Академия фамильяров. Загадка саура. Лина Алфеева

Оглавление

• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21

ПРОЛОГ

   Говорят, влюблена как кошка. В моем случае это не только метафора. Я Даниэлла из рода фамильяров, и моя вторая ипостась — кошачья. Да не простая, а с бобровым хвостом. Ушки у меня лисьи, масть под стать скунсу: черная, с белой полоской вдоль позвоночника. Такая вот занятная трансформация. Днем увидишь — и уже не забудешь, ночью повстречаешь — заикой станешь или протрезвеешь, тут уж как повезет. Впрочем, меня мой внешний вид ни капельки не смущает. Привыкли к нему и одногруппники-фамильяры. Вот как отхватили пару-тройку заклинаний, так и перестали ехидничать, а все потому, что моя подопечная Элла Ласточкина — девушка бойкая и в обиду меня не даёт, на то она и боевой маг. В Академию фамильяров Элла прибыла из мира, лишенного магии, со странным названием Земля. Именно эту адептку назначил в подопечные мой наставник, а с недавних пор и возлюбленный — лорд Рендел.

   Стоит мне подумать о нашем ректоре, как сердце начинает стучать чаще, а в груди разливается томное «мур-р-р». Невероятно, но этот удивительный мужчина меня любит и намерен просить моей руки у родителей. Конечно, в стенах академии никто не в курсе. Ни к чему фамильярам знать об этом, а Элла и вовсе не догадывается, что я умею превращаться в девушку. Как и остальные адепты-попаданцы, она уверена, что фамильяры — магическая раса, обладающая исключительно зверино-птичьими ипостасями. Однажды правда выйдет наружу, но произойдет это, только когда наши подопечные маги полностью осознают собственное предназначение. Пока же нам всем предстоит продолжать обучение дружной разношерстноперьевой компанией, состоящей из совы, зайца, феникса, голубки, карликового единорога и меня — чудо-кошки. В кой-то веки мой хвост ведет себя смирно и не предчувствует неприятностей. Я влюблена и готова к новым открытиям и приключениям!

ГЛАВА 1

   — Да что же это за напасть такая?!

   Громкий, полный искреннего негодования возглас заставил меня приоткрыть один глаз.

   И что стряслось на этот раз? Сломала ноготь? Снова поссорилась с Кеннетом или Люк опять полез с поцелуями? Ей понравилось, а мне выслушивать. С какой-то радости Элла решила, что раз я боброкошка, то и мораль у меня под стать звериному облику, и я смогу понять муки непостоянного девичьего сердца.

   Да я так скоро рехнусь!

   Приближение Эллы я почувствовала, едва та переступила порог Башни фамильяров. Пришлось срочно превращаться в кошку — то ещё удовольствие, учитывая, что я и сон досмотреть не успела.

   — Дэни, ты спишь?

   — Нет, жду, когда ты извинишься за то, что забыла постучать, — проворчала я, демонстративно прикрыв морду бобровым хвостом.

   За четыре месяца я научилась управляться с нечаянно обретенным достоянием и даже приспособилась левитировать его позади себя. Так что теперь я передвигалась, как и положено всем кошкам, грациозно и бесшумно. А ещё я перестала стесняться своей неординарной внешности и гордо демонстрировала обретенную ипостась не только одногруппникам, но и лорду Ренделу.

   Прошлый вечер мы провели за одним столом. Архимаг писал статью о радужном кристалле. Артефактор по специализации, он занимался изучением и созданием волшебных камней. Я же была его ассистенткой в лаборатории. Долгие месяцы эксперимента завершились созданием самого редкого камня — радужного кристалла. Я пока не знала, как архимаг намерен им распорядиться, и помогала с систематизацией данных. Общее дело так нас захватило, что мы даже мыслили как единое целое. Если Рендел начинал фразу, то я её заканчивала, он ещё только собирался озвучить просьбу, а я уже вытаскивала из стопки нужный свиток или книгу. Каждый этап создания радужного кристалла проходил на моих глазах. Мы одержали общую победу, но сейчас она была не такой важной, как девушка, стоящая посреди комнаты. Мое новое задание, которое поможет мне продвинуться в магии, мой маг и… моя подруга.

   — Ты хоть помнишь, что адептам запрещено самостоятельно заходить в Башню фамильяров? — проворчала я.

   — А у меня форс-мажор. Дэни, мне выдали индивидуальное задание… — жалобно протянула Элла.

   Желание притворяться спящей как рукой сняло. Я пружинисто вскочила на лапы и скомандовала:

   — Показывай!

   Подсунутый под нос свиток обеспечил меня таким зарядом бодрости, что я заметалась по комнате испуганной мышью.

   Ерунда какая-то! Боевые маги должны демонстрировать соответствующие навыки, а не готовить зелья! Конечно, ректор уже приказывал нам сварить активатор скрытых способностей в качестве наказания за приключение в Руинах. Однако после того как нас в третий раз поймали возле Руин (вниз мы не спускались, просто Элла решила, что переплачивать за ингредиенты глупо), я бросилась доказывать, что заставлять адепта готовить столь дорогостоящее снадобье за свой счёт несправедливо. И ведь смогла же! Рассчитала себестоимость минимальной порции и сопоставила с суммой, выделяемой на ежемесячные расходы. Лорд Рендел согласился, что варить активатор нам не нужно, а теперь выяснилось, что это была всего лишь отсрочка!

   — Дэни, а давай снова скажем, что у меня нет таких денег.

   — Не сработает. Ингредиенты и материалы предоставит академия.

   — А если не хватит?

   — О Руинах и не помышляй.

   — Разве я похожа на законченную дуру? Там теперь такая защита, что даже Гизмо не пробраться.

   — И откуда же ты знаешь, что импа не пропустит? — Я с подозрением уставилась на подопечную.

   Элла виновато потупилась.

   — Ну, он попробовал. Ты не подумай, я не настаивала. Да и деньги ему особо не нужны.

   Не нужны? Как же! Да второго такого жадного до золота и иных ценностей демонёнка ещё поискать надо! Не имп, а дракон какой-то. А ведь поначалу я верила, что единственное увлечение Гизмо — рукоделие. Оказалось, что предприимчивый имп рассматривал его исключительно как возможность подзаработать.

   — Значит, так! — Я привстала на задние лапки и хлопнула передними. — Чтобы больше никакой самодеятельности. Всё необходимое получим на складе!

   — Как скажешь. Гном адептку не обидит, — хитро улыбнулась Элла.

   Видимо, намекала на нашего главного снабженца Игвора. Тот благоволил к Элле и при каждом удобном случае оказывал знаки внимания. И если бы только он! Расположения моей подопечной добивались сразу два адепта-первокурсника: боевой маг Люк и артефактор Кеннет.

   Люк был из числа космических рейнджеров. Привыкший к научно-техническим чудесам родного мира, он с трудом приживался в нашем и постоянно сетовал из-за отсутствия привычных вещей. Кеннет родился в мире, пережившем техногенную катастрофу. Здоровых людей там не хватало, поэтому всех, кто подходил по параметрам, обязывали участвовать в программе деторождения. Чтобы этого избежать, парень загримировался под лопоухого зеленокожего мутанта. В таком виде он и прибыл в нашу академию. Когда обман раскрылся, Элла и Кеннет серьезно повздорили, а Люк быстро сориентировался и сыграл роль утешителя. С тех пор и начались бесконечные метания Эллы между парнями.

   — Дэни, а это нормально, заставлять боевого мага варить зелье? — осторожно спросила Элла.

   — Ну… обычно задание назначается по специальности. Это нам по понятным причинам «повезло».

   — А вдруг в меня не верят как в боевого мага? — Девушка ловко перекинула жезл из руки в руку. — Что, если именно у целителей я смогу полностью раскрыть свой потенциал?

   Зажмурившись, Элла взмахнула жезлом. Сорвавшийся с его вершины энергетический шар был размером с футбольный мяч, а искрил так, что у меня глаза заслезились.

   — Дэни, спаси-и-и! Не удержу!

   Беда-беда-недоразумение! А пострадает, как обычно, кошачья шкура!

   Снаряд я перехватила ещё в воздухе. Будучи фамильяром Эллы, я могла поглощать её магию. Мой личный потенциал и способности напрямую зависели от успехов подопечной. Только вот сейчас мне уже не хотелось ни великих свершений, ни выдающихся открытий. Поглощенная сила бурлила по венам, хвост выбивал чечетку по полу, и даже лапы заметно подрагивали.

   — Ой, Дэни! У тебя шерсть искрится! — Элла виновато потупилась и сунула жезл за пояс.

   — Спасибо, что сообщила, — буркнула я, подозревая, что световые эффекты — ещё не самое страшное. Я физически ощущала, как каждая шерстинка на теле топорщится. — Иди собирайся, а то мы на пробежку опоздаем. Встретимся возле выхода.

   — Так я за тобой пришла.

   — А я… Я ещё не готова! — выкрутилась я. Не рассказывать же, что мне к лорду Ренделу надо заглянуть.

   — Эх, была бы у тебя одежда — можно было бы шерстку прикрыть.

   — Какая такая одежда? — опешила я.

   — Специальная! Ой! А может, тебе её прикупить? Будешь модной кошечкой. Возьмем тебе платьица, юбочку, а на зиму комбинезончик.

   Я так и замерла с открытым ртом. Издевается или как? Нет, не похоже. В самом деле хочет обо мне позаботиться. Неужели в их мире хозяева одевают домашних питомцев?

   — Мне и так неплохо, я же тебе не зверушка цирковая, — хмуро мяукнула я.

   — Ой! Прости! Я не хотела тебя обидеть, — не на шутку переполошилась Элла.

   Одевать зверей на зиму. Придумают же! Она бы ещё дракона предложила в тёплый комбинезон утрамбовать. Представляю, как обрадовался бы папа, если бы мама перед каждым вылетом заставляла его надеть шарфик и шапочку. Возникшая перед глазами картина вышла до того уморительной, что я тихонечко фыркнула.

   — Все в порядке. Давай переодевайся, а то времени покрутиться перед зеркалом не останется.

   Дружеское подтрунивание вызвало на лице Эллы ответную улыбку.

   — Ничто так не поднимает настроение с утра, как тщательно подобранный наряд.

   — Поверх которого ты потом все равно натянешь мантию.

   — Ну и что. Зато я знаю, что под ней. — Элла вздернула нос, словно действительно владела какой-то тайной.

   Смешная она, а порой упрямая и несговорчивая. С появлением Эллы моя размеренная жизнь перевернулась вверх дном, и, самое удивительное, мне это нравилось.

   Пообещав не опаздывать, Элла направилась к себе. Я же сменила облик и понеслась в ванную.

   Предчувствие не обмануло. Выглядела я как кошка, отхватившая электрический разряд, и чувствовала себя примерно так же. Надо было срочно что-то наколдовать, чтобы понизить уровень магии в крови. Что-то пустяковое, но при этом энергоемкое. Желательно из разряда бытовой магии.

   — Апчхи! — Парящая в воздухе кошачья шерсть ещё никому пользы не приносила.

   А вот и ответ на мой запрос!

   Привстав на задние лапки, я сплела заклинание очищения. Хитрая формула должна была подмести пол, смахнуть пыль с книг, отполировать мебель. В общем, сплошная польза.

   Осуществить задуманное вышло с первого раза. Комната засияла чистотой. Сунула морду в начищенное зеркало и довольно мурлыкнула — шерсть была в полном порядке, да и мне заметно полегчало. Как сказала бы Элла, полный кайф!

   Насладиться результатом помешал стук в окно. Я отворила створку, и на подоконник опустился сияющий феникс.

   — Что не утро, то сюрпризы! — зло проклекотал он. — Лечу себе с кладбища, в грязи-пыли по самый клюв, и как шибанет! Очищение, мать его, такое же внезапное, как и моя специализация.

   Бедолаге фениксу достался подопечный-некромант, и Сэм до сих пор не мог с этим смириться. Мне стало слегка стыдно.

   — Что вы на кладбище ночью забыли? Сейчас же сессия и практикумов нет.

   — Не поверишь, занимались! Дэйву там лучше читается. Вот получит все зачеты, и можно будет расслабиться. Ладно, я досыпать.

   — А мне на пробежку надо. Куратору Эльтерусу всё кажется, что его маги недорабатывают. Вот и гоняет.

   — У всех свои развлечения, — сонно подытожил Сэм.

***

   По утрам лорд Рендел просматривал почту у себя в кабинете в Центральной башне. Я же, зная, что архимаг на месте, выкраивала пару минут, чтобы забежать и пожелать ему доброго утра. Официальной помолвки ещё не было, но сама мысль о ней заставляла мое сердце трепетать, оно сладко замирало, словно не веря в счастье, а потом снова пускалось вскачь.

   Внезапно дверь кабинета приглашающе распахнулась, но за ней никого не оказалось. Вероятно, лорд Рендел решил, что на меня снова напал приступ робости и я топчусь на пороге. Мяф! Тут он не угадал. Я медлила, но не из-за смущения, просто предвкушение встречи будоражило мою кошачью натуру не меньше самого свидания.

   Я наконец-то скользнула в кабинет и увидела любимого. Как я и подозревала, он был на рабочем месте. В любое время суток ректор Академии фамильяров выглядел безупречно: выглаженная одежда, чисто выбритое лицо. От него прямо-таки веяло спокойствием и рассудительностью. И всё-таки от моего внимания не ускользнуло, что сейчас лорд Рендел был встревожен. Темные, слегка вьющиеся от природы волосы находились в большем беспорядке, нежели обычно, пальцы были испачканы в чернилах. Магу хватило бы пары секунд, чтобы избавиться от пятен, значит, лорд Рендел попросту их не заметил.

   — Доброе утро, Даниэлла.

   — Доброе, ло-ор... — Архимаг вскинул бровь, и я поспешила исправиться: — Доброе утро, Рендел.

   Мне до сих пор было неловко называть архимага просто по имени, да и «выкать» я не перестала.

   — Хорошо, что зашли. Нужно кое-что обсудить. Проходите, располагайтесь.

   Лорд Рендел отошел к шкафу и сделал вид, что изучает корешки книг. Дождавшись, когда я превращусь, он повернулся.

   — Элла уже поделилась индивидуальным заданием?

   — У вас занятное чувство юмора, — проворчала я, старательно игнорируя улыбку на губах архимага.

   Меня так и тянуло улыбнуться в ответ. Всё-таки он нас переиграл! Я сделала всё, чтобы оградить Эллу (и себя заодно) от создания активатора. Не вышло. Ну и пусть, в любом случае это было забавное противостояние.

   — Готовы к приготовлению зелья?

   — И да, и нет, — со вздохом признала я.

   — Боитесь не справиться?

   — Боюсь, что мне придется отнимать у Эллы флакон! Она же наверняка захочет продегустировать активатор скрытых способностей.

   Лорд Рендел хитро улыбнулся. Видимо, и сам не исключал подобную возможность.

   — Это не честно! Вы опять нас испытываете!

   — Совместная учеба мага и его фамильяра уже сама по себе испытание. Вам нужно научиться доверять друг другу.

   В комнате повисла неловкая пауза. Войдя в кабинет, я заметила, что лорда Рендела что-то беспокоит. Должна ли я спросить об этом прямо? Или подождать, пока сам расскажет?

   — Я получил послание от вашего отца. Он желает посетить Академию фамильяров Кар-Града.

   — Правда? И когда?

   — Полагаю, нас ожидает сюрприз.

   Новость о грядущем визите отца слегка меня озадачила, но не так сильно, как реакция лорда Рендела. Я невольно покосилась на испачканные чернилами пальцы. Перехватив мой взгляд, архимаг опустил голову и наконец-то заметил пятна.

   — Совсем заработался.

   — Какие-то проблемы? — невольно вырвалось у меня.

   Не мог же он так нервничать из-за того, что папа захотел заглянуть в гости? Или же переживает, что отец захочет лично оценить мои успехи в учебе? Всё-таки Академия фамильяров Кар-Града оставалась единственным экспериментальным учебным заведением.

   — Нет, все в порядке, — после непродолжительной паузы ответил лорд Рендел.

   Он явно не желал продолжать разговор. Прежняя я поняла бы намек и прекратила расспросы, нынешняя почувствовала, что над головой архимага сгущаются тучи, и забеспокоилась.

   — А как в Содружестве восприняли ваше новаторство в отношениях фамильяра и его подопечного мага?

   — Почему вы спрашиваете? — Мой вопрос заметно удивил архимага.

   — Не все любят перемены.

   — Антея мою затею одобряет, — раздалось хмурое в ответ.

   Упоминание главы Содружества меня и успокоило, и насторожило. Прозвучало это так, словно идеи лорда Рендела поддерживает только она.

   — А остальные? — рискнула спросить я.

   Поняв, что не отстану, лорд Рендел нехотя произнес:

   — Кое-кто считает, что я покровительствую адептам, потому что сам маг и человек.

   — Но это же неправда!

   — Отчасти правда. — Архимаг подошел к стене, на которой висели портреты бывших руководителей академии. — Я первый человеческий архимаг, удостоившийся чести стать ректором Академии фамильяров. Я знал, на что иду. С самого начала старался подготовиться к холодной отчужденности коллег и к тому, что любой мой промах будет обсуждать всё Содружество.

   — У вас возникли проблемы из-за происшествия в Руинах? Папа… Он теперь знает. — Стоило мне представить возможную реакцию отца на то, что я едва не погибла, и у меня засосало под ложечкой. — Зачем вы ему рассказали?!

   О нашем подземном приключении знал ограниченный круг лиц. Да что там адепты, не все преподаватели были в курсе! Тайну Руин решили сохранить, несмотря ни на что. Информация о заточенном там Звере — результате экспериментов тёмных жрецов — не должна была распространиться. Лорд Рендел мог не ставить моего отца в известность. Хотя нет, не мог. Как ректор академии он был обязан обо всем рассказать. И вот теперь папа, чей норов под стать драконьей ипостаси, жаждет залететь в гости. Да тут не то что пальцы в чернилах испачкаешь, пузырек выпьешь и не заметишь!

   — Полагаю, следует вынести сведения о нашествии темных жрецов в отдельный раздел учебного курса.

   Я тихонько вздохнула, понимая, что больше мне ничего не расскажут.

   — Я прослежу, чтобы Элла внимательно изучила этот период истории.

   — Ни капли в этом не сомневаюсь. — Во взгляде архимага промелькнула гордость. Он действительно радовался моим успехам.

   И папа обязательно порадуется! Увидит нас вместе и сразу поймет, до чего же мы с лордом Ренделом замечательная пара.

   Решительно подошла к архимагу, привстала на цыпочки и поцеловала в щеку.

   — Хорошего дня, — быстро пробормотала я и уже хотела отойти, но меня удержали за руку. Запас смелости иссяк, на смену ему пришло жаркое томление.

   — Не так быстро. — Лорд Рендел мягко привлек меня к себе. — Я знаю, что помолвки пока не было, но...

   От этого «пока» мне стало ещё жарче. Сразу представилось мое шумное многочисленное семейство, где я была младшей дочерью. Не будет чинного ужина, после которого мужчины уединяются для обсуждения дел. Если магам чужды условности аристократии, то у фамильяров любое мероприятие превращается в развеселый балаган. И в центре этой кутерьмы буду я.

   — Даниэлла, что-то не так?

   Должно быть, он уловил мое внутреннее напряжение.

   — Я боюсь… — жалобно пролепетала я.

   — Признаюсь по секрету, я тоже. — Лорд Рендел заговорщически подмигнул. — Так что мы пройдем через это вместе.

   Сказано было настолько воодушевленно, точно лорд Рендел собирался как минимум на встречу с драконом. Хотя, если учесть любимый папин облик… Боги! До чего же страшно!

   — Кажется, ещё немного, и мне потребуется успокоительное.

   — У меня есть идея получше. Ничто так не успокаивает расшатавшиеся нервы, как поцелуи.

   Я протянула удивленное «О!» и застыла соляным столбом, не зная, куда деть глаза от смущения. У лорда Рендела подобных проблем не возникло, он уверенно положил руки на мои плечи и замер, давая привыкнуть к своей близости. Ожидание поцелуя, сама мысль о том, что сейчас произойдет, опалила щеки жаром, жгучая волна пробежала через все тело до кончиков пальцев на ногах. Горячая ладонь сместилась на мой затылок и принялась нежно поглаживать, я крепко зажмурилась и инстинктивно подалась вперед. В то же мгновение мой рот накрыли твердые губы, я же раскрылась им навстречу, отвечая на поцелуй, сперва робко, а потом с большей уверенностью и пылом.

   — Кажется, действует, — счастливо улыбнулась я, когда поцелуй завершился.

   В этот момент мне было абсолютно всё равно, кто из моей родни что подумает или скажет.

   — Вижу. — Лорд Рендел ласково погладил меня по щеке. — А раз действует, будем прибегать к этому способу как можно чаще. Хорошего дня, Даниэлла.

   Браслет на моей руке пропищал, подавая сигнал о начале тренировки. И это я ещё ворчала на Эллу из-за возможного опоздания!

***

   Эльтерус издевался! Под его руководством утренние пробежки превратились в полноценные тренировки. С какой-то радости куратор решил, что боевые маги находятся в недостаточно хорошей физической форме, и задался целью исправить этот недостаток. Полнейший абсурд! Преподавателя по фехтованию Мериэль Эд’лаор все устраивало (она даже зачет поставила автоматом), а куратора Эльтеруса — нет.

   — Не растягиваемся! Кто хорошо бегает — хорошо ест! — прокричал боевой маг, едва адепты показались из-за башни.

   Ребята дружно насупились, но желания огрызнуться ни у кого не возникло. Все помнили печальный опыт Ланса, в руках которого любая еда превращалась в камень. Целые сутки проходил голодным.

   Помимо Ланса, в группе боевых магов было ещё три адепта-первокурсника: надменная Лара, космический рейнджер Люк и моя Элла.

   — И когда он от них отцепится? Изверг! — проворчал Марк, зло попыхивая трубкой.

   Я встревоженно оглянулась на Эльтеруса. Вдруг услышал? Но нет, маг все так же лихо отжимался. Надо отдать ему должное: пока адепты бегали, сам куратор тоже выполнял комплекс физических упражнений.

   Переступив с лапы на лапу, я внезапно почувствовала укол совести. Ребята выкладывались, а мы прохлаждались на травке, Марк так вообще курил.

   — Прекрати дымить! У меня уже в горле першит от твоего табака.

   — Фильтр в носу наколдуй, — флегматично произнес Марк, выпуская в воздух колечко дыма.

   — Полагаете, что фильтр поможет вам справиться с одышкой?

   Тихий голос боевого мага заставил нас подскочить на ноги.

   — Как вы считаете, для чего изо дня в день ваши подопечные начинают утро с пробежки?

   — Чтобы лучше бегать? — вопросительно тявкнула ласка Висэль.

   — Чтобы ловчее драпать в случае необходимости, — подхватил волк Вульф.

   Эта парочка прибыла к нам по обмену из академии, в которой к магам относились как к учебному пособию, необходимому для роста силы фамильяра. Нововведение лорда Рендела ласке и волку категорически не нравилось, но поделать с этим они ничего не могли.

   Повернувшись к нам лицом, Эльтерус медленно кивнул. Ласка и волк самодовольно задрали носы, я же с трудом подавляла желание нервно пристукнуть хвостом по траве. Внутреннее чутье вопило, что Эльтерус от нас так просто не отстанет.

   — За этот семестр адепты достигли определенного прогресса, чего нельзя сказать о вас. Меня терзают смутные сомнения, осознаете ли вы, что такое быть фамильяром боевого мага?

   — Ещё бы! Мы и зачет соответствующий получили, — отфыркнулся Марк.

   — Зачет, значит, — медленно, словно себе под нос, проговорил Эльтерус. — Фамильяры не просто присматривают за своими магами, они их обучают. Так ведь?

   Мы нехотя кивнули, предчувствие грозы трансформировалось в стойкую уверенность.

   — Несправедливо требовать от подопечного того, что не можешь выполнить сам. Встали и побежали!

   От внезапного командного рыка у меня сердце ушло в пятки. Марк от неожиданности выронил трубку, наклонился за ней и громко охнул — трубка превратилась в кожаную ленту и щелкнула его по пальцам. Испытывать судьбу и дальше заяц не стал и помчался вокруг Башни боевых магов. Остальные потрусили следом, причем молча. Никто не рискнул напомнить Эльтерусу, что он куратор магов, а не фамильяров.

   К счастью, бегать нам пришлось недолго — тренировка адептов уже подходила к концу. Зато развлекли подопечных на славу. Элла так на меня таращилась через плечо, когда обгоняла, как только вывих шеи не заработала.

   — Дэни, что это с вами?! — первым делом воскликнула она, отмотав положенное количество кругов.

   — Не с нами, — кратко ответил за меня Марк, и все вопросы сразу же отпали.

   Адепты и фамильяры приступили к дыхательным упражнениям, а ведь еще недавно, отбегав, шлепались на траву. Всё-таки у методики Эльтеруса есть свои…

   — Мяу! — взвизгнув, шарахнулась в сторону.

   А все потому, что через меня подобно гигантской лягушке перепрыгнул Люк. Приземлившись, он не остановился, а резво поскакал дальше. И это когда Эльтерус не отдавал распоряжений по увеличению нагрузки!

   — Что это с ним? — спросила я у Марка.

   — Отличная у вас команда. Уже и вопросы одни на двоих.

   — Не увиливай.

   — Тренирует ноги. Заколебался, что Элла его регулярно обгоняет. Он ещё и по вечерам бегать начал.

   — Тренировка — дело хорошее, — растерянно пробормотала я.

   — Ещё бы у него время на что-то другое оставалось! Днем он при каждом удобном случае увивается подле Эллы, а по вечерам мышцы качает. А ум тренировать когда будет? Еще и это индивидуальное задание… фиг поймешь, когда его делать!

   — А Люку что задали? — встрепенулась я. Неужели кто-то ещё получил задание с подвохом?

   — Выплавить нечто с помощью магии.

   — Всего-то? — опешила я.

   Нам, значит, сложное зелье готовить, а Люк отделается получасовым походом в мастерскую? Несправедливо же!

   — Что-то где-то из чего-то, — угрюмо подтвердил Марк. — Не могли конкретизировать!

   — Тогда упс! Не повезло.

   — Какой ещё «упс»?

   — Да это я так, у Эллы нахваталась.

   — А Элле что задали?

   Я ответила, после чего Марк начал довольно скалиться. Наше задание было сложнее, чем у Люка.

ГЛАВА 2

   В столовую мы неслись бегом. Элле и Люку не терпелось узнать, какие задания получили остальные. Учитывая, что в нашей компании, помимо боевых магов, были артефактор, некромант, целитель и даже строитель, обсуждение ожидалось бурным и очень интересным.

   Очутившись за общим столом, Элла с лету объявила:

   — Представляете, мне досталось зелье! Вот свезло, так свезло!

   По сияющей физиономии девушки нельзя было понять, хвастается она или, наоборот, — хочет, чтобы пожалели.

   — Ты справишься! — поддержал артефактор Кеннет.

   — А появятся вопросы — непременно обращайся, — галантно предложил целитель Хиллер.

   В силу своей специализации он лучше всех разбирался в зельях и их компонентах. Я благодарно мурлыкнула и пообещала, что мы так и сделаем, если возникнут проблемы.

   — А вам что задали? Тоже что-то жутко интересное?! — спросила Элла.

   — Я сконструирую измеритель магии, — довольно произнес Кеннет. — Давно хотел узнать свой потенциал. Его фамильяр, сова Соня, с гордостью взирала на подопечного.

   — А мне нужно поднять простейшую нежить, — перехватил эстафету Дэйв. — И где я ее возьму? На местном кладбище всем зомби уже присвоены инвентарные номера.

   Дейв скорчил кислую мину, выражая свое отношение к заданию. Сэм успокаивающе похлопал мага крылом по спине.

   — Ты же некромант, у тебя работа такая. И у меня тоже… такая.

   — Что ты хочешь этим сказать? — Дейв зыркнул исподлобья.

   Ох беда! Если он догадается, что Сэм не в восторге от его специализации, доверие между фениксом и адептом будет подорвано.

   — Тебе что досталось? — поторопила я Хиллера, чтобы переключить всеобщее внимание на целителя.

   — Приготовление магического наркоза, — охотно пожаловался он. — Я рецепт глянул — жуть. Столько всего надо учесть. Но результат того стоит! С магическим наркозом любая боевка превратится в легкую разминку!

   Парень с воодушевлением посмотрел на Люка и Эллу, но те лишь отвели взгляд. Хиллер резко помрачнел, видимо, смекнул, что никто не будет становиться в очередь за халявным эликсиром начинающего целителя.

   — А тебе что задали? — Дэйв толкнул Люка локтем. — Признавайся! Поджарить какого-то монстра?

   — Создать что-нибудь из металла, — нехотя отозвался рейнджер.

   — Что-то особенное? — уточнила голубка Мирабель, сидящая на спинке кресла Хиллера.

   — Что захочу и из чего захочу, — ворчливо отозвался Люк. — Космический полёт фантазии, чтоб ее!

   — Какие есть идеи? — спросила Элла.

   — В том-то и дело, что никаких. Полный вакуум, — уныло констатировал рейнджер.

   — Хорошее задание. Практичное. — С неожиданным одобрением кивнул Кеннет.

   Учитывая напряженные отношения между парнями, можно было ожидать какого-то подвоха.

   — Что ты хочешь этим сказать? — Люк проигнорировал намеки своего фамильяра и заглотил удочку.

   — Не сложится с боевой магией — выплавка тебе в помощь.

   — Да ты…

   — Каждый сам кузнец своего счастья! — Не желающий угомониться Кеннет скалился уже открыто.

   — Кхм! — Элла недовольно поджала губы, и Кеннет резко присмирел.

   — Можно выплавить шкатулку, — подумав, предложил Марк. — Подаришь кому-нибудь.

   Люк тут же уставился на Эллу — Объект был выбран.

   — Шкатулка — безделушка для простых девчонок, — снисходительно усмехнулся Кеннет. — А Элла ещё и боевой маг.

   — Если и горбатиться, то над чем-то солидным. О будущем надо думать, — наставительно поддакнула фамильяр Кеннета, Соня.

   — Могу Кеннету надгробную табличку выплавить и эпитафию подобрать. И солидно, и о будущем подумаю, — огрызнулся Люк.

   Артефактор на миг опешил, а потом навел на Люка с виду неприметную указку. Та вспыхнула голубым и заметно удлинилась. Боевику стоило бы уклониться, но он продолжал таращиться, как завороженный. Так и пялился, пока не получил молнией в лоб.

   — Люк, ты что! Щит надо было ставить! — накинулась на него Элла, но парень только отмахнулся.

   — Кеннет, кто научил тебя делать световые мечи? — восхищенно выдохнул он.

   — Не всем же тупо мускулы наращивать, некоторые еще и головой работать любят, — снисходительно хмыкнул Кеннет. — Впрочем, солидным боевым магам изобретения артефакторов ни к чему. Так ведь?

   Парень демонстративно покрутил «меч» в руке.

   — Так себе работенка. На халтуру больше похожа, — мигом сменил точку зрения Люк. Впрочем, фырканье его было напускным.

   — Да прекратите вы оба! — Элла лихо создала два пульсара и швырнула их в ругающихся парней.

   Кеннет снова активировал указку, и шар Эллы исчез, поглощенный хитрым артефактом, а вот Люк действовал грубее — банально отбил снаряд жезлом. Пульсар ударился о столешницу и прокатился по ней, сметая на своем пути посуду. Нас окатило дождем из гречки, макарон и чая.

   Строитель Рори, только недавно перебравшийся за наш стол, похоже, уже сомневался, что сделал правильный выбор. Его единорог с возмущенным ржанием отплевывался и мотал головой.

   — Люк! — взвизгнула Элла, отряхивая мантию.

   — Извини, — неподдельно смутился боевик. — Я не хотел.

   — А я хотела! — Элла магией слепила из каши шарик и запулила им в Люка: — Вот тебе!

   — И от меня! — охотно поддержал Дейв, запустив следом за гречкой крошечный пульсар.

   — Эй, так нечестно! — взвыл Люк, пытаясь прикрыться локтем и одновременно отбивая пульсар жезлом.

   Сэм с недовольным клекотом взмыл повыше. Я на миг высунулась из-за стола, прицелилась — и возмущенный однокурсник погрозил мне крылом. Соня и Мирабель, почуяв, что ситуация выходит из-под контроля, разлетелись в разные стороны, Марк с восторгом присоединился к забаве, подло обстреливая и своих, и чужих. Даже серьезный Хиллер не удержался и влепил ложку каши прямо Люку в лоб.

   — Кхм... — раздалось сбоку. — У вас все в порядке?

   На мгновение за столом воцарилась тишина, как в склепе, затем адепты наперебой принялись уверять подошедшего Эльтеруса, что у них все замечательно, тренируются ставить щиты, а кашу используют вместо боевых заклинаний — безопасно и наглядно.

   — Тренируетесь, значит, — скептически хмыкнул куратор боевиков и подбросил на ладони комок гречки. — Надеюсь, вы и очищающими заклинаниями владеете настолько же виртуозно.

   — Конечно! Оно же профилирующее. — Под нашими взглядами Дейв осознал, что сморозил глупость, и тихо буркнул: — У некромантов.

   — А потренироваться придется всем. Никто не покинет столовую, пока не наведете порядок. Всё ясно?

   Мы печально покивали. Элла потянулась к ближайшему осколку, но Эльтерус остановил её покачиванием головы.

   — Я, кажется, предельно четко озвучил задачу. Желающие избрать путь посудомоек могут вооружиться тряпками, остальным же придется задействовать заклинания из раздела бытовой магии. И да, фамильярам помогать запрещается.

   Переглянувшись, мы дружно отодвинулись от стола и встали поодаль. Раз поучаствовать в уборке и сделать её безопасной не суждено, хотя бы не попадем под раздачу неумело сплетенных заклинаний.

   Привести в порядок наш стол удалось только через полчаса. К тому времени наши подопечные склеили магией две чашки, расколошматили попутно ещё четыре и прожгли в столе небольшую дыру. Отличилась Элла, после этого парни попросили девушку отдохнуть, дескать, не женское это дело, магическая уборка. Хитрюга притворно повздыхала, а потом прикрыла подпалину на столе хлебницей и присела на стул.

   — Справились! Какие же мы молодцы! — возглас Эллы ознаменовал окончание уборки.

   — Мы копали, я и зомби, — буркнул Дейв.

   Элла не поняла намека или же сделала вид, что не поняла. Обеспокоенно осмотрев свою мантию, она объявила, что ей надо срочно переодеться.

   — Могу и на тебя очищающее заклинание кастануть, — щедро предложил некромант.

   — Нет уж! — Девушка выставила перед собой жезл.

   — Пойдем к тебе, — подхватила я, отряхиваясь от каши. — Как раз успеешь сменить мантию. Ребята, — я обвела остальных взглядом, — и вам бы это тоже не помешало. Не идти же на занятия в таком виде!

   Фамильяры меня поддержали, и наша разношерстная компания разошлась.

***

   Если у Тамагочи адепты отделывались тестированием, то по курсу теоретической магии, который вел куратор боевиков, надо было сдать зачет-допуск к сессии. Для многих он мог стать камнем преткновения, а всё потому, что Эльтерус терпеть не мог традиционных методов. Вот и сегодня не успели адепты устроиться за партами, как перед ними возникли яркие искрящиеся шары. Из-за визга Эллы громогласное «Поймай меня» услышали далеко не все. Увидев перед собой светящуюся сферу, моя подопечная бойко отбила её жезлом. Шар полетел по аудитории, зацепив по пути ещё два энергетических снаряда. Краем глаза я отметила, что Лара, сумевшая быстро сориентироваться и схватить свой допуск к экзаменам, при вопле Эллы выпустила его из рук и теперь зло посматривала в нашу сторону. Тем временем шары не стали ждать, пока адепты сообразят, что с ними делать, и преспокойно поплыли по воздуху.

   И тут начался настоящий бедлам!

   Адепты носились по аудитории, сталкиваясь друг с другом и натыкаясь на мебель. Особо отчаянные прыгали по партам, и только Кеннет и Рори замерли статуями, крепко прижимая к груди вожделенные снаряды. Элла тоже осталась на месте, хмуро наблюдая за попытками остальных поймать юркие шары.

   — И как быстро до них дойдет, что ничего не получится? — угрюмо спросила она.

   — Ребята хотя бы пытаются.

   — А смысл? — Девушка пожала плечами. — Эльтерус всегда дает одну попытку.

   Упомянутый маг возник за кафедрой и хлопнул в ладоши. Светящиеся шары потускнели и с тихим пшиком испарились.

   — Доброе утро! Хорошо размялись? — участливо спросил он.

   Люк, которого появление Эльтеруса застало во время перехода с одной парты на другую, так и замер, стоя ногами на обеих.

   — Отлично! — подтвердил адепт.

   — Ещё немного, и сможешь сесть на шпагат, — не остался в долгу маг.

   Дождавшись, пока все устроятся за партами, Эльтерус поздравил Кеннета и Рори с успешной сдачей зачета и объявил, что они могут быть свободны.

   — Совсем-совсем свободны? — уточнил строитель.

   — До следующего семестра.

   — А можно я ещё поприсутствую? — Кеннет обеспокоенно взглянул в сторону Эллы.

   — Мне повторить?

   Кеннет печально покачал головой и поплелся к двери. Элла тоже приуныла.

   — Ничего, мы обязательно сдадим этот зачет. Если потребуется — станем заниматься дополнительно по вечерам, — проникновенно заявил моей подопечной Люк.

   Я от такой наглости едва со скамьи не свалилась. Кеннет ещё из аудитории не вышел, а наглый рейнджер уже строил планы по обольщению девушки. Судя по убийственному взгляду, посланному напоследок Кеннетом, тот тоже услышал предложение, адресованное Элле.

   — Итак, господа неудачники, вернемся к нашему зачету, — весело объявил маг, едва за двумя счастливцами закрылась дверь. — Как вы уже поняли, чтобы сдать теоретическую магию, вам необходимо поймать и удержать сгусток магической энергии. На наших занятиях мы упражнялись не только в магии, но и тренировали терпение, выдержку и внимательность. Вот эти качества вам и пригодятся для получения зачета.

***

   — И что нам теперь делать? — громко сокрушалась голубка Мирабель. — Как я могу помочь Хиллеру, если этот проклятущий шар индивидуальной направленности. Я его даже не почувствую!

   — А ты и не должна помогать, — флегматично заметил Марк. — Это же зачет Хиллера, а не твой.

   — Неужели шары Эльтеруса в самом деле станут поджидать ребят в неожиданных местах? Так и заикой остаться можно, — возмутилась сова Соня.

   Несмотря на то, что её Кеннет уже получил допуск, она переживала за каждого члена нашей компании. Вот Аллистер, единорог Рори, подобными заморочками не страдал и скалился как... конь.

   — Минус один зачет, красотища!

   — Самое время подналечь на курс по защите подопечных, — наставительно заметила Соня.

   Аллистер приуныл, ему никак не удавалось провести фантом Рори через трассу. На его месте я бы бросила на это все силы. Если фамильяр не может уберечь фантом своего подопечного, то и оригинал в скором времени могут ожидать крупные неприятности.

   — Да, эта сессия будет сложнее предыдущих, — подытожил Сэм.

   Я была с ним согласна. Фамильярам предстояло не только сдать свои экзамены, но и проследить, чтобы их маги справились с положенными дисциплинами. Сама я больше всего переживала из-за индивидуального задания Эллы. Зельеварение не было моей сильной стороной, но ничего — прорвемся!

    Легкая вибрация браслета на моей лапе оповестила об обновлении информации о подопечной. Неужели уже умудрилась отличиться? Поймала зачетный шар Эльтеруса?

   Робкая надежда угасла, едва я заметила, что аналогичные сигналы УУМов получили и другие фамильяры.

   — Обалдеть! Нашли время!

   Громкий возглас Марка заставил нас вздрогнуть.

   — Это было ожидаемо, — печально заметила голубка Мирабель. — Адепты сдали зачеты по истории, географии и праву, теперь их не стыдно и в свет выпустить.

   — Но до конца сессии могли бы подождать! — продолжал возмущаться Марк.

   — А давайте мы им не скажем? — робко предложил Сэм.

   Мы посовещались и с огромным сожалением отбросили эту затею. Наверняка адептов в скором времени вывезут на ознакомительную экскурсию. Так что придется смириться и сообщить подопечным, что они получили доступ к уникальному городу-магазину для магов — Ярмарка-Граду.

***

   После занятия по теоретической магии у адептов появилось немного свободного времени, фамильяры же помчались на встречу с куратором. Сегодня Йерихон решил напомнить нам о поре, когда между фамильярами и магами не было прочной связи. В те времена мы были всего лишь расой магических существ. От оборотней и метаморфов фамильяры отличались способностью накапливать энергию. А умение ее передавать сделало фамильяров объектом охоты темных жрецов. Многие наши предки погибли на черных алтарях.

   Йерихон методично перечислял, для каких целей тёмные жрецы использовали фамильяров, я же сидела, уткнувшись в развернутый пергамент. Перо так и лежало на парте. Мое сознание словно раздвоилось. Одна часть меня внимательно слушала, а другая снова мысленно перенеслась в логово Эдварда в Руинах. Вспомнился и исчерченный рунами пол, и черные свечи, и алтарь, и нож, зажатый в руке мага.

   — Даниэлла, все в порядке?

   Я повернула голову на голос и обнаружила, что лекция завершилась, а фамильяры покидают аудиторию. Йерихон стоял рядом и с сочувствием смотрел на меня.

   — Да, всё хорошо. — Я принялась суетливо складывать вещи в сумку.

   В отличие от Эллы, промучавшейся кошмарами целую неделю, я спала спокойно и старалась думать о произошедшем в Руинах как можно реже.

   — Темные времена закончились, когда маги основали Содружество и совместными усилиями выжгли черную напасть.

   — Прежде я не верила, что кто-то в здравом рассудке отважится отправиться по стопам темных жрецов.

   — Не обязательно желать получить силу, чтобы невольно оказаться причастным к тайной магии. — Взгляд Йерихона стал отсутствующим. — Это был мой первый заказ после завершения учебы. Мне поручили создать клетку, способную выдержать удар как природного огня, так и магического. Мне даже оплатили поездку в мир огненной стихии. Полгода я изучал пламя саламандр, дивов и драконов и наконец смог изобрести сплав, устойчивый к их дыханию.

   — А для чего эту клетку планировалось использовать?

   — Отличный вопрос, Даниэлла. Жаль, что я не догадался его задать до того, как передал клетку заказчику.

   — Он был последователем темных жрецов?

   — Благодаря моему изобретению в одном из отдаленных миров популяция саламандр оказалась на грани вымирания. Меня судили… Хотели лишить дара, но присяжные приняли во внимание все обстоятельства и ограничились запретом на создание сложных артефактов. Вот так одно глупое решение перечеркнуло давнюю мечту… — Лицо мага исказила горькая гримаса. — Когда лорд Рендел предложил мне вернуться в Академию Кар-Града уже в роли наставника, я счел это знаком свыше.

   — А теперь лорд Рендел хочет, чтобы мы уделили особое внимание изучению Темных времен.

   — И он прав! — пылко воскликнул Йерихон. — Историю забывать нельзя, она поможет нам избежать ошибок в будущем.

***

   Сбор нашей компании уже которую неделю проходил в зимнем саду. Отчего-то наши подопечные возомнили, что зверям и птицам будет комфортнее «на природе». К ребятам я присоединилась последняя, но ещё издалека отметила оживление среди адептов, фамильяры же, наоборот, выглядели притихшими. Вот и что наши маги учудили в этот раз?

   — Даниэлла, сегодня мы вместе идем на занятие! — ошарашила меня Элла.

   — Разве у вас сейчас не лекция по истории?

   — Тамагочи срочно куда-то вызвали, а тестирование мы уже сдали, так что гуляем... — беззаботно поведал Рори. Парень обладал энциклопедической памятью и с легкостью запоминал даты и события.

   — А раз у нас появилось «окно», мы сможем поприсутствовать на вашей тренировке! — Элла прямо-таки лучилась энтузиазмом.

   Сэм, Мирабель и Соня придерживались иного мнения. Мрачные и нахохлившиеся, они были похожи на три раздувшихся шара. Марк молча сопел и все крутил в лапах трубку. Курить в оранжерее запрещалось, но сейчас он бы не отказался от пары затяжек. Один Аллистер беззаботно нарезал круги, цокая копытами.

   — Мы спрашивали у старшего курса. Им разрешают посещать тренировки фамильяров, — выдал убойный аргумент Кеннет.

   Вот узнать бы, кто нас так подставил, и надавать по шее!

   Недаром в нашей академии одновременно учатся всего два потока: старший и новички. На последнем году обучения маги уже в курсе всех нюансов нашего заведения и отрабатывают с фамильярами совместные упражнения. И то учебная программа выпускников построена таким образом, чтобы дать им больше свободы. Лекций совсем мало, а частые поездки в другие миры чередуются с отчетами о проделанной работе. Нам о таком и думать было рано, и вот те на — наши подопечные сами захотели побывать на тренировке. Да если Элла увидит, как я не уберегу её двойника и его кто-то сожрет, то потом неделю будет истерить.

   — Дэни, ты чем-то недовольна? — осторожно поинтересовалась Элла. — Обещаю, я буду сидеть тихо, как мышка.

   Подкравшийся Аллистер бессовестно заржал. Видимо, тоже представил реакцию подопечной, когда та увидит смерть собственной копии, а уж как обрадуется Альфред Снежный, когда наша развеселая компания заявится на полигон.

   — Адепты-первокурсники не имеют права присутствовать на тренировках фамильяров, — твердо объявила я и для пущей убедительности прихлопнула хвостом.

   — Ну хоть одним глазочком? Вы же на наши постоянно ходите, — продолжала канючить Элла.

   — Вот научишься держать защиту — тогда милости просим.

   — Нам будет некогда ещё и за вами следить, — подхватил Марк. — У нас суровые тренировки, воздух от магии так и искрит…

   — Красиво, наверное, — мечтательно протянул Хиллер.

   Я вспомнила, как красиво Мирабель раз за разом сжигала копию Хиллера и тихонько фыркнула.

   — Когда сдадите сессию, тогда и попробуем договориться с нашим инструктором о разовом посещении, — вступила в разговор Соня.

   — А у вас ещё профильные предметы не сданы, — наставительно заметил Сэм.

   — Индивидуальное задание не выполнено, — напомнил Марк.

   — И до норматива по физподготовке не все дотягиваются, — печально проворковала Мирабель.

   Её подопечный насупился и проворчал, что целителю не обязательно впахивать наравне с боевыми магами.

   — Вон оно как! А я-то считал, что только боевиков Эльтерус гоняет, — удивился Марк.

   Со всех сторон посыпались возражения. Выяснилось, что и на других факультетах анонсировали усиленную физподготовку в следующем семестре. Пока же целители, некроманты, строители и артефакторы сдали стартовые нормативы, но далеко не все могли похвастаться отличным результатом. Разговор свернул на безопасную для фамильяров тему. Марк украдкой мне подмигнул, да и остальные посылали взгляды, полные искренней благодарности.

   Момент был подходящий, поэтому я громко произнесла:

   — Зачем вам какие-то занятия фамильяров, если уже скоро вы отправитесь в Ярмарка-Град!

   — В торговый город? — мигом встрепенулась Элла.

   — Почти угадала, — хитро прищурилась я. — Ярмарка-Град находится на перекрестке миров, это город-магазин для магов изо всех уголков Содружества. Но не буду портить вам сюрприз — сами всё увидите.

   — Так, значит, там можно купить редкие ингредиенты? — спросил Хиллер.

   — И раздобыть техномагические артефакты? — подхватил Люк.

   — Я бы не отказался от конденсатора остаточной энергии, — мечтательно произнёс Кеннет.

   Пришлось спустить ребят на землю:

   — На редкости и раритеты губу не раскатывайте — денег не хватит. Но кое-чем полезно-бестолковым вы обязательно разживетесь.

   — А ещё в Ярмарка-Граде можно обзавестись полезными связями, — важно изрек Марк.

   — И многих ты там знаешь? — удивился Сэм.

   — Есть пара торговцев. Наша семья у них не один год бытовые артефакты закупает.

   — Тоже мне связи — продавцы самопишущих перьев и кастрюль-автоповаров.

   — Зато у меня в их лавках накопительная скидка.

   — Скидка? — услышав волшебное слово, Элла подобралась, подобно охотнику, почуявшему дичь.

   — Для выполнения индивидуального задания тебе понадобится кое-что посолиднее парящей кастрюли.

   Мои слова ввели Эллу в состояние ступора:

   — Так мне же уже выдали ингредиенты для зелья.

   — А в мастерских и лабораториях академии есть необходимое оборудование, — поддержал Кеннет.

   Фамильяры переглянулись. Какие же наши адепты дилетанты!

***

   На практическое занятие по защите подопечных мы отправились спасать и оберегать иллюзии наших магов и очень удивились, когда Альфред Снежный объявил, что мы неплохо освоили базовые приемы и теперь должны сосредоточиться на особенностях своих ипостасей.

   — Итак, с сегодняшнего дня вы будете изучать возможности собственного тела, — подытожил наставник и обернулся белым соколом. — Летуны за мной!

   Я растерянно замерла на месте. Теоретически умение левитировать могло сойти за летучесть. Альфред понимающе посмотрел на меня и уточнил:

   — Нет, Даниэлла. Кошке в птичьей стае не место.

   — Да что нам кошка! — Сэм распушил хвост. — Мы птахи боевые.

   — Вот и проверим. — Альфред-сокол приподнял лапу и продемонстрировал когти.

   Пернатые притихли.

   — А делать тем, кто не умеет летать? — поинтересовалась ласка Висэль.

   — Ждать моего ассистента. Вот и он. — Альфред указал крылом на появившегося Йерихона.

   — Ещё раз здравствуйте, — бодро поприветствовал нас куратор. — Я буду присматривать за фамильярами, обладающими звериными ипостасями.

   — Не обольщайтесь. Хотя Йерихон — человеческий маг, поблажек не будет, — предупредил нас Снежный.

   — Не понимаю, почему нас должен учить человек? — возмущенно протянула ласка. — Когда нас отправляли в академию Кар-Града, то гарантировали, что уровень тренировок будет не ниже, чем в нашей родной академии Эльгеора.

   Её и волка перевели к нам по обмену, и заносчивая парочка уже успела потрепать всем нервы.

   — Йерихон, у тебя появился доброволец, — проклекотал Альфред и устремился ввысь.

   Пернатые тоже сорвались с места. Оставшиеся выжидательно уставились на Йерихона. Фамильяры в этом году подобрались на редкость разношерстные. Я не представляла, как можно одновременно тренировать единорога и ту же ласку.

   — Энергетическое истощение — напасть, которая может коснуться не только мага. Лишенный магии фамильяр не в силах вернуть себе привычный облик и вынужден рассчитывать исключительно на собственные лапы, уши или… хвост, — в этот момент Йерихон посмотрел на меня.

   Мое бобровое сокровище оказалось самым оригинальным результатом трансформации на нашем потоке. Уж какое наколдовала! Зато с обычной кошкой никто никогда не спутает.

   Йерихон вызывал нас по очереди и забрасывал яркими, но не слишком мощными светлячками. Мы носились по полигону, на котором выросли иллюзорные кусты и деревья, появились бревна и даже канатная трасса. Высоко под куполом проходили аналогичное испытание пернатые. Судя по громкому клекоту и срывающимся вниз перьям, задание давалось им нелегко.

   — Повезло, что не летаем, — резюмировал запыхавшийся Марк. Он здорово петлял среди деревьев, но снаряд Йерихона настиг его в полом бревне, куда заяц забрался, чтобы немного передохнуть.

   Я подцепила лапой совиное перо. Длинное, не иначе как из крыла выпало.

   — На твоем месте я бы не обольщалась. Если Снежный пригласил ассистента, это не означает, что у него не хватит времени на нас. И потом, у Альфреда имеются и звериные ипостаси.

   Сказала и как сглазила. Йерихон метким броском подбил Аллистера, дождался, пока единорог покинет тренировочную площадку, и обернулся к нам.

   — Отлично! Вы все убиты. Кто-то из вас продержался чуть дольше, кто-то чуть меньше — результат одинаковый. Но не вешайте хвосты, у вас ещё появится возможность для реванша.

   Высоко над нами распекал пернатую братию Альфред Снежный. Его сокол потрепал всю стаю.

   — Меня не покидает ощущение, будто мы что-то упустили, — пробормотала я, задумчиво почесав лапой за ухом.

   Прежде подобное поведение привело бы меня в ужас, но я уже привыкла к кошачьему облику и использовала его преимущества. Кто бы знал, до чего приятно развалиться на подоконнике и немного погреться на солнышке!

   — Я, кажется, понял – что, — сердито рыкнул волк. — Мы все спасались бегством и не пытались контратаковать.

   — Это без магии-то? — возмущенно фыркнул Марк.

   — Даешь боевого зайца, — подначил его Аллистер.

   — Хм… А ведь я могу! — Марк неожиданно подпрыгнул на метр вверх и засадил единорогу лапой по морде.

   От подобной наглости Аллистер обиженно заржал и сел на попу.

   — Сунешься еще раз — получишь копытом меж глаз, — пригрозил он.

   — После драки ни кулаками, ни копытами не машут, — с улыбкой напомнил Йерихон.

   Я мягко переступила лапами по полу, подпрыгнула, тестируя балансировку, взмахнула хвостом и… едва не мяукнула. В последний момент уткнулась мордой в пол, выровняла дыхание и только потом обернулась. Так и есть, в дверях стоял архимаг.

   Ректор был не частым гостем на тренировках фамильяров, поэтому в зале мгновенно стало тихо. Мы не сговариваясь выстроились в шеренгу, словно новобранцы на плацу. Пернатые фамильяры спускаться вниз не спешили, но жадно следили за происходящим внизу.

   — Третий курс перешел ко второй фазе обучения, — отчитался Йерихон.

   — Полагаете, новые навыки помогут фамильярам пройти итоговое испытание?

   Речь шла об убойной трассе, по которой нам следовало провести иллюзии наших подопечных. По традиции фамильяры сдавали экзамен после своих адептов. Считалось, что таким образом у нас будет больше времени для тренировок, но все понимали, что это была всего лишь отсрочка на случай провала сессии подопечным. Без мага, допущенного к следующему семестру, фамильяр продолжать учебу не мог.

   Альфред Снежный камнем бросился вниз, но ещё в воздухе обернулся барсом, а спустя мгновение перед нами стоял статный мужчина.

   — Уверен, что мои воспитанники справятся.

   — Пока что дольше всех продержалась Даниэлла.

   Я изумленно вытаращилась на куратора Йерихона, потом перевела взгляд на лорда Рендела. Он всем своим видом излучал степенное одобрение, но я-то чувствовала, что в душе лорд Рендел улыбался. Кому как не мне знать, что за маской невозмутимости скрывался порывистый и способный на любую авантюру маг-артефактор.

   — Мне вернуться на тренировочную площадку? — чопорно мяукнула я.

   — Пожалуй, да. — Архимаг повел пальцами, создавая пульсар.

   — Я готова! — бодро отрапортовала я и с вызовом посмотрела на ректора.

   Внутренняя кошка была в восторге, словно ей предложили побегать за искрящимся бантиком, хотя на самом деле от этого «банта» следовало убегать. Чем я и занималась! Я прыгала, кружила и бегала так, словно парила над землей. И это без левитации! Лорда Рендела тоже охватил азарт. Архимаг не думал мне подыгрывать и честно носился по площадке, а один раз даже вскарабкался с разбега на высокое дерево. Да я не представляла, что он вообще так может! Будто и не артефактор, а самый настоящий боевой маг.

   Хвост, еще недавно бывший обузой, оказался отличным помощником — этой мухобойкой было удобно отбивать магические снаряды. Что я и продемонстрировала. Конечно, в итоге меня «подбили». Но это было на удивление приятное поражение. На мгновение наши взгляды встретились.

   «Что это было?» — удивленно хлопала ресницами я.

   «Без понятия, но надо при случае повторить...» — ответили светящиеся лукавством глаза.

   — Благодарю за наглядную демонстрацию, — несколько озадаченно произнес Альфред Снежный.

   — Был рад помочь. — Лорд Рендел попытался снова нацепить маску невозмутимости, но, видя полные обожания взгляды фамильяров, широко улыбнулся: — Благодарю за разминку, Даниэлла, но мне пора возвращаться к работе.

   В ответ раздались многоголосые просьбы заглядывать почаще. Архимаг покинул зал, а ребята ещё долго обсуждали увиденное. На меня поглядывали с уважением, словно я и впрямь совершила какой-то подвиг.

   — Буду рад, если и остальные в следующий раз продемонстрируют все возможности своих ипостасей, — подытожил Йерихон. — Ну а пока — угощайтесь. Это снадобье поможет вам восстановить силы.

   Я и Марк переглянулись. Очередное нововведение в учебной программе.

   Маг хлопнул в ладоши, и на полу перед нами появились мисочки. У кого-то они были поглубже и пошире, у кого-то совсем мелкие. Зато в каждой плескалась мутная желтоватая жидкость. Цвет пойла не внушал доверия, однако Аллистер сунул морду в свою поилку и радостно всхрапнул:

   — Похоже на овсяный отвар.

   — А по мне, так обыкновенный морковный сок. — Марк приподнял миску лапами и залпом выпил содержимое.

   Я осторожно приблизила нос к своей и едва не зашипела. Уж лучше бы и мне выдали морковный сок! Мой эликсир пах топленым молоком. Чуть сладковатый запах вызывал приступ тошноты. Молоко я с детства терпеть не могла, и даже наличие кошачьей шкуры не примирило меня с этим продуктом.

   Ну его, это восстановление сил. Своими собственными обойдусь. Испарить эликсир, да ещё и под носом у наставников и однокурсников, оказалось непростой задачкой. Когда я закончила, у меня шерсть стояла дыбом, а сердце бешено колотилось в груди.

   — Ты как? Бодрячком? — спросил Марк. Он старательно вытирал с морды разводы «морковного» эликсира.

   — Не то слово, — фыркнула я, наблюдая за лошадиными выкрутасами Аллистера.

   Тот ощутил прилив сил и предложил всем желающим прокатиться. Четвероногие фамильяры от экстрима отказались, зато пернатые устроили настоящий цирк, облепив несчастного единорога.

   — Им тоже чудо-средство выдали. Только в зернах, — просветил меня Марк.

   — Я бы тоже не отказалась, — проворчала я.

   Уже лучше жевать пророщенный овес, чем давиться молоком, да ещё и топленым!

ГЛАВА 3

   Лекция Йерихона о Темных временах всколыхнула воспоминания о приключении в Руинах. Внезапно я осознала, что мы с Эллой практически не разговаривали на эту тему. Я помогла ей справиться с кошмарами, но обсуждать ни Эдварда, ни Зверя не стала. Что, если я поступила неправильно? Эта мысль не давала мне покоя, так что после ужина я сослалась на несуществующее поручение лорда Рендела и помчалась в апартаменты архимага. Уж больно острые коготки были у тех кошек, что скребли у меня на сердце.

   Очутившись на нужном этаже, я на всякий случай набросила на себя покров невидимости. А ведь прежде я не волновалась, что меня могут увидеть входящей или выходящей из комнат ректора Академии фамильяров.

   Погруженная в собственные мысли, я не сразу почувствовала, что в апартаментах есть кто-то ещё. За стеной находились двое, и если ауру архимага я узнала сразу же, то его собеседник был мне незнаком. Хотела потихоньку удалиться, но громкий возглас буквально пригвоздил меня к полу:

   — Не могу поверить, что ты опустился до связи с фамильяром!

   Я вся превратилась в слух, сердце колотилось так быстро, что кровь пульсировала в висках. Услышать ответ лорда Рендела мне было не суждено, почувствовав мое присутствие, он сам возник в дверях.

   — Даниэлла, как хорошо, что вы… решили показаться во всей красе.

   Следом за архимагом в комнату вошла изящная брюнетка с точеными чертами лица. Собеседница лорда Рендела оказалась не просто красивой женщиной, она была великолепна. Винно-красное платье в пол, высокая прическа, украшенная сверкающей тиарой, намекали, что незнакомка прибыла в нашу академию прямиком со светского раута… или же хотела предстать перед лордом Ренделом во всем блеске.

   — Так вот какая кошечка поймала моего мальчика.

   Слова женщины заставили меня перевести взгляд на собственные… лапы! Я сменила ипостась и даже не заметила этого! Мало того, сейчас я парила в воздухе и чувствовала себя настолько же естественно, как если бы стояла на твердой поверхности.

   — Познакомьтесь. Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима. Леди Тиранда Аратейр, моя мать.

   Я крепко сжала зубы, чтобы не мяукнуть. Да мне сквозь пол хотелось от стыда провалиться! И обратно не превратишься. Выражение лица леди Тиранды намекало, что она не станет тактично отворачиваться во время трансформации, а с огромным удовольствием поставит меня в неловкое положение.

   — Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима… — медленно, чуть растягивая слова, произнесла она. — А я считала, что у существ вашей расы нет дома.

   — Леди Тиранда хотела сказать, что вы много путешествуете. Не так ли? — Архимаг многозначительно уставился на мать.

   — Именно так. — Женщина одарила меня милейшей улыбкой, которая, впрочем, не затронула глаз. — Фамильяры отличаются непостоянством в том, что касается и дома, и семьи.

   Горло сдавило от несправедливых слов, которые все-таки отчасти были правдой. В Темные времена фамильяры кочевали между мирами в поисках укрытия, предпочитали скрывать своё происхождение и редко заводили семьи. Моя семья своего рода исключение, хотя бы потому, что уже почти три столетия считала Сан-Дрим своим домом.

   — Вы ошибаетесь… — через силу выдавила я.

   — Время покажет. — Женщина посмотрела на лорда Рендела. — Я не изменю своего мнения.

   — От него ничего не зависит. — Архимаг холодно улыбнулся.

   — Ты всегда был своевольным мальчишкой.

   — А вы невнимательны к деталям. Когда я говорил о более крепких узах между мной и Даниэллой, то имел в виду не энергетическую связь мага и фамильяра.

   Лицо леди Тиранды вытянулось, взгляд сделался растерянным. Она уже догадалась, к чему клонил лорд Рендел, но не могла заставить себя в это поверить.

   — Как глава рода я никогда не одобрю этот брак, — отчеканила она.

   — Боюсь, я уже миновал ту пору, когда мне требовалось ваше одобрение. Всего хорошего.

   Леди Тиранда величаво проплыла к выходу — сама грация и сдержанность — и совсем не величественно хлопнула напоследок дверью, я же продолжила смотреть на неё, словно могла прочитать среди вензелей узора ответы на свои многочисленные вопросы.

   — Даниэлла, прошу прощения. Визит матери оказался для меня неожиданным. Не подозревал, что она так быстро узнает.

   Лорд Рендел резко замолчал, опасаясь сказать лишнее. Вероятно, леди Тиранда и раньше возникала на горизонте, стоило её сыну завести с кем-нибудь отношения.

   Я пролеветировала к креслу и, опустившись на сиденье, трансформировалась. Превращение вызвало на лице архимага широкую улыбку.

   — Что-то не так? — Я обеспокоенно ощупала лицо и голову.

   — Всё в порядке. Просто в этот раз вы не стали прятаться.

   А ведь и верно, прежде я никогда не превращалась на глазах у лорда Рендела. Визит его матери настолько выбил меня из равновесия, что я совершенно забыла о приличиях!

   — Дэни, всё хорошо. — Архимаг очутился за спиной и успокаивающе положил руки мне на плечи, давая возможность справиться со смущением.

   — Она попытается нас рассорить? — еле слышно прошептала я.

   — Без сомнения.

   — Но у неё ничего не выйдет!

   — Мне нравится ваш настрой. — Лорд Рендел обошел кресло и протянул ладонь. Я без колебаний вложила в неё свою руку, чтобы очутиться в объятиях любимого. — Обещаю, мы справимся. Верьте мне. Дэни.

   Лорд Рендел мгновенно распознал перемену моего настроения. Внезапно я вспомнила о главной цели своего визита и выпалила:

   — Как Элла может научиться мне доверять, если я сама ей не верю?!

   — А вот с этого момента поподробнее.

   — Элла — попаданка из мира, совершенно не похожего на Кар-Шан. Она часто действует по наитию, не задумываясь о последствиях. Я постоянно ожидаю какой-нибудь оплошности с её стороны. Знаю, это неправильно, но совершенно ничего не могу с собой поделать. Да я даже произошедшее в Руинах не пожелала с ней обсудить! Мы обе были на грани гибели, но после возвращения в академию не сказали и десяти слов об этом! Что я за фамильяр, если настолько не верю в своего мага?

   — Доверие здесь ни при чем. Элла не стала расспрашивать о Руинах, потому что ей запретили.

   — Как так? — потрясенно выдохнула я.

   — Ментальный блок позволил ей сохранить все воспоминания, просто для Эллы они стали казаться далекими, незначительными.

   — Ментальный блок. Вы приказали поставить моей подопечной ментальный блок и не сказали мне?! — Я отшатнулась, игнорируя попытку архимага меня удержать.

   — Я предвидел вашу реакцию, а действовать следовало быстро. Вы же понимаете, в противном случае пришлось бы влиять и на память Эллы.

   — Вы мне не сказали, — повторила я, ощущая себя последней предательницей.

   Лорд Рендел применил к Элле ментальную магию, а я этого даже не почувствовала! А теперь ещё и печалюсь из-за того, что любимый скрыл от меня сам факт блока, а ведь должна думать исключительно об интересах Эллы. Она моя подопечная, не просто адептка, а попаданка, у которой вся жизнь после переселения перевернулась. Да у неё ближе меня в этой академии никого нет!

   — Простите, но мне надо идти, — твердо произнесла я.

   — Даниэлла, если вы все хорошенько взвесите, то поймете, что я был прав.

   — Возможно. Только станет ли мне от этого легче?

***

   До Башни боевых магов я добралась сама не своя. Ещё и превратиться едва не забыла, спас пробегавший мимо Марк. Он заметил, что я расстроена, и вопросительно вытаращился, аж уши задергались, но я покачала головой, давая понять, что ничего не расскажу.

   Элла занималась. Да я глазам своим не поверила, когда обнаружила подопечную, обложившуюся учебниками. И это когда основные контрольные были написаны, а зачеты получены!

   — Что читаешь?

   Я запрыгнула на стул и получила в ответ еле слышное «Тс-с-с...»

   — Готовишься к сдаче зачета по теоретической магии? — спросила я, рассмотрев, какая книга была раскрыла на столе перед Эллой.

   — Тише… — Она приложила палец к губам, давая понять, что мне не следует шуметь.

   — Ты читаешь? — понизив голос, спросила я.

   — Нет. Охочусь, — так же тихо ответила Элла.

   — На кого?

   — Не на кого, а на что… Хиллер поймал энергетический шар, когда читал справочник по травоведению. Вдруг и мне повезет? — Элла склонилась над книгой и еле слышно забубнила: — Ловись, халява, большая и маленькая.

   Узнаю свою Эллу!

   — И давно ты так сидишь?

   — Давно… Нет! Всё! Сил моих больше нет. — Элла звучно захлопнула учебник. — Дэни, а давай сегодня после отбоя сходим в гости к вивернам?

   Неожиданное предложение заставило меня мигом ощетиниться.

   — Забудь!

   — Мне нужно подготовиться к вылуплению малышки.

   — Ты ещё скажи, что тебе нужно посоветоваться с её мамой.

   — А что?..

   — Нет! — рыкнула я, представив, как Элла пристает к каждой крылатой ящерице, сует под нос яйцо и пытается выяснить, кто же его снёс.

   Элла заметно надулась и уткнулась чуть ли не носом в свиток. Пару часов мы добросовестно занимались. Я уже сочла разговор исчерпанным, когда раздался стук в дверь. Неожиданно появившийся Кеннет был не один, в руке адепт сжимал корзинку с яйцом.

   — Так что, когда выдвигаемся?

   Рядом с хмурым видом порхала Соня. Так вот кому я обязана неожиданной любознательности подопечной! Вот так удружила! Неужели нельзя было предварительно со мной посоветоваться?

   — Нечего вам там делать. Вон Соню расспросите, она вам все про вылупление расскажет.

   Соня от такой наглости вконец обалдела и сделалась похожа на парящий перьевой шар: глаза навыкате, а из горла вырывается злобное «ух-ху-у!»

   — И верно! — тут же уцепилась за идею Элла. — У птиц же инстинкт. Соня, а ты случайно не помогаешь Кеннету яйцо высиживать?

   — Я фамильяр, а не несушка!

   — Прости-прости, я знаю. Просто хотела убедиться, что все делаю правильно. Малыш виверны — такая ответственность.

   — И именно поэтому яйца в виварий мы не потащим! — объявила я.

   Кеннет и Элла разом помрачнели. Мы с Соней переглянулись. Вот и что с ними делать?

   — Ладно, только слушаться с первого раза и от нас ни на шаг, — смилостивилась я.

   Элла тут же бросилась заверять, что всё будет именно так и никаких проблем не предвидится. Где-то я уже это слышала.

***

   Пещера виверн располагалась прямо под зверинцем — местом, где в просторных вольерах содержались редкие звери и птицы. Замечательное пособие для адептов-попаданцев, демонстрирующее все многообразие видов во вселенной, и головная боль для нарушителей дисциплины, вынужденных заботиться об этих диковинках.

   — Ой! А тут заперто, — уныло констатировала Элла, обнаружив замок.

   — А ты думала, что двери в пещеру будут нараспашку?

   — Виверны — хищники, — рассудительно заметил Кеннет. — Не удивительно, что их жилище находится под охраной.

   Кеннет был прав, но лишь отчасти. Виверн держали под замком в том числе для их же спокойствия. Ящеры милостиво принимали запланированные экскурсии, но терпеть не могли праздно шатающихся зрителей. Я надеялась, что Элла и Кеннет сойдут за своих. Всё-таки яйца их выбрали, а желание адептов побольше узнать о вивернах следовало поддерживать и всячески поощрять.

   — Дэни, а замок-то ненастоящий! — Адептка изумленно вытаращилась на свою руку, прошедшую сквозь огромный навесной замок. — Не веришь? Вот! Сама посмотри!

   Меня бесцеремонно подхватили под живот и ткнули мордой в замок, в самом деле оказавшийся иллюзией.

   — Надо вызвать охрану, — незамедлительно предложила Соня.

   — Вызывай! — поддержала я, и сова помчалась за подмогой.

   — А мы пока проверим, что случилось, — решительно объявила Элла.

   — Куда? Стоять! — Я дернулась всем телом, но она только покрепче прижала меня к себе и повернулась к Кеннету.

   Парень все понял без слов и потянул дверь на себя. Я осталась мало того что в меньшинстве, так ещё и не в той весовой категории. Пришлось по-быстрому окутать подопечных дополнительным щитом, активировать заклинание «Бесшумного шага» и надеяться, что тревога окажется ложной.

   Эх! Зря я рассказала, что виверн используют для приготовления волшебных снадобий. Элла потом ночь не спала и переживала, что её малютку могут умертвить ради ценных ингредиентов для зелий и декоктов. Адептку следовало остановить, но вспомнилось её поведение в Руинах. Там девушка тоже действовала по наитию, и всё разрешилось наилучшим образом.

   По ступеням Элла сбежала так быстро, что, если бы не «Бесшумный шаг», её топот переполошил бы всех виверн разом. На первый взгляд в пещере все было в порядке: стены и свод окутывала знакомая сеть заклинаний, от магических светильников лился приглушенный свет, а ещё в пещере было тихо… Слишком тихо, учитывая, что виверны — ночные создания. Видимо, Кеннет подумал о том же самом, потому что многозначительно приложил палец к губам.

   Я хлопнула Эллу лапой по руке, намекая, что меня следует отпустить. Подопечная нехотя подчинилась. Пролевитировав повыше, я заглянула в ближайшее гнездо. Его владелица мирно спала, вот только сон, сморивший ящерицу, был наколдованный. Кто-то усыпил всех виверн с помощью магии!

   Злоумышленника я приметила в одном из гнезд в глубине пещеры и сразу же рванула к нему. Не иначе как паранойя Эллы передалась и мне. Страх за крылатую ящерицу заставлял действовать немедленно.

   «Дэни, что происходит?!» — раздался в голове голос Эллы.

   Тут только я обнаружила, что адепты последовали за мной. Но они-то были внизу и не замечали притаившегося в гнезде виверны мужчину, а вот он прекрасно их видел! Внезапно маг оставил виверну в покое и выпрямился во весь рост. Громко охнула Элла, узнав ритуальное облачение последователя темных жрецов. Кеннет незамедлительно встал перед девушкой, закрывая её собой. Каков герой выискался! Лучше бы догадался оттащить к выходу! Пока маг соображал, как же ему поступить с нежданными свидетелями, я медленно приближалась к цели. Ещё и рассмотрела, чем же злоумышленник занимался в гнезде — собирал кровь виверны.

   — Немедленно оставьте виверну в покое!

   Громкий, слегка истеричный вопль принадлежал Элле. Нет, с такой интонацией не отступают, а как раз наоборот — бросаются грудью на амбразуру. То, что Элла атакует мага, я поняла ещё до того, как она, взмахнув жезлом, создала шаровую молнию.

   И как создала! С первой попытки. Не потеряла концентрации, вспомнила нужные слова. Умничка моя! Горжусь!

   Скрипучий издевательский смех мага намекал, что он думает иначе. Последователю тёмных жрецов не составило труда перехватить шаровую молнию адептки-первокурсницы. Покатав сияющий шар между ладонями, маг влил в него силу, увеличивая снаряд втрое. И я догадывалась, что случится дальше! Ребят надо было срочно спасать!

   Я принялась судорожно плести магический полог, который хотела выставить на пути шаровой молнии. План был прост и, несомненно, хорош, однако я не предвидела, что Кеннет рванет навстречу боевому снаряду и ткнет в него своей чудо-указкой.

   Изобретатель недоделанный! Нашел когда новую игрушку тестировать!

   Результат манипуляций Кеннета оказался непредсказуем: шаровая молния на мгновение прилипла к «указке», а потом помчалась обратно. Нежданчик вышел просто загляденье. Мага тряхнуло так, что он вылетел из гнезда виверны, словно ядро из пушки, и красиво встретился с каменной преградой. Распластался по ней, точно прилипший, а потом рухнул вниз. Флакон с добытой кровью выпал из ослабевших пальцев и обязательно бы разбился, но тут я не оплошала: молниеносно пролевитировала вниз и перехватила склянку зубами буквально в нескольких сантиметрах от пола.

   Ай да мы! И это только первый курс! А почему никто не радуется?

   Я обернулась. Элла и Кеннет отчего-то притихли и напоминали двух нахохлившихся воробьев. Не может быть! Неужели пропустила?

   Спасение флакона настолько меня захватило, что я прозевала открытие портала. Явившийся лорд Рендел был мрачен, точно грозовая туча. Молниеносно, буквально двумя пассами он возвел энергетическую клетку вокруг мага. Зеленое облачко, сорвавшееся с пальцев архимага, устремилось к виверне и должно было помочь ящерице продержаться до прибытия целителей. Покончив с первоочередными задачами, ректор посмотрел на меня:

   — Хорошо погуляли?

   Я осторожно положила на пол спасенный флакон и тихонько мяукнула.

   Было так стыдно! В течение двух лет я была безупречной ученицей и ассистенткой. Да я даже учебный распорядок никогда не нарушала, лекции не прогуливала, а тут пробралась в зверинец после отбоя, проникла к вивернам без разрешения и… ни капли об этом не жалела! Если бы не чутье Эллы, кто знает, что бы маг сотворил с бедняжкой виверной.

   Я мрачно зыркнула на злоумышленника. Тот уже пришел в себя, осмотрелся, а потом в его руке что-то блеснуло, и сразу же клетка наполнилась дымом.

   — Смотрите! — Я указала на мага.

   Собственно, это было последнее, что я увидела до того, как нас всех выкинуло за пределы пещеры.

***

   Расплата за ночное приключение настигла нас раньше, чем я надеялась, и приняла вид четырех чёрных тубусов. Элла быстро сцапала свой и, развернув свиток, тяжело вздохнула. Кеннет ознакомился со своей запиской с завидным хладнокровием, а вот Соня совсем расклеилась:

   — Это я виновата. Надо было не за подмогой лететь, а вас за уши от пещеры оттаскивать.

   — Дэни, а ты почему своё послание не читаешь? — удивилась Элла.

   — А в нем то же самое, что и у остальных, — выкрутилась я и уточнила: — Идти прямо сейчас?

   — Ректор ждёт, — тяжело вздохнув, подтвердил Кеннет.

   — Раз все готовы — пойдем! — Я ненавязчиво отослала тубус в свою комнату, так и не открыв.

   В этот раз я ступила в кабинет архимага совсем с другим настроением. Вошла последняя, в надежде, что Элле предложат присесть, а я, подобно обычной кошке, пристроюсь где-нибудь в ногах. А ещё лучше — под креслом!

   Не вышло.

   — Фамильяр Даниэлла, потрудитесь объяснить, с каких пор адепты-первокурсники получили доступ в зверинец после его закрытия?

   Лорд Рендел не повышал голоса, его интонация оставалась спокойной, но я все равно прижала уши, как самая обычная нашкодившая кошка. Нет, так не пойдет, адепты же смотрят!

   Выдвинувшись немного вперед, отчеканила:

   — Посещение пещеры является частью образовательной программы для будущих владельцев малышей виверн. Элла и Кеннет плохо представляют, как заботиться о магических созданиях. Поэтому было решено устроить им экскурсию. В свободное от учебы время… А занимались мы долго...

   Оправдание звучало глупо, но не могла же я признаться, что не отговорила Эллу от экскурсии, потому что ощущала вину перед ней?

   — Итак, вы изучали виверн и мимоходом нарушили четыре пункта академического устава, — сухо заметил архимаг.

   Я мысленно прикинула и обнаружила, что нарушенных пунктов было несколько больше. Эх! Придется отвечать. Соня виновато ухнула, но вступать в разговор не стала.

   — Нечего сказать? — Зная, кто в нашей команде самое слабое звено, архимаг пристально посмотрел на Эллу.

   И тут мою подопечную понесло!

   — По правде, их было шесть, но мы все осознаем и обещаем, что впредь такого не повторится!

   — И что же именно вы не станете повторять? — почти ласково спросил Рендел.

   У меня от его интонации шерсть встала дыбом, но Элла не почувствовала расставленной ловушки.

   — Мы покинули башни после отбоя без предварительного согласования с кураторами, забрались в запертый зверинец, задействовали магию на его территории, спустились в пещеру к вивернам и опять же применили в ней магию. А ещё мы едва не угробили злоумышленника, проникшего в виварий.

   — С последним я бы ещё поспорил, — несколько озадаченно произнес архимаг, а потом внезапно повернул голову в мою сторону: — Добавления будут?

   — Адептка Элла превосходно перечислила все наши проступки, — печально мяукнула я.

   — Предлагаете поставить ей высший балл?

   Элла нервно хихикнула, я же изо всех сил старалась контролировать кошачье тело, чтобы оно не выдало моего состояния, а все потому, что я догадывалась — за мягкой иронией архимага скрывается ледяная ярость.

   Вероятно, Элла почувствовала неладное, потому как внезапно присела и попыталась подхватить меня на руки. Выдав протестующее «мяу», я ловко увернулась от объятий и взмыла в воздух. На лице подопечной появилось обиженное выражение. А нечего меня хватать, когда не просят!

   — Мы полностью осознаем свою вину, — покаянно промурлыкала я.

   — И даете слово, что впредь подобного не повторится… — холодно подсказал архимаг.

   Я нервно сглотнула, ощущая, как по телу прошел озноб. Лорд Рендел требовал обещания, выполнение которого я не могла гарантировать! И он это прекрасно понимал!

   — Если Элле или Кеннету потребуется консультация, они обратятся к служащим зверинца.

   Подопечные дружно подхватили мои слова. Внезапно вспомнили, что у них разгар сессии и забот хватает. Соня отметила, что для того, чтобы успешно сдать все экзамены и зачеты, адептам нужно вовремя ложиться спать и она лично проследит, чтобы отбой у её подопечного был строго по расписанию. Кеннет заметно приуныл, не иначе как привык заниматься допоздна.

   — Да я смотреть в сторону вивария больше не буду! — пылко воскликнула Элла. — Клянусь, отныне я все время посвящу учебе и стану одним из лучших боевых магов, которых только видели стены этой академии!

   Хотела шикнула на Эллу, давая понять, что она переигрывает, но лорд Рендел сам поднял руку, прерывая её монолог:

   — Хорошо сказано. Вы можете идти.

   Элле бы ухватиться за предоставленную возможность, но она не была бы Эллой, если бы не спросила:

   — А наказание? Каким оно будет?

   — Я подумаю, стоит ли вас наказывать. В конце концов, вы поступили разумно, когда послали Соню за подкреплением.

   Не успела я обрадоваться, что все так быстро и хорошо разрешилось, как архимаг добавил:

   — Даниэлла, задержитесь.

   Элла вытянулась чуть ли не по стойке смирно, вместо того чтобы пойти к двери.

   — Так мне идти, да?

   — Уверяю, что уже совсем скоро ваш фамильяр присоединится к вам... в целости и сохранности, — серьезно произнес архимаг.

   Элла тяжело вздохнула и побрела к двери. Следом направился и Кеннет. Соня бросила на меня виноватый взгляд, но, не рискуя спорить, вылетела из кабинета. Я подождала, пока двери закроются, и опустилась на пол да там и замерла.

   — Превратитесь? — предложил лорд Рендел и с преувеличенным вниманием принялся рассматривать чернильницу.

   Осознав, что разговора не избежать, я сменила облик и робко посмотрела на архимага:

   — Как виверна?

   — Чувствует себя намного лучше нападавшего.

   Ой! Даже так…

   Я слегка растерялась. Нет, конечно, в стену маг влетел красиво и удар был сильный, но не могло же это покалечить последователя тёмных жрецов?

   — Маг пострадал?

   — Хуже. Он умер. Воспользовался «Глотком тьмы» и отравил себя прямо в пещере. И вас прихватил бы заодно, если бы я его вовремя не изолировал! — Лорд Рендел склонился надо мной: — Вы хоть понимаете, как близки были к тому, чтобы разделить его участь?!

   — Опасность — удел боевых фамильяров, — тихо заметила я.

   — Вы ещё не получили дипломы! — резко рубанул архимаг. — И не получите, если продолжите совать нос в подозрительные пещеры и коллекционировать врагов среди последователей культа темных жрецов!

   Перспектива была малоприятная, но волновало меня другое.

   — Так мы не узнаем, для чего ему понадобилась кровь виверны?

   — Вы слышали, что я вам только что сказал? Нет, конечно слышали. — Архимаг усмехнулся, но усмешка вышла печальной. — Определенные предположения у меня всё же имеются.

   Сказано это было таким тоном, что стало ясно — со мной информацией не поделятся. Обидно! Оказывается, к доверию и неформальным отношениям легко привыкнуть, и всякий раз, когда лорд Рендел замыкался или обозначал границы, мне делалось так горько...

   — И что мне с вами делать? — скорбно вздохнул он.

   Я отметила, что имелась в виду исключительно я сама, и виновато потупилась.

   — Допустим, вы захотели показать Элле виверну и привели её в зверинец из лучших побуждений, но что вас заставило спуститься в пещеру после обнаружения бреши в защите?

   Ответа на этот вопрос у меня не было, точнее, он понравился бы лорду Ренделу еще меньше молчания. Не могла же я признаться, что захотела проверить чутье Эллы?

   — Вы не сможете вырастить из Эллы толкового мага, если не научитесь её контролировать, — со всей проницательностью и прямолинейностью заявил он. — Фамильяр должен наставлять и направлять своего мага. Одного таланта мало. Он ничто без дисциплины.

   — Понимаю… — слабо пролепетала я.

   — Если Элла вдруг не сможет продолжить учебу, это отразится на вас. Фамильяру не развиться в нашей академии без поддержки своего мага.

   — Развитие невозможно без взаимного доверия! Как я могу на него рассчитывать, если… — Спохватившись, зажала рот ладонью, но сказанного уже было не вернуть.

   Лорд Рендел всё понял. Он медленно встал на ноги и оперся руками о стол.

   — Договаривайте.

   — Симбиотическая связь мага и фамильяра помогает раскрытию потенциала. Вот только партнерство редко бывает равноправным, — горько усмехнулась я.

   — Поэтому в нашей академии мы сделали ставку на дружбу, — мягко заметил он.

   — И это ещё хуже. Не представляю, что скажет Элла, если узнает о ментальном блоке. Она решит, что я её предала!

   — Предательство. Вот как вы это рассматриваете… — Архимаг снова замолчал, собираясь с мыслями. — Скажите, а себя вы тоже считаете преданной?

   Он посмотрел на меня в упор, я на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Не пришлось. Вероятно, ответ отразился на моем лице, потому что архимаг печально кивнул.

   — Я надеялся, что вы поймете. В любом случае вам придется смириться с моим решением. Элла — девушка любопытная и стала бы задавать вопросы. Тайна Руин должна остаться таковой. Как ректор Академии фамильяров я обязан её сохранить.

   Я молча кивнула.

   В прежние времена на месте нашей академии находился оплот тёмных жрецов. Здесь они не только изучали тайную магию смерти, но и экспериментировали над живыми. В подземной лаборатории ставились эксперименты, противоречащие законам природы. Когда маги объединились и основали Содружество, они сообща покончили с темными жрецами, а вот уничтожить их творения оказалось не так просто. Одно из них и было заточено под нашей академией, именно до него и хотел добраться с моей помощью Эдвард. Лорд Рендел прав, Элла не должна узнать о Звере, ей не следует интересоваться тёмными жрецами, а его последователя мы и встретили, как назло, в пещере. Да, я позволила Элле пойти в зверинец, но не я привела того мага в виварий!

   — Я не могу оберегать боевого мага как хрустальную вазу!

   Только что я испытывала стыд и смущение, как вдруг градус настроения сменился на совершенно противоположный.

   — Вот именно. Не сможете. Точно так же, как и я не смогу уберечь вас от самой себя.

   — Извините. Подобное больше не повторится. Я могу идти?

   Лорд Рендел посмотрел на меня долгим взглядом, но так ничего и не сказал. Кивнул и отвернулся. Я выбежала из кабинета, уже в коридоре сообразив, что снова забыла превратиться в боброкошку. К счастью, ребята уже ушли. Исправив ошибку, я направилась в Башню фамильяров. На душе было очень гадко.

   Уже у себя я дала волю слезам. Лорд Рендел меня не понял. Я не собиралась подвергать Эллу опасности, я хотела всего лишь хоть как-то искупить свою вину перед ней, показать, что я ей доверяю, а он…

   — Так вот как нынче жалеют себя боевые маги.

   Замечание, произнесенное старческим скрипучим голосом, я услышала ещё до того, как Венья Дормидонтовна возникла передо мной.

   — Я фамильяр, а не маг.

   — А что, боевым фамильярам сопли жевать по статусу положено? Всякая такая бедная-разнесчастная.

   — Лорд Рендел поставил Элле ментальный блок, — отчего-то решила пожаловаться я. Мне нужно было хоть с кем-то поделиться!

   — Нет, милочка, память твоей подопечной правил не лорд Рендел, а ректор Академии фамильяров Кар-Града. Разницу чуешь?

   — Чую, — тихо выдохнула я.

   — Тогда почему наш ректор сейчас сам не свой? Да на нем лица нет, оттого что одна вертихвостка назвала его предателем! И это после того, что он для тебя сделал! Зря меня наш ректор не послушал. Давно надо было тебя спровадить!

   — Куда спровадить? — обомлела я.

   — Да хоть куда. Хоть домой, хоть в другую академию. Лишь бы ему сердце не рвала. Обидчивое чудо-о-овище!

   Меня словно окатило ушатом ледяной воды. Только сейчас до меня дошло, до чего же лорду Ренделу со мной тяжело. Он был моим возлюбленным и другом, но вместе с этим оставался ректором академии. Я хотела помогать ему и поддерживать, а в результате добавила новых проблем. Я должна всё исправить! Вот прямо сейчас!

   — Куда это ты собралась? — Бабушка ВещДок зависла перед дверью.

   — К нему!

   — Ещё чего удумала! А ну кыш! Не смей меня подставлять. И так сводницей называет, — сурово напустилась на меня привратница, а потом добавила совсем тихо: — Ему полезно пострадать. Глядишь, и прежний Рендел пробудится.

   Прежний? Это она о чем?

   Вопрос остался неозвученным, потому что Венья Дормидонтовна исчезла.

***

   Вместо кабинета лорда Рендела я прямиком помчалась в Башню боевых магов. Элла наверняка вся извелась в ожидании вестей. И я её понимала. Сама бы я на её месте весь маникюр сгрызла, и неважно, что он кошачий!

   — Дэни, осторожнее!

   Меня занесло на повороте, и я едва не врезалась в Марка. Заяц отреагировал мгновенно и отпрыгнул в сторону, а вот Люк оказался не таким быстрым и получил хвостом по щиколотке.

   Уф! Больно же! Хвост хоть и бобровый, а все равно нежный.

   — Ты как, не ушиблась?

   Участливый тон Люка меня озадачил. Подобная забота была не в характере космического рейнджера, вот обругать и нахамить вслед — это он запросто. А тут мало того что проявил вежливость, ещё и присел на корточки, словно ему есть дело до моего хвоста.

   — Дэни, а что с Эллой? Она вернулась такая расстроенная.

   Фух! Полегчало! Есть ещё логика в этом мире. Люк не обо мне пекся, а надеялся выяснить что-нибудь о моей подопечной.

   — И почему это вы по ночам не спите? — возмущенно дернул усами Марк.

   — Да примерно по той же причине, что и вы, — проворчала я. — Любопытство покоя не дает.

   — Осторожнее. Любопытство сгубило не одну кошку, — зловеще произнес Люк, как только понял, что от меня ничего не добьется.

   — А тебя разве из боевиков уже выгнали, и ты решил податься в прорицатели? — не осталась в долгу я и, гордо вскинув хвост, побежала дальше.

   Элла открыла дверь, только убедившись, что за ней действительно нахожусь я. Не иначе как Люк уже пытался заскочить в гости. В мое отсутствие девушка переоделась и успела прибраться в комнате. Наводила порядок она неохотно, исключительно когда нервничала.

   — Поругались? — сочувственно спросила она.

   — Вроде того, — тихо буркнула я.

   — Ну ничего, милые бранятся — только тешатся.

   Услышанное ошпарило меня не хуже ушата с кипятком!

   — Какие ещё милые?!

   — Обычные. Думаешь, я не догадалась, что у фамильяров должна быть и человеческая ипостась? Ваша подозрительно огромная мебель, а маги-старшекурсники так вообще… Мы с Тамарой ходим парой!

   — С какой ещё Тамарой? — опешила я.

   — С такой, с которой за ручку и не всегда в звериной форме. Нет, я девушка продвинутых взглядов, когда по верхнему этажу нашей башни регулярно шныряют парни по двое...

   — Что ты забыла на верхних этажах?!

   — Так, значит, человеческая, да?!

   Элла, подбоченясь, уставилась на меня. Нет, насчет человеческой она погорячилась, но в остальном попала в точку. И это на первом году обучения! Если наше ночное приключение было всего лишь промашкой, то догадливость Эллы грозила перерасти в катастрофу!

   Сначала я собиралась всё отрицать и посоветовать подопечной меньше верить в сказки, но потом передумала. Всё-таки связь мага и фамильяра строится на доверии. Солгу сейчас — в будущем не простит.

   Я зажмурилась, мысленно ругая Эллу за излишнюю проницательность, и сменила облик, после чего буркнула:

   — Не человеческая, а антропоморфная.

   Трансформация подкрепилась звучным визгом подопечной. Я обеспокоенно метнулась к зеркалу. Так, на первый взгляд всё вроде бы в порядке, ни кошачьих ушей, ни бобрового хвоста нет. И чего тогда вопила?!

    — Ух ты! Так ты и в самом деле умеешь превращаться! — Элла восторженно захлопала в ладоши.

   Это «ух ты», произнесенное с соответствующей интонацией, и расставило всё на свои места.

    — Так ты не знала? — слабо пролепетала я, чувствуя себя обманутой.

   — Ну почему же… Догадывалась. Слегка так. А ты хорошенькая, не удивительно, что нашему ректору понравилась.

   Последнее замечание было лишним. Мне в красках представилось, что скажет лорд Рендел, когда узнает. Нет, подобное я и представлять не буду! Не хочу! И сделаю всё, чтобы этого не случилось!

   Шлепнувшись на кровать Эллы, я уставилась в одну точку. Некоторое время тишину комнаты нарушало лишь напряженное сопение подопечной. Она топталась рядом, но, видя в каком я состоянии, с вопросами лезть не спешила.

   — Элла, тебе нравится у нас? — начала я издалека.

   — В каком смысле?

   — Ну… обучаться магии в академии.

   — Конечно. А что такое? — Элла присела рядом на край кровати.

   — А то, что, если ты кому-то проговоришься, — твоей учебе конец! Меня отстранят от обучения до конца года, а потом подыщут другого мага… Менее болтливого!

   — А что будет со мной?

   — Вернешься к жениху!

   Элла охнула и непроизвольно прикоснулась к безымянному пальцу. О своей сорвавшейся свадьбе она говорила неохотно, но я знала, что там было обручальное кольцо, которое Элла в порыве злости сорвала и куда-то забросила.

   — Ни за что! — Вскочив на ноги, она прижала руки к груди и клятвенно пообещала: — Я никому не скажу! Никому-никому… и о том, что у тебя роман с ректором, — тоже! Но это так романтично, вы отличная пара!

   Я еле слышно застонала. Элла была неисправима!

   — Если ты хотя бы намекнешь…

   — Ты меня совсем за дуру держишь? — оскорбилась подопечная. — Я не хочу возвращаться домой… и тебя подставлять не собираюсь.

   Я растроганно шмыгнула носом, и Элла неожиданно бросилась мне на шею.

   — Но это же так здорово! — пылко воскликнула она и, смутившись, принялась торопливо оправдываться: — Нет, ты не подумай, ты мне и кошкой очень нравилась. Но иметь подругу намного круче!

   — Круче, — охотно согласилась я. — Но если ты хоть кому-нибудь… хоть Кеннету...

   — Все-все, — перебила меня подопечная. — Я всё поняла. И потом, с какой это радости я должна портить «зеленомордому» такой обалденный сюрприз? Пусть сам догадывается!

   — Он давно отмылся, — ради справедливости напомнила я.

   — А может, и не стоило? — неожиданно засомневалась Элла. — Слушай, а Соня красивая? В смысле, девушка она красивая?

   — Нашла о чем спрашивать! У нее к Кеннету исключительно сестринские чувства. Соня у нас гиперответственная.

   — А когда он узнает, что она девушка? — В голосе Эллы проскользнули ревнивые нотки.

   — Надеюсь, что не скоро, — буркнула я. В противном случае Элла вся изведется.

   — Это хорошо, что у Люка фамильяр — парень, — внезапно объявила она.

   — Слушай, а тебя мама не учила, что флиртовать одновременно с двумя парнями неприлично?!

   Вот не думала затрагивать эту тему, а все равно вырвалось. Элла смущенно покраснела, а потом хитро улыбнулась:

   — Ну мы же дружи-и-им. И потом, боевым магам надо поддерживать друг друга.

   И где я это слышала? Не от Люка ли?

   — Ой! Какие у тебя классные туфельки. Где покупала?

   Элла явно желала сменить тему. Я задумчиво уставилась на свою обувь, предчувствуя совместный разбор сразу двух гардеробов — моего и Эллиного. Попала в точку! Сообразив, что теперь ей можно советоваться не с кошкой, а с девушкой, она уже через пять минут распахнула шкаф и начала попеременно прикладывать ко мне все свои наряды. Но это была малая плата за мое душевное спокойствие. Элле я верила, если она сказала, что не выдаст, — значит, так и будет.

ГЛАВА 4

   В Ярмарка-Град Элла собиралась точно на свидание: принарядилась, уложила волосы и вылила на себя треть флакона духов. Леший меня дернул упомянуть о полезных связях, которые можно завести в волшебном городе. Теперь Элла только и думала, как кого-нибудь очаровать.

   — Боевой маг всегда начеку и не упускает возможностей, — бубнила она себе под нос, ловко закрепляя шпилькой непослушный локон. — Что? — Девушка поймала в зеркале мой недовольный взгляд. — Это нам сам Эльтерус говорил.

   — Вообще-то, он имел в виду благоприятные возможности, возникающие во время боя, а нам будут противостоять разве что ушлые торговцы, готовые втюхать втридорога лежалый товар неопытному путешественнику между мирами.

   — Эта напасть мне не грозит, ведь со мной будешь ты. — Элла беззаботно отмахнулась.

   Отчего-то она сочла, что раз я представитель магической расы, то переходы из мира в мир для меня сродни пробежке на соседнюю улицу. И не признаешься ведь, что на самом деле я нигде, кроме родного Сан-Дрима и Кар-Шана, не была. Не солидно!

   — Хорошо погуляем! — Элла подмигнула моему отражению в зеркале.

   — Ага. Гульнем на все.

   Я подцепила лапой тощий кошелек с монетами, звук вышел жалкий. За полгода учебы Элла успела растратить практически все карманные деньги. Впрочем, её это ни капли не смущало.

   — Дэни, ни кисни. Мы отлично проведем время. Как я выгляжу? — Она покрутилась, чтобы я смогла рассмотреть ее со всех сторон.

   — Здорово. Но лучше надень мантию.

   — Ещё чего! В кой-то веки можно нарушить дресс-код. Надо ловить момент.

   — Какой-такой код? — опешила я.

   — А-а-а… неважно! Забудь! — Элла плюхнулась на стул рядом и наставила на меня палец. — Даниэлла из рода фамильяров, прекрати кукситься. Напоминаю, мы успешно забодяжили первую часть нашего замечательного эликсира.

   — Сварили, — поправила я.

   — И что нам делать дальше? Сидеть рядом и преданно ждать, пока зелье выпадет в осадок?

   — Дозреет. И потом, у тебя ещё зачет-допуск Эльтеруса не пойман.

   — Поймается, времени ещё полно, — отмахнулась подопечная.

   Она наотрез отказалась примкнуть к группе первокурсников, устроивших охоту за энергетическими шарами. Считалось, что если настроиться на поимку шара, то он быстрее появится. И вот теперь адепты подобно неприкаянным душам бродили группками по академии в поисках зачета. По мне, так затея была более чем бестолковая, но это же не означает, что можно беззаботно отправляться на экскурсию в другой мир?

   Браслет на моей лапе подал сигнал к общему сбору.

   — Пора, — нехотя объявила я.

   — Наконец-то! — Элла наклонилась, собираясь по привычке подхватить меня с пола, а потом спохватилась и спрятала руки за спиной. — Совсем забыла. Как представлю, сколько раз вот так тебя таскала.

   — Ты меня ещё и за ухом чесала.

   — Было дело, а ещё…

   — Забыли! — Я предупреждающе вскинула вверх лапу.

   — Как скажешь. А ты и в Ярмарка-Граде останешься кошкой?

   — Само собой.

   — Жаль. А может, всё-таки ненадолго превратишься, когда мы отойдем от остальных?

   — Это запрещено, — с сожалением выдохнула я.

   — Было бы здорово побродить по такому чудесному месту в компании подруги.

   Чудесному? Скорее, чудному, но в остальном Элла права. Я действительно с удовольствием прогулялась бы по городу-магазину в облике девушки.

   Из комнаты мы помчались в зал телепортации. Все наши были уже в сборе. Хотя зачет-допуск удалось поймать только Хиллеру, Кеннету и Рори, остальные не пожелали пропускать экскурсию в Ярмарка-Град.

   Большинство однокурсников явились в мантиях, на поясах поблескивали жезлы — просто образцовые адепты магической академии. Наша разношерстная веселая компания резко выбивалась не только смешанным составом, но и внешним видом. Люк нацепил одежду из своего мира: странную блестящую куртку под горло, узкие штаны и массивные сапоги с кучей пряжек. Кеннет напялил защитный костюм — мало ли какие паразиты водятся на этой ярмарке? Соня украдкой шепнула, что артефактор ещё и дозиметр с детектором микроорганизмов прихватил. Все приборы были любовно упакованы в рюкзак. Я надеялась, что там они и останутся до конца экскурсии. Задумчивый Дэйв стоял чуть в сторонке, кутаясь в черный плащ. Ему кто-то посоветовал не мучиться с поиском нужного материала, а присмотреть на ярмарке зверушку, какую не жалко, и свернуть ей шею. Некромант воспринял предложение без энтузиазма, поскольку пока что был не готов решить проблему столь радикальным способом. Сэм его поддерживал.

   — Им не надоело постоянно в мантиях ходить? — проворчала Элла. Косые взгляды окружающих ее нервировали. — Долго ещё ждать? Мы же не успеем всё осмотреть.

   — Ты шутишь? — хохотнул Хиллер, на миг оторвавшись от объемистого баула. Что начинающий целитель прихватил с собой на экскурсию, не знала даже Мирабель. — «Всё» ты и за неделю не осмотришь.

   — А мы с Дэни уже набросали программу экскурсии. Сначала заглянем в квартал боевых магов, а потом в музей легендарных артефактов.

   — Она сама в него захотела, — пояснила я, поймав удивленные взгляды остальных фамильяров.

   В пресловутом музее легендарных артефактов не было ни одного настоящего. Только копии, которые хотя и выглядели похожими на известнейшие артефакты Содружества, но обладали куда более скромными возможностями. Заказать псевдолегендарки можно было тут же на ярмарке, по сути, это был не музей, а хитрая реклама магических предметов, но я решила, что интерес Эллы к музеям надо всячески поощрять.

   — Уж лучше сразу на аттракционы завернуть, — буркнул Марк.

   — Тихо! — шикнула на нас Соня. — Начинается.

   С появлением преподавателей в зале телепортации, разговоры мгновенно стихли. Вместе с адептами в Ярмарка-Град отправлялись и их кураторы — присмотреть за порядком, ответить на вопросы адептов и при необходимости помочь. Эльтерус убедился, что его ученики на месте, и, наступив на печать портала, подозвал четверку боевиков к себе. Лара и Ланс с готовностью присоединились, Люк и Элла беспомощно переглянулись.

   — Кажется, у некоторых уже сложилась своя компания, — ехидно заметила Лара.

   Ланс поддержал её неодобрительным взглядом.

   — Пусть так. — Эльтерус кивнул. — Надеюсь, ваши фамильяры осознают всю полноту ответственности.

   Мы и рта не успели открыть, а куратор активировал портал и переместился, прихватив с собой Лару, Ланса и их фамильяров.

   — Мы следующие! — оптимистично объявил Марк и пристукнул лапой по освободившейся печати портала.

   Вытесненные на каменных плитах руны засияли голубым. Портал уже был настроен на конечный пункт назначения, поэтому я впрыгнула в центр и, убедившись, что все вошли в круг, активировала перемещение.

***

   С телепортацией адепты справились на твердую четверку: ничего не потеряли, а при выходе из портала удержались на ногах, во многом благодаря крепкому плечу рядом стоящего. Сложнее всего пришлось Элле, на которой повисли Кеннет и Люк. Согласно сценарию парни должны были, наоборот, помочь девушке, но дезориентация не щадит ни космических рейнджеров, ни постапокалиптических изобретателей.

   — Ребята, вы как? В порядке? — обеспокоенно прошептала Элла, изо всех сил стараясь держать спину ровно.

   — В полном... — пролепетал побледневший Люк.

   — Ничего, скоро полегчает, — философски заметил Марк.

   — Пус-ти… Задуш-шись… — прохрипела Соня, которую Кеннет слишком крепко прижимал к груди.

   Очутившись на свободе, сова неосмотрительно опустилась на пол, где на неё едва не наступил пошатывающийся Рори. Хорошо ещё, что его фамильяр Аллистер уже покинул площадку телепортации и нетерпеливо цокал копытами в сторонке.

   Руны печати засияли ярче, оповещая о следующей активации портала.

   — Хиллер, Дейв, не зевайте! — поторопила я целителя и некроманта.

   Парни синхронно закивали, подобно болванчикам, и на негнущихся ногах спустились с площадки.

   — Где это мы? — потрясенно выдохнула уже полностью пришедшая в себя Элла.

   — Добро пожаловать в зал прибытия Ярмарка-Града! — торжественно объявила я.

   И посмотреть было на что! Портал доставил нас в огромный зал, вдоль стены по полукругу располагались печати порталов, они то и дело вспыхивали голубым, перенося новых посетителей ярмарки.

   — Посторонитесь!

   Резкий окрик заставил нас не только обернуться, но и пригнуть спины. Над головами адептов пронесся субъект на парящей платформе. Судя по жезлу на его поясе, начинающий маг.

   — Позёр! Куда только охрана смотрит! — недовольно ухнула Соня.

   — И куда это он собрался? — недоуменно подхватил Сэм.

   Адепт на полной скорости направил платформу к невысокому, сияющему желтым ограждению. Его шестигранные звенья напоминали ячейки сотов и перечерчивали зал по прямой. Маг намеревался пролететь над барьером, но внезапно платформа резко остановилась, соты запульсировали красным. Маг громко вскрикнул и замахал руками.

   — Он обжегся? — испуганно прошептала Элла.

   — Получил первую метку-предупреждение. После второй нарушителя выдворят из Ярмарка-Града с недельным запретом на посещение волшебного города.

   — А если продолжит чудить и в следующий раз — отхватит месячный запрет, — грозно проклекотал Сэм. — Самые злостные нарушители лишаются права на посещение ярмарки пожизненно.

   Наши подопечные притихли, переваривая информацию.

   — А какие правила он нарушил? — уточнил Рори.

   — Это же очевидно. За сотовые щиты высовываться нельзя, — ответил его фамильяр Аллистер, а потом тихонечко принялся разъяснять строителю принципы создания энергетических барьеров.

   — О! Так, значит, просто посмотреть — можно?!

   Не дождавшись ответа, Элла рванула к барьеру.

   — Куда?! — взвилась я.

   — Пускай. Её ждет сюрприз, — голосом бывалого вояки проронил Марк.

   Добравшись до барьера, Элла осторожно приложила ладони к сияющим сотам да так и замерла.

   — Дэни, это потрясающе! Идите все! Вы это должны увидеть!

   Адепты вопросительно уставились на своих фамильяров.

   — Давайте. Только быстро, — смилостивилась Соня. — У нас не так много времени.

   Повторять дважды не пришлось. Парни наперегонки рванули к барьеру, и вскоре воздух наполнился возгласами адептов, обнаруживших, что зал прибытия Ярмарка-Града был не только большим, но и многоуровневым. Наш полукруг был всего лишь частью «четырехлепесткового цветка», в центре которого зиял провал, сверху над нами и снизу находились точно такие же этажи с порталами, зато в центре из недр зала прибытия поднимался сияющий энергетический столб.

   — Что это? — незамедлительно поинтересовался Кеннет.

   — И как эта штука работает? — подхватил Рори.

   Вот что значит профессиональный интерес!

   — А давайте вы об этом прочитаете в какой-нибудь умной книге? — фыркнул Люк.

   — Так и быть. Должен же хоть кто-то их читать, — огрызнулся Кеннет и, спохватившись, добавил: — Элла, к тебе это не относится. Я знаю, что ты любишь читать.

   Спорное утверждение, но Элла и не думала обижаться, она уже давно утратила интерес к чудесному столбу света и была готова к новым открытиям.

   — Так мы идем? — Девушка указала на центральный портал, над которым прямо в воздухе парил указатель «Выход».

   — Разве нам не нужно подождать остальных? — спросил Хиллер, поудобнее перехватывая заплечный мешок.

   — В Ярмарка-Граде больше десяти залов прибытия, — пояснила Мирабель. — Какой свободен, в тот и направляют. Прошу всех распределиться вокруг портала и взяться за руки для одновременного перемещения.

   Адепты заняли указанное положение, но браться за руки не спешили.

   — Не дрейфьте, это только после перехода между мирами штормит, — верно разгадал их опасения Марк.

   Ребята заметно приободрились и шагнули в портал.

***

   Если зал прибытия произвел на адептов впечатление, то снаружи они и вовсе лишились дара речи. Прямо у Башни телепортации раскинулся рынок. Сотни разноцветных шатров, палаток и торговых лотков предлагали всевозможный товар: травы соседствовали с минералами и рудой, свитки и книги продавались рядом с артефактами и зачарованной одеждой. В воздухе парили красочные вывески, иллюзорные драконы выдыхали струи пламени, складывающиеся в слова, а фантомы без устали демонстрировали товар.

   — Дэни, смотри какая красота!

   Восторженный возглас Эллы относился к эльфийке в зачарованном платье. Она медленно кружилась, при этом цвет её юбки изменялся, перетекая из темно-фиолетового в голубой. Уловив интерес Эллы, эльфийка поклонилась и изящным движением руки указала на вход в шатер, где торговали готовым платьем.

   — Нет-нет! Здесь мы точно ничего покупать не будем! — объявила я и, заметив мгновенно погрустневший взгляд подопечной, пояснила: — Рынок возле башни рассчитан на тех, у кого нет времени: выскочил из портала, быстро закупился и отправился восвояси. Здесь и цены выше, чем в кварталах.

   — И выбор не тот, — подхватила Соня. — Вы только посмотрите, какие кустарные поделки выдают за бытовые артефакты!

   Её возмущение адресовалось прилавку с посудой.

   — А разве керамику зачаровывают? — удивился Кеннет.

   — Как видишь, — ворчливо ухнула сова. — Вопрос в том, сколько такой кувшин прослужит.

   Лорд Рендел научил меня разбираться как в артефактах, так и в материалах, из которых их изготавливают. Опасения Сони были справедливы. Глиняные кувшины-непроливайки были, скорее всего, одноразовые, и заклинание на них обновить не получится, то ли дело стекло или хрусталь. Я рассчитывала помочь Элле выбрать какой-нибудь сувенир на память о первом посещении Ярмарка-Града, но внезапно мне и самой захотелось что-нибудь купить в подарок лорду Ренделу. Вкрадчивый шепоток отвлек меня от изучения зачарованной посуды:

   — Неужто нашу ярмарку посетили не только одаренные маги, но и их уважаемые фамильяры? Несомненно, такие знающие господа точно оценят мой товар.

   — Вы это тоже слышали? — Элла обеспокоенно посмотрела на ребят.

   — Ещё бы! — Сэм взлетел повыше и клюнул воздух, тотчас же в этом месте замерцала темно-синяя сфера. Из неё продолжили зазывать покупателей:

   — Кровь виверны. Только сегодня вы можете приобрести флакон всего за пять золотых. Коготь дракона — десять золотых. Перо гиппогрифа — отдам всего за один золотой.

   Сфера превратилась в указатель, стрелка направляла к неприметной с виду палатке, судя по вывеске, в ней торговали травами. Вот так номер! Не иначе как хозяин выискивал наивных простачков и подсовывал им индивидуальные приглашения с секретным перечнем редкостей.

   — Разве коготь дракона может стоить так дешево? — справедливо засомневался Хиллер.

   — И как этот торгаш добыл кровь виверны? — Элла с негодованием уставилась на палатку, а потом решительно направилась ко входу.

   — Оставь его. Пусть стража этим продавцом редкостей занимается. — Я взлетела повыше и преградила Элле дорогу.

   — Ни за что! Только представь, вдруг этот мерзавец прямо сейчас добывает кровь виверны?! Вдруг несчастная ящерка в эту самую минуту истекает кровью?!

   Полный негодования вопль вышел таким громким, что на нас стали оборачиваться.

   — Элла, мы привлекаем внимание, — процедила я сквозь зубы.

   — И что с того? — Она упрямо подбоченилась. — Как будто это я продаю кровь виверны за пять золотых!

   Возглас Эллы сотряс воздух, и перед её лицом вспыхнул красный шар. Подопечная и испугаться как следует не успела, а светлячок рванул вверх и ударился о невидимую преграду, которая тут же обрела знакомые очертания энергетического барьера.

   — Влипли, — угрюмо констатировал Марк.

   Объяснить подопечным, что произошло, он не успел, прямо перед нами активировался портал, из которого появился маг в фиолетовой мантии, на груди у него был вышит герб Ярмарка-Града.

   — Кто тут торгует запрещенными ингредиентами?

   Суровый тон мага и мрачный вид резко притушили воинственный настрой Эллы. Она только и смогла молча указать на палатку с травами.

   — Звуковая оповещалка предложила нам купить кровь виверны там, — пояснила вместо неё я.

   — Разберемся.

   Маг решительно вошел в палатку и спустя пару минут из той донесся знакомый заискивающий голос:

   — Кровь виверны? Откуда? Девушке послышалось. Я продаю всего лишь кровь вивера. Вот сами проверьте. Самая что ни на есть натуральная кровь вивера. Если хотите, подарю флакончик.

   — Врет он всё! — незамедлительно взвилась Элла, но тут уже подключились Люк и Кеннет.

   Парни подхватили её под руки и оттащили от палатки. Я послала им благодарный взгляд. Не хватало ещё в первую же поездку нарваться на объяснения со стражей Ярмарка-Града.

***

   Стихийный рынок, сложившийся у подножия Башни телепортации, — только малая часть Ярмарка-Града. Буквально в нескольких шагах от него раскинулась центральная площадь с банком, ратушей, судом и музеем. Рядом с башней находились самые известные ресторации и гостиницы волшебного города; таверны и харчевни попроще располагались чуть дальше от центра, зато по соседству с главными развлечениями ярмарки вроде дуэльного круга и парка аттракционов. От площади лучами расходились кварталы целителей, артефакторов, некромантов, строителей и боевых магов, где можно было приобрести как ширпотреб, так и диковинки. Чтобы не терять времени зря, мы решили разойтись по своим кварталам, чтобы через несколько часов собраться в центре и пообедать, благо для ускоренного перемещения по ярмарке повсюду имелись печати порталов.

   — Хиллер и Мирабель отправляются в квартал целителей, Дейв и Сэм — к некромантам, Рори и Аллистер — на квартальную стройку, то есть в квартал строителей, — тут Элла совершенно невпопад хихикнула. — Кеннет и Соня к артефакторам. А мы с Даниэллой... тоже к ним!

   — Почему это?! — От удивления Люк подпрыгнул на месте.

   — Большой-большой секрет. — Девушка загадочно улыбнулась и почесала меня за ухом.

   Пришлось стиснуть зубы, ну и когти втянуть заодно. Иначе бы я её точно поцарапала! Зря я поддалась минутной, нет, даже секундной, слабости и шепнула, что хочу выбрать лорду Ренделу подарок. Кто ж знал, что Элла потащит меня в квартал артефакторов?

   — Нет, я не согласен, — тоном ревнивого мужа бросил Люк.

   — Кого твое согласие интересует? — незамедлительно огрызнулся Кеннет. — Если Элла хочет пойти со мной, кто ей запретит?

   — А хотя бы её фамильяр. — Люк многозначительно зыркнул на меня. Дескать, давай подключайся и объясни боевому магу, что ей полезнее посетить квартал своей же специализации.

   Люк был абсолютно прав, но подарок лорду Ренделу выбрать жуть до чего хотелось, поэтому я малодушно мяукнула:

   — Успеем в оба квартала.

   — Как знаешь. — Люк медленно перекатился с пятки на носок. Не иначе как соображал, какую бы гадость ввернуть напоследок. И я не ошиблась! — Надеюсь, ваша четверка не нарвется на внеплановые приключения. К примеру, не станет разоблачать мошенников или спасать несуществующую ящерицу.

   Подначка попала точно в цель. На лице Эллы отразилась нешуточная обида, но девушка взяла себя в руки и высокомерно задрала нос:

   — По крайней мере, я веду себя как настоящий боевой маг и не грежу о чудесах робототехники.

   Обменявшись любезностями, боевые маги разошлись в разные стороны.

   — Достали! — кратко, но ёмко выразил свое отношение к ситуации Марк и бросился догонять Люка.

   Я, Кеннет и Соня поспешили за Эллой.

***

   Сложно делать подарки любимому. Хочется и порадовать, и удивить. А ведь зачастую это взаимоисключающие эмоции. Эллу подобные сомнения не мучили, поэтому она совала нос в каждый магазин, авось что-то да приглянется.

   — Нет, Элла, нам точно не сюда! — твердо объявила я, когда подопечная остановилась перед зданием с вывеской: «Хитрая шестеренка».

   Элла постучала пальцем по рекламному щиту:

   — Лучший выбор зачарованных деталей во всем Ярмарка-Граде.

   И не объяснишь, что лорду Ренделу эти пружины и шестеренки и даром не нужны! Он же специализируется на кристаллах, а не на создании механических артефактов!

   — О! — Кеннет сверился со списком. — Если повезет, здесь я найду запчасти для измерителя.

   — Конечно, ищи! — Элла широким жестом распахнула дверь в магазин и мягко, но настойчиво затолкала в неё Кеннета. — Выбирай, не торопись, а Соня тебе подскажет.

   Спровадив обоих, адептка отошла от магазина и радостно сжала руки:

   — Есть! Как же сложно было от них избавиться!

   Казалось, удивить меня сильнее было уже невозможно, но Элле это удалось.

   — Так ты нарочно заходила в каждую лавку, в надежде найти подходящую для Кеннета?

   — Разумеется! Надеюсь, он проторчит там хотя бы полчаса. А мы пока…

   Узнаю этот взгляд! Если для Эллы он предвещал новые приключения и впечатления, то для меня — сплошную нервотрепку.

   — Не понимаю, что ты задумала.

   — Превратить тебя в...

   В кого именно, Элла не уточнила. Спасибо и на этом.

   — Тихо ты! — на всякий случай шикнула я, тревожно озираясь.

   К счастью, окружающие не обращали на нас никакого внимания. Ну спорит маг со своим фамильяром, было бы чему удивляться. Тем не менее, я поспешно возвела вокруг нас звуконепроницаемый барьер, после чего высказала Элле все, что думаю о ее затее.

   — А что такого? — искренне удивилась она, благополучно пропустив большую часть из сказанного мимо ушей. — Кеннет с Соней ещё не скоро освободятся, а мы уже столько времени гуляем и не встретили никого из знакомых.

   — Но по закону подлости обязательно с кем-нибудь столкнемся, как только я превращусь, — буркнула я.

   Элла, воодушевленная тем, что я принялась обсуждать саму возможность превращения, продолжила уговоры:

   — Если наткнемся на наших, совру, что ты давняя подруга из моего мира. Адепты тебя все равно не узнают, а фамильяры не выдадут. Видишь, как все продумано! Соглашайся, выберешь подарок для лорда Рендела и снова станешь кошкой.

   — Нет, это неправильно… — вяло возразила я. А всё потому, что мне в самом деле хотелось превратиться.

   Эх, зря лорд Рендел назначил мне такую подопечную. Она определенно на меня плохо влияла. И что бы сказал архимаг, если бы узнал, что я намерена превратиться, да ещё и на ярмарке? Крепко зажмурившись, я изо всех сил старалась представить недовольное лицо ректора, но вместо этого воображение упорно подсовывало иную картину: Рендела, рассматривающего мой подарок. Мм-м… Наверное, стоит заглянуть в антикварный салон.

   — Вот увидишь, ничего не случится. — Видя, что я дала слабину, Элла удвоила усилия. — Никто нас не заметит.

   — Это ненадолго.

   — Конечно-конечно!

   Я вздохнула, признавая поражение, и поманила Эллу за собой. Мы вошли в тупичок между лавками.

   — Ну? — поторопила она меня.

   — Сначала отвернись, — потребовала я, и Элла с тяжелым вздохом послушалась.

   Наверное, я об этом еще сто раз пожалею. Но разве архимаг не хотел, чтобы я действовала чуточку смелее? Он же специально наделил меня такой «беспокойной» подопечной, способной научить нарушать правила.

   — Готово. — Я поднялась на ноги и отряхнула платье.

   — Отлично! Совсем другое дело! — Лицо Эллы светилось от восторга.

   Я нервно осмотрелась, подхватила её под руку и поволокла в толпу. Хотелось уйти как можно дальше от магазина, в котором застряли Соня и Кеннет.

   Лавку, специализирующуюся на кристаллосодержащих артефактах, я приметила буквально в трех шагах. Лучше было бы пройти мимо и углубиться в квартал артефакторов, но вещицы в витрине так и манили. Волшебные кристаллы гармонично дополняли изделия и казались их частью, интуиция подсказывала, что здесь продают стоящие артефакты.

   — Ух ты! Ювелирная лавка! Давай зайдем? — Глаза Эллы засверкали точно у сороки.

   В магазине она сразу же поспешила к приглянувшейся броши и скисла, едва увидела ценник.

   — Сто золотых за голубые топазы? Бред! Это же не бриллианты.

   — Зато камень в центре не сравнится ни с одним бриллиантом.

   — Волшебный? А что он умеет?

   — Лучше тебе этого не знать. Все равно купить не сможешь.

   — Это да. — Элла шмыгнула носом. — Ничего! Вот выучусь, нахватаю заказов, и тогда будет у меня и волшебная брошь, и кольца, и браслеты.

   Хотела сказать, что первые заказы могут появиться уже в следующем году, но потом решила, что не стоит забивать Элле голову возможными заработками. Пусть сперва выучится.

   — А ты себе уже сувенирчик присмотрела?

   — Не себе… Ренделу, — пробормотала я и, спохватившись, зажала рот ладонью.

   — Оу! Так он для тебя уже просто Рендел?

   Пришлось зыркнуть на Эллу так, что она резко отвернулась и сделала вид, что снова разглядывает брошь. Я же прошлась по магазину, любуясь выставленными в витринах товарами. Назначение некоторых с легкостью угадывалось, но чаще приходилось вчитываться в прилагающиеся к ценнику карточки-описания. Всё-таки прав был архимаг, когда утверждал, что артефакторское дело не мое. Не было у меня чутья, позволяющего безошибочно определять направление силы артефакта.

   Крошечная бронзовая мантикора привлекла меня в первую очередь внешним видом. Уж больно хитрый вид у крылатой киски, а прищур янтарных глаз намекал, что проделка удалась. Волшебный кристалл был спрятан внутри статуэтки и активировал охранные чары. Вот и будет бронзовая киска присматривать за имуществом в кабинете архимага.

   — Что-то уже выбрала? — Элла заглянула мне через плечо. — Милая вещица. Ой! А кошка на тебя похожа.

   Элла зыркнула по сторонам — не услышал ли кто. Следовало бы сделать ей замечание, но мысли всецело были заняты другим. Мне вдруг в красках представилось, что скажет лорд Рендел, если узнает, как я ему этот подарок покупала.

   Расплатившись с торговцем, я уже хотела предложить Элле отправиться к квартал боевых магов, но не тут-то было!

   — А я тоже присмотрела для себя статуэтку, — объявила она. — Иди сюда, покажу.

   — Какую ещё статуэтку?! Мы же хотели купить тебе свитки для зачарования плаща!

   Приобретение стоящее и практичное. Сапоги мы уже зачаровали, на очереди был плащ. Если Элла пока только грезила о гипотетическом заказе, то я уже сейчас думала, в чем она отправится на свое первое задание.

   — Мы договаривались, что я выберу себе сувенирчик на память. Ну Дэни, ну пожа-а-алуйста.

   — Деньги твои... — Я равнодушно пожала плечами, хотя внутри все так и кипело от возмущения. — Только учти, до начала нового семестра прибавки не будет.

   — Да сколько там осталось. Я тут такую прелесть заметила! — Элла взяла меня под руку и потащила к стеллажу.

   — Какую? — с опаской уточнила я. Лично я не обнаружила ни одной статуэтки, которую хотя бы отдаленно можно было назвать прелестной.

   — Да вот же! — Элла ткнула пальцем куда-то в середину полки. — Правда красивая?

   — Красивая, — согласилась я, наконец-то рассмотрев вполне милое создание. Даже наличие шипов на хвосте и изогнутых рогов не делало её отталкивающей. Зверушка сидела на задних лапах и держала в передних мутный кристалл, похожий на сиреневую жемчужину. — Ну-ка!

   Повертев статуэтку в руках, я нахмурилась. Несмотря на весь опыт, с ходу распознать вид кристалла не удалось. Дымчатый, он словно светился изнутри, наверняка и для мага может пригодиться.

   — Давай купим? — Элла умоляюще уставилась на меня. — Ты только полюбуйся на эту мордочку.

   На физиономию зверюги мне было начхать, а вот камень я бы с огромным удовольствием выковыряла и изучила.

   — Покупай, — разрешила я, так и не объяснив истинную причину своего интереса.

   Элла покрутила головой в поисках торговца, но тот точно сквозь землю провалился.

   — Прекрасный выбор. Способный стать поворотным в судьбе как мага, так и его фамильяра.

   Прозвучавшее в тишине замечание заставило нас обеих вздрогнуть. Повернувшись, обнаружила перед собой старика с задумчивыми фиолетовыми глазами. Низенький, он был всего лишь на голову выше прилавка, наверное поэтому мы с Эллой его сразу и не заметили.

   — Дэни, как он узнал? — панически прошептала Элла.

   — Без понятия. Но давай уйдем отсюда побыстрее.

   Элла кивнула, а узнав стоимость статуэтки, даже не стала торговаться. На удивление, та стоила немного, возможно я неверно определила ценность «жемчужины».

   Мы расплатились и уже собирались уходить, но столкнулись в дверях с другим покупателем.

   — Какая чудесная вещь, — восхитился худощавый мужчина с уродливым шрамом на правой щеке. Рассмотрев нашу покупку, он попытался выхватить статуэтку из рук подопечной. — Позволите?

   — Не позволю! — Элла попятилась, сбитая с толку странным поведением незнакомца. — Это моя фигурка!

   — Само собой! — На лице мужчины засияла располагающая улыбка. — Я просто давно мечтал о такой статуэтке. Милые девушки, может, вы уступите ее мне?

   — Вот еще! — возмутилась Элла. — Она и мне нравится.

   — Десять золотых.

   — Извините, не продается, — твердо произнесла она и, схватив меня за руку, проскользнула в дверь. Уже на улице она обернулась и недоуменно спросила: — Что это было?

   — Понятия не имею. — Я взглянула на часы на одном из столбов-указателей. — Лучше нам поторопиться, иначе не успеем в квартал боевых магов.

ГЛАВА 5

   Элла слегка потрепала мне нервы в лавке артефактора, но Люк с легкостью её переплюнул. Марк был в бешенстве: стоило ему ненадолго отвлечься, как бравый космический рейнджер вляпался по самую макушку. Люк умудрился заключить сделку с незнакомцем и пообещал выполнение услуги в обмен на слиток мифрила. Характер услуги Люк уточнить не догадался.

   — Расслабьтесь, маг гарантировал, что мне не придется нарушать законы Содружества. Вот! Это даже в контракте прописано! Дэни, посмотри!

   Мне сунули под нос свиток. Марку Люк показывать документ уже опасался, потому что после первой демонстрации фамильяр психанул и испепелил свиток магией. Не помогло. Сделка была заключена на волшебном пергаменте, и свиток восстал из пепла подобно фениксу.

   Я мягко отодвинула свиток лапой.

   — Магические сделки — сложнейший ритуал. Учитывается не только зафиксированное на бумаге, но и произнесенное во время подписания.

   — Я же чуть ли не дословно процитировал слова того мага! — возмутился Люк.

   — «Чуть ли» не считается! — воскликнула не на шутку перепуганная Элла. — Дэни, нам надо рассказать обо всем ректору!

   При упоминании лорда Рендела Марк задергался ещё сильнее. Оно и понятно — первый выход подопечного в другой мир, и такой промах.

   — Не будем спешить. В крайнем случае расскажем куратору боевых магов.

   — Издеваешься? — Марк печально посмотрел на меня. — Уж лучше пойти с повинной к ректору, чем к Эльтерусу.

   — Вы только представьте, сколько всего полезного можно отлить из этого слитка! — Люк с воодушевлением уставился на Эллу. — Хочешь браслет? Его потом и зачаровать можно будет.

   — Не нужны мне подарки, добытые такой ценой. Ты хотя бы о Марке подумал?! Если тебя выгонят из академии, он год учебы потеряет, прежде чем получит нового подопечного!

   Марк удивленно вытаращился на Эллу.

   — Откуда у тебя такие познания?

   — Из свода правил нашей академии. — Элла важно задрала нос. — Я же ответственная попаданка и вникла во все нюансы!

   Когда мы дошли до ресторации, в которой был назначен общий сбор, Люк уныло поинтересовался:

   — Нашим говорить будем?

   — Сначала пообедаем, — предложила Элла. — Незачем портить аппетит.

   Я и Марк согласно закивали.

   Предостережения оказались излишними. Судя по постной мине Хиллера, аппетит у него был и без того испорчен. Мирабель сидела на противоположном конце стола и поприветствовала нас унылым кивком.

   — Что-то случилось? — спросила Элла.

   — Ничего особенного. Мирабель слегка устала и не в духе.

   — Не в духе? Да я удавить тебя готова! — Обычно тактичная и скромная голубка шипела не хуже змеи. — Как ты мог продать травы, выданные для индивидуальной работы?

   — Насколько я помню, возвращать излишек на склад не нужно, — уточнил Хиллер.

   Он совершенно не переживал из-за того, что его фамильяр была на взводе.

   — Ты бы сначала зелье приготовил, а потом излишками разбрасывался!

   — Милейшая Мирабель, смею заметить, что я выручил за травы в два раза больше, чем если бы продал их в Кар-Граде.

   — Только посмей начать торговать академическим имуществом в Кар-Граде, и отправишься туда, откуда прибыл!

   — Я рассуждаю абсолютно гипотетически. — Хиллер уткнулся носом в свиток, в котором делал какие-то заметки.

   Мы расселись за столом притихшие. Делиться своими проблемами не хотелось, а подбодрить Мирабель мог только сам Хиллер, но он наотрез отказывался признавать, что поступил глупо.

   Кеннет, Рори и Дейв заявились в ресторацию дружной компанией. Судя по толщине набитых сумок, походы в кварталы артефакторов и строителей удались, а вот некромант вернулся с пустыми руками.

   — Почему так долго? — возмутилась Элла, когда нагруженные покупками парни приблизились к нашему столу.

   — Тебя искали. — Кеннет обиженно насупился. — Ты хотя бы предупредила, что уходишь.

   — Мы собирались. Правда, Дэни? Дэни! — Элла многозначительно посмотрела на меня.

   Спохватившись, я энергично поддакнула:

   — Мы вас просто не нашли. В этих кварталах такая суета и толкотня.

   Кеннет рассеянно кивнул и замер, уставившись в одну точку. Очевидно, нашего гения посетила очередная идея и он выпал из реальности.

   — Не обращайте внимания. Скоро он снова будет с нами, — добродушно усмехнулась Соня. — Предлагаю пока сделать заказ. Кеннету ничего не берите.

   — Разве он не голоден? — удивилась Элла.

   — Вроде как. Поест в столовой.

   Соня явно что-то недоговаривала, но докапываться никто не стал. Адепты изрядно проголодались, да и фамильяры были не прочь выпить пунша со сдобными кренделями.

   Пока ели, обменивались новостями. Кеннет разыскал детали измерителя магии и теперь строил планы по созданию переговорного устройства. Парню хотелось ежесекундно быть на связи с Эллой. Сама она не разделяла энтузиазм юного артефактора и даже украдкой спросила у меня, реально ли Кеннет справится с такой задачей.

   Дэйву с покупками не везло. В Ярмарка-Граде торговали всем, что может пригодиться некроманту. У торговцев были кости, флакончики с кровью, связки перьев и куски шкур. В клетках пели, пищали и верещали всевозможные звери: и магические, и обычные, но все они были живыми. Ни одному торговцу не пришло в голову выставить на продажу чью-то тушу, в надежде, что она понадобится некроманту. Один из торговцев, правда, предложил купить у него зверушку подешевле и по-быстрому свернуть ей шею, но Дэйв не согласился. Сэм подобную бесхребетность не одобрял и ворчал, что если Дэйв так и будет тянуть, то он сам кого-нибудь прибьет.

   Что приобрел в квартале строителей Рори, осталось неизвестно. И он, и его фамильяр Аллистер загадочно молчали. Только бы эксперименты одаренного мага ограничились Башней строителей. Покончив с покупками, Рори и Аллистер заглянули в парк аттракционов и теперь зазывали и нас посмотреть на волшебные качели-карусели.

   — Аттракционы для несмышленых малышей, — судя по гонору, себя Люк относил к разумным взрослым.

   — Не вопрос, — ничуть не смутился Рори. — Тогда мне лишний билетик достанется.

   — Какой ещё билетик? — встрепенулась Элла.

   — Да вот купил на всех, чтобы вам в очереди не стоять. — Парень продемонстрировал веер фиолетовых карточек.

   Я прочла название аттракциона и уже открыла рот, чтобы возмутиться, но Марк украдкой ткнул меня лапой. Хитрая заячья морда предвкушала развлечение.

   — Беру! — Элла выхватила билет и залпом допила остатки пунша. — Я готова! Кто со мной?!

   Ожидаемо захотел Кеннет. Он уже поднялся со стула, но тут Элла спохватилась:

   — Ты почему не поел?

   — Да так… Я лучше в академии.

   Парень не желал развивать гастрономическую тему, но Элла почувствовала загадку и вцепилась точно клещ.

   — Зачем ждать возвращения? Нам ещё полдня тут гулять. У тебя же желудок скоро к спине прилипнет!

   Кеннет испуганно прижал руку к животу.

   — Это она образно, — догадалась я, пока Соня сканировала ауру артефактора на наличие проклятия или ещё какой напасти.

   Элла схватила с общего подноса кусок мясного пирога и сунула Кеннету под нос:

   — Кусни, он ещё теплый.

   Кеннет отчетливо побледнел и покрылся испариной.

   — Я… не… голоден.

   — Вегетарианец, что ли?

   Парень покачал головой, а потом вытащил из сумки детектор микроорганизмов. Выглядел тот как полукруглая плашка с тонкой иглой. Вот её-то Кеннет и сунул в пирог. Прибор сперва запищал, а потом хорошо поставленным голосом объявил: «Признаки заражения не обнаружены, объект пригоден для употребления».

   В зале ресторации стало так тихо, словно кто-то задействовал заклинание безмолвия. Судя по любопытным взглядам, обращенным к нашему столику, звуковое оповещение детектора услышали если не все, то многие.

   Вот, значит, как. Ещё один сюрприз от нашего Кеннета. Видимо, в его родном мире было совсем плохо с едой, раз теперь парень и кусок в рот положить боится, не потыкав в него детектором. Из груди Сони вырвался тяжелый вздох. Фамильяр сочувствовала своему подопечному. И тут архимаг оказался прав, когда соединил потрепанного жизнью Кеннета и Соню, на все готовую, чтобы парень смог освоиться в новой для него среде.

   — Дэни… — Элла кивнула на ближайший столик. Сидящие за ним проявляли к нашей компании повышенный интерес.

   — Улыбаемся и делаем вид, что всё в порядке, — быстро прошептала я.

   — Улыбаемся и машем, — бойко подхватила Элла и сунула злосчастный кусок пирога Кеннету в зубы.

   Тот активно заработал челюстями.

   — Потрясающе. Очень вкусно, — вторил ему Люк, демонстративно размахивая своим куском пирога. — Ты как эту штуку протащил через портал? — спросил он, когда внимание к нам поутихло.

   — Как и все остальное.

   — Так у тебя должны были её отобрать! — не унимался Люк.

   — Жизненно необходимые предметы оставляют, — пояснила Соня.

   — Ба! Так Кеннет без своего детектора жить не может? Ой-ой! Кому-то кусок поперек горла встанет, если его не исследовать? Ну-ка, скушай колбаски! — Люк молниеносно схватил с миски колечко колбасы и ткнул Кеннету под нос.

   Парень дернулся и, опрокинув стул, упал навзничь, после чего зло произнес:

   — Я хотя бы поесть с детектором могу спокойно, а тебе твой световой меч только снится. Наверное, ты и в туалет его с собой таскал.

   — Заткнись, мутант зеленушный! — Люк хлопнул по столу ладонью. Вышло не просто громко, а очень громко.

   На нас уже не просто косились, а неодобрительно шептались.

   — Так, народ, доедаем и выдвигаемся! — скомандовала Элла. Отчетливое неодобрение посетителей её явно нервировало.

   Никто не стал спорить, и вскоре наша компания покинула ресторацию.

***

   Парк развлечений показался нашим подопечным чуть ли не наиглавнейшим чудом Ярмарка-Града. Конечно, характер восторженности был разным: Рори и Кеннет обсуждали устройство аттракционов, Элла и Хиллер мечтали поскорее прокатиться хотя бы на одном, Дэйв, полностью оправдывая свою специализацию, мрачно рассуждал о безопасности, один только Люк упорно изображал скучающего интеллектуала. Выходило неправдоподобно. Все прекрасно видели, что парень украдкой рассматривает полосу препятствий, состоящую из парящих в воздухе платформ.

   — Хочешь попробовать? — спросила Элла.

   — Ещё чего! А этот, кажется, ваш. — В голосе Люка послышалось легкое злорадство.

   — Шутите?! — Элла растерянно посмотрела на меня. — Дэни, мы же там шеи свернем!

   Перед нами стояла огромная пушка, стреляющая вместо ядер посетителями ярмарки. Прямо на наших глазах в нее забрался какой-то эльф и спустя пару мгновений, отчаянно дрыгая руками и ногами, умчался вдаль. Ветер донес до нас громкий, далеко не восторженный вопль. Следующим в очереди был гном — летел он компактней, зато вопил в разы громче и басовитей.

   — Не дрейфь! Там все рассчитано: вылетишь и аккуратно приземлишься.

   — Да-а? — недоверчиво уточнила подопечная. — Тогда пусть Рори туда первым лезет.

   — Струсила? — Люк выхватил из её руки билет и, прижав к себе Марка, смело зашагал вперед. — Так и знал, что боевой маг из тебя никакущий.

   Провокация была вполне очевидной, и всё-таки Элла клюнула: подхватила меня на руки и решительно двинулась за рейнджером.

   — А моим мнением ты поинтересоваться не хочешь? — прошипела я.

   — Ты же сама утверждала, что аттракцион просчитан до мелочей.

   — Но я же не говорила, что сама желаю оказаться в этой пушке!

   Внезапно Элла присела на корточки, развернула меня к себе лицом и прошептала:

   — Дэничка, милая, не бросай меня. Страшно очень.

   — Тогда зачем идешь?

   — Никому не позволю над собой насмехаться. — Элла упрямо поджала губы.

   — Ты погоди. Ещё неизвестно, кто над кем будет смеяться. Парни часто только на словах смелые.

   Люк тем временем, по-прежнему прижимая к себе Марка, забрался в пушку и через пару секунд усвистел вверх. Я втайне мечтала, чтобы он опозорился, но нет, Люк стоически не проронил ни звука. Хотя чему тут удивляться, парень был привычен к космическим скоростям.

   — Моя очередь? — неуверенно произнес Хиллер. — Мирабель, ты со мной?

   — Разумеется! Я же летать умею!

   Рори переглянулся с Аллистером, проводил завистливым взглядом Хиллера с Мирабель и пошел узнавать, как добраться до места приземления на своих двоих.

   — Пойдешь вперед? — Кеннет приглашающе взмахнул рукой. — Или мне идти?

   Парень до последнего надеялся, что Элла наплюет на подначку Люка и догонит Рори. А то и предложит сделать это вместе.

   — Иди, — отмахнулась она. — Хочу посмотреть, как ты стартанёшь!

   Соня послала мне ободряющий взгляд, и они с Кеннетом полезли в пушку.

   — Давай пешком, — предприняла я последнюю попытку отговорить Эллу от экстремального развлечения. — Ты же в юбке, будет неудобно. Скажешь Люку, что тебя не пустили.

   Элла посмотрела на меня со смесью благодарности и раздражения.

   — Совет, конечно, толковый, — признала она. — Но черта с два я позволю этому недоделанному джедаю меня обставить! Где ближайшая лавка с одеждой?

   — Желаете что-то найти? — вопрос исходил от парня в пурпурной мантии.

   Глаза у него были под стать облачению, такого же неправдоподобно яркого оттенка. Ни я, ни Дэни не заметили, как он подошел, поэтому вздрогнули мы одновременно.

   — Здесь есть где-то поблизости лавка готового платья? — спросила Элла. — Только не магического, а самого обычного.

   — Нам надо подешевле, — пояснила я.

   Парень кивнул и бойко выдал ориентиры магазина. Элла не долго думая сцапала меня на руки и помчалась туда, на ходу бубня себе под нос: «Два поворота налево, один направо и сквозь проулочек».

   С последним получилась небольшая заминка. Прямо перед нами в переулок нырнул тот самый мужчина со шрамом, которого мы встретили в сувенирной лавке. Элла притормозила, не желая соваться в узкий проход следом за этим типом. Выждав пару минут, она пробормотала: «Может, он уже ушел?» — заглянула в проулок и тут же отшатнулась обратно.

   — Дэни, он до сих пор там! — зашептала она. — И уже не один.

   Я спрыгнула на землю и осторожно высунула морду из-за угла. Странный незнакомец действительно был не один, а в компании куратора фамильяров!

   Вот уж кого не ожидала встретить на ярмарке, так это Йерихона. Увидь я его в другой части ярмарки, решила бы, что маг собрался за покупками, но что можно покупать в узком переулке, скрытом от чужих глаз? Вывод один: нечто незаконное!

   Приникнув к земле, я снова заглянула за угол и очень вовремя! Незнакомец отогнул ворот и показал Йерихону брошь с каким-то символом, а потом протянул мешочек. Я беззвучно подалась назад и скомандовала:

   — Драпаем отсюда.

   Элла не стала ни о чем расспрашивать, а спустя пару минут, переодевшись в брюки, она уже стояла у аттракциона.

***

   Когда тебя запихивают в огромную пушку гномьего производства и ехидно советуют кричать погромче — это так себе впечатление. Незабываемо, да, но не весело.

   — И почему мы должны крича-а-а-а… — Элла сдавила меня так сильно, что пришлось стукнуть ее лапой. Душить меня перестали, следом раздался восторженный вопль: — Дэни, это супер, мы летим! Посмотри, какая красота!

   По мне, так мы падали, и со свистом. В отдалении белела сеть, на которую мы должны были приземлиться. Я решительно вывернулась из крепких объятий: поддержать Эллу мне хотелось, а вот грохнуться вместе с ней — уже нет. Если девушка шлепнется на меня, вместо фамильяра у нее появится пушистый блин.

   Элла рухнула вниз, немного побарахталась и поползла к краю, где ее уже ждали Кеннет и Люк. Я поплыла по воздуху и осторожно опустилась на землю.

   Интересно, как прошло приземление у Марка? Он-то левитировать не умел. Повертев головой, нашла однокурсника — злой, как стая голодных гулей, Марк стоял в сторонке и дымил трубкой.

   — Что вы так долго? — напустился на нас Люк, старательно делая вид, что не переживал.

   — Он уже решил, что вы струсили, — мстительно пояснил Кеннет.

   — Меня в юбке не пустили. Пришлось переодеваться.

   — Девчонка. Ни дня без обновки, — насмешливо бросил рейнджер.

   — Ты правильно поступила. Безопасность — превыше всего, — промолвил Кеннет и воодушевленный благосклонным взглядом Эллы добавил: — Эти штаны тебе очень идут. Они такие классные.

   — Так попроси поносить, — буркнул Люк.

   Нет, этому парню ещё учиться и учиться ухаживать за девушками. Очевидно, Марк был аналогичного мнения, потому что глубоко затянулся и медленно выпустил в воздух колечко дыма.

   — Эй, смотрите, а там что такое? — Я ткнула лапой туда, где собралась приличная толпа.

   Помимо плотного кольца из стоящих зрителей, имелся и второй ряд — уже воздушный. Одни маги левитировали, другие парили с помощью летающих артефактов вроде метлы или ковра-самолета. Что бы ни происходило в центре площадки, оно стоило того, чтобы на него посмотреть.

   — Присоединяемся? — Элла незамедлительно воодушевилась перспективой нового развлечения. Впрочем, вскоре улыбка погасла, а выражение лица стало озадаченным. Да, петушиные бои в Ярмарка-Граде — то ещё зрелище.

   — Дэни, кто это?! — Девушка, раскрыв рот, уставилась на арену.

   В центре площадки вальяжно хлопала крыльями птичка, с лап по самую макушку покрытая блестящей чешуей. Характерная форма головы и ярко-красный гребень утверждали, что где-то когда-то при страннейших обстоятельствах в роду этой неведомой твари были в том числе и петухи. Рядом с чешуйчатым чудом-юдом лежал кожаный мешок, и, судя по его активному трепыханию, в нем как раз и находился второй участник состязаний. Толпа активно его подбадривала, то и дело раздавались выкрики, призывающие не стесняться и поскорее задать жару чешуйчатому. Когда из мешка выскочил всклокоченный комок рыжих перьев, по рядам зрителей прокатилась волна смеха.

   — Дэни, это же несправедливо!

   — Бывает, — тихо обронила я, мысленно прощаясь с Рыжим.

   Петушок энергично похлопал крыльями и заковылял по площадке, заметно прихрамывая.

   — И кто только догадался выпустить на арену этот суповой набор? — проворчала Элла.

   Тем временем петушок встрепенулся, устало взмахнул крылышками и затих, словно примирившись с неотвратимой судьбой. Жаркая струя пламени, вырвавшаяся из клюва его чешуйчатого противника, должна была бы испепелить пернатого на месте, но случилось непредвиденное. Вместо того чтобы изжарить петушка дотла, огонь стек по нему, точно вода, а потом внезапно рванул обратно. Громкий предсмертный вопль, переходящий в затихающее шипение, быстро сменился криками возмущенных зрителей, из числа поставивших не на ту птичку.

   — Ну, ты довольна? — хмыкнула я. — Твой суповой набор оказался абсолютно несъедобным.

   — Дикость какая-то! — Элла неодобрительно покосилась на ребят, шумно обсуждающих победу Рыжего.

   Люк доказывал, что на того наложили огнеупорное заклинание, а Хиллер был уверен, что секрет заключался в специальном эликсире, в который петуха окунули перед поединком.

   — Смотрите, владелец петушка готов раскрыть тайну его победы всем желающим! — Дэйв уже полез за кошельком, но вмешался Сэм и не позволил разбрасываться деньгами.

   — Вообще-то, фамильяры должны поддерживать наше стремление к знаниям, — заступилась Элла.

   — В первую очередь мы следим, чтобы вы не наделали глупостей, — наставительно ввернул феникс. — И знаете, нам пора возвращаться.

   Ребята посовещались и решили, что впечатлений для первого посещения Ярмарка-Града предостаточно. Адептам не терпелось разобрать покупки, а фамильярам доложить об успешном завершении задания. Все-таки экскурсия адептов в другой мир была испытанием для их фамильяров.

ГЛАВА 6

   После возвращения в академию Элла помчалась проверять яйцо виверны. Оно чувствовало себя превосходно, чего нельзя было сказать о его няньке. С момента нашего появления Гизмо не проронил ни слова, только мрачно сопел, перебирая мотки пряжи. Элла этого не замечала и продолжала ворковать над яйцом. В конце концов демоненок не выдержал и исчез, оставив после себя облачко едкого дыма.

   Вскрикнув, Элла бросилась открывать окно.

   — Нельзя дымить рядом с малышкой! Дэни, ты должна объяснить импу…

   — Хочешь что-то сообщить Гизмо — сделай это сама.

   — А... а тебя он лучше слушается! — незамедлительно выкрутилась Элла.

   — Тебя он тоже слушается. Вон попросила присмотреть за яйцом, и целый день сторожил. И хоть бы спасибо сказала.

   — Ой… — Элла плюхнулась на стул. — Нехорошо получилось. Как ты думаешь, он обиделся?

   — Обиделся, — донеслось из шкафа. Хитрюга подслушивал наш разговор. — Я с этим яйцом как с собственным нянчусь, а вы вернулись и новостями не поделились. О подарке я вообще молчу…

   — Гизмо, ну что ты! Мы о тебе не забыли. — Элла распахнула шкаф и протянула ипму резную шкатулочку. — Будешь в неё мелочи для рукоделия складывать.

   — Разберемся. — Гизмо важно кивнул и вдруг, выскочив наружу, метнулся к столу: — А это что такое?

   Загребущие лапки импа нацелились на статуэтку.

   — Памятный сувенирчик. — Элла на всякий случай отодвинула статуэтку от края стола. — Нравится? Хочешь, я тебе в следующий раз такую же привезу?

   — Памятный, говоришь? — Мордочка импа заметно погрустнела.

   — Тебе не понравилась шкатулка? — От беспокойства Элла даже раскраснелась.

   — Мне не понравилось, что вы обо мне забыли!

   Гизмо явно напрашивался на комплименты. Я не стала его поощрять, а вот Элла заглотила наживку, в результате имп принялся бессовестно кокетничать, вынуждая её доказывать, какой он исключительный и замечательный. Я зарылась мордой в одеяло, накрылась хвостом и даже успела слегка задремать, когда меня погладили по спине.

   — Дэни… — Элла присела рядом, почесывая меня за ушами. До меня только спустя пару секунд дошло, что я почти мурлычу от удовольствия.

   — Прекрати! — зашипела я, отодвигаясь.

   — Ой! Давно хотела спросить. Что чувствует девушка, обернувшаяся кошкой, когда её чешут как кошку?

   — Что ей выносят мозг.

   — А если тебе…

   — Нет!

   — А может…

   — Совсем нет. В академии я для тебя кошка. Везде, всегда и при любых обстоятельствах. Уяснила?

   — Ла-а-адно, — разочарованно выдохнула Элла. — Дэни, как думаешь, зачем Шраму понадобилась моя статуэтка?

   Шраму? Сперва я и не поняла, что Элла так обозвала мага с отметиной на лице. Меня больше волновал его собеседник и кошелек, врученный Йерихону. Что в нем было? Деньги? А что, если маг ничего не покупал, а заплатил за какую-то услугу?

   Нехорошее предчувствие пробежало ледяной волной вдоль позвоночника.

   — Дэни, что-то не так? — Элла уловила смену моего настроения.

   Я пружинисто вскочила на лапы.

   — Конечно не так! Мы до сих пор не сдали покупки в ячейку!

   — Ты о свитке для плаща?

   — И о травах с янтарем. Ингредиенты безобидные, но если не сдадим, а привратница узнает…

   — А она узнает. — Элла скорчила кислую мину и нехотя встала с кровати. — А свою статуэтку ты тоже сдашь?

   — Какую ещё статуэтку? — Гизмо заинтересованно прищурился.

   — Неважно, — пролепетала я, чувствуя, как каждая шерстинка на теле встает дыбом от смущения. — Тоже возьми с собой.

   — Не вопрос. — Элла коварно улыбнулась.

   Догадалась, куда я помчусь из хранилища.

***

   Во владение бабушки Вещдок Элла вошла, держа наготове корзину с покупками. Как чувствовала, что призрак сунет в неё нос при составлении описи.

   — Вот кто так травы упаковывает? — бурчала вредная привратница, рассматривая бумажные пакеты. — В мое время в холстину заворачивали. Так-так. А янтарь вам на что?

   Бабушка сурово посмотрела на нас.

   — Часть рецепта трансформации. Мы его в следующем семестре изучать будем. — Элла с милейшей улыбкой сунула ей под нос свиток с программой второго семестра.

   Знала, что пригодится!

   — Какая прыткая. Сессию ещё не сдала, а уже о втором семестре мечтает.

   — Обязательно сдам. С таким-то фамильяром! — Элла с гордостью посмотрела на меня.

   — Да, Дэни у нас замечательная. — Бабушка ВещДок заметно оттаяла, но, бросив взгляд на свиток, недовольно нахмурилась. — Расточительство! Ни к чему адептам-первокурсникам готовить зелья из дорогостоящего материала. Вам бы сушеных лягушек да настойки пустырника за глаза хватило.

   — Боюсь, при такой экономии наша академия воспитает лишь сельских знахарей да ведьм, — терпеливо пояснила я.

   — А что ты имеешь против ведьм? — Призрачные глаза увеличились раза в два и вспыхнули голубым огнем. От неожиданности я даже попятилась. — Нет никакого уважения к почтеннейшей профессии! Совсем молодежь зазналась. От трав нос воротит, янтарь им толочь охота.

   Мы с Эллой обменялись кислыми взглядами, но промолчали. Начнешь спорить и что-то доказывать — вместо обычных десяти минут проторчишь в хранилище с час.

   Робкие шаги за спиной возвестили о ещё одном желающем сложить покупки в ячейку. Обернувшись, увидела Дэйва. Тот прижимал к груди бумажный пакет. Неужто травы купил? Зачем они ему?

   — Замри в очереди! Ты следующий! — фыркнула на него Венья Дормидонтовна.

   — Надо говорить: «Займи очередь», — весьма опрометчиво ляпнул некромант.

   — Что-о-о? — От протяжного завывания призрачной привратницы даже магические светильники замигали. — Яйцо курицу учить будет? Ах ты, петух общипанный… Петух?!

   Венья Дормидонтовна силой вырвала пакет из рук адепта и в самом деле вытряхнула из него чешуйчатого участника петушиных боев.

   Ай да Дэйв! Мигом сориентировался.

   — Купил или подобрал? — живо поинтересовалась Элла.

   — Так отдали, — замялся адепт.

   — Везуха-а-а, — завистливо выдохнула девушка. — Тогда ты накрываешь поляну!

   — Вот на ней ты свою дохлятину и прикопаешь, — зашипела привратница. — Нечего в мои ячейки мертвечину всякую складывать.

   — Так я же некромант. Мне по специализации положено, — растерялся Дэйв. — Я же не виноват, что у нас ингредиенты такие специфичные.

   — Ингредиенты — это то, что вымыто, ощипано и обработано! А вот это… — Несчастный петух дернулся в воздухе как живой. — Дохлятина!

   — Так мне его что, искупать?

   — И антивонью обработать. И да, чешуйки не забудь отполировать. Закоптились они слегка. Как сделаешь — возвращайся. Так и быть, приютю я твой редкий некромантский ингредиент.

   Дэйв тяжело вздохнул и ретировался, после чего все внимание бабушки ВещДок вновь сосредоточилось на нас.

   — Чего застыли? Давайте все из пакетов вытряхивайте на стол. Что за молодежь пошла, так и норовит мне какую-нибудь гадость на хранение сдать! И к чему вам статуэтка мантикоры?

   Подарок, предназначенный лорду Ренделу, выплыл из корзины и завис в воздухе.

   — О! А это мы сдавать не будем. Это для Дэни.

   Венья Дормидонтовна зависла, переваривая информацию, но докапываться, зачем мне понадобилась статуэтка, не стала. И на том спасибо.

***

   Распрощавшись с Эллой, я помчалась к лорду Ренделу. При мысли о любимом на сердце привычно потеплело. Хотелось побыстрее поделиться впечатлениями от поездки в Ярмарка-Град, вручить подарок да и просто увидеть.

   — Входите! — поторопил меня архимаг ещё до того, как я постучалась.

   Наверняка ему тоже не терпелось меня увидеть.

   — Привет! — радостно поздоровалась я.

   — Добрый день, Даниэлла, — официально поприветствовал меня ректор. — Как прошла поездка?

   — Отлично! Ярмарка-Град привел Эллу в восторг! Я и сама его словно впервые увидела. Кто бы мог подумать, что в нем столько развлечений: и аттракционы, и бои мифических существ, и палатки прорицателей. Странно, что прежде я их не замечала. Вернее, они меня не особо интересовали.

   Внезапно я поняла, что лорд Рендел не слушает. Он смотрел на меня, но мысленно был не здесь.

   — Это все?

   — Я купила вам подарок. Вот! — Я протянула статуэтку. — С виду безделушка, а на самом деле неплохой охранный артефакт. Будет присматривать за кабинетом, а в случае проникновения злоумышленника подаст сигнал.

   — Благодарю. — Архимаг мельком взглянул на статуэтку мантикоры.

   Неужели не понравилась? А я думала, он сразу отметит её сходство с кошкой и мы вместе посмеемся над удачной шуткой. Или нет?

   — Сами выбирали?

   — Да, — растерянно подтвердила я. — То есть я выбирала, а Элла помогла донести.

   — Её это не удивило?

   — Нет, — помотала головой я. Внутри все сжалось от неприятного предчувствия.

   — А ваша вторая ипостась?

   Я поняла, что влипла. Но откуда он узнал? Неужели нас заметил кто-то из преподавателей?

   — Когда я подобрал для вас Эллу, то не сомневался, что ваша пара ещё не раз меня удивит. Что ж, предчувствие меня не обмануло.

   В тихом голосе лорда Рендела не было и намека на осуждение, но мне захотелось провалиться сквозь землю. От радостного настроения не осталось и следа.

   — Я объяснила Элле правила. Рассказала, что её ждет, если… — Я замолчала и уставилась в пол, в глазах предательски защипало. Внезапно я осознала, что нет больше никакого «если». — Меня переведут, да?

   Глупый вопрос, я и сама знала ответ. Наглядный пример Висэль и Вульфа, прибывших в нашу академию по так называемому обмену, был у меня перед глазами.

   — Можете предложить иной вариант?

   Я молча покачала головой, не доверяя собственному голосу. Сердце разрывалось на части, я подвела подопечную, не оправдала её надежд, а в случае перевода потеряю ещё и лорда Рендела. Кто знает, в какой из многочисленных миров Содружества меня направят?

   — И что мне с вами делать? — тихо спросил архимаг.

   — То, что сочтете нужным. Я не прошу поблажек для себя, но, пожалуйста, позвольте Элле продолжить обучение.

   — А девочка смелая, — внезапно произнёс кто-то третий.

   Я закрутила головой, пытаясь рассмотреть невидимого собеседника. До этого момента я и не представляла, что в кабинете архимага был кто-то ещё.

   — Не старайся, не увидишь. Разве что лет так через двадцать-тридцать, когда наберешься опыта.

   — Кончай ерничать, покажись! — резко осадил невидимку лорд Рендел.

   — Как пожелаешь.

   Несмотря на предупреждение, я все равно вздрогнула, когда прямо передо мной возник мужчина в серой униформе. Тощий как жердь, он был выше архимага практически на голову; бледный, несколько болезненный оттенок кожи намекал, что этот тип редко бывал на свежем воздухе, а вот взгляд, напротив, был живым, изучающим, но в то же время располагающим к себе.

   — Орланд Даркинфольд, сотрудник департамента магической безопасности, — с легким поклоном представился он.

   — Мой проступок настолько серьезен? — слабо пролепетала я, чувствуя, как подо мной закачался пол.

   — Что ты, милая, — Даркинфольд услужливо поддержал меня под руку, — за нарушение академического устава в застенки не сажают.

   — Даниэлла, присядьте, пожалуйста, — несколько напряженно попросил архимаг.

   — Это он психует из-за того, что я к тебе прикасаюсь, — заговорщически прошептал Даркинфольд и весело взглянул на архимага. — Ты не говорил, что девчонка твоя возлюбленная.

   — А есть разница? — сухо произнёс Рендел.

   — Ну не знаю… Когда ты попросил меня вернуть старый долг, речь шла всего лишь об ученице.

   — Иными словами, слово ты сдержать не намерен?

   — Вот вечно он так! — Даркинфольд изобразил показушную обиду. — Чуть что, сразу готов в черт-те чем заподозрить. Намаешься ты с ним. Лучше меня выбери. Я не такой обидчивый.

   — Орланд, ты забываешься! — Голос Рендела мог заморозить воду в стакане.

   Мне и прежде случалось видеть архимага не в духе, но он не позволял себе идти на поводу у эмоций. Сейчас же лорд Рендел был на грани того, чтобы выставить Орланда Даркинфольда вон. У меня возникло ощущение неправильности происходящего. Легкое, практически незаметное, оно царапнуло меня изнутри. Я крепко зажмурилась, пытаясь разобраться в происходящем, а потом все поняла.

   — Прекратите. Ваш уровень маскировки превосходен, но он не поможет вам прочитать фамильяра.

   Я внутренне сжалась, ожидая реакции архимага, но тот внезапно улыбнулся:

   — Раньше ты действовал тоньше.

   — Видимо, старею, — весело развел руками Даркинфольд.

   Его беззаботность казалась чересчур нарочитой и плохо сочеталась с внешним видом и должностью, а значит, он не только прекрасно владел собой, но и умел вызывать нужные эмоции у окружающих.

   — Вы двусторонний эмпат с задатками телепата, — уверенно произнесла я.

   Орланд флиртовал со мной, намеренно выводя лорда Рендела из себя, чтобы тот не заметил сканирования.

   — Прежде чем вам помочь, я должен разобраться, что вы собой представляете, — последовал предельно честный ответ.

   Показное дружелюбие исчезло из его голоса, Орланд больше не пытался расположить меня к себе.

   — Я предоставил тебе исчерпывающую информацию, — отчеканил лорд Рендел, давая понять, что не потерпит дополнительных проверок.

   Вот этот тон я знала очень хорошо. Он означал, что архимаг будет стоять на своем до последнего. Даркинфольд тоже прекрасно это понимал, потому что невозмутимо пояснил:

   — Рендел попросил уладить вашу деликатную проблему.

   — Вы хотите стереть Элле память? — ужаснулась я.

   — Ну зачем же идти на столь радикальные меры? Согласно уставу академий фамильяров в исключительных случаях раскрытие фамильяра перед магом может быть оправдано. К примеру, если этого требует чрезвычайная ситуация. Никто не осудит, если выяснится, что вы раскрылись перед Эллой в момент смертельной опасности.

   — Вы намекаете на мое пленение Эдвардом?

   Даркинфольд подтвердил мою догадку молчаливым кивком.

   — Конечно, вас уже расспросили о произошедшем в Руинах, но, скажем так, вы припомнили новые детали и как сознательный фамильяр попросили Рендела связаться со мной. Я выслушал ваш рассказ и, будучи эмпатом, подтвердил, что ситуация в самом деле была критической.

   — Это вы поставили Элле ментальный блок!

   — Виноват. — Менталист отнюдь не виновато развел руками. — И намерен слегка его усовершенствовать. Элла будет помнить о вашем ином облике, но у нее не появится желания об этом рассказать.

   — Элла и без ментального блока никому не расскажет! Она дорожит учебой!

   — Сейчас это так, но в будущем приоритеты вашей подопечной могут измениться.

   И снова у меня возникло странное ощущение, оно было таким мимолетным, что я не обратила бы на него внимания, не знай о способностях Орланда Даркинфольда. Он пытался на меня воздействовать! Хотел убедить, что ментальный блок — мелочь, необходимая если не для всеобщего блага, то хотя бы для спокойствия. Отчасти я была с ним согласна, если бы не одно но — отношения мага и фамильяра строятся на доверии.

   Я умоляюще посмотрела на лорда Рендела.

   — Мы не вправе рисковать. — Архимаг с сожалением покачал головой. — Речь идет не только о вас, Даниэлла, а о целом курсе.

   — Понимаю. — Я тяжело вздохнула, признавая поражение, а потом быстро посмотрела на Даркинфольда: — Попробуете ещё раз впихнуть в меня свои фальшивые эмоции — узнаете, почему магу не стоит злить фамильяра.

   — Угрожаешь?

   — Энергетическая передозировка — не самое приятное состояние.

   — Но в этом случае тебе придется вступить со мной… в связь, — провокационно понизил голос он.

   — До вас мне в любом случае далеко.

   — То есть?

   Мужчина казался сбитым с толку, так что я охотно пояснила:

   — Двусторонние эмпаты вступают в связь со многими, зачастую это происходит независимо от их желания. То, что может шокировать стороннего наблюдателя, для вас всего лишь работа. Так ведь?

   — Хочешь сказать, что и твоя мелочная месть, от которой у меня, без сомнения, разболится голова, будет всего лишь работой?

   — Именно так. Но удовольствие я получу, и вы будете первым, кто об этом узнает.

   Даркинфольд на мгновение замер, а потом повернулся к лорду Ренделу и весело объявил:

   — Беру свои слова обратно. Теперь я вижу, чем могла тебя зацепить «девчонка со школьной скамьи».

   — И когда вы собираетесь встретиться с Эллой? — выпалила я, чтобы замаскировать смущение любопытством.

   — Когда вы с Эллой в следующий раз выберетесь в Ярмарка-Град.

   Я удивленно посмотрела на лорда Рендела в ожидании пояснений.

   — Лучше, если Орланд поговорит с Эллой вне стен академии. Ярмарка-Град прекрасно подходит для этой цели.

   — Хорошо. Съездим, — нехотя кивнула я. Меня не покидало ощущение, что я собираюсь снова предать свою подопечную. От первого блока не уберегла, а теперь должна стать соучастницей в установке второго.

   Договорившись встретиться с нами на ярмарке, эмпат откланялся. Казалось бы, с его уходом обстановка в кабинете должна была бы разрядиться, но стало только хуже. Архимаг не спешил начинать разговор, я же места себе не находила из-за Эллы. Умом я понимала, что лорд Рендел предложил не самый плохой вариант — полезно иметь среди должников эмпата такого уровня, как Орланд Даркинфольд.

   И всё-таки ещё один вопрос не давал мне покоя:

   — Как вы узнали? — тихо спросила я. — Нас заметил кто-то из кураторов?

   — Все намного проще. Вы умудрились отыскать самую лучшую лавку с товарами для артефакторов. Рогарт, её владелец, и я знаем друг друга уже много лет. — Лорд Рендел взмахнул рукой, и в воздухе материализовался пакет, который я сперва приняла за свой. — Я планировал вручить его после окончания сессии.

   Заглянув в пакет, я с удивлением обнаружила в нём набор для зельевара. Милые мелочи, вроде крошечных золотых монограмм на стеклянных предметах, изящной гравировки с изображением кошачьей мордочки — на металлических, делали этот подарок по-настоящему особенным.

   Лорд Рендел взял со стола зеркальце и, перевернув, продемонстрировал мой портрет.

   — Небольшое дополнение.

   — Спасибо, — еле слышно выдохнула я, чувствуя, как нервное оцепенение отступает.

   — Замерзли? — Архимаг отложил зеркало и сжал мои пальцы в своих ладонях.

   Только сейчас я заметила, до чего же сильно дрожат руки.

   — Я испугалась. Очень.

   — Из-за Эллы?

   — Не только. Из-за Эллы… Академии. Из-за нас… Как представлю, что меня перевели бы… — В конце фразы мой голос сорвался на тихий всхлип. — Я очень хочу снова стать той примерной и беспроблемной ученицей, которой была раньше.

   — Кошке не убежать от собственного хвоста, — с улыбкой заметил лорд Рендел. — Вы можете снова стать такой, какой были раньше, но сделает ли это вас счастливой?

   На мгновение я представила, что вернулась к жизни, наполненной исключительно учебой, и поежилась. Нет, я, как и прежде, чувствовала тягу к знаниям, просто для меня они не были самоцелью. Учеба ради учебы немногого стоит. Она никогда не сможет заменить дружбу, привязанность, любовь. Лорд Рендел понимал это лучше меня, поэтому и навязал Эллу. Хотя почему навязал? В день распределения он преподнес мне ценнейший подарок.

   — Спасибо! — Я буквально повисла у него на шее, грудь сдавливало от переполняющих эмоций. — Спасибо, что вы такой… До чего же мне повезло. Сама себе завидую.

   Только выдохнув эти слова, я поняла, что произнесла их вслух.

   — В этом мы похожи. — Лорд Рендел мягко меня отодвинул, а потом обхватил мое лицо ладонями. — Никогда не устану благодарить богов за нашу встречу. И признаю, что в произошедшем с Эллой есть и моя вина.

   Ощущение волшебства исчезло. Только что я буквально парила над землей, а теперь тревога снова сжала сердце. Я инстинктивно шагнула назад.

   — Что вы хотите этим сказать?

   — Влюбленные девушки подвержены эмоциональным всплескам, которые не в силах контролировать. Вот вы и проболтались.

   — Неправда! Я прекрасно себя контролирую!

   — Настолько прекрасно, что предполагаемый перевод в другую академию напугал вас больше возможного разрыва с подопечной?

   — Нет! — Под пристальным взглядом я совсем смешалась. — Не знаю! Да как это можно сравнивать?!

   — Я считаю, что нам лучше повременить с помолвкой. Обязательства, которые она накладывает, могут помешать вашей учебе.

   Слова лорда Рендела были точно удар под дых. Пол подо мной покачнулся. Заметив, что я едва стою на ногах, архимаг протянул руку и замер, словно в нерешительности.

   — Вы хотите разорвать наши отношения? Если это так, лучше скажите прямо! Мне не нужна жалость!

   — Я хочу дать вам и Элле время. Возможно, сейчас вы меня не поймете, но потом скажете спасибо.

   — Видеть вас не желаю!

   Всхлипнув, я резко обернулась и, превратившись, выбежала из кабинета.

***

   В коридоре на меня снизошло странное спокойствие. Я не сделала и десяти шагов, а слезы уже высохли. Мысли слегка путались, не давая сосредоточиться на чем-то основном: сессия Эллы, наше индивидуальное задание и испытания остальных адептов, нововведения Альфреда Снежного в программе курса по защите подопечных и, конечно же, странное поведение Йерихона и его не менее таинственный знакомый со шрамом. Все смешалось, превратилось в калейдоскоп картинок, образы сменялись перед глазами до того быстро, что я не сразу заметила, как миновала переход, соединяющий Центральную башню и Башню фамильяров.

   — Дэни, а ты разве не идешь?

   Воркование Мирабель подействовало отрезвляюще, тут только я заметила, что по лестнице, ведущей на чердак нашей башни, поднимаются мои однокурсники. Фамильяры решили устроить внеплановую посиделку после возвращения из Ярмарка-Града. Оно и понятно, всем хотелось обменяться впечатлениями. Вот только видеть мне никого не хотелось. Забраться бы под одеяло, спрятать нос под подушку и… убеждай потом излишне заботливую Мирабель, что у меня ничего не случилось.

   — Да, конечно! Я с вами! — объявила я, радуясь, что повстречала ребят в облике кошки. По пушистой моське сложнее считывать эмоции. Отсижусь в сторонке, послушаю. И потом, я же кошка! Могу свернуться клубком и сделать вид, что задремала.

   Не вышло.

   Стоило мне очутиться среди фамильяров, как я оказалась в центре внимания.

   — Ну как съездили?

   — Как адептам Ярмарка-Град?

   — У вас подобралась такая странная компания… — завистливо протянула ласка.

   После её замечания на чердаке воцарилась тишина, и стало ясно — так думает не только она. Повернув голову, обнаружила парящих рядом Соню и Мирабель. Сэм пристроился с другого бока от меня, Марк сердито постукивал лапой позади, и только Аллистеру, как обычно, было плевать на всеобщий напряг.

   — Да, славненькая у нас компания. Кому-то что-то не нравится? — простодушно поинтересовался он.

   — Обычно адепты одной специализации держатся вместе. — Белоснежный волк неодобрительно посмотрел на меня.

   Так вот в чем дело! Прибывших по обмену ласку и волка не устраивало, что Элла не подружилась с их подопечными. Так это был выбор адептов. С Вульфом и Висэль мы так и не нашли общий язык. А ведь старались! Даже в Руины с собой брали. Нет же, ласка и волк остались гордыми индивидуалистами.

   — Без понятия, какие порядки там, откуда вы явились, но здесь адепты сами решают, с кем им общаться.

   — Ваши адепты чересчур самостоятельные, — сердито фыркнула ласка.

   Среди фамильяров не принято