему.

   – Заметьте, – сообщила она скучающим тоном лектора, что смотрелось особенно странно после того, что мы только что видели, – светлое заклинание не убивает. Лишь на время обезвреживает противника, парализует. Это особенно важно, когда требуется взять врага живьем. Впрочем, если он вам не нужен, вы вполне можете воспользоваться моментом, чтобы убить его обычным способом.

   Взгляд у Родгера стал слегка встревоженным, когда илитка широко усмехнулась, демонстрируя клыки, до которых Оймере ой как далеко! Я нервно сглотнула. Но похоже, у Саури просто чувство юмора такое сомнительное. Кого-то это мне напоминает, однако! – мельком глянула на восхищенного Литира. Он тоже скалился в усмешке, и по его виду было понятно, что мнение по поводу светлой магии изрядно пересмотрел.

   Саури, наслаждаясь триумфом, еще немного помучила преподавателя, высунув раздвоенный язычок и слегка поводив им по щеке беспомощного мужчины. Потом сняла парализующее воздействие и, не обращая внимания на не слишком довольный вид мага, вежливо поблагодарила за помощь.

   Тот, что-то бурча себе под нос, двинулся прочь с полигона. Похоже, его изрядно взбесило издевательство, от которого не удержалась белая илитка. Одно дело – продемонстрировать адептам, на что способна светлая магия в противостоянии с огненной и земляной, другое – унижать поверженного противника. Моя неприязнь к Саури разгорелась с новой силой.

   – Не устала? – небрежно поинтересовался Лориан у илитки. – Накопителем пользоваться будешь?

   Нам же в ответ на заинтересованные взгляды пояснил:

   – Есть камни-накопители, которые маг на досуге заполняет своей энергией, чтобы в нужную минуту пополнить запас. К сожалению, воспользоваться такими накопителями за определенное время можно ограниченное количество раз. После каждого применения должно пройти не менее восьми часов. И в настоящем бою у вас вряд ли будет возможность дожидаться такого количества времени. Так что используйте свою энергию экономно и обдуманно.

   Мы глубокомысленно закивали, хотя в данный момент вообще понятия не имели, как делать самое простейшее заклинание. Не то что пользоваться ими обдуманно.

   Саури весело тряхнула дредами.

   – Пока нет, я еще полна сил! Вот перед поединком с тобой обязательно воспользуюсь! – она кокетливо захлопала ресничками, а мне захотелось ее чем-то пришибить.

   Волна неприязни настолько усилилась, что пришлось стиснуть кулаки, чтобы справиться с собой.

   Порадовало то, что Лориан и не подумал флиртовать с ней или демонстрировать ответный интерес. Оставался таким же строгим и невозмутимым, как и раньше. Сдержанно кивнув, он вызвал на импровизированный ринг водного мага.

   – Что ж, теперь вы, господин Сертон!

   Водные магические техники тоже поразили. С содроганием представила, что было бы с теми, кто не умеет ставить против них защиту. Особенно впечатлили заклинания: «лед», призванное превратить врага в замороженный кусок мяса, и «водная змея», опутывающая кольцами. Не только душащая, но и топящая противника, проникая ему в нос и рот. В общем, жуть!

   «Водные лезвия» тоже вызывали уважение. Представляю, что такое вроде бы легкое, простейшее заклинание первого уровня творит на поле боя с обычными людьми! Такие вот ледяные диски прорезают любую кольчугу на раз, как объяснил Лориан. И на месте вражеского строя остаются лишь искромсанные куски тел.

   Но Саури удалось нейтрализовать и этого противника, хоть от издевательств она на этот раз удержалась – настолько недобро глянул на нее Сертон. Видимо, этот неприметный тип не так прост, если даже такая стерва опасается с ним связываться.

   На фоне только что увиденного выход воздушного мага не вызвал энтузиазма. Я не думала, что это такая уж серьезная стихия. По сравнению с другими, конечно. Так что мысленно посочувствовала Николасу Мирдару и понадеялась, что избиение не продлится долго.

   Но вскоре поняла, как сильно заблуждалась. То, что творил воздушный маг, заставляло стоять с разинутым ртом не только меня. Другие адепты тоже были поражены. Саури носило по площадке, как шарик, подхваченный ветром, и защита спасала лишь от увечий, спружинивая от земли, как подушка безопасности. «Воздушный смерч» мог бы переломать кости, если бы не «светлый кокон», окутывающий тело магички. Она попросту не могла прицелиться каким-нибудь ответным заклинанием, находясь в таком положении. Да и Николас, летающий на «воздушной платформе» с невероятной скоростью и постоянно меняющий высоту, изрядно усложнял ее задачу.

   Только применение чудовищного по своей мощи «светлого урагана» – заклинания пятого уровня, помогло ей одержать верх. Николас сверзился вниз, едва успев соорудить «воздушный кокон», который удержал от столкновения с землей, но развеялся немедленно, едва соприкоснувшись с изумрудными потоками, заполняющими пространство на десять метров вокруг. Он как раз был в эпицентре и ничего не смог сделать. В общем, Саури победила снова, хотя и потратила много сил. Белая илитка тяжело дышала, по лицу градом катился пот.

   – Пожалуй, теперь от накопителя не откажусь! – усмехнулась она, глянув на Лориана.

   Потом покосилась на Николаса, которого только что освободила от паралича. Он вовсе не выглядел раздосадованным поражением. Да и вообще держался так, словно только что провел отличный спарринг и был абсолютно доволен.

   – Ну и погоняли вы меня, лирн Мирдар! – хмыкнула Саури уважительно. – Еще немного, и могли бы взять верх. Если бы, конечно, успели уйти из эпицентра урагана.

   – Почти ушел, – невозмутимо отозвался он. – Секунды не хватило.

   Она опять хмыкнула и покачала головой.

   – Надо было, как и раньше, пригласить кого-то другого из воздушников.

   – Неужели предпочитаете заведомо слабейших противников? – с нотками иронии в голосе вмешался Лориан Тирмил. – Как по мне, получился отличный урок не только для вас, но и для наших адептов. Никогда не следует быть излишне самоуверенными!

   Саури неопределенно пожала плечами. Похоже, проигрывать она не любила и относилась к этому болезненно. А следующая ее реплика и вовсе заставила меня нахмуриться:

   – Поражение я могу принять только от вас, дорогой ардар Тирмил, – промурлыкала она, многозначительно на него поглядывая. – В этом случае позорным его не считаю.

   Темный маг нахмурился и невольно перевел взгляд на нас, с интересом ловящих каждое слово наставников. Чтобы избежать двусмысленности, с которой можно было трактовать такое поведение Саури, счел нужным пояснить:

   – Дарла Тар была моей адепткой, когда училась в Академии. И видимо, все еще воспринимает в некотором роде как наставника. Но уверяю вас, справиться с ней нелегко даже мне, – изобразив вежливую улыбку, он отошел в сторону и о чем-то заговорил с Николасом Мирдаром, пока белая илитка пользовалась накопителем.

   Я же успела заметить ее горящий взгляд, брошенный в спину преподавателя, и поняла, что дело не только в наставничестве. Эта стервочка влюблена в Лориана Тирмила по уши! Черт! И почему от этой мысли по сердцу прямо кошки скребут? Что мне за дело до отношений темного мага с кем бы то ни было? Да никакого! Но почему-то хотелось надеяться, что он воспринимает Саури исключительно как бывшую подопечную.

ГЛАВА 3

За поединком Саури и нашего куратора мы следили с удвоенным интересом. Уж слишком неоднозначное отношение было к Лориану Тирмилу! С нами он особо не церемонился. Был жестким и непримиримым во многих вещах. Так что на лицах большинства адептов читалось явное желание, чтобы ему надрали задницу. С другой стороны, каким бы ни был, но он наш куратор. И потому все-таки хотелось, чтобы именно Тирмил стал лучшим.

   Крысеныш шепотом предложил сделать ставки, но Антхея возмущенно на него зашикала. И все же Литир, Леонс и Алойз вполголоса начали обсуждать с Дамиеном, кто сколько и на кого ставит. Вот ведь засранцы! Мои предпочтения на этот поединок были однозначны. За куратора. Просто потому, что Саури бесит еще больше!

   Все посторонние мысли улетучились сразу же, едва Николас Мирдар, оставшийся с нами, чтобы руководить процессом и пояснять, что будет происходить на площадке, объявил начало поединка.

   Саури не стала дожидаться действий противника, а сразу сотворила «светлый кокон» четвертого уровня. На губах Лориана появилась едва заметная усмешка. Тонкие пальцы замелькали в воздухе, создавая причудливое плетение. Длилось это всего пару мгновений – и вот в сторону Саури летит темное бесформенное нечто. Николас пояснил нам, тоже не сводя взгляда с поединщиков:

   – «Темный туман» четвертого уровня.

   Я попыталась сделать выводы из увиденного. Значит, если при поединке со стихийниками темный и светлый маг могут употребить заклинания меньшей силы, то в ином случае такое не прокатит. Нужно бить таким же уровнем, а то и выше, чтобы уж наверняка. Но Лориан то ли решил продлить поединок и дать Саури больше шансов, то ли до пятого уровня не дотягивал. Впрочем, когда я увидела, что способен сотворить этот самый туманчик, от щек вся краска отхлынула. Долетев до светлой магички, он прямо-таки опутал ее со всех сторон. Так, что ее саму было видно плохо. Зато отчетливо наблюдалось, как темная энергия медленно, но верно растворяет защиту и слой за слоем проникает внутрь.

   – Что будет, когда она проникнет за «кокон»? – одними губами пролепетала.

   Николас, как ни странно, услышал и снизошел до ответа:

   – «Темный туман» действует как кислота. Он разъедает любые ткани, что попадаются на пути. Смерть при этом медленная и мучительная. Сначала с человека слезает кожа, потом мясо…

   – Дальше можете не продолжать… – чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, выдавила.

   Впрочем, такого финала Саури, естественно, не допустила. Пространство вокруг ее фигуры полыхнуло зеленым, и туман неохотно начал отползать.

   – Дарла Тар использовала «светлое облако» пятого уровня, – пояснил начальник охраны.

   А она все-таки сильна! – не без восхищения подумала я, наблюдая, как изумрудное свечение поглощает остатки тумана и не оставляет от него ничего. Но еще до того как последние крупицы зеленого света погасли, в Саури полетели темные стрелы, которые наш добровольный комментатор так и назвал, добавив лишь, что они второго уровня. Стрелки эти оказались весьма коварны, поскольку если бить непрерывно в одно место защитного кокона, то вполне можно его пробить. Это нам тоже рассказывал по мере развития событий Николас.

   Саури пришлось бегать по площадке, чтобы не дать возможности противнику вести прицельную стрельбу. О том, чтобы атаковать в ответ, пока не могло быть и речи. Но вот, воспользовавшись заминкой Лориана, который решил перейти к чему-то другому, она чем-то в него швырнула.

   – Дарла Тар атаковала «светлым копьем» пятого уровня, – озвучил воздушный маг.

   С моих губ невольно сорвался встревоженный возглас, когда это нечто, и правда напоминающее копье, долетело до мага. Вот теперь пришлось побегать ему, поскольку оно еще и оказалось самонаводящим, в отличие от стрел. Когда же копье в какой-то момент настигло куратора и пробило защиту насквозь, вскрикнула уже не только я.

   Саури торжествующе улыбалась, когда в нескольких шагах от поверженного Лориана, опрокинутого на землю и парализованного, появилась точно такая же фигура. Маг невозмутимо швырнул в празднующую победу Саури еще одно заклинание. Магичка отреагировать не успела, а «кокон», который продолжала удерживать на всякий случай, попросту не выдержал. Миг – и она напрасно пытается высвободиться от «темных пут», лишь сильнее затягивающихся вокруг нее от этих попыток. В наступившей тишине Николас опомнился первым, пояснив, что же произошло:

   – Ардар Тирмил задействовал технику иллюзий. Создал двойника, с помощью которого отвлек внимание противника. После чего, воспользовавшись тем, что дарла Тар на него отвлеклась, применил «темные путы» пятого уровня.

   Саури, наконец, поняла бесплодность своих попыток и перестала дергаться. Лориан мановением руки свернул заклинание, и «темные путы» исчезли. Женщина досадливо поморщилась, но тут же криво улыбнулась.

   – Поздравляю с победой, наставник!

   – Я уже не твой наставник, Саури, – напомнил он. – Хотя, если хочешь, позже расскажу, в чем была твоя ошибка.

   – Непременно хочу, – оживилась она, позабыв даже о поражении на глазах у адептов.

   Видно было, что прельщает ее не столько возможность получить урок, сколько встреча наедине с Лорианом. Я хмуро наблюдала за этими двумя, не обращающими на нас ровно никакого внимания. Но справедливости ради стоит сказать, что разговор их не продлился долго. Куратор, едва они подошли к нам, откланялся и ушел восвояси. Николас тоже двинулся за ним, оставляя в распоряжении Саури. Женщина же, успевшая взять себя в руки после недавнего поражения, снова выглядела непрошибаемо самоуверенной.

   – Как видите, искусно примененная тактика может превратить кажущуюся победу врага в его поражение. Но из всего можно извлечь урок. Разумеется, если вам повезет остаться в живых.

   – А техника иллюзий, которую применил ардар Тирмил, – с интересом проговорил Литир, – это какая магия?

   – Она доступна всем магам, – ошарашила нас Саури. – Вся сложность в том, чтобы превратить энергию определенного вида в подобие реальности. И поверьте, создавать такие совершенные иллюзии, как вы видели, еще сложнее, чем заклинания пятого уровня любой школы. Полное подобие реальности. Правда, удерживать их нелегко, и долго это делать не смог бы даже ардар Тирмил. Но ему хватило времени, чтобы грамотно построить дальнейший бой и воспользоваться своей хитростью.

   – А мы так сумеем? – с надеждой спросила Оймера.

   – Вам придется сильно постараться, – снисходительно произнесла Саури. – Хотя даже в этом случае не уверена, что достигнете подобного. Обычную же иллюзию опытный маг разгадает если не на первых секундах, то все равно быстро. Вокруг нее особым образом колеблется воздух, создавая что-то вроде ряби. Самое сложное в иллюзии – добиться устойчивости. Ну а теперь пойдемте в аудиторию! Вас ждет первая лекция.

   Полные новых впечатлений и взбудораженные увиденным, мы двинулись следом за преподавателем. Я же из всего этого сделала вывод, что и светлая магия может быть весьма опасна. И если бы Лориан не умел создавать такие мощные иллюзии, еще вопрос, кто бы победил! Хотя кто поручится, что у него в запасе не было других хитростей и мощных заклинаний? Вывод: нужно изучить все, что только возможно, о различных видах магии, чтобы быть готовой ко всему. Да и от умения создавать иллюзии я бы не отказалась.

   В общем, мотивацию нам этой демонстрацией преподаватели дали сильную. И это было видно по лицам всех. Адепты оживленно обсуждали увиденное, выделяя наиболее впечатлившие их техники: что стихийные, что темно и светло-магические. И нужно ли говорить, что все до единого были готовы рвать и метать, чтобы поскорее освоить эти премудрости. Каждому хотелось так же эффектно вести бой, как это делали наставники!

   В том, что путь к этому будет неимоверно трудным и долгим, убедились уже на первых минутах лекции. До заклинаний, даже самых простеньких, нам оказалось очень и очень далеко. Саури снисходительно сказала, что в первое время даже призыв собственной силы будет доставлять некоторые трудности. А именно его следует освоить в первую очередь. Когда же она начала чертить на доске нечто непонятное, напоминающее формулу из органической химии, многие и вовсе поскучнели.

   Заметив нашу реакцию, Саури хмыкнула и обвела всех веселым взглядом.

   – А вы что думали? Полагаете, магия – это только швыряние заклинаниями друг в друга? Нет уж, мои дорогие! Это весьма сложная наука. Конечно, выброс сырой силы тоже возможен, но результат может быть далеко не тот, на какой вы рассчитывали. А вот когда научитесь точно понимать механизм каждого заклинания и чего от него ждать при разных раскладах, сможете действовать гораздо эффективнее. То, что вы видите перед собой – схема простейшего плетения, активизирующего источник силы. Причем вполне определенной. Светло-магической. Это первое, что вам стоит запомнить, как простейшие арифметические вычисления. Со временем вы научитесь обходиться и без этого плетения. Вызывать силу самопроизвольно. Но на первых порах, чтобы достучаться до своего источника, придется рисовать перед мысленным взором такие вот плетения. Они различны для разных видов магии. И изучать их вы будете не только на моих занятиях.

   Мы старательно зарисовали затейливую фигуру. Саури же начала описывать каждый ее элемент, поясняя, что означает тот или другой контур. Вскоре голова уже шла кругом от попыток все это запомнить!

   Как оказалось, каждое заклинание состоит из блоков. И из сочетания тех или иных деталей получаются различные плетения. Преподавательница рассказала, что у всех светлых заклинаний есть общая часть, остающаяся неизменной и привязанная к источнику силы. Что-то вроде быстрого вызова, который станет доступен после того, как мы освоим призыв источника и доведем его до автоматизма.

   Заметив, что многие окончательно поскучнели, Саури предложила попробовать воспроизвести плетение призыва прямо сейчас, глядя на доску.

   Несколько оживившись, мы с энтузиазмом взялись за дело. Каждому хотелось, чтобы у него получилось первым достигнуть успеха.

   – Заодно вы увидите, что далеко не все смогут вызвать конкретно этот источник силы, – сказала Саури, наблюдая за нами, усердно пытающимися воспроизвести рисунок в воздухе. – В этом случае даже при правильном выполнении рисунка он так и останется безжизненным. Когда освоите истинное зрение, сможете увидеть это особенно отчетливо.

   Я, как и все, старательно пыталась воспроизвести плетение, то и дело чертыхаясь, когда из-за невольной паузы приходилось начинать все заново. Зато неожиданно включилось истинное зрение, будто пытаясь помочь мне лучше сконцентрироваться на поставленной задаче. И я на некоторое время даже позабыла о необходимости заниматься самой – настолько поразило увиденное вокруг!

   Теперь я различала возникающие перед каждым адептом контуры, то рассыпающиеся от неловкого движения, то опять начинающие возводиться, словно карточный домик. Первым удалось замкнуть последний контур, соединив его с начальным, Виатору. Рисунок вспыхнул зеленым почти сразу, и когда я проморгалась, возвращая обычное зрение, это стало видно невооруженным глазом. А вот остальные, казалось, занимаются чем-то бессмысленным, просто водя пальцами перед лицом. Только при истинном зрении становилось понятно, что на самом деле это не так.

   Заметив, что Виатор достиг успеха, Литир завистливо покосился на него. Саури сдержанно похвалила лесного альва:

   – Поздравляю, в вас есть источник светлой магии! Теперь остается научиться вызывать его, не пользуясь шпаргалкой с доски. Советую как можно скорее освоить плетение до автоматизма. Так, чтобы вам даже задумываться не было нужно при его построении. Тогда вскоре научитесь вызывать источник и без него.

   Виатор кивнул, заворожено глядя на мерцающий перед ним небольшой зеленый огонек, в который превратилось сложное плетение. Бережно взял его в ладонь и замер, прислушиваясь к чему-то внутри себя. На лице его появилась чуть ли не блаженная улыбка.

   Завистливо вздохнув, я вернулась к прерванному занятию. Как же хотелось тоже добиться успеха! Но пока то ли сосредоточенности не хватало, то ли я делала что-то не так. Но без пауз закончить рисунок никак не получалось – все время на чем-то сбивалась.

   Саури же комментировала успех или неудачу каждого адепта, давая советы и своими колкими насмешками лишь раззадоривая.

   Вторым, кто сумел замкнуть контур плетения, как ни странно, оказалась Антхея. Правда, ее рисунок зеленым светом не загорелся, что девушку сильно расстроило. Впрочем, с тем же успехом создали плетение вызова светлой магии и Алойз с Литиром.

   Перестав отвлекаться на других, я все-таки создала свое плетение. Едва сдержала радостный вопль, заметив, как контуры загораются зеленым. Гордая достигнутым успехом, оглядела присутствующих. Правда, порадовались моей удаче только Антхея, Виатор и Леонс. Остальные одарили угрюмыми взглядами.

   Трудно описать те ощущения, что подарил отклик источника. Казалось, внутри моего живота появилось что-то щекочуще-теплое, ласковое. От него по всему телу растекались горячие волны, наполняющие радостью, светом, энергией. К сожалению, удержать связь с силой удалось ненадолго. Уже через десять секунд плетение померкло, и рисунок растворился в воздухе. Вместе с ним исчезло и ощущение света и тепла в теле, отчего на контрасте стало особенно холодно и неуютно.

   Заметив мой разочарованный взгляд, Саури снисходительно сказала:

   – По мере тренировок связь с силой будет укрепляться. Но придется приложить к этому определенные усилия.

   – А ощущения от этого всегда такие? – подавив неприязнь к наставнице, спросила я.

   – Что именно ты чувствовала? – уточнила она.

   – Тепло, свет.

   – От связи с каждым видом магии ощущения разные, – откликнулась Саури.

   – А какие именно? – заинтересовался и Виатор.

   Я уже заметила, что он весьма любознательный в плане понимания других существ и самой природы вещей. И мне это импонировало.

   – Могу судить по рассказам других магов, поскольку сама обладаю только светлым источником, – пожала плечами Саури. – Но говорят, темная магия дарует абсолютный покой и легкий холод. Чувства будто замораживаются, и ты смотришь на все словно со стороны. Именно потому можешь наиболее трезво оценивать обстановку, не отвлекаясь на эмоции и другие раздражители.

   – Разве это хорошо? – содрогнулась Антхея.

   – В этом состоянии есть свои плюсы, – возразила Саури.

   Я же невольно вспомнила о Лориане. Наверное, теперь понимаю, почему после жизненных разочарований он предпочел именно такое состояние. Всегда легче ничего не чувствовать совсем, чем справляться с болью. Хорошо это или плохо – не мне судить, поскольку трудно себя представить на месте Лориана. О его жизни я знала крайне мало. И не факт, что только потеря возлюбленной привела к пробуждению у него связи с темным источником в ущерб светлому. Не стоит забывать, что он участвовал в тогдашней войне, где видел столько боли и крови, что не каждый после такого останется прежним.

   – А другие виды магии? – вопрос Алойза вывел меня из размышлений, и я снова переключилась на происходящее в аудитории.

   – Маги воздуха при связи с силой чувствуют неимоверную легкость. Ощущение, будто за спиной вырастают крылья. Огненные – сильный жар, прилив сил и общий подъем жизненного тонуса. Земляные – абсолютную уверенность в себе и тоже прилив сил. Ну а водные – ощущение себя текучей субстанцией, изменчивой и плавной. Тоже легкость и покой, но несколько иные, чем с другими силами.

   – Тоже неплохо, – пробормотал Леонс. – Даже не знаю, что бы предпочел…

   Все это он говорил, параллельно пытаясь закончить рисунок. Что самое удивительное, получилось у него, когда Саури дала совет тем, кто еще не достиг успеха:

   – Попробуйте не только рисовать плетение, но и вызвать у себя ощущение тепла и света внутри. Если в вас есть светлая магия, это может помочь.

   Не успел Леонс последовать ее совету, как замкнувшийся контур его рисунка полыхнул изумрудным свечением. Наверное, я радовалась за солнечного мальчика не меньше него самого! То, что у нас обоих оказался такой же источник, сильно порадовало. Значит, я в нем не ошиблась. Он и правда светлый и хороший человек. Почему-то не могла еще избавиться от стереотипа по поводу разделения магии. Если темный маг – значит, злой. Если светлый – хороший. Хотя пример Саури заставлял задуматься, что все не так просто.

   По результатам занятия выяснилось, что только у нас троих: у меня, Леонса и Виатора есть предрасположенность к светлой магии. Саури Тар записала наши имена отдельно и заявила, что уделит нам особое внимание. Даже не знаю, радоваться ли этому…

   Остальные выглядели разочарованными, хотя и понимали, что в них попросту другой источник силы. Крысеныш же, пытаясь сделать хорошую мину при плохой игре, заявил:

   – И все равно темная магия сильнее! Вполне возможно, что у меня проявится именно она.

   Никто его не поддержал, каждый размышляя о своем. Но наверняка многие подумали о том же, о чем и я. Что к тем, в ком пробудится темный источник, проявит особое внимание наш «обожаемый» куратор. А никому такого «счастья» не хотелось! Мы же с Леонсом и Виатором могли быть на этот счет спокойны. Редко у кого есть предрасположенность одновременно к светлой и темной магии. Да и если такое проявляется, человек сам может выбрать, какую развивать. А насчет этого у меня и сомнений не было – разумеется, светлую! Так что от чрезмерного внимания Лориана Тирмила могу считать себя свободной. Впрочем, зачем обманывать саму себя? В глубине души мне все же хотелось этого самого внимания, но я упорно с собой боролась.

ГЛАВА 4

К моему удивлению, когда я на следующее утро решила отправиться на полигон, где проводились тренировки адептов, желающих совершенствовать и свое физическое тело, за мной увязались все. Видимо, после экзекуции, устроенной нашим куратором, ребята не желали больше выглядеть столь жалко, случись подобное снова.

   Даже Беатриса, пусть и не без ворчания, увязалась за всеми. Хотя в ее случае, думаю, тренировки интересовали в последнюю очередь. Просто не хотела отпускать Дамиена одного с Луизой, что продолжала втираться к нему в доверие. Крысенышу же явно льстило внимание сразу двух девушек, и он щедро дарил авансы то одной, то другой. Говорил комплименты, шептал что-то на ушко, улыбался.

   Глядя на этого мачо недоделанного, я с трудом скрывала улыбку. Беатрису в нем привлекало только то, что у него есть большие шансы стать королем. Луизу же… Вот тут вообще трудно понять, что именно. Но я бы на месте Дамиена не обольщалась, а напротив, держалась от девицы подальше. Даже мелькала мысль предупредить его о том, что услышала от Виатора. Но стоило представить, как бы трактовал Крысеныш мои мотивы, как этот порыв сразу угас. Еще подумает, что я ревную и пытаюсь отвадить от него соперницу!

   Но во всей этой ситуации был один несомненный для меня плюс – девицы ревниво следили, чтобы Дамиен на других и не смотрел. Тут же отвлекали и брали в оборот.

   Несмотря на решительный настрой, к полигону, где проводились по утрам и вечерам занятия по физподготовке, мы подходили с некоторой неуверенностью. Еще издалека увидели там адептов старших курсов, гоняемых стражами. Те, по всей видимости, выполняли обязанности инструкторов.

   Заметив подошедших нас и услышав сбивчивые объяснения, один из стражей направил в сторону того, кто занимался с новичками. Судя по всему, с ними использовался щадящий режим. Этот инструктор, совсем молодой еще с виду парень, едва старше нас самих, нарочито поигрывал висящими на изгибе локтя знакомыми серыми камушками на шнурках. Мы обреченно переглянулись, но шагу не сбавили.

   А дальше начался ад, где никто и не думал делать скидку на то, что мы пришли сюда добровольно. Пять кругов с разным утяжелением, сбавляющимся по мере преодоления определенной дистанции. Потом полоса препятствий и физические упражнения.

   С тоской думая о том, что после такого вряд ли смогу даже до дома доползти, не то что на занятия идти, продолжала выполнять требуемое под зычные окрики инструктора. Антхея и Беатриса сдулись еще в начале полосы препятствий и решили, что им это все-таки не нужно. Так что наверняка сидят себе сейчас в нашем уютном домике и кофеек попивают.

   В принципе, ничто не мешало мне последовать их примеру. Но из непонятного упрямства я продолжала это самоистязание. Раз уж решила заниматься, нечего отступать перед первыми же трудностями! Тем более что Оймера осталась здесь и выполняла то же, что и я. Но что-то мне подсказывало, что так загоняет себя, чтобы выплеснуть злость на одного черного паршивца. Отношения у них со вчерашнего дня так и не наладились. Скорее, напротив. Едва у них находилось свободное время, как тут же следовал обмен колкостями и оскорблениями. Наверное, если бы не присутствие рядом кого-то из нас, дошло бы и до рукоприкладства!

   Самое обидное, что Оймера выглядела не так плачевно, как я. Видимо, сказывалась выносливость илитов. Да и, в отличие от нашего куратора, инструктор не поставил ей утяжеление больше моего. Так что с таким довеском Оймера нормально себя чувствовала.

   Луиза – это вообще отдельный разговор. Не знаю, как ее воспитывали, но она казалась отлитой из стали. Ни единой жалобы или стона. Если бы не выступивший на лице пот, вообще бы возникло впечатление, что ей эти нагрузки нипочем.

   В какой-то момент все-таки поняла, что уже на пределе. Даже с учетом того, что на этапе физических упражнений все утяжеления сняли. Голова кружилась, перед глазами плясали темные пятна. Еще минута – и попросту свалюсь без чувств. Так что, как ни хотелось выдержать тренировку до конца, вышла из строя и поплелась в сторону, чтобы никому не мешать. Усевшись прямо на землю, перевела дыхание. Поймала сочувственные взгляды Леонса и Виатора, продолжающих заниматься с инструктором. Вымучено улыбнулась, показывая, что все в порядке, просто передышка нужна.

   В этот миг ощутила рядом чье-то присутствие. Да и тень, заслонившая от меня солнце, недвусмысленно давала понять, что кто-то решил нарушить мое уединение. Сначала не поняла, кто это. Из-за положения солнца черты лица человека разглядеть было проблематично. Но когда он чуть отступил, узнала и слегка напряглась.

   Николас Мирдар. Не то чтобы он вызывал у меня неприязнь. Скорее, напротив. После того, как начальник охраны остудил горячие головы у ворот Академии в день поступления, а особенно после того, как гонял Саури Тар по всему полигону, трудно было не проникнуться к нему уважением. Да и держался он с достоинством и неподдельным благородством, что тоже невольно располагало. Но его взгляды, обращенные в мою сторону, смущали и выбивали из колеи.

   – Устали, лирна Кармад? – спросил он сочувственно, чем опять изрядно насторожил.

   С чего такая забота? Начальник охраны Академии лично подошел к адептке-первокурснице и интересуется ее самочувствием. Да и то, что он здесь, вызывает вопросы. В начале тренировки его точно не было среди инструкторов. Когда пришел и сколько уже вот так наблюдал за нами? Или, скорее, за мной?

   Так, похоже, у меня настоящая паранойя начинается! Вполне возможно, что лирн Мирдар просто обходил вверенную ему территорию, чтобы удостовериться, все ли в порядке. И увидев кулем повалившуюся на землю адептку, не смог не посочувствовать. Вот и все. А я уж напридумывала бог знает что!

   – Да, – заставила себя ответить, с трудом переводя все еще сбитое дыхание. – Такие тренировки пока для меня в новинку.

   – Магам вообще необязательно этим заниматься, – он покачал головой. – Зачем так себя мучить?

   – Как правильно сказал наш куратор, в жизни всякое бывает. Что если от моей физической формы будет зависеть не только собственная судьба, но и судьба тех, кто окажется рядом? Ведь магический источник не бесконечен.

   – Здравое размышление, – согласился Николас и, к моему удивлению, вместо того, чтобы свернуть разговор и пойти своей дорогой, устроился на землю рядом со мной.

   Моя паранойя снова забила тревогу, и я внимательно вгляделась в лицо мужчины. Вполне даже привлекательное, если бы не тонкие следы шрамов и чересчур мрачное выражение. Светло-серые глаза смотрели пытливо, будто пытаясь заглянуть в самую душу. На загорелом лице и по контрасту с темными волосами они смотрелись еще более яркими.

   Невольно подумала о том, каким он был в юности, до того как жизненные испытания оставили на нем свой отпечаток? От этого мужчины исходила та спокойная сила и уверенность в себе, которая особенно ценится женщинами. Про таких говорят, что за ним ощущаешь себя, как за каменной стеной.

   Глянув на его руки, я не увидела там обручального кольца. Хотя это, конечно, ни о чем не говорило. Может, просто не носит. Но затаившееся в глубине выразительных глаз одиночество говорило лучше всяких слов, что постоянной женщины у него нет.

   Волк-одиночка. Суровый, сильный, замкнутый. Тем более странно, что он пытается наладить со мной контакт. Или дело опять в том странном эффекте, который оказывает моя душа на мужчин? Смущенная этой мыслью, я отвела взгляд и даже покраснела.

   – Возьмите это, – перед лицом замаячил какой-то артефакт с мерцающим зеленым камнем, висящим на цепочке.

   – Что это? – машинально взяла вещицу и с недоумением посмотрела на Николаса.

   – Лечебный артефакт, – спокойно пояснил он. – Такие продают в магической лавке в Кардасе. Зарядить же может любой светлый маг. Эти услуги оказывают или практикующие светлые маги в городе или здесь, в Академии, адепты старших курсов, что хотят подработать. После физических нагрузок незаменимая вещь. Помогает избежать неприятных последствий и быстро вернуться в строй. Ну и лечит небольшие повреждения, если возникает такая необходимость.

   Хотела было отказаться, но жалобно занывшее тело горячо запротестовало. И я неуверенно повертела в руках артефакт.

   – И как им пользоваться?

   – Нажмите на углубление под камнем, чтобы его активировать. Если нужно залечить рану, поднесите к ней. Если необходимо укрепить общее самочувствие, сожмите в кулаке.

   Я кивнула и проделала последнее, почти сразу ощутив, как в тело хлынули теплые волны. Едва не застонав от удовольствия – настолько благодарно отзывалось усталое тело на эту подпитку, растянула губы в блаженной улыбке. Только ощутив, что чувствую себя уже достаточно хорошо, разжала кулак и посмотрела на все еще светящийся зеленым артефакт. Не хватало еще забрать из него всю энергию! Со словами благодарности протянула лечебный артефакт Николасу, но он помотал головой.

   – Это вам. Думаю, еще не раз понадобится, если продолжите тренировки в том же духе.

   Хотела отказаться, но слова застряли в горле, стоило взглянуть в лицо мужчины. Видно было, что подарок сделан от чистого сердца, и для него это почему-то важно.

   – Спасибо, – сглотнув подступивший к горлу ком, пробормотала. И, чтобы нарушить воцарившееся неловкое молчание, произнесла: – А вы замечательно сражались с дарлой Тар! Не думала, что воздушная магия окажется эффективнее, чем огненная или водная.

   – Многое зависит не от вида магии, а от того, как максимально использовать ее преимущества, – спокойно сказал Николас, чье лицо снова стало непроницаемым.

   – Мне говорили, что вы редко обучаете адептов, но в этот раз решили стать наставником в нашей группе… – не зная, как деликатнее задать вопрос, оборвала саму себя и смущенно умолкла.

   – Просто посчитал вашу группу многообещающей, – коротко пояснил воздушный маг и поднялся.

   А я поняла, что говорить на эту тему он не желает.

   – Всего хорошего, лирна Кармад, – бросив на меня последний пристальный взгляд, он двинулся прочь.

   Долго задумчиво смотрела ему вслед, потом мотнула головой и встала на ноги. Надев артефакт на шею, двинулась к инструктору. Теперь я в состоянии продолжить тренировку, а заодно физические нагрузки помогут унять мечущиеся в голове противоречивые мысли.

   Заметила, что инструктор, несомненно, видевший мой разговор с его начальником, посмотрел с явным любопытством. Но ничего не сказал. Боюсь даже представить, о чем подумал. Впрочем, я и сама терялась в догадках о причинах непонятного расположения ко мне мрачного и нелюдимого воздушного мага.

   В конце тренировки мы, усталые, но довольные, собирались уже идти к себе, когда в нашу компанию затесался еще один первокурсник. Красный илит с короткой стрижкой, которая у представителей этой расы смотрелась довольно необычно – так, словно вся его голова была усеяна маленькими шишечками. Черты лица приятные, пусть я никак не могла привыкнуть к необычному цвету кожи. Глаза же и вовсе оранжевые. Коротко поприветствовав нас всех, он сосредоточился только на Оймере.

   – Ваше высочество, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение. Раньше я не смел приблизиться, но все же, надеюсь, не будете слишком сердиться на мою дерзость?

   – Отнюдь, – захлопала ресничками Оймера. – Напомните, из какого вы рода.

   – Мое имя Гарид Кар. Отец мой, хоть и не близок к вашей семье, пользуется некоторым влиянием на западных территориях.

   – Расскажете мне об этом за завтраком в столовой, – ослепительно улыбнулась девушка. – А пока нам следует поспешить, чтобы успеть привести себя в порядок к началу занятий.

   – С большим удовольствием, – просиял красный илит и, почтительно склонив голову, удалился.

   – Что это за недоразумение? – свистящий голос Литира заставил вздрогнуть.

   Только тут я обратила внимание, что черный илит прямо-таки сверлит взглядом удаляющегося парня. И судя по его лицу, едва ли не кипит от гнева. Оймера же такой реакции явно обрадовалась, хоть и поспешила нацепить на себя высокомерно-презрительный вид.

   – Не смейте говорить в столь непочтительном тоне о подданном моего отца! – сухо бросила и с видом королевы первой двинулась к нашему дому.

   Литир с шумом выдохнул и буркнул что-то нелицеприятное в ее адрес. Потом направился в другую сторону.

   – Эй, ты куда? – крикнул ему вслед озадаченный Леонс.

   Ответа не последовало, и мы, пожав плечами, решили уходить без него.

   Дома застали безмятежную Оймеру, что-то оживленно обсуждающую с Беатрисой и Антхеей. Вот ведь засранка! Наверняка радуется тому, что Литир приревновал! Но ни за что не признается.

   Мы привели себя в порядок и уже готовились отправиться в столовую, когда вернулся всклокоченный Литир. Судя по его виду, пар он спускал на полигоне, нагрузив себя дополнительно. Оймера скользнула по нему презрительным взглядом и тут же отвернулась, давая понять, что его персона ее мало интересует.

   – Тебя подождать? – немного сочувственно спросил Алойз у черного илита.

   – Не нужно, – буркнул тот, направляясь к лестнице на второй этаж. – Сам дойду!

   Присоединился к нам Литир уже в столовой, где едва зубами не заскрипел, увидев, что Оймера пересела за столик к той группе первокурсников, где завтракал ее новый знакомый. Девушка напропалую кокетничала, смеялась и стреляла глазками, демонстрируя, как ей приятно находиться в его обществе.

   Литир тяжело дышал. Его сине-черные глаза превратились в две узкие щели. Он даже не притронулся к завтраку, который ему принес водный альв. Все время смотрел на сладкую парочку за соседним столом и сжимал кулаки. Алойз вполголоса что-то начал ему втолковывать, но Литир, похоже, даже его не слышал.

   В какой-то момент, когда Оймера положила руку на предплечье красного илита и ласково провела по нему, вообще вскочил, опрокидывая стул.

   Никто даже отреагировать не успел – так быстро все произошло! Миг – и незадачливый поклонник уже валяется на полу, корчась под градом ударов слетевшего с катушек Литира. Оймера же, гадость такая, вместо того, чтобы попытаться унять драчунов, еще и подначивала:

   – Гарид, покажи ему! Ну же, давай! Выцарапай глаза черно-илитской сволочи!

   Разумеется, подобные реплики приводили Литира в еще большую ярость, а страдал от этого несчастный Гарид. Он, конечно, пытался отбиваться. Даже несколько раз его удары попали в цель. Но в том состоянии, в каком сейчас находился Литир, его силы возрастали. Несколько адептов попытались их разнять, но сами получили на орехи. Другие, наоборот, с удовольствием наблюдали за бесплатным цирком. Еще и ставки делали.

   Все это безобразие длилось ровно до того момента, пока в столовую не ворвались стражи. Одно лишь воздействие из артефакта-парализатора, и оба драчуна бессильно обмякли на полу. Адепты поспешили покинуть место событий, чтобы не попасть под раздачу. Остались немногие, в их числе и мы.

   Следом за своими подчиненными явился и Николас Мирдар. Из наших сбивчивых объяснений выяснил, что произошло, хмыкнул и склонился над лежащими на полу парнями. Литир яростно сверкал глазами, давая понять, что не удерживай его заклинание, кинулся бы даже на начальника охраны. Гарид смотрелся вполне мирно и только глазами хлопал.

   – Опять ты? – покачал головой Николас, насмешливо оглядывая Литира. – Никак не уймешься, я вижу? Что ж, видимо, с первого раза ты не понимаешь!

   Потом повернулся к стражам и коротко распорядился:

   – В камеру для нарушителей обоих. Пусть дальше кураторы с ними разбираются.

   Стражи без слов потащили парализованных илитов на выход. В наступившей тишине послышался сдавленный голос Оймеры:

   – А что с ними теперь будет?

   Видимо, дошло, наконец, что из-за ее манипуляций могут пострадать двое парней. И хотела бы я знать, за кого она переживает больше! Ответ далеко не очевиден…

   Николас окинул красную илитку безразличным взглядом и бросил:

   – На усмотрение кураторов.

   Девушка нервно сглотнула, представив себе реакцию Лориана Тирмила на случившееся. Пощады от него точно не будет! Бедняга Литир! У красного хоть есть надежда, что куратор окажется не таким зверем.

   О наказании для Литира мы узнали только во время обеда, когда его под конвоем препроводили в столовую. Выглядел парень не лучшим образом. Губа разбита, под глазом синяк, из-за чего он казался заплывшим. Впрочем, Гарид, которого притащили следом, смотрелся еще хуже. К ним даже целителей не прислали, судя по всему. Чтобы лучше осознали свой проступок, наверное.

   Разумеется, все немедленно начали расспрашивать бедолаг о том, что с ними было. Литир молчал, как партизан, делая вид, что плевать хотел на все, что происходит. Зато его товарищ по несчастью громко рассказывал одногруппникам, что им назначили за наказание:

   – Целый месяц исправительных работ, представляете?! Мы должны будем выполнять обязанности прислуги! В столовой работать, уборные мыть. Нет, ну это вообще ни в какие рамки не лезет! – возмущался он.

   Я представила себе, как гордый Литир станет туалеты драить, и едва скрыла улыбку. Какой удар по самолюбию! Не удивлюсь, если наказание придумывал Лориан Тирмил. Знал ведь, что такое унижение будет хуже любой физической расправы. Хорошо хоть в этот раз остальных наказание не коснулось! Не успела я об этом подумать, как услышала вопрос Оймеры, обращенный к Гариду:

   – А если вы откажетесь?

   – Ардар Тирмил особенно подчеркнул, что наказание тогда перенесется на всю вашу группу. Раз уж зачинщик оттуда, – он виновато улыбнулся. – Не переживайте, ваше высочество. Лично я все сделаю, чтобы вас оно не коснулось!

   Послышался какой-то шипящий звук, и я невольно поежилась, увидев яростный взгляд Литира, обращенный на соперника. Тот тоже заметил и поспешил заткнуться, не желая опять нарываться. Потом до меня дошел смысл его слов, и я возмущенно тряхнула головой. Это что если Литир взбрыкнет, мы все будем бесплатными уборщиками?! Те же мысли, очевидно, промелькнули и в головах остальных, поскольку взгляды, устремленные на черного илита, были многообещающими. Пусть только попробует отказаться!

   Литир же продолжал молчать, игнорируя нас всех. Взяв себе поднос с едой, попытался поесть, но видимо, с челюстью у него тоже было не все нормально. Поморщился, едва начал жевать.

   И вот вроде не с чего к нему сочувствие испытывать, сам в своих бедах виноват, но почему-то жалко стало. Да и большее негодование вызывало поведение Оймеры, которая и спровоцировала драку. А теперь еще и нарочито ласково ворковала над Гаридом, опять пересев за их столик. У Литира же от этого на скулах играли желваки, и он явно едва сдерживался, чтобы снова не наброситься на парня.

   – Больно? – сочувственно спросила, протягивая ему артефакт, подаренный Николасом. – Вот, возьми!

   Тот, в отличие от меня, сразу понял, что перед ним. Наверное, видел прежде. Кивком поблагодарив, взял артефакт и, активировав, поднес к лицу. Уже через минуту от синяков не осталось и следа, и Литир так же молча вернул вещицу. Хоть бы спасибо сказал, паршивец!

   Я вздохнула и покачала головой. Но все равно разозлиться на него по-настоящему не получалось. Что-то подсказывало, что сейчас ему очень плохо. Не столько физически, сколько морально. Видимо, Оймера и впрямь сильно запала ему в душу, раз так реагирует! И нет, чтобы попросить прощения и прояснить недоразумение, произошедшее между ними. Так нет же! Гордость не позволяет. Только и может, что зыркать на свою пассию и ее кавалера и накручивать себя. Интересно, как долго выдержит? Куратор же, скотина бесчувственная, вместо того чтобы направить на путь истинный, помочь морально, только усугубил ситуацию, заставив этих двоих выполнять унизительные для них обязанности бок о бок. Кончится тем, что точно поубивают друг друга!

   От размышлений оторвал возглас Оймеры, обращенный ко мне:

   – Это что у тебя?! Лечебный артефакт?

   Я с некоторым удивлением воззрилась на нее.

   – Да, а что?

   – Дай сюда! – и она, подскочив ко мне, практически выхватила из рук вещицу и начала лечить ею Гарида.

   – Вообще-то эта вещь дорогая, – с мягким укором сказала Антхея. – Да и зарядка денег стоит. Ты могла бы сначала спросить.

   Оймера пренебрежительно фыркнула:

   – Так уж и быть, заплачу этой побирушке за использование!

   Вот ведь заносчивая стерва! У меня от возмущения даже слов не нашлось, что бы такого ответить. Но пока я над этим думала, услышала недоуменный голос Беатрисы:

   – Откуда это у тебя? Даже у меня такого нет!

   – Подарили, – сквозь зубы процедила, о чем немедленно пожалела, поймав любопытные взгляды одногруппников.

   – Неплохой подарок, – протянул Алойз, забрав артефакт у уже закончившей с лечением Оймеры и внимательно рассматривая. – Вообще такие появились только два года назад и довольно дороги, чтобы использоваться повсеместно.

   – Насколько дорогие? – глухо спросила я, чувствуя, как к щекам приливает краска.

   – Один такой сто золотых стоит.

   Я едва не поперхнулась воздухом. Некоторое время ошеломленно хлопала ресницами. А еще мелькнула мысль, что такие подарки первым встречным не дарят.

   – Так кто тебе его подарил? – хмуро спросил Крысеныш, подозрительно оглядывая меня.

   – А я обязана перед кем-то отчитываться? – огрызнулась, выхватывая злосчастный артефакт и пряча на груди под платьем.

   Хорошо хоть никто из них, похоже, не видел, как Николас Мирдар передавал мне вещицу. Иначе, боюсь даже представить, какие выводы сделали бы!

   – Вообще-то обязана! – злобно заявила Беатриса. – Пока находишься под покровительством нашей семьи!

   Едва сдержалась, чтобы не ляпнуть, что плевать хотела на их покровительство. Смерила кузину убийственным взглядом и поднялась.

   – Возможно. Но ты не являешься главой нашего рода, чтобы требовать от меня отчета.

   С этими словами поспешила выйти из столовой, пока не наговорила лишнего. Может, вернуть артефакт Николасу Мирдару? Тут же поняла, что теперь это делать уже поздно. Точно нанесу ему этим оскорбление. Но вот если потребует за свой подарок что-то, роняющее мою честь, тогда другое дело.

   Да и, положа руку на сердце, возвращать столь полезную вещь не хотелось. Как-то спокойнее было, когда она находилась при мне. Мало ли, что может произойти! Так что удалось быстро убедить себя, что возвращать не стоит.

   Интересно, надолго ли хватит заряда в артефакте? Не сомневаюсь, что зарядка тоже обходится недешево. Впрочем, у меня самой есть светлый источник. Нужно только научиться им пользоваться, и я сама смогу восполнять затраченную энергию в артефакте. Пока не научусь оказывать целительское воздействие, такая вещь незаменима. И плевать, кто и что думает по этому поводу! Особенно Крысеныш и Беатриса!

ГЛАВА 5

Направляясь на первое занятие к Лориану Тирмилу, ничего хорошего я не ожидала. В его присутствии мне всегда становилось не по себе, и тяжело было сосредоточиться на чем-то ином, кроме самого этого противного субъекта. Взгляд сам собой начинал скользить по его лицу, задерживаясь на каждой черточке. Я пыталась разгадать настроение куратора, уловить хоть какую-то эмоцию. Почему-то это занятие увлекало порой куда больше того, что он говорил. Приходилось то и дело себя одергивать и возвращать с небес на землю.

   Вот и сейчас ожидала тягостную пытку в течение полутора часов, когда вынуждена буду находиться рядом со столь смущающим мужчиной. Но действительность превзошла все ожидания!

   Нет, я и раньше подозревала, что Лориан Тирмил – бесчувственный гад, но не думала, что еще и садист!..

   А началось все с того, что из аудитории он, ничего не объясняя, повел насторожившихся нас по длинным извилистым коридорам Академии. По лицам одногруппников угадывалось, что они, как и я, ожидают какого-то подвоха. Неужели снова нам наглядную демонстрацию по темной магии решил устроить? Ну так мы уже все видели, оценили ее мощь и прониклись!

   Вон Крысеныш со вчерашнего дня только и говорит, как ему хочется, чтобы пробудился именно этот источник. Даже нашел в учебнике соответствующее плетение и на протяжении часа пытался его активировать. Успеха не достиг, а выдохся еще похлеще, чем на тренировке. Но быстро нашел себе утешение – мол, мы ему мешаем сосредоточиться, а вот под руководством преподавателя у него все обязательно получится.

   Луиза, кстати, то ли желая угодить Крысенышу, то ли еще по какой-то причине, тоже занималась тем же. Но наверное, они и правда что-то не так делали, поскольку того эффекта, что был у нас на занятии по светлой магии, не достигли. Хотя неудивительно! Без подсказок и пояснений Саури Тар мы бы тоже долго мучились. И сейчас, пожалуй, только эти двое выглядели довольными и предвкушали будущий успех. Сама я собиралась лишь отбывать повинность, не больше.

   Антхея, идущая рядом, тихо шепнула:

   – Как-то мне не по себе…

   – Не только тебе, – усмехнулась я. – Уж больно физиономия подозрительная у нашего куратора. Явно что-то нехорошее задумал.

   – Вот за что он нас так ненавидит? – сокрушенно вздохнула девушка, бросив взгляд в спину идущего впереди куратора.

   – Да он, по-моему, всех ненавидит! – не удержалась я от едкого комментария.

   – Особенно Литира, – хихикнула водная альвийка, покосившись на хмурого черного илита, который вчера после первого дня наказания вернулся совершенно вымотанный.

   Сегодня, кстати, ему тоже пришлось подняться ни свет ни заря и отправиться на уборку территории. И сейчас бедолага отчаянно подавлял зевоту, а желание убить куратора читалось на его лице невооруженным взглядом.

   Наконец, путь в одному Тирмилу известном направлении завершился у какого-то помещения, находящегося на подвальном этаже.

   – Один из закрытых залов для тренировок, – скупо известил нас Лориан, подав голос впервые после того, как коротко велел следовать за ним. – Ничего там не трогать без моего разрешения!

   Как будто мы сами рискнули бы это сделать, не зная, с чем можем столкнуться! Я неприязненно уставилась на куратора, но когда он перехватил мой взгляд, отчего-то смутилась и поспешно отвела.

   В зале оказалось мрачно и неуютно. Достаточно просторный, лишенный окон и естественного освещения. На стенах висели магические светильники, которые Лориан активировал неизвестным нам плетением. Можно было и не выпендриваться так, а нажать на камень-активатор у входа! Но видимо, великие маги легких путей не ищут! Хотя выглядело эффектно, с этим не поспоришь.

   С любопытством оглядывала стеллажи, заставленные артефактами, свитками в защитных футлярах и другими предметами неизвестного назначения. Но все это ютилось близ стен, так, что основное помещение оставалось полностью свободным.

   Далеко не сразу заметила начерченные темной краской круги и руны, испещряющие пол. Но когда различила слабое свечение, исходящее от них, поежилась и ступать ни по одной из них не решилась. Остальные адепты тоже проходить дальше не спешили, хотя Лориан безбоязненно проследовал вглубь помещения.

   – Вам особое приглашение нужно? – последовал хлесткий окрик, и мы неохотно двинулись вперед.

   Озаренный светом магических светильников, отражающихся в кажущихся сейчас черными глазах, темный маг выглядел весьма внушительно и интригующе, что я отметила с невольно пересохшим горлом. Поймав себя на том, что снова думаю не о том, заскользила взглядом по обстановке помещения, постепенно успокаиваясь.

   Куратор же, дождавшись, пока мы приблизимся достаточно и перестанем ступать по рунам, как по минному полю, каждый раз ожидая взрыва, заговорил снова:

   – Я мог бы просто изучить с вами плетение вызова силы, но предпочитаю более действенные методы. Если все сделаете правильно, после сегодняшнего занятия это самое плетение будет вам ни к чему. Сможете вызывать темный источник по собственному желанию и без всяких проблем. Разумеется, если он у вас есть. Ну, а тем, кому с этим не повезло, тоже будет нелишним познать действие темной энергии на практике. Тогда станете чувствовать ее флюиды и не видя плетений противника.

   Его слова невольно заинтересовали. И, судя по взглядам других адептов, не только меня.

   – Почему же другие преподаватели не используют ваш метод, раз он так эффективен? – осторожно спросил Виатор.

   – Он довольно опасен, если маг, руководящий процессом, не до конца его контролирует.

   А он, значит, настолько самоуверен, что готов рискнуть всеми нами? – подумала с негодованием. Но тут же вспомнила о том, как он проводил ритуал пробуждения силы, и прикусила язычок. Лориан Тирмил успел доказать, что не зря считается лучшим темным магом в королевстве. И все-таки зачем идти на риск, если можно достичь того же результата, пусть и более медленным путем? Словно в ответ на мой вопрос, куратор произнес:

   – Темная магия считается самой опасной из существующих. И если против вас действует тот, кто ею владеет, жизненно важно сориентироваться вовремя. Еще до того, как плетение будет сформировано. Даже с вашими мизерными пока способностями сможете соорудить защитный щит из любой стихии или светло-магический, что выдержит хотя бы первый удар. Поверьте, в подобных поединках даже мгновение может быть решающим. И у вас появится шанс выжить. А именно это входит в мою задачу. Сделать так, чтобы вы выжили даже при самых неблагоприятных обстоятельствах. Уж поверьте, вам, как отпрыскам не последних по значимости родов, больше всех следует быть готовыми к неприятностям. Заговоры в борьбе за власть, желание сделать вас заложниками с целью повлиять на семью и прочее, с чем можете столкнуться. Я хочу использовать время вашего обучения по максимуму, чтобы научить защищаться. Не обещаю, что будет легко и просто. Но зато я буду осознавать, что сделал все от меня зависящее, чтобы научить вас не механически зазубривать плетения, а использовать их с умом и наибольшей пользой.

   Не знаю, как остальные, но меня его слова поразили настолько, что даже рот раскрыла от изумления. С такой точки зрения я на зверства куратора не смотрела! Что если его жесткость и правда направлена в первую очередь в нашу же пользу? Конечно, его слова насчет опасности, грозящей детям влиятельных семей, меня касались мало. Но был и у меня опасный враг, с которым рано или поздно придется столкнуться. И если для остальных адептов опасность была чисто гипотетическая, то в моем случае – вполне реальная! В том, что Айдар меня ищет, не сомневалась. Лишь вопрос времени, когда это ему удастся. И Лориан прав – нужно использовать это время по максимуму! Так что я даже пересмотрела свои взгляды по поводу темной магии. И если она у меня проявится, выбор в пользу светлой уже не будет столь однозначным.

   Остальных, похоже, слова куратора тоже заставили задуматься. Крысеныш же и вовсе сверкал глазами в радостном предвкушении и явно рвался поскорее испробовать неординарную методику наставника.

   – Мы готовы! – озвучил он за нас всех, когда Лориан умолк.

   – Отлично! – легкая усмешка искривила чеканные губы наставника, отчего я невольно поежилась. Ничего хорошего она нам не предвещала. – Тогда всех прошу встать в этот круг, – он указал рукой на вышеозначенный круг, начерченный на полу и расположенный прямо в центре зала, диаметром около четырех метров.

   Мы там поместились без труда, но не оставляло ощущение, что добровольно сунулись прямо в клетку к голодному льву. Было сильно не по себе, а лицо куратора сейчас казалось еще более зловещим. Он стоял за пределами круга и наблюдал за нами, напоминая выслеживающего добычу хищника.

   – Как-то я уже не уверена, что готова, – нервно передернула плечами Антхея.

   Беатриса и Оймера поддержали ее не менее нервными кивками. Парни же отчаянно храбрились. Я подбадривала себя тем, что если бы Лориан хотел убить меня, сделал бы это еще во время ритуала. Да и сейчас он за нас всех отвечает. Вряд ли рискнет своей репутацией!

   Эта мысль несколько успокоила. Правда, ровно до того момента, как круг, в котором мы оказались, начал заполнять черный туман. Он с шипением просачивался из центра, прямо из пола, и медленно распространялся повсюду. Вспомнив о чем-то похожем, что мы видели во время показательного поединка Саури Тар и Лориана Тирмила, я судорожно сглотнула. Если это тот самый туманчик, который способен растворить жертву похлеще любой кислоты, наши дела плохи!

   Не знаю, о чем думали товарищи по несчастью, но сталкиваться с клубящейся вокруг тьмой никому из них тоже не хотелось. Мы отступали к защитному контуру и готовы были уже плюнуть на все и метнуться прочь, как можно дальше от пугающего явления.

   Первой не выдержала Беатриса и, едва щупальце тьмы оказалось в нескольких сантиметрах от ее туфельки, как она с визгом ломанулась сквозь защитный контур. Вернее, попыталась. Ее отбросило назад, прямо в объятия тумана, в которых ее истошный вопль вскоре захлебнулся.

   Хуже всего, что туманная завеса была абсолютно непроницаема, и понять, что сталось с моей незадачливой кузиной, не представлялось возможным. Впрочем, уже скоро туман достиг и нас, пытающихся укрыться на оставшихся чистыми участках.

   – Прекратите это! – услышала чей-то крик.

   Вроде бы Антхея, но точной уверенности не было. Разум, парализованный ужасом, подчинялся плохо, и я не могла нормально соображать. Бороться же с подступающей паникой становилось все труднее.

   Когда же и сама оказалась внутри чего-то темного и жуткого, нахлынул самый настоящий ужас. Я билась, как муха в паутине, ощущая, как враждебное нечто заползает в нос, рот, уши, проникает в каждую клеточку. Ничего уже вокруг не видела и не слышала, как будто органы чувств отключились напрочь.

   Существовал лишь расползающийся по телу холод. Пронизывающий, давящий, подавляющий постепенно все эмоции, даже страх. Словно пожирал все живое во мне, саму способность чувствовать.

   Единственное, что утешало – это то, что не было боли. Видимо, это все-таки не то заклинание, что пожирает живую плоть. Но даже облегчение от этой мысли было каким-то приглушенным. Так, словно мозг просто механически отметил это.

   Покой и холод – постепенно остались только эти ощущения, подавившие все остальное. И я даже не знала, приятно мне или нет. Никогда еще мною не владело такое состояние. Казалось, будто я робот или бездушная машина. Зато разум ожил и начал работать в полную силу, с ледяной четкостью анализируя все, что происходит. Может, потому ворвавшийся сквозь зыбкую завесу голос куратора показался настолько оглушающе-громким и четким:

   – Вокруг вас темная энергия в первозданном виде. Запомните свои ощущения при близком общении с ней. Именно так чувствуют себя темные маги, вызывая свой источник. Сейчас вы ощущаете это благодаря моей силе. Пока я всего лишь направляю ее на вас, но эта сила вскоре станет враждебной. Чтобы освободиться и выйти из круга, вам придется нащупать в себе схожий источник.

   А если в ком-то его не окажется? – возник резонный вопрос. Но произнести что-либо я попросту не могла. Губы налились свинцовой тяжестью и отказывались лишний раз шевелиться. Да и зачем? Что-то подсказывало, что наставник все равно бы не ответил. А делать что-либо, не имеющее смысла, в таком состоянии казалось совершенно лишним.

   Возникло давящее ощущение в грудной клетке. Так, будто ребра проверяли на прочность. Дышать становилось все тяжелее, и я судорожно хватала воздух, становящийся поистине удушающим.

   Вот теперь я в полной мере почувствовала, насколько враждебна мне темная энергия! Холод, окутывающий тело, больше не воспринимался источником покоя, дарующего возможность четче мыслить. Напротив, вызывал почти первобытный страх, желание поскорее вырваться, спастись, пока внутри остается хоть крупица тепла.

   Попыталась, как и советовал Лориан Тирмил, найти в себе нечто схожее. Но стало только хуже. Возникла боль, и меня едва не вывернуло наизнанку от накативших спазмов. В полной мере осознала, что темная энергия не только отличается от моей силы, но еще и враждебна ей. Теперь сомнений не осталось – мой источник светлый. Ни единой искры тьмы внутри нет.

   Попыталась найти спасение в светлой энергии и даже уловила слабый отклик. Но по сравнению с мощной силой Лориана его явно было недостаточно. Или я просто не знала, как правильно действовать.

   Внезапно все закончилось. Темные щупальца стали покидать тело, вызывая надрывный кашель. Я рухнула на колени, выталкивая из себя целые клубы этой чужеродной энергии. Рядом так же надсадно кашляли еще несколько одногруппников, что я отметила лишь краем глаза. Понять, кто именно, пока не могла.

   Только когда последний черный сгусток покинул мои бедные легкие, оставив после себя саднящее неприятное ощущение, смогла утереть выступившие на глазах слезы и оглядеться.

   За пределами защитного контура рядом с Лорианом Тирмилом стояли трое адептов, окидывающих нас горделивыми взглядами. Крысеныш, Луиза и Литир. Впрочем, последний не выглядел таким же довольным, как первые двое. Теперь ему придется проводить с нашим наставником по темной магии куда больше времени, чем остальным. И его это явно не радовало. А вот Крысеныш прямо-таки лучился самодовольством! Так, словно уже считал себя сильнее других.

   Дождавшись, пока мы достаточно оправимся после произошедшего и покинем круг, куратор спокойно проговорил:

   – А теперь закрепим пройденное.

   Кто-то за моей спиной протестующе застонал, но Лориан и бровью не повел.

   – Сейчас я очень медленно начну кастовать темное заклинание. В тот момент, когда что-то почувствуете, поднимайте руку. Если, конечно, вообще почувствуете.

   Результат ошеломил. Куратору стоило лишь шевельнуть пальцем, как по спине пробежал знакомый холодок. И, судя по взметнувшимся вверх рукам, не только я его ощутила. Лориан удовлетворенно хмыкнул, не став доводить заклинание до конца.

   – Что и требовалось доказать. Теперь вам не нужно даже видеть плетение, чтобы почувствовать, что рядом творится темная магия. Этот навык может когда-нибудь пригодиться. Ну, а теперь вы трое, – он развернулся в сторону тех, в ком обнаружился темный источник. – Попробуйте вызвать связь с источником, не применяя плетений. Чтобы это лучше получилось, вспомните свои ощущения во время эксперимента. И советую почаще в этом практиковаться, чтобы навык поскорее закрепился.

   Луиза и Дамиен охотно стали пробовать. Литир, пусть и не с таким энтузиазмом, но тоже приступил к заданию. Нам же оставалось наблюдать, то и дело ежась от холодка, пробирающего до костей каждый раз, когда кому-то удавалось вызвать силу. То, что получилось абсолютно у всех, не могло не произвести впечатления! И пусть зверские методы Лориана я по-прежнему не одобряла, но стоит признать – в ином случае мы бы вряд ли так быстро освоили эту технику.

   До конца занятий оставалось не больше пятнадцати минут, но их хватило на то, чтобы дойти до аудитории и зарисовать в блокнотах плетение вызова силы. Нам все равно придется его выучить, хоть в этом и не было необходимости. Альтернативный метод оказался куда действеннее.

   К концу же первой недели занятий мы уже точно знали, какие силы таятся в каждом из нас.

   Самым одаренном в плане направленностей силы оказался Виатор. У него, помимо светлой магии, был еще воздушный и земляной источник. Кстати, воздух оказался родственной стихией еще для Литира и для меня. Даже не знаю, стоит ли мне этому радоваться. Ведь теперь придется усиленно общаться с Николасом Мирдаром. А я по-прежнему не понимала, чем объяснить его интерес ко мне. Но заметила, что когда во мне открылся дар воздушника, он был явно доволен. Даже решилась все-таки поговорить с ним по окончанию занятия, осторожно прощупать почву.

   Это как раз была последняя пара в субботу – день перед выходным, так что остальные спешили поскорее убраться из аудитории в предчувствии развлечений. Леонс еще с утра подбивал всех отправиться в город и завалиться в какую-то таверну. В общем, оживленно переговариваясь, они вышли из аудитории, не обратив внимания, что я замешкалась. Бросил любопытный взгляд только Виатор, но к счастью, не стал ничего спрашивать.

   – Я могу задержать вас на минутку, лирн Мирдар? – набравшись храбрости, спросила, подойдя к стоящему возле кафедры воздушному магу.

   – Конечно, – откликнулся он, почему-то напрягшись.

   Заранее заготовленные слова от смущения выветрились из памяти. Пришлось заново собираться с духом, чтобы хоть что-то сказать.

   – Я хотела спросить вас о лечебном артефакте, который вы мне дали. Не сразу узнала, насколько это дорогая вещь.

   Он знаком остановил меня.

   – Уверяю вас, мне она ничего не стоила. Создатель этого артефакта – один из наших преподавателей. Он и презентовал мне нескольких таких, чтобы опробовать их действие. Стражи чаще имеют необходимость в подобных вещах.

   – Но… – не зная, что еще добавить, я закусила губу. Наконец, набравшись храбрости, решилась задать вопрос напрямую: – И все же почему вы дали его именно мне?

   – Показалось, что вам он нужнее, – Николас уголками губ обозначил улыбку.

   Никаких особенных эмоций на его лице не читалось, но я прекрасно понимала, что он наверняка умеет скрывать настоящие чувства.

   – Это все, лирна Кармад? – спросил он, видя, что я умолкла, не зная, что еще сказать.

   – Д-да, простите, – стушевалась и поспешила убраться, чувствуя, как прожигает спину взгляд начальника охраны.

   И все-таки что-то здесь не так! Нутром чую! Пусть и помимо самого тривиального объяснения о том, что я ему понравилась, ничего в голову не приходит. Но в этом качестве я Николаса Мирдара точно не воспринимала.

   Дело даже не в том, что он вдвое старше. Лориан Тирмил вон тоже уже не мальчик, а мысли о нем, как о привлекательном мужчине, нет-нет, да проскальзывают. Притом куда чаще, чем хотелось бы. Но в том-то и дело, что Николас Мирдар и толики подобных эмоций не вызывает. Впрочем, как и отторжения. Было бы куда проще, если бы с его стороны не было какого-то особого интереса ко мне. Тогда воспринимала бы его как идеального наставника, вызывающего уважение и симпатию. Но теперь не знала, что и думать.

   В одном была уверена твердо – если попробует подкатывать ко мне с ухаживаниями, тут же верну подарок и обрублю все попытки на корню. Правда, и заполучить такого человека в качестве врага не хотелось бы.

   Тяжело вздохнув, вышла за дверь, где столкнулась с оставшимся дожидаться меня Виатором. Остальные, видимо, направились домой.

   – Все в порядке? – проницательный взгляд лесного альва снова вызвал румянец на щеках.

   Делиться с ним своими подозрениями было неловко. С другой стороны, кто, как не Виатор – знаток людских душ, мог разрешить мучающую меня проблему.

   – Можно тебя кое о чем спросить? – произнесла, хватая его за руку и увлекая подальше от аудитории. А то еще, не дай бог, Николас услышит! – Что ты думаешь о нашем наставнике по воздушной магии?

   – Сложный человек, – погрузившись в собственные мысли, наконец, изрек Виатор. – Очень гордый и сильный. Переживший немало всего в жизни, что заставило его замкнуться в себе. Верный тому, что считает правильным. Надежный. В нем есть немало качеств, которые вызывают восхищение и уважение. Хотя излишняя скрытность и замкнутость отпугивают от него людей и мешают ему самому. Но иначе он просто не может. Скажем так, одиночество для него – своего рода искупление.

   – Искупление за что? – удивилась я.

   – Прости, но конкретнее сказать не могу. Деталей я не вижу, просто чувствую душевные порывы. То, что им движет в данный момент. Но тебя ведь не его характер интересует в первую очередь, не так ли? – проницательно предположил Виатор.

   – Ты прав, – поборов неловкость, согласилась я. – Может, конечно, мои подозрения нелепы. Но иногда кажется, что у него ко мне есть особый интерес.

   Виатор слегка улыбнулся.

   – А тебе бы этого хотелось?

   – Нет, конечно! – возмутилась я.

   Он кивнул каким-то своим мыслям, потом загадочно сказал:

   – Тогда хочу тебя расстроить, но особый интерес у него все же есть.

   Ошарашенная, я попыталась выяснить подробности, но ответ Виатора лишь добавил вопросов, но ничего не прояснил:

   – Скажем так, с твоим появлением в его жизни появился смысл. И он относится к тебе иначе, чем к другим. С куда большей теплотой.

   – Ты хочешь сказать, что я ему понравилась как женщина?

   – Вот тут трудно сказать. Но то, что есть чувства, это несомненно. Но не беспокойся, это не тот человек, что станет пользоваться своим положением и грязно домогаться, – заметив мою реакцию, поспешил успокоить Виатор.

   – И все равно это как-то… напрягает, – нашла я, наконец, подходящее слово.

   – Не уверен, что прав в своих выводах, – после некоторого молчания добавил еще информации к размышлению лесной альв. – Но мне кажется, что в его интересе к тебе замешан кто-то из его прошлого. Точно не могу сказать, но проскальзывает что-то подобное. Связь давних чувств с теми, что он питает к тебе.

   – Час от часу не легче! – пробормотала.

   Неужели и он был знаком с моей матерью? Или тут что-то другое?

   Так, ладно, что толку грузить себя тем, на что вряд ли сейчас найду ответ. Буду присматриваться к Николасу Мирдару, анализировать его поведение. Глядишь, со временем разберусь, чего от него ждать!

   А пока нелишним будет немного расслабиться. За прошедшую неделю я устала и морально, и физически. И вовсе даже буду не против отправиться сегодня в город. От души посочувствовала Литиру, который из-за наказания вынужден вместо отдыха с нами отбывать трудовую повинность. Впрочем, сомневаюсь, что он бы все равно пошел. Их ссора с Оймерой достигла апогея, так что едва выносят общество друг друга. Но, что самое странное, на красного илита – своего собрата по несчастью, уже не кидается, как раньше. И тому даже как-то неловко в присутствии Литира принимать благосклонность Оймеры, что ту особенно бесит, и она лишь удваивает усилия.

   В общем, у них все сложно. Впрочем, как и у Луизы с Алойзом. Последнему девушка явно нравится, и он пытается переключить ее внимание на себя. Но та упорно предпочитает Крысеныша, что еще больше раззадоривает водного альва, наверняка не привыкшего к отказам.

   Хмыкнув, я порадовалась тому, что у меня таких проблем нет и пока я со всеми чисто в дружеских отношениях. Осторожные знаки внимания со стороны Виатора не поощряю и даю понять, что на большее не готова. Что касается Крысеныша, то, как уже говорила, ему сейчас не до меня. В оборот его взяли крепко! Так что у меня есть возможность сосредоточиться исключительно на учебе и тренировках, что дает результаты. По всем дисциплинам оценки у меня замечательные, и, надеюсь, так пойдет и дальше.

ГЛАВА 6

Вечер прошел замечательно. Видно были, что такая вот передышка была необходима всем, поскольку даже самые сдержанные оторвались по полной. В случае Луизы об этом говорило то, что она пару раз принимала приглашения на танец от Алойза.

   В общем, уходить из города, где в этот вечер гуляла не только наша группа, но и другие адепты, категорически не хотелось. Тем более что завтра целый день был свободен, никуда не нужно идти и можно нормально выспаться. Только мысль о запрете Лориана Тирмила возвращаться в Академию позже полуночи заставила нас в положенное время покинуть гостеприимную таверну. Повторять трудовые подвиги Литира не хотелось никому.

   Но как же завистливо мы косились на продолжающих отмечать конец учебной недели других адептов! Видимо, только нам достался настолько принципиальный куратор. Впрочем, с собой мы прихватили несколько бутылок вина, так что не собирались ложиться спать сразу по возвращению.

   Единственным, что слегка омрачило вечер, было ощущение чьего-то взгляда. Причем оно сопровождало вплоть до ворот Академии и только потом исчезло. Все мои попытки распознать, кто же так упорно следит за мной, ни к чему не привели. Вокруг не наблюдалось ничего подозрительного. И если на меня и обращали внимание, то по вполне понятным причинам. Все-таки интерес мужского пола к женскому никто не отменял. И хоть убей, понять, чей взгляд вызывает такое беспокойство, не получалось!

   В конце концов, я плюнула и решила, что у меня паранойя разыгралась. И немудрено, учитывая, что пришлось пережить всего пару месяцев назад в родном мире. Вот теперь везде и чудится присутствие Айдара! Конечно, эта мысль тревожила, но я упорно отгораживалась от нее за веселыми разговорами и танцами. Да и, кто бы ни следил за мной, не станет же нападать в присутствии стольких свидетелей!

   Кстати, Литир к нашим домашним посиделкам не присоединился. Предпочел отоспаться после изнурительного дня, хотя мы его и приглашали. Но то ли и правда слишком устал, то ли не хотел портить себе нервы общением с Оймерой. Как оказалось позже, поступил очень даже мудро! Но тогда никому и в голову не пришло, что нас ожидает завтра. Так что праздновали чуть ли не до трех утра. Не знаю, как другие, но я намеревалась отоспаться минимум до полудня.

   Пробуждение было беспощадным и болезненным. А как иначе назвать громоподобный рык, раздавшийся в распахнувшихся дверях нашей с Антхеей спальни:

   – Подъем! Через десять минут жду всех в гостиной! – объявил нам тот, кого иначе как чудовищем сейчас трудно было воспринимать.

   Мы с Антхеей ошалело переглядывались, пока Лориан Тирмил таким же бесцеремонным способом будил остальных, обходя все комнаты.

   – Что происходит? – отчаянно зевая, спросила водная альвийка. – Разве сегодня не воскресенье?

   – Воскресенье, – угрюмо согласилась я. – И судя по тому, что вижу за окном, утро едва наступило.

   Но ничего не оставалось, как вылезать из теплой постельки и наскоро приводить себя в порядок.

   Собственное отражение в зеркале навевало тоску. Заспанное лицо с покрасневшими глазами, немного опухшее, с кое-как собранными в пучок волосами. Морщась, отвернулась и с не слишком хорошими чувствами глянула на Антхею, которая выглядела куда лучше. Наследственность, что ни говори! Даже пожалела, что не угодила в тело какой-нибудь альвийки.

   Впрочем, долго размышлять над этой философской проблемой не получилось. Время, отданное на приведение себя в порядок, закончилось, о чем свидетельствовал новый недовольный рык с первого этажа:

   – Тот, кто прямо сейчас не спустится, будет всю следующую неделю уборные драить в домах у других адептов!

   Сталкиваясь в коридоре и на лестнице с заспанными и хмурыми одногруппниками, мы с Антхеей спустились в гостиную. Более-менее бодрым выглядел только Литир, но и он явно не был в восторге от действий куратора.

   Бегло глянув на часы над каминной полкой, отметила, что сейчас всего шесть утра. Значит, мы проспали от силы три часа. Нет, это точно издевательство!

   – Разве мы что-то натворили? – первым не выдержал Алойз, вопросительно смотря на обводящего нас непроницаемым взглядом куратора.

   – Если бы натворили, я бы с вами разговаривал куда жестче, – сухо отозвался Лориан.

   – Куда уж жестче? – пробормотал кто-то в задних рядах. Я благоразумно не стала вертеть головой, чтобы проверить, кто этот самоубийца.

   Но видимо, куратор не услышал или сегодня решил быть к нам более милостив, поскольку ответной реплики не последовало.

   – Сегодня у нас внеплановое учебное мероприятие, – объявил Лориан. – Свободного времени на следующей неделе у меня не будет, так что проведем безотлагательно.

   Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет! Забирает наш единственный выходной просто потому, что ему так удобно. Между прочим, какие-то дела и у нас могут быть! Я сверлила Лориана недовольным взглядом. У остальных тоже на лицах не наблюдалось особого энтузиазма из-за необходимости проводить драгоценный выходной в такой компании. Но возразить прямо не решился никто, даже самые дерзкие. Куратор успел доказать, что с ним лучше не спорить. Все равно настоит на своем, да еще и наказание придумает унизительное.

   – Если возражений нет, – будто издеваясь, продолжил Лориан, – следуйте за мной.

   – А можно было возразить? – не удержался все-таки Литир от легкого сарказма.

   – Попытайтесь, – бросил на него скептический взгляд уже следующий к двери куратор.

   Черный илит явно боролся с собой. Это было видно по играющим на скулах желвакам. Но дальше лезть на рожон не решился, лишь почти беззвучно выругался себе под нос. Комментировать это не стал никто, в том числе и Лориан.

   Мы, безрадостно переглядываясь, двинулись к выходу. Ничего хорошего от этого дня больше никто не ждал.

   Пара стражников у наружных ворот Академии проводили нас любопытными взглядами, но задавать вопросов не стали. Куратор же, скупо кивнув им, свернул на дорогу, ведущую к лесу. А вот это уже интересненько! Это что мы в поход идем? Но тогда почему ничего с собой не взяли? Или куратор решил устроить нам борьбу за выживание в диких условиях?

   Версии проносились в голове одна фантастичнее другой, но все они разбились, когда лес мы благополучно миновали и свернули в сторону гор. К этому времени любопытство уже разбирало всех. Ребята тихонько переговаривались, высказывая предположения и поглядывая в спину Лориана. Самой нетерпеливой в этот раз оказалась Оймера, капризно окликнувшая куратора:

   – Ардар Тирмил, куда мы идем?

   – Скоро увидите, – последовал лаконичный ответ, вызвавший всеобщий разочарованный вздох. Показалось, что куратор хмыкнул, но поклясться в этом я бы не могла.

   Между тем природа вокруг поражала красотой и живописностью. Воздух же, свежий и чистый, заставлял дышать полной грудью и наполнял новыми силами. Позабыв о том, что спала сегодня всего три часа, и о накопившейся за неделю усталости, я даже начала наслаждаться прогулкой. Подумать только, а могла ведь весь день провести в домике, ничего не делая и предаваясь лени! Может, и хорошо, что куратор вытащил нас на природу!

   Мои восторги поутихли, когда вся группа резко затормозила. Только выглянув из-за спин идущих спереди, увидела, что мы остановились на вершине какого-то обрыва. Высоты я не то чтобы боялась, но все же чувствовала себя неуютно без подстраховки. Так что подходить близко к краю не решалась. В отличие от парней, которые обменивались комментариями по поводу увиденного, стоя в опасной близости от бездны. А обрыв и правда был крутой! Внизу же виднелись явно острые камни. Стоило представить, что могу сверзиться в этот провал, как к горлу подкатила дурнота, и я отошла еще дальше.

   – Сейчас слушайте все внимательно, – раздался голос Лориана. – Это место ограждено магической завесой, как и большинство полигонов в Академии. Для непосвященных пройти здесь не представляется возможным. Все, что они видят перед собой – это обрыв. Но на вас есть знак, что позволит преодолеть завесу и пропустит дальше.

   Мы озадаченно смотрели на него, не понимая, чего от нас хотят.

   – Смотрите на меня и делайте то же самое по очереди, – последовала новая реплика. И с этими словами куратор бесстрашно ступил с обрыва.

   Мой визг эхом разнесся повсюду. Позабыв обо всем, кинулась к краю и с опаской глянула вниз, ожидая увидеть изломанное острыми камнями тело темного мага. Но ничего подобного не наблюдалось. Глянула на так же кинувшихся к краю товарищей и поймала столь же озадаченные взгляды.

   – Куда он делся? – пробормотал Литир. – Не скажу, что меня бы не устроил такой поворот событий, но все-таки…

   Антхея укоризненно на него посмотрела и покачала головой.

   – Вроде бы он сказал сделать то же самое, – нервно сглотнув, заметила Беатриса.

   – Что-то мне не хочется, – озвучила всеобщее мнение Оймера.

   – Да и мне пока умирать рановато, – поддержал ее Крысеныш, прикрыв свою не слишком подобающую мужчине реплику смешком. Якобы пошутил. Хотя я с ним была полностью солидарна.

   Минуты три мы мялись у обрыва, не зная, что делать. Мне же некстати вспомнилась известная фраза из прошлой жизни, какую обычно говорят тем, кто слишком зависим от мнения окружающих: «Если он с крыши скажет прыгать, и ты прыгнешь?» А прыгать категорически не хотелось!

   Дурацкая и непонятная ситуация. Это что проверка какая-нибудь? Хоть убей, не понимаю, чего от нас куратор хочет на этот раз!

   Раздавшийся словно из ниоткуда насмешливо-скучающий голос того, кого мы уже почти похоронили, заставил вздрогнуть:

   – Ну и долго вы там торчать будете? Или каждого за ручку провести?

   Антхея, как и я, видимо, представив, как Лориан проводит за ручку наших парней, так кичащихся своей храбростью и силой, хихикнула. Но это подействовало на всех отрезвляюще.

   – Так это просто иллюзия? – первым проявил «чудеса» сообразительности Виатор.

   На этот раз хмыканье куратора прозвучало отчетливо.

   От души отлегло, и я перевела дух. Похоже, никто нашей смерти не хочет. Это просто магическая преграда, чтобы посторонние тут не шлялись. Кажется, что впереди обрыв, на самом же деле там вполне может быть обычная дорога. И все равно решиться сделать шаг в пропасть было нелегко. Я видела, что такие же затруднения возникли и у других адептов.

   Первой решилась Луиза, что подействовало на парней отрезвляюще. Видно было, что они даже смутились из-за того, что девушка оказалась храбрее. Так что, не успела она скрыться за завесой, что выглядело так, будто упала с обрыва, как вслед ломанулся Крысеныш.

   – Дамиен, а как же я?! – жалобно пискнула Беатриса.

   Когда прямо из воздуха появилась рука, некоторые особо впечатлительные вскрикнули. Но тут же послышались смешки. Кузина, побелевшая, как полотно, цепко ухватилась за протянутую руку и завопила, когда ее практически втащили за невидимую завесу. Рядом со мной оказался Виатор и, ободряюще улыбнувшись, протянул ладонь.

   – Пойдем?

   Я благодарно улыбнулась в ответ и уцепилась за его руку. Мы шагнули с обрыва вдвоем, и от молчаливой поддержки лесного альва далось это куда легче.

   Оказавшись по ту сторону, замерла от открывшейся перед глазами картины. Никакого крутого обрыва и правда не оказалось. Всего лишь уходящая вниз довольно широкая тропа, ведущая к огромной долине, окруженной скалами.

   Хотя больше поразило другое. В воздухе над долиной парили драконы! Их было не меньше трех десятков. Некоторые опускались вниз и нежились на солнышке. Сверкающая на солнце чешуя самых разных оттенков придавала этому зрелищу еще большее великолепие. Показалось, что очутилась в сказке!

   Почувствовала, как мои пальцы, все еще лежащие в ладони Виатора, крепко сжали. Мельком глянув на восторженное лицо лесного альва, поняла, что он не менее впечатлен зрелищем, чем я.

   – Они прекрасны, правда? – произнес парень, прислушиваясь к чему-то, недоступному мне. – Удивительные существа!

   Я хотела что-то ответить, без сомнения, согласная с его словами, когда натолкнулась на колючий взгляд куратора, устремленный на наши с Виатором сомкнутые руки. Но едва Лориан заметил, что я смотрю на него, как его лицо тут же стало непроницаемым. Мое сердце же бешено заколотилось в груди от возникшей мысли. Неужели он все-таки ко мне неравнодушен?

   Виатор будто почувствовал мое волнение, и я поймала его внимательный взгляд. Потом он перевел глаза на куратора, уже не смотревшего в нашу сторону, и его лицо стало еще более задумчивым. Почему-то досадуя, словно лесной альв застал за чем-то постыдным, я выдернула руку из его ладони и отошла на пару шагов.

   Чтобы успокоиться, смотрела куда угодно, лишь бы не на Лориана Тирмила и Виатора. То на драконов, резвящихся в долине, то на ступающих на тропу других одногруппников. Вслед за нами с лесным альвом показались Антхея и Алойз, тоже держащиеся за руки. За ними в гордом одиночестве вышел Леонс.

   Сквозь завесу, кажущуюся отсюда почти прозрачной, не прошла только Оймера. Она все никак не решалась сделать шаг в пропасть, хоть и явно злилась на саму себя за слабодушие. Послышался саркастический голос Лориана:

   – Кто-нибудь притащит адептку Игран-аль сюда или и дальше будем тут торчать?

   Как ни странно, первым, кто отреагировал, оказался Литир, до того упорно делающий вид, что его интересуют только драконы. Мы имели возможность наблюдать короткую стычку между этими двумя, когда Оймера чуть ли не шипела на него, говоря, что обойдется и без его помощи. Литир тоже злился и подначивал, чтобы доказала ему это делом, а не словами. На что красная илитка ярилась еще больше. Но продолжала стоять как вкопанная. Видимо, высоты она боялась куда больше остальных.

   Кончилось все тем, что Литир бесцеремонно подхватил ее на руки и вместе со своей ношей ступил через завесу. Оймера завопила так, что я едва не оглохла. Закрыв глаза и судорожно цепляясь за черного илита, словно утопающий за соломинку, она даже не заметила, что они находятся на твердой земле. Литир же не спешил выпускать ее из рук, хоть и морщился от крика.

   Наконец, Оймера опомнилась и заткнулась. Осторожно приоткрыла глаза и огляделась. Увидев ухмыляющиеся лица вокруг, смутилась. Вообще румянец у краснокожей илитки выглядит довольно необычно – кожа становится едва ли не коричневой. Почему-то виновным в своем конфузе она посчитала Литира. Обругала его и вывернулась из объятий, едва не повалив их обоих на землю. Черный илит что-то злобно прошипел насчет полоумных истеричек и с видом оскорбленной добродетели отошел подальше.

   – Ну, наконец-то, все готовы! – заключил куратор с сарказмом. – Теперь слушайте внимательно. К драконам старайтесь близко не подходить. Не делайте резких движений и не вопите рядом с ними, как недорезанные поросята, – при последних словах он недвусмысленно покосился на Оймеру. Та возмущенно открыла рот, но под убийственным взглядом темного мага тут же его закрыла. – Если не будете провоцировать, драконы не проявят враждебности.

   Не успел он сказать это, как парящий все это время неподалеку желто-зеленый дракон спикировал вниз, напугав многих до полусмерти. Разумеется, визг Оймеры повторился, но и другие девчонки вопили не меньше. Я исключением не была.

   Дракон же невозмутимо опустился рядом с нашим куратором. И вот поклясться готова, что сделал это специально! Уж слишком лукавая морда у него была! Вспомнив о том, что рассказывал драконий наездник Родерик, привезший меня в Академию, еще больше в этом уверилась.

   А этого, похоже, я видела раньше. В памяти всплыл тот день, когда я впервые увидела Лориана Тирмила, опустившегося на подворье Кармадов на драконе. Это точно он! Особенно уверилась в своей догадке, когда дракон осторожно потерся мордой о плечо хозяина, будто огромный ласковый пес. Куратор небрежно потрепал его по щеке и что-то тихонько сказал. Дракон издал звук, похожий на фырканье, потом обвел нас всех презрительно-насмешливым взглядом и взмыл в воздух.

   – Бояться не стоит, – снизошел до того, чтобы успокоить особо впечатлительных, Лориан. – Карид всего лишь решил немного подшутить над вами.

   – Ничего себе у него шуточки! – пробурчал Крысеныш, которому приходилось утешать едва ли не бьющуюся в истерике Беатрису.

   – Он ведь ваш? – решилась проявить я осведомленность.

   – Мой, – тон куратора был ледяным, и меня это почему-то сильно огорчило.

   – Тогда неудивительно, что у него такие игры, – не удержался от комментария Литир.

   Как ни странно, Лориан не обиделся, а напротив, усмехнулся.

   – Вы правы, адепт Гар-аль. Драконы довольно часто перенимают характер хозяев и подстраиваются под них ментально. Да и вообще очень хорошо чувствуют эмоции и отношение к ним. Так что советую не демонстрировать столь явно свой страх, – последнее относилось уже к Беатрисе.

   – Вы привели нас сюда, чтобы познакомить с поведением драконов? – предположил Леонс.

   – Нет, – коротко ответил Лориан и, выдержав паузу, во время которой мы с недоумением пялились на него, теряясь в догадках, наконец, снизошел до нормальных объяснений: – Драконы – магические существа, которые без привязки к магам не могут развиваться. Потому всех адептов-первокурсников приводят сюда, чтобы новорожденные драконы могли выбрать среди них тех, кто им больше подходит. Происходит такое достаточно редко. Не каждая энергия подходит для подпитки драконов. Но если кого-то из вас выберут, считайте, что вам сильно повезло. Трудно найти более преданное существо, чем дракон.

   Мы ошеломленно молчали, переваривая услышанное. Теперь я совсем новыми глазами смотрела на окружающих нас величественных существ. Неужели у меня есть шанс стать хозяйкой одного из них? С волнением поняла, что мне бы очень этого хотелось! Иметь в этом мире хоть одно живое существо, на которое могу положиться целиком и полностью. По-настоящему верного и преданного друга.

   – Я не хочу! – прервал мои размышления истеричный вопль Беатрисы. – Можно я никуда дальше не пойду?

   Куратор покачал головой и сухо произнес:

   – Думаю, вам и правда лучше остаться. Будет слишком жаль того дракона, что может почувствовать с вами связь.

   Беатриса обиженно поджала губы, но возражать не стала. Лишь требовательно заявила Дамиену:

   – Надеюсь, ты со мной останешься?

   – Прости, но предпочту все-таки испытать удачу, – откликнулся Крысеныш. – Был бы не прочь заполучить в свое распоряжение дракона. Его можно весьма выгодно использовать на благо моего клана.

   Я нахмурилась, осознав, что он относится к этому настолько потребительски. В его понимании дракон вовсе не существо, которое может стать близким другом, а средство повышения своего статуса. От души надеюсь, что ни один дракон его не выберет – слишком жаль будет несчастного! Куратор, тоже слышавший слова Дамиена, прищурился и посмотрел явно неодобрительно. И я поняла, что относится к этому так же, как и я. С удивлением поняла, что он не настолько уж черствый, как о нем думала.

   По знаку Лориана мы последовали за ним, стараясь не спровоцировать кого-то из драконов на активные действия. Беатриса, сообразив, что ей придется торчать в одиночестве в окружении парящих над головой ящеров, сочла за лучшее пойти со всеми. Ее колотило от ужаса, и она все время жалась к Дамиену, что того порядком раздражало. Он то и дело бросал умоляющие взгляды на кого-то из парней, чтобы забрали от него эту обузу, но желающих не нашлось.

   Луиза же посматривала на соперницу с нескрываемым презрением. Сама она делала вид, что ей не страшно. В том, что это только видимость, нетрудно было понять по стиснутым зубам и побелевшим костяшкам пальцев в сжатых в кулаки руках. Из нас всех совершенно не боялся только Виатор. Но это и неудивительно. Сам говорил, что в нем с малых лет проявилась связь с природой и понимание других живых существ. И я, глядя на него и делая вывод, что бояться нечего, раз он так спокоен, тоже перестала опасаться.

   Мы подошли к небольшому озерцу, у которого в хаотическом порядке лежало то, что я сначала приняла за небольшие овальные валуны. Только присмотревшись получше, поняла, что это яйца. В изумлении расширила глаза.

   Драконы при нашем приближении к яйцам встревожились. Некоторые из них опустились на землю и стали пристально наблюдать за нашими действиями. Но враждебности по-прежнему не проявляли. Лориан сделал знак остановиться, потом негромко сказал:

   – Сейчас просто стойте и ждите.

   – Чего ждать? – охрипшим голосом спросила я.

   – Если связь с кем-то из вас почувствуют, сами увидите, – последовал раздражающе-неопределенный ответ. Но чего еще ждать от этого невыносимого типа?

   Ничего не оставалось, как уставиться на неподвижно лежащие драконьи яйца, изредка косясь на слетающихся со всей долины взрослых животных. Они опускались неподалеку от нас и застывали в неподвижности.

   Смотрелось жутковато. Множество ящеров разных размеров, с устрашающими пастями, казалось, только и ждут, пока мы допустим какую-то оплошность, чтобы немедленно накинуться. Приходилось постоянно напоминать себе, что несмотря на грозный вид, они даже мясом не питаются. Единственный источник пищи для них – магическая энергия. Но помогало не очень.

   Беатриса же и вовсе пребывала в прострации. Тихонько подвывала, усевшись прямо на землю и обхватив голову руками. Даже жалко ее стало, несмотря на нашу взаимную неприязнь. Так что я, подойдя к кузине, села рядом и обняла за плечи.

   – Не бойся. Все будет хорошо, – шепнула ей и поморщилась, ощутив, как она вцепилась ногтями в мою руку.

   Понимала, что делает это бессознательно, потому терпела. Но на Крысеныша, слинявшего от Беатрисы на безопасное расстояние, посматривала неодобрительно. Тоже мне жених!

   Чей-то изумленный возглас заставил позабыть обо всем постороннем и снова уставиться на берег озера, где начало происходить нечто необычное.

ГЛАВА 7

Одно из неподвижно лежащих драконьих яиц перестало напоминать всего лишь серый булыжник. Зашевелилось. По нему начали пробегать радужные искры.

   Кто-то из адептов, кажется, Антхея, взволнованно воскликнула:

   – Это что маленький дракончик вылупляется?

   – Ш-ш-ш, – одернул ее Лориан Тирмил, не сводящий глаз с яйца. – Сейчас ни звука. Даже не шевелитесь. Только что с кем-то из вас установилась связь. Пока еще очень хрупкая. Если она прервется на данном этапе, дракон погибнет.

   На всякий случай, чтобы Беатриса из врожденной вредности не подала голос в самый неподходящий момент, я зажала ей рот ладонью. Кузина возмущенно затрепыхалась, но когда куратор бросил на нее не предвещающий ничего хорошего взгляд, угомонилась.

   Между тем, скорлупа треснула, исторгая из себя изумрудное свечение. Зрелище было настолько завораживающее, что я восхищенно разинула рот. Маленький дракончик нежно-зеленого цвета с чуть более темного цвета бугорками вдоль линии позвоночника, что в дальнейшем превратятся в шипы, с трудом вылез наружу. Размером он был не больше трехмесячного котенка. Не до конца сформировавшиеся крылышки волочились следом за нетвердо шагающим на крохотных лапах существом. Дракончик подслеповато щурился, принюхиваясь к чему-то. Очень хотелось ему помочь, но я понимала, что наоборот, могу навредить. Большинство адептов всем своим видом выражали желание заполучить его в свое распоряжение, и когда он проходил мимо, разочарованно вздыхали.

   Я даже не удивилась, когда малыш остановился рядом со стоящим чуть поодаль от всех Виатором. Неудивительно, учитывая, каким даром обладает лесной альв! И все равно ощутила разочарование. Как же сильно хотелось, чтобы он выбрал меня!

   Виатору не потребовались подсказки куратора, чтобы понять, что делать. Он опустился на корточки рядом с приблизившимся к нему дракончиком и осторожно взял на руки. Следующие несколько минут время для них будто застыло. Они смотрели друг на друга и, казалось, между ними происходит неслышный для остальных диалог.

   Послышался тихий голос Лориана:

   – Связь установлена. Пока не трогайте никого из них. Нужно минут пять, чтобы хозяин подпитал своего дракона энергией.

   Мы закивали, с завистью поглядывая на эту идиллию. Беатриса – единственная, кто только обрадовался такому повороту событий, с раздражением стряхнула мою ладонь, что я механически продолжала держать у ее рта.

   Поглощенная необычным зрелищем, я не заметила, как еще одно яйцо начало покрываться трещинами и светиться. Только когда Леонс, стоящий рядом со мной, дернул за рукав платья, обращая на это внимание, опомнилась. Снова вспыхнула надежда, хотя уже и не такая сильная. Я понимала, что шансов на то, что дракон выберет именно меня, крайне малы. Тут гораздо больше тех, кто в перспективе может стать сильным магом! Все-таки дети в королевских семьях – результат тщательной селекции. Наверняка у них очень хорошая генетика. Надеюсь только, что крохотное существо, появляющееся на свет на наших глазах, выберет достойного хозяина. Того, кто не станет его использовать как орудие в своих руках, а будет заботиться и любить.

   Едва сдержала возглас восхищения, увидев, как в отсветах изумрудного пламени из яйца появляется белый дракончик. Хотя что-то мне подсказывало, что это девочка. Более изящная, чем зеленый малыш Виатора. С белоснежной кожей и синей линией недоразвитых шипов на позвоночнике. Глазки голубые как небо, такие чистые и сияющие, что я невольно залюбовалась. Сердце екнуло, когда малышка устремила их прямо на меня.

   Почему-то теперь даже не сомневалась – она моя! Ощутила почти физически, как между ней и мной словно нить протянулась. Боялась даже моргнуть, чтобы ненароком не помешать процессу. Сидящая рядом Беатриса, заметив, что драконица идет в нашу сторону, поспешила отодвинуться подальше.

   Подхватив на руки крохотное существо, ощутила, как совсем беззащитная еще кожа, лишенная брони, горяча на ощупь. Нежность, охватившая в тот момент, когда прижала к сердцу дракончика, была всеобъемлющей. Наверное, я полюбила ее сразу! Так, как полюбила бы собственного ребенка.

   Беспомощно посмотрела на куратора, не зная, что делать. Как о ней заботиться и что может повредить? Лориан ободряюще улыбнулся, отчего я почувствовала себя намного увереннее.

   – Просто смотри ей в глаза, – негромко произнес он. – И открой свой разум.

   Я кивнула и больше уже не смотрела на окружающих. Сосредоточила внимание только на своем драконе.

   Почти в то же мгновение в сознание хлынули чужие эмоции и образы. Это оказалось настолько неожиданным и удивительным, что я едва на ногах устояла. Существо, установившее со мной ментальную связь, захлебывалось от восторга, счастья, щедро изливало на меня свою любовь, возникшую сразу и безоговорочно. А еще купалось в лучах моей собственной энергии, становясь с каждой секундой сильнее.

   Не знаю, сколько это продолжалось. Пребывала в каком-то подобие транса все то время, пока длилось первое кормление и укрепление связи.

   Когда открыла глаза, увидела, что Виатор уже закончил ментальный диалог и теперь дракончик сидит у него на плече, горделиво поглядывая вокруг. Показалось, что он стал чуть крупнее. В том, что так и есть, убедилась, едва глянула на лежащую на моих ладонях драконицу. Моя тоже стала чуть больше.

   – Похоже, все, – объявил куратор, некоторое время глядевший на другие яйца, не подающие никаких признаков жизни. – Можем идти.

   – А нам можно забрать драконов с собой? – неуверенно спросила у него.

   – Пока они маленькие, подпитка требуется чаще. Так что это не возбраняется. Но чтобы ваши драконы не причинили кому-то вред, все же советую отпускать их в подпространство и вызывать по мере необходимости. Связь теперь у вас с ними постоянная. Так что почувствуете, когда им нужна подпитка. Когда дракон станет постарше, он сможет черпать из вас энергию и находясь на расстоянии. Но пока без личного общения не обойтись.

   Я так обрадовалась тому, что смогу забрать свою малышку в Академию, что за проблему это не посчитала.

   – Как ты ее назовешь? – спросила Антхея, с умилением поглядывая на мою девочку.

   Задумавшись на несколько секунд, я произнесла:

   – Пусть будет Белянка.

   Драконица фыркнула и укоризненно глянула на меня. Мол, особой фантазии у хозяйки не наблюдается. Но возражать не стала. Водная альвийка попыталась ее погладить, но девочка неожиданно проявила характер и зашипела. Ойкнув, Антхея обиженно отошла от нас. Белянка же, готова поклясться, ухмыльнулась и поудобнее оккупировала мои руки, обернув хвост вокруг предплечья, а голову устроив у моей шеи. И кто еще из нас считает себя хозяйкой? – с улыбкой подумала.

   Дракончик Виатора, которого тот назвал Даристар, в честь легендарного дракона, хозяином которого был кто-то из древних героев его народа, оказался более смирным. Дал себя погладить всем желающим, еще и довольно щурился, словно ласковый котенок. Но лично я порадовалась тому, что моя девочка – гордая и независимая. Такой и должна быть драконица!

   Впрочем, как оказалось, не такой уж безропотный у Виатора дракон. Покидать долину он не захотел. И едва мы пересекли невидимую границу, просто растворился в воздухе. Лесной альв некоторое время к чему-то прислушивался, потом улыбнулся.

   – Ты все еще его слышишь? – с интересом спросил Леонс.

   – Да, хотя уже не так отчетливо, – откликнулся Виатор.

   Моя же драконица, похоже, покидать меня не собиралась. Еще и задремала, ничуть не заботясь о том, что вообще-то не такая уж легонькая и долго нести ее будет тяжело.

   – Эгоистка ты, – пожурила я ее шепотом.

   Белянка приоткрыла один глаз, насмешливо глянула на меня и снова закрыла.

   – Вот же чудо взялось на мою голову! – не удержалась я от улыбки.

   Попытку погладить это самое чудо предпринял и Леонс, завистливо поглядывающий на меня и Виатора, но маленькая драконица весьма болезненно цапнула его за палец. Парень растерянно глянул на небольшую ранку, оставленную клыками этого монстрика, и покачал головой.

   – Ну и злющая она у тебя!

   – Просто без разрешения себя трогать не позволяет, – вступилась я за девочку.

   Но как бы ни оправдывала доставшееся мне существо, уже через пару километров руки чуть ли не отваливались.

   – Может, вернешься в долину? – с надеждой обратилась я к Белянке.

   Та послала мне прямо в голову жалобный образ безмерно одинокой и несчастной малышки, которую бросает собственная хозяйка, и я даже устыдилась. Пусть и понимала, что эта хитрюга беззастенчиво играет на моих слабостях. Вот ведь паршивка мелкая!

   – Тогда, может, на плечо сядешь? – предложила я компромиссный вариант.

   На это она, пусть и неохотно, согласилась. Но чтобы показать свое недовольство, весьма ощутимо впилась когтями мне в плечо. Зашипев от боли, мысленно ее отругала. На что мне пустили в голову порцию искреннего раскаяния и любви, отчего я снова растаяла. Похоже, малышка с первых секунд поняла, как мной манипулировать, и намерена использовать это по максимуму. Я вздохнула, но долго сердиться на нее не получилось. Она так трогательно обнимала крыльями мою шею, что я опять ощутила щемящее чувство нежности.

   – Ты это к нам домой понесешь?! – прошипела Беатриса, когда мы подошли к Академии.

   – А что такого? – с вызовом спросила.

   – Я против! – взвилась кузина. – Тем более что она у тебя совершенно дикая!

   – И вовсе она не дикая, – возмутилась я. – Просто не трогай ее, и она тоже тебя не тронет.

   Белянка состроила невинный вид и захлопала глазками, показывая, что она прямо-таки ангелок. Почему-то ей никто нисколько не поверил, хотя и возражать против присутствия в доме не стали. Кроме Беатрисы, конечно. Но кузина оказалась в меньшинстве.

   В том, какую мороку я получила на свою голову, убедилась в полной мере за весь день, когда мне только и приходилось что заниматься драконицей. Едва я переключалась на что-то другое, как она всячески выказывала недовольство, капризничала и перетягивала мое внимание на себя. К концу дня я уже с ног валилась от усталости. В первую очередь, моральной. Постоянная оживленная внутренняя речь драконицы заставляла бедную голову буквально гудеть.

   Заметив мое состояние, Виатор решил вмешаться. Я как раз в гордом одиночестве сидела в кресле в гостиной, пока остальные ребята занимались своими делами. Кто-то отправился в город, другие – пошли в гости к соседям или тренировались в саду. Я же, как приклеенная, вынуждена была выполнять капризы маленькой тиранки.

   – Ты должна показать ей, кто здесь хозяйка, – проговорил лесной альв, устраиваясь на диване напротив меня. – Иначе она станет совершенно неуправляемой. А неуправляемый дракон – это страшно. Это сейчас она маленькая и безобидная. Но драконы растут быстро. Если не хочешь неприятностей, начни ее воспитывать сразу.

   Я беспомощно глянула на развалившуюся на моих коленях Белянку, неприязненно смотрящую на Виатора. Прекрасно все понимает, паршивка мелкая! И опять в сознание посылает жалобный писк. Мол, не бросай меня, хозяйка! Я без тебя умру! Но Виатор полностью прав. Это не домашняя кошка, от которой в худшем случае следует ждать царапин и небольших укусов. Дракон может причинить куда больше вреда окружающим. Так что, как ни будет трудно, я должна научиться управлять этим доставшимся мне стихийным бедствием. Только вот как?

   – Тебе легко говорить, – наконец, произнесла я. – Если бы мне достался такой спокойный и послушный дракон, как твой Даристар, я бы без труда с ним управлялась.

   – Ну, вообще-то он вначале попытался мной манипулировать, – невозмутимо отозвался Виатор, – но я сразу очертил круг того, что может себе позволить. Это как с детьми. Нужно сразу установить правила, соблюдение которых обязательно. Иначе получишь маленькое чудовище.

   С этим была вынуждена согласиться. Как-то гостила у Танькиной старшей сестры, имеющей маленькую дочку. Девочку настолько разбаловали, что находиться в ее обществе было попросту невыносимо. Постоянные истерики, капризы, неуважение к взрослым. Я еще, помню, тогда подумала, что будь у меня ребенок, никогда бы не позволила ему так себя вести. Как оказалось, была чересчур самонадеянна!

   – Хорошо, я попробую, – вздохнула и улыбнулась в ответ на ободряющую улыбку Виатора.

   Тот поднялся с кресла и, провожаемый злобным шипением Белянки, вышел из гостиной.

   – Ну что, девочка моя, поговорим? – как можно более строгим тоном спросила я, разворачивая ее мордочку к себе.

   На меня посмотрели невинные-преневинные голубые глазки, трогательно начавшие заполняться слезами. Вот ведь засранка! – мысленно восхитилась. Еще такая маленькая, а уже актриса! Но в этот раз покупаться на ее манипуляции я не собиралась.

   – Понимаю, что тебе хочется почаще быть со мной, но у меня есть и другие дела. Еще в выходной ладно, могу уделить тебе время. Но мне нужно также заниматься учебой. А возможно, и найти подработку какую-то в городе. Так что постоянно находиться рядом со мной ты не сможешь. Тем более что тебе тоже не мешало бы общаться со своими, перенимать у них опыт. В общем, вызывать тебя к себе я буду пару раз в день. Думаю, этого вполне достаточно для подпитки. И еще, без моего разрешения ты не будешь проявлять агрессию к другим людям. Вот зачем ты сегодня укусила Леонса? Он тебя всего лишь погладить хотел.

   Драконица всем своим видом выражала чувство вины и раскаяние, но почему-то я нисколько ей не верила. Тем более что улавливала отголоски эмоций, где преобладала досада от моей отповеди. Похоже, малышка и впрямь считает, что в нашей связке она главная.

   – Будешь плохо себя вести, видеться мы станем реже, – воспользовалась я единственным методом наказания, который показался приемлемым.

   Скепсис в глазах Белянки лучше всего показал, что она нисколько мне не поверила. И вот интересно, как мне отправить эту паршивку в подпространство? Пойти, что ли, Виатора спросить? Хотя нет, сама справлюсь!

   Я закрыла глаза и отстранилась от находящегося рядом существа. Еще и попыталась разум закрыть. Представляла, что ее нет рядом, а нить между нами истощается.

   Жалобный писк малышки прямо-таки резанул по сердцу. Открыв глаза, увидела, как она съежилась на моих коленях и мелко подрагивает лапками.

   Меня будто жаром опалило. Черт! Похоже, я что-то не то сделала. Вместо того чтобы отправить в подпространство, как-то нарушила нашу связь. Страх за маленькое существо буквально захлестнул. Я снова распахнула свой разум, прижала к себе тельце драконицы, начала шептать что-то ласковое.

   Похоже, полегчало. Малышка перестала дрожать и расслабилась. Я с облегчением перевела дух. И только теперь в полной мере осознала, насколько она от меня зависит. Что когда связь между нами ослабеет или прервется, моя драконица попросту погибнет. И какая огромная на мне лежит ответственность.

   – Ты как? – тихонько спросила, гладя драконицу по пока еще мягким бугоркам на затылке и позвоночнике.

   В ответ мне послали эмоцию умиротворения и любви. Я только вздохнула, с грустью понимая, что вряд ли смогу настоять на выполнении своих же правил. Похоже, малышка будет из меня веревки вить. Видимо, отвратительная из меня драконья хозяйка. И на эту роль куда больше подошел бы кто-то другой из нашей группы.

   В этот раз волна раскаяния, нахлынувшая от Белянки, была искренней. Уловила слабый вздох драконицы. Потом что-то,