Эльмарис. Равновесие. Наташа Загорская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В Дарканской империи наконец-то наступило золотое время. Заговор против императора раскрыт, заговорщики понесли заслуженное наказание, Северные земли почти полностью освобождены от засилья нежити, похищенная много лет назад, лантарская княжна найдена, император готовится к свадьбе. Казалось бы, пришло время праздновать и веселиться. Но не тут-то было. В воздухе отчетливо пахнет грозой, тучи сгущаются и все громче и громче шепчут Грани, предвещая беду.

ПРОЛОГ

Хераш. Дворец Повелителя Ашарана

   Красное солнце медленно скатывалось за горизонт. Последние лучи его отражались от червонных крыш, путались в стеклах домов, рассыпались в воздухе огненными исками. Повелитель Ашаран стоял у огромного проема в стене третьей башни и смотрел сверху на свою столицу. Закат не приносил желанной прохлады, раскаленные за день красные мостовые дышали жаром, к стенам домов невозможно было прикоснуться – казалось, что ты дотрагиваешься вовсе не до красного камня, а опускаешь руку в раскаленное жерло вулкана. Жители столицы перестали покидать свои дома с восходом солнца, сидели, укрывшись за толстыми красными стенами, и проклинали… его, Повелителя Ашарана, и весь его род, утративший Силу.

   Было время, когда Даркарадаш считался великолепнейшим их городов Хераша. Он поражал своей красотой, золотыми шпилями башен, от которых отражалось яркое, губительное солнце Красного Города. Это был город воинов, поэтов и мастеров. Красивый, многоголосый, величественный…

   Сейчас же… Сила почти полностью покинула херашцев, грани перестали отзываться, Даркарадаш утратил половину своего великолепия. Золотые шпили башен потускнели, на улицах появились красные песчаные барханы, силовой барьер, защищающий город от вмешательства извне, почти полностью разрушился. Столица стремительно умирала.

   Повелитель Ашаран бездумно смотрел вдаль, он видел как красные пески Вечной пустыни приближаются к стенам города, на горизонте они сливались с таким же красным небом. С востока шла гроза. Огромные, багряные облака так низко нависали над землей, что казалось, еще немного и их можно будет достать рукой. Когда-то его род был величественен, силен настолько, что поднялся над остальными родами. Его предки могли говорить с гранями и те отвечали им, дарили силу, без которой нет возможности править Херашем.

   Но это было давно, так давно...

   Теперь же кругом царило запустение. Некогда величественная земля неуклонно превращалась в пустыню. Красный песок был повсюду. Он простирался до горизонта, медленно парил в раскаленном докрасна горячем воздухе, забивался в нос, въелся в кожу.

   - Владыка, - едва различимый шепот раздался за спиной Ашарана. - Время пришло. Красный туман спустился с гор и скоро накроет столицу. Пора, мой повелитель.

   Ашаран не пошевелился. На лице его, словно высеченном из камня, не дрогнул ни единый мускул. Он продолжал стоять и смотреть на свою столицу.

   Воин, рискнувший потревожить Владыку, так и остался стоять, согнувшись и ожидая знака. Его лицо тоже было невозмутимо, но глаза выдавали бурю, бушующую у него внутри. Воин, то и дело, поглядывал в проем в стене, на быстро темнеющее небо, на багряную дымку, что приближалась к Даркарадашу. Она несла с собой красную песчаную бурю, которые стали настоящим проклятием Хераша с тех самых пор, как предки нынешнего Повелителя предали свой народ и отказались питать Грани силой. С тех пор, сам мир отвернулся от своих детей. Древние боги, разгневались на херашцев и жестоко карали тех, кто оскорбил их своим непослушанием. А вместе с ними и остальных жителей Красного Города… всех жителей… женщин, стариков, детей… Никого не щадили жестокие боги Хераша.

   - Повелитель, - наконец, снова позвал воин. Красная дымка уже почти приблизилась к стенам столицы. Еще немного и дома окажутся погребены под слоем красного песка. - Пора. Не стоит медлить.

   Ашаран вздохнул. На миг всего прикрыл глаза, а когда снова распахнул их, взгляд его изменился. Теперь он горел гневом, ненавистью к тому, кто презрел традиции и заветы предков и поставил собственную жизнь превыше будущего своего народа.

   - Я верну величие своего рода, - одними губами произнес Ашаран. - Клянусь Гранями, я найду того, в ком течет древняя кровь предателя, и сам возложу его на алтарь. - Эту клятву он повторял снова и снова в течение всей своей жизни. Эти же слова твердил до своей кончины его отец и дед.

   И не произнеся больше ни слова, Владыка Хераша резко развернулся и, печатая шаг, покинул свой наблюдательный пункт как раз в тот момент, когда смертоносная песчаная буря обрушилась на стены столицы. Он прошел мимо склонившегося в поклоне воина, даже не взглянув на него. Быстро сбежал по ступенькам, прошел несколькими коридорами, спустился еще ниже, пока не оказался под землей - в единственном безопасном месте в Даркарадаше.

   Древний храм был почти полностью засыпан песком еще тогда, тысячи лет назад, когда проклятый, чье имя в Хераше было не принято называть, предал свой мир и свой народ и, подняв восстание, рассердил Грани. А затем сбежал в другой мир, как последний трус. Древние боги не стерпели подобного пренебрежения и обрушили свой гнев на его потомков, заставив невиновных расплачиваться за чужие грехи.

    Храм, располагавшийся на переплетении энергетических линий, был практически разрушен и погребен под слоями красного песка. Почти целое десятилетие здесь бушевала песчаная буря, разрушившая прежнюю столицу до самого основания и унесшая с собой не одну тысячу жизней.

   Затем все закончилось. Херашцы снова вернулись в это место и даже смогли построить здесь новый город. Только вот он даже отдаленно не был похож на тот, который остался под завалами.

   Храм же был обнаружен и расчищен. Сотни лет его восстанавливали, но так и не смогли откопать полностью. И теперь внутрь можно было попасть только из башни дворца Владыки.

   Сюда-то и направлялся Ашаран.

   Он приложил руку к выемке в совершенно круглых дверях, дождался, пока скрытый механизм активируется и замаскированное лезвие резанет его по ладони. Кровь - вот ключ ко всему.

   Наконец, двери распахнулись, пропуская Владыку в святилище. Высокое помещение, огромное настолько, что здесь могла свободно поместиться половина всей армии Хераша. На стенах были развешены факелы, дающие рассеянный красный свет и отбрасывающий причудливые отблески на каменный пол, испещренный трещинами. В самом центре этого огромного зала располагалась последняя святыня Хераша.

   Алтарь.

   Высокий, каменный, в форме пятиконечной звезды. Он потемнел от времени и крови, но, даже находясь на расстоянии в сотню шагов, Владыка чувствовал исходящую от него Силу. Мощь, равной которой, он никогда не ощущал. Давление, словно бы кто-то покрыл его плечи каменным покрывалом.

   Старый камень треснул и только богам, которые его и оставили, было ведомо, какая сила все еще удерживает его и не позволяет рассыпаться на мелкие частички.

   Ашаран приблизился к алтарю. Шел осторожно, стараясь не наступать на трещины, что змейками вились от него по полу. Остановился. С благоговением коснулся окровавленной ладонью шершавой темной поверхности. Склонил голову. Заговорил.

   - За что вы караете мой народ? Разве мы уже не выпили чашу страданий до дна? Разве мало было смертей, крови и боли?

   Никто не ответил. Не подал знак. И Ашаран вскинул голову, резким движением отбросил со лба темные волосы, прищурился. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, из рассеченной ладони на алтарь полилась темная струйка крови.

   Но Повелитель сдержал негодование, сумел усмирить свой гнев и, тряхнув волосами в последний раз, оттолкнулся кулаками от алтаря, пошел прочь. Его путь лежал в сторону противоположную той, с которой он пришел. Там тоже была дверь, точно такая же, совершенно круглая и удачно замаскированная в общем рисунке трещин и символов, вырезанных в каменной стене.

   Процедура повторилась. Повелитель приложил раскрытую ладонь к специальному углублению, и мгновенно появившееся лезвие во второй раз резануло его по ладони. Кровь заструилась по запястью, потекла по камню, попадая в многочисленные трещины и питая древнее заклятие кровью последнего из властителей Хераша. Две половинки массивной каменной двери медленно разъехались в стороны, образуя проход в другой зал. Он был меньше, чем тот, через который прошел Владыка, и совершенно круглый, освещенный таким же красным светом, как и предыдущий.

   Навстречу Повелителю, словно из воздуха соткалась, появилась невысокая, скрюченная старуха. Она поклонилась так низко, что почти коснулась лбом каменного пола.

   - Порадуй меня, Шаварани, - не глядя на старуху, Повелитель прошел вперед.

   Там, в самом центре зала в переплетении слишком ярких, изломанных линий, напоминающих мерцающий кокон, как муха, запутавшись в паутине, на расстоянии в несколько ладоней от пола, висел человек. Он был высок, очень худ и совершенно точно не являлся уроженцем мира Хераш. Хотя бы потому, что был эльфом.

   - Грани волнуются, мой Повелитель, - проскрипела старуха, с трудом разгибаясь и мелкими шажочками торопясь догнать своего Владыку. - Они шепчут все громче и громче.

   - А он? - Ашарат остановился, не дойдя нескольких шагов до сверкающего кокона. - Он подавал какие-либо признаки жизни?

   - Нет, мой Повелитель, - ответила старуха, застывая в почтительном полупоклоне в шаге за спиной своего Владыки. - Тело его мертво, но разум... Он застрял меж двух миров в переплетении изломанных граней. Ему никогда не выбраться отсюда, и никогда не вернуться туда, но он все еще верит. И спорит с самой смертью.

   - И что? Как нам поможет какой-то иномирянин, который даже двинуться не может? В нем не осталось силы, в нем даже крови не осталось уже!

   - Вы задаете мне этот вопрос вот уже несколько десятилетий, Владыка, - в голосе старухи послышались обиженные нотки, - а до вас о том же спрашивал ваш отец и дед. И всем вам Шаварани отвечала одно и то же, что до меня вашим предкам отвечала мая мать и бабка. Этот иномирянин наш единственный способ разомкнуть Грани. Сила его была так велика, что он питал их тысячи лет. И когда последняя капля покинет это изможденное тело, Грани разомкнутся. Так будет, мой Повелитель!

   - А если нет? Если сила этого существа иссякнет, а Грани так и останутся сомкнутыми? Что будет тогда? - Владыка Хераша скривился.

   - Найдем другого, - проскрипела старуха. - А пока, этот еще послужит нам. Там, по ту сторону разлома у него остался кто-то кто все еще прислушивается к нему, пытается уловить признаки жизни. И я говорю с ними.

   - Они слушают тебя? - удивленно спросил Повелитель, оборачиваясь и глядя на старуху.

   - Почему нет? Они хотят, чтобы он, - Шаварани кивнула в сторону несчастного эльфа, - снова вернулся к жизни. А я... обещаю им это.

   - Ну что же, - Повелитель кивнул и развернулся, чтобы покинуть этот зал, - я доверюсь тебе в последний раз. Но помни, если в ближайшее время ничего не получится, ты закончишь свои дни так же, как и твоя мать, твоя бабка и все, кто был здесь до тебя - в страшных муках.

ГЛАВА 1

- Вы же понимаете… ситуация такова… и закон…

   Эльмарис кивнула раз и еще один. Вздохнула. Попыталась сосредоточиться на словах своего собеседника. Она их слышала, слова эти, да вот незадача, смысл их от нее ускользал. И перед глазами все плыло, смазывалась картинка из-за слез, что текли прозрачными ручьями по щекам. Она пыталась остановить их и даже терла глаза, но все было бесполезно. Слезы эти, будь они неладны, никак не заканчивались. И в груди болело, точно в самом сердце застряла тонкая длинная игла, и вынуть бы ее, да никак не получается.

   Вздохнула еще раз, поднесла к глазам скомканный в кулачке платок. Всхлипнула.

   Странно так. Она здесь, сидит на небольшом диванчике, оббитом синей, точно незабудки, тканью, руки на коленях сложила – ни дать ни взять, истинная леди, глаза вот опустила, спрятала их за ресницами, которые, правда, намокли от слез и стали напоминать черные иголки, так что толку от этого маневра не было никакого.

   Сидящий напротив нее мужчина и так рассмотрел все в деталях. И не только…

   - Пожалуйста… - голос ее был тих и прерывался из-за рыданий, - это же… неправда… все неправда… мой супруг…

   - Дорогая моя, - наместник Сарта встал из-за своего стола, обошел его по кругу и опустился на диванчик рядом с Эльмарис. Придвинулся почти вплотную и накрыл ее руки, сжатые в кулачки, своей большой и горячей ладонью. Склонился низко так, что дыхание его коснулось ее щеки, - вы еще так молоды, так… чисты… Забудьте, просто забудьте. Мошенник, убийца… ну разве он вам пара? Вы радоваться должны, что все так получилось. Что не произошло непоправимого, и этот мерзавец явил вам и всему миру свое лицо.

   - Р-радоваться… - она пыталась, правда пыталась. В слова вот вслушивалась и даже руки не убрала…

   …а все одно не понять, о чем ей говорят…

   Как радоваться? Вот как?

   Когда все так… так плохо и беспросветно. Когда жизнь… можно сказать, почти разрушена? А о том, что будет, если… даже думать не хотелось.

   - Казнь состоится завтра, - наместник сжал ее пальчики крепче, и Эльмарис едва сдержалась, чтобы не вырвать руки, не подскочить…

   Нет-нет, ей требуется держать себя в руках. Прислушиваться, к тому что говорят. Она вдохнула, задержала воздух в легких и шумно выдохнула.

   - На рассвете. И ничего-то нельзя поделать… Нет, вы поймите, леди… нарушать закон…

   Эльмарис вздрогнула и глаза подняла на собеседника. Фраза эта… про казнь на рассвете, и про закон, который нарушать нельзя… она… она словно перевернула что-то внутри.

   - Т-так… так быстро? Но, а как же… суд и… доказательства?

   - Так был уже суд, - наместник отодвигаться не спешил, наоборот, придвинулся еще ближе и руку, не ту, которой пальчики поглаживал, а другую, свободную на плечо положил. И говорил, участливо так, сочувствующе, взгляд ее пытался поймать. - Убийство, моя дорогая – это преступление, караемое смертью. Жизнь за жизнь – это закон и не нам с вами его оспаривать. А доказательства… есть они.

   - Но… - она все одно не могла смириться. Должна была, обязана сделать все, что от нее зависело. – Может быть… есть возможность… я… готова на все и… - голос подвел, и она замолчала, попыталась сглотнуть комок, что застрял в горле, но все безрезультатно. И слезы эти, чтоб им пусто было, текли непрекращающимся потоком.

   - Какая возможность? Помилуйте! – в голосе наместника проскользнула фальшь. Нет, Эльмарис и раньше подозревала, что дело сфабриковано и все доказательства и свидетельства – чистой воды вымысел. – Вашего супруга видели на месте преступления, взяли, можно сказать, с поличным. Нет, дорогая моя, - и наклонился еще ниже, почти коснулся губами ее щеки, - нет никаких возможностей. Для него. А вот вы… еще так молоды… у вас вся жизнь впереди.

   - Н-но… это же неправда, - она едва удержалась от того, чтобы не скривиться. Все ж таки, наместник Сарта был ее единственной надеждой и от этого разговора многое зависело. Жизнь – так точно, - это же все выдумки. Ну не мог он…

   - Как не мог, когда мог! Я же вам говорю, и свидетели тому есть, подтвердили под присягой, что видели, как ваш супруг ссорился с убитым в таверне, грозил ему.

   - Это все слова…

   - Это – показания свидетелей, - отрезал наместник, а рука его, лежащая на плече Эльмарис, чуть сдвинулась. Пальцы прошлись по шее, коснулись подбородка.

   Сдержать дрожь было трудно, невозможно практически, но Эльмарис справилась. Не поморщилась даже. Только губу закусила, да глаза опустила, снова пряча их за ресницами.

   Терпеть. Надо терпеть. И просить. И выглядеть еще несчастнее, может тогда…

   Девушка всхлипнула в последний раз, слезы утерла и, затолкав брезгливость подальше, открыто посмотрела на собеседника. Ресницами пару раз хлопнула, для пущей убедительности.

   – Но вы не волнуйтесь, ваша судьба теперь в надежных руках. Я позабочусь… - наместник улыбался. Он-то уже знал, что жертва поймана и никуда-то ей, горемычной, не деться. Вот и позволял себе чуть больше, чем приличия позволяли. Да и кто бы смог попенять ему на это?

   Вот кто? Правильно. Не было здесь таких.

   В Сарте, наместник – и бог, и император заодно. Здесь все только по его слову делается. Без его внимания ничего не происходит.

   И Эльмарис знала об этом. Потому и смолчала. Не стала вырываться и кричать, требовать справедливости тоже не стала. Откуда ж тут ей взяться, справедливости этой, когда все изначально так перевернуто, что она уж и сама не понимает, где правда, где ложь.

   А наместник все склонялся и склонялся к ней, прижимал к себе так плотно, что Эльмарис сквозь ткань платья чувствовала шитье на его камзоле. Еще и губами по щеке мазнул, точно бы невзначай. А пальцы его уже не таясь по щеке скользят и на шее узоры вырисовывают невидимые, да только в тех местах, где они прикасаются, кожа огнем гореть начинает. И мерзко так. Противно…

   - Ах! – Эльмарис все же вывернулась из нежеланных объятий и подскочила на ноги. Забегала кругами по кабинету, заламывая руки.

   Думать надо было, думать. И быстро. Да только в голову ничего путного не лезло и выхода не находилось. Если еще несколько дней назад, когда все началось, она и верила в то, что наместник Сарта, лорд Энрегос, поможет, то теперь…

   Эта вера куда-то запропастилась. Уж слишком гладко у него все получается. И свидетели нашлись, и доказательства нерушимой силы… и суд как-то быстро вынес приговор. Хотя… суд тот… одно название…

   Эльмарис из-под ресниц бросила беглый взгляд на лорда. Хорош. Нет, красавцем его не назовешь, скорее… интересным. Невысок, но широкоплеч и выправка военная чувствуется, хоть и проглядывает небольшое брюшко, да костюм специально скроен так, чтобы скрадывать полноту. Волосы темные, крупными локонами вьются надо лбом, а в них серебристыми нитями сверкает седина, от уголков глаз к вискам разбегаются тонкие лучики морщинок, свидетельствующие о немалом уже возрасте. Черты лица приятные, стоит признать, хоть и резковатые несколько, выдающие наличие в жилах лорда дарканской крови. Вот магии, может и нет, а кровь – точно есть.

   Эльмарис остановилась. Губу закусила. Прижала пальчики к вискам, чтобы хоть как-то сдержать начинающуюся головную боль.

   Что именно лорд от нее хочет она уже и сама догадалась, чай не маленькая. Только вот соглашаться…

   Мда…

   - Я могу… повидаться с ним? – и взгляд пожалостливее, чтобы проняло наверняка.

   - Дорогая моя, - наместник поднялся. Приблизился, за руки ухватил, к себе поближе подтягивая. И в глаза заглядывает… - ну зачем вам это нужно? Он преступник, убийца. Вы радоваться должны, что правда так быстро выяснилась и еще все можно поправить.

   Не проняло.

   - Но…

   - Нет-нет. - И к себе притягивает все ближе и ближе. И сопротивляться уже не получается. – Вам это совершенно ни к чему. Я же все понимаю. И поверьте, мои симпатии целиком и полностью на вашей стороне. Мошенник и проходимец, окрутил невинную леди, соблазнил, увез от семьи и друзей. Только богам известно, что он собирался и дальше с вами сделать. Поверьте, дорогая моя, я на своем веку повидал немало таких вот пройдох, которые ни перед чем не остановятся, ради своей выгоды. И радуйтесь, радуйтесь тому, что отделаетесь от него своевременно. Что еще не поздно и жизнь ваша не загублена окончательно.

   Лицо наместника приближалось. И губы эти его… Эльмарис с трудом сдерживалась и оставалась на месте. А внутри все свербело от желания надавать пощечин, выплеснуть всю накопившуюся злость. Но понимала, что нельзя. Нужно сдерживаться, терпеть… А губы-то все ближе и ближе…

   - Пожалуйста, - всхлипнула несчастно и слезы снова потекли по щекам прозрачными ручьями, - ну хоть попрощаться…

   Лорд скривился, и руки девичьи выпустил. Отошел на пару шагов, отвернулся.

   - Ну, хорошо… если вы так просите, то… последние свидание я вам устрою. На закате.

   - Спасибо, - Эльмарис сложила руки на груди, - спасибо вам огромное.

   - Ступайте, я распоряжусь, чтобы вас пропустили в городскую тюрьму.

   По коридорам дворца наместника, Эльмарис шла не торопясь, стараясь выглядеть несчастной и потерянной. Впрочем, такой она себя и чувствовала: и несчастной, и потерянной. Правда, не сломленной. И отчаяние пыталась затолкать куда-нибудь поглубже. Главное, она добилась того, чего хотела - наместник разрешил свидание с заключенным. А вот дальше уже все от нее зависит. Сможет правильно распорядиться этими минутами – значит, все получится. Нет…

   А вот об этом Эльмарис думать не хотела.

   Как и гнала от себя мысли о том, что будет, если у нее ничего не выйдет.

   - Нет, все должно получиться, - прошептала она тихонько, замирая на пороге дворца наместника Сарта. – Потому что, если не получится, то…

   Перед глазами всплыло лицо лорда Энрегоса и его губы.

   - Если не получится, мне прямая дорога – в петлю. Ну, или в постель наместника.

   И ни один из вариантов юную целительницу не устраивал.

   Осень добралась и до юга Дарканской империи. В Сарте вот уже несколько дней шел дождь. Ветер трепал полы плаща и то и дело норовил сорвать с головы капюшон, швырял в лицо целые пригоршни колючих мелких дождинок. Эльмарис поплотнее закуталась в плащ и запрокинула голову, вглядываясь в холодное мрачное небо, не обращая внимания, как по щекам текут соленые капли, смешанные с дождем.

   - Помоги мне, - прошептала она, одними губами. – Просто помоги.

   Ответа не последовало, но девушка его и не ждала. Вздохнула глубоко, оглянулась по сторонам и быстрым шагом направилась прочь от дворца. Ей предстояло еще много приготовлений до заката…

   А все так хорошо начиналось…

   Нет, поначалу ничего-то хорошего не было. Путешествие их началось не сказать, чтобы удачно, но затем, все как-то так получилось…

***

- Готова, мелкая? – Экипаж не спеша катил по ночным улицам Дархаша, покачивался слегка. Скрипели рессоры, пахло кожей и чуть-чуть железом.

   Лерс подвинулся ближе и за руку взял. Он не улыбался, не шутил и выглядел донельзя серьезным и даже каким-то торжественным в этот момент.

   - Ну, все, - он обхватил одной рукой ее плечи, притягивая к себе. – Давай, прощайся с городом и… нам пора. До дворца уже не так и много осталось. Сейчас самое время.

   Прощаться с Дархашем не тянуло. И пусть Эльмарис прожила в столице Дарканской империи всю свою жизнь, нельзя было сказать, что слишком уж к этому городу душой прикипела. Скорее, больно было расставаться с людьми, что стали родными, бросать близких на произвол судьбы, но… она знала, что это не навсегда. Только на время. По крайней мере, в тот момент, верила, что все так и будет. Ждала приключения. Настоящего. Можно сказать, что первого в ее короткой жизни.

   Эльмарис покосилась на Лерса. Кронпринц сидел серьезный, сосредоточенный, смотрел куда-то в пустоту, словно бы вел мысленные беседы с невидимым собеседником. А может и в самом деле, прощался с городом.

   А вот Эльмарис не могла. Даже слова не находились. А мысли… странные были. Они решили сбежать вместе. Может, оно и неправильно, и не стоило бы, да вот только… одна бы Эльмарис точно не решилась. Не стала бы сопротивляться. А вдвоем… не так страшно.

   Да и потом… Лерс ее жених. Настоящий. И связь их нерушима. Вон, семнадцать лет никуда-то она не делась и дальше тоже с ними останется, так что даже приличия условно соблюдены будут. Нет, Эльмарис понимала, что жених – это не муж, но все-таки… Он сильный и маг к тому же, он защитит, и не позволит, чтобы с ней что-нибудь случилось. Обещал ведь, Арию обещал, что позаботится, не бросит и не обидит и никому не позволит.

   Снова посмотрела на Лерса. С ним не страшно. И она ему… доверяет? Да, точно, вот самое подходящее слово – она ему доверяет, а значит, и доверится.

   Эльмарис вздохнула, на миг закрыла глаза, а затем повернулась к жениху.

   - Да, - и кивнула еще в подтверждение собственной готовности. – Да, я готова.

   - Тогда держись, - на этот раз кронпринц улыбнулся, сжал ее пальчики, а в следующее мгновение в салоне экипажа появилась серая дымка. Она росла, становилась гуще и вот уже и вовсе напоминала туман, какой поутру иной раз появляется, стелется по самой земле, словно бы укутывая ее в саван.

   Этот не стелился. Висел в воздухе, колыхался, увеличиваясь, разрастаясь в стороны.

   Магия дарканцев была странной, и Эльмарис никогда не могла понять, как у них это получается. Да хотя бы пространство раздвигать. Это же… даже звучит дико, а они умеют.

   Поглощенная своими размышлениями, девушка пропустила момент, когда их с Лерсом стало затягивать в мерцающую серую воронку.

   - Ой! – слишком поздно спохватилась она, - вещи…

   Руками всплеснула, попытавшись ухватиться за рукоять саквояжа, который собрала в дорогу, да только пальчики ее схватили воздух, а в следующее мгновение она рухнула в темноту. Изо всех сил вцепилась в Лерса. Ей что-то не нравилось… что-то было не так, но высказать свои опасения, целительница не успела – темнота обступила со всех сторон… и тихо стало… ощущение падения… оно не прекращалось, даже когда девушка почувствовала аромат напитанной влагой земли, и холодный ветер коснулся ее щек.

   - Леее… - вот и все, что успела произнести она, прежде чем рухнуть с высоты на влажную и холодную землю.

   Нет, если так разобраться, то на эту самую землю упал Лерс, а Эльмарис уже на него свалилась. А о том, что земля эта холодная и мокрая, она узнала только лишь из-за того, что обеими ладошками упиралась в нее.

   - Слезь с меня… - прохрипел боевик, завозившись. – Мелкая, мелкая, а тяжелая ж… мать-богиня, спаси и сохрани.

   Эльмарис забарахталась, силясь подняться. Лежать на боевике и в самом деле было неудобно, а вот то, что она пару раз ему локтем в живот заехала – так то чистая случайность. И никак иначе.

   Поднявшись на ноги, девушка принялась оглядываться. Лес. Мрачный. Деревья вокруг стоят темными исполинами, луна светит ярко, да все одно света ее недостаточно, лишь только тени по земле стелются, да слышится плеск воды.

   - Где мы?

   - Предположительно… - Лерс тоже встал, отряхнулся и головой вертел, пытался оглядеться, - где-то в окрестностях Падара.

   - Предположительно? – неуверенно поинтересовалась целительница, пока еще не зная, как реагировать.

   - Нууу… да, - протянул боевик и отвернулся.

   - Лееерс? – Эльмарис заволновалась.

   Нет, она ж решила уже для себя, что доверяет Лерсу, но… как-то странно все. И ведет он себя подозрительно. Хмурится вон, молчит и шуточками своими не разбрасывается, как обычно, взгляд отводит.

   Когда она согласилась сбежать с кронпринцем из Дархаша, она как-то не задумывалась о том, куда именно они побегут. Но всяко в мыслях своих представляла место более… более… обжитое, чем темный осенний лес, «предположительно» в окрестностях Падара.

   - Ну, понимаешь, - Лерс замялся и на невесту по-прежнему не смотрел, - я амулет настраивал на Падар, но… там видимо настройки сбились или… он не был рассчитан на двоих, но ты не волнуйся, я…

   - Вот знаешь, - Эльмарис сжала кулачки и даже глаза прикрыла, чтобы раздражение унять, - когда говорят – не волнуйся, почему-то так сразу волнительно становится, что жуть просто. Ты почему амулетом воспользовался? Ты же дарканец, маг, почему сам грани не раскрыл? И вообще, где ты этот амулет раздобыл?

   - Я ж кронпринц, - пожал плечами Лерс, - амулет раздобыть не такая уж сложная задача. Ими все стражи в Дархаше пользуются. А магия… магией мне сейчас пользоваться нельзя. Меня по ней вычислят в секунду. А так, есть вероятность, что не найдут сразу.

   Девушка почувствовала, как земля стала уходить из-под ног. И дыхание как-то перехватило и вообще… темно стало вокруг, еще темнее, чем до этого было – то ли луна спряталась, то ли это от злости в глазах потемнело…

   - Ты… ты… и что мы сейчас делать будем?

   - Пока не знаю, - небрежно пожал плечами боевик. – Осмотреться бы надо. Но ты не переживай, мы сейчас что-нибудь придумаем.

   Эльмарис вздохнула еще раз. Глубоко. И выдохнула длинно, со свистом. Где-то внутри ее зародилось понимание, что зря она согласилась на побег. Вот что ей стоило не торопиться, подумать как следует. Тетя Сайрин всегда говорила, что спешка еще никому добра не приносила и прежде, чем что-то сделать, надо подумать, а потом… еще раз подумать и еще и только затем решения принимать.

   Мудрая женщина Сайрин, ох, и мудрая. Даром, что Верховная ведьма.

   - Идем, - Лерс отмер и даже шаг в сторону сделал. – В той стороне река, осмотримся.

   Эльмарис тут же подобрала юбки и догнала боевика, ухватилась за него, боясь отпустить хоть на минуточку, чтобы не потеряться. Он шел не спеша, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь и даже, кажется, принюхивался. А Эльмарис топала следом, проклиная и себя, и Лерса, и юбки, что за корни цеплялись. И вот вроде она специально платье надела не пышное, из теплой темной ткани, и ботиночки, не новые, на плоской сплошной подошве, чтобы идти удобно было, а все одно неуютно как-то. И юбки мешались, и ботинки эти, любимые, на опавшей листве скользили, а ноги то и дело норовили подвернуться. Лерсу приходилось не только самому вперед продвигаться, но еще и ей помогать. И от этого делалось еще хуже и тоскливее.

   Боевик оступился первым. Не заметил обрыва, а Эльмарис, которая за него держалась крепко, ухнула в темноту следом.

   Летели они недолго. Обрыв, на счастье оказался невысоким, а вот приземление…

   Нет, речка у берега неглубокой была, по колено где-то, может чуть выше. Да только это когда стоишь, а вот если со всего размаху, да плашмя в воду… Эльмарис накрыло с головой. И юбки промокли сразу же и плащ теплый, и даже ботиночки любимые воды изрядно зачерпнули. А потом, пока они вдвоем барахтались, пытаясь, собственные руки-ноги расплести, да из воды выбраться, то если и осталась на ком-нибудь сухая нитка – и она промокла.

   Эльмарис замерзла сразу. Мокрая ткань неприятно облепила тело, холод пробрался под кожу и прочно угнездился внутри ее тела и зубы застучали. Лерс же, помогавший ей выбраться из реки, вдруг встрепенулся, выругался и бросился снова к воде. Спустя мгновение, его уже и не видно было.

   Эльмарис же продолжала стоять на берегу, стуча зубами от холода и не понимая, что происходит.

   Вернулся боевик скоро. Выбрался из реки, понурившись, приблизился к ней и остановился в паре шагов. Вода стекала с него ручьями: и с одежды, с волос лилась, даже с ресниц капало, а на носу так и вообще капля повисла.

   - Ч-что? – зубы стучали так, что Эльмарис говорить опасалась, чтобы язык себе не прикусить.

   - Вещи, - вздохнул боевик. – Уплыли.

   - А…д-деньги? – нет, Эльмарис никогда-то себя не считала меркантильной или вот до денег жадной, просто оказаться без вещей, в лесу, непонятно где, без еды и… без денег…

   Лерс молчал. И глаза отводил. И молчание его это… нет, уже не злило. Приводило в отчаяние.

   - Лерс?

   - Понимаешь… я деньги с собой не брал. Векселя только. Императорского банка. На предъявителя. Их обналичить можно в любом городе империи и отследить никак и…

   Девушка выдохнула облегченно. Ну, хоть что-то. Теперь бы только до жилья добраться.

   - Только они… понимаешь… в сумке были… - закончил Лерс.

   - И… что теперь? – вопрос она задавала с опаской. И ответа, вот как это ни странно, страшилась больше, чем осознания собственного плачевного положения.

   - Ну… попробуем так… выберемся к жилью, - Лерс носом шмыгнул и поежился.

   - Ты… ты можешь высушить нас?

   - Без магии, - боевик покачал головой, - нет.

   Эльмарис зажмурилась и внутреннюю сторону щек прикусила.

   - А… костер? – и вот зачем она спросила, когда ответ и так уже известен был.

   И Лерс видимо понял что-то, а может по выражению лица ее догадался, что лучше молчать.

   - Нам нужно двигаться вперед, - произнес он. – Так мы хоть немного согреемся и…

   - Знаешь, - очень тихо произнесла девушка, открывая глаза, - я начинаю все больше и больше убеждаться в том, что кронпринц – это самая бесполезная вещь в хозяйстве. Вот ты же ничего не можешь. Привык полагаться на свою магию, а без нее – что?

   - Ты права, - тихо отозвался Лерс. – Во всем. И да, я признаю, что виноват, - зубы у него стучали от холода и голос дрожал, но боевик продолжал говорить. – Только я… не беспомощный мальчишка, как ты, наверное, думаешь. Да, нам не повезло, да я ошибся и признаю свои ошибки, но… я решил покинуть императорский дворец и столицу вовсе не из-за минутной прихоти. Мне нужно… понять, многое осознать. И… я справлюсь, иначе и быть не может. Меня учили… всю мою жизнь учили быть императором, править… так что я что-то да и умею. И потом, на боевом факультете я пять лет не просто числился, так что… - он замолчал, а затем сделал шаг вперед и, ухватив Эльмарис за руку, что-то вложил в ладонь. – Вот.

   Девушка опустила глаза, с удивлением заметив на собственной ладошке круглый портальный амулет. Такими пользовались стражи в Дархаше. У Дерека вот тоже такая штучка была.

   - Что это? – прошептала она, не в силах отвести взгляда от кругляша с черным камешком посередине.

   - Портал. Разовый. Настроен на императорский дворец. Воспользуйся им и уже через минуту, ты будешь в Дархаше. Там тепло, сухо и безопасно. И так будет… правильно.

   - А… а ты? – девушка подняла растерянный взгляд на жениха.

   - А я отправляюсь в путешествие. Мне это нужно.

   Он развернулся и медленно побрел вдоль реки. А Эльмарис осталась стоять на том же самом месте, и не в силах была отвести взгляда от амулета.

   Она вспомнила и спальню свою, в которой столько лет спала, постель девичью, одеяло теплое и подушку. Ноздри вдруг защекотал пряный запах теплого питья, что собственноручно всегда готовила Сайрин. И тишина родного дома, тепло его, пропитанное любовью и счастьем… братьев…

   И так ей в этот миг захотелось нажать на черный камешек, что подмигивал с кругляша в неясном свете луны. Так вдруг сердце защемило… от жалости… к себе, к родным…

   А потом вдруг пришли воспоминания о том, что Дерека уже нет, а Сайрин неизвестно, поправится ли. И Ария вспомнила таким, каким видела в последний раз – потерянным, одиноким, несчастным… А еще Эльмарис отчетливо поняла, что не позволят ей вернуться в родной дом, не дадут доучиться. Заставят принять и родителей, которых она и не знает совсем, и… статус новый и положение.

   И не будет в ее жизни больше ничего, что было так дорого.

   Шмыгнув носом, она в посмотрела на спину удаляющегося Лерса, затем перевела взгляд на амулет. И снова на Лерса глянула, а потом… решительно засунула амулет в карман и побежала догонять жениха.

   Догнала. Схватила за руку, приноравливаясь к его шагу. Поправила на плече свою сумку с лекарскими принадлежностями – единственное, что уцелело в результате последних событий. Все девушки из Школы целительниц никогда-то со своими сумками не расставались, благо, что сумки эти были зачарованы таким образом, что в них ничего не билось, не намокало и не перепутывалось.

   Лерс никак не отреагировал на такое решение своей невесты, но шаг замедлил. И ступать стал осторожно, внимательно разглядывая землю под ногами. Эльмарис носом шмыгнула. И пусть тетя Сайрин старалась вытравить из своей воспитанницы подобные привычки, иногда-то можно. Да и потом… обстановка и ситуация вовсе не располагали к придворным политесам.

   Мокрое платье неприятно прилипало к телу, и холодно было, а юбки мешались, путаясь в ногах. Плащ так и вовсе стал жутко тяжелым и лежал на плечах неподъемным грузом. А в ботиночках вода хлюпала при каждом шаге. Отвратительно так…

   - Прости, - тихо повинилась Эльмарис, дернув Лерса за рукав, чтобы привлечь к себе его внимание. – Я не должна была… так глупо все, и я… глупая тоже. Домашняя. Мне просто страшно стало и… холодно. А еще я растерялась.

   - Почему не воспользовалась амулетом? – поинтересовался Лерс, который и сам был таким же мокрым и морщился при каждом шаге, когда в сапогах плюхало. – Могла бы сейчас уже в столице у камина греться.

   Эльмарис остановилась и потянула кронпринца за рукав, заставляя и его тоже остановиться. Лерс послушно развернулся и посмотрел на нее.

   В неясном желтоватом свете луны, девушка была чудо до чего хороша. Нежная кожа ее слабо мерцала, а синие глаза и вовсе казались бездонными омутами, черты лица смягчились. А виноватый вид придавал ей какое-то особое очарование. Так и хотелось плюнуть на все, прижать к себе, защитить, оградить от всего мира. А еще смотреть на нее, любоваться…

   И Лерс забылся на миг. Словно бы оказался где-то в ином мире, и мокрая одежда уже не причиняла дискомфорта, и холод отступил на задний план. Здесь и сейчас был только он и эта девушка, в синих глазах которой хотелось раствориться без остатка.

    А тонкая эльфийская вязь на запястье нагрелась, приводя кронпринца в чувство. Он вздрогнул, мотнул головой, отгоняя наваждение.

   - Понимаешь, - Эльмарис нервничала и оттого запиналась, паузы делала, слова правильные подбирая, - мы с тобой договорились, что сбежим. Вместе. И… ну… как же я теперь одна вернусь? – она подняла голову и заглянула в глаза боевику. – Нет, вместе, так вместе. Если не повезет и нас поймают, то поженят и тогда… мы же всю жизнь с тобой проживем под одной крышей. И как тогда будет, если мы после первой же трудности разругаемся?

   Кронпринц улыбнулся в ответ и чуть крепче сжал ее пальчики.

   И как-то вдруг мысль о женитьбе перестала казаться ему абсурдной. Ну и что такого? Подумаешь, оженят. Так не на ком-нибудь, на Эльмарис. А она… и собой красива, и фигурка ничего, да и не дура какая-нибудь, не кокетка…

   - Ты сейчас о чем думаешь? – тихий вопрос разрушил очарование момента и боевик вздрогнул. Взгляд его приобрел осмысленность, лоб нахмурился…

   - Так… пустяки, - он отмахнулся от собственных мыслей и непроизвольно посмотрел на запястье. Проклятая рунная вязь стала будто бы ярче и шире. Мотнув головой, чтобы отогнать наваждение, Лерс перехватил руку невесты. – Идем, может быть, повезет, и отыщем место, где можно будет костер разжечь и хоть немного согреться и просушить одежду, раз у нас больше ничего нет, чтобы переодеться.

   Эльмарис кивнула и даже улыбнуться попыталась.

   Она больше не сомневалась. Решение отправиться в путешествие вместе было верным. А то, что так все с самого начала получилось, так не беда – были бы все живы, а там уж как-нибудь выкрутятся… наверное…

ГЛАВА 2

Какое-то время они шли в молчании. Лерс внимательно оглядывал окрестности, Эльмарис тоже вертела головой по сторонам, но ничего примечательного не заметила: речка, берег пологий, по обе стороны – лес, луна в небе освещает путь.

   - А куда мы идем? – наконец не выдержала девушка пытку молчанием.

   - В Сарт, - ответил Лерс, останавливаясь и что-то разглядывая среди деревьев.

   Эльмарис тоже туда посмотрела. Ожидаемо ничего не увидела. Деревья и деревья, у подножия их – ковер из мха и опавших листьев.

   - А… откуда ты знаешь, что там Сарт? – про небольшой городок на юге империи Эльмарис слышала, только вот не понимала, с чего это Лерс так уверен, будто бы они именно к нему идут.

   - Видишь вот это? – спросил боевик, отпуская ее руку и подходя к ближайшему дереву. Погладил ствол, что-то отодрав от него, вернулся обратно, протягивая Эльмарис пучок какой-то травы. – Это лекобрис. Мох. Он очень редкий и растет только в одном месте во всей империи – вдоль берегов реки Сартары.

   - И? – про мох Эльмарис слышала, правда никогда бы не подумала искать его в этом лесу.

   - Я настраивал амулет на Падар, но настройки сбились, и нас выбросило в лесу. А Сарт как раз располагается немного западнее Падара, вниз по течению реки Сартары. Так что, если продолжим путь в том направлении, - Лерс махнул рукой, указывая в какую сторону им следует направляться, - то рано или поздно выйдем к Сарту. И я думаю, что скорее рано. Если не будем останавливаться на ночлег, то к утру выберемся.

   Эльмарис слушала его, не переставая удивляться. Нет, все доводы и выводы были четки и логичны, но… сама бы она никогда не додумалась до этого.

   - Ну что? Идем?

   - Идем, - кивнула девушка, - только давай мха этого побольше наобрываем и с собой возьмем.

   - Зачем? – удивился Лерс.

   - Не знаю, как в Сарте, а вот в столице за щепотку сухого лекобриса платят полновесным золотом. Ты верно подметил – он редкий. И растет всего в одном месте во всей империи. А поскольку лекобрис обладает целебными свойствами, он почти что бесценен.

   - Ты уверена? – удивленно вскинул брови Лерс. Он недоверчиво переводил взгляд с Эльмарис на дерево, с которого недавно сковырнул пятачок мха. – Я ничего об этом не слышал. Да и потом, что нам с ним делать, пусть он себе и ценный, мох этот?

   - Я уверена, - кивнула Эльмарис. – Моя тетя Сайрин – травница, она лавку в столице держала, а я там немало времени провела, сортируя и разбирая травы и составляя травяные сборы. Лекобрис и правда очень дорогой и считается, что достать его трудно. А не слышал ты о нем… так и что? Его от женских недугов применяют, тебе об этом и вовсе знать ни к чему.

   Она уже стояла подле дерева и внимательно рассматривала ствол, густо поросший коричневатым мхом. Примерялась, как лучше будет его собрать и куда сложить, чтобы не помять и не испортить ценный продукт.

   - Ты больна?

   - Богиня с тобой! – всплеснула руками Эльмарис. – Его не для лечения болезни применяют… хотя… - девушка сморщила нос и голову на бок склонила, - это как посмотреть.

   - Не понимаю, - Лерс приблизился к ней и протянул маленький карманный нож.

   - Да что ж непонятного-то! Из лекобриса настойку готовят, от нежелательной беременности помогает.

   - Ааа… - протянул Лерс и как-то странно покосился на Эльмарис.

   Целительница, заметив этот его взгляд, покраснела сразу, а потом разозлилась.

   - И вот мне интересно, - даже про лекобрис забыла и полностью развернулась к Лерсу, руки на груди сложила, - а чего это ты так на меня сейчас смотришь? И о чем это думаешь?

   - Так… ты же сама… про нежелательную беременность разговор завела. А я…

   - Дурень! – Эльмарис ткнула его кулачком в грудь. – Еще чего придумаешь? Только попробуй сунуться, так я не только о свойствах лекобриса знаю, но и слабительное могу приготовить… очень быстро и практически из подручных средств.

   - Это угроза? – прищурился боевик.

   - Предупреждение!

   - Но ты сама про этот лекобрис заговорила и про то, что набрать его надо.

   - Векселя твои где? – вдруг невпопад спросила Эльмарис, а Лерс несколько потрясенный вопросом, бросил тоскливый взгляд на речку, сверкающую серебром в свете луны. Вздохнул.

   - Вот то-то. А лекобрис – это живые деньги. В Сарте уж всяко аптекарская или травницкая лавка есть. И нам за вот это вот, - Эльмарис потрясла перед его носом кулачком, в котором был зажат изрядный пук коричневого мха, - золотом заплатят.

   - Так бы сразу и сказала, - буркнул кронпринц. – А то… намекаешь только непонятно на что.

   - Это просто у тебя все мысли только об одном.

   Они вернулись к обдиранию мха. Лерс ради великой цели даже пожертвовал своим камзолом, закрутившись в плащ так, что только кисти рук видны были и кончик носа.

   Костер решено было разжечь тут же, всего в нескольких шагах от того места, где они собирали лекобрис. В сумке Эльмарис нашлось огниво, а кронпринц быстро насобирал тонких веток, сложил их и попытался поджечь.

   Ничего не получилось. Ни с первого раза, ни со второго и даже с десятого.

   - Да что ж такое?! – в сердцах топнул ногой Лерс. – Как проклял кто, в самом деле!

   - Ветки сырые, - Эльмарис уже не могла сдерживать дрожь. И пусть она сделала несколько глотков особой настойки, что отыскалась в ее сумке и даже пыталась растирать плечи руками – холодно было жуть как. И мокрая одежда никак не способствовала тому, чтобы побыстрее согреться. – С магией оно быстрей было бы.

   - И так справлюсь, - буркнул Лерс и снова принялся за огниво. – Меня не просто так пять лет в академии учили. Боевой факультет – это сила, это ум и выносливость.

   - Угу, - Эльмарис подпрыгивала на месте, чтобы не окоченеть окончательно, а в ботинках плюхало при каждом прыжке. И ведь она давно уже вылила оттуда всю воду, а поди ж ты. Тонкая кожа напитала влаги, отчего обувь стала тяжелой и неудобной. – Заклинаниями кидаться тебя знатно научили или мечом махать вот, тоже получается неплохо.

   Лерс не ответил, он с ожесточением щелкал огнивом, пытаясь выбить искру. И наконец-то у него это получилось. Робкий маленький огонек соскочил на пучок сухого мха. Огляделся по сторонам, словно бы ожидая опасности. Но ничего-то не заметил и осмелел. Попробовал на вкус тонкие высохшие стебли мха, лизнул длинную ветку. И удовлетворенно вспыхнул, раскрывая объятия. Затрещал довольно, потянулся, заглатывая ветви целиком, облизывая их точно леденцы.

   Оранжевые всполохи разогнали ночную тьму вокруг костра, и даже луна, кажется, стала светить веселей. Ведь ей теперь не в одиночку приходилось справляться с ночью.

   - Вот, держи, - Эльмарис протянула Лерсу склянку из темного стекла. – Сделай пару глотков.

   - Что это? – пить кронпринц не спешил, вытащил пробку и принюхался. Скривился. – Пахнет знакомо. И мерзко.

   - А ты не нюхай, ты – пей. Это настойка. Особая. При простуде – самое то, - девушка стояла возле костра, с упоением подставляя огню то один бок, то другой и жмурясь от удовольствия. От ее юбок поднимался пар. Пока еще слабый, но даже этой сизой дымки было достаточно для создания нереального образа туманной девы. Казалось, будто бы сама она вся соткана из тумана. И плывет по воздуху, слегка покачиваясь на легком ветру.

   - Не буду я это пить, - заупрямился Лерс. – Я вспомнил, пару лет назад Кайра вот чем-то таким меня поила. Мерзость редкостная. Она тогда тоже, кстати, что-то про простуду говорила и даже слышать не хотела никаких разговоров.

   - Леди Кайра – дипломированный алхимик, - строго произнесла Эльмарис. – Она магистр. И моя тетя много лет сотрудничает с ней и с Академией. И эту настойку как раз сама леди Кайра и готовила. Вернейшее средство от простуды. Еще никогда не подводило.

   - Но на вкус – ужасно, - Лерс снова поднес склянку к лицу и поморщился. – И потом, я – дарканец, и ко мне не цепляются обычные человеческие болячки, так что это лишнее, - он попытался вернуть настойку Эльмарис, но девушка была непреклонна.

   - Дарканцы невосприимчивы к человеческим заболеваниям в основном из-за магии, которая чужда этому миру и уничтожает любую заразу… ну, почти любую. Ты же, по собственной воле своей от магии этой отказался, так что, защиты теперь у тебя нет. А купание осенью в холодной воде еще никому не прибавляло здоровья, - она сложила руки на груди и с укоризной посмотрела на жениха. – Так что пей. Не хватало еще мне возиться с твоей простудой. А если жар поднимется до того, как мы попадем в город? И что, прикажешь мне тебя на собственной спине тащить? Или бросить под первым же кустом?

   Лерс кривлялся, корчил рожи и вообще пытался давить на жалость, но целительница была непреклонна.

   - Пей!

   - Жестокая, - вздохнул боевик, но послушно поднес узкое горлышко к губам и даже сделал два небольших глотка. Закашлялся, когда резко пахнущая травами жидкость потекла в желудок. – Мерзость, - прохрипел он.

   - Зато помогает, - наставительно произнесла целительница, отбирая пузырек и любовно затыкая его пробкой.

   - Знаешь, - Лерс опустился на ствол поваленного дерева, который он чуть ранее перетянул поближе к костру. Покосился на сверток с лекобрисом, - я начинаю понимать, что на самом деле, мой отец очень мудрый. И умный. И дальновидный.

   - Потому что император? – Эльмарис присела рядом.

   Платье высыхало неохотно, а плащ так и вообще не торопился избавляться от влаги, напитанной в результате купания в реке. Но, по крайней мере, она хоть немного согрелась и уже не стучала зубами.

   - Нет, - мотнул головой Лерс и серьезно посмотрел на целительницу. – Потому что он выбрал мне в жены именно тебя. Сам бы я до такого вряд ли додумался.

   Эльмарис только головой покачала, но спорить не стала. Да она и сама уже стала привыкать к мысли, что Лерс ее жених и рано или поздно им все же придется совершить тот самый решительный шаг и связать свои жизни. Правда, если против самого боевика она возможно и не возражала бы, то вот против кронпринца…

   - Мы справимся, - прошептал Лерс, привлекая ее к себе за плечи. – Я очень постараюсь.

   Он прижался щекой к ее влажным волосам и вдохнул тонкий аромат ночи и полевых цветов, зеленых яблок и свежескошенной травы.

   К Сарту они пришли ближе к полудню. Измученные, голодные, но полные надежды и энтузиазма, окрыленные тем, что справились с самым первым испытанием. Возможно, впереди их ждало еще немало трудностей, но и Эльмарис и Лерс верили в то, что справятся со всеми неудачами.

   В город они попали без проблем. Стражи на воротах даже внимания не обратили на пару молодых людей.

   Аптекарь, немолодой, полностью седой мужчина, долго разглядывал лекобрис. Кряхтел, поглядывал на молодых людей поверх круглых своих очков, мох же и нюхал, и в пальцах мял, и разве что на зуб не пробовал. И вопросы задавал… одни и те же по десять раз.

   Эльмарис терпела. Краснела, заикалась, злилась до черных мух перед глазами, но все же улыбалась и повторяла… одно и то же…

   Да, они случайно оказались в лесу. Как можно оказаться в лесу случайно?

   На прогулку пошли и не заметили, как забрели в незнакомое место.

   Да, лекобрис опознали сразу.

   Откуда знали о том, что это такое?

   Да, помилуйте! Она целительница и грех было не опознать приметные коричневые стебли.

   Почему сама им не займется?

   Так ей не надо. Нет-нет, ни сам мох, ни настойка из него. Нет-нет, обойдется как-нибудь.

   Через час вот таких вот разговоров Лерс не выдержал и пригрозил старику-аптекарю, что если он прямо сейчас не купит проклятый мох, который надоел уже до печенок, то они пойдут в другую лавку, благо в Сарте их достаточно.

   Аптекарь засуетился и согласился. Правда цену предложил в три раза меньше той, что определила Эльмарис.

   - Хорошо, - тем не менее, согласилась девушка, делая знак Лерсу не вмешиваться. – Давайте деньги.

   - Зачем ты согласилась? – прошипел Лерс, когда они наконец-то покинули лавку. – Сама же говорила, что в столице за этот мох платят золотом.

   - Я устала. И потом… - она не договорила и резко остановилась.

   - Что? – вскинулся Лерс, принимаясь оглядываться по сторонам. – Вот же!.. – выругался, когда понял кого заметила его невеста. – Идем отсюда!

   - Думаешь, это за нами? – шепотом поинтересовалась Эльмарис, прижимаясь к стене дома, за которым они с Лерсом спрятались.

   Лерс топтался рядом, время от времени осторожно выглядывая из-за угла.

   - Не знаю, - выдохнул боевик. – Переход отследить не могли, магию я не использовал.

   - Тогда что он тут делает?

   - Да мало ли проблем у командира Серой башни? – пожал плечами Лерс. – Может, ловят какого-нибудь особо важного государственного преступника.

   - В Сарте? – съязвила Эльмарис, хотя, стоит признать, что объяснение Лерса ее немного успокоило. Все ж таки, лорд Заран Ирваш был не тем, кого она хотела бы сейчас видеть.

   - А почему нет? – пожал плечами Лерс.

   - Сам начальник Магического патруля?

   - Ну не знаю я, - выдохнул боевик и тоже прислонился спиной к стене. Глаза закрыл. – Мало ли… может у него любовница здесь?

   Эльмарис нахмурилась и засопела.

   - Ты чего? – не понял боевик. Он открыл глаза и с удивлением уставился на девушку.

   Та отвернулась.

   - Эй, мелкая? – боевик осторожно прикоснулся к ее плечу. – Да что с тобой?

   - Ничего, - фыркнула Эльмарис. – Только лорд Ирваш не такой. В смысле он… он… благородный и добрый, и… его все патрульные уважают и… вот.

   - Не понял, - Лерс оттолкнулся от стены и передвинулся так, чтобы видеть лицо невесты. Прищурился, внимательно разглядывая девушку, затем нахмурился, явно, начиная что-то подозревать. – Ты что? Он? Этот вот… - возмущение не позволило ему договорить и крепкое словцо в отношении лорда Ирваша осталось непроизнесенным.

   - Он хороший, - упрямо поджала губы Эльмарис. На Лерса она не смотрела. – И… и вообще, не приставай ко мне. Я еще про твою подружку из Академии не забыла, вот. И… и про леди Ровес тоже.

   - А? – Лерс оказался сбит с толку подобным высказыванием и не сразу нашелся, что ответить. – А что за леди?

   - Что? – девушка поджала губы. – Дошло до того, что ты имя своей любовницы забыл? Это старость, да?

   - Ээээ… мелкая, - Лерс приблизился к девушке и попытался взять ее за руку. Не вышло. Эльмарис отстранилась и руки в карманы спрятала, чтобы наверняка.

   - Не трогай меня, - прошипела она, отодвигаясь. – И не смей больше говорить в таком тоне про лорда Ирваша. Он хороший.

   - Ты так хорошо с ним знакома, – боевик начал злиться, – что защищаешь без оглядки?

   - Он друг моего брата! – выпалила Эльмарис и тут же сникла – боль от потери не спешила проходить. Сердце пронзила острая игла. – Был… и часто приходил к нам в гости. Они с Дереком… они и, правда, близки очень были и… лорд Ирваш хороший. Я даже влюблена в него была… давно, два года.

   Лерс усмехнулся и отвел взгляд. Лицо его приобрело странное выражение, которое Эльмарис не могла никак определить.

   - Кайра ведь из простых, - тихо произнес боевик, по-прежнему, рассматривая что-то на противоположной стене. – Она даже не дарканской крови. Сейчас-то это не важно, имя леди АртНаэр ее защищает, и статус первой леди империи, и дядя… он ее по-настоящему любит и заставил смолкнуть злые языки. Он как-то рассказывал, что полюбил ее с первого взгляда. Сам не верил в то, что вообще так может, а… увидел ее и… пропал. Только вот, Кайра, она… ну, ты же и сама ее знаешь, взбалмошная немного и… самостоятельная, - он улыбнулся тепло, а Эльмарис вдруг стало не по себе. Лерс говорил о леди Кайре с такой нежностью, с таким… благоговением, что ей стало неуютно, будто бы она подсматривает в замочную скважину. – Она ни в какую не хотела принимать его ухаживания. Пряталась. Но не могла совсем свести их встречи на нет. Она же в Академии преподавала, а дядю тогда как раз назначили ректором и… в общем, сложно там все было у них.

   - Ты это к чему мне рассказываешь? – все-таки не удержалась от вопроса целительница.

   - Это еще не все. Лорд Ирваш, он при дворе все время служил. Он ведь знатного рода и дарканская кровь в нем пробудилась. Магия опять-таки. Я не знаю толком, что там произошло, но… он тоже ей знаки внимания оказывать стал. Только… только благородством там и не пахло, мелкая. Для дарканских лордов обычная девушка – это просто игрушка, с которой можно делать все, что хочешь. Первого своего ребенка Кайра из-за него потеряла. Он ее тогда похитил и в своем замке запер. Издевался… она от него сбежать пыталась и упала. Дядя его едва не убил и убил бы, да лорд Шаэсс не дал.

   - Я не верю, - Эльмарис замотала головой. – Не верю. Не мог он такого сделать! Ты все выдумал.

   - Зачем мне это? – Лерс перевел на нее удивленный взгляд. – Об этом мало кто знает, конечно, но… это не то чтобы секрет. Его после этого вообще сослать хотели – за покушение на императорскую кровь, но Кайра… попросила не трогать. Не знаю точно, что там у них произошло, но и командиром Серой башни его как раз тогда назначили. И дали понять, что выше он уже не поднимется.

   - И все равно я не верю, - упрямо сжимала губы целительница. – Он хороший. И я его целых два года любила.

   - Два года? – приподнял брови Лерс. – А потом? Встретила меня?

   - Нет, - Эльмарис задрала подбородок. – Брат узнал и пригрозил, что запрет, пока дурь из головы не выветрится, - она вздохнула трагически. – Пришлось прекращать… любить.

   Лерс рассмеялся. Подскочил к ней, подхватил на руки и закружил.

   - Прекрати! Немедленно поставь меня на ноги! – Эльмарис ухватилась за его плечи, чтобы не упасть ненароком. – Упустишь же!

   - Нет, - выдохнул боевик, останавливаясь и осторожно опуская свою ношу на землю. – Не упущу. Точно не упущу. Никуда-то ты уже от меня не денешься.

   Эльмарис моргнула, и хотела было взгляд отвести, да не получилось. Зеленые глаза Лерса притягивали, манили обещанием чего-то… нежного, красивого, запретного… и она стояла, словно заколдованная, не в силах отвернуться и чувствовала, что теряет себя, растворяется не только в его глазах, но в нем самом.

   Лицо боевика оказалось близко. Так близко, что девушка почувствовала на щеке его дыхание и легкий аромат, что исходил от одежды. Еще немного… совсем чуть-чуть и…

   - Нам стоит подыскать место для ночлега, - тихо произнесла она, отстраняясь. – Я устала за эту ночь. И есть хочется. А платье… - развела руками, указывая на безнадежно испорченную одежду.

   Лерс выдохнул. Отстранился и взял ее за руку.

   - Идем, - произнес со вздохом. – Поищем где здесь можно снять комнаты.

   Подходящее жилье они нашли случайно. Сначала Лерс хотел взять извозчика и уже у него расспросить, где можно остановиться, но заметил на доске объявлений, которых в Сарте было множество, рекламный плакат и решил отправиться по указанному адресу.

   - Пансион? – удивленно округлила глаза Эльмарис. – Но… почему пансион? Не проще ли снять комнаты на постоялом дворе?

   - С ума сошла? – возмутился Лерс, помогая ей выйти из наемного экипажа подле высоких кованых ворот. – Кто ж в здравом уме тащит невесту на постоялый двор?

   Девушке оставалось только вздыхать и соглашаться. Лерс решил показать себя настоящим мужчиной, так что особого выбора у нее и не было. Пансион, в котором они решили остановиться, находился на тихой улочке и утопал в зелени. Светлое трехэтажное здание приятно радовало глаз. Владела им седовласая аккуратненькая старушка, представившаяся госпожой Минар.

   - Нам бы комнаты, - Лерс включил все свое обаяние на полную катушку, и несчастная женщина просто не смогла устоять. Да и как тут сохранишь невозмутимость и строгость, когда тебе так улыбаются? – Мы с супругой в вашем городе проездом.

   Эльмарис даже подскочила на месте, когда кронпринц это сказал, и потянула его за рукав, пытаясь привлечь внимание. Правда, он совершенно не обратил на нее внимания.

   - Столоваться тоже у вас будем.

   Он засыпал несчастную женщину комплиментами, восхвалял и дом, и комнаты, в которые им отвели, после оплаты, и даже служанку, что принесла кувшин с горячей водой и полотенца.

   - Ты зачем меня женой назвал? – не выдержала Эльмарис, когда дверь за горничной закрылась. – Совсем с ума сошел?

   - А что мне надо было сказать? – зашипел на нее боевик. – Что ты моя невеста, и мы сбежали вместе, чтобы не жениться?

   - Мог бы сказать, что я твоя сестра, - не прекращала бушевать Эльмарис.

   - Мы с тобой очень похожи, - не удержался от сарказма боевик. – Прямо на одно лицо. Муж и жена всегда вызывают гораздо меньше подозрений, чем брат и сестра, запомни это. А мы и так привлекли к себе интерес, явившись сюда в таком потрепанном виде и без багажа.

   – Зато из-за тебя, нам придется жить в одной комнате, - она прищурилась и добавила, мстительно поджав губы. – И учти, муженек, что я сплю на кровати, а ты – где хочешь. Но если только попробуешь… - Эльмарис недоговорила, но по блеску ее глаз и раскрасневшимся щекам можно было догадаться, что в случае неподобающего поведения, Лерсу точно не поздоровится.

   Причем, не поздоровится – в прямом смысле.

   В тот день они больше не покидали отведенные комнаты. И после того, как оба умылись и наскоро перекусили, завалились спать.

   Проснулась Эльмарис рано, что и не удивительно, учитывая, что накануне спать она легла едва ли после полудня. Но проспала до следующего утра и чувствовала себя замечательно. Усталость ушла, купание в ледяной воде и прогулка в мокрой одежде по осеннему лесу не оставили никаких воспоминаний, во многом благодаря чудодейственной настойке, приготовленной леди Кайрой. Лежа в кровати, под теплым одеялом, девушка потягивалась, смешно морщила носик из-за непоседливого солнечного зайчика, что устроился как раз на ее щеке.

   Повернулась на бок. Еще раз сладко потянулась и…

   …открыла глаза. В поле ее зрения оказалась растрепанная темная шевелюра и обнаженное плечо… мужское плечо…

   Эльмарис тут же зажмурилась. Головой помотала, надеясь на то, что на самом деле, она все еще спит и видит сон.

   С опаской приоткрыла один глаз. Лерс никуда не делся. Спал рядом. В одной с ней постели. Развалился на большую половину, руки раскинул, даже посапывал тихонько. И когда успел-то? Ведь вчера, перед тем, как уснуть, она несколько раз предупредила вредного боевика, чтобы не смел приближаться и даже дождалась пока он уляжется на узкую кушетку в гостиной.

   Вот наглец.

   Разбудить кронпринца оказалось делом довольно-таки сложным. Он брыкался, что-то бормотал и пытался спрятаться с головой под одеялом – в общем, вел себя так же, как старшие братья Эльмарис. Вот точно так же. Даже бурчал спросонок, как Дерек, которого разбудить в свободный от службы день, было делом не просто сложным – практически невозможным.

   К счастью, за семнадцать лет, проведенных под одной крышей с двумя братьями, Эльмарис научилась правильной побудке. Чашка ледяной воды – и вот уже боевик сидит на кровати и глаза трет. А с растрепанных темных волос на обнаженную грудь падают капельки воды… и вниз сползают…

   - С ума сошла? Ты зачем это…

   - Это ты что делаешь в моей постели? – недовольно проворчала Эльмарис и руки на груди сложила, а лицу постаралась придать самое суровое выражение.

   И смотреть старалась вовсе не на голую грудь с капельками и прозрачными дорожками, этими самыми капельками оставленными, а на взлохмаченные темные волосы.

   - На кушетке спать неудобно, - отмахнулся Лерс от ее слов, точно бы и не произошло ничего из ряда вон выходящего. – Я когда второй раз с нее сверзился, так сюда и перебрался. Ты ж все равно на краешке спала и даже не заметила, что я где-то рядом.

   И вот что с ним делать было?

   Эльмарис только вздохнула и отвернулась. Пусть его. Настроение с утра портить не хотелось.

   После завтрака, было решено прогуляться по городу. Эльмарис морщилась и фыркала недовольно натягивая сырые еще башмаки, что не успели полностью просохнуть за ночь. Зато платье ее и плащ вычистили и просушили, как следует, что не могло не радовать.

   - Нам надо по лавкам пройтись, - сказала она Лерсу, когда боевик появился из умывальной, уже полностью одетый и даже с оружием, прицепленным к поясу. – Так много всего купить надо. А что с деньгами? Сколько их осталось после уплаты за комнату?

   - Почти ничего, - хмуро ответил Лерс. – Но не переживай, мелкая, я попробую поискать какую-нибудь работу. За комнату заплачено за седмицу вперед, кормить нас тут будут, а все остальное… купим.

   Эльмарис только и вздохнула в ответ, подумав о том, что и представить себе не может, на какую работу сподобится его императорское высочество кронпринц Лерсаан.

ГЛАВА 3

В Сарте они решили задержаться на несколько дней. Во-первых, Лерс, оплачивая комнату, уплатил за седмицу вперед, во-вторых, торопиться им было некуда, а осмотреться хотелось, когда-то еще выпадет возможность погулять по одному из южных городов Дарканской империи.

   А в Сарте цвела осень, золотая и багряная, наполненная яркими красками и пряным запахом листвы и поздних цветов. Эльмарис и Лерс долго гуляли по заполненным солнечным светом улочкам, любовались на диких уток в пруду, восхищались шпилями старинных башен, коих много было в этой части империи, пили горячий шоколад в небольших тавернах и возвращались в пансион только к вечеру, уставшие, но счастливые. Для Эльмарис последние несколько дней превратились в самый настоящий праздник, она еще никогда не чувствовала себя такой счастливой, взрослой, еще никогда так не радовалась каждому дню и не любила осень.

   С Лерсом было весело. Иной раз даже слишком. Смешливый, неунывающий, знающий бессчетное количество смешных или познавательных историй, он не позволял девушке скатиться в уныние или загрустить.

   Эльмарис было с ним легко. Рядом с женихом она чувствовала себя красивой, даже с растрепанной прической и заляпанным грязью подолом, даже в старом платье, поиздержавшемся за время их путешествия. Перед Лерсом ей не приходилось изображать благовоспитанную леди, думать, что сказать да как посмотреть. Боевик и сам в эти дни мало походил на кронпринца и вообще на дарканского лорда. Смеялся, шутил, принимал активное участие в многочисленных увеселениях, коих в ярмарочное время было в Сарте достаточно.

   Радость от первого в жизни настоящего приключения несколько омрачала необходимость жестко экономить. Денег от продажи лекобриса осталось совсем ничего, а вещей, кои требовалось приобрести, было непомерно много. И приходилось выбирать между удобными новыми ботиночками на прочной толстой подошве, походным котелком и удивительно тонкими чулками, из даорайского шелка, которые стоили… да как те ботиночки и стоили! А выбирать Эльмарис не любила.

   Лерс же, хоть и не подавал виду, но тоже стал задумываться о том, где взять денег на дальнейшее путешествие. Увы, воспитанный в императорском дворце, кронпринц не знал, что такое нужда, не умел считать деньги и представить себе не мог, где можно их раздобыть.

   А вокруг было столько искушений. В Сарте начиналась осенняя ярмарка, на главной площади установили крытые лотки торговцев, одуряющее пахло приготовленным на углях мясом и пряностями, подогретым вином со специями, яблоками, запеченными с карамелью. Смеялись люди, расхваливали на все лады свой товар торговцы. И все хотелось приобрести, все попробовать!

   На площади яблоку негде упасть было. Кроме традиционной ярмарки, сегодня для жителей Сарта был знаменательный день – сам лорд-наместник должен был присутствовать на открытии нового храма богини-матери. А потом устраивали представления, и бродячие актеры были, и циркачи, и канатоходцы.

   Эльмарис с Лерсом возвращаться в пансион не торопились. Кое-какие покупки они уже сделали, вещи отправили с посыльным, а сами развлекались. Пробовали яблочный сидр и рыбу, что запекали прямо тут, на установленной наспех жаровне. Смотрели представление и смеялись над кривляньями актеров. Боевик даже в схватке с силачом цирковым поучаствовал. Проиграл, а затем долго доказывал Эльмарис, что сделал это специально, чтобы никто не заподозрил в нем дарканского лорда.

   Они неторопливо шли мимо лотков, Эльмарис улыбалась прохожим, солнцу, этому яркому осеннему дню. На душе у нее было светло и радостно.

   - Вечером будут устраивать турнир на мечах, - задумчиво произнес Лерс.

   - И что? – лениво отозвалась Эльмарис, - хочешь посмотреть?

   - Хочу поучаствовать, - хмыкнул боевик, останавливаясь и обнимая невесту за плечи, привлекая ее к себе. В последние дни, он ловил себя на мысли, что ему нравится прикасаться к ней, нравится чувствовать тепло ее тела, ее дыхание на своей щеке, он упивался запахом ее волос и счастливым смехом. – Денег у нас почти не осталось, а там приз победителю присуждается немалый.

   - Хм… - целительница пожала плечиками, - ты рассчитываешь победить?

   - Я лучший мечник империи, - гордо распрямил плечи Лерс, еще и кулаком себя в грудь стукнул, для наглядности, не иначе, - и очень сомневаюсь, что в этой дыре есть хоть кто-нибудь, кто сравнится в этом искусстве со мной!

   И так он это сказал, так смешно выглядел в этот момент, что Эльмарис не выдержала и рассмеялась. Задорно, легко, чуть откинув назад голову и подставляя лицо нежным лучам осеннего солнца.

   - Не веришь, да? Вот зря ты так, зря. И да, если я выиграю главный приз, то ты пойдешь и купишь себе ту сорочку, которая мне понравилась, вот! А потом продемонстрируешь мне ее… - и добавил мстительно: - на себе.

   - Дурень! – Эльмарис смеяться перестала и обиженно поджала пухлые губки. – Не буду я тебе ничего демонстрировать, так и знай. А сорочку… если она тебя так глянулась, то можешь покупать. И презентовать ее… да вот хоть бы госпоже Марсии. Видела я, как вы с ней переглядываетесь, когда думаете, что ее муж в другую сторону смотрит! И как только не стыдно!

   Выпалив все это, девушка резко развернулась и поспешила отойти подальше. Настроение сразу перестало быть радужным. Смешливая соседка по пансиону давно уже портила целительнице настроение, особенно в те моменты, когда принималась строить глазки Лерсу. А этот… кронпринц, нет бы отвернулся хоть раз или обдал хохотушку-кокетку холодностью, так нет, он ее поощряет, шутит с ней постоянно, комплименты отвешивает и того не видит, что Эльмарис это неприятно. Да и кому было бы приятно, когда на твоих же глазах, твой же муж (ну ладно, пусть муж не настоящий, но жених-то уж всяко взаправдошный) в твоем же присутствии с другой женщиной заигрывает, авансы дает.

   - Эй, мелкая, ты чего? – Лерс непонимающе моргнул и поспешил догнать невесту. Схватил ее за локоть, но обиженная целительница, вырвала свою руку и пошла дальше, даже не посмотрев на него. - Да что с тобой такое? – Лерс все же умудрился обогнать девушку и преградил ей путь. Стоял напротив, в шаге всего и ухмылялся. Довольно так, понимающе: - Ревнуешь, да?

   - Дурак! – Эльмарис снова ткнула его кулачком в плечо. – Некого там ревновать и не к кому, просто неприятно. И намеки твои грязные мне неприятны и… да что ты понимаешь!

   И она решительно обошла жениха по дуге и так же решительно продолжила путь. Шла стремительно, не глядя по сторонам и совершенно не обратив внимания на то, что у их небольшой перепалки оказались свидетели. Не видела Эльмарис ни жадных взглядов, направленных на нее, ни вожделения, мелькавшего в глазах случайного свидетеля. Встрепенулась только, когда дорогу ей преградил черный закрытый экипаж, запряженный четверкой породистых рысаков. Эльмарис только-только ногу занесла, чтобы начать переходить улицу, как карета вынырнула, словно из ниоткуда и резко затормозила почти рядом с ней. Из-под колес брызнули мелкие камешки и дорожная пыль, лошади захрипели, недовольные таким обращением. От испуга Эльмарис вскрикнула и отскочила назад, споткнулась и точно бы упала прямо на мостовую, если бы ее не подхватил Лерс, который и не думал оставлять невесту без присмотра и следовал всего в шаге от нее.

   - Осторожнее, - шепнул боевик, придерживая девушку за талию и прижимая к себе. – И по сторонам смотри. А то ездят тут всякие… честных граждан того и гляди норовят с ног сбить, - последние слова были произнесены со злостью, и приправлены нехорошим таким взглядом в сторону возницы, который и не подумал извинения просить, а прищелкнул кнутом и принялся понукать лошадей, словно ничего-то и не произошло.

   Эльмарис же не ответила, лишь поджала губы и бросила неприязненный взгляд в сторону экипажа. Холодные мурашки пробежались по спине, приподнимая тонкие волоски вдоль позвоночника. Девушка внутренне вся напряглась и едва не вскрикнула, встретившись взглядом с глазами пассажира. Лица мужчины она толком не рассмотрела – тень от занавесок на окне почти полностью скрывала его, но вот глаза… Странные, жгучие, и взгляд… тяжелый и очень неприятный, затронул, казалось, самые потаенные уголки ее души.

   - Идем отсюда, - тихо попросила Эльмарис, сильнее прижимаясь к сильному и горячему телу Лерса. Саму ее вдруг стало знобить, словно бы она только что искупалась в холодной реке. – Давай вернемся в пансион.

   - Э, нет, - усмехнулся Лерс. Он уже и думать забыл о неприятном происшествии, да и вслед экипажу не смотрел. – А как же турнир? И мой выигрыш?

   - Да зачем тебе это нужно? – воскликнула Эльмарис, больше всего на свете желая сейчас оказаться за надежными стенами пансиона.

   - Это не только мне нужно, но и тебе, - наставительно произнес боевик, отпуская невесту и беря ее под локоть, - ты же знаешь, что денег у нас нет. А это реальный шанс заработать хоть сколько, чтобы не остаться с пустым кошельком. Так что идем, скоро уже начнется.

   И они пошли. Прогулялись еще немного по площади, посмотрели на канатоходцев, даже успели покричать и похлопать в ладоши участникам «свиного забега», когда несколько бравых детин, толкая друг друга и ругаясь, на чем свет стоит, пытались поймать выпачканного в грязи и масле поросенка. Поросенок быть пойманным не желал никак, визжал, и все время норовил выскользнуть. Наблюдать за сим действом оказалось куда как любопытно и очень весело и уже скоро Эльмарис и думать забыла о неприятном происшествии. Только время от времени ей казалось, что она чувствует на себе чей-то тяжелый взгляд, от которого мурашки по коже бежали. Но несколько раз оглянувшись и так ничего подозрительного и не заметив, девушка совершенно выбросила все эти глупости из головы и стала наслаждаться праздником.

   А потом пришло время турнира мечников, в котором принимал участие Лерс. Боевик оставил невесту неподалеку от ограждения, специально долго искал место, откуда видно будет получше, строго наказал ей не сходить с места и болеть только за него.

   Эльмарис и болела, сорвала голос, подбадривая своего жениха и, расчувствовавшись, бросилась ему на шею, когда распорядитель объявил его победителем соревнований.

   Не удержалась и на эмоциях чмокнула в щеку, обхватив обеими руками за талию. И тут же, засмущавшись, попыталась отскочить. Ее не пустили. Лерс сгреб невесту в объятия, приподнял над землей и закружил, радуясь, слыша ее веселый смех.

   В свою комнатку в пансионате, они в тот вечер попали уже затемно. Довольные, счастливые, смеющиеся и то и дело подтрунивающие друг над другом. Выигрыш составил десять золотых монет, что было всего на пять монет меньше, чем им заплатил за лекобрис старик-аптекарь.

   - Ты видела, как я его сделал! – не унимался Лерс, снова и снова пересказывая самые выдающиеся моменты последнего поединка. – Видела?

   - Видела, - улыбнулась Эльмарис, проходя в комнату и сбрасывая с плащ. – Ты молодец.

   - А то! – Лерс же все никак не успокаивался. Он подкрался к девушке со спины, и, не обращая внимания на ее сдавленный визг, подхватил за талию, прижал к себе и закружил по комнате. – Ну, кто твой жених? Признавайся, что я лучший!

   - Ты…уф…ты лучший! – согласно кивала Эльмарис, стараясь сдуть с глаз непослушную прядку, которая выбилась из прически и лезла прямо в рот.

   - Насколько лучший? – не унимался Лерс. Он уже поставил невесту на ноги и, развернув ее лицом к себе, заглянул в глаза. Он любовался ей, раскрасневшейся, с сияющими синими глазами и чуть смущенной улыбкой.

   - Самый лучший… - едва слышно прошептала Эльмарис, чувствуя, как проваливается в зеленый омут глаз кронпринца. Как задыхается от нахлынувших на нее ощущений, как… теряет твердую почву под ногами.

   Она смотрела в его глаза и чувствовала, как замирает сердечко и воздуха становится мало. А лицо Лерса приближается. И вот уже оно совсем близко, сильная ладонь ложится на затылок и не убежать… да и не хочется… а хочется… чего-то иного…

   Поцелуй выбил почву у нее из-под ног. Девушка и не подозревала, что можно вот так, полностью раствориться в ощущениях от соприкосновения губ. И страшно было, и боязно, и в то же время хотелось, чтобы миг этот, растянувшийся на целую жизнь, никогда не заканчивался.

   И когда их губы разомкнулись, Эльмарис не нашла в себе сил отстраниться. Так и стояла, прижавшись всем телом к Лерсу, дышала тяжело. Кронпринц чувствовал, как земля уходит из-под ног, а желание прижать ее к себе еще сильнее… сорвать платье, ощутить под ладонями тепло девичьего тела, нежность ее кожи, раствориться в ней… сделать своей…

   - Уже поздно, - нерешительно прошептала Эльмарис, пряча наливающееся краской лицо на плече жениха, - сегодня был длинный день.

   - Да, - так же тихо ответил Лерс, на мгновение сжимая ее в объятиях с такой силой, что девушка невнятно пискнула, опасаясь за целостность своих ребер. – Ложись.

   - А… а ты? – Эльмарис нахмурилась и чуть отстранилась, вглядываясь в лицо боевика.

   - Я… - Лерс зажмурился, вздохнул и… отпустил ее. – Я… прогуляюсь немного. Надо… надо кое-что еще сделать, - и, не дожидаясь ответа, осторожно, как-то неуверенно коснулся губами ее губ. Затем отпустил и резко развернувшись, покинул апартаменты. Дверь прикрыл за собой осторожно, придержал ее, чтобы не хлопнула. По лестнице он тоже спускался медленно, сжимая кулаки и пытаясь справиться с желаниями собственного тела.

   И только на улице, когда холодный осенний ветер коснулся разгоряченных щек, он смог выдохнуть. Остановился, прижавшись спиной к закрывшимся за спиной входным дверям пансиона, закрыл глаза и едва слышно застонал. Кронпринц Лерсаан никогда не испытывал недостатка в женщинах. Их было много в его жизни: придворные дамы, фрейлины и служанки, смешливые горожанки, дарившие ему свои ласки легко, не требуя в ответ почти ничего… Сейчас же он не мог вспомнить ни одной из них. Ни единой. Лица бывших любовниц смешались, спутались, имена… Но ни одна из них, ни одна из бывших его женщин не вызывала в нем такого желания… безотчетного, неподвластного разуму… неконтролируемого. И сейчас ему хотелось развернуться, взлететь по лестнице на второй этаж, войти в комнату, где осталась стоять в недоумении молоденькая целительница и… И он уже был не уверен, что это действие древних эльфийских рун.

   - Нет, - Лерс тряхнул волосами, шумно вздохнул и, открыв глаза, оттолкнулся от двери. Стремительно сбежал с крыльца и решительным шагом направился подальше от пансиона, за надежными стенами которого, укрылась маленькая целительница.

   Он направлялся в трактир, желал напиться, быть может, найти женщину, способную за несколько монет хоть немного погасить тот пожар, что бушевал в его крови. Шел по темным, безлюдным в это время суток улицам Сарта, вдыхал холодный воздух, наполненный запахом пожелтевшей листвы, считал удары собственного сердца, пытаясь успокоить бешеный рев крови в ушах. Легкий шорох, едва различимый, заставил кронпринца насторожиться. Не сбавляя шага, он быстро огляделся по сторонам, нахмурился, прислушиваясь. Было тихо, звука шагов за спиной больше не раздавалось. Но Лерс не зря пять лет учился в лучшей Академии Дарканской империи, не зря считался одним из лучших адептов – он чувствовал близкое присутствие постороннего. За ним следили. Кто-то притаился во мраке ночи и следовал за ним шаг в шаг. В то, что незримый провожатый следует за ним с добрыми намерениями, Лерс не верил ни мгновения, но и раскрывать собственные способности в эту самую минуту не собирался. Что может быть лучше хорошей драки?

   В трактире кронпринц уселся в самый угол, лицом ко входу. Специально выбрал именно это место – было интересно посмотреть, кто войдет в полутемный, закопченный зал следом за ним. И он не прогадал. Спустя всего несколько минут, после того, как кронпринц сделал заказ дебелой, немолодой подавальщице, в трапезный зал проскользнул человек. Невысокий, весь какой-то… бледный, блеклый. Одет так, чтобы в толпе затеряться можно было без проблем. Его маленькие глазки так и бегали по сторонам, точно бы человек этот нехорошее что задумал.

   Лерсу он сразу не понравился. И неприязнь эта стала намного сильнее, когда незнакомец тенью скользнул на лавку напротив него.

   - Выпьем? – бегающие глазки настороженно сверкнули.

   Лерс рассматривал незнакомца, не торопясь что-либо говорить, как и показывать, что сие соседство его не слишком-то устраивает. Хочет человек выпить? Так почему бы и нет, можно и компанию составить, а уж потом, когда чарки будут опустошены и винные пары сделают свое дело, узнать, в чем суть того предложения, что ему, Лерсаану, собираются сделать. А в том, что серый незнакомец, представившийся Лабором, не просто так к нему подсел, сомнений не было никаких.

   Та же подавальщица принесла бутылку местного дешевого вина, от одного запаха которого, кронпринц почувствовал, как внутренности завязываются в тугой узел, а в горле першить начинает. Но делать нечего, пришлось пить и даже лицо держать, чтобы не скривиться. В этот момент, наследник великой империи впервые за все годы своей жизни подумал о придворном распорядителе, немолодом лорде Санкуре, с благодарностью. Неизвестно, чем бы закончилась эта конкретная встреча для кронпринца, если бы в свое время лорд Санкур не заставлял юного наследника пробовать традиционные напитки и яства союзных держав.

   Ох, сколько гадости пришлось перепробовать наследнику империи, и ведь дело не только в том, чтобы сжевать или проглотить не жуя очередную мерзопакостную дрянь, а в том, чтобы сделать это с невозмутимым лицом или, что еще хуже – похвалить или восхититься изысканным вкусом мерзости, от которой все внутренности переворачиваются. Наука лорда пришлась как нельзя кстати в какой-то затрапезной забегаловке, на самых задворках великой империи.

   «Вернусь в столицу, заставлю отца дать лорду Санкуру орден. Или сам дам, – раздумывал Лерс, чувствуя как отвратное пойло поднимается вверх по пищеводу и просится наружу. - И титул в нагрузку. Или у него есть титул? Тогда замок. И земли и… ну что ему там еще надо? Но орден – точно!»

   Лабор тоже выпил. Глазками своими по сторонам стрельнул, заговорил… да обо всем и не о чем. Про ярмарку рассказывал, обмолвился о том, что видел своего собутыльника сегодня на турнире.

   Лерс насторожился. Разговор этот был заведен не просто так. И упоминание о ярмарке – тоже.

   - Долго господин в Сарте пробудет? – поинтересовался Лабор.

   - Как карта ляжет, - Лерс не отвечал ничего определенного. Разлил мерзопаскостное вино по кружкам, поднес свою к губам, делая вид, что пьет. – Жизнь у вас здесь не дешевая, а выигрыш имеет свойство быстро заканчиваться.

   - Господин желает заработать? – Лабор чуть подался вперед и вперил свои маленькие глазки в лицо собеседника. У Лерса мороз по коже прошелся от этого взгляда. Нет, кронпринц не боялся этого вот конкретного мерзавца, он вообще ничего не боялся, зная прекрасно о том, что может справиться с десятком таких вот серых и безликих и даже с воинами управиться сможет. В крайнем случае, он дарканец и всегда сможет применить магию. Потом, правда, придется с отцом разбираться и с дядей (и еще неизвестно, что страшнее), но если прижмет, раздумывать не будет. Но от взгляда бесцветных глазок незнакомца становилось жутко. Словно бы тебя с головой в ледяное болото окунули и прополоскали в мутной воде хорошенько.

   - Кто ж в здравом уме откажется от заработка, - хмыкнул Лерс, опуская кружку на стол.

   Лерс молчал, ожидая, что будет дальше. Думал. Прикидывал. В том, что предложение это ему не понравится, он не сомневался ни минуты. Но настораживало что-то. Сегодня на ярмарке ему показалось, что за ними следили. Заметить он никого так и не заметил, но чужой злобный взгляд в спину, ощущал слишком хорошо. И Эльмарис нервничала.

   В другое время, он бы не обратил внимания на это, но… мелкая ведьма. Пусть только начинающая, но все же. А интуиция у ведьм работает исправно, даже у совсем юных. Значит, все же что-то было. И взгляды злобные и напряжение, что витало в воздухе, ему не пригрезилось. А теперь вот… мужик этот. Странный мужик, если так подумать.

   - И что же это за предложение? – Лерс зеркально повторил позу своего собеседника. Положил локти на столешницу, давно не мытую и оттого липкую, и подался вперед. – Интересно послушать.

   - Деньги немалые, - продолжал интриговать собеседник. – И работа… не пыльная работенка. Девка ваша…

   - Супруга, - резко осадил незнакомца Лерс.

   - Даже так? – Лабор ухмыльнулся. Неприятно, похабно, и глазки его, что еще совсем недавно напоминали мутное болото, вспыхнули злостью. И еще чем-то… Предвкушением? – Я смотрю, ты парень смекалистый, да и выговор у тебя правильный, никак и сам из благородных? И вот жалко мне тебя. Один, на чужбине. Ни денег, ни работы достойной. Только и богатства, что супруга красивая. Да только гонорливая больно, - и засмеялся тихонько, затрясся весь, точно в лихорадке.

   - Ближе к делу, - разговор принимал совершенно не тот оборот, на который настроился наследник империи. Лерс полагал, что ему предложат убить кого-нибудь или там… еще каким-нибудь непотребным образом заработать, но… Но вот этот прыщ сейчас намекал…

   - Один человек, не последний человек в городе, лорд, сегодня имел счастье повстречать вашу… супругу. Она произвела на него впечатление. И он желает…

   - Нет! – Лерс решительно оборвал разговор и поднялся. Поправил камзол, бросил на столешницу несколько монет.

   - Не горячитесь так, господин Лерс, - имя его впервые прозвучало в разговоре. – Вы же еще не получили предложения. Деньги хорошие, да и делать ничего не придется.

   - Я сказал нет. Женщинами не торгую. Тем более, не собираюсь продавать свою жену.

   - А зря, - мерзко захихикал Лабор. – Ох, зря, господин Лерс. Вы же в Сарте человек пришлый, ни друзей у вас здесь нет, ни знакомцев никаких. Пропадете – и никто даже не спохватится. А девка ваша хороша, ох, хороша. Сама к моему господину прибежит, когда выхода иного не останется. Да и потом, откуда вам знать, что пока мы с вами здесь разговоры разговариваем, она уже не…

   Договорить ему Лерс не дал. Резко перегнулся через стол и схватив противного мужичонку за грудки, вздернул того со скамьи. Встряхнул так, что у серого зубы лязгнули.

   - Если твой господин хоть взглянет в сторону моей супруги, - прорычал кронпринц в мерзко ухмыляющуюся рожу Лабора, - я от него мокрого места не оставлю. Уяснил? Вот и замечательно.

   И он еще раз встряхнул противного мужичонку и с размаху отшвырнул от себя. Лабор плюхнулся на скамейку, не удержался на ней и завалился назад, столкнувшись спиной с громилой, что сидел позади. Тот вскочил, развернулся и, не разбираясь долго, замахнулся на Лерса.

   Завязалась потасовка. Скоро уже в трактире дрались все, кто хоть немного мог стоять на ногах. Лерс, раздав пару тумаков, с особой мстительностью двинул по наглой роже Лабора, сумел выбраться на воздух.

   Встряхнулся, словно большой пес, взъерошил волосы и поспешил поскорее к пансиону. Ему очень все это не понравилось. И предложение Лабора и то, что о них с мелкой, кажется, навели справки. А раз так, надо торопиться. Убраться из Сарта пока еще есть такая возможность.

   Эльмарис спала, подложив ладошку под щеку и натянув одеяло почти до самого носа. И выглядела она при этом так мило и невинно, что Лерс заколебался. Было жаль будить девушку и тревожить ее своими подозрениями. Да и идти куда-то среди ночи? Их все равно до рассвета не выпустят из города, так стоит ли бежать сейчас, не лучше ли дождаться утра.

   И Лерс решил не спешить. Подождать и дать невесте выспаться, а вот утром...

ГЛАВА 4

А утром Эльмарис попытались похитить. Лерс, бодрствующий всю ночь, едва сдерживался, чтобы не показать свое нетерпение. И потому пришлось сжимать зубы и ждать, пока Эльмарис, щебеча, собирала вещи. Она была несколько обескуражена тем, что жених собрался уезжать из Сарта, хотя вчера еще ни о чем подобном даже не заикался. Но спорить не стала, согласилась и стала собирать вещи.

   Целительница чувствовала, что Лерс что-то недоговаривал. Видела, как он напряжен, как кусает губы и торопится поскорее убраться из Сарта и старалась как могла. Даже не стала настаивать на завтраке.

   А когда они покинули пансион, ее и попытались похитить.

   И главное, все так быстро произошло, что девушка даже испугаться не успела. Они с Лерсом как раз покинули дом госпожи Минар, с трудом распрощавшись с милой старушкой, которая все никак не хотела отпускать их без того, чтобы не всучить на прощание кулек с домашними пирогами. Пришлось соглашаться, обещать доброй женщине, что когда в следующий раз они будут в Сарте, то обязательно остановятся в ее пансионе.

   И вот стоило им покинуть гостеприимный дом и спуститься по ступенькам крыльца, как черный закрытый экипаж, без гербов и опознавательных знаков, вынырнул словно бы из ниоткуда. Затормозил почти напротив молодых людей, обдавая их мелкой каменной крошкой и пылью. Заржали лошади, заскрипела распахнувшаяся дверца, из которой прямо на ходу выскочил какой-то человек. Он прямиком бросился к Эльмарис, и попытался было затащить ее в экипаж, благо тот уже остановился всего в паре шагов.

   Эльмарис закричала и от неожиданности огрела нападавшего сумкой, которую сжимала в руках. Попала по голове. Разбойник крякнул, присел и выпустил локоть девушки.

   - Беги! – крикнул Лерс, отталкивая девушку с дороги.

   Эльмарис дернулась назад, натолкнулась на забор, огораживающий один из аккуратненьких домиков. По нему и сползла на землю.

   А Лерс ввязался в драку. Нападавших было двое, да еще кучер, который сверху хлыстом размахивал, норовя перетянуть боевика поперек спины.

   Драка закончилась быстро. Эльмарис только-только подняться успела. Сообразив, что Лерс сдаваться не собирается, двое неизвестных запрыгнули в экипаж, кучер взмахнул хлыстом – и только их и видели.

   Лерс же остался стоять посреди дороги, утирая разбитую губу, и тихонько сыпал проклятиями.

   - Что это было? – Эльмарис приблизилась к боевику.

   - Поздравляю, мелкая, - усмехнулся Лерс, - тебя похитить хотели.

   - Зачем? – удивилась девушка.

   Лерс только плечами пожал, подхватил невесту под локоть и потащил подальше от этого места.

   - Из Сарта надо сматываться. И быстро.

   Эльмарис вздрогнула и растеряно огляделась. Дорога была пустынна, в это время суток, большинство местных жителей или еще спали или же только-только встали и не торопились покидать свои уютные дома.

   - Но… подожди, - девушка, с трудом поспевающая за быстрым шагом Лерса, потянула его за рукав. – Надо обработать твои ссадины.

   - Нет времени, - отмахнулся боевик. – Или ты думаешь, что они успокоятся?

   - Да кто они-то? – ничего не понимая, Эльмарис даже ногой притопнула. – Что происходит? Ты что-то знаешь? Это ночью случилось, да? Ты потому такой взвинченый был вчера и сегодня с утра? Нас узнали?

   - Узнали? – Лерс поморщился. – Нет, не думаю. Скорее тебя… заметили…

   - В каком смысле заметили? Кто?

   - Не бери в голову, - поджал губы боевик, явно не желая просвещать невесту. – Просто поторапливайся. Надо успеть покинуть город до того, как на нас объявят настоящую охоту.

   - А дальше что? – нет, Эльмарис впечатлилась и даже поверила в то, что говорил Лерс, но вспомнила о купании в холодной реке и передернула плечами. – Пойдем пешком в неизвестном направлении, а затем опять будем всю ночь в лесу костер разжигать?

   - Хоть бы и так, - Лерс передернул плечами. – Поторапливайся.

   Но они не успели.

   Только подошли к городским воротам, как путь им заступили люди в мундирах личной охраны наместника Сарта. Лерса арестовали за убийство, а Эльмарис утащили вместе с ним. И вот что самое интересное – привезли их не в управу и даже не в ставку Магического патруля, а прямиком во дворец наместника.

   Эльмарис препроводили в небольшое, полностью изолированное помещение, обставленное богато, но без окон. И оставили одну. На вопросы отвечать было некому, покинуть эту комнату она не могла, по причине запертых дверей. И сколько бы она ни колотила в дверь, не звала и не угрожала, никто так и не появился до самого вечера, когда растерянную, осипшую и заплаканную девушку препроводили прямиком в кабинет самого наместника.

***

Эльмарис вздохнула и поплотнее запахнула плащ. Как, однако, быстро сработали. Лерса обвинили в убийстве какого-то господина Лабора, которого нашли с проломленной головой в затрапезном трактире, неподалеку от пансиона милейшей госпожи Милош. И свидетели нашлись, утверждающие, что видели, как боевик подрался с ним.

   И вот кому все это понадобилось?

   Этого Эльмарис не знала, но догадки… догадки у нее были. Правда подозрения к делу не пришьешь, но… она сдаваться не собирается.

   Оглядевшись по сторонам и недобро прищурившись, заметив невдалеке двух мужчин в черных плащах, которые усиленно делали вид, что просто так стали постоять посреди улицы и вовсе не следуют за Эльмарис от самого дворца, девушка решительно развернулась и почти бегом бросилась в управу.

   Влетела внутрь, подбежала к первому попавшемуся стражнику и, ухватив его за рукав, задала животрепещущий вопрос:

   - Где мне найти лорда Ирваша?

***

- Вы поступили очень необдуманно, - лорд Ирваш расхаживал по небольшому кабинету, предоставленному ему в управе. – Сбежать из дома, отправиться бродить по дорогам империи… Я был о вас лучшего мнения госпожа Лиарэ. Ранее вы представлялись мне девицей благоразумной и не лишенной чувства самосохранения.

   Эльмарис судорожно вздохнула и разгладила платок, который до этого комкала в руках.

   К лорду Ирвашу ее проводили почти сразу. Стоило только пригрозить стражам личным знакомством со столичным посетителем, как перед ней открылись все двери. Эльмарис и сама понимала, как сильно ей повезло, что в тот момент, когда она влетела в управу, глава Серой башни как раз находился тут же. А вот когда он увидел на пороге выделенного ему кабинета сестру своего погибшего друга…

   - Вы понимаете, насколько ваш поступок безответственен? – глава всех патрульных остановился напротив девушки. Смотрел так… пронзительно так смотрел. И укоризненно.

   Эльмарис снова вздохнула и смяла платок. Глаза вот еще опустила, чтобы взглядом с ним не встречаться. Стыдно ей не было, но девушка никогда не любила, когда ее отчитывают. А лорд Ирваш именно этим и занимался. Уже с полчаса.

   - Госпожа Лиарэ? – глава Магического патруля видимо надоело разговаривать в одиночку. – Вы вообще меня слышите?

   - Да, - тихо-тихо произнесла девушка и снова вздохнула.

   - Что «да»? – не отставал он.

   - Да – я вас слышу и да – понимаю, - еще и закивала для пущей убедительности.

   - И вы понимаете, что, как друг вашего брата… - при упоминании Дерека, лорд Ирваш осекся. Тоже вздохнул и отвернулся.

   А Эльмарис… всхлипнула. Жалобно так.

   - Пожалуйста, - она снова стала разглаживать платок на коленях. – Он же… он не виноват ни в чем. Его несправедливо обвинили и даже судили… тоже несправедливо. И… и казнят… Его нельзя казнить!

   - Эльмарис, - простонал лорд Ирваш и, вернувшись к стулу, на который сам ее и усадил полчаса назад, опустился перед девушкой на корточки. Сжал тонкие пальчики в своих ладонях. – Этот… этот… молодой человек, виновен уже в том, что соблазнил вас и увез из семьи, из столицы. Вы понимаете, что он мог сделать с вами?

   - Ничего, - Эльмарис подняла полные слез глаза. – Ничего он со мной не сделает.

   - Да откуда вам знать? Вы еще так молоды и наивны. И не спорьте со мной, я знаю, что братья следили за вами и ограждали от… ото всех неприятностей, от грязи, которой много в этом мире. А вы… поступили очень необдуманно. Если этот молодой человек настолько благороден, как вы о нем говорите, то почему он не поступил, как подобает порядочному мужчине, и не стал за вами ухаживать? Почему не пришел в ваш дом и не познакомился с вашими близкими?

   - Приходил, - Эльмарис упрямо поджала губы и, в очередной раз скомкав платок, вытерла слезы. – И с Дереком… они с Дереком подружились и… и… вот.

   - Но зачем тогда нужно было устраивать этот побег? – не сдавался лорд Ирвиш.

   - Чтобы не жениться.

   - Я не понимаю, - простонал глава всех патрульных и поднялся. Отошел от девушки и, заложив руки за спину, стал что-то разглядывать за окном.

   - И не надо, - Эльмарис упрямо поджала губы. Она до последнего не желала признаваться в том, что ее таинственный «муж» – кронпринц Дарканской империи. Благо, как оказалось, лорд Ирваш понятия не имел, что сама Эльмарис на самом деле вовсе не обычная горожанка и бывшая ученица Школы целительства, а пропавшая много лет назад Лантарская княжна.

   Только вот, сколько бы она ни пыталась утаить правду от главы Серой башни, по всему выходило, что признаться придется.

   - Просто помогите.

   - Я посмотрю, что можно сделать, но вы и сами должны понимать… если этот парень виновен, то…

   - Он не виновен, - упрямо в сотый, наверное, раз, произнесла Эльмарис. – Но даже, если бы и был, то его нельзя казнить.

   - Это еще почему? – лорд Ирваш обернулся и смерил девушку ироничным взглядом. – Да только за ваше похищение его могут приговорить к каторге.

   - Меня никто не похищал.

   - Если ваша семья обратится…

   - Даже если он соблазнил, изнасиловал и убил сотню девушек и их семьи заявят об этом, то его все равно нельзя казнить.

   - Вы так уверены в его безгрешности? И… я не понимаю, Эльмарис… что это за преданность? Безграничное поклонение?

   Эльмарис вздохнула, глаза опустила и принялась разглаживать измятый вконец платок на коленях.

   - Не то чтобы… - по повисшей в кабинете тишине, она поняла, что лорд Ирваш ждет продолжения. И понимала так же, что молчать и дальше просто нет смысла. Им с Лерсом была нужна помощь, и кроме главы Магического патруля за этой самой помощью обратиться было не к кому. – Просто… просто даже наместник Сарта, даже… простите, лорд Ирваш, но даже вы не вправе выносить приговор особе императорской крови. А казнить кронпринца... этого не имеет права даже император.

   Произнеся все это, девушка сжалась на своем стуле, втянула голову в плечи и нерешительно посмотрела на собеседника. Лорд Заран Ирваш напоминал застывшее соляное изваяние. Расширенные глаза, перекошенный рот… выражение полнейшего непонимания на лице.

   - Что? – одними губами произнес он, отмирая и слегка подаваясь вперед, точно хотел быть ближе к Эльмарис, чтобы слышать ее лучше.

   - В тюрьме наместника Сарта ожидает казни наследник Дарканской империи, Лерсаан. Единственный пока сын императора Таршаана и… вы и сами понимаете, что будет, если приговор приведут в исполнение.

   Лорд Ирваш смотрел на Эльмарис. Задумчиво так смотрел и губу покусывал. Нижнюю. И под этим взглядом его, девушка совсем уж растерялась. Глаза опустила, принявшись рассматривать свои руки, в которых комкала платок, бывший некогда белоснежным и даже накрахмаленным, а теперь являющим собой тряпицу мятую, непригодную ни для чего.

   - Кто? - лорд Ирваш недоверчиво приподнял брови, вглядываясь в лицо целительницы, точно бы стремился мысли ее прочитать. - Повторите-ка еще раз?

   - Кронпринц Дарканской империи, - пискнула Эльмарис и зажмурилась, когда в темных глазах главы Магического патруля зажглись нехорошие искорки.

   Поверил? Не поверил? Как разобраться-то?

   Вот если подумать, то с одной стороны, главе магического патруля вовсе и необязательно верить какой-то недоучившейся целительнице, которая пусть и сестра его погибшего друга, но все же далеко не аристократка. И откуда ей вообще быть знакомой с самим кронпринцем Лерсааном.

   Эльмарис вздохнула. А если лорд Ирваш и в самом деле не поверит? Если посчитает, что какой-то прохвост обманул несчастную девушку и, прикинувшись особой императорской крови, соблазнил и…и…

   Нет. Девушка решительно тряхнула волосами. Она сделает все, что угодно, чтобы лорд Ирваш ей поверил. или пусть сам, на крайний случай, пойдет и удостоверится в том, кто находится в тюремных застенках города Сарта.

   - Я правильно вас понял, госпожа Лиарэ, - лорд Ирваш говорил тихо, вкрадчиво, делая паузы между словами, будто бы страдал тугодумием или же в умственных способностях своей собеседницы сомневался. Впрочем, Эльмарис уж и сама сомневаться стала. В себе и в произошедшем. И виделись ей события последних дней бредом самым настоящим. - В тюрьме наместника Сарта сейчас содержится будущий император Дарканской империи, единственный сын ныне здравствующего императора Таршаана, Лерсаан?

   - Д-да... - неуверенно кивнула девушка, поднимая испуганный взгляд на собеседника. А ну как на самом деле нет ничего этого: ни Сарта, ни побега их, ни лорда Ирваша. Хотя нет, лорд уж всяко есть. Стоит напротив, глазами сверкает и чудится Эльмарис, что в этих самых глазах разгорается огонек торжества.

   Поверил. Лорд ей поверил!

   И тут вспомнилось ей о том, что недавно Лерс рассказывал. Про лорда Ирваша, и про его нехорошие поступки в прошлом. Нет, поверить до конца она не поверила, все ж таки не могла считать человека, который когда-то занимал все ее мысли, мерзавцем и негодяем. Но и Лерсу ведь лгать незачем было.

   А с другой стороны, вспомнила она поведение брата. Давно, три года назад. Скрыть свой интерес к лорду Ирвашу, ставшему часто бывать у них в доме, Эльмарис тогда не смогла. Да и как тут удержишься от проявления чувств, когда сердце трепещет от одного только упоминания его имени, а стоит увидеть предмет грез девичьих и мечтаний, как голос отказывает, и краска лицо заливает.

   Вот Дерек и сообразил, отчего младшая, и всеми любимая сестренка, которую баловали сверх меры, все чаще и чаще про командира спрашивает, а стоит заговорить о нем или же просто имя в разговоре упомянуть - так и вообще замирает и ловит каждое слово, и дышать боится. И тогда-то, патрульный Дерек Лиарэ, всю дурь из девичьей головы и выбил. И может, если бы он разговоры разговаривать стал, доводы разные приводить начал или про неравенство их положения и разницу в возрасте речь завел, Эльмарис и не послушала, а если бы и услышала что из сказанного, то уж точно не поверила. Нет, брат придумал штуку получше - он сестру с собой взял. В Серую башню.

   А там... в тот день лорд Ирваш арестованного допрашивал. Лично. Говорили, что тот маг не один десяток людей порешил, совсем безжалостным был, бесчеловечным, свихнулся на почве безответственности и всевластия, что магия ему давала. Но о том, что за он, Эльмарис уже потом узнала, а вот сразу... когда свет очей своих увидела... да в крови и с горящими от злости и сдерживаемой магии глазами... Вот как-то после этого и прошла она, любовь та. Да уже и позабылась.

   - И вы утверждаете, что ему грозит казнь за убийство? - лорд Ирваш, не обращая внимания на состояние собеседницы, продолжал допрос.

   - Д-да... - еще неувереннее кивнула Эльмарис и вопреки всему зажмурилась. Сил смотреть на главу Магического патруля не было. Слишком он сейчас на самого себя трехлетней давности походил. Разве что руки чистыми были, да рубашка белоснежной. А вот глаза горели тем же огнем, что и тогда. И от воспоминаний Эльмарис уж совсем не по себе стало.

   И корить себя начала, за то что пришла сюда и тайну выдала. Надо было по-тихому в темницу к Лерсу наведаться, раз наместник свидание разрешил, и амулет переноса отдать. Лерс бы им воспользовался и сразу оказался в столице, в императорском дворце. А там уж, на свободе, да с поддержкой собственного имени и положения, придумал бы, как невесту вытащить.

   - Мда... - протянул лорд Ирваш и отвернулся, отошел к окну. Замер там, спиной к Эльмарис и принялся что-то рассматривать через грязное стекло. Убирались в управе не так чтобы часто и уж вовсе о такой мелочи, как мытье окон, никто и не задумывался.

   Лорд постоял так несколько минут, в деталях рассмотрел не только паутину, что повисла на углах рамы, но и даже заметил, что когда-то на этот самом окне, кто-то пальцем слово неприличное написал. А потом видимо вытереть забыли, а на него сверху пыли наросло богато. Издалека-то и не заметишь, а вот если так близенько постоять, то очень даже хорошо все видно, до последней завитушки.

   Молчание угнетало, и лорд Ирваш обернулся. Смерил девушку внимательным взглядом.

   Хороша. Молода, свежа, красива. И можно было бы… можно, да только воспоминания о друге, лучшем… и единственном, будоражили если и не совесть, то мысли.

   Дерека Лиарэ Зоран Ирваш ценил и уважал не только как мага и патрульного. Они, в самом деле, стали друзьями. И ладили неплохо. И Зоран доверял более молодому патрульному. И помнил прекрасно, как тот заботился о сестре младшей, как опекал и слишком ретивых кавалеров из патруля отваживал – все это Ирваш помнил прекрасно. Как и разговор, состоявшийся года два тому, во время очередного задержания, когда они оба думали, что не выберутся и закончат свои дни под темными сводами одного замка.

   Дерек тогда весел был не в меру, шутил, подначивал всех без разбору. А когда сил на это не осталось, попросил его, своего друга и командира, присмотреть за сестрой.

   - Ты ж пойми, - шептал он тогда. – Мы ее… мы все ее любили всегда сверх меры. Позволяли многое, но и в то же время от мира и от грязи разной защищали, как могли. Риса добрая девочка, чистая, светлая слишком для этого мира. Она… не видит мерзости, не верит в подлость… стремится помогать всем и всегда, не задумываясь о том, что это ее стремление не всегда к чему-то хорошему привести может. И я не хочу… не могу позволить, чтобы с ней что-то случилось.

   Тогда-то Зоран пообещал. Слово другу дал, что позаботится о его семье. О сестре и об остальных родственниках. Но они выжили тогда. Спаслись, и в обещании этом не было нужды. Целый год.

   И Зоран бы забыл, хоть и не привык словами разбрасываться и обещания на ветер давать тоже, да вот только, что могло случиться с одним из сильнейших магов Империи? С тем, кто из любой передряги выходил целым и невредимым, с улыбкой на губах и с новым запасом шуток?

   А поди ж ты.. все-таки случилось.

   Дерек Лиарэ погиб и теперь вот перед ним сидела его сестра. Несчастная, потерянная и растерянная донельзя. Просила о помощи и…

   …Зоран бы помог. Да что делать, если она не видит, не понимает, что сама лезет в ту самую грязь, от которой ее всю жизнь оберегали? А попробуй поступи по своему – так еще и его во враги запишет.

   И ведь даже слушать не станет, что девице ее возраста и воспитания вот совершенно нечего делать в компании… пусть даже и наследного принца.

   Лорд Ирваш передернул плечами. Кронпринц дарканец. Императорская кровь. Привык получать все, что пожелает по первому своему требованию. И вот как защитить эту девочку, если она сама того не хочет? И ведь даже слушать не станет.

   Воцарившееся молчание угнетало, заставляло Эльмарис нервничать все больше и ужасы себе разные придумывать.

    Девушка осторожно приоткрыла один глаз и покраснела, встретившись взглядом с лордом Ирвашем. Он рассматривал ее внимательно и вроде бы даже… оценивающе.

   И это Эльмарис не понравилось.

   - Все, что я вам сказала, чистая правда, - девушка упрямо задрала подбородок и с вызовом посмотрела на лорда. – И… и мне, правда, нужна ваша помощь. Мне и кронпринцу.

   - И все же... – говорил лорд неторопливо, точно бы раздумывая стоит произносить следующее слово или же лучше промолчать, - если допустить, что Лерсаан покинул столицу и... если хотя бы на миг поверить, что это все правда... Вы думаете, что кронпринц... маг, дарканский лорд, наследник трона империи... вы и правда верите сами и пытаетесь убедить меня в том, что его удержат какие-то решетки? Даже если отринуть всю абсурдность вашего рассказа, последнее - чистейший бред.

   Пока лорд Ирваш говорил, Эльмарис кивала. Она соглашалась с каждым словом, подтверждала все предположения, а вот в конце - отрицательно замотала головой.

   - Мы с Лерсом... - лорд Ирваш поморщился, когда она назвала кронпринца по имени, но девушка упрямо поджала губы и продолжила. - Мы здесь инкогнито. И Лерс... он... не пользуется своей магией. Вообще. А если его казнят, то... - она все же не сдержалась и всхлипнула. Платок уже изрядно измятый к глазам прижала, хоть в другое время и побрезговала бы. - У меня просто не осталось иного выхода.

   - Мда... - снова протянул лорд и к окну отвернулся. Руки за спиной сцепил, перекатился пару раз с пятки на носок.

   По-хорошему это дело разрешить не выйдет. А по-плохому…

   - А вы понимаете сейчас, что сделали? - он на Эльмарис не смотрел и разговаривал, словно сам с собой, будто бы никого больше в кабинетике этом и не было. - Это же... это такой шанс изменить не только историю - сменить саму императорскую династию. Таршаан хоть и молод еще и даже жениться собирается во второй раз. И дети в этом его браке тоже могут быть, да вот только...

   Он осекся, хмыкнул. В окно смотреть продолжал. А Эльмарис... занервничала еще больше. И как-то вдруг высохли слезы, а глаза от злости жечь стало, и в груди тесно.

   - Вы... - целительница поднялась со стула. Платок из рук по-прежнему не выпустила, зато сжала так, что костяшки пальцев побелели. - Вы не посмеете. Это... это же государственная измена. Это... в прошлый раз вас пощадили. А в этот...

   - А кто узнает? - лорд Ирваш обернулся и с улыбочкой - нехорошей такой, зловещей даже - посмотрел на девушку. - А даже если и узнают, то... вы сами сказали, что находитесь в Сарте инкогнито. Ко мне не обращались, и я даже не встречался здесь с кронпринцем. Всю эту заварушку и с арестом, и с судом, и с казнью затеял наместник. Убрать неугодного наследника чужими руками... да это же удача, самая настоящая.

   Эльмарис почувствовала, как сердце трепыхнулось, а затем ухнуло в колени. А в груди образовалась гулкая звенящая пустота. И в горле резко пересохло, а треклятый платок и вовсе выпал из онемевших пальцев. Ей и самой только и оставалось, что грохнуться в обморок.

   - В-вы… вы… - она задохнулась от возмущения, но в обморок падать не спешила. – Да как вы смеете… я… клянусь, я все расскажу императору и…

   - И что? – лорд улыбался, и впечатляться невнятными угрозами не спешил. – Во-первых, убрать вас с дороги не составит труда, для этого и делать-то ничего не надо будет, лишь оставить все как есть. Или вы думаете, что и похищение неудавшееся и то, как быстро вашего… - тут он немного замялся, видимо подбирая правильное слово, - спутника убрали с дороги – это случайности? Да и внимание самого наместника к вашей персоне?

   Эльмарис закусила губу и отступила на шаг – поближе к выходу. Бежать! Рука скользнула в карман, дрожащие пальцы сжали кругляш амулета. Стало чуточку спокойнее. Если только… если он просто попытается, то она воспользуется переходом и поднимает такой скандал в императорском дворце, что уже через час здесь будет не только весь Магический патруль, но и армия и… лорд Шаэсс… точно. Она лично будет умолять главного ассара, прислать в Сарт своих орденцев. И вот тогда-то… тогда…

   - Бросьте, - лорд Ирваш вдруг перестал улыбаться и даже от окна отступил на шаг, намереваясь приблизиться. Понял уже, что перегнул палку, и не стоило пугать девушку так сильно. Хватило бы и обычных увещеваний.

   Но Эльмарис не стала ждать, что он скажет дальше, попятилась, пальцы еще сильнее сжали амулет, один лег на круглый черный камешек, прямо по центру. Еще мгновение и она нажмет и…

   - Эльмарис, прекратите! – лорд остановился в паре шагов, не решаясь приблизиться. – Успокойтесь. Я… пошутил… Заговор против императорской власти меня не интересует.

   Он чувствовал силу. Странную, словно бы сырую… какую-то ненастоящую. И совершенно не похожую на привычную ему магию дарканцев или колдовство человеческих магов. Это было нечто незнакомое, но оттого и еще более устрашающее. Зоран Ирваш понятия не имел, с чем именно столкнулся и как это остановить.

   А девушка продолжала насторожено наблюдать за его маневрами, и, кажется, даже не подозревала о том, что эта странная сила исходит от нее. Лорд Ирваш остановился в паре шагов, не спуская глаз с Эльмарис, и попытался блокировать выброс силы. Не получалось. Неподатливая, чужеродная, она словно бы свивалась в тугой комок.

   Эльмарис чувствовала, как внутри нее все бурлит. И это становилось все сильнее и сильнее. Перед глазами у нее вдруг все закружилось, а в ушах стал нарастать шум, точно бы она оказалась на берегу шумной порожистой речки или и того пуще – у водопада…

   - Эльмарис! – а голос лорда становился все слабее и тише… отдалялся, и окончание фразы потонуло в шуме падающей с высоты воды…

   Стало вдруг холодно. И темно… И реальность исказилась, смазалась, очертания окружающих предметов и сама высокая фигура лорда Ирваша расплывались, превращаясь в темные неясные пятна…

   Эльмарис стояла посреди бескрайней водной пустыни. А вокруг… куда ни глянь, виднелась только вода и еще небо… и оно сливалось с водой.

   Миг… девушка моргнула, и видение исчезло, а перед глазами снова лорд Ирваш. Только вот весь лоск с него будто бы смыли. Темные волосы мокрыми сосульками свисали по обе стороны лица, и с них ручьями стекала вода, на камзол и рубашку, тоже мокрые, будто бы лорд прямо так, в одежде и сапогах в речку нырнул. А в его глазах тревога. И рот перекошен.

   - Эльмарис! – Когда он успел приблизиться? Почему она этого не заметила? Что вообще происходит с ней? Лорд Ирваш встряхнул девушку за плечи. – Вы меня слышите? Эльмарис!

   - Н-не.. не… трясите… - она попыталась отстраниться, но ее не пустили. Вместо этого, глава Магического патруля, подхватил ее на руки и куда-то понес.

   Хлопнула дверь, послышались звуки шагов, тихий гул голосов… Эльмарис еще плохо ориентировалась в происходящем. Гул в ушах стихал, и очертания приобретали четкость, только вяло как-то, неохотно.

   - Куда вы… что…

   - Лежите, - скомандовал лорд, опуская ее на жесткую горизонтальную поверхность.

   - Да что?.. – а голос слабый, прерывается и в горле пересохло, говорить трудно.

   - У вас приступ, - отозвался лорд Ирваш из противоположного угла. Эльмарис приподнялась на согнутых локтях, стараясь не обращать внимания на головокружение, попыталась оглядеться. Стены небольшой каморки, в которой она оказалась, шатались и потолок, то и дело норовил рухнуть на голову. Девушка зажмурилась и головой покачала. Снова глаза распахнула. Стало чуточку лучше, но еще не настолько, чтобы она попыталась подняться.

   Лорд Ирваш, уже полностью сухой – видимо воспользовался заклинанием - находился тут же. Стоял у противоположной стены, спиной к Эльмарис и что-то искал в небольшом шкафчике, посудой гремел, матерился тихонько, себе под нос. Только Эльмарис все равно слышала и даже опознала некоторые ругательства – Дерек частенько их применял, когда думал, что сестра не слышит.

   - Вот, - лорд закончил и вернулся к Эльмарис, присел на краешек кушетки, стакан протянул. – Пейте, - произнес с нажимом, когда она попыталась отвернуться, - это просто вино, разбавленное водой. Вреда не будет.

   - Что со мной случилось? – поинтересовалась девушка, осушив стакан.

   Это и в самом деле оказалось вино.

   - Приступ, - лорд отобрал пустой стакан, и собирался было встать, но передумал и опустился обратно. Посмотрел на Эльмарис… задумчиво так. – Или не приступ.

   - Не понимаю, - Эльмарис мотнула головой, сглотнула кислоту, что вдруг появилась во рту и все же села, расправила платье, что задралось неприлично, обнажая лодыжки и только после того, как убедилась, что ноги полностью скрыты, перевела взгляд на мужчину. – Я здорова. Волновалась в последние дни, конечно, но…

   - Хорошо, - неохотно согласился лорд Ирваш. – Значит от волнения все это. Берегите себя, госпожа Лиарэ, не дело это девушке вашего возраста нервничать до припадков.

   - Мне… - Эльмарис попыталась было подняться, но лорд сидел так, что это было сделать затруднительно, и вставать не собирался, с затаенной в уголках губ, улыбочкой наблюдая за пыхтением девушки. – Мне пора. Уже вечер, а на закате… свидание с Лерсом и…

   - Вы никуда не пойдете, - спокойно заявил лорд, и тут же добавил, прерывая возмущенный вопль. – Все равно ничего-то вы сделать не сможете. Наместник в Сарте, конечно, власти имеет предостаточно и, даже больше скажу, слишком уж много у него власти. Но и я не последний лорд в империи. Так что… - он усмехнулся, недобро так, а темные глаза сверкнули… И вот в этот самый момент Эльмарис даже пожалела лорда наместника. Он может, и власть имеет и держит весь город в своих руках, да вот по сравнению с главой Магического патруля и лордом… не последним лордом в империи…

   - А… я…

   - Останетесь здесь, - отрезал лорд Ирваш.

   - Может мне будет лучше вернуться в пансион? Вещи туда переправили, когда нас... когда Лерса арестовали.

   - Вы возвращаетесь в столицу, - непререкаемым тоном заявил лорд Ирваш и поднялся.

   - Нет! – упрямо поджала губы Эльмарис.

   - По крайней мере, я не собираюсь принимать никаких решений и давать обещаний, пока не поговорю с Лерсом.

   - Госпожа Лиарэ… мне кажется или вы не до конца понимаете весь ужас своего положения?

   - Лорд Ирваш, - Эльмарис поднялась, платье поправила, волосы, растрепавшиеся в результате последних событий, откинула за спину, руки на груди сложила и только после этого посмотрела на лорда. В глаза ему посмотрела. – Мне кажется или вы и в самом деле не до конца понимаете, что у вас нет права указывать наследнику империи?

   Лорд Ирваш только вздохнул в ответ, припоминая рассказы лучшего друга о том, что сестра его нежный цветочек, который и за себя-то постоять не умеет. А поди ж ты, как быстро этот цветочек шипами обзавелся.

   Пришлось сделать вид, что согласился и до пансионата отвезти в предоставленном ему экипаже, проводить и лично удостовериться, что Эльмарис ничего не угрожает.

   - Не покидайте комнаты ни под каким предлогом до моего возвращения, - сказал лорд Ирваш напоследок. – Я попытаюсь уладить дело сам, но если наместник заупрямится, мне придется обратиться к императору или лорду АртНаэру.

   Эльмарис только тихонько вздохнула и глаза опустила, но спорить не стала, как и доказывать, что привлечение императорской фамилии к этому делу было бы крайне нежелательно прежде всего для них с Лерсом. Только бы все закончилось благополучно, а там уж… время покажет.

ГЛАВА 5

Лорд Энрегос держал лицо. Сидел в кресле своем наместническом, улыбался вежливо, слушал посетителя внимательно. По крайней мере, вид создавал, что слушает. Про себя же…

   Про себя матерился на чем свет стоит. И вот что ему стоило подсуетиться маленько, и приказать, чтобы приговор привели в исполнение незамедлительно. А то и вовсе не доводить дело до приговора. Мало ли, что с задержанным случиться могло? В казематах.

   Вот то-то и оно, что могло. Все что угодно могло. Да кто ж ожидал от той девки такой прыти. Это надо ж было – к главе Магического патруля побежать. Нажаловаться.

   И пропустили же. И упустили.

   Про себя наместник Сарта уже отметил – разобраться и со стражами, что девку ушлую к столичному хлыщу допустили, и со шпиками своими, что эту девку упустили. Им что было велено? Следить, глаз не спускать. А они?

   - Таким образом, надеюсь, вы понимаете, господин наместник, что решение суда мне лично видится несколько поспешным, и я вынужден вмешаться. - Лорд Ирваш сидел напротив, развалившись в кресле, и всем своим видом нервировал наместника до зубовного скрежета. До белых пятен перед глазами.

   И выпроводить бы его. Ответить резко. На место поставить. Да только нет такой возможности – и это лорд Энрегос понимал. Как понимал он и то, что пусть в Сарте его власть безгранична, но и на него управу найдется. А глава Магического патруля – это не обычный проверяющий из столицы. И даже не просто лорд, хоть бы себе и дарканской крови. Глава Магического патруля – это, прежде всего, власть. И сила. А еще императорское покровительство.

   И ничего-то с этим не поделаешь.

   - Прошу меня извинить, - Энрегос попытался улыбнуться, - да только с чего это Магический патруль обычным убийцей заинтересовался? Преступление, за которое парень этот ответ держать будет, обычное. Голову он своему обидчику раскроил в пьяной драке - и всего делов. Никакой магии.

   - Господин наместник, - попытался было возразить столичный хлыщ, да только Энрегос этого ему во второй раз спускать не собирался:

   - Лорд наместник, - поправил мягко, даже улыбнулся, точно бы извинялся за то, что он лорд, а не простолюдин какой, в люди выбившийся.

   - Простите, - доброжелательно улыбнулся Ирваш. Наместника аж перекосило от этой улыбочки. Столько в ней ехидства было. – Конечно же, как я мог запамятовать. Лорд наместник. Так дело я могу считать решенным? Вы передадите мне узника сей же час.

   - Боюсь, - теперь пришла очередь лорда Энрегоса улыбаться, - что это не представляется мне возможным. Суд был и суд приговорил. Я же, волею императора, поставлен наблюдать за тем, чтобы в Сарте законы Дарканской империи исполнялись беспрекословно. И нарушать их не дано никому. И тем паче мне.

   - Так значит, - лорд Ирваш улыбаться перестал и даже подался вперед, словно бы желал быть ближе к наместнику. Тот едва-то себя в руках удержал и не отшатнулся. Настолько страшным ему в этот момент Глава Серой башни показался. Дарканец. Истинный. И крови в нем дарканской много. И магия вот… плещется в глазах его, так и норовит выплеснуться наружу.

   Черная зависть обуяла лорда Энрегоса. Да такая сильная, что сдержаться сил почти не осталось. В нем-то самом крови этой дарканской и не было почти. Капля и та разбавленная. А этот, что сидит напротив, небось и пространство рвать может и заклинания творить, и еще чего такого, о чем сам наместник даже представления не имел.

   А хотелось. Всегда хотелось силу иметь. Не ту, что давал пост наместника, хоть и с него поиметь можно было много чего, а настоящую. Чтобы магия в крови плескалась, чтобы от одного взгляда костры поджигать или вот ураганы творить. Армии подчинять. Ох, как хотелось этого Энрегосу. Но не судьба.

   - Считайте, что я провожу инспекцию. – Сдаваться столичный хлыщ явно не собирался. И дался ему этот проходимец. Что в нем такого-то?

   Наместник поморщился, вспоминая… Только вот память не спешила помогать. На паренька этого, лорд Энрегос и не глядел совсем. Незачем было. Вот девица… жена его – то другое дело. Девиц лорд-наместник особо привечал. И когда эту на ярмарке увидел, чуть сдержался, чтобы самолично в карету не утащить. Человека послал, верного, проверенного, чтобы тот разнюхал все. Уладил, как всегда улаживал. Девок в Сарте было много. А наместник уж больно охоч до них был. Обычно все легко получалось. Денег там посулить, пригрозить – сами шли, а коли не хотели сами-то, так родня отдавала. Куда ж им против самого наместника.

   Нет. Были и такие, кто воспротивиться пытался, да только лорд Энрегос не просто так свой пост занимал. Власть.

   Власть, она вся в его руках была. И в его милости – карать или почестями одаривать. Поди не просто так он столько лет в Сарте пост удерживает – без его ведома тут даже листья с деревьев не облетают.

   И если он чего хотел – получал. Так или иначе – не суть и важно.

   Вот и в этот раз все получилось.

   Получилось бы, если бы девица эта не кинулась справедливости искать у столичного лорда. И как только прознала, что он здесь? Сама-то небось не особо и благородная. Не магичка и не леди, хоть и держалась, как аристократка. Да больно хороша.

   Наместник и сейчас с трудом сдерживался, когда вспоминал синие глаза, напоминающие бездонные озера, чистую кожу, тонкий стан... Сердцебиение учащалось и кровь по венам быстрее бежала. Горячая кровь…

   Он уже представлял, как пройдется плеткой по этой коже. Красные вспухшие рубцы будут смотреться на ней вот просто таки замечательно. И стоны слышал, и мольбы… И хотелось… Ну и что, что уже не девица… не важно, главное, что желанная… до того желанна, что сил терпеть нет совсем.

   Все это пронеслось в воспаленном мозгу наместника за считанные мгновения, а вот лорду Ирвашу он ответил уже спокойно и сам этому своему спокойствию удивился.

   - Так… инспекция – это хорошо. Замечательно даже. Только ж вот… предписание… нужно. Без предписания, сами понимаете, - и руками развел, а на лицо маску искреннего сожаления прицепил.

   - Предписание? – лорд Ирваш улыбнулся. Даже не улыбнулся – оскалился, и наместник почувствовал, как по спине тонкая струйка пота потекла. Тут же вспомнилось и о том, что сам глава Магического патруля в Сарт прибыть-то прибыл, да вот прибытие это свое не афишировал. И к нему, наместнику – первому во всем городе человеку – визитов не наносил. А ну как он тут… да по секретным делам, да… - А вот вам и предписание.

   И на стол легло кольцо с печаткой, от вида которой потемнело в глазах у лорда Энрегоса. И воздух вдруг как-то сразу раскалился, а сердце -предательский орган - так и вообще обмерло и даже биться перестало. А императорский дракон подмигнул изумрудным глазом с железной-то печатки, словно бы говоря о том, что вот и пришел твой час, и ты уже ничего не сможешь.

   - Ну что ж, - лорд Энрегос поднялся. Дышал он тяжело и пот крупными каплями выступил на висках. – Если так, то не смею чинить вам препятствия.

   - Вот и замечательно, - лорд Ирваш тоже встал. – И начну-ка я как раз с тюрем. Да с судебной системы. Надеюсь, вы все необходимые распоряжения отдадите, а то не хотелось бы…

   - Да-да, всенепременно, - сейчас наместнику больше всего хотелось выпроводить посетителя и принять пару рюмок настойки, на особой траве настоянной. Чисто для успокоения нервов.

   Посетитель ушел, а двумя рюмками лорд Энрегос никак не обошелся. Нервы… нервы успокаиваться не желали. Нет, за голову свою он не переживал, как и за место. Нет за ним таких грехов, чтобы поста лишиться, или же свободы – в этом наместник уверен был. Все что делалось, делалось без его непосредственного участия и свидетели молчать будут, как и лица доверенные, потому как этот столичный хлыщ тут побудет-побудет, да снова в свою столицу и уедет, а вот он, лорд Энрегос, останется. Только ж вот, инспекция – она всегда неудобства приносила, хоть и не первая это будет в его жизни за время наместничества, а все одно – неприятно.

   Но это все пережить можно было. Штраф присудят? Возместить заставят? Пусть. Парня того, что казни дожидается, из тюрьмы выпустят?

   Так пусть выпускают, ни он сам, ни его жизнь, наместнику была не нужна. А вот девка его… девка, вот как раз и нужна. И получить ее, лорд Энрегос собирался любыми средствами. Потому что не привык отказываться от того, что уже считал своим.

   На пятой рюмке настойки, нервы наконец-то пришли в норму. От сердца отпустило и дыхание подуспокоилось. А в голове родился план.

   Не тот человек был лорд Энрегос, который от своего отступится.

   Через час в его кабинете появилась она. Немолода и не сказать, чтобы красива, но было в этой посетительнице нечто такое, что притягивало взгляд, а раз притянувши уже не отпускало. И чудилось в этом ее взгляде и синева моря и зелень травы, и солнечный свет пробивался сквозь черные-черные тучи… и волны плескались, накатывая на берег одна за одной, а чайки кричали… надрывно так…

   Странный взгляд.

   И страшный.

   - И что на этот раз? - посетительница присаживаться отказалась. Стояла у камина, куталась в широкий черный плащ так, что только глаза ее, необычайной глубины и насыщенности, видны были. В глаза эти лорд Энрегос старался не смотреть. Они завораживали, пленили, лишали разума и воли, и однажды поддавшись этому колдовству, он раз и навсегда зарекся.

   Адрес пансиона на тихой улочке лег на стол. Благо на этот раз шпики сработали, как положено и, проследив за девкой, теперь от пансиона не удалялись. Докладывали обо всех и обо всем.

   - Девка нужна мне быстро. И тихо. Деньги получишь сразу по выполнении. И помни – тихо, это значит тихо. Чтобы ни одна душа…

   Она усмехнулась. Глазами сверкнула, и бумажка с адресом вспыхнула зеленым огнем.

   - Деньги мне не нужны, - произнесла своим чарующим голосом, от которого кажа покрылась холодным липким потом, а по спине побежали мурашки. Противные такие, мелкие и с лапками холодными, цеплючими.

   - А что тогда?

   - Жизнь?

   - Чью?

   - А неважно. Чью попрошу – ту и отдашь. Или… сам со своей девкой разбирайся.

   Соглашаться не хотелось. Все инстинкты кричали, что нельзя на подобное соглашаться. Только же перед глазами снова встала бледная, точно мраморная, кожа, со вспухающими на ней красными рубцами, да глаза синевы необычайной и сил сопротивляться не осталось.

   - Хорошо. Только…

   - Не бойся, наместник, - она улыбнулась и в плащ свой запахнулась еще глубже. – Твоя и так уже перезаложена и она мне ни к чему.

***

Эльмарис металась по комнате, заламывала руки и никак не могла успокоить бешено колотящееся сердце. Было тревожно.

   И тревога эта расходилась в пространстве широкими кругами. Воздух сгущался, точно кисель и дышать становилось все тяжелее и тяжелее. Грудь сдавило обручем, а гулкие частые удары сердца отдавались в висках колокольным набатом. Кожа стала липкой, неприятной. И Эльмарис никак не могла понять причину этой своей тревоги.

   Лерс? Лорду Ирвашу она доверяла. Верила, что тот поможет. Что вытащит кронпринца из тюрьмы. Ведь иначе и быть не могло.

   Так что же тогда?

   Она не знала и нервничала еще больше. Не могла найти себе места, сосредоточиться хоть на чем-нибудь, отвлечься. Сумку вот сложила. Три раза перетряхивала нехитрые пожитки, приобретенные на ярмарке в Сарте. Переоделась. Два раза. Лекарства свои раз пять или шесть уже перебрала.

   Ничего не помогало.

   Тревога нарастала.

   И Эльмарис металась по занимаемым комнатам, точно зверь в клетке. Замирала время от времени у окна, вглядывалась в небо, точно бы желала рассмотреть там причину своего состояния. Но ничего-то не видела. Смурное небо не желало давать ответа.

   - Дождь будет… - одними губами произнесла девушка, хоть ничего-то не предвещало непогоды. Да, небо хмурое, тучами затянутое… но позднее осеннее солнце нет-нет и пробивалось сквозь этот заслон. И ветер вот поутих, перестал раскачивать кроны деревьев и поднимать с земли мелкий сор.

   Но Эльмарис чувствовала приближение… чего? Она не знала. И это тревожило ее еще больше.

   Тихий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Губу прикусить.

   Открыть?

   Или не открывать?

   Госпоже Минар Эльмарис сказала, что будет отдыхать, и от обеда отказалась, хоть и понимала, что поесть стоит. Но вот даже сама мысль о том, чтобы проглотить хоть крошку вызывала спазмы в желудке.

   Стук повторился.

   Эльмарис снова вздрогнула и нерешительно приблизилась к двери. Прижала ладони к гладкому дереву и закрыла глаза, точно бы хотела проникнуть сквозь эту преграду и посмотреть, кто это рискнул потревожить ее покой.

   Госпожа Минар?

   Но что ей понадобилось? Она уже выговорила Эльмарис все что думала и даже посочувствовала, поохала. Денег за проживание брать не хотела, мотивируя тем, что Эльмарис и самой сейчас деньги понадобятся, чтобы супруга из передряги вытащить.

   Снова пришла на обед звать? Или пирожков принесла свежих, как обещала?

   Стук повторился.

   Или не хозяйка это? Кто-то из соседей?

   Любопытничают, желают узнать, что же такого произошло? Люди всегда любопытны. Лезут, куда их не просят, советы дают никчемные зачастую. А вот если и правда помощь нужна или участие – так никого не допросишься.

   Открыть?

   Или затаиться? Сделать вид, что спит, и слышать ничего не слышит?

   Постучат и уйдут, не будут больше тревожить и так беспокойное сердечко?

   Эльмарис уже решила, что именно так и поступит. Только руки, словно жили отдельной от всего тела жизнью. Потянулись к двери, задвижку отодвинули…

   Она стояла на пороге.

   Женщина. Незнакомая. Но было в ней что-то… близкое, точно бы они уже встречались… давно, быть может, в другой жизни, если она существует, эта самая другая жизнь. Эльмарис никогда не задумывалась об этом. Нет, она, как и подобает, посещала службы в храме богини-матери и дары на алтарь ее приносила исправно и молилась вот тоже… Но никогда-то не думала о том, что там… в небытие…

   - Здравствуй, - незнакомка заговорила и голос ее, грудной, чарующий, казалось, затронул сразу все струны в душе Эльмарис. – Я подумала, что стоит познакомиться с соседями, раз уж мы теперь будем жить рядом… - улыбнулась.

   И от улыбки этой у Эльмарис закружилась голова. Она и ответить уже собиралась, поздороваться вежливо, но горло сдавило спазмом, и ни словечка из себя выдавить не получилось. Так и стояла, рот открывая и закрывая, и не в силах ни звука произнести.

   - Я войду? Прости, слышала что ты отказалась от обеда. Это неправильно. Питаться нужно регулярно. Вот, пироги, сама пекла, - и корзинку вперед выставила. С пирогами. Румяными, с поджаристой золотистой корочкой.

   А запах… он вот как-то сразу заполнил собой всю комнату. И Эльмарис почувствовала голод. Самый настоящий. И вдруг вспомнила, что когда ела в последний раз и не помнит даже. Словно бы в другой жизни это было. И мысли все из головы вытеснила одна единственная – если она сейчас… если не попробует этого пирога, не откусит от него хоть кусочек… то просто умрет. На месте.

   Она посторонилась, пропуская незнакомку в комнату, а сама глаз от корзинки отвести не могла. И не столько от корзинки, сколько от пирога, румяного, поджаристого. И рот слюной наполнился.

   - Вот, держи, - корзинку ей протянули и полотенчико, которое небрежно так наброшено было сверху, отодвинули. – Угощайся. Вкусные. Свежие еще.

   И рука сама потянулась к корзинке. А потом и к пирогам. И стало не важно, что дверь осталась открыта, что незнакомка, которая была смутно знакомой, по комнатам ходит, рассматривает все. Эльмарис уже ничего этого не видела – была занята пирогами.

   А они были вкусными. Именно такими, какими и должны быть пироги. Теплые еще, мягкие и тесто во рту таяло, а начинка… вот самое то, что нужно было. Эльмарис ела. Откусывала кусочки небольшие, прожевывала их тщательно, глотала и снова откусывала.

   А незнакомка прошла к столу. Оглядела вещи, которые Эльмарис в очередной раз переложила да подле стола на полу и оставила, скользнула взглядом по стоящей возле кресла целительской сумке, повернулась к девушке.

   - Вкусно?

   - Угум…

   - Ты кушай, кушай, - улыбнулась опять и Эльмарис почувствовала, как в голове зашумело, а ноги вот почему-то перестали держать.

   Она осела на пол, не выпуская из рук уже изрядно надкусанный пирог и корзинку к груди прижимая. Перед глазами закружилось все. И комната смазалась, и пирог этот, еще мгновение назад казавшийся вкуснейшим в мире вдруг приобрел вкус премерзейший, зубы завязли в тесте, а начинка стала горчить…

   - Не спеши, девонька, - а вот голос незнакомки, глубокий, завораживающий, стал звучать громче. И не было-то ничего кроме этого голоса, а еще глаз ее… синих или зеленых… а может и вовсе серые они были или черные…

   Эльмарис не знала. Никак не могла рассмотреть. Нет, видела, смотрела прямо в глаза эти колдовские, которые вдруг совсем близко оказались, но вот… рассмотреть не получалось…

   А все плыло, и девушка сама не заметила, как поднялась с пола, корзинку с пирогами на стол поставила, оправила платье, аккуратно разгладив на юбках каждую складочку, а затем, подхватив с пола свою лекарскую сумку, пошла к двери.

   Не помнила она, как покинула комнаты, прошла коридором, едва не задев плечом госпожу Минар, которая торопилась куда-то и что-то зашипела ей вслед, спустилась по лестнице, вышла за ворота…

   Экипаж ждал ее, и Эльмарис села в него. И снова вцепилась зубами в пирог, который так и не выпустила из рук. И она уже не видела, как незнакомка, что последовала за ней, столкнувшись с госпожой Минар в том злополучном коридоре, что-то стала говорить. А хозяйка пансиона кивала, и глаза ее, по-старчески блеклые, затянуло туманом.

   Эльмарис не знала, что когда спустя два часа, в пансион вернулся Лерс вместе с лордом Ирвашем, госпожа Минар будет доказывать, что жиличка-де сама ушла. Куда? Да, помилуйте, разве ж обязана она отчитываться? Да и сама госпожа Минар не интересуется делами жильцов своих, хоть и надобно было бы.

   А жиличка все равно сама ушла. Никто к ней не приходил и писем никаких не присылал. И посторонних она никого подле пансиона не видела.

   - И что делать? – Лерс стоял посреди комнаты, разглядывая сложенные сумки.

   Сама ушла? Куда? И зачем?

   И чувствовал он подвох. Вот во всем. И в том, как аккуратно сумки сложены, и даже в корзинке с пирогами, что стояла на столе. И пироги-то в ней несвежие, зачерствевшие уже изрядно и вон даже парочка подгоревших виднеется. Откуда они тут взялись, если никто не приходил?

   У хозяйки спросил, а та только плечами пожала.

   - Да откуда ж мне знать-то? Может супруга ваша на рынке купила или еще где? Тащат всякую гадость, а потом от обеда отказываются. И нет бы еще, приличное что, а то… - и она презрительно поджала губы, всем видом своим показывая, что не одобряет ни пирогов этих, ни того, что они в ее пансионе находятся.

   Но Лерса это не удовлетворило. Эльмарис никогда не стала бы такие пироги покупать. Вот не стала бы и все. Целительница же, его вон нравоучениями на ярмарке достала до печенок, когда доказывала, что нельзя в рот всякую гадость тащить, даже если гадость та и кажется вкусной. А тут вдруг пироги.

   Лерс наклонился над корзинкой, принюхался… Пахли пироги прогорклым маслом и еще чем-то… едва уловимым, но… знакомым… смутно знакомым… понять бы еще, чем?

   - Может быть, она отправилась на встречу с вами? – предположил лорд Ирваш. – Вроде бы, госпожа Лиарэ говорила, что ей разрешили свидание на закате.

   Он обходил комнату по периметру. Присматривался. Принюхивался. Что-то странное чудилось главе Магического патруля в воздухе. Точно бы сгустился он, наполнился ароматами, как перед грозой… силой вот пахнет… а что за она, сила эта – непонятно.

   - Не знаю, - пожал плечами кронпринц, не спуская глаз с пирогов, которые выглядели преподозрительнейшим образом, - но искать ее нужно, и быстро. Не зря все это затеяли с арестом и судом. Ой, не зря. Эльмарис в беде.

   - Мне кажется, что госпожа Лиарэ оказалась в беде в тот момент, когда покинула столицу. И… - лорд Ирваш остановился, обернулся к Лерсу, - я вынужден…

   - Подумайте хорошенько, прежде чем заканчивать. Сейчас вы пытаетесь лезть не в свое дело. – Пироги Лерс оставил в покое и теперь внимательно рассматривал собранные Эльмарис сумки.

   - Это мое дело, - упрямо поджал губы Ирваш. – Я был дружен с ее братом и дал обещание, что позабочусь о госпоже Эльмарис. И собираюсь сдержать свое обещание.

   - Вы прекрасно справлялись, когда не лезли, - отрезал Лерс. – И да, я благодарен за помощь, но более в ней не нуждаюсь. Вы можете возвращаться к своим делам.

   - Госпожа Лиарэ пропала и…

   - И, кажется, я знаю, кто в этом виновен. И да, хозяйку, явно зачаровали. Как и пироги эти.

   - На ней нет следов магии, и вы бы это тоже поняли, если бы воспользовались своей.

   - Мне не нужна магия, чтобы понять, что воздействие имело место быть. Я боевик и дарканский маг. На хозяйку воздействовали ментально, следует предположить, что Эльмарис тоже оказалась под заклятием. Но магия эта… скорее даже не магия, но колдовство. Я уже встречался с подобным.

   - Вы подозреваете…

   - Да, лорд Ирваш, - Лерс криво усмехнулся, - все почему-то забывают о том, кем была императрица и моя мать. И вы совершенно правы, я подозреваю, что здесь действовала ведьма. Вернее, даже не просто подозреваю - я в этом уверен. Силу ведьм трудно ощутить дарканцам, поскольку у нее иная природа, но я… в моих жилах тоже течет кровь ведьм, а это дает некоторые преимущества. Воспользоваться этим наследием у меня нет никакой возможности, но вот ощутить… Ощутить здесь присутствие ведьмы, я могу.

ГЛАВА 6

Голова болела. Эльмарис поморщилась и, не открывая глаз, подняла руку, чтобы потереть виски, перевернулась на кровати и тихонько застонала. От движения перед закрытыми глазами заплясали звездочки.

   Неужто она вчера опять засиделась за учебниками? Вот же… обещала ведь сама себе, что больше не будет так поступать, знает же, что сон – лучший способ восстановить силы. Любые силы.

   И все равно, каждый раз натыкается на одни и те же грабли. И тетя Сайрин ей все время повторяла, что ночные бдения до добра не доведут, подточат силы, выпьют всю энергию. А восстановить ее потом – ох-хо-хо, как непросто. Да Эльмарис и сама знает, целительница же, пусть и будущая. Но знает, как опасно тратить резерв, как тяжело, когда организм, измученный, обессиленный заставлять работать. Но все равно никак не может время правильно рассчитать. Вчера вот снова до рассвета над книжками засиделась, а сегодня с утра в школу нужно. И не просто лекции отсидеть – понять же еще надо, что на тех лекциях говорят. А как понять, когда голова точно ватой набита, и глаза закрываются, а мысли – те так и вообще куда-то все улетучились и даже знать о себе не дают?

   Тяжело вздохнув, девушка попыталась перевернуться на другой бок – тетя Сайрин не пришла будить ее, значит, есть еще пара минуточек и можно попытаться хоть чуточку больше восстановить силы.

   И было в этой мысли нечто настолько неестественное, что Эльмарис разом проснулась. Глаза распахнула, оглядываясь, села на кровати. Она вспомнила. Все.

   Ну, почти все.

   И побег с Лерсом из столицы, и приключения, что последовали за ним. Сарт вот тоже вспомнила вместе с его наместником и лорда Ирваша. Только вспомнить, как она оказалась в незнакомой спальне не смогла.

   Помнила, как лорд Ирваш проводил ее в пансион и оставил там, дожидаться их с Лерсом возвращения, как она собирала сумки и мучилась от тревожного предчувствия, а потом… что случилось потом припомнить не получалось, кроме голода и пирожка. Да, точно, пирожок был… вкуснющий, с румяной хрусткой корочкой и тестом нежнейшим. А начинка… какая там была начинка! При воспоминании одном от той вкуснотищи у Эльмарис и сейчас рот слюной наполнился и в животе заурчало.

   Девушка осторожно спустила ноги с кровати, вставать резко не торопилась – знала, что так и голова закружиться может. Посидела немного, потом уж только поднялась. Боль в висках уменьшилась, почти совсем отступила. Ноги держали, голова не кружилась – уже хорошо.

   Эльмарис огляделась.

   Комната. Обычная. Стены выкрашены в темный серый цвет, мебель – самая незамысловатая. Кровать с серым покрывалом, поверх которого Эльмарис и лежала, ковер – тоже серый, только чуть темнее покрывала. А вот шторы – темные, черные почти, что странно, но не настолько, чтобы ужаснуться. Секретер у окна и скамеечка подле него, кресло у камина, и все, больше никакой мебели. Зеркала и того нет.

   Первым делом Эльмарис приблизилась к окну, осторожно, словно бы опасаясь, отодвинула тяжелую штору и выглянула наружу. Поморщилась – за окном ничего не было. Темное, низко нависшее над самой землей небо и стена. Высокая, до этого самого неба достающая. Каменная кладка от времени пошла трещинами, кое-где поросла зеленоватым мхом. Вот и все. Весь пейзаж. А что там, позади стены этой – неизвестно. И время сейчас какое, определить не получается. Сумерки и сумерки, а вечер или утро раннее, а может и вовсе день пасмурный – непонятно.

   Девушка нахмурилась.

   Где она? И кто ее сюда принес?

   Странно. Врагов таких, которые ее смерти хотели бы, она обрести за свою жизнь еще не успела. Да и не делала целительница никому зла такого, чтобы похищать или еще какую гадость в ответ делать.

   Вспомнился вдруг наместник Сарта. Он? Но тогда….

   Эльмарис оглядела себя. Платье, пусть изрядно помятое и подол вон в земле испачкан, ботиночки, ее любимые, основательно в грязи изгвазданные и грязь эта, высохшая некрасивыми серыми пятнами, отслаивалась от подошвы и раздражала целительницу. Ну не любила Эльмарис беспорядка в одежде. Впрочем, кроме этого ничего иного в ней и не изменилось. И платье на все крючки застегнуто, и ботинки с нее тоже никто снять не потрудился. Так, в одежде на постель и уложили.

   И будь ее похищение связано с вожделением наместника, то неужто бы он оставил все как есть? Или все же…

   Эльмарис вздохнула. Волосы поправила, которые растрепались изрядно, тряхнула головой, отгоняя мысли нехорошие и вскрикнула тихонько – правое запястье обожгло болью. Не сильно, но весьма ощутимо.

   - Руны, - выдохнула девушка, отворачивая рукав и вглядываясь в золотистый рисунок. – Лерс!

   Только вот после мимолетной боли, ничего-то больше не происходило. И тонкие символы эльфийского плетения не изменились. Увеличились слегка, растянулись по запястью, выпустив несколько новых отростков, цвета набрались – это да, но то давно уж было, сразу после того, как они с Лерсом из той реки выбрались. А вот с тех пор, рисунок вроде и не изменился никак. И у Лерса также было. Эльмарис сама его запястье разглядывала, сравнивала плетения – разные. Похожие – это да, и символы повторяющиеся встречались, но не все.

   - И чтобы все это значило? – тихо вопросила целительница, но ответа не дождалась.

   К двери она приближалась с куда большей опаской, чем к окну. Вспоминалось пробуждение в замке сумасшедшей императрицы. Вот там все также было, почти один к одному. И испугаться было впору, да только знала Эльмарис, что императрица, злая ведьма Даэрлин, мертва. Тетя Сайрин врагов за плечами не оставляет, да и помощники в том деле у нее были знатные. Эльмарис поморщилась, вспоминая о битве, свидетельницей которой стала. О матери родной вспомнила. Злости на княгиню больше не было. Она ушла, растворилась в воздухе, водой дождевой смылась. Не виновата княгиня, что так вышло, не могла она ничего поделать, не было ее сил на то, чтобы вернуть дочь к родному очагу. И не держала Эльмарис больше на нее зла, ведь если бы иначе все сложилось, то не было бы в ее жизни ни братьев, ни Сайрин, ни Лерса... Хотя нет, Лерс был бы определенно. От этого ушлого дарканца никуда спрятаться невозможно.

   Пожалела слегка о том, что так и не вышло ей познакомиться с отцом и братьями. Их у Эльмарис было…

   Девушка нахмурилась, вспоминая. Ведь говорили же… точно, княгиня еще в Дархаше говорила, пятеро или больше? И даже по именам называла, но тогда Эльмарис ее слушать не хотела, а теперь вот пожалела о том своем поведении. Не стоило винить княгиню. Ох, не стоило. И пусть мечтам детским не суждено уж сбыться, не Аэрлин Лантарская в том виновата.

   Не сложилось. Не вышло им всем вместе… Дерека вот нет уже и тетя Сайрин… Хоть Лерс и обещал, что леди Саэре не грозит ничего страшного и император не тронет ту, что была когда-то его любовью, но все равно Эльмарис боялась. Переживала за ту, что заменила ей мать, что растила, любила, страхи ее детские разгоняла, ночевала у постели воспитанницы, когда та болела, утешала и успокаивала, мудрости житейской учила. Последнее, правда, у Сайрин не очень получалось, но в том не ее вина. Ученица уж больно нерадивая попалась, неспособная многие вещи понять и принять. Да что уж теперь об этом горевать. Без толку.

   За Ария, братика своего самого рассудительного, тоже боялась. И пусть оборотень никогда-то глупостей не делал и их с Дереком частенько от необдуманных поступков уберегал, все равно сердечко сжималось, когда Эльмарис о нем думала. Как он там? Объяснился со своей северянкой? Вернулся к дартаррам? Смог ли смириться со смертью того, кто не просто братом и другом был, но частью души и сердца?

   Дверь подалась. Скрипнула тихонько и приоткрылась.

   Эльмарис высунула нос в коридор. Темно, только где-то в самом конце тускло чадит факел, вдетый в потемневшее от времени металлическое кольцо в стене. И света этого мало. Не хватает его, чтобы разогнать тьму, что вьется, клубится в коридоре. К ногам Эльмарис вот ломанулась, стоило той только шаг через порог комнаты сделать, как тени метнулись к ней, опутали ноги, по юбке вверх заскользили.

   - А ну, - зашипела целительница, взмахнув рукой. – Прочь! Прочь, отродья. А то я вам… - еще и кулаком погрозила.

   Тени брызнули врассыпную, послышалось слабое шипение. Не одобрили, значит, они такой расклад. Вон, притаились подле стены. Поглядывают в сторону Эльмарис злобненько так, недобро. Да только Эльмарис теней не боялась.

   Что они могут сделать той, кого растила сама Дочь Тьмы? Вот что?

   - То-то же, - фыркнула девушка и ступила на выщербленный пол коридора. Дверь в комнату свою прикрыла, но не до конца – мало ли, прятаться придется. - Будете себя хорошо вести, - прошептала она, обращаясь к притихшим теням, - тете про вас расскажу. Она выслушает. Поможет, если будет на то ее воля и силы.

   И тени поверили. От этой странной человечки, которая и человеком-то то только условно считаться могла, тянуло силой. Древней, знакомой. Тьма была в ней и Тьма приняла ее. Отметила ее своей печатью, сделала дочерью своей, пусть не родной, но любимой.

   А против Древней тени были бессильны, как несмышленыши против матери единой. И потому притихли и провожали взглядами, наполненными надеждой. А вдруг и правда поможет? Слово скажет заветное и отпустит их, освободит от вечного подчинения?

   Эльмарис шла. Медленно, осторожно ступала, прислушивалась к происходящему и хмурилась все больше и больше.

   Этот дом ей не нравился. Было в нем нечто такое, от чего волосы на затылке приподнимались, а вдоль позвоночника то и дело пробегала холодная дрожь.

   Пусто было. И тихо. И тишина эта казалось ненастоящей, но наведенной. Колдовской. Призванной глубоко упрятать все живое, что может быть внутри, плотно обтянуть его коконом, не пропускающим ни малейшего шороха, чтобы никто не мог добраться до истинной сути этого места.

   Эльмарис шла. Коридор закончился, началась лестница. Широкая. Освещенная так же факелами, что чадили нещадно, развешенные на широких – три Эльмарис для обхвата их понадобилось бы – столбах. Каменные высокие ступеньки, местами выщербленные то ли от времени, то ли еще по какой неведомой причине, пугали. И страшно было сделать следующий шаг.

   Спуститься.

   Что-то притаилось там, внизу, у самого подножия этой странной лестницы, которая вела точно в иной мир. Нехороший мир. Наполненный не теми шебутными тенями, что повстречались Эльмарис наверху, но злом. Настоящим. Древним и сильным. Истинным.

   И оно не таилось. Не пряталось по углам. А смотрело сотнями своих маленьких глазок. И видело застывшую наверху маленькую целительницу. Ждало.

   И дождалось.

   Эльмарис ступила на первую ступеньку. Остановилась, чувствуя, как замирает сердце, а дыхание перехватывает и колени дрожать вдруг стали, а ладони вспотели. И мраморные, холодные перила больно обожгли кожу. Заклеймили.

   Целительница гулко сглотнула, пытаясь отогнать страх.

   Ведь нет же там ничего страшного. Вон, виднеется внизу холл огромный и пол, мозаикой каменной выложенный. И, наверное, если поближе подойти, то и рисунок рассмотреть можно.

   Сделала еще один шаг. И еще.

   Ее рука скользила по каменным перилам и холод, что сразу ранил, проник сквозь кожу и уже не мешал. Эльмарис даже перестала обращать на него внимание.

   А тени наверху шевелились. Заволновались. Заметались по коридору, сталкиваясь друг с другом, создавая хаос, а затем рванули следом.

   Им была обещана защита, и они не собирались вот так просто отпускать ту, что могла им эту защиту предоставить. Догнали ее на середине лестницы, покрутились вокруг, обвили тонкими туманно-черными жгутами запястья и притихли.

   Эльмарис точно и не заметила этого, продолжала спускаться. И то зло, что поджидало ее внизу, отшатнулось. Отползло, прижалось к стенам, да и замерло там, не торопясь что-то предпринимать.

   Лестница закончилась, как и огромный холл. Коридор, и еще один. Эльмарис шла и сама не понимала, куда она идет, но и остановиться тоже не могла. Ее что-то вело.

   Звук? Свет? Или быть может некая незримая нить, что натягивалась все туже и туже, а то и вовсе грозила оборваться, если целительница свернет в сторону и не закончит свой путь.

   Тени притихли и то темное, злое, что поглядывало уже с интересом, следовало буквально по пятам. Приглядывалось. Не торопилось нападать. Выжидало, что будет дальше.

   Эльмарис чувствовала его, как чувствовала боль, которой напитались каменные стены. Смерть, что прочно поселилась здесь. И слышала тихие вздохи, только вот разглядеть, кто их издавал, у нее не получалось.

   Не было никого. Совсем.

   Дверь была тяжелой. Старое дерево пропиталось влагой, набухло, покрылось тонким слоем плесени. А металлические пластины, что некогда должны были защищать, проржавели основательно. И ручка вот – кольцо массивное, тяжелое – тоже осклизла, и прикоснуться к нему было противно, но Эльмарис все равно сделала это.

   Сжала тонкими пальцами холодный металл, поморщилась от прикосновения этого, но не отпрянула. Потянула на себя изо всех своих сил.

   Скрипа не было, но изнутри в лицо пахнуло смрадом. Тленом. Гнилью. Кровью и отчаянием.

   Эльмарис закусила губу и не решалась переступить порог. Свет был слабым, тусклым каким-то, неживым. И входить целительнице не хотелось, но и дальше бродить по этому странному не то дому, не то замку тоже было невозможно.

   И она собралась. Набрала в грудь воздуха и шагнула в проем. Замерла на мгновение, оглядываясь.

   И снова коридор. Недлинный, всего-то шагов пять, узкий. Освещенный лишь двумя факелами, прочно застрявшими в металлических кольцах. И свет от этих факелов был странным. Пламя не трещало приветливо и не колыхалось вовсе, точно и оно было ненастоящим, как и все в этом доме.

   А впереди виднелся провал. Эльмарис замешкалась, потянулась к одному из факелов, даже на носочки приподнялась, чтобы достать. С трудом вытащила его из держателя, выставила перед собой, пытаясь осветить и коридор этот и тот провал впереди. Куда он ведет?

   Пламя не всколыхнулось даже и тепла от него не чувствовалось. Вот точно – мертвое, как и все в этом доме.

   Света все равно не хватало – впереди коридор изгибался и уходил вниз… или обрывался.

   Закусив губу, целительница сделала несколько шагов и выдохнула – там были ступени. Просто от двери их не было видно и казалось, что коридор обрывается.

   Широкие, высокие, выщербленные от времени и вытертые подошвами ног, ступени эти хоть и выглядели все равно основательно, доверия не внушали. И темнота, в которой они тонули, ощетинилась, выставила в сторону целительницы сотни острых игл. Зашипела неодобрительно. Заворочалась.

   Тени, что притаились было на запястьях, стекли вниз, обретая форму.

   Эльмарис с трудом крик сдержала, когда увидела, как рядом с ней вырастает призрачная фигура, вся сотканная из черного тумана.

   - Т-ты… что ты такое?.. – голос дрожал. От страха. Определенно от страха. Только вот фигура не торопилась отвечать. Повернулась к целительнице тем местом, где вроде как должно было быть лицо…

   Нет, лица не было, как и головы и тела, был лишь только силуэт. Тень. Только ожившая.

   Эльмарис попятилась. Ей больше вот совершенно не хотелось куда-то идти. Спускаться во тьму да еще когда в напарниках непонятно что, сотканное из черного тумана. Но Тень не спешила нападать. Стояла, скрестив руки на груди и склонив голову к плечу. Угрозы от нее не чувствовалось и целительница осмелела. Перестала пятиться, остановилась.

   Тень поманила ее рукой. Указала куда-то вниз, на лестницу.

   - Хочешь… - нерешительно произнесла Эльмарис, - ты хочешь, чтобы я спустилась?

   Тень кивнула.

   Эльмарис сглотнула и отрицательно замотала головой.

   - Страшно…

   Тень пожала плечами.

   - А может… может… ты мне лучше покажешь, как выбраться из этого дома? Я… меня ждут, я уверена, ищут… и… некрасиво заставлять близких волноваться.

   Тень снова показала рукой на лестницу.

   - Туда идти?

   Тень кивнула.

   - А…

   Тень помотала головой.

   Эльмарис вздохнула, перехватила поудобнее факел и сделала несколько осторожных шагов вперед. Но к самому краю лестницы приближаться не спешила. Остановилась в двух шагах, шею вытянула, пытаясь рассмотреть, что там, внизу…

   Тень вздохнула. Нет, она не могла вздыхать, и говорить тоже не могла, по плечи ее поднялись и опустились так, что сомнений не осталось – вздыхает. И головой качает, глядя на нерешительность своей спасительницы.

   - Я… - Эльмарис еще на шаг приблизилась к лестнице. Оглянулась на тень, - я трусиха, - призналась она. – И… и драться вот совсем не умею. И… бегать тоже…

   Тень схватилась руками за голову.

   - Но… если ты уверяешь, что там выход, - Эльмарис нерешительно ткнула факелом по направлению лестницы, - то я… я… так и быть… спущусь, но… но хочу, чтобы ты знал… знала… - она запуталась, не имея представления, как именно назвать Тень. Как вообще тени называют?

   Откуда ей знать-то, когда она впервые встречается с чем-то подобным. Да и не рассказывал Эльмарис никто раньше, что тени вот могут существовать отдельно от остального тела. И сами двигаться тоже могут и даже, что-то там пытаться говорить. Нет, магия – штука, без сомнения чудесная, и полезная и даже Лерс признал, что эта область до конца не изученная, но Эльмарис то вовсе не магичка. Не дарканская леди, не эльфийка и не… ей откуда такие тонкости знать?

   – Если что – буду кричать! – предупредила она тень и шагнула на первую ступеньку.

   Ничего не произошло и Эльмарис, немного приободренная таким поворотом, принялась спускаться. Идти пришлось долго. Лестница все вилась и вилась и заканчиваться не собиралась. По мере спуска, стены становились все темнее, количество слизи, наросшей на них, все больше, а серый камень под ногами – все щербатей.

   Наконец, лестница закончилась и перед Эльмарис снова оказались двери. Почти такие же, как те… наверху, только еще более древние и металлические пластины на них были совсем ржавые, а само дерево давно уж почернело и прогнило насквозь.

   - И что там? – почему-то шепотом спросила Эльмарис, оглядываясь и пытаясь отыскать взглядом Тень, что следовала за ней по пятам. Вздрогнула.

   Тени за спиной не оказалось.

   - А вот возьму и не пойду дальше, - упрямо поджала губы целительница. За время спуска она успокоилась немного и даже почти вернула себе душевное спокойствие. Нет, жутко было по-прежнему, и ладони вспотели, а сердце замирало всякий раз, когда приходилось делать следующий шаг, но появившееся неизвестно откуда любопытство подгоняло извечную ее нерешительность.

   В себе Эльмарис не сомневалась и знала, что в случае чего будет бороться за свою жизнь. Целительство – тонкая материя, призванная сохранять жизни и удерживать души по эту сторону грани. Но… и у нее есть обратная сторона, о которой осведомлены все целители без исключения. Тот, кто умеет спасать жизнь, прекрасно осведомлен и о том, как эту самую жизнь можно отобрать.

   - Ну? – голос целительницы зазвучал громче. – Я возвращаюсь обратно.

   Осуществить угрозу не успела – взвизгнула пронзительно и подпрыгнула на пол локтя – кто-то ушлый посмел шлепнуть ее пониже спины, подталкивая к двери.

   - Возмутительно, - прошипела Эльмарис себе под нос, хватаясь одной рукой за пострадавшее место – во второй все еще был зажат факел, опасно накренившийся теперь из-за неустойчивости, держать его двумя руками было не в пример легче, - никакого почтения. Я, между прочим, будущая императрица. Могу ей стать… если выживу, конечно.

   Дверь скрипнула и подалась, открывая проход в темноту.

   Эльмарис нерешительно потопталась на пороге за что и получила второй весьма ощутимый пинок.

   - Эй! – возмущенно обернулась она. – Хватит уже.

   Тень материализовалась перед целительницей и нетерпеливо махнула рукой, указывая на вход в еще одно подземелье.

   - Да-да, - покивала головой Эльмарис, - я уже поняла, ты желаешь, чтобы я туда вошла. А как быть с тем, что я не хочу? Мне страшно, а там… там… темно и пахнет плохо. И вообще, тебя мама в детстве не учила, что нельзя вторгаться в чужие владения? А находясь в гостях, не стоит без спросу совать свой любопытный нос во все щели?

   Тень вздохнула. Головой своей призрачной покачала и снова указала на дверной проем.

   - Не отстанешь? – обреченно поинтересовалась Эльмарис.

   Тень подтвердила, что да, не отстанет и целительнице ничего иного не оставалось, кроме как с тяжелым вздохом переступить порог. Тень метнулась вперед, точно бы хотела опередить и пропала. Вот только что была рядом, а в следующее мгновение, уже ее не стало. Слилась с темнотой, царящей вокруг.

   Эльмарис выдохнула громко, рвано и сделала еще один короткий осторожный шажок. Под ногами что-то хрустнуло, и девушка сжалась вся от страха. Факел выставила перед собой, чтобы хоть немного разогнать непроглядную темень. Помогало плохо. Желтоватый свет выхватывал всего небольшой кусок пространства вокруг себя, остальное же помещение тонуло в темноте, и рассмотреть где именно она оказалась, у Эльмарис не получалось.

   Она шла, очень медленно переставляя ноги, пробуя перед собой пол всякий раз, прежде чем сделать шаг. По сторонам оглядывалась, пыталась осветить факелом как можно больше, но ничего примечательного не видела. Вообще ничего не видела, кроме темноты и грубых каменных плит на полу, густо покрытых то ли песком, то ли стеклянной крошкой, то ли еще чем-то мелким и скрипучим.

   Наконец, в круге неясного света от факела, что-то мелькнуло. Чуть приободренная, Эльмарис поспешила в ту сторону и уже через мгновение с криком отшатнулась. Факел выпал из ослабевших пальцев и ударившись о плиты пола, потух. Эльмарис же осталась в кромешной темноте, стояла, боясь пошевелиться, и прижимала пальцы к губам, точно бы пыталась сдержать еще один крик.

   Там, на стене, висел человек. Или то, что когда-то было человеком. Эльмарис только и успела, что заметить высокую фигуру, очень тонкую, будто высушенную временем, с выпирающими костями ребер – как на наглядном пособии в Школе.

   Эльмарис даже передернулась, вспоминая о том, как пищала вместе с остальными ученицами Школы целительства, когда впервые такое «пособие» увидела. И как мастресса Литария отчитывала первокурсниц за несдержанность.

   К пособию они быстро привыкли. Уже на том же занятии подходили поближе, разглядывали. Самые смелые даже потрогать решились. И ничего-то не произошло.

   Но, то было тогда, а теперь, Эльмарис сильно сомневалась, что увиденная ею фигура сделана из неживого материала.

   Что делать дальше? Бежать?

   В темноте не видно ничего. Эльмарис даже не представляла себе, в какой стороне находится выход. А без света отыскать его было невозможно.

   Целительница всхлипнула, делая осторожный шажок назад. В ответ ей прилетел тихий шорох.

   - К-кто здесь? – ее дрожащий шепот утонул в непроглядной тьме. И никакого ответа.

   А воображение, весьма, надо признать, бурное, вдруг подсказало, что в подвалах иной раз и крысы водятся и еще какая пакость.

   Эльмарис вздрогнула. Поежилась, руками себя за плечи обхватила. Крыс она боялась. Мышей, впрочем, тоже. И вообще никогда-то не наблюдала в себе особого расположения ко всякого рода мерзостям.

   Она снова сделала шаг назад. Осторожный такой шажочек. И замерла.

   Стон. Тихий. Настолько слабый, что и расслышать его было почти невозможно за громким стуком сердца в груди. Эльмарис даже подумалось, что это все же воображение играет с ней злую шутку.

   Ведь не может же быть, что тот… то, что на стене висело, еще живо. Ведь не может же?

   Стон повторился, на этот раз чуть громче, протяжнее.

   - Эй! Здесь кто-то есть? Не молчите!

   Вспыхнул свет, и Эльмарис зажмурилась, чувствуя, как по щекам покатились крупные слезы.

   - Вот ты где. Шустрая. Не думала я, что ты так быстро в себя придешь.

   Целительница поморгала немного, чтобы избавиться от острой рези в глазах и обернулась. Женщина, застывшая на пороге, была красива. Высокая, стройная, с длинными огненными волосами, крупными локонами ниспадающими по плечам и спине, с белоснежной, точно лепестки цветка кожей. И одета она была богато. Аристократка, не иначе. Правда, темной крови в ней не было. Ни капли. Это целительница с ходу определила.

   - Кто вы? – было в незнакомке нечто… знакомое.

   Эльмарис прищурилась, рассматривая дорогой наряд, изысканное золотое шитье, покрывающее длинную тяжелую юбку. Задержала взгляд на рыжих кудрях, завивающихся в тугие локоны. Подумалось еще и о том, что цвет ненастоящий какой-то. Не обошла вниманием и тонкие руки, напоминающие стебли диковинного цветка.

   В глаза вот только Эльмарис старалась не смотреть, словно бы опасалась, чувствовала, что ничего-то хорошего от этого взгляда ожидать не приходится.

   - Посмотри на меня, - произнесла незнакомка, делая шаг вперед.

   Эльмарис неуверенно покачала головой. Глаза скосила в сторону, желая рассмотреть, куда же подевалась Тень, что сопровождала ее.

   Тени не было, зато в дверной проем вслед за незнакомкой, просочился сгусток тумана. Сизый, точно весенний грязный снег, напоминающий рваные клочья паутины, он колыхался неспешно и полз, стелился по грубым плитам пола, пока не достиг тяжелой длинной юбки. А когда коснулся ткани своими призрачными щупальцами, повис на ней грязными клочьями.

   - Кто вы? Как я здесь оказалась?

   - Слишком много вопросов, - незнакомка приблизилась. Стала близко-близко, окутала Эльмарис запахом болотных цветов и гнилой воды, протянула руку, прикасаясь белыми пальцами к подбородку целительницы, приподнимая голову ее так, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза.

   Это прикосновение обожгло. Эльмарис вскрикнула и попыталась отстраниться, но не вышло. Тонкие пальцы крепко держали. А запах…

   Он туманил разум, окутывал плотным удушливым покрывалом и при каждом вздохе забивался в легкие, мешая дышать. Голова закружилась, виски сдавило точно в тисках. Эльмарис чувствовала, что задыхается.

   - Посмотри же… - свистящий шепот затронул каждую клеточку в теле и Эльмарис задрожала. Глаза подняла, чтобы утонуть…

   Взгляд затягивал, точно болотная трясина и с каждым тяжелым вздохом, Эльмарис погружалась в нее все глубже и глубже. Она уже не чувствовала под ногами опоры, точно бы висела в воздухе… и глаза… самые красивые глаза в мире преследовали ее. Она ничего не видела кроме этих глаз. Синих или зеленых? А быть может, они были и вовсе серые? Она не знала, не могла рассмотреть, хоть и пыталась, вглядывалась в них, тонула… теряла себя…

   Резкая боль заставила Эльмарис вскрикнуть.

   Наваждение рассыпалось, как песочная башня. Разлетелось звенящими осколками, и Эльмарис снова оказалась в подвале, в незнакомом доме, напротив странной женщины, которая – она теперь вспомнила совершенно отчетливо – приходила к ней в пансионат. А рука болела. Руны раскалились, и, казалось, прожигали запястье до самой кости. И эта боль стала тем якорем, который удерживал целительницу на месте, не позволял снова провалиться в омут колдовских глаз незнакомки.

   - Кто вы такая? - резко дернув головой, девушка высвободила свой подбородок и отошла от незнакомки на шаг. Обманчивое спасение, но запах болотных цветов становился сильнее и сил выносить его почти не осталось. Марево, туманящее разум рассеялось, а вот головная боль осталась.

   - Сильная, - улыбнулась незнакомка, и от этой улыбки у Эльмарис быстрее забилось сердце в груди. И мысли… разные, не совсем хорошие в голову потекли.

   А может и не стоит сопротивляться. Подойти, снова посмотреть ей в глаза. Ведь она, Эльмарис, никогда-то не видела глаз прекраснее. И не надо больше бояться, не надо выбирать… все уже решено… все получится… и боль… Она уйдет… Боли больше не будет. Никогда… Лишь счастье… и легкость… сила…

   - Сила? – Эльмарис вздрогнула и открыла глаза – когда-то она успела закрыть их? – отшатнулась от женщины, что снова была близко, касалась ее платья своими юбками, обволакивала сладковатым запахом болотных цветов. – Какая сила? Что вообще происходит?

   - Сильная, - ведьма усмехнулась и вдруг стала так нехороша от этой ухмылки. Тонкая белая кожа ее показалась совсем прозрачной, и синие жилки, просвечивались вовсе уж некрасиво, и глаза, в которые Эльмарис старалась больше не заглядывать, запали. – Но ничего, и не с такими справлялись. Взять! – она выбросила вперед руку, почти касаясь Эльмарис своими тонкими длинными пальцами и с этих вот пальцев потек сизый туман. Он извивался, пытаясь достать Эльмарис, схватить, окутать ее так же, как совсем недавно окутывал свою хозяйку.

   Впрочем нет, совершенно не так. Было в этом тумане нечто злое. Недоброе. От чего сердце сжималось, и страх ледяной рукой обнимал за плечи.

   - Прочь! – Эльмарис и сама не понимала, что делает. Она закрыла лицо ладонями и отшатнулась. Спиной наткнулась на что-то… на кого-то…

   Стон и шипение сопровождали ее движение.

   Стонали сзади.

   Шипел туман.

   А руны вспыхнули золотом.

ГЛАВА 7

Лорд Энрегос боялся. Он никогда еще в жизни своей не испытывал такого сильного, всепоглощающего страха, как в эту самую минуту, когда сидел на полу в своей собственной спальне и смотрел на возвышающегося над ним лорда Ирваша.

   Глава Магического патруля был страшен. И силен. Сила его клубилась вокруг. Отливала фиолетовым и казалось, что еще немного и рванет она к несчастному наместнику, окутает его с ног до головы и выпьет все жизненные силы. Лорд Энрегос нет-нет и косился взглядом на молодого человека – того самого молодого человека, что еще утром томился в застенках в ожидании казни.

   Только вот несмотря на благостное выражение лица, этот молодой человек тоже был не слишком-то расположен помогать. Нет, он помогал, только не наместнику. И смотрел на него, прищурившись так, точно бы насквозь видел. А ведь парень этот магом не был. Штатный маг, которого лорд Энрегос прикормил уже лет десять как, заявил со всей ответственностью – магии в парне этом нет.

   А что есть?

   А вот на это штатный маг ответить не мог. Не знал или не разобрался.

   - Так что вы нам скажете, лорд наместник? – а парень улыбался. Доброжелательно так, участливо. Только вот теперь лорд Энрегос не верил ни в доброжелательность оную, ни в участливость, ни в то, что живым останется.

   И как он сразу не понял, что не так-то он прост. Вот совсем не прост. Дарканец. Как есть дарканец. И не из простых, если штатный маг не распознал в нем силы. Вон как глазищами своими зелеными на него сверкает и в улыбке его таится нечто страшное. Такой убьет и не поморщится, переступит через хладный труп противника и пойдет дальше, а потом даже и не вспомнит о том, что был когда-то такой вот лорд наместник. И не удивительно, что маг штатный не рассмотрел в нем магии. Дарканцы – народ особый, с ними шутки плохи.

   - Я уже все вам рассказал, - голос предал, как и тело. Дрожал вот, срывался. А ведь лорд Энрегос думал, что избавился уже от заикания, которое было присуще ему в детстве. Он работал над собой. Старался. Негоже целому наместнику иметь недостатки.

   А поди ж ты. Стоило только попасть в неприятность, как все сразу и вернулось на круги своя.

   - Все рассказал, - дрожащим голосом повторил наместник и рукой отер лоб. Испарина выступила на висках, и не мелким бисером, как то в жару бывает, а крупными мутноватыми каплями. И стекали эти капли по щекам, за воротник попадали. И от этого становилось противно. Лорд Энрегос сам себе противен был в эту самую минуту. От того, что дрожал весь перед лордами этими, и за потные ладони свои тоже вот стыдно было и за заикание это, чтоб ему пусто было. А иначе ведь не получалось.

   Нет, сам-то лорд Энрегос себя жалким не считал никогда. Наоборот. Гордился и собой, и тем, что в роду у него дарканцы отметились. Это делало его выше над остальными, сильнее, добавляло этакого шика в обществе.

   Да только что с того шика и с дарканцев в предках, если сейчас наместник ничего поделать не мог ни со страхом собственным, ни даже с потными своими ладонями и пальцами дрожащими.

   – Я не знаю… ничего больше не знаю… Я не виноват.

   - Вы пригрели ведьму, - в отличие от молодого, лорд Ирвиш доброжелательностью не отличался и даже вида делать не стал, что сочувствует. – Платили ей… ведь платили же, не отпирайтесь. Чем? Деньгами? Или людей неугодных поставляли для ритуалов колдовских? Признавайтесь, лорд. Выхода у вас все равно нет. И не поможет никто. Сами признаетесь или за вас безопасники возьмутся. А эти… - и ухмыльнулся, не договорив до конца.

   Да и не надо было договаривать. Лорд Энрегос и так уже от страха едва штаны не обмочил.

   Безопасники.

   Ох, ты ж, боги всех миров! С безопасниками и вовсе дела иметь никакого не хотелось.

   Наместник огляделся по сторонам. Его спальня, в которой каждый предмет был знакомым, лично им самим приобретенным и стояло здесь всегда все на своих местах. И вон, в алькове, над кроватью, красной змеей вился толстый шнур, привязанный к сонетке. Стоит только потянуть, как появится слуга – лорд Энрегос специально так все устроил, чтобы по первому его зову… чтобы кричать не приходилось. Только сейчас все это было для него недосягаемо.

   Лорд Ирваш проследил за взглядом. Улыбнулся… нехорошо так улыбнулся, и приблизился к алькову. Шнурок приподнял, рассмотрел внимательно, точно и не видел никогда ничего подобного. А потом… шнур просто вспыхнул. Огненной змеей мелькнул в темноте и осыпался пеплом на кровать. Аккурат на белоснежные простыни.

   - Ну вот, теперь вам точно никто не поможет. Все в ваших руках, лорд Энрегос. Все в ваших руках, - лорд Ирваш приблизился к наместнику. – Итак, рассказывайте. Все рассказывайте. Что за ведьма, откуда тут взялась.

   - Я не знаю, - он покачал головой, лицо ладонями закрыл. – Не знаю, кто она такая. Появилась давно, лет десять или около того. Ее… ее лорд Мереж привез. Откуда, не знаю. Женился. Она… они не долго-то и прожили вместе.

   Года не прошло, как счастливый муж покинул эту землю. Сказали – сгорел от лихорадки. По весне отправился на прогулку и плаща с собой не захватил, вымок под дождем и в два дня сгорел.

   Лорд Энрегос поверил тогда. Да и как не поверить, когда вдова печалилась сильно.

   И пусть она и не красавицей была, да и не так чтобы уж молода, но было в ней нечто такое… от чего кровь вскипала при одном только взгляде в глаза ее колдовские. И желание охватывало. А она… безутешная, опечаленная сверх меры и ломаться-то долго не стала. Одиночество, оно, как известно, до добра не доводит.

   Лорд Мереж исчез на самом-то деле. Ни доктора к нему не вызывали, ни жреца, чтоб грехи последние отпустил. Объявили вот только, что лихорадка забрала и все. И сын его… наследник единственный, который вернулся в Сарт после смерти отца, мачеху невзлюбил. И к наместнику приходил. Обвинял ее. В том, что ведьма и обвинял. И про ритуалы темные, с кровью и жертвами рассказывал. Говорил, что-де, устраивает она мерзости всякие. Девок в округе выискивает, зовет к себе, вроде как горничными, а потом девки те пропадают.

   А ведьма смеялась только. Плечами пожимала.

   А он дурак и верил ей, не перечил. Ну, пропала девка, подумаешь? С полюбовником сбежала. И так-то оно так, да только вот за год, пятерых извела. А потом и не только девки, но дети стали пропадать.

   А вот когда наследник Мережа исчез бесследно, в Сарте уже волнения начались. Сплетни поползли нехорошие. Одно дело, когда крестьянские девки мрут, как мухи, а вот лорд – это уже дело другое. Это уже серьезно.

   Тогда-то она с наместника чары свои и сняла. А как прозрел он, так и ужаснулся. Год. Целый год за ней, как привязанный ходил, в рот ей глядел. Верил каждому слову. И не понял ведь, как так получилось, что леди эта – хотя какая из нее леди-то? Так, девка приблудная, - в его постели прочно обосновалась. А она и не отпиралась совсем. Смеялась только. И в глаза все норовила заглянуть. Чаровала.

   - Теперь ты в моей власти, наместник, - а глаза ее колдовские сверкали точно звезды. И не было никакой возможности взгляда отвести. – Будешь слушаться, и слушать, и тогда, быть может, все останется, как есть. Со мной лучше дружить. Иначе… - она скривилась, - последуешь за муженьком моим и его сыночком.

   - Где она теперь? – молодой лорд подался вперед. Глаза его зеленью полыхнули, и лорд Энрегос в очередной раз уверился в том, что маг он. Точно маг. Иначе никак невозможно-то.

   - Она… она осталась. Живет в поместье неподалеку. Городской-то дом заколоченный стоит, леди Мереж редко здесь появляется. А вот поместье, что в получасе езды от города… там она и живет.

   - Почему не уведомили сразу? Ведь знали же, что она ведьма!

   Лорд Энрегос глаза отвел. Не уведомил. А как тут уведомишь, когда она пользу приносила. Разве мало у него врагов было? Нет, не мало. Нельзя такой пост занимать и совсем уж никому поперек горла не встать. А убивать… да еще и своими руками? Нет уж, увольте. На такое лорд наместник и вовсе был не способен. У него, конечно же, содержался на жалованье человечек, для особых поручений. Но всех врагов и недругов отправить на тот свет – это ж преподозрительно выйдет. Этак и до бунта недалеко и до Службы безопасности, что пока Сарт стороной обходила.

   Вот и приходилось…

   Она красивой могла быть. Если хотела того. Так-то, и посмотреть не на что, а вот если… И до постельных утех охоча весьма. Сам наместник и по сей день с дрожью вспоминал то время, что они любовниками были. Вот и пользовался он этой ее умелостью. А еще ей были нужны силы, и брать их было неоткуда. Вот и договаривались. Она ему конкурентов и недоброжелателей помогала убирать, он ей… девок своих отдавал. Потом, когда надоедали.

   Никто не в накладе…

   - Никто не в накладе? – у лорда лицо страшным стало. Глаза так и вообще огнем фиолетовым гореть начали. – Никто не в накладе?!!!

   - Лорд Ирваш, - тот, который молодой, встал и лорду руку на плечо положил. И вот вроде ничего такого в этом жесте не было, а все одно, глава Магического патруля как-то сразу успокоился. Только вот на наместника все равно смотрел зло. И губы поджимал.

   Ох, стоило все же заявить. Послать в столицу весточку о том, что лорд Мереж не сам на тот свет отправился.

   А девки… девок он ей своих посылал. И не только девок. Много у наместника Сарта врагов. Ох, много. И всех-то в казематах не сгноишь и на плаху не отправишь. А леди Мереж, она умела… так все повернуть могла, что враги эти сами исчезали. Кто от лихорадки, кто вот на охоте или просто… косточкой подавился.

   А девки… а что девки? Кто их искать-то будет? Кому они нужны?

   - Вот как, - тот, который помладше встал, потянулся. Глаза его зеленые сверкнули в полутьме комнаты. – Значит, вы ей сами людей поставляли. Для жертвоприношений и ритуалов колдовских. От врагов и соперников избавлялись с ее помощью, любовниц своих… тоже ей отдавали. Интересные дела творятся в империи, лорд Ирваш, ох и интересные.

   - Магической составляющей во всем этом нет, - упрямо тряхнул темной челкой глава Серой башни. – И партульные…

   - Я понял, - Лерс кивнул, подбородок потер в задумчивости. – Это безопасники пропустили. Их вина, им и разбираться.

   - Прикажете уведомить лорда АртНаэра, ваше высочество? – поинтересовался лорд Ирвиш.

   А у наместника сердце вниз ухнуло после этих слов. Высочество? Неужто сам кронпринц?

   Он взглянул на молодого лорда иначе. И понял, что не выпутается теперь. Ох, и не выпутается. Если еще ведьму ему и простят, на недосмотр или халатность спишут, то вот кронпринца в застенках городской тюрьмы и суд, и казнь, что на рассвете состояться должна была бы – не простят никогда.

   - Мереж... - задумчиво так произнес тот, кого высочеством назвали. - Знакомое имя. Не дарканец, определенно.

   - Древний морайский род, - глухо отозвался лорд Ирваш.

   - И магия у них тоже особая. Древняя. Вот зачем она тут поселилась. Для ведьмы родовое гнездо, где сам воздух тысячелетиями питался магией - источник. Настоящий источник силы и могущества.

   - Тогда зачем она извела последнего носителя силы? - непонимающе посмотрел на своего молодого компаньона лорд Ирваш? - Куда как удобнее было бы...

   - Пленить его? - усмехнулся кронпринц, глядя почему-то прямо в глаза лорду наместнику. И Энрегос понял. Вот в эту самую минуточку и понял, что не жилец. Не отпустят его, а самому выпутаться не выйдет. - И силы тянуть годами.

***

Золотая вспышка ослепила.

   Боль, что была проклятием на протяжении лет, стала и вовсе нестерпимой. Каждая клеточка в теле отозвалась на возвращение сознания.

   Но то была радость. Понимание, что он жив. Что силы, пусть и не сразу, но возвращаются. И вместе с магией вернулась память.

   Он вспомнил дом, наполненный солнечным светом и звуками счастья. Свой дом. И отца. Магию, что была спутницей на протяжении всей жизни. Она ласкалась к нему, принимала.

   А он предал, не смог удержать.

   И отец. Сильный и смелый. Непобедимый, как и любой родитель в глаза своего ребенка, первым пал жертвой ведьмы. Она околдовала его. Приворожила. А затем сгубила. Отдала и душу его, и магию как откупные. За силу его выторговала себе могущество и годы жизни. Молодость. И красоту.

   Он помнил, как вернулся в родные края. Как вошел в дом, где вырос и делал первые шаги. И как попался в ловушку.

   Ведьма была хитра. И сильна.

   Она заманила его в западню и приковала. Спутала силы его, но не смогла отобрать магию и потому не убила до конца. Оставила вот таким… не живым, но и не мертвым…

   Тянула силы. Питалась его кровью. Упивалась своим могуществом.

   Он поднял голову.

   Она стояла напротив.

   Все такая же. Не изменилась ни капли. А сколько времени прошло с тех пор, как он видел небо в последний раз. И солнце?

   Он не знал. Здесь, в подземелье, солнца не было. И ветра, и свежего воздуха.

   Здесь он всегда был один.

   Но магия… она верная подруга. Ушла, чтобы вернуться вновь. И с каждым вздохом, с каждой секундой он чувствовал, как силы возвращаются.

   Улыбнулся. Встряхнулся.

   Руки на груди скрестил. А ведьма… ведьма отшатнулась, заметив это его движение.

   Она поняла, что проиграла.

   Один раз можно лишить морайца силы и магии. Второй он в ту же ловушку не попадется.

***

Эльмарис вскрикнула, закрыла лицо руками и отшатнулась. Яркий золотистый свет заполнил помещение. Он слепил глаза и точно укутывал ее в кокон. Мягкий такой. Пушистый. Оберегал. Защищал…

   Целительница отступила и, споткнувшись, плюхнулась на пол.

   Она не видела, как тень, что до этого момента обвивала ее запястья, метнулась к узнику. Стекла с руки точно шелковая лента. Вошла в иссушенное временем и заклятиями тело. Не видела Эльмарис и того, что узник вдруг вскинул голову, повел плечами и кандалы, что приковывали его к стене, развалились на части. Трухой осыпались на каменный пол.

   А вот ведьма не пропустила этого мгновения. Вскрикнула раненой птицей и попятилась. Сизый туман, что окружал ее, метнулся к узнику, но натолкнувшись на яркое свечении эльфийской магии, зашипел, распался на клочки, а вскоре и вовсе истаял.

   Время замерло.

   Эльмарис сидела на каменном полу, утирая слезы, ведьма медленно отступала к выходу, не отводя глаз от того, кто столько лет томился в заточении, питал ее своей кровью и магией. А теперь вот стоит перед ней и требует возмездия.

   За все надо платить. За силу. За власть. За красоту.

   А узник… он улыбнулся, откинул длинные седые волосы за спину, повел плечами и вскинул руки.

   Магия. Древняя, исконно морайская, вырвалась на свободу. Она окутала небольшое пространство подземелья, вобрала в себя яркое золото эльфийских рун и рванула к ведьме.

   У той не было ни единого шанса. Все закончилось слишком быстро. Так быстро, что Эльмарис даже не успела испугаться.

   Ведьма, опутанная заклинанием, запрокинула голову и закричала. Дико. Люто. Тонкие плети морайской магии тянули из нее силу. Саму жизнь выпивали. Всю. До капли.

   И тело ее ссыхалось. Съеживалось, а потом и вовсе осыпалось прахом на грязные каменные плиты пола. И прах этот смешался с пылью и золой.

   Ничего-то не осталось от ведьмы,

   - Спасибо, - тихий голос заставил Эльмарис съежиться. Она с опаской подняла взгляд, заглянула в темные глаза бывшего узника. - Спасибо, - повторил он, опускаясь на корточки и протягивая руку, предлагая Эльмарис помощь. Она покосилась на тонкую ладонь, и не решилась прикоснуться к ней.

   - К-кто в-вы? – дрожащим шепотом спросила целительница.

   - Вайнер… Вайнер Мереж… это мой дом… мой… - он улыбался. И дышал. Глубоко и часто. Худая запавшая грудь его ходила ходуном, а на лице… странно, необъяснимо молодой лице, сияла улыбка. Счастливая. Искренняя. Так и хотелось улыбнуться в ответ, хоть ни ситуация, ни место к улыбкам не располагало.

   Сглотнув вязкую слюну, Эльмарис все же заставила себя встать на ноги. Без помощи. Тот, кто называл себя Вайнером Мережем, руку опустил и тоже поднялся.

   - Вы представить себе не можете, какое это наслаждение, иметь возможность управлять собственным телом, - произнес он. – После стольких лет заточения, когда я не мог пошевелить даже пальцем, каждое движение приносит истинное наслаждение.

   Он вздохнул. Улыбнулся широко.

   - Вы – моя спасительница, прекрасная госпожа. Позволено ли мне будет узнать ваше имя?

   - Эль… Эльмарис… - целительница чувствовала себя растерянной. Она то и дело косилась в тут сторону, где осыпалась прахом ведьма. С опаской поглядывала на узника, который узником-то больше и не являлся.

   Он был худ и изможден не в меру. Тонкая кожа натянулась на костях и того и гляди порвалась бы. Глаза в обрамлении черных кругов, казались двумя омутами, бескровные губы, растянутые в широкой улыбке, обнажали два ряда белоснежных зубов.

   А еще он был обнажен. Совершенно. Лишь только тонкие, будто паутина, волосы, сбившимися клочьями свисали до пояса. Но он был жив. Тот, кто назвал себя Вайнером Мережем. И свободен.

   - Как? – сердце целительницы дрогнуло.

   А Вайнер лишь усмехнулся в ответ.

   - Я обязан вам своим спасением и жизнью. – Он поклонился.

   Целительница сглотнула. Было в этом человеке – или не человеке? – что-то знакомое. В том, как он склонил голову к плечу, как смотрел на нее, чуть иронично…

   - Тень? – догадалась Эльмарис и получила в ответ легкую улыбку.

***

Когда спустя полчаса, Лерс и лорд Ирваш подъехали к поместью, глазам их открылась примечательная картина. Лунный свет заливал высокое крыльцо, на котором, прямо на ступеньках, сидела Эльмарис. Девушка выглядела уставшей, и с трудом удерживала глаза открытыми.

   А вокруг нее…

   Вайнер Мереж, закутанный в какое-то драное пыльное покрывало, отысканное в доме, бегал, как мальчишка, то и дело, замирая на месте и подставляя бледное лицо лунному свету. Он никак не мог надышаться, прикасался ко всему, что видел и радовался, точно несмышленое дитя, впервые попавшее на прогулку.

   - Рис! – Лерс соскочил с лошади и бросился к невесте. – Как ты?

   - Все в порядке, - устало произнесла девушка, с трудом поднимаясь на ноги и пряча лицо у него на груди. – Устала, испугалась, переволновалась очень. А в остальном, я в порядке.

   - А… - Лерс прижал невесту к себе крепче. И только после того, как убедился, что с ней все в порядке, тихо поинтересовался, кивая в сторону восторженного Вайнера. – А это… кто?

   - Вайнер Мереж, - тихо ответила Эльмарис. – Это его дом и… та женщина… ведьма… она держала его в плену, силу тянула. Я… плохо поняла, но, кажется, ей была нужна его магия. Он мораец. И его отец тоже… был…

   Лорд Ирваш тоже приблизился к обнимающейся парочке и прислушивался к словам Эльмарис. Когда девушка замолчала, спросил:

   - Как вам удалось выбраться?

   - Вайнер, - вздохнула Эльмарис. – Я не знаю… спрашивайте у него. – И уже глядя на Лерса, добавила: - Поедем отсюда. Я устала, хочу есть и спать. И еще вымыться. Только…. Только давай не будем возвращаться в Сарт. Уж лучше в лесу…

   Кронпринцу ничего не оставалось, как исполнить желание невесты.

ГЛАВА 8

Бамц! Бом! Дззззынь!

   - Ах, ты, бестолочь криворукая! – грозная госпожа Леора надвигалась на Эльмарис как телега, у которой лошади понесли. Руки в бока уперла, глаза выкатила. Лицо ее и так красотой особой не отличающееся, раскраснелось. Страх, да и только. – Ничего доверить нельзя, поганке! Все пропало! Все!

   - П-простите… я… я не нарочно… - залепетала Эльмарис, приседая и начиная собирать черепки разбитой посуды. – Я сейчас все уберу.

   - Конечно, уберешь! – возопила госпожа Леора, останавливаясь совсем рядом и нависая над несчастной целительницей. Эльмарис совсем себя маленькой почувствовала, когда невзначай глаза от осколков тарелок подняла и на госпожу Леору посмотрела. Маленькой и несчастной.

   И так хотелось бросить все эти черепки, выпрямиться гордо так, высказать этой… этой… все, что за седмицу накопилось, и гордо удалиться, обязательно хлопнув дверью напоследок.

   Но нельзя. Вот совсем нельзя. Молчать надо. И терпеть. А сколько того терпения уже осталось? На донышке.

   Эльмарис вздохнула жалостливо, губу нижнюю прикусила. И тут же сама себя отругала за это. Вредная привычка, очень вредная. И тетя Сайрин не единожды пеняла ей на это. Как и на то, что мимика у Эльмарис живая очень – все по лицу прочитать можно.

   - Надо учиться скрывать свои чувства и эмоции, - строго повторяла Сайрин. – Не показывать всем и каждому, что у тебя внутри происходит. До добра это не доведет, так и знай!

   И Эльмарис старалась. В детстве так и вовсе долго перед зеркалом просиживала. Рожи корчила, пытаясь понять, какое оно – невозмутимое выражение лица? Глаза выпучивала, а губы, наоборот, поджимала так, что подбородок на куриную гузку становился похож. Долго страдала так и эдак кривляясь, пока Дерек однажды не застал ее за этим занятием.

   Ох, и смеялся же он тогда. Час, наверное, а может и больше. Даже икать стал. От смеха.

   А потом ее, сестренку свою младшую, дурой обозвал. И даже с Сайрин поругался по этому поводу.

   - Ты зачем девчонку ерунде всякой учишь? – не кричал – он никогда-то на тетю, что им всем мать заменила, голоса не повышал, но в тоне неодобрение чувствовалось.

   - Не ерунда это, - отмахивалась Сайрин. – Она же – как раскрытая книга. Совершенно не умеет лукавить. И чувства все ее на лице написаны. А так нельзя. Опасно это, понимаешь?

   - Так это же хорошо! Что искренней растет, неиспорченной, - не унимался Дерек. – Ты себе представить не можешь, сколько я таких… - он тут скривился, но слово бранное сдержал, точно знал наверняка, что сестренка младшая под дверью подслушивает. Нет, Эльмарис так-то никогда себе такого не позволяла, но вот иногда… ну всякое же бывает в жизни. Да и потом, интересно же, о чем взрослые разговаривают. – Никогда не поймешь, о чем они думают. В глаза одно, за глаза – другое, а на уме вообще десятое. А нам потом убийства расследовать, да таких вот дурочек на каторгу отправлять. Разве хорошо это? Разве правильно?

   - Так я же не лицемерить ее учу! Ты пойми, что ей в жизни с таким воспитанием тяжко придется. Она же чистая, что вода родниковая. И прозрачная вся. И это хорошо для тебя, для меня, Арий вот еще тоже рад, что она доброй девочкой растет. А остальные? Мир жесток, и тебе, как никому иному, это должно быть известно. Я ведь как лучше хочу!

   На это Дерек не нашелся что ответить. Замолчал, только глаза его, светлые всегда, потемнели. И Эльмарис ничего больше не говорил на эту тему. И не смеялся больше. Только буркнул недовольно, что если сильно сестра усердствовать будет, то так перекошенной на всю жизнь и останется. И замуж ее никто не возьмет.

   Тогда-то Эльмарис испугалась. То ли замуж хотелось, то ли еще что, но рожи корчить перестала. А теперь вот… а что уж теперь. И замуж вроде как берут – жених вон какой, целый кронпринц и отвертеться от свадьбы с ним пока нет никакой возможности – а рожи корчить и невозмутимость на лице маской держать все равно приходится. И ведь из-за него все, из-за жениха этого, будь он неладен.

   А ведь если так подумать, то несчастная целительница и вовсе страдает по вине Лерса. Из дома вот сбежала, чуть к ведьме на алтарь не попала тоже из-за него. И теперь, госпожу Леору приходится терпеть по вине жениха своего…

   - Да пошевеливайся ты, криворукая! И вот за что мне богиня-мать такое наказание послала? Лентяйка!

   Терпение испарилось. Последние капли его просто высохли в момент и Эльмарис, в сердцах швырнув на поднос осколки тарелок, что в руках держала выпрямилась. Воздуха в грудь набрала, к госпоже Леоре развернулась, рот вот даже открыла, чтобы высказать все, что внутри накопилась, за седмицу-то. Да не успела.

   Распахнулась дверь, перед которой они и стояли, а на пороге…

   Эльмарис шумно выдохнула и разом забыла обо всем, что хотела сказать. Просто… просто… на пороге стоял… истинный принц. Ее, Эльмарис, принц. Он был высок, красив, голубоглаз и золотоволос. И все в нем было так, как и должно быть: и широкие плечи, и мужественный подбородок с ямочкой, и чуть лукавый прищур глаз… Не мужчина – мечта.

   - Что случилось? – вопросила мечта, переводя взгляд с Эльмарис на госпожу Леору и обратно. – Леора, ты опять ругаешь девочку? И не надоело?

   - Ах, чтобы вы знали, лорд Экрос! – возопила женщина, вскидывая руки вверх. – Эта безрукая поганка опять уронила поднос! И мало того, что переколотила всю посуду, так и вы останетесь без ужина. Криворукая…

   - Леора, уймись, - лорд Экрос перебил женщину. – Ну, сколько можно уже. Лучше помогла бы Рисе, объяснила, что и как. А ты все со своими нравоучениями.

   За спиной лорда Экроса показалось озабоченное лицо Лерса. Боевик выглянул наружу, узрел невесту, скривился, перевел взгляд на госпожу Леору и тут же ретировался обратно. Просто, Лерса, эта страшная женщина не любила еще больше, чем Эльмарис и допекала ничуть не меньше.

   - Ну, вот и все, я надеюсь, что на этом конфликт исчерпан, - лорд Экрос улыбнулся. Присел на корточки и поднял с пола поднос, на который немногим раньше, Эльмарис сложила все черепки и осколки. Нахмурился, взвешивая эту ношу в руках и обернулся к госпоже Леоре. – Не удивительно, что Риса уронила его. Даже я с трудом удерживаю вот это вот все, а ведь она несла его по лестнице. Да и ужин… - тут господин Экрос пренебрежительно разглядел остатки супа и мяса, что густо устилали пол, - тоже весил не так уж и мало.

   - Да… - госпожа Леора открыла уже рот, чтобы высказать все, что думает о возникшей ситуации и о Рисе в целом, но под неодобрительным взглядом своего господина, сникла. Фыркнула что-то неразборчиво и отобрала у него поднос. – Сама все сделаю. Только вот расскажите-ка мне, зачем нам прислуга, если я так и так всю работу сама выполняю.

   - Риса не прислуга, точно так же, как и ее супруг, - возразил лорд Экрос, улыбаясь Эльмарис так… ну так, что у той сердечко вообще биться перестало, а дыхание перехватило. – Лерс помогает мне в работе, а Риса… Риса помогает тебе. И на этом все. Ступайте, дамы, и не мешайте нам работать.

   Он еще раз улыбнулся Эльмарис и вернулся в комнату, дверь за собой прикрыл. А целительница так и осталась стоять, точно бы приросла к месту, и с совершенно глупой улыбкой смотреть на дверное полотно.

   - И чего застыла столбом?! – слова лорда не произвели на госпожу Леору ровным счетом никакого впечатления. Она фыркнула, перехватила поудобнее тяжеленный поднос и словно бы невзначай толкнула Эльмарис локтем. – Ступай вниз. Надобно заново ужин собрать. Небось, и твой-то… тоже голодным останется.

   Эльмарис же все еще находилась в мечтах. Перед ее затуманенным взором снова и снова представала улыбка лорда Экроса, его ясные голубые глаза, его идеально красивое лицо. А в ушах звучал бархатистый баритон, от которого все волоски вдоль позвоночника приподнимались, и мурашки по коже бегали, и вообще… она была влюблена. Впервые в жизни. По-настоящему влюблена. И это было так… так здорово… так волнующе… так…

   - Ишь ты, - госпожа Леора правильно расценила и глупую улыбку, и затуманенный взор, и неподвижность своей молодой компаньонки. – Разулыбалась здесь. А ну, - и она еще раз толкнула Эльмарис локтем, на этот раз довольно сильно, так, что девушка едва на ногах удержалась. Точно упала бы, если б возле стены не стояла.

   - Что вы себе позволяете? – наконец-то очнулась от своих розовых мечтаний Эльмарис. – Да как вы смеете… да…

   - Иди, давай на кухню, распутница. Да за ужином присмотри.

   - Это почему я распутница? – возмутилась целительница, потирая локоть, которым ударилась после толчка госпожи Леоры. – На каком таком основании вы меня оскорбляете?

   - А то я не вижу, как ты при живом-то муже на другого мужика облизываешься! – не осталась в долгу госпожа Леора. – Только тем и занимаешься, что хвостом перед Дайго крутишь. Бесстыдница! Хоть бы посторонних постеснялась! И поднос этот… ты зачем его сама потащила, а? Я же говорила, чтобы не смела мешать, когда лорд занят! Была бы моя воля, выкинула бы тебя на улицу в два счета! - припечатала госпожа Леора и больше не намереваясь спорить, направилась к лестнице, что-то возмущенно бурча себе под нос.

   Эльмарис немного постояла еще в коридоре. Повздыхала, глядя на плотно прикрытую дверь, и только потом поспешила следом за Леорой. И все-то она неправа, тетка эта. Вот нисколечко. Эльмарис вот ни разу и не думала даже… хвостом вертеть. И не собиралась и вообще…

   А лорд Экрос все равно такой… ну такой… что вот просто…

   - Ах, Дайго… - мечтательно прошептала Эльмарис, замирая посреди лестницы.

   Сердечко сжималось от нахлынувших чувств, перед глазами все плыло – Эльмарис еще никогда не чувствовала ничего подобного. Никогда! И даже, когда в лорда Ирвиша влюблена была, ничего даже отдаленно напоминающего теперешние чувства не испытывала. Ходила за главой всех патрульных хвостом, в рот почти заглядывала, каждое слово кумира своего ловила – это было. Но чтобы вот так… так…

   - Ах, Дайго… - снова вздохнула влюбленная целительница и погрузилась в сладкую мечтательную полудрему. Она даже на секундочку не вспомнила о том, что ее ждут на кухне и госпожа Леора снова будет недовольна.

   Эльмарис уселась на ступеньку, подперла кулачками подбородок и мечтательно уставилась вникуда. И снова вздохнула. Лерса вспомнила. Случайно. И скривилась. Боевик был во всем виноват. Вот во всем.

   А началось все не так и давно – пару дней назад.

***

В Падар они приехали к вечеру. Лерс снял номер на постоялом дворе, заказал скудный ужин и завалился спать. Рядом с Эльмарис, на одной кровати.

   - Я тебя больше одну даже не миг не оставлю, - сурово сдвинул брови боевик, когда целительница попыталась возмутиться.

   Впрочем, возмущалась она вяло, без огонька. Усталость сказывалась. Да и волнения, пережитые в доме той страшной ведьмы, не прошли даром. И потому в этот раз решила уступить и скандал не закатывать. Ну его, кронпринца этого. Вон уже сопит, точно бы это его в жертву принести хотели и колдовством запретным пугали. И потому тоже улеглась, рядом с ним. Еще и мстительно пихнула в бок несколько раз, чтобы подвинулся и одеяло отдал.

   А утром Лерс исчез раньше, чем Эльмарис проснулась. Она уже и вымыться успела, приказав принести в комнату огромную лохань и заполнить ее горячей водой, и одеться, и позавтракать, и даже переживать начала. Немного. А боевик все не объявлялся.

   Тогда Эльмарис начала злиться.

   Вот ведь, что за гадкий тип, кронпринц этот. Ушел и даже полсловечка не сказал. А ей теперь сиди здесь, волнуйся. И ведь даже мыслей нет, где его искать-то. А вдруг он снова куда-нибудь вляпался? И вот что делать?

   К обеду Эльмарис себя уже совсем накрутила и даже была готова отправиться на поиски, хоть и понятия не имела, где Лерса этого искать. Но не пришлось. Он вернулся сам.

   Прибежал, весь такой взъерошенный, взбудораженный. Глаза горят, на щеках румянец. Эльмарис даже залюбовалась немного – все ж таки, наследник трона Дарканской империи красив был. Чувствовалась в нем порода и стать видна была. Да и кровь дарканская сказывалась. Странно, но дарканские лорды, особенно из высших, все как один привлекательны были. Раньше Эльмарис как-то об этом не задумывалась, а вот в тот момент почему-то отметила. Да еще и руны на запястье нагрелись, точно догадку подтверждая.

   - Рис, - Лерс только что не танцевал от радости. Подбежал к ней, подхватил, закружил по комнате. И как только стол с остывающим обедом не перевернул непонятно. – Ты не представляешь, как нам повезло! Это же… настоящая удача!

   - Какая удача? – таять от такого обращения Эльмарис уж точно не собиралась – помнила еще о том, как она тут полдня круги нарезала да от волнения с ума сходила. – Ты где был? – спросила и сама сморщилась. Уж сильно вопрос этот на возмущение недовольной супруги походил.

   - Я ходил разведать, что здесь и как, - Лерс вот совсем внимания не обратил на ее слова. Правда, аккуратно на пол поставил и даже платье поправил. – И ты не поверишь, кого я повстречал.

   - И кого же? – сразу Эльмарис подозрительно прищурилась. Вот если честно, то ожидала подлянки.

   - Самого лорда Дайго Экроса.

   - И кто это? – не впечатлилась целительница.

   - Ты не знаешь? – Лерс был изумлен. Даже не так – он был шокирован.

   - А должна?

   Боевик замер. На невесту недоверчиво так покосился. А потом просиял:

   - Точно! Ты же целительница. Можешь и не знать, - и опять улыбаться начал, как городской умалишенный. Правда, объяснять что-то вот прям в эту самую минуту и не собирался. По сторонам огляделся, заметил на столе обед, что уже остыл совершенно, но это обстоятельство Лерса нисколько не озаботило, как и то, что обед этот Эльмарис вообще-то для себя заказывала. Уселся за стол и принялся еду наворачивать с такой скоростью, точно не в императорском дворце воспитывался, а… на конюшне где-нибудь.

   Эльмарис же от такой наглости и вовсе дара речи лишилась. Стояла, смотрела на действо сие и только глазами хлопала.

   - Так вот… - прожевав очередной кусок, Лерс покосился на невесту. – А чего ты там стоишь? Иди сюда, присаживайся, - и стул так вежливо выдвинул.

   Как Эльмарис не зарычала в тот момент она и сама не знала. Это воспитание и манеры, привитые тетей Сайрин, свою роль сыграли. И потому целительница лишь вдохнула глубоко, затем выдохнула… но к столу все же подошла. И даже на стул села. Складки на платье старательно разглаживать принялась, чтобы не сорваться.

   А Лерс к еде вернулся и больше говорить ничего не стал. Только, знай, наворачивал. И вот смотрела Эльмарис на него, смотрела и думала. Не понимала, как ее угораздило с ним связаться? Вот как? Да еще и на уговоры поддаться и из дома убежать. И ведь, что удивительно, там, в столице, когда Лерс ей свою идею изложил, все так правильно казалось. А теперь…

   Теперь же Эльмарис вдруг страшно стало. По-настоящему. Лерс же… он мальчишка еще. Совершеннейший. Ему вон приключений подавай, опасности, небось, о подвигах мечтает, драках там всяких.

   И так он ей в этот момент братика старшего напомнил, Дерека, что даже дыхание перехватило. Тот тоже вот таким же был, сорвиголовой. И тут же вспомнились слова мастрессы Литарии – наставницы в Школе. Та частенько любила повторять, что маги-боевики все… умом не блещут.

   - Запомните, девочки, - немолодая мастресса на этом месте всегда очки свои на самый кончик носа сдвигала и на учениц поверх них смотрела. – Боевики – они маги особые. Силы много, а вот ума… как богиня отмерила. А то и вообще забыла – иной раз и такое случается.

   Эльмарис едва не всхлипнула от этих мыслей своих, но вовремя удержалась. А потом вдруг подумала, а что если на всех адептах боевого факультета специально какое-нибудь заклинание особое применяют? Или там… зелье какое используют? А вот интересно, может такое быть?

   И тут ей вдруг страшно стало. Нет, не за себя, а за империю. Это же Лерсу когда-нибудь придется на трон сесть, бразды правления в свои руки взять. Ох, и науправляет же он!

   - Так кто такой этот твой лорд? – спросила, когда Лерс уже закончил с едой.

   - Лорд Экрос – он маг. Очень известный. Экспериментатор. Он у нас в академии как-то лекции читал по приглашению дяди. Я тогда на третьем курсе был. Один из известнейших магов в Империи, между прочим. И не только в Империи. Его по всему миру знают.

   Эльмарис не впечатлилась. Вот нисколечко. Если этот вот самый маг, который лорд Экрос, тоже боевик, то все – пиши пропало. Только Лерс, воодушевленный, охваченный каким-то радостным возбуждением, никакого внимания на скептическое выражение лица невесты не обратил и продолжил:

   - Я уже с ним договорился. Он берет меня к себе. Помощником.

   - Что? – Эльмарис глаза округлила.

   - И тебя тоже. Его служанке нужна помощница. Жить будем у него и…

   - Ты совсем с ума сошел?! – вот теперь Эльмарис разом забыла и о воспитании, и о манерах, вбиваемых ей в голову тетей Сайрин. Обо всем забыла и даже приподнялась на стуле. От возмущения, у нее дыхание перехватило и перед глазами потемнело.

   А Лерс… он ведь даже не понял ничего. Улыбнулся, широко так, по-мальчишески, руку протянул и по волосам ее потрепал.

   - Здорово, правда? Я даже мечтать не мог, что сам лорд Экрос меня к себе возьмет это же… это…

   - Ты кронпринц, - прохрипела Эльмарис, обратно на стул опустившись. И вот даже кричать не стала и возмущаться. Сил не осталось. – Тебе хватило бы только приказать. Ну… или отца попросить.

   - Нет, - вот тут боевик посерьезнел. Губы поджал. – Ты не понимаешь. Приказать и положением воспользоваться – это одно. А вот так, самостоятельно, не кичась своим происхождением доказать всем и каждому, что я чего-то стою – это совершенно другое.

   - Тебе же магией пользоваться нельзя, - привела Эльмарис последний аргумент.

   - И что? Магия мне в данном случае и не нужна совсем. Лорд Экрос он же… теоретик в большей степени. А знания по боевой магии у меня есть и потом… не просто же так я в академии целых пять лет учился.

   Он встал, потянулся, точно кот. Вздохнул.

   - Вещи собирай.

   Нет, Эльмарис не сразу согласилась. Не кричала и истерик не устраивала, хоть и хотелось очень, но упиралась, как могла и доводы приводила, как ей казалось, разумные. Про то, что они в бегах тоже напоминала. Да только Лерс все одно ее уговорил. И вот как? Непонятно.

   А потом… потом… Нет, сразу-то когда она лорда этого в первый раз увидела, то никак не впечатлилась. Ну, мужчина, маг… не дарканец, слвав богине. И ничего-то, на первый взгляд особенного в нем не было. красив – да, высок и статен, так таких вот статных да высоких, Эльмарис в своей жизни достаточно повидала. Чего только стоят и дартарры, коими Арий, брат ее старший командовал, и патрульные, что с Дереком вместе службу несли. Там все… высокие и статные и силы немереной, поскольку маги или же оборотни.

   Сам-то лорд Эльмарис сразу отметил, она в том и не сомневалась ни капельки. Чего только приветствие его стоило. И улыбался он ей, и ручку вот поцеловал, хоть и не было в том нужды никакой, да только ручку лорд поцеловал, а потом ладошку девичью поглаживал. Пришлось руку отбирать чуть ли не силой.

   Не понравился лорд этот сразу Эльмарис. Ох, как не понравился. Мутный какой-то, вежливый вот… чересчур вежливый, не по настоящему.

   И снился он ей всю ночь. Вот всю. И сны те были нехорошие, муторные. А наутро, когда целительница встала с больной головой и увидела лорда этого, который словно специально ее коридоре поджидал… Вот тогда-то она и поняла, как заблуждалась на его счет.

   Она влюбилась. Определенно. И уже сама ни за что бы не отказалась от возможности быть к возлюбленному поближе.

ГЛАВА 9

- Лерс, - Эльмарис обернулась и смерила боевика взглядом.

   В доме господина Экроса им отвели одну общую комнату, как супругам. И Эльмарис сразу было хотела возмутиться, да потом остыла, рассудив, что толку-то от тех возмущений, если для всех они – муж и жена.

   Нарушение приличий?

   Оно-то так, но… ведь жених же. Всамделишный. И связь эту разорвать нет никакой возможности. Хоть и хочется. Особенно теперь, когда сердечко девичье замирает, столько только о другом подумать. Лерс что? Он друг. Самый лучший, надежный, верный. И не будь у Эльмарис привязанности иной, кто знает, может и полюбила бы. А так…

   Руны за то время, что Эльмарис с Лерсом провели вместе, только цветом налились да увеличились, разрослись, что та лоза летом, оплетали уже не только запястье, но и по предплечью вились тонкими стебельками. И чтобы это значило, никто из них не знает.

   Крепнет эльфийская магия, силой наливается. Привязывает их друг к другу. И Эльмарис бы возмутиться, потребовать вот сей же час, сию же минуточку, вещи собирать, да в Вечный лес выдвигаться, чтобы снять эту метку с руки своей. Да все никак не возмущается. И стоит только подумать о том, что настанет время такое, когда их с Лерсом ничего-то связывать не будет, как грустно становится, неуютно. И плакать тянет.

   Но она держится. И не показывает чувства свои. Терпит, молчит, улыбаться даже пытается. Но время от времени нет-нет и подумает о том, что будет, если попадут они все-таки к эльфам, а те возьмут и отменят магию, что семнадцать лет назад наложили на них. И вот что тогда ей делать?

   С Лерсом то все понятно. Ему папенька император быстро другую невесту отыщет. Красивую и родовитую. Принцессу там какую или просто леди дарканскую, чтобы магию усилить. А она? Что тогда ей делать?

   Как жить дальше, зная, что больше никогда не увидит зеленых глаз жениха своего, не услышит это его «мелкая», которое хоть и раздражает до зуда, а все одно уже привычно так звучит. Ласково. И хоть Эльмарис все еще шипит рассержено, когда Лерс ее так называет, а злости нет.

   Привыкла уже. И сама этой своей привычки пугается. Не правильно ведь это, ох, и не правильно. Любить одного, а без другого жизни своей не представлять. И нет никого рядом, чтобы спросить совета. Тетя Сайрин далеко, в столице осталась, братья вот тоже… да и разве ж будешь о таком с братьями-то говорить? Вот то-то и оно, что нет.

   Эльмарис тряхнула волосами и снова обернулась к зеркалу, губу закусила, расческой по волосам провела и тут же опустила руку, наблюдая за тем, как боевик прошел в спальню, сюртук свой стянул и на кресло бросил. Целительница поморщилась – у него придворные привычки, а ей потом за ним убирай. Вещи складывай да по своим местам распихивай. И ведь, что главное? То, что сам Лерс даже не осознает этого. Неужто думает, что здесь за ним тоже слуги молчаливые прибираются, как в отцовом дворце? И возмутиться бы, высказать ему, да один только взгляд на лицо осунувшееся, да круги под глазами – и слова сами в горле застревают. Устает Лерс. И не спит почти, все в лаборатории пропадает.

   И что они там такого делают, непонятно.

   Нет, Лерс пытался как-то объяснить ей, рассказать. Про законы магии и еще про что-то, но Эльмарис в этом ничегошеньки не поняла. Она магом не является, законов этих не знает.

   - Ты сегодня поздно, - произнесла, продолжая наблюдать за боевиком.

   - Да, - отозвался он уже из умывальни, что находилась за неприметной хлипкой дверцей. – Эксперимент ставили, и никак нельзя было раньше завершить.

   - Удачный? – и вот не то, чтобы Эльмарис это было интересно, но… молчать тоже не хотелось. Внутри у целительницы что-то нехорошее поднималось. Раздражение? Злость? Что-то чему она никак не могла подобрать названия. Она и в самом деле не знала, но молчание вот… еще больше злило. И мысли в голову лезли странные. Неприличные. Хотелось…

   Много чего хотелось. Выйти из комнаты, миновать коридор и по лестнице подняться. Пройти несколько шагов и постучать… или и не стучать вовсе, дожидаясь пока откроют, а просто так войти. Без стука.

   И желание это было настолько сильно, что Эльмарис себе уже все губы в кровь искусала, пытаясь успокоиться и мысли неприличные… стыдные мысли из головы выбросить. Только вот не получалось. Нет, они уходили, мысли эти, на время, если сама целительница чем-нибудь занималась важным, или про Лерса думала. Вот почему-то стоило ей подумать про жениха, как забывала обо всем этом неприличном. А потом снова все возвращалось, и Лерс раздражать начинал так, что хоть кричи. А ведь только что думала о том, что с ним ей хорошо и спокойно, что привыкла уже и к нему и к жениховству этому. А вот стоило только отвлечься чуть-чуть, как опять глупости в голову полезли и перед мысленным взором синие глаза вместо зеленых стоят. И манят ее к себе эти видения, на безумства разные подговаривают.

   Вот и сегодня, с подносом этим… Она ведь и не собиралась мешать. Госпожа Леора строго приказала: ужин собрать и не соваться в лабораторию, поскольку лорд Экрос велел не беспокоить. Эльмарис так и поступила – всего на поднос нагрузила, тарелки крышками специальными закрыла, чтобы не остывала еда и поднос тот на стол поставила, а сама…

   Странное что-то произошло с ней. Необъяснимое. Словно бы в тело ее кто другой вселился. Очнулась уже на ступеньках. И ведь помнила, все-все до последней детальки, до каждого вздоха своего. И как поднос этот, тяжеленный, подхватила и поволокла на второй этаж. И как не удержала его, и тарелки разлетелись, и выволочку от госпожи Леоры тоже помнит распрекрасно. И то, как лорд Экрос из лаборатории вышел. А взгляд его до конца жизни не забудет и то, что вызвал он в ее душе – тоже. И слабость свою помнит и то, как смотрела в глаза лорда мага и насмотреться не могла, дышать боялась, чтоб не спугнуть момент.

   Только вот не понимает. Совсем ничего сообразить не получается и объяснения не находятся. Словно помутнение какое, забвение… магия? Или колдовство?

   - …представляешь, мы уже почти получили результат. Все шло по плану, а тут ты со своим подносом. Когда все загрохотало, лорд Экрос вздрогнул и… ну и все пошло прахом. Пришлось начинать с самого начала, - Лерс вышел из умывальни в расстегнутой на груди рубашке и с полотенцем на шее. – Ты чего там вообще такое устроила-то?

   - Да так, - Эльмарис пожала плечами, улыбнулась виновато. – Я случайно. Меня госпожа Леора отвлекла, вот я с подносом и не справилась.

   - Знаешь, - Лерс принялся готовиться ко сну. В последнее время они с Эльмарис очень мало общались. Боевик все время пропадал в лаборатории, а когда выбирался оттуда, был таким уставшим, что его только и хватало, что на пару фраз. – Я тут подумал, что быть помощником, пусть даже и у такого известного мага, как лорд Экрос – это все же не для меня. Ты не подумай ничего такого, мне все нравится, просто… - он не договорил, обернулся через плечо и на Эльмарис посмотрел.

   Она перехватила этот его взгляд в зеркале и поежилась. Странный взгляд, выжидающий… словно бы Лерс хотел, чтобы Эльмарис ему что-нибудь сказала в ответ. Хоть что-то.

   Но девушка только плечами пожала.

   - Давай спать. Ты устал.

   - Угу, - Лерс отвернулся и направился к кровати, а Эльмарис буквально почувствовала его обиду. Или не обида то была, а что-то иное? Оглянулась даже, но только и увидела, что спину – боевик уже улегся и по привычке отвернулся к краю.

   Девушка вздохнула. Расческу на столик бросила и поднялась. Тоже к кровати подошла, светильники погасила. Рассказывать Лерсу о собственных странных ощущениях не решилась. Странно было все. И непонятно. И стыдно сказать о таком.

   - Я тут подумал, - Лерс все еще не спал, хоть и лежал тихо-тихо, - давай к эльфам отправимся. Ты же хотела в Вечном лесу побывать, помнишь?

   - Помню, - согласилась Эльмарис. – И еще хотела разобраться с рунами.

   - Да, - глухо отозвался Лерс. – Точно. Еще и руны.

   Спустя какое-то время он уснул. Расслабился, задышал ровно. А вот Эльмарис не спалось. Что-то тревожило, свербело внутри. Неприятное чувство. Отвратительное просто. И ведь никак-то от него избавиться не получалось.

   Целительница вздохнула. Перевернулась на один бок. Потом на другой. Уснуть не получалось.

   Вздохнула еще раз.

   - Лерс, - позвала тихонько. – Ты спишь?

   Боевик не отозвался. Сопел на своей половине кровати и не слышал ничего. А мысли… неприличные, преступные даже, снова проникли в голову. И Эльмарис видела уже себя точно со стороны, осторожно откидывающую одеяло и поднимающуюся с кровати. Словно откуда-то сверху наблюдала за тем, как сама-то берет халат и кутается в него. Осторожно, стараясь не шуметь, выходит из комнаты. И дверь вот придержала, чтобы та не хлопнула.

   И тянет ее на лестницу, перед глазами стоит дверь заветная, за которую проникнуть хочется так, что мочи нет терпеть. И ведь знает она, чья там спальня. И знает, что ей никак туда нельзя. Но сил противиться воле неведомой, что ведет ее, не может. А голос, бархатистый, насыщенный интонациями, шепчет на ухо, что вреда не будет, что ждут ее там, что все-то правильно. Так, как должно.

   И она идет. Будто зачарованная минует холл и по лестнице поднимается. А впереди коридор и дверь, которая все приближается и вот уже и вовсе напротив. И целительница руку поднимает, чтобы постучать, но не успевает.

   Дверь распахнулась сама. И голос, от которого мурашки по коже:

   - Ну, наконец-то, долго ты сюда добиралась. Я уж думал, что совсем хватку подрастерял.

   Эльмарис вошла в комнату, где царил полумрак. Огляделась, отмечая про себя и богатство обстановки, мебель тяжелую, темного дерева, обивку дорогую на креслах, с позолотой. Почему-то особенного внимания с ее стороны удостоилась кровать, прячущаяся под тяжелым бархатным балдахином с кистями, опять-таки, золотыми. И вот чувствовала целительница, что не стоит ей здесь находиться. Интуиция кричала, что не к добру это. Что бежать надо.

   А ноги несли вперед.

   Эльмарис сделала пару шагов и остановилась аккурат в центре спальни. Руками себя за плечи обхватила. Зябко поежилась. И странно то, камин вон как жарко растоплен, яркие языки пламени так и скачут по поленьям, горкой сложенным. А все одно неуютно. И дрожь холодная по телу гуляет, мурашки вот побежали вдоль позвоночника и кожа пупырышками покрылась. Мелкими, острыми.

   И внутри все напряглось. Задрожало, засвербело, точно бы вырваться наружу хотело.

   - Ну что же ты, - лорд Экрос подошел со спины. Ладони свои на плечи положил. И от этого прикосновения Эльмарис едва крик сдержала. Все тело точно молнией пронзило, от плеч до самых кончиков пальцев. – Не бойся.

   И голос, глубокий, бархатистый, от которого внутри все сжимается, звучал чарующе. Перед глазами плыло все, смазывалось: и мебель темного дерева и обивка бархатная, винного красного цвета с кистями золотыми и выбитыми цветами в пятна превратилась. А сердце забилось пойманной в силки птицей. Жар опалил, краска в лицо бросилась. Стало больно дышать, точно под грудью перетянуло. У Эльмарис так было один раз-то только, когда она тетю Сайрин не послушалась и платье себе купила с корсетом до того тугим, что когда затянула его едва на тот свет не отправилась.

   И вдруг стало жарко. Рубашка, тонкая из дорогого материала мешать стала, раздражать сильно. Хотелось снять ее, чтобы почувствовать на коже легкий прохладный ветерок – хотя откуда бы ему тут взяться? – или вот ладони мужские. Горячие, чуть шершавые. Хотелось…

    Эльмарис потянулась к пояску на халате, распустила его и плечами повела, избавляясь от одеяния, что мешало нестерпимо.

   - Вот так… - шептал он. Склонился низко, к самому уху и дыхание горячее кожу опаляло, жар внутренний только усиливая. – Сними его. Ты же хочешь… я слышу, как бьется твое сердечко, как стучит оно…

   И Эльмарис послушалась, хоть и понимала, что все это не правильно. Что так быть не должно, но руки сами потянулись к плечам, провели по ним, сбрасывая тонкую ткань на пол.

   - Красивая… какая же ты красивая… - он развернул ее лицом к себе. Улыбнулся.

   И несчастная целительница почувствовала, как становятся ватными ноги, как уплывает сознание. Она тонула в голубых глазах, растворялась в ощущениях, себя теряла и связь с реальностью.

   Лорд Экрос провел кончиками пальцев по ее щеке, обвел по контуру нижнюю губку. И прикосновения эти, едва ощутимые, отзывались дрожью в коленях. Внутри рождалось нечто такое, чему сама целительница и названия не знала.

   Жарко было. И холодно одновременно.

   Странно.

   И глаза эти… прозрачные, что родниковая вода. Они притягивали взгляд ее к себе, и не было никакой возможности отвернуться.

   Лорд Экрос перестал выводить на теле Эльмарис какие-то невидимые узоры, склонился к ее лицу, приподнял голову за подбородок. Целительница даже дышать перестала, ожидая, что будет дальше.

   Поцелуй стал неожиданностью, хоть подсознательно она этого и ждала. Жаждала, да сама себе отчета в том не отдавала. Мягкие губы прикоснулись к ее губам. Язык проник в рот.

   Противно.

   Первой мыслью Эльмарис было отвернуться. Вырваться. Убежать.

   Но она не могла пошевелиться. Стояла все на том же месте, вытянув руки вдоль тела, и даже дышать боялась. А лорд Экрос продолжал ее целовать. Язык вот свой в рот засунул. Мерзко. До чего же мерзко-то было.

   - Идем, - он отстранился и легонько подтолкнул Эльмарис в спину по направлению к кровати. – Устраивайся.

   Эльмарис на кровать улеглась. Вытянулась поверх одеяла, как было велено. И глаз с лорда не сводила. Следила за каждым его движением с какой-то болезненной потребностью. Казалось, что если она хоть на миг отвернется, то случится что-нибудь. И обязательно дурное.

   А лорд Экрос был хорош. Высокий, широкоплечий. Не юнец уж, но и до старости ему еще далеко было. Мужчина. Настоящий. И красив. Кудри золотые по плечам рассыпались шелковым покрывалом, глаза ясные, как вода родниковая, горят огнем, от которого у Эльмарис внутри все сжимается, кожа вот бледная на теле, точно рыбье брюшко и это некрасиво. Вот совсем. И стыдно стало. Вот просто до слез стыдно, что лежит она тут перед мужчиной почти незнакомым, обнаженная и даже прикрыться не может, потому что руки не слушаются.

   И ведь понимает, что происходящее, на самом-то деле ненормально. Что нельзя вот так… но и сделать ничего не может. Держит ее что-то, не отпускает. Не позволяет снова взять власть над собственным телом. Высказать лорду этому все, что думает о нем и его приставаниях.

   Сказочный образ лорда Экроса распался точно замок из песка. И Эльмарис, отстраненно наблюдая за мужчиной, который принялся раздеваться, не могла понять, что же она в нем нашла такого, что почти неделю вздыхала тайно и мечтала… вот об этом самом и мечтала. Правда в мечтах своих она все совершенно иначе представляла.

   Свадьбу. И платье… обязательно цветами и кружевами украшенное. И гостей, много. И чтобы тетя Сайрин тоже была, и Арий и… вот про Лерса она как-то не думала тогда, а теперь вспомнила и так больно вдруг стало. Внутри. И снаружи вот тоже. Руку словно бы огнем обожгло, боль эта проникла внутрь, до самого сердца достала, и Эльмарис вскрикнула, дернулась в сторону от лорда, который успел уже разоблачиться и на кровать примостился, ладонь свою на грудь опустил, сжал… да больно так.

   Слезы на глазах выступили. Эльмарис вскрикнула снова, еще раз дернулась, стремясь отстраниться, избежать прикосновений мерзостных, и в этот момент дверь распахнулась.

   На Лерса было страшно смотреть. Злой. Глаза полыхают магическим огнем. Верхняя губа чуть приподнялась, обнажая ряд ровных белоснежных зубов, того и гляди - зарычит. А говорил же, что дар он свой кровью запечатал. Значит, не запечатал на самом деле? Или же… или это у него от ярости все блоки посносило?

   Эльмарис задрожала и вопреки здравому смыслу к лорду плотнее прижалась. Просто… как-то в этот самый момент маг выглядел куда как безопаснее боевика.

   - Оденься, - а голос холодный, от него Эльмарис и вообще в дрожь кинуло. И вдруг до замутненного сознания дошло то, как все выглядит. Она-то совсем голая, даже сорочка и та вон на ковре подле камина белым пятном выделяется, и в кровати лежит. Да не одна, а с мужчиной, на котором тоже ни единой нитки нет. И… и Лерс на все это смотрит.

   Эльмарис пискнула, с кровати скатилась, халат свой с пола подхватила. В спешке не сразу в рукава попала, но наконец, справилась, запахнула ткань, на груди кулачками сжала, чтоб уж наверняка. Была бы возможность, так и вообще с головой бы в него завернулась.

   - Иди к себе, - а голос у Лерса по-прежнему ледяной, замораживающий. И ослушаться нет вот никакой возможности.

   - Послушай ты, сопляк, - лорд Экрос тоже с кровати поднялся, покрывало вокруг бедер завернул. Его вот, в отличие от Эльмарис, собственный вид непристойный совершенно не тревожил.

   - С вами, - Лерс губы в улыбке скривил, и от вида улыбки этой у Эльмарис сердце в колени ухнуло. Вспомнила она и то, что Лерс – это не просто так Лерс, а Лерсаан из рода ОрГраеш, принц и единственный наследник престола Дарканской империи. И то, что у него магии нет, это же не значит ничего. Это… это даже не помеха, а так…

   - Ступай, - Лерс отошел от двери, кивком указывая Эльмарис на выход. И она послушалась. Пошла, хоть и каждый шаг с трудом давался, колени так тряслись, что несчастная целительница и вовсе боялась растянуться на полу. И уже в коридоре, перед тем, как Лерс за ней дверь захлопнул, услышала:

   - Да что ты тут пыжишься? – лорд Экрос о личности своего противника не знал и потому угрозу не чувствовал. Насмехался. – Твоя… сама ко мне пришла, сама и в койку прыгнула. А я не привык отказывать да… - что там было дальше, услышать не получилось – Лерс все-таки прикрыл дверь, а затем в спальне лорда Экроса что-то загрохотало, зазвенело, и Эльмарис со всех ног кинулась в отведенную им спальню

   Влетела в комнату, дверь за собой захлопнула и спиной к ней привалилась. Сердце колотилось в груди так, что вот-вот грозилось вырваться. И страшно было.

   А еще стыдно.

   Это что же такое с ней случилось, что она всякий стыд потеряла? Мало того, что ходила седмицу почти, что чумная, все вздыхала да глупости учиняла разные. Так еще и среди ночи к мужчине постороннему в спальню поперлась.

   И ведь, прав был лорд Экрос. Во всем прав. Эльмарис сама к нему пришла. И разделась сама.

   А вот что заставило ее это сделать? Почему она так поступила – то и неведомо.

   Целительница всхлипнула и тут же рот кулаком заткнула. Зубами кожу прикусила, чтобы не завыть в голос и по дверке на пол объехала. Да так и сидеть осталась. А из глаз слезы брызнули, потекли солеными ручьями по щекам. И так ей сейчас жалко себя было, так стыдно и мерзотно, что вот просто мочи никакой не оставалось терпеть.

   Сколько Эльмарис вот так по полу просидела, она не знала. Да только слезы все не прекращались. Текли со страшной силой. Рыдания-то Эльмарис сдерживала, а вот со слезами никак справиться не могла.

   А потом в дверь постучали. Осторожно так, точно бы боязливо. Целительница вздрогнула и сама для себя решила не открывать. Видеть никого не хотелось вот совершенно.

   - Рис, - приглушенный голос Лерса послышался с той стороны. – Мелкая, дверь открой.

   А у целительницы после этого его «мелкая» и вовсе истерика приключилась. И если до этого она только тихо плакала, то теперь уже зарыдала в голос, не таясь и не сдерживаясь.

   - Рис! – в голосе Лерса послышалась тревога. – Рис… открой. Ну же, прекращай истерику и впусти меня.

   Не дождавшись ответа, он дверь со своей стороны толкнул, а так как Эльмарис все еще сидела, к этой самой двери прислонившись, то получила удар в спину и едва навзничь не опрокинулась, лишь чудом удалось равновесие удержать.

   Лерс же просочился в комнату через образовавшуюся щель, и присел перед невестой на корточки.

   - Эй, ты чего ревешь? – он попыталась оторвать ладони девушки от лица, но не вышло. Эльмарис упрямилась, головой мотала. – Рис… мелкая он же.. он же не успел… не успел же?

   - А? – Эльмарис ладони все же убрала, но смотреть на боевика не решалась. Щеки от стыда пылали, на сердце неподъемная тяжесть лежала.

   - Он ведь ничего тебе не сделал? – Лерс выглядел встревоженным. Эльмарис это заметила, когда все же решилась и глянула на жениха из-под мокрых ресниц. Ожидала увидеть отвращение или… злость, к примеру. А заметила тревогу, и ссадину на скуле и… губу разбитую с запекшейся кровью.

   - Ой, - она даже про то что плакала забыла и нерешительно потянулась к лицу боевика. – У тебя здесь…

   Лерс поморщился, пальцы ее отвел.

   - Да, не успел увернуться. Но ничего, заживет. Этому… - он скривился, - хуже. Нас в академии здорово натаскали. Надо будет дяде спасибо сказать, хорошо он за обучение боевиков взялся.

   - Так вы что… на кулаках… Ой! – и тут же покраснела снова и отвернулась. И вообще собиралась опять плакать, но Лерс не позволил.

   - Не переживай, этот гад к тебе больше не приблизится. Да и вообще ни к кому больше… уж я постараюсь, - и столько холодной решимости было в этих словах, что Эльмарис снова не удержалась и на Лерса посмотрела. А боевик, продолжил. – Использовать приворотную магию в империи запрещено законом. Так что лорд этот… Экрос, чтоб его, сядет. И сядет надолго.

   - П-приворотные… - Эльмарис даже рот открыла. И вот как-то картинка в голове у нее сразу сложилась, и понятно стало, что за чувства ею владели.

   - Да, мелкая, - Лерс улыбнулся и тут же поморщился. Губа треснула и в уголке появилась свежая капелька крови. – Тебя банально приворожили. И если бы этот упырь сегодня меня так не укатал за день, то ничего бы не произошло. А я как лег, как сразу и вырубился, а когда очнулся – тебя уже не было.

   - Так ты с самого начала знал? – охнула Эльмарис, с пола поднимаясь. И вот жалость и боль куда-то подевались. На смену им ярость пришла.

   Приворотные в Дарканской империи и в самом-то деле запрещены были. Императорским указом. И за пользование зелий или заклятий подобных каторга светила, будь ты хоть лорд, хоть конюх распоследний.

   - Откуда? – Лерс тоже поднялся, огляделся по сторонам. – Догадываться начал еще вчера. Уж больно ты на себя в последнее время похожа не была. Вздыхала, замирала на месте, улыбалась глупо. Подозревал, но… не был уверен в том, что это все же приворот. Думал, ты сама…

   - Что я сама? – Эльмарис к боевику повернулась. Прищурилась.

   - Сама на него запала.

   - Чего?

   - А чего? - Лерс руками развел. – Ты на меня и не смотришь совсем. А тут… Экрос и в академии еще многим студенткам по нраву пришелся.

   - Я тебя сейчас ударю, - глухо прошипела Эльмарис.

   - Не надо. Я уже и так битый. Твою честь, между прочим, отстаивал. Так что чем кулаками махаться, давай вещи собирать. Здесь нам больше не рады.

   Эльмарис вздохнула и вся ее злость мигом улетучилась. Сделала пару шагов и в кресло безвольно опустилась, лицо в ладонях спрятала.

   - Эй, только давай без слез. Все ж вроде хорошо закончилось.

   - Мерзко, - у Эльмарис плечи опустились. А щеки снова краской затопило. – И стыдно. Что ты теперь обо мне думать станешь. Когда… я и правда сама к нему пошла. И в кой… сама все.

   - Слушай, - Лерс приблизился, за запястья ее ухватил, и руки от лица отвел.

   Эльмарис вздохнула судорожно, кивнуть постаралась, да не вышло – Лерс по-прежнему держал ее за подбородок.

   В глаза заглядывал, улыбался…

   - А фигурка у тебя ничего так, - фыркнул напоследок и руку убрал.

   - Дурак, - надулась Эльмарис. – Тебе бы только о непристойностях всяких думать.

   - Ну-ну, - Лерс головой покачал, а затем вдруг резко наклонился и за плечи ее ухватил, встряхнул, не сильно, но ощутимо вполне, и прошептал, почти к самому лицу Эльмарис склонившись. – Думать – не думать, но все это мое. И только мое. А за свое я привык драться до конца. И пока на тебе руны, пока ты моя невеста…

   Он не договорил, а Эльмарис страшно стало. Она в очередной раз осознала, что Лерс на самом-то деле тот самый Лерсаан из рода ОрГраеш, кронпринц и наследник, а еще он дарканский лорд и боевой маг. А с этими шутки шутить – себе дороже. Не зря в народе говорили, что попасть к дарканцу в лапы – лучше удавиться. Ибо они от того, что своим считают, никогда не откажутся.

   - Собирайся, - Лерс отпустил ее и отошел.

   Через секунду уже в умывальне скрылся, а Эльмарис все еще продолжала сидеть в кресле и… да боялась она. Очень. За себя и за… будущее свое. Нет, Лерс ее в обиду никому не даст, защитит от любой напасти – в этом целительница не сомневалась. А вот кто защитит ее от него?

   Эльмарис вздохнула и на запястье свое посмотрела. Руны еще больше расплелись, уже почти до самого локтя вились тонкие золотые плети эльфийского заклинания. Метка? Знак принадлежности?

   И вот зачем ей, простой целительнице все эти сложности? Вот зачем?

   Она еще раз вздохнула, кончиками пальцев по символам эльфийским провела и поднялась.

ГЛАВА 10

- Лерс, - Эльмарис поморщилась и попыталась переменить позу. От долгого сидения в экипаже, у нее затекло все тело, болела спина и шея, желудок все чаще давал о себе знать, несмотря на то, что на последней остановке они плотно пообедали. – Когда мы уже хоть куда-нибудь приедем?

   - Скоро, - ворчливо отозвался боевик, отодвигая занавеску и выглядывая в окно. Его взору предстала все та же безрадостная картина, которую молодые люди могли наблюдать вот уже несколько часов. Разве что на этот раз, все была куда мрачней. – Здесь где-то должна быть деревня.

   Эльмарис вздохнула. Нет, она даже и мысли не допускала, что Лерс мог ошибаться – вот даже на секундочку об этом не задумывалась, но…

   Но, ведь очень может быть, что его обманули. Или же извозчик, что вызвался подвезти молодую пару до приграничной деревни плохо знал местность и заплутал или… Да таких вот «или» могло быть сколько угодно много.

   - Лерс! – снова взмолилась несчастная целительница, потирая шею. – А ты уверен, что мы едем… в том направлении?

   - Конечно, - не слишком уверенно отозвался кронпринц. – Вот за этим лесом должна быть деревня. Последняя деревня перед пограничной полосой с Вечным лесом. Через несколько дней мы с тобой будем уже гостить у эльфов.

   Эльмарис вздохнула жалостливо. К эльфам они добирались вот уже вторую седмицу… или даже больше. На самом-то деле целительница перестала считать дни и ночи, грязные таверны и постоялые дворы, не всегда приятные лица извозчиков и проводников… Она молча сносила все тяготы путешествия, не ныла и не жаловалась. Но всему же есть предел!

   Они едут по этому лесу уже несколько часов и все никак не доберутся до обещанной деревни.

   Девушка вздохнула особенно тяжко и покосилась на своего спутника. Лерс был сосредоточен и на нее не смотрел. Впрочем… он вот уже почти две седмицы был таким. Разговоры не разговаривал, байки не травил… даже называл ее по имени, а не этим своим «мелкая».

   И это удручало. Расстраивало, вот до слез почти.

   Эльмарис мучилась. Страдала, не один раз уже порывалась поговорить с женихом по душам, да… все как-то страшилась.

   Лерс стал таким отстраненным, холодным… чужим даже, с тех самых пор, как они покинули Падар. И пусть он ничего не говорил Эльмарис, ни в чем ее не упрекал, но она же видела, что отношение боевика изменилось.

   И пора уже было решиться. Поговорить. Выяснить, наконец, в чем он ее обвиняет.

   Целительница вздохнула и открыла рот, чтобы задать животрепещущий вопрос, но не успела.

   Экипаж дернулся, заскрипел особенно натужно и резко встал.

   - Что за?.. – удивленно выругался Лерс и, распахнув дверь, выскочил наружу.

   Эльмарис же придвинулась поближе и стала слушать.

   - Звиняйте, господин, - услышала она хриплый голос возничего. – Но далее я не проеду. Никак невозможно. Повертаем назад.

   - Что значит назад? – возмутился боевик, а девушка закусила губу. Трястись в экипаже до самого рассвета ради сомнительного удовольствия провести ночь на том отвратительном постоялом дворе, который они покинули незадолго до полудня, ей вот никак не улыбалось. – Мы проделали такой путь не для того, чтобы сейчас вернуться.

   - Да вы ж сами поглядите! – не унимался извозчик. – Как же я там проеду-то? Никак невозможно это, господин. Никак невозможно! А другой дороги тут нет.

   Эльмарис нахмурилась и выбралась из экипажа. Приблизилась к боевику и осторожно выглянула из-за его плеча. Вздохнула судорожно, когда увидела во что превратилась лесная дорога. Извозчик был прав – проехать здесь не представлялось возможным. Кажется, недавно в этой местности была самая настоящая буря. Деревья повыкорчевывало с корнями, покорежило, изломало самым невозможным образом. Мощные стволы повалило прямо на дрогу, сделав дальнейшую поездку невозможной.

   - Ладно, - сквозь зубы процедил боевик. – Возвращайтесь… - Эльмарис понуро опустила голову, представив, как она проведет в экипаже еще несколько часов, но дальнейшие слова Лерса заставили ее едва ли не подскочить на месте, - а мы пойдем пешком.

   - Что?

   - Да как же так-то?

   Возмущенный возглас целительницы слился с удивленным восклицанием возницы.

   - Ты с ума сошел!

   - Да вы никак разума лишились!

   Лерс только поморщился и плечами передернул.

   - Деревня же недалеко? – поинтересовался у возницы.

   - Так то да, недалече, - пожал плечами извозчик и указал куда-то в сторону леса, - аккурат за лесом-то и начинается. А там и до приграничного поста близенько совсем. Да только ж, пешком – это все равно долгонько топать. Да и барышня у вас не сказать, чтобы привычная была к подобным-то упражнениям.

   - Ничего страшного, - на Эльмарис Лерс по-прежнему не смотрел. – Мы справимся.

   Девушке ничего не оставалось, как прикусить язычок и с нарастающей тревогой следить за тем, как Лерс расплачивается с извозчиком, как забирает из экипажа их нехитрые пожитки – они предпочитали не обрастать вещами и купили только все самое необходимое.

   - Идем, - через плечо бросил боевик, когда экипаж уже развернулся и угрожающе поскрипывая, направился по дороге в обратную сторону.

   - Лерс, - нерешительно начала девушка. Все время, что боевик разбирался с возницей, она так и простояла на дороге, изо всех сил вцепившись в толстые лямки своей целительской сумки, с которой теперь никогда не расставалась, - ты уверен, что нам следует идти туда пешком? Может быть, и правда, стоит вернуться и…

   - И потратить еще уйму времени на то, чтобы отыскать другую дорогу и того, кто нас повезет?

   Эльмарис вздохнула, но не спешила следовать за Лерсом, который уже приблизился к разлому на дороге.

   - Почему ты так рвешься к эльфам? – она спросила, и тут же зажмурилась, со страхом ожидая ответа.

   - Разве ты сама этого не хотела? – донеслось до Эльмарис. – Иди сюда, нам стоит преодолеть хотя бы половину пути, пока окончательно не стемнело.

   И вот что ей было делать? Разговаривать Лерс отказывался, а настаивать… было страшно. Как впрочем, и пускаться в путь пешком по темному и неприветливому лесу.

   Но Эльмарис только вздохнула и все же сдвинулась с места.

   Они долго шли в полнейшем молчании. Лерс впереди, Эльмарис – отстав от него на пару шагов. Уже окончательно стемнело, а деревня все никак не показывалась на горизонте, не было видно никаких признаков близкого жилья, не тянуло дымком, до слуха не доносился заливистый собачий лай. И это обстоятельство все больше и больше удручало девушку.

   Наконец, она все же решилась. Ускорила шаг, догнала Лерса и ухватила его за рукав, заставляя остановиться и посмотреть на нее.

   - Лерс, что происходит? Ты злишься на меня? Это из-за того, что… из-за того, что произошло в Падаре?

   - Давай не сейчас, - отмахнулся жених, намереваясь продолжить путь.

   - Нет, сейчас, - решила настоять на своем Эльмарис. – Я не понимаю. Все дело в… в том, что случилось в Падаре? Это из-за лорда Экроса? Но ты же сам сказал, что я была под приворотом и значит не могла противиться. И потом… я…

   Лерс как-то нехорошо усмехнулся. Дернул плечом, высвобождаясь из хватки девушки.

   - Видишь ли… я понимаю, что все это было наведенными чарами. И точно знаю, что ты не виновата, но… - он остановился и резко развернувшись, посмотрел на Эльмарис. - Ты поддалась, а значит… значит… что-то все-таки было. Руны не вызывают любовь между нами. Просто связывают, меняют и тебя и меня. Постепенно, очень медленно. Но чувства не рождаются из ничего и даже руны тут не способны помочь.

   - То есть сейчас ты обвиняешь меня в том, что я… что я… - Эльмарис даже подумать об этом было дико, не то что вслух произнести, но она сжала кулачки и, вздернув подбородок, закончила: - что я хотела, чтобы меня соблазнили? Ты это хочешь сказать? Из-за этого вот уже столько дней даже разговаривать со мной нормально не желаешь? Ты пытаешься обвинить меня в легкомысленности, ветрености… считаешь меня… падшей?

   К концу фразы голос целительницы уже звенел от обиды и праведного негодования. Она раскраснелась, синие глаза ее сверкали так, что казалось, две звезды упали с неба.

   - Ты.. ты… - от возмущения, Эльмарис даже все слова позабыла и стала задыхаться.

   - Ты ничего не поняла! – вздохнул Лерс. Покачал головой, и собрался было идти дальше, как вдруг резко напрягся, прислушался к чему-то. – Тихо!

   - Да как ты смеешь?!! Да у тебя самого любовниц было столько, что не сосчитать! А теперь меня винишь в том, что какой-то мерзавец воспользовался приворотом и едва не соблазнил меня?! Да это…

   - Тихо! – прикрикнул на нее Лерс, и когда она все же замолчала, уже тише добавил: - Прислушайся, мне кажется, кто-то зовет на помощь.

   Эльмарис замолчала и навострила ушки, а через мгновение и сама уже услышала едва различимый крик. Кто-то действительно звал на помощь.

   Лерс сорвался с места и побежал на голос, Эльмарис оставалось только подхватить юбки и последовать за боевиком. И вот не то чтобы ей так уж хотелось поспешить на помощь неизвестно кому, просто… ну страшно же было остаться одной!

   Боевик бегал отлично, намного лучше, чем целительница. И уже совсем скоро, он почти скрылся где-то за деревьями. Крик повторился, на этот раз намного ближе. Кричала женщина и в голосе ее слышалось отчаяние и страх.

   Наконец деревья расступились, и Эльмарис оказалась на небольшой полянке.

   - Стой там, - скомандовал Лерс через плечо.

   Сам он, отбросив в сторону мешок с вещами, очень медленно приближался к противоположному краю поляны. Спорить Эльмарис не стала, послушно замерев на месте и принимаясь оглядываться. В стремительно сгущающихся сумерках и лес, и поляна эта выглядели… ненастоящими. Зловещими. Деревья, что окружали небольшой пятачок, поросший уже пожухлой травой, кутаясь в наступающую темноту, точно в покрывало, представали некими монстрами, что притаились на своих местах и поглядывали с неодобрением.

   - Лерс? – почему-то шепотом, позвала боевика Эльмарис, окончательно утратив присутствие духа. Страшно стало. Неуютно. И вспомнились вдруг Северные пределы и встреча с мертвяками. И от этих воспоминаний мороз прошелся по коже, приподнимая тонкие волоски на руках и вдоль позвоночника. – Лерс!! – в голосе целительницы послышалась паника.

   - Не подходи, - снова отозвался боевик.

   Он уже приблизился к темному пятну рядом с деревьями и присел на корточки.

   - Помогите, - раздался, видимо оттуда, слабый женский всхлип. – Пожалуйста. Я… мне страшно…

   - Как вы туда угодили, госпожа? – голос Лерса вдруг стал таким… таким, что у Эльмарис сердце замерло на миг, а ноги, совершенно переставшие слушаться, понесли хозяйку вперед.

   - Я… я не знаю, - несчастная снова всхлипнула. – Не знаю… я просто шла, а потом…

   - Не двигайтесь, - произнес боевик, опускаясь на колени. – Я сейчас постараюсь вас вытащить. Рис, иди сюда, - через плечо бросил Лерс и снова отвернулся к темному провалу.

   Эльмарис приблизилась. Это была звериная яма, скорее всего. Неглубокая, с неровными, поросшими травой краями. Девушку, что каким-то неизвестным способом, попала туда, рассмотреть не получилось. Лишь только одежда ее выделялась белым пятном.

   - Давайте мне руку, - скомандовал Лерс, - и не бойтесь. Здесь неглубоко, наверное, вы поранились, когда провалились в эту яму.

   Эльмарис закусила губу, наблюдая за тем, как боевик наклоняется вперед и протягивает руку незнакомке, что оказалась в таком ужасном положении. Сердечко ее дрожало неизвестно от чего, и чувство… странное, словно бы все происходящее было неправильным, никак не отпускало.

   Обхватила себя за плечи, поеживаясь. Она то и дело оглядывалась по сторонам, точно бы ожидая чего-то. Странно было. Неуютно. И казалось, что из ямы этой Лерс вытащит что-то, от чего вот уж точно стоило бы держаться на расстоянии.

   Наконец, Лерс выпрямился, прижимая к себе, спасенную девушку. И вот вроде бы, ничего такого, а при одном только взгляде на тонкий стан незнакомки, у Эльмарис сердце сжалось. Девушка оказалась хороша. Тоненькая, почти прозрачная, в белом одеянии, она напоминала видение. Черные волосы ее блестящим покрывалом укутывали плечи, в огромных глазах блестели слезы, да и платье… белоснежное, удивительно подчеркивало хрупкость фигуры. И все это было таким… неестественным. Словно бы ненастоящим.

   И волосы, не растрепавшиеся, и платье… которое выглядело так, словно бы незнакомка его только что надела – на нем не было ни пятнышка, ни складочки, и ступни ее, маленькие, удивительно изящные, были босы. Эльмарис все это решительно не понравилось.

   А Лерс точно бы и не замечал ничего этого. Стоял, сжимая тонкий стан незнакомки, прижимая ее хрупкую фигурку к груди, и смотрел… прямо в глаза ее смотрел, и улыбался так… Ну так, что у Эльмарис сердце и вообще биться перестало, а в груди образовалась гулкая звенящая пустота. И сразу стало еще холоднее и неуютнее.

   - Вы в порядке? – целительница все же нашла в себе силы приблизиться. – Вам нужна помощь? Вы ранены?

   Лерс моргнул и отвел взгляд от нежного личика девушки, покосился на невесту. Незнакомка же тоже посмотрела на Эльмарис. Недобро так, точно бы, хотела испепелить взглядом, но тут же вновь лицо ее приобрело совершенно иное выражение – невинное, страдальчески-испуганное. Темные глаза увлажнились, губы скривились, а подбородок мелко задрожал.

   - Ах, я так испугалась, - она не требовала, чтобы ее немедленно отпустили, прижималась к груди своего спасителя так, словно бы имела на это полное право. Еще и обнимала его за шею, глядя прямо в глаза. – Ужасно испугалась. Уже и не надеялась, что меня кто-то спасет. Вас послало мне настоящее чудо.

   - Но что вы делали в лесу… и в таком виде? – удивилась Эльмарис, чувствуя, как внутри нее поднимается волна ненависти к этой девушке, что так трогательно прижимается к ее, между прочим, жениху.

   - Я… я… ах, это было просто ужасно, - всхлипнула девушка, и слезы все-таки потекли по ее щекам.

   - Все в порядке, госпожа, - Лерс опалил Эльмарис возмущенным взглядом и нежно улыбнулся девушке. – Вам больше не о чем волноваться. Вы спасены.

   - Да, - сквозь слезы улыбнулось дивное создание. – Вы настоящий герой. Мой герой.

   - Но как вы здесь оказались? – не сдавалась Эльмарис.

   - Да не все ли рано, - осадил ее Лерс, - главное, что все уже позади.

   Незнакомка же только тихонько вздохнула и опустила голову на плечо боевика, даже не собираясь отстраняться от него. Кажется, ей вот совершенно было безразлично, что и вся поза, и то, как она прижимается к Лерсу – это, по меньшей мере, неприлично. И сам Лерс, что удивительно, не выказывал никакого раздражения. Он точно завороженный смотрел на девушку, осторожно поглаживая ее по спине.

   - Вы не проводите меня домой? – попросила незнакомка, приподнимая голову с плеча боевика и заглядывая в его глаза. – Это здесь, недалеко. Меня, наверное, уже обыскались.

   - Ну, конечно же, - закивал Лерс.

   Имение, в котором жила Арель – как назвалась спасенная девушка – и в само деле располагался совсем близко. Стоило только пересечь поляну и немного пройтись по лесу, как деревья расступились, явив перед путешественниками добротный двухэтажный дом с двумя башенками и широким крыльцом, обнесенный высоким – выше человеческого роста - частоколом.

   Ворота были гостеприимно распахнуты, и едва только вся компания вошла, как двери дома распахнулись, а на крыльце появилась высокая женщина, удивительно похожая на Арель, только старше намного. И тоже в белом. Правда, на ногах ее была обувь, что не преминула отметить Эльмарис. Целительница чувствовала тревогу. Она несколько раз за время их пути пыталась завязать разговор с Арель, выспросить, кто она такая и как оказалась в той яме – неглубокой, к слову сказать. Сама бы Эльмарис выбралась из той ямы без особых затруднений. Но девушка совершенно не слушала ее, только и делала, что вздыхала, стоило Эльмарис задать очередной вопрос, и крепче прижималась к Лерсу, пыталась поймать его взгляд, улыбалась боевику так, словно и нет на свете никого, кроме него.

   И целительнице все это решительно не нравилось. Она снова начинала задавать свои вопросы – разумные, к слову сказать, вопросы – пока Лерс весьма грубо не оборвал ее.

   - Рис, немедленно прекрати мучить Арель. Разве не видишь, что несчастная перепугалась ужасно. Ей сейчас необходим покой. Ты же все-таки целительница, должна понимать очевидные вещи!

   И Эльмарис стало так обидно. Вот до слез прямо. Она даже на миг подумала о том, что стоит оставить Лерса с этой его Арель, а самой вернуться в лес. Пусть сам с ней возится, если ему так уж этого хочется. Но она не решилась. Она даже отстала немного, замедлив шаг, но лес, из которого они почти уже вышли, выглядел таким неуютным и страшным, что целительница просто не нашла в себе смелости вернуться туда. Да и дороги обратно, к той самой развилке, где их высадил возница, она все равно не запомнила, а блуждать ночью по незнакомому лесу, было, по меньше мере, опасно.

   И вот теперь эта странная усадьба…

   Эльмарис оглядела и дом, что выглядел на удивление безжизненным, и двор, совершенно безлюдный. Прислушалась – ни звука, ни шороха не смогла различить. Точно бы кроме нее, Лерса с его ношей и выскочившей на крыльцо женщины, тут и вовсе никого не было.

   Но ведь так не могло быть. Дом выглядел большим и довольно богатым, так что слуги тут должны были быть. А еще работники и скотина какая. Но даже собаки им не попалось.

   - Ах, дорогая моя! – тут же принялась причитать выскочившая из дома женщина, суетясь вокруг Лерса и его ноши. – Мы так волновались, так переживали. Уж и не чаяли увидеть тебя.

   - Ох, матушка, - Арель подтвердила подозрения Эльмарис, что эта женщина приходится ей близкой родственницей. – Я почти распрощалась с жизнью. И если бы не этот доблестный господин, то, вероятно, вы меня уже и не увидели бы больше.

   Старшая дама тут же рассыпалась в благодарностях, принялась кланяться, едва ли не до земли перед Лерсом, засуетилась еще больше, приглашая боевика в дом, распахивая перед ним все двери.

   И странное дело, на Эльмарис никто вообще внимания не обращал. Никакого. Она точно бы превратилась в невидимку. Лишь только Арель бросила на целительницу торжествующий взгляд, когда Лерс слегка повернулся, пронося ее в дом.

   Первым порывом целительницы было развернуться и гордо удалиться. Она даже остановилась на миг и обернулась через плечо, взглянув на лес, кутающийся в сгущающиеся сумерки.

   Представила, как бредет в одиночестве под сводами вековых деревьев, как скользят ноги на опавшей иглице. А вокруг раздаются странные шорохи, и звуки непонятные. И холодно так. За каждым кустом чудится притаившийся монстр. Из-за каждого ствола смотрят на нее маленькие злобные глазки… Страшно.

   И желание сбежать тут же пропало. Вернее, оно отступило, вытолкнув на первый план голос разума.

   Эльмарис поторопилась в дом, чтобы успеть проскользнуть прежде, чем дверь захлопнется.

   Внутри жилище было… неуютным.

   И вроде мебель добротная и обивка на ней миленькая, подобрана со вкусом в тон коврам и гардинам, и свечи горят ярко-ярко, освещая и холл небольшой, и лестницу на второй этаж, по которой уже поднимался Лерс со своей ношей. Женщина, что встретила их на пороге, суетилась впереди, показывая дорогу. Внутри чисто, просторно, но… все одно неуютно.

   Холодно. Несмотря на то, что и камины растоплены были жарко. Но пламя это было… словно не живое и не грело совершенно. И зеркала развешенные повсюду притягивали взгляд. Завораживали черными провалами.

   И чудилось Эльмарис, что не зеркала то вовсе, а глаза, которые наблюдают за ней. Сам дом этот и то, что он скрывает внутри себя, глядел на нее. Следил. Приглядывался.

   А может и не глаза то, а проходы… Темные провалы, сквозь которые можно попасть в мир иной. Темный, страшный. Потусторонний.

   Целительница головой тряхнула, отгоняя наваждение. Поежилась, обхватив себя за плечи руками, и поторопилась догнать Лерса.

   И пусть боевик ведет себя странно и про нее словно забыл. Но рядом с ним спокойно. И безопасно. Он не даст ее в обиду и не отдаст никому. Ни дому этому, ни тому злу, что притаилось в недрах его.

   Он обещал. Клялся ей, что защитит, убережет. А дарканцы слово свое держат. Всегда. Даже если дали его в минуту слабости или не подумав.

   Эльмарис торопилась. Лерс уже поднялся на самый верх, того и гляди свернет сейчас в коридор какой и вовсе с глаз скроется. В зеркале мелькнула тень и девушка, вздрогнув, оглянулась. Покачнулась, наступив на подол, руками взмахнула. Ваза, стоящая тут же, у подножия лестницы, закачалась и вот уже рассыпалась на сотни осколков. Грохоту было.

   Наверху всполошились.

   Матушка Арель так и вовсе руками всплеснула, запричитала. Говорила что-то быстро так, что и слов-то было не разобрать.

   - Кузина моя, - донесся до слуха целительницы уверенный голос Лерса. – Бедовая совсем. Навязалась в попутчицы, сил нет избавиться. Давно уж думал бросить где-нибудь, да пропадет ведь. Куда ей, горемычной, одной оставаться.

   Эльмарис покраснела. Вспыхнула мгновенно, чувствуя, как сердце, что и без того работало с перебоями и вовсе замирает и в груди разрастается пустота.

   Кузина? Как так-то?

   Почему?

   К глазам подступили слезы. Желание развернуться и убежать подальше из этого дома стало так и вовсе нестерпимым.

   - Риска! – закричал сверху Лерс. – А ну иди сюда, пока еще чего-нибудь не натворила. Где ты там?

   И она пошла. Не к выходу, как хотелось, а по лестнице. Поднималась медленно, замирая на каждой ступеньке и мечтая исчезнуть. Или вот храбрости набраться и убежать.

   Комнату ей выделили маленькую. Темную. И огонь в камине горел нехотя, не грея совершенно. Одинокая свечка света почти совсем не давала и темнота клубилась вдоль стен, пугая.

   Служанка принесла поднос с ужином: ломоть хлеба, толстый кусок сыра и питье какое-то в кружке. Бухнула на стол напротив камина и вышла, даже слова не сказав. Дверь за собой захлопнула с неприятным стуком.

   Есть не хотелось. Ничего не хотелось, разве что скрутиться комочком и плакать. Жалеть себя.

   Эльмарис всхлипнула, уронила сумку с вещами на пол и приблизилась к камину, руки к огню протянула. А все одно холодно было. И холод этот не снаружи шел, а изнутри. Сердце ее точно бы коркой ледяной покрывалось. И даже пламя растопить ее не могло.

   Зеркало висело рядом с камином, на стене. Огромное – целительница себя в нем в полный рост рассмотреть могла, - овальное, похожее на то, что внизу, только рама старая, потрескавшаяся, неприглядная. И стекло будто бы мутное. А там, за мутностью этой чудились Эльмарис глаза недобрые. Злые.

   Отвернулась, поежившись. Принялась оглядываться. Мебель была обшарпанная и ковра на полу не наблюдалось. Из всей обстановки только шкаф с одной дверцей – вторая давно уж отвалилась и стояла тут же, прислоненная к стене, - да узкая кровать, застланная старым, потертым покрывалом, на котором и рисунка разобрать не получилось бы. Стол у камина, маленький, кособокий, сколоченный из грубых досок. И все.

   Дверь скрипнула и Эльмарис резко обернулась.

   На пороге стоял Лерс. Вошел внутрь, огляделся, хмыкнул что-то неразборчивое.

   - Из комнаты не выходи, - произнес он, разглядывая свое отражение в зеркале – на невесту не смотрел, усердно отводил глаза. – Ложись спать.

   - С чего бы это? – задрала подбородок целительница. Выходить она и не думала, и блуждать по дому, такому неуютному и враждебному желания тоже не появилось, но и согласиться с приказом жениха молча, не могла. Хотелось уколоть его побольнее, заставить страдать. – Или думаешь, что помешаю тебе? Так не тревожься, мне нет дела до того, где ты и с кем.

   Лерс вздрогнул и все же перевел на нее взгляд. Вперед шагнул, но остановился тут же, кулаки сжал.

   - Сказал – не выходи, значит, не выходи. И вот еще, - приблизился к кровати и, содрав с нее покрывало, набросил на зеркало. Закрепил так, чтобы не сползло.

   - Что ты делаешь? – возмутилась целительница, но ее даже взглядом не удостоили.

   Перед тем, как покинуть комнату, Лерс все же оглянулся:

   - Лучше послушайся, - бросил зло, - целее будешь.

   Слезы потекли по щекам. Обидно. И душа рвется на части, а сердце… почти полностью оледенело. И холод распространяется по телу вместе с кровью. Чувства уходили.

   Эльмарис опустилась на кровать, закрыла лицо руками. Плакала.

   Жалела себя. И казалось ей, что жизнь кончена. Нет больше ни тепла, ни радости… ничего нет. Зажмурилась сильно-сильно, до темных пятнышек перед глазами, заскулила тихонько.

   Скрутилась комочком на узкой холодной постели и плакала, всхлипывая. Вспоминала… Лерса. И встречу первую, во дворе академии. Бег по мертвому лесу и первое свидание. Поцелуй их. Легкий, нежный, точно прикосновение крыльев бабочки к губам.

   Лерс…

   Как мог он вот так… взять и разрушить то, что между ними было. Как мог похоронить чувства, предать. За что обманул и страдать заставил? Бросил… променял на другую…

   Вздрогнув, отняла ладони от лица, приподнялась.

   И слезы высохли как-то сами.

   Эльмарис села на кровати, ноги спустила на пол и нахмурилась.

   Мысли крутились в голове странные. Непонятные и словно бы чужие. Не ее мысли. Точно бы кто-то нашептывал. Целительница даже оглянулась, но кроме стены за спиной ничего не увидела.

   Эльмарис сжала кулаки, больно впившись ногтями в ладони. Это отрезвило.

   Откуда эти желания странные? И обида, что душу выедает? Ненависть? Зависть? Злость и желание сделать больно, но не себе, а… ему… тому, кто изменил. Заставил страдать. Предал…

   Покрывало на зеркале шевельнулось, и Эльмарис едва не завизжала в голос. Комната наполнилась шорохами. Шепотом странным, приглушенным. Слов было не разобрать, но от звука этого по телу мурашки побежали. Озноб пробрал до кости, а сердце, что почти уже льдом обросло, вдруг дернулось. Раз и еще один. Пустилось вскачь, все быстрее и быстрее, разгоняя горячую кровь по жилам.

   Лерс попал в беду. Иначе никак не объяснить его поведение. Боевик… Эльмарис тряхнула головой, виски руками сжала, пытаясь привести мысли в порядок. Шепот стал громче, отчетливей. Правда, слов все еще нельзя было разобрать. И покрывало на зеркале уже вовсю шевелилось, приподнималось, точно бы… точно бы… кто-то желал выбраться из зазеркалья.

   Ждать целительница не стала. Вскочила, бросилась к двери. Выскочила в коридор и замерла на миг. Хотелось к Лерсу. Увидеть его, услышать голос его, в глаза его бесстыжие, но такие родные, заглянуть. Разбудить, растормошить, заставить снова стать прежним. Тем самым Лерсом, который смешил ее, на драконе катал, сбежать вот подбил.

   Резко выдохнув, Эльмарис решительно пересекла коридор и дернула за ручку ближайшей двери. Она не знала, куда поселили боевика, но и сдаваться не собиралась. Если потребуется, то в каждую дверь сунется, стучать будет… опять разобьет что-нибудь, но отыщет.

   Колотить посуду не пришлось. Лерс нашелся в первой же спальне, куда она сунулась. И не один. Стоял в центре комнаты, спиной ко входу, сжимая в объятиях Арель. Он даже не услышал, что дверь открылась. А вот мерзавка эта, вскинула голову и заглянула прямо в глаза Эльмарис. С торжеством смотрела.

   - Лерс!

ГЛАВА 11

Боевик дернулся и попытался отстраниться. Правда, у него не получилось. Арель вцепилась в него так, словно бы он был последней ее надеждой на спасение. И стала меняться. Пальцы ее и так слишком длинные для человека, вытянулись еще, стали напоминать тонкие гибкие плети. И когти выросли, заострились, впились в спину Лерса, разрывая и одежду, и кожу, оставляя тонкие царапины, что стремительно набухали, напитываясь кровью.

   Красавица менялась. Она раздалась в плечах, стала выше. Кожа потемнела, приобретая серый землистый оттенок. По лицу язвами поползли темные пятна. Туловище стало тоньше и словно бы гибче. Волосы ее, черные, длинные, втянулись в череп, по которому тут же поползли уродливые костяные наросты. Руки удлинились, стали походить на искореженные ветви, увенчанные тонкими гибкими пальцами. Глаза запали. Вишневые губы приоткрылись, обнажая острые треугольные зубы.

   - Аххххаааа… - зашипело чудовище, изгибаясь.

   Эльмарис замерла не в силах отвести взгляда от происходящего. Только вскрикнула тихонько и тут же прижала пальцы к губам. Ноги ее точно бы вросли в пол и ни пошевелиться, ни убежать. Лерсу удалось вырваться из объятий твари, и он отступал. Не спеша, осторожно отодвигался от твари, не спуская, однако, с нее глаз.

   А Арель продолжала меняться. Тело ее, ставшее вдруг совершенно непохоже на человеческое, изогнулось. Тонкая ткань белого платья треснула, обнажая выпирающий хребет, суставы выгнулись совсем уж невообразимым способом.

   Лерс медленно пятился к камину. Руки в кулаки сжал. Готовился? Или как и целительница испугался того, что открылось перед ним.

   А тварь приготовилась к прыжку. Пригнулась к полу, уперлась в доски передними конечностями, рот приоткрыла, показывая и зубы свои и язык: длинный, тонкий, раздвоенный на конце и удивительного синего цвета. Вдоль изогнутого хребта приподнялись острые иглы. Смотрела тварь на боевика не мигая.

   - Хаааррааа… - задние конечности разогнулись. Еще мгновение и длинное изломанное тело взлетит, чтобы напасть…

   Точно молния вспыхнула, разрезая комнату на две половины. Огненная плеть взметнулась и…

   Дикий нечеловеческий визг резанул по ушам, заставив Эльмарис присесть и закрыть голову руками. Зажмуриться от страха.

   И тишина… Гулкая. Мертвая тишина воцарилась в комнате.

   Миг. Второй.

   Лерс застонал обреченно.

   - Мелкая, ну я же просил…

   Эльмарис глаза открыла. Уставилась недоуменно на боевика, который стоял над темной бесформенной кучей, и что-то рассматривал там, небрежно вороша все это носком сапога.

   - Неужели так сложно было послушаться, – продолжал боевик, не оборачиваясь и не гладя на девушку, - и не выходить из комнаты. Тебе они не причинили бы вреда.

   - Ой, мамочки! – пискнула целительница, прижав пальцы к губам. Глаза ее расширились от ужаса. – Что это?

   - Крета, - резко бросил Лерс, отшвыривая носком сапога что-то круглое. – Целое гнездо свили. И как только стражи не пронюхали, ума не приложу. Надо бы кинуть весточку в столицу.

   Эльмарис сглотнула, покосилась в ту сторону, где лежало уже обезглавленное тело Арель – или не Арель? Затем перевела взгляд на Лерса.

   - Ты знал, - выдохнула она. – С самого начала знал.

   - Догадывался, - пожал плечами боевик. Он кусал губы, взгляд его метался по сторонам,