Оглавление
АННОТАЦИЯ
Любовь к латиноамериканской кухне оборачивается для Лады неожиданностью. Кто же знал, что обычное блюдо способно перевернуть с ног на голову ее жизнь. В один миг она оказывается в теле девушки из будущего. Но главная загвоздка в том, что Ведару похитил хронал, утащив в темную и глубокую пещеру.
Теперь им вдвоем, либо поодиночке предстоит выбраться наружу, чтобы получить помощь у квалифицированных ученых и навсегда расстаться. Ведь две души в одном теле это проблема для обоих. Да и прошлое обеих девушек, будто наказание, всплывает в самые неожиданные моменты. И неизвестно, что задумал хронал. Будет ли выход из сложной ситуации?
Умный человек должен постоянно помнить, что окружен идиотами, и принимать соответствующие меры.
Ольга Громыко, Андрей Уланов «Космобиолухи».
ГЛАВА 1 Лада и Ведара
Ресторан латиноамериканской кухни манил запахами. Лада, войдя внутрь, заняла прямоугольный столик рядом с окном. Интерьер в розовых тонах сглаживал нетерпение девушки. Кожаные салфетки-треугольники придавали особое очарование небольшому ресторану где-то в столице. Девушка ждала подругу, осматривая любимое место. Сюда она заходила частенько, перепробовав салаты и горячее. Десерты она предусмотрительно оставила на потом, решив, что, когда вновь придет лучшая подруга, они дружно нападут на сладкое.
Учтивый официант принес ей меню и спросил, что она хотела бы выпить. Она заказала чай «белый пион» и уставилась в окно. Москвичи куда-то спешили, не останавливаясь на секунду. Как там говорят в регионах? Москва никогда не спит.
Подруга запаздывала. Лада успела выпить чай и хорошенько проголодаться. Официант, подозванный взмахом руки, торопливо записывал в блокнот дополнение к заказу – хумус с авокадо и кукурузой и гарнир – отварной рис. Девушка вгляделась в окно, надеясь заметить знакомую шевелюру. Наверное, у подруги что-то пошло не так. Обычно она не опаздывала.
На смартфон пришло оповещение от банка, напоминание о записи к врачу. Порядком нервничая, Лада набрала номер подруги. В ответ – длинные гудки.
А тем временем, официант, мужчина приятной внешности поставил на её стол и заказ и удалился. Девушка налегла на хумус. Однако и здесь что-то пошло не так. Еда застряла в горле, закончившийся чай вряд ли смог помочь. На глазах выступили слезы. Лада задыхалась. К ней спешили с нескольких сторон.
Она чихнула… и очутилась на космическом корабле. В скафандре. Моргнув, в голове девушка услышала голос: «Ведара, с тобой все хорошо?».
— У меня аллергия на космос, — проговорила она в ответ.
Космический корабль тряхнуло, и она зажмурилась. Где-то на краю сознания она слышала чьи-то причитания. Очнулась она, когда незнакомка убрала от неё ватку с нашатырным спиртом. Судно шло спокойным ходом, тряска исчезла.
— Лучше? — спросила незнакомка.
— Лучше, — ответила Лада.
Она попыталась вспомнить, как очутилась здесь. Ничего. Она кого-то ждала, вроде. Или не ждала? Пятеро незнакомцев разговаривали с ней дружелюбно и не угрожали. Сначала её это насторожило, а потом, со временем, она привыкла.
Мимо, через иллюминатор, проносились звезды, целые галактики. Девушка залюбовалась зрелищем. И вовремя обернулась, чтобы нос к носу столкнуться с мужчиной, судя по форме и цвету, командиром корабля.
— Скоро прибудем на Хронья Полла, — сказал он. — Ведара, ты точно в порядке? Паршиво выглядишь.
— Спасибо, — саркастично произнесла она, словно знала, что именно так и надо говорить.
— Первое путешествие может быть непростым для твоего организма, — мужчина протянул ей синюю и красную таблетку, — выпей, поможет.
Она опасливо взяла таблетки и разом заглотнула их, не думая и не рассуждая. Он улыбнулся ей и похлопал по плечу.
Лады больше не существовало. Её заменила Ведара, новая личность. И она обрадовалась – никаких воспоминаний из сложного прошлого, никакого сожаления, никаких привязанностей. Другой мужчина подмигнул ей, и девушка с радостью ответила ему, послав воздушный поцелуй.
Она радовалась, словно ребенок. Космические путешествия, на другие планеты. Что может быть интереснее? Мимо проплыло два солнца, не причинив вреда кораблю. Ведара прислонилась к иллюминатору, запоминая рисунок галактик.
Команда развлекалась, видимо, путешествие предстояло долгим. Ведара вскоре присоединялась к ним, с удовольствием проходя трехмерный кубик Рубика, квесты, во время которых проверялась её способность действовать сообща с экипажем. Также она прошла специальный тест.
Вышло, что ей выдали заниматься налаживанием связи между космолетом и институтом. Ведара сильно и не противилась. Наверное, это был лучший вариант, потому что большинство простейших заданий она провалила, однако телепатическую связь прошла на «отлично».
Ли, как она выяснила из наблюдений за экипажем, руководил не только путешествием, но и проектом ученых на Хронья Полла. Этан репетировал какую-то речь, а у самой девушки обнаружила сестра. Хорошо, что не близнец. И звали её Веданой.
Келли частенько пропадала на тренажерах, поддерживая спортивную форму. А Ведана читала четырехмерные журналы мод. Кое-какие страницы она заложила закладкой, наверное, чтобы потом заказать наилучший вариант скафандра для межзвёздных экспедиций. Ведара фыркнула.
Если бы в другой жизни она жила с младшей сестрой, то точно бы не позволяла ей расходовать мозги на наряды. Ну, и что, что девчачье занятие?
Девушка заглянула в спортзал, к Келли. Присоединилась к ней на беговой дорожке и мысленно пожелала себе удачи. Мало ли, что случиться на необитаемой планете. Мало ли, что произойдет, когда они обнаружат там какую-либо живность. Хотя животных лучше держать подальше от Веданы – она с точностью ученого легко препарировала ещё живого последнего хомячка.
***
Космический корабль конической формы приземлился на горное плато. Горы молчаливо взирали судно, поблескивая на солнце белесыми вершинами. Фиолетовые лучи упали на иллюминаторы.
Экипаж, состоящий из шестерых человек, словно маленькие муравьи, покидали корабль друг за другом. Одеты они были в сверхпрочные скафандры, не стесняющие движений.
Спустившись на землю, они быстро установили так называемую палатку – мобильный исследовательский пункт. Люди копошились, переносили предметы в пункт из корабля и вновь возвращались на корабль, чтобы взять тот или иной причудливый ящик. За ними наблюдали, следили, но не приближались.
Ведара установила записывающее устройство, отдаленно напоминающее маленькую ручную камеру. Активировала мини-компьютер, чтобы установить связь со спутником. Будучи младшим научным сотрудником в экипаже, она занималась подобными мелкими делами. До межзвездных проектов её так и не допустили. Однако, благодаря сестре, она попала сюда. На недружелюбную планету.
В Галактике Серпа пригодной для жизни считалась планета Хронья Полла. Откуда взялось столь странное название – Ведара не знала. Да и не в её компетенции знать много. Младшим сотрудникам это не положено.
Сигнал со спутника приходил с задержкой. Девушка избавилась от мешающего ей скафандра, оставшись в удобной и легкой одежде, разработанной специально для межзвездных полетов. Рубашка синего цвета без пуговиц с длинными рукавами, сшитая с брюками. На поясе – датчики, регистрирующие любое изменение состояния здоровья. Скафандр присоединился к пяти остальным, заняв неприметную нишу.
— Развлекаешься? — поинтересовался Зейвир, высокий мужчина со стрижкой под ежик. Он красовался в зеленом цвете, который обычно носили старшие научные сотрудники.
— Настраиваю связь, — ответила Ведара, — здесь она что-то барахлит и сигнал приходит с опозданием.
— Надеюсь, ты успела сообщить, что мы прибыли на планету? — спросил Этан, закончив установку штуковины, напоминающей отдаленно огромного комара. — Не хочу потом выслушивать от института, что мы – балбесы.
— Сообщила, — ограничилась однозначным ответом девушка, убирая запасы еды в морозильную камеру.
— Две недели среди гор – моя сбывшаяся мечта! — проговорила Ведана, от радости хлопнув в ладоши. — Если обнаружим здесь жизнь, представляете, какой будет прорыв! Институту повысят гранты, а мы превратимся в героев.
— Займись делом, — остудил пыл Веданы Ли, мужчина с бородой и в белом одеянии. Руководитель проекта планеты. — Я намереваюсь вернуться на корабль, и мне потребуется помощь, Ведара.
Девушка подскочила от неожиданности. Чип, что она собиралась вставить в компьютер, выскочил из её пальцев и приземлился на стул. Ли использовал её возможности во время полета только, как космической уборщицы. Например, просил убрать или протереть поверхности, чтобы соблюсти чистоту на борту корабля. Схватив непослушный чип, собственное изобретение, она вставила его в мини-компьютер и осмелилась взглянуть на Ли.
Мужчина свысока глядел на неё, не торопя и не подначивая, как обычно. Ведана возилась с прибором нейросетей, Зейвир упорно делал вид, что его жутко интересуют горы за окном-иллюминатором, Этан настраивал прибор, а Келли включала карманные компьютеры, увлекшись занятием. Ведара вздохнула.
— Хорошо, иду, — нехотя согласилась она, доставая скафандр. — Ну, что ещё? — спросила она, заметив, что Ли и с места не сдвинулся.
— Ничего, — мрачно откликнулся мужчина, облачаясь в скафандр, как в доспехи. — Пошевеливайся!
Ведара двинулась вслед за ним по длинному коридору. Двери беззвучно захлопнулись за ней, а затем их обдало газом. Система что-то проговорила, но она благополучно прослушала. Вторые двери открылись, выпуская их из исследовательского пункта. Ветер чуть не сбил её с ног, и девушка невольно схватилась за Ли. Мужчина, вроде бы, не возражал.
Гуськом двинувшись к космическому кораблю, громадой нависающей над ними, они боролись со стихией. Скафандры выдержали злобные порывы ветра. Очутившись на лестнице, девушка зажмурилась. Лестница двинулась вверх. Люк захлопнулся под её ногами. Потом её вновь обдало газом. Двери разошлись в стороны, пропуская их внутрь.
Ведара открыла глаза. Ли протянул ей руку, она проигнорировала её. Без экипажа космический корабль казался пустым и необитаемым. Приборы продолжали регистрировать температуру, скорость ветра, посылать координаты. На панели управления не горело ни одной лампочки.
— Включи свет, — попросил мужчина.
Внутри корабля зажглись ультрафиолетовые лампы. Ведара следовала за Ли, ни о чем не спрашивая и не задавая лишних вопросов. Они прошли рубку, вошли в жилой отсек.
Мужчина покопался возле своей кровати, в которых они длительное время спали. Криосон давно в прошлом. Отбросили его, как ненужный метод. Наконец, Ли обнаружил то, что искал. Длинный прямоугольный ящик с изображением черепа и костей.
— Зачем вам оружие? — не удержалась от вопроса Ведара.
— Помалкивай, — велел он, — не твое дело, зачем мне оружие.
— Перевозка оружия на исследовательском корабле – незаконна! — воскликнула девушка. — Вы не имеете права…
— Заткнись, — осадил её Ли. — Расскажешь хоть кому-нибудь, сам лично сожгу, а потом спишу на несчастный случай. Я понятно излагаю?
Ведара кивнула. Умереть в огне она явно не собиралась. Мужчина достал ещё три прямоугольных ящика. Поделив их между собой на два, пошли обратно.
Держа в руках смертоносное оружие, она чуть не плакала. И не сказать, и не предупредить. Ли выбрал её, как слабое звено, и не прогадал.
Вернулись в пункт, избавились от скафандров. Она хотела вернуться к мини-компьютеру, чтобы поддерживать связь, но мужчина ухватил её за локоть.
— Никому, ясно?! — повторил угрозу Ли.
Ведара обреченно повторила кивок. Мужчина отошел, чтобы припрятать оружие. Девушка направилась к компьютеру, словно в полусне.
Объединенные сетью компьютеры работали стабильно. Она проверяла и обновляла данные об их местонахождении. Запах прогорклого кофе отвлек её от деятельности. Этан поставил на её стол пластиковую кружку, наполненную мутноватой жидкостью.
— Думаю, тебе пригодиться, — солнечно улыбнулся он.
— Спасибо, — поблагодарила она, делая глоток. — То, что нужно.
— Мы скоро собираемся ужинать, — сообщил Этан. — Ты с нами?
— Нет, я занята проверкой, — проговорила Ведара, — противоречивые сведения о планете, — будто это могло объяснить её поведение.
— Ну, ладно, трудись, — сказал он, — я прихвачу тебе еды.
Забота Этана подкупала искренностью. Девушка невольно растянула губы в полуулыбке. Кажется, сестра мимоходом упоминала, что она нравится Этану. Но Ведара не приняла это всерьез. Её больше беспокоил Ли.
«Зачем руководителю проекта оружие? Кто ему разрешил пронести его на борт корабля?», — рассуждала Ведара.
В жилом отсеке члены экипажа смеялись, рассказывали шутки, поглощали пищу, что привезли с собой. Через легкие, но прочные стены пункта она слышала голос Вейзира, затянувшего новую длинную байку о хитрых людях и беспечных пришельцах, которых они покорили. Ведана вставляла едкие комментарии. Этан по-дружески прерывал историю Вейзира. Ли хранил молчание.
Ведара на минуту оставила компьютер, тихо прошла в огороженный отсек, предназначенный для руководителя проекта. Кровать-колыбель, такая же, как у всех. На стенах — звездные карты галактик с нанесенными на них маршрутами. Стол завален расчетами, какими-то цифрами, вперемешку с отдельными словами. Ни одной личной вещи.
Девушка не удержалась и прикоснулась к ручке, вмонтированной в стол. У неё не получилось достать предмет. Ведара осмотрелась – оружие, что они вынесли из корабля, куда-то пропало. Это насторожило её.
Она намеревался незаметно уйти, но не успела. Ли появился в отсеке и словно не удивился её появлению в личных апартаментах. Он как раз встал на пути к выходу.
— Что-нибудь нашла? — поинтересовался мужчина со смешком.
— Простите, — пролепетала Ведара, — я уже ухожу.
— Ты можешь и остаться, — проговорил он.
— Чего? — переспросила девушка.
— Повторяю, ты можешь остаться, — сказал Ли, — разделишь со мной сон. Мы отлично повеселимся.
— Нет, — отрезала она, обходя мужчину по касательной. Но он повернулся к ней и снова перегородил дорогу. — Пропустите!
— Останься, — попросил он ласково.
— Я сказала: нет! — повторила Ведара, всплеснув руками. — Выпустите меня немедленно. Я закричу!
— В моем отсеке установлены заглушки, — напомнил Ли.
— Дайте мне уйти, — сказала девушка с отчаянием.
— Я не согласен, — проговорил мужчина, подмигивая ей. — Ты пришла добровольно ко мне. Почему я должен тебя отпускать?
Ведара не находила слов. Возмущение змеей поднималось в её душе. Она толкнула Ли и, наконец, очутилась на свободе. Двери беззвучно захлопнулись, отделяя её от мужчины.
Она прошла к компьютеру и без сил рухнула на стул. Сердце отбивало бешеный ритм. А щеки заливал румянец. Прокручивая в голове то, что произошло недавно, она в сотый раз убедилась. Она дура. Оружие вряд ли спрятали в личных комнатах руководителя. Ли отнюдь не дурак, чтобы показывать ей тайник. Однако его предложение остаться на время сна рядом с ним ей польстило.
Из не радужных мыслей её вывел голос Этана:
— Я принес тебе поесть.
— Благодарю, — сказала Ведара, — оставь там же, где и кофе.
— Что с тобой? — поинтересовался он. — После того, как вы с Ли вернулись с корабля, с вами обоими что-то твориться.
— Пустое, — откликнулась девушка, с тоской поглядывая на принесенную еду. — Я от голода плохо соображаю.
— Ведана просила передать, чтобы ты меньше бесила Ли, — проговорил Этан, поморщившись. — Скорее наоборот. Почему-то он вцепился в тебя, как клещ?
— Шутишь? — спросила Ведара, принимаясь за вегетарианскую пищу.
— Ну, правда, — произнес он задумчиво, — из всех членов экипажа тебе достается больше всех от Ли.
— Такова участь младших научных сотрудников, — трагически возвестила девушка, ныряя ложкой в зеленое месиво. — Не заморачивайся.
— Мне не нравится, как Ли обращается с тобой, — настаивал Этан. — Ты – одна из нас.
— Я получила место не из-за выдающихся достижений, а потому что Ведана заступилась за меня перед руководством института Жюля Верна, — проговорила Ведара, вновь зачерпывая ложкой месиво. — Спасибо, очень вкусно, — она отставила пластиковую тарелку, не доев. Кусок в горло не лез. А после его слов ей стало мерзко.
Этан убрал еду и сам убрался, оставив её в одиночестве. Девушка уставилась в компьютер, сверяя данные. То ли ошибка, то ли намеренное упущение предельно четко характеризовало планету Хронья Полла – необитаемые горы. Но Ведара могла поклясться Сеймуром Крэеем, что краем глаза уловила какое-то движение, когда возвращалась с оружием в исследовательский пункт.
ГЛАВА 2 Сестры
Ведана, в отличие от сестры, Ли не боялась. Руководитель проекта ей не нравился, как человек. Но он – хороший ученый. Из-за этого, по крайней мере, перетерпеть неудобства стоило.
Ведана – старший научный сотрудник, ведущий специалист нейробиологии и нейросетей. Настраивая прибор, который, словно сошел с ума на планете, она ощущала себя в знакомой стихии. Наука занимала большинство её мыслей. О семье девушка к двадцати пяти годам не задумывалась. Да и родители, блестящие ученые, не торопили её.
Собранные в аккуратный хвост волосы светло-каштанового цвета не мешали ей. Серые глаза следили за прибором. А наручные часы, доставшиеся ей от отца, показали три часа дня по марсианскому времени.
Зейвир подкрался незаметно. Девушка, занятая аномалией на Хронья Полла, не расслышала его шагов.
— Что, тоже приборы сумасшедшие? — поинтересовался он с интересом.
— Да, — проговорила Ведана, — я думала, ты занят исследованием грунта.
— Мое исследование перенесли на завтра из-за сильного ветра, — пожал плечами мужчина, — чем-то мне это напомнило мою родную Землю.
— А я родилась на космической станции, — поведала Ведана, — до сих пор не вериться, что дом моих родителей просто-напросто взорвался, максимально приблизившись к Солнцу.
— Наше дело – исследовать пригодные планеты, — произнес Зейвир, — для новых туристических маршрутов. Им, видите ли, теперь мало Марса и Венеры! И Плутон не тот.
— Не любишь ты богачей, — констатировала девушка с полуулыбкой. — Как думаешь, Ли нам все рассказал о планете?
Зейвир пожал плечами. Наверное, не задумывался о возможных рисках. Однако Ведана с легкостью рассчитывала любые вероятности. Например, вероятность жизни на Хронья Полла – сорок к шестидесяти. При постоянных ветрах, тектонических разломах гор и отсутствии животных гуманоиды вряд ли бы выжили. А в их колонию слабо верилось. К примеру, отношения между Ведарой и Ли – пятьдесят на пятьдесят. Да и руководитель проекта действует нестандартно в завоевании девушки. Возможно, боится показывать чувства, если они есть, конечно.
— Кстати, — прервал её мысли мужчина, — почему ты не пошла на гида, а выбрала науку?
— Мои родители настояли, — пояснила Ведана. — Да и не умею я болтать о планетах несколько часов подряд.
— Твоя сестра совсем погрустнела, — произнес Зейвир. — С Ведарой что-то происходит.
— Я выясню, что с ней. Спасибо, что сказал, — проговорила она, внося полученные данные в компьютер.
Мужчина положил руку ей на плечо. Ведана обернулась и угодила в его объятия. Зейвир пронзительно взглянул ей в глаза, словно спрашивая, можно ли поцеловать. Девушка чуть склонила голову в бок, и он притронулся к её губам. Сливаясь в движении губ, Ведана ненадолго отбросила главное правило каждой научно-исследовательской экспедиции – никаких личных привязанностей.
Шорох отвлек их от поцелуя. С трудом оторвавшись от Зейвира, девушка вернулась к прибору. Мужчина легким движением руки стер остатки помады, которые тут же впитались его костюмом.
— Голубки, вы закончили? — усмехнулась Келли. — Вы бы соблюдали осторожность тщательнее!
— Я не сдержался, — сказал Зейвир. — Ты опять нас выручила!
— Скажите спасибо, что я вошла, а не Ли, — проговорила девушка. — Когда мы прибыли, я расставила датчики, реагирующие на движения. И знаете что? Они что-то засекли!
— Планета необитаема, — произнесла Ведана, — Ли говорил нам об этом.
— Он человек. Он может ошибаться, — не удержалась от шпильки Келли.
Зейвир поспешно увел Келли, чтобы девушки опять не переругивались между собой. Ведара с тоской поглядела ему вслед и вернулась к работе.
Отношения с членом экипажа четвертый месяц подряд находились на грани раскрытия. Их вместе ловили то Этан, то Ведара, то Келли. Пришлось договариваться, чтобы никто не проболтался Ли, иначе не видать им новых исследований, да и институт разорвет контракт.
Ведана прикрыла глаза. Бессилие что-либо изменить бесило её. Зейвир намекал на женитьбу, но она не готова! Связать себя браком с первым мужчиной, что обратил на неё внимание? Наивно и глупо. Ей импонировал Ли амбициозностью, желанием покорить космос. А сколько он проектов предлагал Межвездному Конгрессу по колонизации планет – не пересчитать! Ему, правда, в большинстве случаев отказывали.
Девушка гордилась возможностью провести исследование со знаменитым ученым галактики. И, что бы там не твердила Ведара, Ведана горячо поддерживала идеи командира Ли. И на новый проект она согласилась только из-за того, что экспедицию готовил он.
Ли с короткой щетиной на щеках выглядел в её глазах брутальным. Сломанный в многочисленных драках нос, серые глаза, которые будто сканировали душу, тонкая линия губ, рыжеватые брови. Не красавиц, конечно. Но красоту ему предавала отнюдь не внешность, а внутренняя сила.
Сама Ведана считалась классической куколкой – голубые глаза, аккуратный носик, пухлые губы и тонкие черные брови. Лицо-сердечко. Хрупкое телосложение, делающие её похожей на кумиров девочек прошлого столетия – Барби. Грудью второго размера она гордилась и поэтому всегда держала спину прямо. В отличие от сестры, которая горбилась, словно хотела, чтобы её никто не замечал и не трогал.
— Ты не заснула? — поинтересовалась Ведара со смешком.
— Задумалась, — ответила Ведана, нехотя открывая глаза. — Что там со связью?
— Наши координаты переданы в институт, — проговорила Ведара. — Тебя что-то волнует, сестренка?
— Кое-что волнует, — произнесла Ведана. — Будь осторожна с Ли, пожалуйста. Мне кажется, что он заманивает тебя.
— Что за глупости! — отмахнулась Ведара. — Меня взяли, чтобы членов экипажа было четное количество. А Ли… он просто. Просто он мерзавец, вот что.
Ведана закатила глаза. Сестра благополучно прослушала её предупреждение в очередной раз. Скоро предстояло погружаться в кровати-колыбели, чтобы отдохнуть от долгого полета и назавтра с новыми силами взяться за исследования. Обняв Ведару, девушка попрощалась с ней на время сна. Но на душе Веданы скребли кошки, и волнение за сестру набирало обороты.
Девушка отключила прибор, сменила костюм на ночную сорочку – белую непрозрачную ткань, плотно облегающую тело. Избавилась от пластиковой резинки, распустив волосы. Присоединилась к экипажу, перемещающемуся в жилой отсек. Остальные тоже переоделись ко сну. Ли удалился к себе. Зейвир красовался в штанах и рубахе прямиком из средневековья.
Кровати образовали два ряда. Повторяющие очертания колыбели, они наполнены водой наполовину. Синий цвет отражается на серых невзрачных стенах палатки.
Ведана залезла в кровать первой, опустившись в воду. Жидкость любовно приняла её. Крышка неслышно закрылась. Заиграла классическая музыка. Покачиваясь на воде, будто на перине, девушка быстро отошла в царство снов.
Очнулась Ведана также первой. Покинув кровать, она сменила ночную сорочку на костюм. Сорочку повесила рядом с кроватью – белая ткань высохла за секунду. Начинался новый день.
Девушка подошла к кровати Ведары, чтобы разбудить сестру, но, открыв крышку, не обнаружила её там.
— Эйнштейн побери! — выругалась она тихо.
— Что такое? — сонным голосом спросил Этан, вылезая из кровати.
— Моя сестра исчезла, — проговорила Ведана.
— Чего? — переспросил Этан, вмиг очнувшись. Он быстро снял с себя рубаху и штаны, девушке пришлось отвернуться. — Ты уверена?
— Её кровать пуста, — констатировала девушка. — Посмотри сам!
Ведана потерла лоб. Куда подевалась сестра, она не знала. Перебирая возможные и невозможные варианты, она подумала на Ли почему-то. Возможно, мужчине удалось заманить её бесбашенную сестру к себе в постель? Этан ушел обыскивать палатку, а она направилась в огороженный отсек руководителя проекта.
Предварительно постучав и получив разрешение войти, она обнаружила Ли за письменным столом.
— Что такое? — хрипло поинтересовался он, ероша волосы.
— Ведара пропала, — произнесла она.
— Палатку обыскивали? — спросил Ли.
— Её нет, — войдя, сообщил Этан. — Зейвир проверяет камеры наблюдения, что установлены внутри.
— Ведана, ты уверена, что она пропала? — повторил вопрос командир.
— Пропала, — сказал Зейвир, появляясь на пороге. — Ночью камеры отключились. Я активировал их, но записей о сегодняшней ночи нет.
— Вернитесь к работе, — велел Ли, — а я займусь поисками.
Подталкиваемая парнями, Ведана покинула отсек руководителя. Беспокойство за сестру возрастало по экспоненте. Плюс странная пропажа записей с камер видеонаблюдения отнюдь не успокаивала её. Однако обещание Ли заняться поиском Ведары, внушало ей толику надежды на благополучный исход.
Она рвалась помогать, но работа – на первом месте. Зейвир не покидал её, подбадривая. И от его внимания девушке становилось хуже. Ей требовалось одиночество, чтобы подумать в спокойной обстановке. Но мужчина не замечал этого, откровенно приставая к ней.
— Перестань! — взмолилась, в конце концов, Ведана.
— Прости, — покаялся Зейвир, — я знаю, что давлю на тебя.
— Я беспокоюсь за сестру, — призналась она, — кто знает, где она находиться сейчас? И жива ли она?
Ведара медленно выплывала из одуряющего тумана. Тело не слушалось её и безумно хотелось пить. В горле пересохло, как в пустыне. Пошевелив пальцами, ей показалось, что она различила какой-то звук. Сдавленно охнув, она чуть приподнялась на локтях. Закружилась голова. Опустившись на спину, она попыталась открыть глаза.
Её окружала темнота. Сплошная. Давящая. Она то закрывала, то открывала глаза. Темнота не отступала. Мелькнувший на секунду свет ослепил её.
Девушка застонала от безысходности. Свет как будто приблизился. Вновь приоткрыв глаза, она увидела перед собой фигуру человека, заслоненного источником пламени.
— Ты кто? — задала наиглупейший вопрос Ведара на мультиязыке.
Свет заколебался. Фигура отступила на шаг. Девушка перепугалась, что человек уйдет и её обступит тьма.
— Эй! Постой! — проговорила она, понадеявшись, что человека её возглас остановит.
Свет замерцал, приближаясь. Прикосновение к щеке застало Ведару врасплох. Человек её явно изучал.
ГЛАВА 3 Колдер
Хроналы жили внутри гор. Образуя племена, они на протяжении многих-многих веков формировали горные поселения. А камни сделали главенствующими во всем – начиная от рождения и заканчивая смертью.
Камни предсказывали будущее, камни могли предвидеть, что случиться. Камням доверяли личные секреты, отпечатывающиеся на поверхности завихрениями и узорами. С камнями вели разговор, чтобы узнать, каким будет следующий год.
Сын вождя по имени Колдер в отличие от соплеменников изредка покидал горы и гулял наверху. Обходя запрет отца-вождя, он исследовал понемногу планету, на которой они жили. К Колдеру иногда привязывалась Ирвиль, идя по пятам и постоянно напоминая о запрете. Он практически не прислушивался к словам Ирвиль, потому что все это повторялось из раза в раз родителями и старейшинами племени.
Любопытство и желание познать мир привело его к огромному летающему кораблю, что приземлилась на плато в нескольких сотнях километров от их жилища. Прячась в укрытии, Колдер наблюдал, как высокие некто расставляют что-то на земле, что-то перетаскивают из тарелки в квадратное подобие пещеры. Осторожно передвигаясь и не издавая звука, сын вождя перебрался поближе.
Высокий инопланетянин обернулся, словно что-то заметил. Колдер спрятался, склонил голову, моля камни защитить его от взгляда пришельца. Камни исполнили его просьбу, и сын вождя с облегчением понял, что инопланетянка вернулась в своё укрытие. А следом за ней прошел и высокий инопланетянин в чудном наряде.
В душе Колдера, будто пожар, разгоралось любопытство. Незнакомцы копошились в помещении, о чем-то переговаривались на незнакомом языке. Сын вождя вернулся в пещеру, чтобы кое-что прихватить. То, что он затеял, выходило за рамки возможностей любого хронала.
— Что ты затеял?! — едва завидев его, спросила Ирвиль. Девушка перегородила ему путь в священные каменные своды.
— Отойди, — проскрежетал Колдер. — И это не твое дело!
— Хочешь, чтобы тебя выгнали из гор? — поинтересовалась она. — Хочешь жить на поверхности и умереть без благословления камней?
Колдер грубо отодвинул её с дороги. Ирвиль ойкнула, но вынужденно отступила. Он прошел под священные каменные своды – длинные туннели, приспособленные под хранения трав, посуды и трех огромных камней, от которых пошел их мир. Он взял красновато-желтого порошка, которым отправляли в мир камней хроналов, когда кто-нибудь сильно заболевал.
Нагребая руками порошок в небольшую чашу, он старался перебить голосок девушки. Кажется, Ирвиль вовсю чихвостила его, грозилась позвать отца-вождя. Но он знал, что её угрозы – пустой грохот камней.
Набрав достаточно порошка, Колдер покинул священные своды и ушел прочь из пещеры длинным путем. Девушка отстала на одном из поворотов и больше не преследовала его. Сын вождя выбрался на поверхность и спрятался за валуном.
Он подождал, пока наступит ночь. И тогда принялся действовать. Первым его препятствием стало белое нечто. Как не пытался Колдер войти в помещение, нечто его не пускало. Тогда он использовал порошок, и нечто открылось, впуская его внутрь.
Сын вождя осторожно передвигался. Он беспрестанно вертел головой, надеясь найти инопланетянку. Но, к сожалению, это мало помогало. Колдер отчаялся найти её, когда перед ним опять возникло белое нечто. Привычным движением он взял из чаши порошка и посыпал им на нечто. Ему открылся новый вход.
Колдер застрял на месте – в голубоватой жидкости спали инопланетяне. Но сын вождя решил не останавливаться на достигнутом успехе, и в полутьме разглядел того самого пришельца, который чуть не выдала его днем. С бешено колотящемся сердцем он прикоснулся к жидкости, что-то отъехало в сторону.
Инопланетянка спала, играла непривычная для ушей хронала музыка. Колдер поднял её на руки, боясь разбудить. Музыка остановилась, от жидкости его отрезало чем-то. Сын вождя перепугался. Инопланетянка пошевелилась. Он бросил в её лицо порошка. И осторожно пошел прочь.
Следы за собой он заметал порошком зеленого цвета. Узрев, что за его действиями кто-то наблюдает, Колдер бросил в глазок порошка.
Инопланетянка на его руках задергалась, словно от боли. Колдер уже находился в пещере, когда она начала приходить в себя. Он заметался в поисках света, чтобы разогнать её страхи.
Когда он вернулся, она выплывала из дурмана. В мокрой одежде она выглядела беззащитно. Она распахнула глаза, что-то спросила на незнакомом языке. Он понял, что ей, возможно, требуется свет. Он заколебался и отошел немного. Она с мольбой проговорила что-то.
Он не посмел ни откликнуться на просьбу и осторожно прикоснулся к её щеке, чтобы она поняла, что она не одна. Колдер изучал её внимательно.
Она не походила ни на одного хронала, которого сын вождя знал. Глаза цвета синевы, не приплюснутый нос, а чуть с горбинкой, не тончайшая линия губ, а выступающая пухленькая губа. Он не удержался и провел пальцем по её губам, запоминая рисунок. Инопланетянка слабо застонала. Наверное, порошок плохо на неё подействовал.
Тогда он решил, что отнесет её к водопаду, чтобы смыть остатки порошка. Колдер вновь поднял её на руки и зашагал, переступая камни, прочь от горного селения. Водопад находился глубоко внутри переходов и пещер. Инопланетянка обвила руками его шею для равновесия. Её выровнявшиеся дыхание согревало его.
Он шел и шел вперед, спускаясь ниже, с инопланетянкой. Шум водопада оглушил его, хотя Колдер знал, что вскоре обнаружит воду.
Водопад, отражаясь от сталактитов и сталагмитов, имел белоснежный цвет. Сын вождя осторожно положил инопланетянку у подножия водопада и занял выжидающую позицию.
Инопланетянка, опираясь на локти, подползла к воде и умылась. Возможно, ей полегчало, потому что она опять задала вопрос. Колдер помотал головой. Инопланетянка уставилась на него, будто надеялась увидеть что-то грандиозное. Сына вождя смутил её взгляд, и он потупился.
— Как тебя зовут? — поинтересовался он, вновь поднимая на инопланетянку взор.
Наверное, она ничего не поняла, так как в ответ замотала головой. Колдер вздохнул. Диалога не получалось. Он пересел поближе к ней, но, боясь спугнуть, остерегался прикосновений. Инопланетянка, смыв с лица остатки порошка, вымывала в водопаде руки и пробовала воду на вкус.
Повернувшись к нему, она задала какой-то вопрос, и он услышал возмущение в её голосе. Он поднял руки над головой, чтобы она знала, что он безоружен и не опасен. Инопланетянка набрала в ладони воды и сделала осторожный глоток. Колдер наблюдал за её действиями с улыбкой на лице.
Наверняка опять отец будет недоволен им, наверняка его ждет очередной совет старейшин. Но сыну вождя гораздо интереснее наблюдать, как инопланетянка приводит себя в порядок. Её одежда быстро просушилась, и он с удивлением заметил, что её тело прикрывает кусок белой непрозрачной ткани, а на щеках играет румянец.
Колдер и сам растерялся, когда понял, что разглядывал намокшую одежду инопланетянки с жадностью. Наверное, она не привыкла, чтобы её разглядывали, словно камень.
Инопланетянка нажала на свое одеяние, и сын вождя окончательно потерял дар речи. Она что-то быстро настроила в одежде и знаками попросила его сказать что-нибудь.
— Привет, — проговорил Колдер, понимая, что сморозил глупость.
Инопланетянка преобразовала рукав одежды в подобие браслета, который носил и он сам. Поднеся браслет к уху, она удовлетворенно выдохнула.
— Зачем ты меня похитил? — спросила она, и сын вождя, наконец, понял, о чем она твердила в самом начале.
— Любопытство, — ответил он. — Ты приехала в мой дом без разрешения и выстроила свой.
— Это твой дом? — переспросила инопланетянка, обводя рукой каменные своды и водопад.
— Мой дом чуть выше, — сказал Колдер, — а этот водопад давно забыт моим народом.
— Народом? — удивилась инопланетянка, словно не веря его словам.
— Да, моим народом. Я – сын вождя, — с гордостью ответил он, ударив себя в грудь.
Инопланетянка ошалело глядела на него. Браслет на её руке мерцал, будто ждал чего-то. Колдер смотрел то на её браслет, то ей в глаза. Инопланетянка схватилась за голову, он подумал, что ей снова плохо. Он осторожно коснулся её ладони, утихомиривая.
— Как тебя зовут? — наконец, задала она вопрос, опасливо отдергивая ладонь.
— Колдер, — представился он. — А ты кто?
— Ведара, — проговорила девушка. Встав на ноги, она принялась ходить туда-сюда. Колдер невольно повторял её движения, думая, что она исполняет танец камней. — Как ты проник к нам? — она резко обернулась, и сын вождя вовремя притормозил, чтоб не столкнуться с ней.
— С помощью порошка, — он показал ей каменную чашу. — Правда, мы его используем в исключительных случаях.
— Почему я ещё жива? Я же была без скафандра, — бубнила себе под нос Ведара.
— Тебя пощадил бог камней, — сказал Колдер, устав от её метаний.
Инопланетянка как-то сразу осела, и сын вождя подхватил её, чтобы она не упала. Он забеспокоился за её психическое состояние и намеревался звать старейшину. Ведара в его руках подрагивала. Колдер подумал, что её настигла лихорадка.
— Тебе страшно? — спросил он.
— Верни меня обратно, — всхлипывая, попросила инопланетянка.
— Я не могу, — прошептал Колдер, — я хочу узнать больше о твоем мире. И только ты можешь мне рассказать об этом.
— Верни меня, — повторила просьбу Ведара, — пожалуйста. Я не расскажу о тебе никому.
— Поспи, — проговорил сын вождя, вновь давая ей порошок.
Ведара послушно закрыла глаза. Он уложил её на каменные плиты. Сердце Колдера пустилось в пляс. Он испытывал жалость к инопланетянке, но что-то не позволяло её сразу отпустить.
До неё приземлялось четыре корабля, и ни один инопланетянин не замечал его. Корабли быстро улетали, и вновь наступала относительная тишина на поверхности. Он понимал, что Ведара – особенная. Она заметила его. Она могла, как вознести его на вершину гор, так и ввергнуть в черную бездну. Не об этой ли девушке ему твердили камни на протяжении долгих лет? Не от неё ли предостерегало пророчество?
Колдер не удержался и притронулся к волосам спящей инопланетянки. Сердце забилось быстрее. Решив, что с ней ничего не случиться, если он вернётся в селение и пришлет старейшину для наблюдения, он двинулся прочь от водопада.
Обратный путь дался ему тяжелее. Значительно тяжелее, будто он оставил позади что-то чересчур важное. Колдер отмахнулся от этих мыслей. Ему предстояло отбросить чувства, чтобы пройти обряд посвящения в старейшины племени.
ГЛАВА 4 Ведара
Ведара приоткрыла глаза. И снова закрыла, поморщившись. В нос забилось что-то щекочущее, и она от души чихнула. Белевший водопад служил ей ориентиром.
На пальцах почему-то обнаружилась кровь. Ничего не понимающая девушка притронулась к носу, осознавая, что, видимо, порошок Колдера вызвал у неё кровотечение.
— Колдер, — слабым голосом позвала она. — Ты где?
На коленях она подползла к водопаду, чтобы умыться. Окружившая темнота её пугала, а звук воды – единственный, что она слушала на протяжении долгого времени. Избавившись от крови, Ведара наощупь нашла стену и прислонилась к ней. Головокружение, подташнивание, резь в глазах…мда, отличное сонное лекарство.
— Колдер? — повторила возглас Ведара.
Опять тишина. Девушка ощущала спиной прохладный камень. Пожалуй, именно это отвлекло её от приступов паники. Имея клаустрофобию, Ведара изо всех сил скрывала наличие оной. Но в одиночестве, внутри пещеры, неизвестной глубины, рядом с водопадом, она впадала в отчаяние. Мерно и постепенно.
Сестра, миссия исследователей теперь будто случились в другой жизни. Редкие похвалы родителей после новостей, сказанных Веданой. Путешествие через галактику на необитаемую планету.
«Необитаемую. Ха! Господа ученые, вы сильно ошибались», — подумала девушка.
Знакомство с Колдером, словно сон. Слишком яркий, чтобы быть реальностью. Мужчина выглядел чуть иначе, чем люди с других планет. Ниже ростом, с крепким телосложением, в многочисленных татуировках. Губы истончены, выступающий подбородок и брови вразлет. Нос приплюснут. А еще он очень бледный.
— Колдер! — в третий раз попробовала позвать девушка. — Колдер, мне страшно. Ау, есть здесь кто-нибудь?
Шорох и шаги напугали её больше, чем молчание до этого. Ведара примолкла, мало ли, какие животные живут внутри гор. А превращаться в обед она не хотела. Но, наверное, её услыхал Конрад Цузе, так как встроенный переводчик на запястье сработал, произнеся слова:
— Меня послал к вам Колдер.
— Я вас не вижу, — откликнулась Ведара. — Кто вы?
— Спокойно, — проговорил голос. Перед девушкой возник низкорослый мужчина со светом в руке. — Я провожу вас в безопасное место. Меня зовут Абракиас, старейшина племени хроналов. К сожалению, находиться неподалеку от водопада не очень безопасно, сюда забредают твари.
— И куда вы меня поведете? — встав на ноги, поинтересовалась она. Мужчина тем временем на вопрос не ответил и знаком велел следовать за собой. Ведара послушалась. Так как ничего другого ей не оставалось. — А где Колдер?
— С ним вы увидитесь чуть позже, — сказал Абракиас. — Он очень занят.
Старейшина хроналов провел её через каменные ступени, миновал длинный переход, несколько раз повернул и притормозил возле большого каменного перехода. Приложив руку, он что-то активировал в стене. Изумленной Ведаре предстало помещение размером с дворец, разделенное на секции камнем. Абракиас увел её вправо и показал на постель – выдолбленное в скале ложе.
— Спасибо, — поблагодарила она сдержанно. — Но где мы?
— А это вам лучше не знать, но вы здесь в безопасности, — вымолвил Абракиас. — Я пришлю к вам свою дочь, чтобы она вас накормила и помогла сменить одеяние.
— Чем вам не нравиться мой наряд? — с возмущением спросила девушка.
— Если вы не хотите, чтобы при первой встрече вас закидали камнями мои соплеменники, вам лучше отказаться от вашего… кхм… платья, — спокойно ответил старейшина. — Отдыхайте и набирайтесь сил.
Абракиас показал ей, как разжечь огонь, и степенно удалился. Качая на руках свет, Ведара временно отпустила страхи в долгий полет. Да, Колдер с ней грубо обошелся, усыпив тем самым порошком. Но она будет не она, если не устроит ему взбучку! И кое-какие вопросы разъяснить надо.
Например, почему они прячутся в горах? И почему Колдер неожиданно решился похитить именно её, а не сестру? Ведана спала буквально в паре шагов от неё. Утешая себя мыслью, что Колдеру плевать, кого именно похищать для перекрестного допроса, она ухмыльнулась. Да, занятная вырисовалась интересная ситуация. И не особо понятно, кто такие хроналы.
Неизвестно, сколько прошло времени, но девушка опять заслышала шаги. Защищаться – нечем. Можно сработать на неожиданность и напасть из-за угла. Однако Ведаре претило подобное поведение. Старательно изображая из себя статую, она приготовилась к чему угодно и к кому угодно.
Колдер появился перед ней с несколькими чашами. Девушка с криком: «Иха!», встала с каменного ложа. Сын вождя грохнул чашу, выругался сквозь зубы, поднял уцелевшие чаши, наполненные пищей, и соизволил взглянуть на возмутительницу спокойствия. Ведара упрямо глядела на него, с долей вызова. Но упертые руки в боки не предвещали ему ничего хорошего.
— Ты меня напугала, — прервал молчание он.
— Не знала, что дочка старейшины поменяла пол, — проговорила девушка.
— Я решил, что так будет безопаснее, — сказал Колдер, — для тебя.
— То есть утащить меня в пещеру и предоставить эскорт, чтобы поменять местоположение это гостеприимство? — уточнила Ведара. — Я чуть с ума не сошла!
— Я принес тебе поесть, — произнес мужчина, отчаянно краснея. — Надеюсь, ты голодна?
Ведара вырвала из его рук чаши и вернулась на ложе. Злости поубавилось, но вопросы продолжали мучить её. Она поглощала неведомые травы, запивала их водой, практически не ощущая их вкуса. Колдер следил за её движениями, воздерживаясь от слов и пояснений. Она мысленно поставила галочку сказать ему: «спасибо», когда выберется из пещер и улетит с планеты.
— И что ты хочешь узнать? — доедая мясо, спросила девушка.
— Многое, — коротко ответил он. — Например, что не так с твоей одеждой и на чем ты прилетела.
— Я посетила твою планету для исследований, — проговорила она, — мы нападать не собираемся, — припомнив незаконное оружие Ли, она поправилась: — Я не намерена с тобой драться.
— Это хорошо, — задумчиво проговорил сын вождя, — но почему ты меня испугала?
— Нервное напряжение сказывается, — сказала Ведара. — И мне страшно в одиночестве.
— Ты боишься камней? — переспросил Колдер.
— Нет, замкнутых пространств, — ответила она, перебирая пряди.
— Прости, — покаялся мужчина. — Если бы я знал, не бросил бы тебя надолго одну.
Ведара не возражала, когда он протянул ей ладонь. Она, поколебавшись несколько секунд, переплела их пальцы. Для надежности.
Колдер внимательно разглядывал её, словно не верил, что она прилетела с другой планеты. Вежливый обмен взорами дался ей нелегко. Мужчина приближался, опалял дыханием её полураскрытые губы. Близость с ним взволновала её.
— Что ты делаешь? — спросила она, когда он, чуть склонив голову набок, явно намеревался её поцеловать. — Мы почти не знакомы.
— Я знаю тебя, — прошептал Колдер, невольно захватывая вместо долгожданного поцелуя воздух. — Боишься? Меня?
— Боюсь, что разочарую, — сказала Ведара. — И сомневаюсь, что у хроналов принято с незнакомцами обмениваться слюной.
— Тебя мои обычаи удивят, — пообещал мужчина. — У нас нет запретов.
— А почему ты постоянно твердишь о камнях? — поинтересовалась девушка.
— Камни создали наш мир, — ответил он. — Камни – наши спутники и друзья.
Ведара хмыкнула. Более безумного мира она ещё не посещала. Хотя в туристических поездках от института повидала многое. Младшие научные сотрудники возились с документами, писали за старших диссертации и докторские, обрабатывали данные с других планет. И клепали отчеты. Один за другим. Против бумажек она не возражала, но написание диссертаций и докторских обычно сваливала на лаборантов. Долгое время ей это сходило с рук. Пока кафедру космических исследований не занял Ли.
О, она бы с превеликим удовольствием расцарапала бы холеную морду Ли. Оскорбила бы его последними словами, чтобы избавиться от пустячных заданий. Её сравняли с заштатным лаборантом, постоянно унижали. Но уйти из института, значит, потерять престижную должность в будущем. Конечно, на такое она бы ни за что не согласилась. Не ради этого она потратила десятилетие своей жизни!
— Тебя что-то тревожит? — обеспокоенно поинтересовался Колдер.
— Нет, ничего, — с легкостью солгала Ведара.
Мысли о Ли не отпускали. Возможно, он задумал что-то ужасное, а она сидит внутри пещеры, ничего не делая, чтобы ему помешать. Девушка аккуратно сложили опустошенные чаши, чтобы хоть немного отвлечься. Забирая посуду, Колдер притронулся к её руке. Ведара вздрогнула, будто её пронзило током. Собственная реакция на прикосновение удивила её.
— Оставайся здесь, — велел мужчина, когда неподалеку от них послышался топот множества ног. — И не ходи за мной!
— Куда ты? — девушка вцепилась в его ладонь, запаниковав. — Не оставляй меня, мне…
— Ведара, все хорошо, — вымолвил Колдер, — я улажу быстро кое-какие дела и вернусь.
Она покорно кивнула. Страх вновь подступил к горлу, лишая сил и возможности двигаться. Что, если это затеял Ли? Что, если Ли ранит Колдера? Она вернулась на ложе. И присела, обняв колени руками. Она ничего не изменит. Даже, если попытается. Колдер не маленький мальчик.
Царившая прохлада привела её в чувство. Она отмахнулась от нерадостных мыслей.
Если она удариться в истерику, будет только хуже. Если она запаникует, то выдаст Колдера. Да и хроналы, вполне возможно, захотят её уничтожить. Абракиас не зря её предупреждал. Ведара напевала под нос незатейливый мотив, и её единственные слушатели – камни, молчаливо внимали ей.
Песня уносила прочь из пещеры, поднималась над поверхностью планеты, преодолевала галактики. Наконец, песня достигла космической станции Венеры, проникла внутрь и остановилась в личной комнате девушки. Любовно коснулась резных фигурок ангелов, лично спасенных ей от сожжения. Застыла возле пустых книжных полок. Приобняла голографического медведя с оторванным ухом. И улеглась на мягкую постель, любуясь плакатами групп, исполняющих электро-рок. Бросила взор на гитару в углу и вернулась к исполнительнице, в одиночестве застывшей неизвестно где под землей Хронья Полла.
ГЛАВА 5 Колдер
Покинув инопланетянку, Колдер устремился на посвящение в старейшины. Ловко преодолевая ступени, переходы и просторные пустые залы, он быстро добрался до площади. Хроналы собрались там, усевшись в три больших круга. Вверх вздымалось пламя. И звучала заунывная мелодия.
Поправив сбившуюся от бега набедренную повязку, он молча прошел в центр кругов. Раскачивающиеся из стороны в сторону старейшины разговаривали с огнем, а самый старший из них приготовил камень и рисунок новой татуировки.
От волнения у Колдера вспотели ладони. Но он послушно улегся на живот. Старейшины заголосили, их мелодия взвилась вверх вместе с огнем. А потом мир взорвался болью. Мужчина закусил губу, чтобы не кричать. Песнопения продолжались, он слушал их словно издалека.
Запах собственной крови ударил в нос. Он зажмурился, пока старейшины успокаивали огонь, пока песня затихала под каменными сводами. Он неожиданно ощутил, что может двигаться. Слабо пошевелившись, Колдер привстал на локтях.
— Ты сумел, — произнесла Ирвиль, — с честью преодолеть испытание.
— Прочь! — отмахнулся от её помощи он, вставая на колени и медленно поднимаясь на ноги.
— Обопрись на меня, — упорствовала девушка, ухватив его за талию. Колдера повело в сторону, но он удержался от падения. — Отец велел проводить тебя к камням Бесконечности.
— Сам дойду, — сын вождя оторвал от себя цепкие женские пальцы, — так и передай Абракиасу.
На лбу выступил пот. По спине текла теплая кровь. Его лихорадило. Колдер то останавливался, переводя дух, то вновь начинал идти. Хроналы расступались перед ним и не предлагали помощи. Каждый из них прекрасно знал, куда направляется сын их вождя.
Камнями Бесконечности называли группу валунов, выстроившуюся в треугольник. Старейшина, прошедший обряд посвящения, должен был прийти туда, прислониться спиной к валуну и получить заряд новых знаний. Требовалось провести несколько часов на грани жизни и смерти, чтобы узреть истину или, возможно, собственное будущее.
Однажды в детстве Колдер лично посетил камни Бесконечности. Невзирая на запрет и наплевав на множественные правила и условности, мальчик уселся у подножия валунов и заснул. И привиделось ему, что трижды прилетят в его дом камни различных форм. Лишь на четвертый раз он встретит девушку, которая покорит его сердце. Но, как ни силился он рассмотреть её лицо, у него ничего не выходило. Однако красный цвет, который окрасил незнакомку, злобные выкрики, звон металла, крик матери он запомнил надолго. Любопытства это не умерило.
Вот и сейчас, идя в полубреду к камням Бесконечности, он силился вспомнить подробности того видения. Перед мысленным образом упорно возникала инопланетянка, что от страха чуть не разбудила животных, которые обитали глубоко во тьме.
Обреченно прислонившись к валуну, Колдер бродил по краю. Боль отступала. И хотелось спать, забыться хотя бы на минуту. На маленький миг, чтобы вновь увидеть инопланетянку, которую он каким-то чудом похитил, и она выжила без защитного одеяния.
Инопланетянка ему улыбалась. Протягивала ладонь, звала за собой. И он покорно шел за ней. Девушка приблизилась к нему, обвив руками за шею. Короткий поцелуй запечатлев на губах, она извивалась, будто змея. Соблазнительные движения быстро завели его. Инопланетянка оголилась и резво повалила его на землю. Несдержанность. Страсть. Новые поцелуи. Заглушаемые поцелуями стоны. Единение. Волна наслаждения.
Что-то вырвало его из сладостного сна. Колдер понял, что сидит возле валуна, а его лоб вытирает Ирвиль. Не отстающая ни на шаг дочка старейшины проявляла заботу, моча тряпку в воде и стирая с его лица остатки дремоты.
— Что тебе нужно? — обреченно поинтересовался сын вождя.
— Отец мне поведал об инопланетянке, я ей приготовила еды, — проговорила Ирвиль. — Надеюсь, ты понимаешь, насколько это опасно?
— Умоляю, прекрати меня преследовать, — сказал Колдер. — Я сам ей отнесу пищу. А ты перестанешь ходить за мной!
— Сомневаюсь, что тебе это поможет, — фыркнула настырная девушка. — Если ты не забыл, то наша женитьба – решенное дело.
— Забери тебя камень! — выругался он. — Сколько раз повторять, что я не собираюсь брать тебя в жены?!
— И на ком ты женишься? — глумливо спросила Ирвиль. — На той уродине, что привел в наш дом?
Колдер сдержался. Сорваться на дочери старейшины, значит, оскорбить хроналов, старейшину, отца и далее. Да и не принято у них бить женщин, как бы этого не хотелось. Пожалуй, настойчивость Ирвиль его не слишком доконала, чтобы послать её к пракамням. Да и многообещающее видение укрепило его в мысли, что ей не женить его на себе. Ему предназначен другой путь, на котором нет дочки Абракиаса.
— Может, и на ней, — проговорил сын вождя.
Это стоило сказать, чтобы надолго запечатлеть в душе перекошенное от злобы лицо Ирвиль. Колдер лучезарно ей улыбнулся и со спокойным сердцем потопал прочь. В кухонные переходы, чтобы взять приготовленную специально для Ведары еду и навестить пленницу.
Ну, и что, что он разбил надежды Ирвиль? Не маленькая, переживет. А Ведара требовала внимания, общения. И он сильно сомневался, что инопланетянка хоть когда-нибудь заходила далеко внутрь гор.
Любезно приготовленные чаши, кажется, с супом, и перетертым камнем травяным настоем, сын вождя обнаружил там, где искал. В кухонных переходах. Они представляли собой слитые воедино два перехода, с рядами печей, хроналами, которые следили за приготовлением пищи, выдолбленными в камне табличками: «Осторожно, жарко!» и «Осторожно, не касаться печей». Предупреждения висели скорее для детей, но это не мешало Колдеру приворовывать еду. Он захватил себе хлеба и покинул кухню.
Жуя, он шел в помещения, отведенные под жизнь хроналов. По словам Абракиаса, он перевел инопланетянку туда, подальше от неблагонадёжной защиты водопада. Девушку он обнаружил сразу.
Ведара не подавала признаков жизни, уйдя в себя. Но её крик перепугал его, и принесенные чаши разбились. Разговаривая, она ела. Кто знает, что на него нашло, но он попытался её поцеловать. Нет, инопланетянка не обидела его отказом, скорее больно екнуло сердце. Наверное, он поспешил с выражением дружелюбия.
Ему нетерпелось самому задать ей вопросы, побольше узнать о жизни на поверхности. Однако помешал шум. Сотни ног неслись куда-то. Девушка забеспокоилась. Но он пообещал ей вернуться.
Хроналы перебегали в нижние пещеры, толпа пронеслась мимо него. Сына вождя толкнули в плечо. Колдер заприметил среди народа вождя и бросился наперерез ему.
— Отец, что происходит? — спросил он, поравнявшись с ним.
— Нам угрожают! — тараторил вождь. — Два хронала убиты. Там гуманоид размахивает длинным оружием, и постоянно зовет кого-то. Он собирается нас убить!
— Нет, отец, — пролепетал Колдер.
Вождь грубо взял его за руку и заставил бежать вместе со всеми. Оторвавшись от отца на повороте, Колдер поспешил обратно. Пронесся мимо Ведары и выбрался в верхние пещеры.
Осторожно ступая, пряча за сводами, он поднимался выше и выше. Кровь, ошметки одежды. Инопланетянин в защитном одеянии размахивает оружием, зовет кого-то. Колдеру поплохело. Тошнота подступила к горлу.
Инопланетянин явно не собирался никуда уходить. Он направлял оружие на своды, и от мощной струи огня они проваливались вниз. Сын вождя спрятался за уцелевшим валуном. Пыл инопланетянина не поубавился, и он продолжал орать. Колдер решился на отчаянный поступок.
Покинув открытие, подняв руки вверх, он показался перед инопланетянином. Крик оборвался на высокой ноте. Инопланетянин уставился на него, как на невиданную зверушку.
— С вашей напарницей все в порядке, — произнес он спокойным голосом.
Наверное, инопланетянин его плохо понял. Оружие наставили на него, прямо в сердце. Выдерживая сканирующий взгляд, Колдер вновь повторил сказанное. Инопланетянин опустил оружие. Сын вождя перевел дыхание. Слишком рано.
Инопланетянин схватил его за горло, начиная душить. Колдер боролся за жизнь. Бесполезно. Он почти отчаялся, почти отдал душу пракамням, однако инопланетянин отпустил его. Краем глаза сын вождя увидел Ведару, что быстро теряла силы. Она что-то говорила инопланетянину на их родном языке, не замечая изменений в себе. Девушка выглядела крайне плохо – щурясь на солнце, она покрывалась струпьями и наростами.
Когда девушка потеряла сознание, инопланетянин подхватил её на руки. Возмущенный Колдер бросился за ними, но инопланетянин отбросил его. Сын вождя повторил попытку и отбил Ведару. Он быстро-быстро заговорил, увлекая девушку внутрь гор, в темноту. Инопланетянин гнался за ним.
Брошенные в спешке лекарства хроналов сын вождя применил к девушке. Ведара пока не шевелилась, и это сильно обеспокоило Колдера. Он мысленно обратился к камням, чтобы они наделили силой девушку. Инопланетянин не вмешивался, благополучно забыв оружие наверху.
Сын вождя ждал и ждал с незнакомцем. Инопланетянин ничем не выдавал чувств, но внимательный Колдер понял, что ему дорога Ведара. Сам он не собирался отпускать пленницу. До поры, до времени.
Наконец, она пришла в себя. Обвела взором и его, и инопланетянина. И снова потеряла сознание. Колдер прижал её к себе. Инопланетянин понял его и без слов. Он безмолвно отступил. А Ведара осталась рядом с ним. Баюкая её, будто младенца, сын вождя поблагодарил камни за помощь. Но почему-то он был уверен, что рано или поздно, но инопланетянин вернется, причем вместе с поддержкой. Колдер предпочитал пока об этом не думать, наслаждаясь близостью с Ведарой.
«Какая она бесстрашная! Когда инопланетянин собирался меня убить, она отвлекла его, — рассуждал он. — Дала мне шанс изменить ситуацию в свою пользу. Камни, неужели вы знали, что она будет со мной?! Камни, неужели вы специально посылаете мне мало исполнимые сны?».
Ведара судорожно вздохнула. Колдер переложил её на пол, чтобы она свободно дышала. Провел рукой по её темно-каштановым волосам, понадеявшись, что прикосновение быстрее приведет её в чувство. Он не ошибся.
— Колдер? — прошептала она. — Что случилось?
— Мой народ спрятался глубже в горы, — произнес он. — Инопланетянин ушел, мне не угрожает опасность, благодаря тебе.
— А выстрелы? — спросила Ведара обеспокоенно. — Кто-то ранен из-за меня?
— Я перенесу тебя в укрытие, — проговорил Колдер. — Там тебе полегчает.
Девушка не сопротивлялась. Наверное, силы совсем ушли из неё. Неся её на руках, сын вождя пытался вникнуть в желания камней. Зачем они свели два совершенно различных народа?
ГЛАВА 6 Келли
Келли по сравнению с другими членами экипажа не особо стремилась к изучению космоса. В институт она поступила по настоянию родителей. По их повелению после окончания четырехлетнего обучения пошла дальше, получила ученую степень. Но счастливой она не была.
В тайне лелею мечту о собственном комик-шоу, она сочиняла шутки. Иногда опробовала их на экипаже. А на Хронья Полла её завела любовь к Этану, который в свою очередь приударял за Ведарой. Келли бы пошутила над превратностями любви и судьбы, но зависть жгла её сердце.
Ведара по красоте уступала ей и ничем выдающимся не обладала. Однако Этан упорно продолжал добиваться её, не замечая воздыхательницы рядом. И Келли полегоньку начала действовать.
Проверяя вместе с Этаном расставленные датчики, девушка щурилась от яркого света. Защитный скафандр не стеснял движений и позволял совершать мелкие манипуляции. Регулируя датчики, Келли не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.
— Этан! — позвала девушка.
Мужчина, прекращая мучить датчик, полуобернулся к ней.
— Что? — спросил он. — Я почти закончил!
— Я не об этом, — проговорила Келли. — За нами следят.
— Горы? Естественно! — съязвил Этан.
— Не в горах дело! — не удержалась она. — Когда исчезла Ведара, датчики зарегистрировали движение. Думаешь, это просто так?
— Может, Ведара вышла прогуляться, и её похитили, — сказал мужчина. — Если мы хотим убедиться в твоей теории, надо поторапливаться. На планете темнеет очень быстро.
— Ли велел ждать его до последнего, — напомнила Келли.
— Вот и жди сама, — откликнулся Этан, переходя к следующему датчику, установленному на возвышении.
Келли всплеснула руками. Но работу надо завершать. Она сбросила значение на датчике, который лично ставила в горном углублении. Ещё три датчика горели красным, они занимали положение внутри большой пещеры, куда ушел Ли.
Девушка осторожно ступила в пещеру. Давящая тишина и темнота окружили её. Но датчики служили ей путеводной звездой. Обновив значение на них, она собиралась быстро уйти. Однако её плеча что-то коснулось. Келли вскрикнула от ужаса.
— Её похитили, — проговорил Ли, выступая из темноты. — Похитили!
— Кто похитил? — поинтересовалась она, помогая мужчине опереться на неё.
— Монстры, живущие в пещерах, — сказал руководитель.
Келли вывела бубнящего себе под нос Ли из пещеры. Этан как раз спустился с вершины. И завидев их, поспешил оказать первую помощь. Вдвоем они кое-как затащили его в исследовательский пункт.
Ли самостоятельно снял поврежденный скафандр и плюхнулся на стул. Келли достала нашатырного спирта, чтобы привести руководителя проекта в нормальное состояние. А Этан вернулся со стаканом воды. Подошедшие Зейвир и Ведана застали их за странным разговором.
Келли обрабатывала странные раны, нанесенные, вроде бы, тупым предметом, на плече и спине Ли. Этан вручил стакан Ведане, скрестив руки на груди.
— Что происходит? — нарушил молчание Зейвир.
— Ведару похитили монстры, — ответил Ли, морщась, когда Келли наносила раствор на раны.
— На необитаемой планете, — произнес Этан. — Он переутомился и бредит.
Девушка промолчала. Кажется, ученым, открывшим новый полигон для исследований, бесполезно говорить о том, что и великие умы ошибались. Келли притащила аптечку первой помощи. Ли бубнил что-то о черных людях, которых убил, о монстре, который утащил Ведару внутрь пещеры. Присмотревшись, она заметила на руках руководителя остатки сверхмощного оружия (желтоватые крапинки на ладонях). И снова промолчала.
— Вам лучше поспать, — проговорила Ведана, — я отведу вас в ваши апартаменты.
Келли уложила аптечку, закрутила крышку на пузырьке нашатырного спирта. Использованные тампоны она выбросила и вымыла руки. Получив вторым образованием медика (ускоренный курс), она и очутилась на Хронья Полла. Понятно, что нейробиолог, геолог, летчик, экскурсовод, переводчик с языка роботов, нужны больше, чем врачи. К тому же, профессия давно устарела и не пользуется популярностью, когда есть специальные препараты от всевозможных ран, ушибов и прочего, которые выпускает корпорация Александра Флеминга.
Девушка проверила мини-компьютер. Движений пока не регистрировалось. Она перепроверила вчерашние и позавчерашние записи, но увидела лишь размытые образы. Если бы институт выделил больше денег на датчики, она бы быстрее засекла тех самых монстров. Когда она перешла к камере, которую установила лично Ведана, то сильно удивилась.
Мало того, что записи исчезли и не воспроизводились сегодняшние, так ещё на камере она нашла частицы порошка неизвестного происхождения. В Келли проснулся ученый. Подключив электронный микроскоп, она начала проверку.
Порошок обладал несколькими важными свойствами и имел форму растянутого шара. Например, порошок, реагируя на серную кислоту, не темнел, а светлел. Смешав порошок с волосом человека, девушка получила необычный результат – волос растворился в нем.
— Что-то нашла? — поинтересовался Зейвир, когда Келли перенесла остатки порошка на стекло и сняла перчатки.
— Вполне возможно, — уклончиво ответила она.
— Если тебе есть что рассказать мне, пожалуйста, поделись, — проговорил он.
— Хорошо, — согласилась девушка. — Не знаю, кто и зачем похитил нашего младшего научного сотрудника, но он стопроцентно усыпил её.
— Он? — уточнил Зейвир.
— Ну да, тот якобы, — девушка изобразила кавычки, — монстр Ли.
— Ты уверена? — спросил мужчина.
— Да, порошок похож на новый вид хлороформа, — проговорила Келли. — Вероятно, неизвестная нам формула.
— Довольно странно, если планета необитаема, — сказал Зейвир.
— Ключевое слово здесь «если», — произнесла девушка.
Сомнения насчет честности командира экипажа и одновременно руководителя проекта исследования Хронья Полла она предусмотрительно оставила при себе. Да и она не собиралась помешать ученым заниматься их любимым делом – анализом, опытом и осмотром. Они получали многомиллиардные суммы на подобное и частенько действовали подпольно.
Институт Жюля Верна даже придумал название таким спецоперациям – безопасные экскурсии. Почему с Хронья Полла должны поступить по-другому? Да, предыдущие ученые возвращались не с чем, их данные мало помогали в изучении. Но Келли не сомневалась, Ли провез оружие.
Ведана долго не возвращалась от руководителя, и девушка начинала беспокоиться. Зейвир места себе не находил, то возвращаясь к работе, то вновь начиная стучаться в закрытый отсек. Этан вел себя пофигистически, что-то быстро строча на компьютере. Наверное, писал речь для себя любимого экскурсовода. О судьбе Ведары из слов Ли сложно было что-нибудь понять толковое.
Келли готовила пищу на экипаж. Разогревала консервированный суп, возвращала приправам их изначальный вкус. Поделив суп на пятерых, она первой уселась на стул. Экипаж вскоре пожаловал. Не хватало Ли. Ведана усиленно поправляла прическу и от волнения покусывала губы. Этан сразу взял себе супа и принялся хлебать. Зейвир мрачно уселся рядом с ней.
— Я что-то пропустила? — поинтересовалась она.
— У нас космический треугольник, — отвлекшись на секунду, сообщил Этан.
— Чего? — переспросила Келли. — Ребят, давайте обсудим.
— Нечего обсуждать, — беря себе порцию, проговорил Зейвир.
— Я извинилась! — возмутилась Ведана.
— Келли, лучше не спрашивай, — предостерег её Этан. — Я такое выслушал! Уши вянут похлеще, чем от криков в порно.
Ведана, наконец, уселась напротив возлюбленного и притянула к себе порцию. Зейвир закончил есть первым, и уничтожил использованный пластик. Этан последовал следом.
Келли кусок в горло не лез. Пропажа Ведары сказалась и на ней. Наверное, она единственная, кто реально хотел отыскать младшего сотрудника. И прилагала для этого реальные усилия. Пока остальные занимались черти чем, она получила хоть какие-то данные.
— Я переспала с Ли, — краснея, выдала Ведана. — Он перепутал меня с сестрой, а я не сумела переубедить его и…
— И что это меняет? — спросила она гораздо резче, чем планировала.
— Зейвир, возможно, захочет мне отомстить, — проговорила Ведана.
— Ты намекаешь, что он захочет затащить меня в койку?! — уточнила Келли.
— Не исключено, — сказала Ведана.
Сдерживая гнев, Келли покинула кухню. Понятно, почему институт настаивал, чтобы в космическом путешествии участвовали те, кто ничем не связан между собой. Наверное, в их экипаже институт дал громадную промашку. Две сестры, возлюбленные, влюбленные мужчины. Ну, или они, на крайний случай, смогли убедить институт в отсутствии каких-либо чувств друг к другу.
Поиски Ведары превратились для Келли в дело чести. Безумно хотелось прижучить Ли, объявить о его некомпетентности и утереть нос горе-ученым.
Она опять принялась изучать порошок, надеясь, что это – ключ к пропаже. Конечно, её отвлекли. Тот самый Зейвир, о котором предупреждала Ведана. Мужчина, умудрившийся напиться в исследовательском пункте, обнял её. Обдавая её шею перегаром, он поинтересовался:
— Пошалим?
— Нет, — сказала Келли, высвобождаясь из обнимашек. — Возьми себя в руки!
— Представляешь, я месяц добивался от неё поцелуя, — заплетающимся голосом сказал Зейвир. — Полгода ушло на то, что она позволила мне постель! И что она сделала? Когда срок моего ожидания подходил к концу, она переспала с Ли!
— Проспись, — проговорила девушка. — Полегчает.
— Мне полегчает рядом с тобой, — протянул мужчина.
— Вспомни о нашей миссии, — попыталась втолковать ему Келли. — Чувства не в счет!
— Ты робот? — поинтересовался Зейвир.
— Для тебя, да, — отрезала девушка.
Мужчина припал поцелуем к её шее. Девушка не сдавалась под его напором. Зейвир массировал её мочку уха, продолжая целовать и шею, и ключицы. Келли твердила себе о причудах Ли. А он продолжал ласку, не требуя ничего взамен. Она развернулась и выставила его прочь. В низу живота потеплело, ей требовалась разрядка. Но она приструнила желания.
Если никто не собирается находить Ведару, то она сделает это.
ГЛАВА 7 Ли
Ли считал своей первейшей задачей достигнуть планеты, развернуть исследовательский пункт. Оружие, которое ему поставил институт нелегально, он спрятал в сейфе, что взял из дома.
Когда пропала Ведара, он первым делом вытащил оружие. Экипаж разошелся по делам. А он покинул исследовательский пункт в скафандре.
Куда бы он не бросил взгляд, были горы. Большие и маленькие. Высокие и низкие. Он то взбирался ввысь, то спускался вниз. Оружие мешало, но он упорно держал его при себе. Злость на Хронья Полла, возрастала с каждым бесполезным восхождением, но Ли не унывал. Он взобрался на самую высокую гору. На вершине ветер чуть не снес его. Мужчина осмотрелся – ничего примечательного, ну, горы и горы. Нехотя, с огромным трудом, он спустился вниз. Оружие сильно затрудняло его движения, грозясь выстрелить в любой момент. Да, он поступал по-идиотски.
Обретя под ногами твердую землю, он решил изменить направление. Обойдя корабль, он обнаружил пещеру. И его настигло озарение. Гуманоиды живут не на горе, а в ней. Осторожно войдя внутрь, он очутился в полной темноте. А каждый шаг отдавался гулом.
Он наощупь двигался вперед. Темнота обступала, обволакивала, утаскивала. Темнота ширилась. От страха сердце забилось пташкой. Слева что-то двигалось. Не задумываясь, Ли выстрелил. Вскрик разнесся по пещере. И все опять стихло.
Ли двинулся дальше. Темнота не отступала. А он умудрился поскользнуться на ступеньке, разодрать коленку и эпично упасть на задницу.
— Черт возьми! — выругался мужчина.
Какое-то движение теперь справа напугало его. Он направил оружие. Раздался выстрел. Снова кто-то закричал. Ли под скафандром жутко вспотел. Пот заливал глаза, мешал видеть. Он закричал от бессилия. В ярости он использовал оружие на пещере. Каменные своды, падая, грохотали, будто выстрелы.
Мужчина приподнялся, опираясь на оружие. Он повернулся спиной к темноте, переводя дыхание. Опять движение. Он резко развернулся. Перед ним стоял гуманоид. Бледный, почти прозрачный. В одной набедренной повязке и татуировках. Он поднял руки вверх, сдаваясь.
— Где Ведара? — спросил Ли на мультиязыке.
Похоже, что гуманоид его не понял. Он продолжал также стоять. Не шевелясь и не двигаясь. Потом что-то произнес, но Ли не понял ни слова. Ярость мешала мужчине сосредоточиться и включить переводчик. Инопланетянин спокойно повторил сказанное ранее. И Ли, словно прорвало.
Он набросился на гуманоида, сомкнув руки на его шее. Он душил монстра изо всех сил. Кто-то двигался в темноте. Ли отпустил инопланетянина и изумленно воззрился на изменившуюся Ведару.
— Я в порядке, — зачастила она. — Я скоро присоединюсь к вам. Уходи!
А затем девушка потеряла сознание, и Ли поднял её на руки. Гуманоид что-то быстро-быстро заговорил. Мужчина понес Ведару к кораблю, но гуманоида это не устроило.
Завязалась короткая драка. Гуманоид отбил девушку и понес её внутрь, вглубь пещеры. Ли бросился за ним. Что бы там не твердила Ведара, ей нужна медицинская помощь, причем срочно.
Гуманоид остановился. Девушка ненадолго пришла в себя и вновь потеряла сознание. Ли смотрел на него, гуманоид смотрел на него. Молчаливое столкновение взглядов. К сожалению, инопланетянин победил. Он что-то дал Ведаре и уволок её прочь, в темноту.
Ли понял его и без слов. Он тоже хочет помочь Ведаре, но по-своему.
Он постепенно поднимался вверх, позабыв про оружие. Вскоре значительно посветлело. И он с радостью заметил ученых в скафандрах. Обагренный чужой кровью, уставший, использовавший огонь на инопланетянах, руководитель проекта помутился разумом. Вместо гуманоида в его мозгу вспыхнул образ злобного пещерного монстра.
Келли расспрашивала его, говорила о пропавшей Ведаре, а Ли твердил, как заведенный: «Её похитил монстр». Келли отвела его в исследовательский пункт. Мужчина вновь и вновь убеждался, что младшего научного сотрудника похитил самый настоящий монстр.
— Вам лучше поспать, — сказал знакомый голос. Ли очнулся и понял, что находится внутри пункта, неподалеку от кухни. — Я отведу вас в ваши апартаменты.
Ведара! Он вновь видел её перед собой. Опять. Она рядом, она живая. Он с радостью оперся на предложенное плечо и пошел с ней. Девушка вела его в закрытый отсек, где он жил в полном одиночестве и отрешении от экипажа.
Приятно было ощущать, что она близко, что её можно коснуться, что с ней все в порядке. Что её не похищали. Ведара помогла ему занять место на софе, пристроившись близко, буквально на расстоянии вытянутой руки.
— Ведара, ты нужна мне, — проговорил Ли со страстью.
— Но я не Ведара! — возмутилась девушка.
— Нет, постой, — когда она собиралась уйти, он прикоснулся к её ладони, — не покидай меня. Ты мне нравишься, Ведара, безумно.
— Я не сестра, — упорно настаивала она.
Он смел её сопротивление поцелуем. Девушка не возражала, когда он раздевал её. Она старалась называть себя Веданой, но он ей не верил. Он желал её даже больше, чем уничтожить инопланетян на этой чертовой планете.
Насладившись ей, он быстро заснул. Ему снилось полное безумие. Бледный инопланетянин несет Ведару внутрь горы, он сам занимается любовью с Ведарой. Девушка укоряет его за узколобость. Он душит инопланетянина, появляется Ведара. В следующий момент – девушка просит его продолжать.
Очнулся Ли с головной болью. В одиночестве, укрытый простыней. И полностью обнаженным. Он влез в наряд зеленого цвета. Безумно захотелось хлебнуть виски. Но виски институт не поставлял в исследовательские отряды.
Дойдя до стола, он приоткрыл закрывающую панель и вынул оттуда початую бутылку и граненый стакан, остатки роскоши прошлых веков. Налив себе, он медленно пил напиток. В голове постепенно прояснялось.
Прокрутив вчерашний вечер, он сосредоточился на лице девушки. Ведана! Он перепутал её с сестрой, как придурок. Выпивать за здоровье ученых резко расхотелось. Он убрал обратно виски, и вышел из своего отсека.
На кухне теснился экипаж, шепотом переговариваясь между собой. Нахмуренный Зейвир, краснеющая Ведана, задумчивая Келли и ловелас Этан. Обведя их взглядом, он молча взял себе порцию еды и отошел в дальний конец. Команда на его действия отреагировала молчаливо.
— Так вы нашли Ведару? — первым не выдержал Зейвир.
— Нет, не нашел, — проговорил Ли. — И я сожалею о случившемся вчера.
— А я – нет! — сказала Ведана, заливаясь краской. — Вы – трус.
— Давайте серьезно, — попросила Келли. — Мы обязаны сообщить об исчезновении сотрудника. Нам пришлют подмогу.
— Нет, — возразил Ли, — справимся собственными силами.
— Ваши действия противоречат установленным нормам в космосе по степени опасности для экипажа, — произнес Этан. — Надо сказать, что Ведара пропала бесследно.
— Я повторяю: нет!
— Вы не собираетесь её искать? — уточнила Ведана. — Вам плевать?!
— Разберемся с инопланетянами сами, — повторил Ли.
— На необитаемой планете! — всплеснула руками Келли. — Абсурд.
— Планета обитаема, — поделился руководитель проекта, — я видел одного из них.
— Зачем вам тогда оружие? — спросила Келли.
Ли не ответил. Он не собирался делиться с экипажем, полученным им заданием. Не надо волновать их пустыми вопросами. Мужчина быстро доел и скрылся в личном отсеке.
Голова шла кругом. Команда настаивала на дополнительной поддержке со стороны института. Глупости! Гордость не позволила Ли прислушаться к ним. Он знал, что справиться и сам, взяв с собой Этана и Зейвира. Повторить поход в неизведанную темную пещеру. Что может быть круче? Возможно, они наткнуться на гуманоидов и уничтожат их. Под корень. Как всегда поступали.
Новые туристические маршруты прокладывались именно подобным образом. Население уничтожалось, строились новые станции. И люди с разных уголков галактик приезжали на отдых в самые необычные места мира. И плевать, что цена за это – чьи-то жизни. Людская природа никогда не менялась. Из века в век – войны и борьба за территорию. Когда голубого шарика перестало хватать на всех, началась экспансия космоса.
Кто бы ни утащил Ведару, он явно понимал, что делает. О судьбе девушки он беспокоился мало. Умрет? Сгинет? Пропадет? Гораздо лучше. Перестанет задавать вопросы, которые её не касаются.
Ли вертел в руках кубика Рубика. Детская игрушка, что не поддавалась ему очень долго. И глупым он себя отнюдь не считал. Подумаешь, переспал с Веданой, им обоим понравилось. Чего стесняться? Взрослые люди, ученые со степенями. Но девушка повела себя, как подросток. Ещё бы поплакала, чтобы он быстрее забыл о ночном приключении с ней.
Дверь бесшумно раскрылась, впуская посетителя. Ли отвлекся от кубика. Его решил посетить Зейвир, ожидаемо.
— Что ещё? — недовольно спросил он.
— Вы собираетесь организовывать поиски? — поинтересовался Зейвир.
— Ты пришел не за этим, — проговорил Ли.
— Я пришел, чтобы ударить вас, — сказал Зейвир, — но не буду этого делать. Меня волнует судьба Ведары.
— Я видел её мельком. И она сама убедила меня уходить, — поделился руководитель.
Конечно, Зейвир ему не поверил. Он ничего другого и не ждал. В институте не доверяли его методам по освоению планет, команда не доверяла, потому что он сам отказался от поисков пропавшего сотрудника. Форменный идиотизм и человеческий фактор. Кто ему поверит, когда он говорит правду? Он слишком много лгал. И себе в том числе.
Похоже, ему нравилась Ведана, а не Ведара. Он так легко отказался от девушки, в которую влюбился. Так легко склонил её сестру к сексу. Он не принуждал, нет. Он никогда не опускался до подобного, в отличие от того же Этана.
— Уверен, что надо продолжать поиск, — вклинился в его мысли Зейвир.
— Продолжим через пару дней, — согласился Ли. — Оружие в тайнике?
— Конечно, — проговорил ученый. — Часть на корабле, можно перенести ночью.
— Отличная идея, — похвалил его руководитель. — Подбодри команду, скажи, что я передумал.
— Хорошо, — произнес Зейвир.
Когда Ли набирал команду, он позвал и Зейвира. Бывший космический пират, а теперь – законопослушный ученый, занимался поставками оружия. Естественно, нелегального. Потому что официально какое-либо оружие напрочь запретили. Наказание – смерть, в редких случаях – заключение в тюрьме.
Ли никогда не расспрашивал, почему Зейвир сменил поле деятельности. Наверное, стоило бы узнать, прежде чем звать его в экипаж «Тысячелетнего сокола».
ГЛАВА 8 Ведара
Ладони зудели. Безумно хотелось почесаться. Ведара медленно открыла глаза. Она обнаружила себя среди темноты. Над ней склонился Колдер, чем-то протирая её тело. Чем-то мокрым и мягким.
— Что ты делаешь? — спросила девушка, опираясь на локти. — И почему я голая?
— Я вылечил тебя, — проговорил мужчина, смешавшись. — Для этого пришлось тебя раздеть, так велел бог камней.
— Раздеть? — переспросила Ведара, отклоняя его ладонь, когда он вновь принялся растирать тело тряпкой. — И что ты сделал с моей одеждой, Колдер?!
— Принес другую, — поспешил успокоить её он, — тебе понравится.
Другой одеждой оказалась грубая ткань, которая надевалась на бедра и широкой полосой закрывала грудь, а конец болтался за спиной. Ведара испытала муку, пока надевала это. Колдер глаз с неё не сводил, и девушка порадовалась, что они находятся в глубине пещеры, и не видно её покрасневших щек. Мужчине, наверное, доставляло удовольствие «лечить» инопланетянку.
Нет, Ведара давно не была девственницей. Но неподдельного интереса со стороны мужчин получала в разы меньше, чем младшая сестра. Причиной этому спокойно можно назвать простенькую внешность и ничем не выдающийся ум. Идеальное сочетание для похищения.
— Рано или поздно, но мне придется вернуться, — сказала девушка со вздохом. — При другом раскладе сюда пришлют дополнительную помощь, и твой народ не выживет.
— Почему ты хочешь уйти? — поинтересовался Колдер, передавая ей каменную чашу, наполненную водой.
— Потому что мне здесь не место, и ты это знаешь, — произнесла Ведара.
— Ты уверена? — спросил мужчина.
Ведара повела плечами. От темноты, царящей вокруг, ей поплохело. Она глотнула чистой воды, надеясь, что это немного успокоит её нервы. Но как успокоится, если тебя похитили и не собираются отпускать?
Симпатии к Колдеру она не испытывала. Настороженность, недоверие, опасность, недосказанность – да. Она втайне мечтала сбежать, выбраться на поверхность из гор. Но все, что она в состоянии сделать – ждать. Ждать и надеяться, что Ли за ней вернется.
Девушка отдала чашу, но мрачные мысли не собирались покидать её голову. Мужчина притронулся к её ладони, и Ведара убрала руку. Прикосновения нервировали её больше, чем разговоры Колдера о боге камней.
— Пойдем, я тебе покажу свой мир, — произнес мужчина.
— Мне плохо, — пожаловалась Ведара.
Колдер пообещал, что за ней присмотрят, и ушел в темноту. Для неё это послужило сигналом.
Выбрав направление, она пошла в темноту. Наощупь находя каменные своды, она двигалась предельно осторожно. Сердце подскакивало к горлу. Непривычный наряд мешался. Переводчик, оставшейся на запястье, мало освещал пространство, максимум на пару шагов вперед.
Почти не дыша, притормаживая, так как её шатало и тошнило, она шла во тьме. Вскоре она нащупала оголенными ступнями ступени, да и значительно посветлело. Ведара решила, что это хороший знак. Она поспешила вперед, придерживаясь за камень. Это и послужило причиной падения.
Потеряв опору под ладонями, она с криком полетела в темноту. Переводчик на руке завибрировал. Она рухнула с высоты. И угодила в подземное озеро. Вода утягивала её вниз. Захлебываясь и работая ногами, она выплыла. Отплевываясь и отфыркиваясь, она добралась до берега.
Ноги подрагивали. Руки дрожали, словно она выпила чего-то крепкого. Намокшая странная одежда липла к телу. Усевшись на берегу, подрагивая от холода, Ведара размышляла.
Где выход – она не знает. Куда ушел Колдер – тоже. Слезы заструились по щекам. Холодно, одиноко и страшно. И рядом нет красотки-сестры, чтобы выносить ей мозг и заставлять думать. Ведара непечатно выругалась. Звук собственного голоса, эхом раздавшись от камня, заставил её задуматься. Если Колдер знает, где выход, то у неё есть шанс. Очень крохотный и маленький, но шанс.
— Отличная попытка, — похвалил её знакомый мужской голос.
Девушка обернулась. Колдер, улыбаясь, глядел на неё. И эта улыбка ещё больше насторожила Ведару.
— Ты знал, что я убегу? — дрожащим голосом поинтересовалась она.
— Конечно. Более того, предполагал, что ты захочешь уйти, — произнес мужчина. — Но тебе рано уходить.
— В каком смысле?! — спросила Ведара.
— Во всех смыслах, — проговорил Колдер.
Девушка обняла себя руками за плечи. Мужчину, казалось, это не сильно расстроило. Как и её попытка выйти на свободу. Ведара отнюдь не трусиха. Но Колдер предусмотрел и это.
Девушка попыталась сопротивляться, вырываться. Её крик потонул в поцелуе. А затем она блаженно заснула.
Колдер провел ладонью по её волосам, поцеловал в лоб, вычерчивая специальный знак. Камни никогда не ошибались. Чтобы хроналы выжили, следовало заполучить инопланетянку, и сделать ей ребенка (а как же генная совместимость? Два разных вида не дают потомства!). Мужчина покорился судьбе с сумасшедшей радостью. И пусть Ведара пока не понимала смысла, он просто ждал. Завоевать доверие и любовь. Что может быть сложнее?
Возможно, стоило поступить проще и выйти к ней самостоятельно. Но тогда бы его стопроцентно отдали на изучение. Распотрошили, как раньше поступали с животными. Колдер отогнал от себя мысли и склонился над беззащитной девушкой. Он произнес чудные слова.
Медленно раздел её. Разделся сам. Продолжая шептать, он слился с ней в любовных движениях. Девушка очнулась на короткий миг, когда он уже закончил и перекатился на спину. Голова разом опустела. Ведара опять провалилась в сон, нахмурившись. А Колдер еле сдержался, чтобы вновь не напасть на неё. О, камни ошибались, когда предсказывали ему одинокую судьбу.
Любуясь девушкой, он поймал себя на мысли, что желает её больше, чем Ирвиль. Наверное, виновато инопланетное происхождение незнакомки. И его собственные чувства к ней.
Одевшись, Колдер прикрыл Ведару. Вовремя. Ирвиль появилась, словно грозная богиня. И то, что она застала, отнюдь ей не понравилось.
— Вдоволь наигрался? — едко поинтересовалась она.
— Она – не игрушка, — проговорил он со злобой. — Чего тебе?
— Судя по твоим действиям, игрушка, — сказала Ирвиль, — тебя искал вождь. Говорит, что речь пойдет о ней, — девушка ткнула пальцем в сонную Ведару.
— Это мое дело! — возмутился Колдер. — Уйди прочь, пока я…
— Что ты? — передразнила его Ирвиль. — Верни инопланетянку обратно, и пусть они убираются с нашей планеты!
— Это не тебе решать, — настаивал мужчина.
— Ты прав, не мне. Но вождю, твоему отцу, — проговорила настырная девица. — И сомневаюсь, что удерживать инопланетянку для ублажения это хорошая тактика.
Колдер удержался от ответной реплики. В кои-то веки Ирвиль озвучила то, что мучило его самого. Ему и в голову не приходило, что камни ошибаются. Что он зря похитил Ведару, чтобы воплотить в жизнь старое пророчество.
— Ты идешь или нет? — поторопила его Ирвиль.
Мужчина с большой неохотой пошел за бывшей-будущей невестой. Девушка ловко перепрыгивала ступени, строила ему рожицы и всячески соблазняла. Благодаря бога камней, Колдер, наконец, достиг жилища вождя.
Отец сидел на каменном возвышении. В правой руке он держал ограненный маленький камень с письменами. Колдер, скрепя сердцем, поклонился. Камень коснулся его волос. Ирвиль предусмотрительно исчезла.
— Я наслышан о твоих похождениях, — проскрипел вождь, — и я не одобряю их.
— Отец, я могу объяснить, — пролепетал Колдер.
— Почему ты выбрал старое пророчество и похитил девушку? — вождь всегда отличался острым умом и каменным сердцем. Даже по отношению к сыну.
— Это наш шанс спастись, — проговорил Колдер.
Камень вновь опустился на его голову. Рассерженный вождь встал с возвышения. Колдер уменьшился в размере, чтобы избежать тяжелых слов отца. Его это не спасло. Вождя зачастил, как камнепад:
— Мы – мирный народ. И не потерпим на нашей планете исследователей на их кораблях. Ты немедленно вернешь им девушку и забудешь о ней!
— Отец, я не в силах! — возмутился Колдер.
— Старое пророчество сделал безумец. И ты не должен принимать его всерьез, — загрохотал вождь.
— Народ погибает, отец, — настаивал Колдер. — Моя мать умерла несколько лет назад. И ты её не спас!
— Жизнь и смерть – это то, что мы не в силах изменить. Запомни, отрок!
Камень опустился на голову Колдера, вдалбливая ему простую истину. Мужчина поднялся и поклонился на прощание. Мысли о раздетой Ведаре не покидали его.
Позабыв наставления вождя, он мчался к ней. И втайне надеялся, что она очнулась и сама согласиться заняться любовью. Колдер потерял голову. Иномирное происхождение девушки разжигало и любопытство, и страсть. Если сначала он хотел больше узнать о мире, откуда она прибыла, то теперь – вызвать у неё ответные чувства любой ценой.
Ведара обнаружила себя голой. Её наготу прикрывала одежда. Внизу живота – тепло, и накатывает возбуждение, о котором она не просила. Девушка поднялась и вошла в озеро, чтобы избавиться от наваждения. Сон, что ей приснился, настолько реален, настолько подробен. Но сон ли это? Или Колдер опять её чем-то успокоил, дал лекарства? Во рту пересохло.
Она зачерпнула ладонями воды, и с блаженством глотнула. Ей полегчало. Спиной она ощутила чей-то взгляд. Колдер! Резко перехотелось покидать подземное озеро, хотя ей было холодно и появилась гусиная кожа.
— Что ты со мной сделал? — поинтересовалась она, сильно сомневаясь, что он сообщит ей правду.
— Ничего, — проговорил Колдер.
И в этом «ничего» она расслышала нотки превосходства, загадочности и желания. Ведару осенило. Он хотел её! Поэтому ей приснился чудаковатый сон.
— Мой ответ: «нет!», — предупредила она.
— Знаю, — сказал Колдер, — но иногда согласие и не требуется, представляешь?
Ведара растерялась. Она замерзла. Но выйти из озера, значит, предстать голой. Переставляя ступни, она покинула озеро и набросила на себя одежду. Колдер не отвернулся. В его взоре вспыхнула похоть. Неосознанно прикоснувшись к губам, девушка в следующий момент ойкнула. Мужчина повалил её, прижался, лишая и движения, и воздуха.
Девушка глядела в его глаза, вспоминая невинный интерес Этана, похотливое предложение Ли. Но Колдер не походил ни на одного из них. Он сразу брал свое. Она дернулась, однако вышло, что только сильнее прижалась к нему.
— Ты меня заводишь, — сказал он ей на ухо. — По воле каменного бога сбывается пророчество.
ГЛАВА 9 Этан
Этан меланхолично просматривал записи в компьютере. Хронья Полла не сильно радовала природным разнообразием – горы да горы. И погода под стать планете мрачная, жесткая, ураганная и скучная. То ветер, то проливные дожди, то снег, закручиваясь, падает на горное плато.
Ли сказал, что вскоре начнутся поиски пропавшей Ведары. Но как их начинать, если погода не позволяет? Этан мало представлял.
Блондин с короткими волосами и зелеными глазами прокрутил записи других членов экипажа.
И наткнулся на наблюдения Ведары, изложенные в паре предложений. Он нахмурился. Брови сошлись на переносице, портя образ ловеласа-экскурсовода. Девушка уловила движение, когда они только прибыли на планету, а затем ещё раз, когда возвращалась с Ли. Почему тогда Ли твердил о каком-то монстре? По данным предыдущих ученых, Хронья Полла безжизненна.
Мужчина закрыл записи. Утихшая и бледная Ведана возилась с прибором, Зейвир, нацепив на голову шлем, прослушивал последние галактические новости. Келли возилась в лаборатории, проводя химические анализы. Напряжение между участниками возрастало в геометрической прогрессии. Но вряд ли бы кто-то из них заподозрил в самом обычном экскурсоводе исследователя личности, души и индивидуальности человека. Это направление в современной науке давно признали бесперспективным. Наверное, люди отчаялись понять самих себя, и мотивы своих поступков.
Этан думал иначе. И проводил эксперименты под руководством института, получая небольшие денежные гранты. Он не сильно продвинулся вперед. Однако сумел доказать теорию Юнга и вычленить три уровня психических аспектов деятельности человека. Во время сна испытуемых он вторгался в бессознательное и изменял их сновидения. Во время бодрствования добровольцев – изменял условия их существования и следил за реакцией. Наконец, третьим пунктом был тяжелейший моральный выбор – пожертвовать собой, спасая ребенка или пожертвовать ребенком, чтобы спасти собственную жизнь.
Когда он покинул станцию, то оставил помощника продолжать эксперимент, который уже наделал шума в научных кругах.
Мужчина дернулся. По телепатическому каналу Дан передал сообщение. Этан с удовлетворением внес данные помощника в общий файл исследования, временно озаглавленный: «Подтверждение теорий прошлого о человеке. От бихевиоризма до Саманты Бракс». В конце концов, теории реально подтверждались.
— Ты чего такой довольный? — поинтересовалась Келли, подходя к нему.
— Речь удалась, — проговорил он с лукавой улыбкой.
— О, — сказала девушка, — а я думала, что ты получил новый грант для создания новых таблеток, — девушка протянула ему синюю и красную таблетку. — Ты забыл это на корабле, — пояснила она.
— Их кому-то давали? — спросил Этан.
— Вроде, Ли дал их Ведаре от тряски, — задумчиво протянула Келли.
— Платонов побери! — не сдержался от ругательства мужчина. — Неизвестно, как они точно действуют. Возможно, в Ведаре сейчас живет две разные личности.
— А это возможно? — поинтересовалась девушка.
— Да, возможно, — протянул он, — но будет хуже, если в Ведаре живет две души.
— Почему? — ахнула Келли.
— Это слишком сложная материя, — произнес Этан, — одно я знаю точно. Ведару нужно спасать.
Келли загадочно улыбнулась. Наверное, заподозрила, что он неравнодушен к младшему научному сотруднику. Притом, что Ведара младшая по должности. А самая младшая по возрасту в экспедиции – её сестра, Ведана.
Этан улыбнулся в ответ. Молчаливость Веданы всполошила команду. За два дня, кто только не пытался с ней поговорить – и Ли, и Зейвир, и Келли. Девушка уходила от диалога, ссылаясь на исследования. Видимо, настала его очередь попробовать разговорить её.
Мужчина прошел к Ведане, которая ни на минуту не покидала прибор. Девушка делала записи. Аномально высокая активность нейроузлов планеты настораживала.
— Привет, — поздоровался Этан.
— Привет, — откликнулась девушка. — Кто тебя подослал?
— Я сам пришел, — сказал он. — Ведана, что тебя беспокоит?
— Даже не знаю, — проговорила она, с каждым словом повышая голос, — может, пропажа сестры. Или то, что я предала любовь Зейвира. Может, моя необдуманность и ночь с Ли!
— Знаешь, — задумчиво протянул мужчина, — твои проблемы разрешимы. Мы обязательно найдем твою сестру. Более того, Зейвир простит тебя, если по-настоящему любит.
— Иногда прощения недостаточно, — выдала Ведана.
Этан потер подбородок. Девушка его огорошила. В его жизни столько было ситуаций, когда прощение изменяло все. Начиная от детства и заканчивая подростковым возрастом. Неужели, вырастая, мы перестаем прощать? Вполне вероятно, что прощение нужно заслужить. Как? Однозначного ответа не существует. Можно починить сломанные часы, можно починить разбитое окно, можно отдать в починку смартфон. Однако вряд ли вы почините душу, разбитую на части.
— Уверен, что все наладиться, — произнес Этан.
— Сомневаюсь, — сказала Ведана. — Зейвир отказывается со мной говорить о том, что произошло.
— Он так защищается, — пояснил он, — понимаешь, он не признает, что ты переспала с другим мужчиной. А обсуждение произошедшего с тобой это как бы подтверждение твоего предательства.
— Любишь ты усложнять, — проговорила Ведана со смешком.
За стенами исследовательского пункта разошлась буря. Хлестал дождь, перемежаясь с ветром. Капли с остервенением приземлялись на горное плато, делая желтые горы похожими на коричневое месиво. Корабль устоял. Ветер заглядывал в пещеры. Ветер старался проникнуть внутрь исследовательского пункта, но прочные стены мешали ему перевернуть всё навзничь. Ветер бродил по горам. Снег, застывший на вершинах, пришел в движение. Это ветер помог. Снег медленно сползал, застревая в ущельях. Грохот сопровождал каждое перемещение снега.
Люди, поселившие на плоском горном плато, припали к круглым иллюминаторам. Стихия набирала обороты.
— Поиски отложены опять, — сказал Ли команде. — Если мы выйдем наружу, велика вероятность, что и сами погибнем.
— Хоть что-то дельное за последние двое суток, — произнес Зейвир с укором. — И плевать, что Ведара без скафандра давно могла погибнуть внутри горы!
— Мы точно не знаем, что с ней произошло, — напомнил распалившемуся от злости Зейвиру Этан. — Животных на Хронья Полла мы не нашли. Возможно, её похищение организовал кто-то разумный.
— Здесь не существовало станции, — проговорила Ведана, — до нас.
— Я имел в виду гуманоидов, — сообщил экскурсовод.
— По твоему утверждению, животные не разумны? — завелась Келли.
— Я не говорил подобной чуши! — вконец растерялся Этан.
Разгорелся жаркий спор. Этан успел пожалеть, что ляпнул, не подумав. И оскорблять чувства животных не намеревался. Пока Келли спорила с ним, Ведана и Ли куда-то скрылись. А Зейвир пошел на кухню, чтобы поесть.
Прекратился спор внезапно, потому что мужчина использовал нечестный прием и поцеловал Келли. Девушка вырвалась и с широко открытыми глазами глядела на него.
— Зачем? — единственное, что она сумела выдать, отойдя от шока.
— Хотелось тебя заткнуть, — проговорил он.
— Идиот! — воскликнула Келли, покраснев.
Больше она с ним не спорила. А Этан благополучно вернулся к себе. На компьютере его ждала неоконченная диссертация. Институту плевать, где они находятся, но диссертацию сдать в срок. Будто у студентов с научными степенями есть хоть какой-либо выбор.
Надиктовывая текст роботу, Этан занялся диссертацией. У него осталось три месяца, чтобы дописать работу в шестьсот страниц и передать её институту Жюля Верна. Вроде бы, времени предостаточно, но в экспедиции у него есть другие обязанности. Да и подтверждением теорий он должен заниматься.
От дел голова шла кругом. Он взял на себя предостаточно обязанностей, а теперь погребал себя под ними. Времени на отдых почти не было. Он спал очень мало.
Повезло, что его не мучили сновидения. И, когда он залезал в воду, то мозг сразу отключался. Два раза он просидел до утра, занимаясь написанием диссертации. Его ловила Келли и отправляла спать вместо того, чтобы дать кофе. Он сначала обижался. А потом до него дошло, что кофе усугубило бы ситуацию, превратив его в вампира-переростка с манией величия. Да, кажется, он пересмотрел древних фильмов. Закончив диктовку, он двинулся в сторону общей спальни.
Крышка отъехала в сторону. Он залез в воду. Крышка закрылась. Заиграла классическая музыка. Этан закрыл глаза. Его качало на волнах. Он явственно представил себе Ведару. В мельчайших подробностях воспроизвел её внешность. Музыка прекратилась, оборвавшись на высокой ноте.
Этан обнаружил себя на космическом корабле. Ли о чем-то болтал с Ведарой, девушка строила гримасы. Он приблизился к ним, Ли поспешно ушел.
— Привет, — первой поздоровалась Ведара.
— Привет, — произнес Этан, — что он хотел от тебя?
— Мне поплохело, а Ли меня выручил, — поведала девушка.
Её черты начали искажаться. Волосы посветлели. Глаза приобрели другой цвет. Нос уменьшился, брови стали ярче. Губы вытянулись в полоску.
— Где я? — испуганно спросила девушка. — Кто ты?!
— Ведара! — он сделал к ней шаг и потонул в черной жиже.
Этан передвигал ноги и тонул. Тонул. Глубоко тонул. Его затягивало. Девушка кричала и звала на помощь. Он схватил её за руку.
Мужчина очнулся. Крышка кровати отъехала. Намокшая одежда после сна холодила его. Он задыхался. Робот помог ему выбраться из жидкости. Этан прислонился к стене, переводя дыхание. Лучше бы он принял таблетки, чтобы избавиться от сновидений! Вина гложила его.
Экспериментальные препараты, которые он лично положил в аптечку первой помощи, попали к Ведаре. Он поступил по-дурацки. Вместо того чтобы убрать препараты в другой кейс, он смешал их с таблетками от укачивания!
— Вам требуется помощь? — поинтересовался робот.
— Нет, — сказал Этан.
— Ваше сердцебиение участилось, — гнул свою линию робот, — а в вашей голове засели образы из сновидения. Я могу помочь вам.
— Только попробуй стереть мне память, железяка! — рассердился мужчина.
— В мои обязанности входит забота о людях, — проговорил робот. — Я не могу причинить вам боли. Мне позвать на помощь?
— Нет, не надо, — воспротивился Этан. — Я справлюсь.
— Вам страшно, — настаивал на своем робот, — я включу вам положительный видеоклип.
Он не успел послать робота далеко и надолго. На железной поверхности заиграл клип Селейни Даон. Мелодия со спокойным ритмом прогнала страхи и на время освободила Этана об обдумывания кошмара.
ГЛАВА 10 Лада и Ведара
Темнота давила на нервы. Ни одного источника света. Непривычный наряд. И жуткий кожный зуд. Лада приподнялась на локтях. Себя она не узнавала.
Ощупала себя, чтобы проверить. Руки удлинились, ноги тоже, а грудь уменьшилась до первого размера. Да, это точно не её тело. Что тогда произошло? Почему она очутилась здесь? А здесь это где?
Девушка встала. Она бы убежала, если бы знала, куда именно бежать. Ноги подрагивали, словно она выпила крепкого алкоголя.
— Ау! — непривычно высокий голос разнесся эхом. — Есть кто живой?
На ответ Лада мало надеялась. Но рядом вспыхнул огонек, прямо как в мультфильме про Мериду. Девушка не пошла за ним, вспомнив, чем это закончилось для героини мультика. Она позволила тьме заключить её в объятия. Постепенно привыкая, она споткнулась о выступающий камень. Неподалеку раздалось какое-то шебуршание. И в следующий момент Лада закричала – крыса размером с собаку ела камень. Её крик привлек не только крысу, но и кого-то неизвестного.
Пробирающий до мурашек вой. Чей-то голос. Вой прекращается. А человек, если это он, конечно, вроде бы ближе. Девушка зажмурилась от яркого света, который очутился близко к ней.
— Ты в порядке? — спросил мужской голос.
— Да, — проговорила Лада, встречаясь взглядом с мужчиной. — Где это я?
— Ты на Хронья Полла, — сказал он.
Лада потерла виски. Мужчина нес какой-то бред, однозначно. Она – на планете? Она вчера сидела в ресторане в надежде, что придет подруга. Поела хумуса, попила чая. И очутилась на другой планете? Ну, бред же.
— А что это? — уточнила девушка.
— Планета, глупышка, — проговорил мужчина. — Ты прилетела сюда на небесной штуковине с пятью другими людьми.
— Ничего не понимаю, — прошептала она.
Ситуация повторялась в точности, как раньше. Темнота. Одиночество. Крики о помощи. Голос, тонущий в опутывающей её тьме. Она обняла себя руками, прогоняя страшные видения прошлой жизни. Браслет на её руке засветился белым. Браслет? Легкий, прочный, вроде бы металлический. Странно. На фитнес-браслет не похоже.
— А какой сейчас год? — с надеждой поинтересовалась она у него.
— 4567 от создания первых камней, — пояснил мужчина.
— Ничего себе! — присвистнула Лада.
Он ей напоминал кого-то знакомого. В свете она рассмотрела его чуть красноватые глаза, с оттенком то ли сиреневого цвета, то ли черного. И отступила на шаг, в очередной раз споткнувшись от камень. Мужчина поймал её за ладонь, чтобы она не упала. Девушка пробурчала слова благодарности.
Он повел её за собой, как кроткую овечку. Лада не особо противилась. Все равно сбежать бы у неё не вышло. Мужчина спускался куда-то вниз, в кромешную-прекромешную тьму. Мимо мелькали высокие и длинные коридоры. Он обходил их, сворачивая в другую сторону. Она собиралась вырвать ладонь, но не вышло. Он держал её крепко.
— Мы пришли, — заявил мужчина.
Она не поняла, куда они притопали. Камни да камни. Но, возможно, для него это место значило что-то сакральное. У неё закружилась голова. Мужчина усадил её на плоский камень. Лада страдала от головной боли. Мир поплыл и исказился.
Ведара обнаружила себя на камне. В компании Колдера. Она ощущала себя отдохнувшей и полной сил. Может, дело в камнях? Может, они лечебные? Девушка с опаской глядела на похитителя.
— Куда ты меня привел? — поинтересовалась она.
— Это Камни Силы, — пояснил мужчина. — Они дают силу избранным и избавляют от страхов. Тебе же стало лучше?
— Чуть-чуть, — сказала Ведара, — ты меня отпустишь?
— Нет, я не могу, — произнес Колдер. — Мой народ постепенно погибает внутри гор. Ты – последняя надежда моего народа.
— Ты не думал, что твоему народу стоит сменить местожительства? — спросила девушка.
— Ты говоришь плохие вещи! — пришел в ярость мужчина. — Хроналы живут в пещерах веками.
Ведара призадумалась. Так вот, как называется народ Колдера. Хроналы. Что-то смутно знакомое. Возможно, они где-то упоминаются. Закрытая для посещения туристов планета, населенная горными жителями. Эх, как не хватает рядом ученых! Не хватает Этана, который много знает о планетах.
Она прикоснулась к браслету. Если незаметно использовать его, как передатчик, ученые поймут, что она хотя бы жива. Движение не укрылось от Колдера, и он сдавил запястье.
— Что это у тебя? — спросил он.
— Переносной переводчик, — ответила Ведара, — он знает множество языков.
— Почему он постоянно мигает? — продолжал допрос Колдер.
— Он переводит, — сказала Ведара, — чтобы мы друг друга понимали.
Естественно, он ей не до конца поверил. Девушка вздохнула. Темнота сильно давила на неё психологически. Но мужчина не спешил развеивать страхи и хоть как-то помогать, кроме избавления её от одиночества.
Ведара мирилась с неизбежностью. Она зачем-то понадобилась сыну вождя. Поэтому похитили именно её, а не сестру. Если он намеревался вызвать стокгольмский синдром, то промахнулся с девушкой. Это Ведана обожала необычные ощущения в занятиях любовью и щедро обменивалась с сестрой опытом. Словесно, конечно.
Сама же девушка мечтала сбежать от мужчины подальше. Вернуться в исследовательский пункт. Послать ученым весточку на крайний случай. Но все пошло наперекосяк.
— Подари мне переводчик, — попросил Колдер.
Ведара вздохнула. Она сама себя подставила, когда попыталась сбежать и поплавала в озере. Мужчина каким-то шестым или седьмым чувством понял её надежды на связь с космическим кораблем, либо с друзьями.
— Что я получу взамен? — не выдавая волнения, поинтересовалась Ведара. — Свободу?
— Бесценные знания о моем народе, — сказал он.
— Неравноценный обмен, — не согласилась она.
Колдер махнул на неё рукой. Видимо, темы для разговора подошли к концу. Ведара была счастлива. У неё образовался маленький и крохотный шанс. Мощный сигнал, вделанный в браслет-переводчик, пробьет горную породу с легкостью. Колдер велел ей оставаться на месте. Новый шум отвлек его от пленницы. Наверное, хроналы чем-то недовольны.
Мужчина скрылся в темноте, забрав единственный источник света. Девушка перевела дыхание. С бешено колотящемся сердцем она коснулась браслета, пальцем нажала на возникшие клавиши. Короткий красный луч вырвался из браслета и растворился во тьме. Второй красный луч с небольшим промежутком последовал следом. И третий луч отправился следом.
— Линдон Эванс вас возьми! — прошептала Ведара. — Что не так с этими горами?
Четвертый красный луч угодил в сумрак. Пятый незамедлительно последовал за ним. На шестой попытке девушка перестала. Если судить по данным браслета, сигнал о спасении не проходил. Она в каменной ловушке вместе с фанатиком. Который, похоже, пока она спала, занялся с ней сексом. Просто замечательно. Ведара всегда мечтала о космическом приключении с больным гуманоидом. Хорошо хоть он не жаждет её крови.
Ей хотелось взвыть от несправедливости. Мысли о самоубийстве посещали её, но она пресекала их на корню. От начинающегося безумия её спасали мысли об Этане. Экскурсовод всегда знал, чем и как рассмешить её. Знал, что ей потребуется забота, когда они отправились в вояж на Хронья Полла. Его искренность подкупала. А сестра твердила, как заведенная игрушка, что Этан обманывает её.
Сердце твердило Ведаре о другом. Этан ей нравился. Нравился и как человек, и как мужчина. Её буквально притягивало к мужчине. В чем секрет? Наверное, она окончательно влюбилась. И, если сестра попробует его отбить, пока она находиться неведомо где, Ведане не поздоровиться!
Девушка переживала. Краткие помутнения памяти настораживали. Обычно она ярко помнила, что делала или чем занималась. Однако в этом дне крылась причудливость. Если дело в Колдере, это многое бы объяснило. Но пропавшая часть воспоминаний – не шутки! Она прислушалась к себе. Её беспокоило что-то. Словно в ней жил ещё один человек.
«Нет, это нереально. Я забыла, где находилась раньше по другой причине. Возможно, это из-за обстановки и давления на меня Колдера. Теперь мне не хватает сестры, интересно! Хотя нейробиолог мне бы не помешал. Чтобы выяснить, что со мной происходит», — рассуждала Ведара.
Нейробиологи занимались не только изучением простейших организмов, но и мозгом, объединившись с психологами и психотерапевтами. Произошла значительная интеграция отдельных отраслей наук в одну. Подобный шаг упростил и облегчил изучение, уменьшил количество кафедр в институтах. На качестве предметов это не сказалось. Хотя, как показали недавние исследования, все-таки сказалось.
Каждый ученый, мечтающий угодить в космическую экспедицию, проходил общий научный курс, включающий в себя геологию, нейробиологию, психологический тест, ориентирование в космосе и полеты на симуляторах в случае потери пилота. Ведара налетала около пятьсот часов и вполне могла заменить Ли, если бы это понадобилось. Про медицину напрочь забыли. А зачем, если она выполнила основные задачи прошлых поколений, жаждущих бессмертия? Крестражами стали заменяемые органы и поддерживающие таблетки для долголетия. Келли в их команде – единственный врач.
Под ступнями обнаружился холодный пол. Сами ступни жутко болели. Почему она не умерла от сепсиса, непонятно. Скорее всего, дело в горах. Если хроналы поклоняются камням, логично, что они никогда не покинут пещер. Жизнь на поверхности для них будет равняться смерти. Ведара совсем отчаялась. Надежда на спасение медленно погибала глубоко под землей. Вместе с ней.
Она проверила переводчик, в шестой раз послала сигнал. И получила отклик. На прыганье от радости сил не нашлось. В сообщении всего три буквы: «М.Т.Н». Ведара расшифровала их, как: «мы тебя найдем». Это обнадежило её.
Любитель шифровок Этан сам научил её этому простенькому шифру, чтобы в случае опасности или угрозы жизни не тратить время на слова. Сработало. Помогло. Когда она достигла дна отчаяния, Этан откликнулся. Надежда воскресла и окрепла. Девушка послала новый сигнал. И получила новый ответ, спустя примерно час. Мужчина советовал держать себя в руках. Дельное предложение, особенно, не зная точного времени, ориентируясь на биологические часы, находиться под толстым слоем горной породы. Но Ведара не съязвила, как делала обычно. А поблагодарила экскурсовода.
А затем её единственная надежда на связь с внешним миром рухнула. Колдер, подкравшийся кошкой сзади, снял с её запястья браслет и надел себе на руку. Ведара дралась, кусалась, кричала. Мужчина быстро вырубил её. И девушка обмякла на его руках. Струйка крови текла по её виску.
ГЛАВА 11 Ведана
После предупреждения Келли о возможной мести Зейвира, Ведана себе места не находила. Возлюбленный ходил с видом победителя и на прямые вопросы отвечал уклончиво.
Обстановка в исследовательском пункте после исчезновения Ведары изменилась. Накалилась до предела. В одном месте собрались шесть человек, связанных друг с другом либо родственными узами, либо чувствами. Вероятно, институт Жюля Верна в их случае конкретно ошибся. Этан ходил мрачным, Ли отсиживался в закрытом отсеке, Келли не вылезала из лаборатории, а она сама проводила большую часть времени за приборами. Будто данные о нейроузлах и нейросетях Хронья Полла рассказали бы, где искать старшую сестру. Это у куска неодушевленной материи нейроузлы и нейросети? Что само по себе, удивительно. Причем прибор выдавал противоречивые сведения. А Келли настаивала, что датчики однозначно засекали движение, а теперь хранят молчание.
Музыка не утихомиривала разбушевавшиеся мысли, а, наоборот, раздражала. Звуча фоном, она несла определенные посылы, чтобы настроить на высокую работоспособность. Но сейчас Ведана трудилась, буквально заставляя себя.
Ли пообещал, что поиски Ведары продолжатся. На борту космического корабля хранились инструкции на различные события. Однако в инструкции не нашлось пункта, который бы объяснял, как действовать, если члена экипажа похитили. Старшая сестра и здесь держала пальму первенства.
Латекс щелкнул. Отправив использованные перчатки в мусор, девушка сдула с лица выросшую за несколько месяцев полета челку. Ладони вспотели. Робот, который следил за физическим и психическим состоянием команды, мигнул зеленой кнопкой.
«Начинается», — мысленно пробурчала она.
— Как вы себя чувствуете? — спросил робот.
— Спасибо, хорошо, — произнесла Ведана.
— Вас что-то расстроило, — резюмировал он абсолютно спокойным голосом.
— Меня расстроила пропажа сестры, — признала девушка.
— Не хотите ли вы выпить чая с календулой? — поинтересовался робот.
— Нет, благодарю, — отказалась Ведана. — Я спешу в комнату отдыха.
— Приятного отдыха, — пожелал робот.
Зеленая кнопка на объемном, практически человеческом лице, потухла. Робот отключилась, уйдя на «сон».
Девушка с облегчением утерла пот со лба. Институт настоял, чтобы они взяли опытный образец роботов нового поколения. Их напарника по экспедиции назвали Дружком. Наверное, это имя пришло из-за излишней заботы и дружелюбия робота.
Ведана не солгала. Она, действительно, собралась в комнату отдыха. Правда, это подразумевало спальню. Последнее время девушку мучили ужасные видения, в которых сестру убивают. Из раза в раз повторяющейся сон.
Она прошла мимо капсул. И залезла в голубоватую жидкость. Крышка над ней захлопнулась, отрезая от внешних звуков. Мысленной командой она запустила трансляцию фильма.
На экране парень и девушка танцевали под дождем, крутили зонтиками цвета радуги и пели простенькие песенки. История любви закончилась свадьбой, естественно. Впервые за неделю пребывания на планете она улыбнулась. Пошли титры, но она также пялилась в экран. Мысленно пожелав включить другой мюзикл про любовь, она не успела глянуть и заставку компании-производства.
Ли открыл её капсулу. Помог выбраться из воды. Она не понимала, что произошло, и зачем он отвлек её от отдыха.
— Подумал, что мы сможем отстраниться от кошмаров вместе, — выдал руководитель.
— Сомневаюсь, — протянула Ведана, переминаясь с ноги на ногу.
— Почему ты осталась, тогда? — спросил Ли. — Ты могла уйти.
— Во время секса? — сыронизировала Ведана. — Ладно, — смилостивилась девушка, — мне понравилось. Утолил любопытство? Я хочу посмотреть фильм.
— Подожди, — он поймал её за ладонь, — ты бы хотела повторить со мной?
— Нет, — отрезала она, — мне хватило одного раза.
— А ты стерва, — проговорил Ли, когда девушка улеглась и крышка закрылась.
Ведана не впервой было выслушивать подобное. Бывшие парни, с которыми она расставалась, называли её стервой. Она увела мужа из семьи, а потом бросила его. Она разругалась в пух и прах с подругой, когда увела её парня.
Она играла с чужими жизнями и наслаждалась этим. Она жила этой полубезумной игрой. Она дышала дорогими подарками, неприкрытым желанием в мужских глазах, прыганьем из постели в постель. Она понадеялась, что Зейвир притушит её внутренний пожар. Не вышло. Разладилось. Жалела ли она? Моментами. А в других моментах откровенно флиртовала с непробиваемым Этаном, строила глазки Ли. Последнего она прочно завела в сети. Воткнула в его грудь отравленный шип страсти.
Кто-то постучал по крышке. Ведана с недовольством прекратила трансляцию мюзикла на самом интересном моменте. Крышка с кровати отъехала. Её все также ожидал Ли. Девушка покинула капсулу. На языке вертелись крепкие словечки и кары прошлых богов.
— Хочу сообщить тебе, что…, — она не дослушала.
Разгоревшееся желание обладать им отправило ум в далекий полет. Впиваясь в губы мужчины с неистовством, прижимаясь к нему, она ощущала себя живой. Настоящей. Ли влился в игру, лаская, срывая одежду. Он с силой обнимал девушку, будто намеревался съесть её.
Медленно отступая, сдавая позиции, девушка пятой точкой ощутила капсулу позади себя. Автоматическая крышка отъехала. Она спиной упала в воду. Ли приземлился следом. Обнаженные, доведенные до экстаза, они сливались воедино. Ведана не сумела заглушить крик оргазма, и мужчина навалился на неё, затыкая.
Отфыркиваясь и отплёвываясь, девушка прикрывала наготу руками. Ли смывал с тела остатки спермы. Ведану порадовало, что в кроватях вода меняется раз в день. Говорить совершенно не о чем. Подумаешь, во второй раз переспали, и мужчина добился своего.
— Спасибо, солнце, — сказал он с улыбкой.
От улыбки Ли ей поплохело. Напрямую он не говорил, что знает обо всех её успехах и победах. Но улыбка… лихорадочный блеск в глазах, словно он выиграл круиз по пяти планетам. Нет, он определенно подозревал о личных тайнах сотрудника.
— Чего? — недоуменно переспросила Ведана. — За что ты меня благодаришь?
— За лучшую ночь в моей жизни, — с сарказмом проговорил Ли. Она воззрилась на него с подозрением. — Детка, о твоих успехах среди мужчин не наслышан только робот-уборщик в институте.
Пощечину он предотвратил, заломив ей руку за спину. Голая и униженная Ведана боялась пошелохнуться.
— Не волнуйся, — произнес Ли, — я сохраню твой секрет.
— Каким образом?! — воскликнула девушка.
— Это уже мое дело, — мужчина отпустил её с брезгливостью.
Ли вылез из кровати, оделся и покинул комнату отдыха. Ведана потирала ушибленную руку, где красовались синяки. В глазах защипало. Она, словно искупалась в грязи, словно нырнула с головой и забыла вынырнуть.
Она была так одинока! Вдалеке от дома, вдалеке от сестры. Одна. Полное одиночество и отрешенность. Кто-то к ней приблизился. Ладонь легла на её плечо. Девушка подняла затуманенный взгляд на Келли.
— Ты как? — заботливо поинтересовалась она.
— Меня жестоко проучили, — ответила Ведана, вытирая слезы.
— Ну, рано или поздно, но это бы случилось, — сказала Келли. — Извини, сочувствую тебе.
— Я в порядке, — проговорила Ведана, вылезая из кровати. Она набросила на себя одежду. Распущенные в порыве желания волосы намокли. На лице остались слезинки. — Я в порядке.
— По тебе и не скажешь, — произнесла Келли. — Тебе надо переодеться и высушить волосы.
— Я в порядке! — повторила она.
— Тебе плохо, — резюмировала врач, — психологически. Поделись со мной. Не бойся выговориться.
— Я в порядке! — закричала Ведана.
Ни обсуждать, ни выслушивать советы Келли не хотелось. Она отмахнулась от врача и вышла.
На автомате отправилась к отсеку с одеждой. Зейвир, как раз переодевался, никого не стесняясь. Она прошла мимо него и прикрылась дверцей шкафа. Достала другой слитый костюм, вытерла тело полотенцем, воспользовалась гигиеническими салфетками без срока действия.
— Удовлетворила эго? — ехидно поинтересовался он.
— Ли – прекрасный любовник, — ответила Ведана, суша волосы. — В отличие от тебя.
— Даже так? — изумился Зейвир. — Бьешь ниже пояса, буквально. Мне обидно.
— Мне плевать, — отрезала девушка, шкаф закрылся автоматически. — Уяснил?!
— Ты хорошо объясняешь, — проговорил мужчина. — Как наиграешься с Ли, не вздумай приползать ко мне.
Ведана не среагировала на реплику. Ссориться с Зейвиром – себе дороже. Они работают вместе. Они живут вместе. Впереди – если не месяцы, то годы точно в исследованиях. Мало ли что случиться.
Девушка попыталась вернуться к прибору и заняться хоть каким-нибудь делом. Дела валились из рук. Злость побеждала разум. Мысли атаковали роем. Она думала и о Ли, и о Зейвире, и о сестре. Об экспедиции, начавшейся так неудачно.
Не соображая, что именно хочет сделать, она напечатала сообщение в институт и сохранила черновик письма. Мысли о доме заполонили голову, лишая возможности услышать и понять новые приказы Ли, крик Келли, что-то пытающейся донести до мужчин. Все на заднем плане, все неважно или не имеет значения.
Нажатие клавиши. Секунда до катастрофы. Письмо исчезло с монитора, улетев к указанному адресату. Ведана замерла на месте, осознавая случившийся ужас. Она передала институту информацию о пропаже сестры, бездействии Ли и попросила дополнительную помощь. Она нажимала «отменить отправку» неизвестно сколько раз. Безрезультатно. Сигнал вместе с сообщением ушел.
Сердце подпрыгнуло до горла. Девушка стерла с плоского монитора следы пальцев чистой салфеткой. Спор нарастал по экспоненте. Крики неумолимо приближались. Ведана вернулась к прибору, будто ничего не случилось.
Келли убежденно твердила о чем-то, Ли отодвинул её с дороги. Монитор противно пикнул. Этан первым бросился к нему, опередив Зейвира на долю секунды.
— Институт высылает нам подмогу, — сказал экскурсовод. — Они в курсе, что младший научный сотрудник пропал.
— Кого пришлют? — поинтересовалась севшим от крика голосом Келли.
— Военных, — произнес Этан.
Пробирка в руках Веданы треснула. Если присылают военных, значит, опасность серьезная. Вполне возможно, что на Хронья Полла разумная жизнь существует. Иначе кто похитил Ведару? Пробрался в защищенный исследовательский межгалактический пункт неслышно?
ГЛАВА 12 Соломон
Соломон Абди, декан кафедры межгалактических перелетов института Жюля Верна, собирался домой. Покончив с отчетами и расчетами, он провел пальцем по экрану мини-компьютера, выключая технику.
Экспедиция, посланная в этом году на Хронья Полла, четвертая по счету шла стабильно. Полученные данные обнадеживали. А нейробиологическое исследование старшего научного сотрудника Веданы дало кое-какие результаты для размышлений. Об этом и собирался подумать Соломон. Дома.
Резкий звук, раздавшейся в пустом помещении, заставил декана вернуться. Звук шел из кафедры, покрытой межгалактическими картами и вычислениями, как гирлянда. Соломон осторожно заглянул внутрь. Робот спал. Персикового цвета стены хранили молчание. А на экране мини-компьютера появилось сообщение.
Нацепив на нос очки, разработанные специально для него нейробиологами, немолодой мужчина принялся читать. По мере осмысления присланного сообщения он больше и больше удивлялся. Ведана пыталась рассказать вкратце о пропаже сестры, намекая, что Ли не спешит на поиски. Сумбурный текст полученного сообщения сбил с толку. Одно Соломон понял точно – экспедиции требуется помощь и срочно.
Вдев в ухо наушник, декан мысленно попросил связаться с генералом Империаловым. Гудок и знакомое покашливание.
— Что такое? — спросил генерал.
— На Хронья Полла проблемы, — уклончиво ответил Соломон. — Нужны солдаты, чтобы найти одного человека.
— Оружие у ваших ученых имеется? — поинтересовался грубый мужской голос.
— Незаконно провезли около пяти, — произнес декан. — Так вы поможете или нет?
— Поможем, — согласился генерал. — Я лично возглавлю полет.
Раздались гудки. Империалов отключился первым. Соломон потер залысины на голове. Следовало предупредить ректора института о проблемах, с которыми столкнулись молодые люди на планете. Но декан перетрусил.
Военные всегда у него ассоциировались с силой и мощью. С грозой, которая может угомонить любую бурю. В том числе, убить местных жителей на планете и открыть её для туристов. Бесчеловечно и ужасно? Как бы ни так!
Декан потер занывшее плечо. Обезображенная кожа после кислоты, выброшенной гигантским пауком, не заживала, и спустя десятилетие.
Его первая планета в другой галактике с уникальной формой жизни. Полуразумные пауки, живущие общиной, переговаривались между собой клацаньем челюстей. Огромные и синие в желтую крапинку, они не захотели идти на контакт. Он выстрелили в главаря, и получил прокол в плечо. Таблетки не спасали и ненадолго утихомиривали боль. А рана периодически кровоточила. Но Соломон привык. Как и привык к тому, что тех пауков вместе с военными они выжгли подчистую, уничтожили их пещеры. Избавились от сладковатой паутины и сделали планету пригодной для короткого отдыха.
Правую руку свело судорогой. Изловчившись, декан напечатал новое сообщение и отправил письмо в долгий путь по галактике. Встрепенувшегося робота он отправил обратно в «сон». Мыслями выключил свет на кафедре. И, спустившись на лифте вниз, вышел прочь из института.
На искусственном небе не было ни единого облачка. Солнце ласково касалось прохожих. Соломон вдохнул аромат сирени. Зазвучала птичья трель. Соломон двинулся мимо домов, спрятавшихся за забором, как замки на картинках прошлых веков. Это была хорошо сделанная иллюзия. За фасадом домов скрывались жилые отсеки, разделенные на комнаты, для удобства жителей космической станции на Плутоне.
Декан потрепал по холке лабрадора, очередную иллюзию, в точности повторяющую поведение животного
