Практическая демонология. Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что знает о жизни девушка, воспитанная нелюдимыми отшельниками: отцом-демонологом и дедом-артефактором?

   Что ответит на запрос Имперского Заповедного Бестиариума, где ей предложат крайне заманчивую и очень подозрительную вакансию?

   Как отреагирует на чересчур личные признания начальника?

   И кто в конце концов выживет, когда ей захочется пошалить?

ПРОЛОГ

- Селин! Тебе письмо! – гулкий голос деда разнёсся по коридорам дома, забравшись в каждый уголок и найдя меня на чердаке, где я общалась с пауками-чернушками, ткущими мне новое постельное бельё. – Из столицы! С пометкой срочно!

   Недовольно сморщив нос, поторопилась завершить сеанс, хотя могла бы поспорить на что угодно – никакой особой срочности на самом деле нет. Но любят эти столичные лорды нагнать важности и мути, хлебом не корми! Артефакт им срочно почини, демона в него призови, сделай «вотпрямщас»! Ночи не спи, поесть забывай… И никого не убей, когда окажется, что им воспользуются в лучшем случае в следующем году.

   Но на последнем семейном совете, где мы перераспределяли обязанности на предстоящий год, после того, как мне прислали долгожданный диплом, именно мне не посчастливилось вытянуть бумажку «Подмастерье». На что угодно готова спорить, дед с отцом смухлевали, но доказательств у меня не было. Зато удалось избавиться от обязанностей «Снабженец», они достались отцу и теперь именно он каждую неделю ездил в город за продуктами и прочими бытовыми мелочами, а также «Кулинар» - готовил дед. Я же теперь отвечала за чистоту в доме, включая стирку и штопку, а на сладкое урвала возможность ассистировать отцу при зачистках. И это не считая обязанностей Подмастерья: выезжать на заявки и ремонтировать артефакты на месте, либо забирать их в мастерскую, если они того требовали.

   И если честно, я бы с радостью вновь взвалила на себя и снабжение, и питание, потому что чванливые и высокомерные аристократы, не знающие элементарных вещей (в том числе и вежливость), бесили меня уже одним своим видом, не говоря уж о неизменной пресловутой «срочности».

   - Сели-и-ин! – завыл ветер, путаясь в моих волосах. – Срочно-о-о!

   - Да иду я, иду! – крикнула в ответ погромче, отмахиваясь от беса-искусителя, так и норовившего нашептать, что у меня есть дела поважнее. – Томми, отстань. Знаешь же, что ничем хорошим задержка не кончится.

   И это правда. Уж насколько отец с дедом меня баловали, но по отношению к работе и домашним обязанностям были категорично строгими. Что один, что второй – оба спрашивали с меня куда строже, чем преподаватели академии, которую я закончила экстерном, наведываясь в заведение лишь в дни сдачи зачётов и экзаменов. Обучаясь дома, я умудрялась знать куда больше, чем остальные студенты, за что была прозвана выскочкой и ботанкой. Но какое мне до них было дело, если видела я их не чаще десяти раз в год? И слава Хмысу! С моими неординарными способностями, взрывным характером и непростой наследственностью за пять лет обучения я бы неизменно проредила ряды глупых аристократишек, смевших сомневаться в моём происхождении и знаниях.

   Не доказывать же каждому, что тёмно-фиолетовый цвет моих волос – натуральный, а серебряная радужка глаз - результат не использования волшебных капель, меняющих цвет, а их истинный колер. Невысокий рост – не равно отсутствие физической силы, а миловидное личико – не повод распускать руки.

   Да, я не человек.

   Моя мать – демоница, отказавшаяся от меня сразу же, как увидела, что родила девочку. С мальчиком она бы ещё смирилась, даже полукровки получали шанс пробиться наверх, став хотя бы наёмниками Легиона, но девочки… Девочек ждала куда более незавидная участь и мать совершила, по её мнению, самый разумный поступок – подкинула меня на порог отцовского дома. И ушла обратно.

   Её, подающую большие надежды дочь генерала, требовал себе в жёны сын другого генерала. Рискни она остаться с отцом – и уничтожили бы всех. Особенно меня – плод позорной связи демоницы и демонолога. Да и жить в нашем мире чистокровным высшим демонам долго нельзя – не те условия.

   За те двадцать лет, что я жила в глуши, воспитываемая лишь двумя мужчинами, мать меня ни разу не навещала, но я знала, что не так безразлична ей, как думали остальные. Просто так складывались обстоятельства. На каждый день рождения мама присылала мне подарки, за которые любой из аристократов удавился бы от зависти. И уникальные украшения-артефакты были не самыми удивительными и дорогими.

   В пять лет она подарила мне личного беса-искусителя. Томми, шкодливый бес, предпочитающий облик летучей мыши, моментально стал моим лучшим другом и товарищем в детских проказах. Сколько мы с ним набедокурили – не знает даже Хмыс! Но уж на что я росла безголовой хулиганкой, уже к десяти годам, не единожды наказанная крепкой отцовской рукой, твёрдо знала, что можно, а что нельзя. А что можно, но так, чтобы никто не поймал.

   На десятилетие мама презентовала мне Хьюго – адскую гончую. Эта милая зверюшка, успешно мимикрируя в нашем мире под обычную безродную псину (хотя и очень крупную), в моменты опасности являла свой истинный лик и становилась страшнее и беспощаднее любого породистого волкодава. Была способна перемещаться индивидуальным порталом к хозяину в любую точку мира по одному мысленному призыву. Вместо шерсти – бронированная чешуя, вместо глаз – огненные провалы, на конце хвоста – ядовитый шип, а вместо слюны кислота, в два счёта разъедающая даже самый крепкий и магически укреплённый металл. Питалась как сырым мясом любого уровня свежести, так и магией. В общем, гуляя с Хьюго по Заповедному лесу, кишащему всевозможными тварями, далеко не всегда изученными и занесёнными в энциклопедии, я была самым страшным его обитателем.

   В пятнадцать мама оплатила мне личного демона-учителя Зуя. Пока отец с дедом вкладывали в меня знания мира, в котором мне довелось жить, демон обучал премудростям Бездны и пробуждал Силу. Несмотря на все его старания и искреннюю похвалу при каждом мало-мальски значимом успехе, я всё равно не сумела перешагнуть тот критичный порог, после которого могла бы назвать себя истинной демоницей. Мне всегда чего-нибудь не хватало. Силы, скорости, ловкости, хитрости, кровожадности, скрытности, внутреннего резерва… Раз за разом я показывала прекрасные результаты для человека, но посредственные для демона. И в двадцать лет, распрощавшись с демоном-учителем, я приняла в дар демона-хранителя Вонга. Профессионального защитника, ставшего моей тенью. Личным кошмаром всех, кто рискнул бы поднять на меня руку.

   В тот день вместе с хранителем я получила и письмо, в котором мама поздравила меня не только с двадцатилетием, но и успешным окончанием человеческой академии. Выражала надежду, что когда-нибудь мы всё-таки увидимся, но пока я должна быть не только умницей и красавицей, чтобы радовать отца, но и сильной, чтобы иметь смелость идти своим путём.

   Это было три бесконечно долгих месяца назад. Три чудовищно долгих месяца моего бескрайнего терпения к тупым заказчикам и их нелепым претензиям и заказам.

ГЛАВА 1

- Заявка, заявка, заявка… - Я отбрасывала в сторону обычные текущие заказы на ремонт, не решаясь взять в руки письмо в дорогом конверте с сургучной печатью Имперского Заповедного Бестиариума. То самое, с пометкой «срочно» и «только в руки».

   Что могло им понадобиться?

   Дед, Ричард Дарх, – знаменитый артефактор, известный далеко за пределами Заповедного леса. Кавалер нескольких императорских орденов за вклад в развитие артефакторики, бывший член палаты артефакторов. Отец, Андреас Дарх, – не менее знаменитый демонолог, участник ликвидации Великого Девятого Разлома двадцатилетней давности, когда генералы Бездны сумели пробить в наш мир огромный портал, через который планировали провести легионы и поработить мир. Именно в те годы судьба столкнула его с моей матерью и на свет появилась я.

   Но у Бестиариума, огромного императорского зверинца, в котором содержат, изучают и разводят всевозможную нечисть и низших демонов, есть свои штатные артефакторы и демонологи.

   Зачем им наши услуги?

   - Ну и долго ты ещё будешь тянуть? – ворчливо поинтересовался Томми, нетерпеливо перебирая лапками по моему плечу и изредка тыкая коготком в сторону до сих пор не вскрытого конверта. – Или думаешь, само рассосётся?

   - Если бы, - хмыкнула я неприязненно и всё-таки взяла в руки письмо, чтобы неохотно вскрыть и прочитать его содержимое. – Такие вещи сами собой не рассасываются. А ещё ничего хорошего в себе не несут.

   Ну и что тут у нас?

   «Уважаемая мисс Селин Дарх.

   Изучив итоговые аттестационные балы вашего диплома и взяв во внимание тему вашей дипломной работы «Редкие демоны Бездны и их применение в быту», сданную на отлично, смеем предложить вам должность младшего научного сотрудника при демонической секции Имперского Заповедного Бестиариума.

   Выдержки из типового договора с указанием обязанностей, рабочего графика и должностным окладом прилагаю…

   С надеждой на ваш положительный ответ и визит на собеседование в самое ближайшее время, старший секретарь Имперского Заповедного Бестиариума, господин Уль Войт.»

   Я три раза прочитала выдержки, проверила письмо на невидимые чернила, подёргала себя за мочку уха, щёлкнула по носу Томми и в конце концов отправилась за советом. Выдержки радовали перспективами и доходом, но я уже давно не верила в человеческую щедрость и бескорыстие. Да и кому придёт в голову нанимать на ответственную должность младшего научного сотрудника вчерашнюю выпускницу академии? Ещё и обучающуюся экстерном! Ещё и девчонку!

   Нет, дело однозначно пахнет не розами.

   - Эй, предки! Разговор есть! Срочный!

   Наш дом, приобретённый дедом ещё до моего рождения, уже давно был одним огромным артефактом. Защищённым лучше, чем императорская сокровищница. Хранящим сотни тайн и секретов. С подвалом, лабораторией и мастерской для каждого из нас. Почти живым.

   И при желании доносил любое сказанное слово до адресата в ту же секунду.

   Вот и сейчас, стоило мне только поудобнее сесть в кресле гостиной, где дед оставил всю утреннюю корреспонденцию, и подождать пару минут, как оба «предка» явились на зов. Отец поднялся из лаборатории, а дед спустился из мастерской. Оба недовольные тем, что отвлекла от наверняка важных дел, и похожие, как братья.

   Дед в свои восемьдесят выглядел едва ли на пятьдесят. Невысокий, подтянутый, черноглазый и темноволосый, с приятными, мужественными чертами лица, он часто улыбался, но в глазах почти постоянно таилась застарелая грусть. Баловал меня куда чаще отца, но и наказывал не в пример строже, когда я шалила сверх допустимого.

   Отец был чуть выше деда, но в неполные сорок пять выглядел от силы на сорок. Почти идентичные черты лица, абсолютно такая же короткая стрижка тёмно-каштановых волос, но глаза безупречно синие, словно осеннее небо. Улыбался он редко, говорил мало и только по делу. И я точно знаю, что до сих пор любил мою мать, но никогда не заговаривал о ней первым.

   Оба – лучшие из лучших. Оба – замкнутые отшельники, предпочетшие в одиночку воспитать меня в глуши, а не остаться в столице, куда их зазывали не реже нескольких раз в год. Оба – мои самые родные и любимые предки.

   - В общем так. – Я не стала тянуть время и дожидаться, когда меня поторопят. Вручила письмо отцу, чтобы изучил, а деда вкратце ввела в суть предложения. – Что думаете?

   - А сама? – Отец дочитал и передал дальше, поступив в своей обычной манере: задав встречный вопрос.

   - Заманчиво, но мутно. Слишком заманчиво, чтобы быть правдой. Наверняка или в секции бедлам, или начальник идиот, или обязанности прописаны далеко не все. Или всё вместе.

   С малых лет меня учили не только элементарным вещам, включающим в себя бытовые умения, чтение, счёт и простейший этикет, но и развивали логическое мышление вкупе с наблюдательностью. Учили шить, готовить, поддерживать беседу, разбираться в людях, демонах и артефактах, ориентироваться и выживать в лесу, готовить лечебные снадобья, оказывать первую медицинскую помощь и убивать. Я прекрасно разбиралась в нечисти, нежити и демонах; знала три языка: общий, древний и демонический; свободно создавала и перемещалась порталами; собирала и ремонтировала артефакты из подручных материалов; без труда находила общий язык с демонами, но…

   До сих пор не ходила ни на одно свидание и ни суток не провела за пределами дома или Заповедного леса.

   И вот сейчас мне выпал шанс. Первое предложение о работе. И не в какой-нибудь заштатной конторке с окладом в золотой за неделю беспрерывного труда, а в престижном Имперском Заповедном Бестиариуме, куда мечтает попасть любой честолюбивый демонолог.

   И это наводило на размышления.

   - Но ты заинтересовалась? – отметил очевидное дед. – Иначе бы просто отказалась.

   - Заинтересовалась, - кивнула я задумчиво и прикусила губу. Это был шанс. Тот самый шанс заняться делом, к которому лежала душа. Быть сильной и идти своим путём.

   Но при этом оставить предков одних. Справятся ли они без меня?

   - Тогда есть смысл съездить и разобраться с ситуацией на месте. – Дед по-доброму улыбнулся и в уголках его глаз собрались лукавые морщинки. – Не понравится – откажешься. Понравится – останешься.

   Перевела вопросительный взгляд на отца, но он лишь молча кивнул, подтверждая слова деда. Я даже немного растерялась, видя это внезапное единодушие. Так быстро? И никаких напоминаний, что у меня и дома дел выше крыши?

   Артефакты не починены, заказы не развезены, постельное бельё недоткано, полы уже три дня не мыты…

   - А как же… А как же вы?

   - А что - мы? – удивился отец и тоже улыбнулся, но куда строже, чем дед. – Дети малые что ли? Или ты в иной мир замуж улепётываешь без права на свидание? В конце концов, кто мне уже все уши проныл, как сил нет – хочется всех заказчиков поубивать? Вот тебе и альтернатива нарисовалась. Или испугалась?

   А вот это он зря. Знает же, что боюсь только одного – потерять их. Вот и оттягиваю принятие, казалось бы, очевидного решения, как могу. Но раз уж вопрос ставится именно так…

   - Хорошо, съезжу, гляну, как и что. Но в любом случае к вечеру вернусь, так что даже не думайте от меня так быстро отделаться.

   Не став давать ни советов, ни напутствий, предки разбежались по своим делам, а я поднялась наверх – переодеваться. Кто-то мог бы подумать, что мы слишком равнодушны друг к другу, но это было не так. Просто мы предпочитали не размениваться на сопливые эмоции, а действовать. Нужен совет – пожалуйста. Требуется помощь в деле, с которым не справляешься самостоятельно – и за этим вопрос не встанет. Морально поддержать и приободрить? Естественно! А вот с нытьём и соплями мимо, слабаков тут не держат.

   Слабаки в нашей среде просто не выживают.

   Для визита в Бестиариум я предпочла надеть тёмно-серый брючный костюм из крепкого и немаркого твида. Это по магазинам и на прогулку в городской парк можно побаловать себя каким-нибудь легкомысленным платьем с кружевами и юбкой в пол, а все деловые поездки лучше совершать в брюках. Кто-то до сих пор считает вульгарным, когда женщины надевают исконно мужские вещи, но я предпочитаю удобство закостенелому мышлению.

   К тому же я собираюсь не на бал или в какой-нибудь заштатный городишко, где до сих пор девушек берут на работу только служанками, кухарками или няньками, а в Имперский Заповедный Бестиариум. Самое прогрессивное учреждение, созданное при поддержке деда нынешнего императора, где без оглядки на общественное мнение испытывают всевозможные нововведения, ставят опыты и отрабатывают методы борьбы с иномирными захватчиками.

   Моими в какой-то мере родственниками.

   Собралась я быстро, даже несмотря на некоторые сомнения. Убрала волосы в низкий пучок, разгладила складочки на строгой белой блузке, поправила пиджак, подхватила сумку с письмом, документами и деньгами, скупо улыбнулась своему до жути деловому отражению, вышла на улицу и создала портал в любимую точку столицы: площадь Семи Фонтанов.

   Площадь Семи Фонтанов была не единственным местом, куда было официально разрешено строить персональные порталы, и даже не самым выдающимся из достопримечательностей столицы нашего государства, но именно с неё было очень удобно добираться до многих интересующих меня мест.

   До Бестиариума в том числе.

   Само учреждение состояло из нескольких научных институтов и приписанных к ним зверинцев, расположенных преимущественно за городом, чтобы обезопасить обывателей в случае ЧП, но административный дом, куда меня приглашали на собеседование, был всего в двух шагах от площади.

   Время собеседования не было указано, но так как письмо пришло утром и было с пометкой «срочно» я решила, что долго в приёмной не просижу. И не ошиблась.

   Первым меня принял младший секретарь по общим вопросам господин Сэмюэль Пиркинс, сидящий в нижней приёмной, куда я попала сразу же, как вошла в административный дом. Мужчина был полон значимости, смотрел на меня свысока, говорил весомо, но как только изучил письмо – тут же стал в разы любезнее и лично проводил меня к старшему секретарю на второй этаж.

   Пока поднимались, я успела оценить уровень финансирования данного учреждения: просторные помещения, высокие потолки и яркое магическое освещение, свежий косметический ремонт и деловитую важность сотрудников.

   Что ж, может и правда их зарплата именно на том уровне, что обещана в письме.

   Старший секретарь Уль Войт оказался сухопарым темноволосым мужчиной лет пятидесяти с тонкими усиками, длинным носом, узким подбородком и модной зализанной чёлкой набок.

   Меня оценили, взвесили, заглянули внутрь, сочли достойной внимания – и всё за одну секунду, пока я приближалась к его рабочему столу.

   - Добрый день, меня зовут Селин Дарх. Я на собеседование по вашему приглашению.

   - Добрый день, мисс Дарх. – Профессионально улыбнувшись, секретарь принял из моих рук письмо, но даже не взглянул на него, отложив в сторону и указав мне на стул, стоящий чуть с краю стола. – Присаживайтесь. Вы немного припозднились, вас ждали раньше.

   Не став ничего отвечать на это не справедливое по сути замечание, я терпеливо приподняла брови, ожидая продолжения. В письме ничего не было сказано о времени, так что никакой вины я за собой не ощущала. Как смогла, так и подошла. Ещё скажите, что вакансия больше не актуальна!

   - Итак, мисс Дарх, - сообразив, что не дождётся от меня извинений, секретарь заговорил снова. – Ваша анкета, переданная нам из академии, где вы обучались некоторое время назад, и способности, отмеченные преподавателями, заинтересовали руководство демонической секции, так что если ваш непосредственный начальник сочтёт вашу кандидатуру подходящий, то мы будем рады видеть вас в числе наших сотрудников. К сожалению, господин Киршин уже убыл на место своей работы, вы разминулись с ним буквально в считанные минуты. Если вас не затруднит проехать в демоническую секцию самостоятельно, то вы сможете побеседовать с ним уже сегодня.

   Так и подмывало уточнить, что будет, если меня это затруднит, но я не стала искать неприятности на пустом месте и лишь уточнила, куда именно мне проехать и кого конкретно спросить.

   Судя по улыбке, потеплевшей на долю градуса, моя готовность озадачиться поиском будущего начальника пришлась старшему секретарю по душе и мне выдали чёткую инструкцию. Заодно выписали разовый пропуск для прохода на закрытую территорию демонической секции, куда попасть было не так-то просто. Ещё бы! Ведь там не только содержали демонов всех мастей, и размеров, но и изучали их возможности, а так же выискивали новые способы их обезвреживания и уничтожения.

   В общем, практически закрытый военный объект с грифом строго секретно.

   Располагался этот объект на окраине севера столицы, в рабочем районе многочисленных фабрик, многоквартирных домов и складских помещений. Добралась всего за полчаса, не поскупившись нанять кэб с бодрым извозчиком, всю дорогу развлекавшим меня свежими сплетнями о предстоящем ежегодном съезде демонологов со всего континента. Съезд был приурочен к дате подписания последнего мирного соглашения между людьми и демонами, но праздновался, как Великий День Победы над захватчиком. Ярмарки, народные гуляния, алкогольные возлияния – люди любили праздновать, дай только повод.

   И лишь такие, как я, дипломированные демонологи, понимали, что победа эта только на бумаге. Настанет день, когда вырастет новое поколение воинов, генералы демонов вновь накопят силы для Великого Разлома и наши войска вновь схлестнутся в кровавой схватке за жизнь и свободу.

   Именно поэтому существуют такие учреждения, как Имперский Заповедный Бестиариум. Именно поэтому его финансирование происходит на государственном уровне. Именно поэтому на проходной ничем не примечательного двухэтажного серого здания меня просканировал маг с выправкой военного и лишь убедившись, что при мне нет запрещённых к ношению предметов, пропустил дальше.

   Вот как чувствовала, ничего не надела и не взяла никого из своих сопровождающих!

   Интересно, что будет дальше?

   А дальше был забег по коридорам, этажам и кабинетам в безуспешной попытке найти неуловимого господина Киршина. Был. Ушёл. Отошёл. Вышел. По словам бесчисленных лаборантов, которых то и дело отвлекала от работы, я не успевала буквально на мгновение. В какой-то момент это начало откровенно надоедать, и я уже собиралась плюнуть и дождаться начальство на проходной, когда он соберётся на обед или вообще домой, но тут меня «обрадовали» новостью, что неуловимый Киршин отправился в зверинец. И это до вечера.

   Что ж… Попробую испытать удачу вновь!

   Зверинец демонической секции оказался в разы больше основного здания и находился в глубине территории. Сопровождающего я не нашла, да и не стремилась: мне указали направление, подсказав, где находится нужная дверь во двор, а дальше я планировала разобраться сама.

   В академии был свой зверинец, где студенты проходили практику, но он был несравнимо меньше местного. Я ещё только подходила, миновав небольшую рощу с аккуратными дорожками, выложенными тротуарной плиткой, а уже отсюда было видно… Точнее не видно, ни конца, ни края зверинца.

   Ну и куда теперь?

   Всюду, куда ни глянь, огромные клетки с жильцами. Какие-то открыты для визуального ознакомления, а какие-то под звуко- и взглядонепроницаемым магическим куполом и типичный шум-гам для любого рода зверинцев. Немного постояла, привыкая к многоголосой какофонии, осмотрелась, заметила позади себя план местности, поделённый на цветные сектора, внимательно изучила, запомнила и озадачилась. А вот интересно, это общедоступные сведения или я прикоснулась к государственной тайне? Потому что, будь я преступником, висящий на всеобщее обозрение план в разы облегчает задачу по поиску нужного вольера! А там и до диверсии недалеко…

   Развлекая себя не слишком патриотичными размышлениями, я решила довериться интуиции и направилась к центральной лаборатории, здраво рассудив, что именно там самый большой шанс поймать местное начальство.

   Если верить плану, то всего в зверинце было пять лабораторий: по сторонам света и в центре. Но лишь в последней имелись кабинеты начальника и руководителей отделов, тогда как в предыдущих – лишь помещения для исследований.

   И опять же на мой взгляд это не самое разумное решение. Если по какому-то недоразумению на свободу вырвется кто-то опасный, допустим демон категории С, то бежать из центра зверинца к выходу будет неразумно. Далеко и небезопасно. Или на этот случай у них предусмотрен бункер и экстренные точки односторонней телепортации? Хм…

   Было бы интересно это выяснить.

   Но вряд ли возможно, если меня по какой-то причине не возьмут.

   До центральной лаборатории я добралась минут за пятнадцать неспешного прогулочного шага, не отказывая себе в удовольствии осмотреться по сторонам. Собранные в этом зверинце экземпляры поражали разнообразием и несколько раз я даже задержалась возле клеток, чтобы оценить габариты, хищную грацию и кровожадный взгляд.

   Неплохо, неплохо… Я заинтересована!

   Здание центральной лаборатории было одноэтажным (по крайней мере вверх) и довольно неказистым снаружи. Внутри тоже не впечатлило, но я и не ожидала от рабочего помещения мраморных полов, лепнины и позолоты. Всё по-военному лаконично, строго и безлико.

   Дверь с табличкой «Киршин» оказалась заперта и я, недовольно цыкнув, вновь отправилась на поиски. Шла на звуки и не ошиблась: оживление наблюдалось за дверью с табличкой «ангар-лаборатория класса С-3». Если класс лаборатории соответствовал классу демонов, то сейчас за этой неплотно закрытой дверью третировали достаточно кровожадную, но тупую тварь, умеющую убивать в считанные секунды. Не чета Хьюго и Вонгу, но тоже «милые» ребята.

   Стучать не стала, чтобы не отвлекать, но в щель заглянула.

   Моему взору предстало очень большое помещение с мерцающими стенами, что говорило об усиленной магической защите. Оно было поделено на две неравные части прозрачной стеной, по которой изредка проходила рябь, говорящая сама за себя – силовой барьер. Метрах в пяти, спиной ко мне стояли трое мужчин: двое в халатах, один в строгом костюме, и очень внимательно рассматривали происходящее за барьером. К сожалению, я могла только предполагать, что там происходит, но судя по звукам – там кого-то убивали.

   Подождала минуту, другую… И поняла, что это может затянуться надолго и не факт, что один из этих троих – Киршин.

   В общем, я вошла. Тихонько приблизилась, не доходя примерно метра два, встала немного в стороне и тоже стала наблюдать за проводимым экспериментом. Как я и подозревала, мужчины изучали демона класса С-3: лавовую сколопендру. В академии мы проходили лишь основные характеристики данной твари, потому что бюджет учебного заведения не мог себе позволить поимку, содержание и регулярные практические занятия с этим опасным хищником. Небольшая, около метра в длину, сколопендра была невероятно юркой, прыткой и закованной в прочнейший лавовый панцирь, о который ломались металлические клинки. Лишь зачарованная сталь с добавлением ирриниума, особого магического металла, могла нанести хоть какой-то вред этому монстру. Кроме повышенной злобности, присущей любому низшему отродью Бездны, сколопендра обладала мощными ядовитыми жвалами, с лёгкостью перекусывающими бедро взрослого мужчины, острейшими когтями на сотнях крохотных, но очень прочных членистых лапках, и гибкий раздвоенный хвост. От соприкосновения с ним оставался кислотный ожог, поддающийся излечению с большим трудом.

   И вот сейчас в противниках это злобной юркой тварюшки стоял… Демон?

   Сначала думала, показалось, но затем присмотрела внимательнее и мысленно себя поправила: полукровка. Несмотря на боевую трансформу, мужчина почти не изменился в росте, не отрастил рога и не обзавёлся хвостом. Черты лица тоже оставались в большей мере человеческими, а вот кожа покрылась иссиня-чёрной чешуйчатой бронёй с мощными грудными пластинами, под которой явственно перекатывались бугры мышц, привлекая особое внимание.

   Всё это я смогла рассмотреть лишь потому, что мужчина был одет лишь в короткие чёрно-серые шорты военного образца и изредка останавливался, позволяя сколопендре сфокусироваться на очередной безуспешной атаке.

   Хорош. Безусловно хорош. Сила, мощь, грация истинного хищника… Интересно, кто он? Из приглашённых военных или научный сотрудник?

   Я отметила и пластику уверенных движений, и владение магией на уровне магистра, и отсутствие какого-либо физического оружия. Судя по всему, господа учёные, в чьих руках я заметила планшетки, щедро заполняемыми наблюдениями за происходящим, ставили опыт, позволяющий выяснить уровень сопротивляемости сколопендры магии.

   Вообще-то он был очень высоким и если бы они спросили меня, я бы посоветовала применить всё-таки копье с ирриниумом. И быстрее, и надежнее. Большинство демонов класса С и выше мало восприимчивы к магии в связи с местом происхождения – они попросту ею питаются. Охотящиеся на них высшие демоны предпочитают полагаться на физическую мощь и грубую силу, что частенько себя оправдывает, так как их тела, защитившие себя в ходе эволюции мощной бронёй, попросту нечувствительны к большинству ядов и кислот своих младших собратьев.

   Вот как этот красавчик.

   Прошло больше десяти минут нашего молчаливого соседства и противостояния сколопендры и полудемона… И лишь тогда меня заметили. Но не наблюдатели, а полудемон. В очередной раз отскочив от всё сильнее распаляющейся сколопендры, мужчина смерил меня неприязненным хищным взглядом, одним ловким движением, явно отточенным годами, заключил противницу под индивидуальный магический купол, сделал шаг в нашу сторону и рокочущим басом прогромыхал:

   - Откуда в режимной лаборатории посторонний гражданский?! Отвечать!

   Не знаю, как остальные, а я властность приказа оценила. Хорошо кричит, чувствуется опыт. Но не подпрыгнула, как люди в халатах, не засуетилась, как мужчина в костюме, а спокойно дождалась, когда спадёт барьер и вежливо проинформировала:

   - Мисс Селин Дарх, прибыла по приглашению на собеседование с господином Киршиным. Буду признательна, если поможете его найти.

   Сотрудники начали возбуждённо переговариваться и лишь полудемон, приблизившись на расстояние вытянутой руки, рассматривал меня молча и пренебрежительно. Разница в росте давала о себе знать и мне приходилось стоять с задранной головой, чтобы смотреть ему в лицо, но дискомфорта я не испытывала. Привыкла.

   А вот к откровенно презрительному взгляду – нет.

   - Значит, Селин. – Мрачно хмыкнул вояка. – Ну идём, побеседуем.

   - Вы – Киршин?

   - Я, - с ухмылкой подтвердил мужчина и шагнул на выход, едва не снеся меня плечом. – Шевелись, Дарх, у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его впустую.

   Ну вот. Всё, как я и подозревала. Мой возможный будущий начальник – хам и женоненавистник. А может, ну его? Вздёрнуть подбородок повыше и проинформировать, что у меня тоже нет свободного времени? К чему тратить его на бесполезные разговоры, когда и так видно, что мы не сработаемся?

ГЛАВА 2

- Дарх? – Киршин обернулся через плечо, и недовольная гримаса отчётливого презрения перекосила его лицо. – Что застыла? Или испугалась?

   А вот это он зря. Дархи никого и ничего не боятся!

   И я всё-таки вздёрнула подбородок, но пошла не на выход из здания, а в кабинет будущего начальника. Хмыс тебе в печень, дядя! Ты ещё пожалеешь о том дне, когда посмел усомниться в моей профпригодности!

   Пока шли до кабинета: Киршин размеренно шагал впереди, а я семенила следом, всю дорогу прожигала взглядом его широкую мощную спину. Прикидывала, сколько магии потребуется, чтобы прожечь в его броне дыру, а так же то, как громко он будет орать, если я начну отковыривать лопаточную чешую. Больно привлекательно она переливалась мрачным перламутром! Из такой выйдет неплохой артефакт защиты…

   Тем временем мы подошли к двери, и Киршин приложил к боковой панели ладонь. Та считала параметры его ауры, мягко мигнула и разблокировала дверь. Так-так… Военные разработки? Интересно!

   Пока я пыталась понять, какие артефакты и магические плетения в этом задействованы, мужчина прошёл в небольшой, скудно обставленный кабинет, так что пришлось поторопиться следом. Узкое окно немного сбоку, шкаф для одежды в углу, широкий массивный стол, заваленный бумагами, стеллаж с папками и инфокристаллами, дверь, ведущая в соседнее помещение, огромное кресло начальника и несколько стульев вдоль стены для посетителей. Вот и вся обстановка.

   Не показывая своей неприязни и настороженности, я присела на ближайший к столу стул и аккуратно сложила руки на коленях, выбрав тактику спокойствия и доброжелательности. Изобразила терпеливое ожидание, пока Киршин устраивался в своём кресле, изучая моё лицо и внешний вид в целом. Этот невоспитанный хам даже не подумал сменить ипостась или одеться – так и щеголял обнажённым торсом, что в моём понимании было в разы неприличнее моих брюк.

   Но, естественно, я промолчала. Он ведь начальник. А начальникам, как известно, не указывают, что делать и как выглядеть. Разве что вышестоящие начальники. Но почему мне кажется, что и они ему не указ?

   - Значит, Селин… - наконец мрачно выдал Киршин. – И зачем же ты нам нужна, Селин?

   - Я вам? – не сумела сдержать искреннее изумление, но быстро взяла себя в руки. Ах, вот так?! Ну держись! – Вообще-то это я вам нужна, данный факт указан в приглашении.

   Жаль, предъявить не могу, ведь письмо осталось у секретаря. Эх, как бы я впечатала его в эту самодовольную рожу!

   - Серьёзно? – Левая бровь демона лихо взлетела вверх и меня смерили скептичным взглядом, начав с мысков туфелек и закончив глазами. – С чего ты это взяла?

   Я никогда не любила ничего никому доказывать, а если видела, что собеседник настроен негативно, просто разворачивалась и уходила. К чему метать бисер перед свиньями и выдвигать неоспоримые аргументы, если собеседник уже что-то решил? И это что-то – не в твою пользу.

   - То есть не нужна? – уточнила я холодно.

   - Я этого не говорил, - неожиданно мягко возразил Киршин и, устроив на столе локти, подался вперёд, с мрачным злорадством добавляя: – К тому же ты видела слишком много, чтобы я тебя отпустил…

   - Господин Киршин, оставьте свои нелепые попытки запугивания для тех, на кого они действуют. – Я не была намерена и дальше выслушивать его оскорбления и угрозы, поэтому встала и посмотрела ему прямо в глаза. – Если это собеседование, то считайте, я его провалила. Всего хорошего в поиске достойного специалиста, готового удовлетворить все ваши требования. Провожать не нужно.

   Я успела сделать лишь шаг, когда в спину донеслось яростное:

   - Стоять!

   Обернулась через плечо, недоумённо приподняла брови. Что такое, дядя?

   - Из моего кабинета уходят лишь тогда, когда я разрешаю! – раздражённо рявкнул мужчина и резким жестом указал обратно на стул. – Сядь!

   Я развернулась к нему лицом, но продолжила стоять. Если я ему действительно нужна, то сейчас – тот самый шанс показать ему, как должно происходить наше общение в дальнейшем. Тонко улыбнулась, не размыкая губ, и слегка прищурилась. До него явно не доходил мой мысленный посыл, потому что в ответ он лишь потяжелел взглядом и напряг плечи. И тогда я подсказала:

   - Во-первых, если вы, господин Киршин, действительно хотите, чтобы я на вас работала, имейте уважение обращаться ко мне «мисс Дарх». Мы с вами не родственники и не друзья, а будущие коллеги по работе. Во-вторых, не смейте на меня кричать. Если у вас проблемы с самоконтролем – обратитесь к узкопрофильным специалистам, для руководителя вашего уровня подобное поведение недопустимо. Как и внешний вид. И в-третьих, прекращайте этот фарс с попыткой вывести меня из себя и начать доказывать свою необходимость. Если вы пригласили меня в свой отдел, то наверняка потрудились собрать всю необходимую информацию о моих способностях и квалификации. Если же нет – то я не вижу смысла продолжать эту беседу. Сотрудничать с грубым, невоспитанным и тупым хамом я не намерена.

   Он смотрел на меня не меньше пяти минут. Тяжело, пронзительно, долго. Наверняка прикидывал, в какой момент ошибся и одобрил кандидатуру, которая не ставит его ни в грош. Ну что поделать… Я никому не навязываюсь.

   Да, я хочу эту работу. Но не ценой испорченных нервов.

   - Значит, считаете меня тупым хамом, мисс Дарх? – наконец разлепил губы Киршин, показывая в ехидном оскале немалые клыки.

   Я благоразумно промолчала, не подтверждая и не отрицая. Пока я этого не сделала, у него нет доказательств прямого оскорбления. А остальное – его нелепые догадки.

   - Что ж, всё ясно, - кивнул мужчина, словно только что прочитал мои мысли и кое-что ещё сверху.

   Например, мольбу о снисхождении. Наивный!

   Его глаза зловеще блеснули, и следующая фраза на несколько секунд ввела меня в ступор:

    - С этого момента вы приняты на должность моего заместителя, мисс Дарх. Ознакомьтесь с контрактом и подпишите.

   Из верхнего ящика его стола появилась стопка бумаг, легла на стол и самостоятельно скользнула в моём направлении. Пришлось экстренно брать себя в руки, делать пару шагов к столу, брать документы и присаживаться на стул, чтобы тщательно изучить каждый пункт договора о найме.

   Вот только, чем дальше я читала, тем больше хмурилась и недоумевала. Меня приглашали на совершенно другую должность! Да я даже половины из этого не умею! И не собираюсь уметь, если уж на то пошло! Я начинающий демонолог, Хмыс его задери, а не секретарь-воин-заместитель великого и могучего в одном лице! Да если он свалит на меня хотя бы десятую часть тех обязанностей, которые тут прописаны, у меня даже на сон времени не останется, не говоря уже о еде!

   Нет, даже за те деньги, которые тут прописаны, этот ад не для меня.

   И я вернула стопку бумаг обратно на стол.

   - Спасибо за предложение, господин Киршин, но я вам не подхожу. Моей квалификации недостаточно, чтобы удовлетворить все ваши запросы.

   - Хотите сказать, что я в вас ошибся? – мягко уточнил мой несостоявшийся начальник. Так мягко, словно прикидывал, каким из ста известных способов меня убить.

   Отвечать не стала. Видела – бессмысленно. Этот твердолобый мужлан уже что-то там себе надумал и переубедить его на получится. Кто вообще поставил его на эту должность? Никакой гибкости, никакой проницательности!

   Вот так и не сбываются мечты. А всё из-за идиотов начальников.

   Кажется, он что-то понял по моим глазам, потому что напряжённо прищурился и задал внезапный вопрос:

   - Вы ведь полукровка, мисс Дарх, верно?

   - Да.

   - Имеете вторую ипостась?

   - Нет.

   Кажется, он удивился. По крайней мере левая бровь озадаченно дёрнулась, а взгляд стал пронзительнее.

   - Кто ваша мать, мисс Дарх?

   - Это не имеет никакого отношения…

   - Ошибаетесь! – грубо оборвал меня Киршин, не дав договорить. – Наш сектор – режимный объект. Все сотрудники дают подписку о неразглашении, это указано в контракте. И поэтому я имею полное право знать всё о своих подчинённых.

   - Это вы ошибаетесь, господин Киршин, - отчеканила я твёрдо и без какого-либо намёка на улыбку. – Я не ваша подчинённая и уже сейчас вижу, что не буду. Мы не сработаемся.

   Скулы полудемона обозначились резче, а во взгляде промелькнул гнев. Знаю, знаю. Демоны нетерпеливы и не терпят пререкательств и неподчинения. И повторюсь вновь – идиотом был тот, кто назначил его начальником. И уже ни капельки не удивляюсь, что в его секторе столько свободных вакансий.

   Но он сумел удивить меня вновь.

   - Всё дело в вашей матери? – И снова мягкий тон, но уже с вкрадчивыми интонациями опытного психолога.

   Посмотрела на него, как на глупца, и резонно возразила:

   - Всё дело в вас, господин Киршин. Личность моей матери не имеет никакого отношения к вашему тяжёлому характеру и манере вести беседу. Повторюсь: мы не сработаемся. Не вижу смысла терять время на то, чтобы в этом убедились и вы.

   Мужчина раздражённо прищурился и откинулся на спинку кресла. Посидел так несколько минут, задумчиво барабаня пальцами по столу, после чего рывком встал и направился на выход.

   - Мисс Дарх, пройдёмте со мной. Это не займёт много времени. Но если и после этого вы решите отказаться от моего предложения, я не буду больше вас задерживать.

   Я не обманывалась нарочито спокойным голосом и вежливым обращением. Видела, он что-то задумал. Что-то такое, после чего я…

   Что? Что именно он задумал?!

   И я, стараясь не показывать, как в действительности заинтригована, послушно двинулась следом. Так мы вышли из кабинета, затем из корпуса центральной лаборатории, двинулись вглубь зверинца и прошли не меньше полукилометра, когда Киршин замер возле небольшого вольера, закрытого непроницаемым магическим экраном и снова приложил ладонь к незамеченной мною сразу панели. Экран моргнул и пропал, являя мне…

   - Не может быть! – Я не удержала ошарашенного возгласа и шагнула вперёд, вставая практически вплотную к прутьям клетки. Шагнула бы и внутрь, но не увидела двери. – Это же… Это…

   - Беременная самка призрачной гончей, - договорил за меня Киршин, не скрывая гордости. – Ловчие доставили её из области Девятого Разлома около двух недель назад. По всем прогнозам, роды состоятся ближе к концу следующей недели, ожидается три-четыре плода. Думаю, вам известно, как ценят данный вид гончих сами демоны и какова важность заполучения этих щенков для нас.

   Мне понадобилось не больше минуты, чтобы принять окончательное решение. Этот пластинчатый гад знал, куда меня привести. За один только шанс быть рядом во время родов и воспитания этих бесценных щенков, любой демонолог продал бы душу. Мне же предлагают…

   Кстати, что мне предлагают?

   Я встретилась взглядом с гончей и не меньше минуты мы смотрели друг другу в глаза. С первого взгляда: крупная, но тем не менее обычная беспородная короткошерстная псина неопределённого бурого окраса. Со второго и куда более внимательного – видны особенности вида: мерцающая призрачными бликами шерсть с эффектом «хамелеон» и огненные блики Бездны в самой глубине глаз. Гончая была зла, голодна (в первую очередь магически), обессилена долгой многоплодной беременностью и всей своей душой желала свободы, но уже понимала, что собственных сил вырваться на волю ей не хватит. Но она не смирилась. Она выжидала. И она увидела, что я не желаю ей зла. Я – та, кто может облегчить её страдания в этом жестоком человеческом мире.

   Она поднялась со своей подстилки, и медленно подошла ко мне. Не прерывая визуального контакта, предостерегающе оскалив зубы, но при этом поджав хвост. Видела – я сильнее, но не собиралась подчиняться. Она просто хотела познакомиться.

   И я бесстрашно протянула руку внутрь клетки, чтобы гончая обнюхала мою раскрытую ладонь.

   Киршин стоял позади, я слышала, как сбилось его дыхание, но к счастью начальнику хватило ума не кричать и не оттаскивать меня прочь. А не такой уж он и дурак. Понимает, что я осознаю всю опасность момента. И он тоже осознаёт. Потому что гончей хватит даже доли секунды, чтобы откусить мне ладонь. И ни один целитель не спасёт меня от потери крови, потому что раны, оставленные призрачными гончими, смертельны. Даже самые незначительные. В их полых клыках содержится яд, разжижающий кровь и не позволяющий ей сворачиваться. В считанные минуты он распространяется по организму, вызывая необратимые изменения, и жертву уже не спасти.

   При этом данный вид гончих относится к классу С-7, то есть относительно разумных, дружелюбных, дрессируемых, но всё равно смертельных монстров.

   Интересно, эта красотка подружится с Хьюго, если их познакомить? И какие детки у них могут быть? Хм…

   Наконец гончая лизнула меня в ладонь и села, признавая меня достойной общения. Киршин за моей спиной шумно выдохнул, я убрала руку и только тогда он раздражённо процедил:

   - Крайне безрассудный поступок.

   - Вы всё ещё хотите взять меня на работу? – поинтересовалась я вместо оправданий и развернулась к нему лицом, с неудовольствием отметив, что он стоит слишком близко.

   Мужчина смерил меня тяжёлым взглядом и отрывисто кивнул. Я не удержала ликования, блеснувшее в моих глазах яркими вспышками серебра, и он это заметил. Ухмыльнулся и пригасил мой энтузиазм:

   - Но с некоторыми поправками в типовой контракт. Идёмте, мисс Дарх, вернёмся в мой кабинет.

   И мы вернулись.

   Кристиан не торопился. Шёл размеренно и старался держать себя в руках. Давно прошли те годы, когда он не смог бы этого сделать, но сегодня с самого утра всё шло наперекосяк. Началось ещё дома, когда Миранда заявила, что он или женится на ней, или она от него уходит. Молча указал на дверь и, чтобы не выслушивать потоки площадной брани, первым покинул квартиру. Никто не смел ему указывать, как поступать, тем более какая-то женщина.

   Сколько их было в его жизни и сколько ещё будет? Эта и то уже подзадержалась, вот видимо и надумала себе, что неспроста. А ему просто нравилось, как она делала минет. Видимо, придётся искать новую любовницу, которая сразу уяснит, зачем она в его жизни.

   Но в администрации дело только ухудшилось. Сначала бестолковое совещание, отнявшее почти два часа его бесценного времени, потом три собеседования с соискателями, оказавшимися неподходящими в силу возраста, знаний и навыков, и под конец ему на стол легло заявление Фрисби об увольнении и выходе на пенсию.

   Понимал, это не блажь, всё-таки помощник и так тянул с заявлением последние несколько лет, а человеческое здоровье штука очень хрупкая, но это окончательно испортило его и без того отвратительное настроение. И подписал. Не мог не подписать. Не имел никакого морального права не отпустить единственного адекватного сотрудника на заслуженный отдых.

   В общем, в свой сектор Кристиан приехал злым. Пробежался по кабинетам, собрал отчёты, указал на недочёты, раздал указания, придал лентяям ускорения и стимул, после чего направился в центральную лабораторию. Именно там, в ангаре «С-3» он имел возможность скинуть пар, выйдя против очередного монстра, чтобы его сотрудники получили шанс провести серию долгожданных экспериментов.

   Но и это сегодня не принесло успокоения.

   А когда он увидел на объекте постороннюю девчонку, пелена с трудом сдерживаемого гнева на мгновение заволокла сознание. И если бы не лаборанты, он бы вздёрнул за шкирку эту пигалицу и лично вытряс бы из неё всю информацию.

   Но она всего лишь пришла на собеседование. Не побоялась, нашла, проникла. И теперь спокойно смотрела на него своими невозможными серебряными глазами, ожидая беседы. Селин. Селин Дарх. Полукровка из семьи Дарх. Дед-артефактор, отец-демонолог. Мать неизвестна - кто-то безымянный из демониц Девятого Разлома. Когда он читал характеристики Селин и изучал дипломный проект, почему-то представлял её совершенно иной. Высокой, тощей заучкой с крысиным лицом, жидкими волосами и истеричным характером. Подписал согласие на запрос лишь потому, что его заинтересовала тема диплома. Ему как раз требовался специалист для работы с гончей, потому что имеющиеся не справлялись даже с текущими проектами.

   Она оказалась совершенно иной.

   Мелкая, но приятно округлая во всех положенных местах. Миловидное личико, пухлые губы, изящно очерченные брови, густые волосы необычного цвет и глаза. Слишком умные и суровые для её возраста. Слишком глубоко заглядывающие в суть дела для её пола.

   А когда она решительно поставила его на место, Кристиан принял окончательное решение. Эта девчонка будет на него работать, даже если начнёт сопротивляться. Он заставит. Он сумеет.

   Почему?

   Да хотя бы потому, что она его не боится, хотя он беседует с ней в боевой трансформе. Потому что умна не оскорблять прямо и сильна выдерживать давление. Знает, что достойна большего.

   А вот это придётся доказать.

   Когда он привёл её к вольеру, его предположения подтвердились. Она – именно то, что ему необходимо. Знает куда больше, чем остальные. Не торопится вываливать свои знания напоказ и ведёт себя безупречно. Как опытный специалист с пятидесятилетним стажем. Откуда он у неё? У полукровки, воспитанной в глуши? И с этим он разберётся тоже. Как с личностью матери, как со странной аурой, как и с ней самой.

   Загадочной Селин Дарх.

   От руки написав выдуманные на ходу поправки, протянул ей.

   - Ознакомьтесь.

   Ознакомилась. И…

   - Нет.

   Вот и всё, что она сочла нужным сказать.

   Нахмурился. Вгляделся в её спокойное лицо и выразительно поднял брови, давая возможность исправиться.

   - Нет?

   - Нет, господин Киршин. Ваши требования недопустимы и противоречат трудовому законодательству. Если вы дадите мне время, я лично составлю проект договора, при котором состоится наше с вами сотрудничество. И никак иначе. Я не собираюсь работать по тридцать часов в сутки, жить на территории зверинца и отчитываться перед вами за каждый свой шаг. Или мы с вами находим приемлемый компромисс, или будем прощаться.

   Чтобы унять волну гнева, ему потребовалось не меньше трёх минут. Трёх минут уговоров самого себя, что не стоит трясти за шкирку мелкую выскочку, чтобы выбить из неё всю эту дурь. Не получится. Не выбьет. Об этом прямо сказали её серебряные глаза с мелькающими в самой глубине искорками предостережения.

   Глаза… Почему он постоянно пытается рассмотреть, какие на самом деле её глаза? Издали насыщенно-серые, вблизи серебристые, а в минуты волнения – искрятся, как очищенный ирриниум? Загадка!

   - Вам говорили, что вы чрезвычайно наглы для своего возраста, мисс Дарх?

   - Это не наглость, господин Киршин. – Девчонка сухо улыбнулась, едва обозначив улыбку уголками губ. – Это разумный подход к жизни и работе. Если вам необходим грамотный специалист, не отключающийся от усталости и нервного истощения в самый ответственный момент, вы меня поймёте. Если вам нужен опытный демонолог, знающий свою работу от и до, вы согласитесь на мои условия. Если же вам просто хочется показать, кто в этом секторе хозяин, то вы ошиблись кандидатурой.

   И снова её слова вызвали его гнев. Да как она смеет… Как мальчишку! Как несмышлёного сосунка! И при этом ни единого оскорбительного слова. Только правду.

   - Пиши… те! Мисс Дарх!

   В конце концов он сделал единственное, что мог – выдал ей бумагу и перо. Пусть пишет. Пусть. И пусть только попробует не оправдать его ожидания!

   Разговор вышел непростым. Я тщательно следила за собственным дыханием, взглядом и тоном. Но всё равно то и дело мысленно убивала этого пластинчатого самодура. Бедные его подчинённые… Как же мне их жаль. Интересно, он женат? Не завидую той женщине, которая рискнула связать с ним свою жизнь. В броне трудно разобрать, но навскидку ему нет и сорока. В таком возрасте мало кто ходит в холостяках.

   Хотя, какое мне до этого дело?

   Получив наконец писчие принадлежности, я на всякий случай уточнила:

   - Так кем меня берут?

   И с сожалением услышала.

   - Помощником.

   Жаль. Я бы предпочла менее нервную должность. Но тут уже выбирать не приходится: или помощником, или на выход. Вижу по его глазам, нового витка отказов он не примет.

   И я, положив перед собой типовой договор, застрочила свой. Те пункты, которые меня устраивали, я просто указывала номерами. С которыми была не согласна – переписывала подчистую. Не наглела, но и не ущемляла себя в правах, которые благодаря демону-учителю знала в совершенстве.

   Всего мне понадобилось не меньше получаса, чтобы закончить и вручить три листа, исписанных мелким почерком, начальнику.

   Начальнику… Как же меня угораздило всё-таки согласиться? Не иначе как просто не хочется возвращаться домой к обязанностям «Подмастерье»!

   Киршину хватило десяти минут, чтобы ознакомиться с моим видением нашего сотрудничества, после чего он неприязненно скривил губы, глубоко вдохнул… И выдохнул.

   - Меня всё устраивает.

   Я торжествующе сверкнула глазами.

   - С одним нюансом.

   Стиснула зубы.

   - Вы будете жить в городе, в ведомственной квартире, помещение я подберу лично. Все ключевые сотрудники моего сектора обязаны проживать неподалёку от места работы и в любой момент суток быть на связи – таковы особенности нашей работы.

   В его словах был резон, но взгляд… Его напряжённый взгляд мне не нравился.

   И тогда я озвучила свой нюанс.

   - Согласна, если в квартире будут условия для проживания моих питомцев.

   - Каких? – терпеливо поинтересовался начальник, ещё не зная, какую подлянку я собираюсь ему подкинуть.

   - Личного беса-искусителя и адской гончей.

   Надо отдать ему должное – на лице Киршина не дрогнул ни один мускул. Наверняка при игре в покер он всегда выигрывал. Но глаза… Глаза его выдали. Особенно их хищный блеск. Эй! А вот этого не надо!

   - У вас есть адская гончая, мисс Дарх? – вкрадчиво уточнил Киршин.

   И тут я поняла, какую ошибку совершила. Но не подала вида, что меня это напугало.

   - Да, господин Киршин. У меня есть адская гончая, привязанная ко мне клятвой на крови. Думаю, вы знаете, что это означает. И дабы не возникало никаких недоразумений в будущем, скажу сразу – убивать не дам.

   - Но позволите изучить?

   - В пределах разумного и только сама, лично утверждая каждый нюанс.

   Киршин едва уловимо дёрнул носом, что говорило о его недовольстве, но всё же кивнул. Едва заметно. Ещё бы! Попробуй он отобрать у меня пса или пойти моим желаниям наперекор, и я засужу и его, и его ведомство! Подобные питомцы слишком редки и ценны, чтобы их отбирали все, кому только вздумается. Даже если работают на корону! А привязка клятвой на крови позволит мне контролировать всё, что они вздумают провернуть за моей спиной.

   Так что нет. Не вздумают.

   - Это всё, что я должен о вас знать, или есть что-нибудь ещё, мисс Дарх? – вежливо… очень вежливо поинтересовался начальник.

   И я мило улыбнулась в ответ.

   - Это всё, господин Киршин.

   Ну в самом деле! Не думает же он, что я расскажу ему о демоне-телохранителе и том, кто на самом деле моя мать? К нашему делу это абсолютно никак не относится.

   - Тогда пройдёмте с вами в администрацию, где нам распечатают новый договор со всеми вашими поправками, подберут жильё, и вы приступите к вашим обязанностям, мисс Дарх, - тепло улыбнулся полудемон.

   Ну просто галантнейший из мужчин и идеальнейший из начальников!

   И почему я в это не верю?

ГЛАВА 3

Вся бюрократия заняла больше двух часов: сначала пришлось дождаться в главном здании сектора, пока Киршин сменит ипостась и оденется. Затем мы вместе с удивительно импозантным и по мужски красивым начальником доехали до административного здания, где старший секретарь Имперского Заповедного Бестиариума Уль Войт лично переделал договор с учётом всех моих пожеланий и уточнений Киршина. После подписания контракта и принесения магической клятвы о неразглашении, а также вручении пропуска и амулета для двусторонней связи с начальником, мы отправились на квартиру. Снова с Киршиным, но меня его общество нисколько не нервировало, в отличие от всех тех, кто попадался нам по пути. Что в главном корпусе сектора, что в административном, что на улицах.

   Меня это не беспокоило, и я не обманывалась той очередной маской хладнокровного высокомерного аристократа, которую Киршин натянул сразу же, как сменил ипостась. Этот мужчина был многогранен, но пока рядом со мной он оставался вежливым и толковым специалистом, на остальных мне было плевать. В свете навязанной должности я подчинялась лишь ему. Даже вышестоящее начальство не имело надо мной власти, потому что за все мои шаги и действия отвечал Киршин, и в случае промаха, именно он будет отвечать перед руководством.

   С одной стороны – хорошо. Всё, как я и хотела. С другой – плохо. Я не имею права на ошибку, мне её не простят. Но опять же… Я не собиралась ошибаться, а на случай, если Киршин обманет мои собственные ожидания, я оставляла себе несколько лазеек: месяц испытательного срока, после которого могу уволиться без объяснения причин; и один полноценный выходной в неделю с возможностью посещения родных.

   - Ваши апартаменты, мисс Дарх. Все без исключения квартиры защищены от незаконного проникновения, так что можете даже оставлять ценные вещи на столе при открытой балконной двери и окнах настежь – никто не проникнет, не подсмотрит и не подслушает.

   Многоквартирный четырёхэтажный дом, по документам принадлежащий военному ведомству (об этом Киршин обмолвился ещё в администрации), выглядел представительно и его фасад тянул на гостиницу пять звёзд. До проходной сектора, где я теперь работала – десять минут пешком. Внутри – широкие коридоры, изящные светильники на стенах, в фойе кадки с цветами, а за порядком и учётом посетителей следит консьерж. Всего в доме оказалось тридцать две квартиры, из них пустовало всего три. Одна из них, шикарная трёшка на втором этаже, досталась мне. Абсолютно бесплатно. Как ценному сотруднику важного ведомства на весь срок бессрочного контракта.

   - Действительно апартаменты… - задумчиво протянула я, обходя комнаты одну за другой.

   Большие, светлые, чистые, в нейтральной гамме. Мебели немного, но вся функциональная и добротная, даже дорогая. В прихожей: шкаф для верхней одежды, стойка для обуви и банкетка; в гостиной: диван, кресло, журнальный столик и выход на маленький балкон; на кухне: минимальный набор посуды и всё, что необходимо для приготовления пищи: плита, морозильный шкаф, раковина, шкафчики для продуктов и посуды, стол, три стула; в спальне: широкая кровать, шкаф, комод. Санузел объединённый и чистый, пахнет свежестью. Третья комната обставлена, как кабинет: пара пустых шкафов под бумаги и стол с креслом.

   И ни единой личной вещи или дополнительного декора: ни картин, ни статуэток, ни ковров.

   - Вас устраивает? – с едва уловимым напряжением уточнил Киршин, когда я закончила с осмотром и вернулась в прихожую, задумавшись о том, где поселю Хьюго.

   Дома гончая всё свободное время проводила в Зачарованном лесу, так что быстро заскучает в четырёх стенах. Даже учитывая, сколько тут комнат. А заскучавшая гончая – прямой путь к погрызенной мебели и испорченным вещам. Проблема в том, что одну меня в город всё равно не отпустят и лучше держать пса поблизости, чем однажды прочитать в утренних газетах о пропавших домашних болонках и подозрительной твари с горящими в ночи глазами.

   - Да, квартира шикарна, спасибо. Скажите, смогу я брать своих питомцев на работу?

   - Если гарантируете их прилежное поведение, - тонко усмехнулся брюнет с карими глазами.

   Я ни разу не встречала полукровок и мне всегда было интересно: куда пропадает весь волосяной покров в момент смены ипостаси? Почему меняется цвет глаз? Где прячется броня? И как вообще выглядит смена ипостаси высшего демона? Ни учитель, ни телохранитель ни разу не меняли при мне ипостась, попросту не имея второй. Оба были из породы демонов, выбравших на своём пути эволюции иные способности. Учитель был ходячей энциклопедией. Терпеливым, мудрым, заботливым мелким (около полутора метров) пузаном с коричневой кожей и шестью рогами. Телохранитель наоборот: имел мощную фигуру, бугрящуюся мышцами, злобную харю вашего самого худшего кошмара, замогильный голос… И отсутствие физической оболочки. То есть был моей тенью не фигурально, а фактически. При этом безукоризненно выполнял любой приказ, касающийся безопасности, не прекословил и не появлялся без причины, всё свободное время проводя в ином измерении.

   В общем, я решила, что с начальником надо дружить, чтобы однажды получить шанс его исследовать.

   Поэтому улыбнулась и кивнула:

   - Гарантирую. По крайней мере со стороны Хьюго. – Киршин вопросительно вздёрнул бровь. – Это мой пёс. Ему больше тринадцати лет, он очень умный и воспитанный кобель. Сами понимаете, гарантировать идеальное поведение беса-искусителя невозможно. Но Томми не шкодливый юнец, ему уже почти восемнадцать, так что и от него не возникнет много проблем.

   - Рад слышать. – Судя по заинтересованному взгляду начальника, он был не прочь услышать о моих питомцах что-нибудь ещё, но к счастью, не стал торопить события. – Что ж, раз апартаменты вас устраивают, мисс Дарх, то возьмите ключи. Как можете догадаться, посторонних водить в данные квартиры не приветствуется – любая личность будет изучена консьержем, и рапорт с указанием слепка ауры и времени посещения отправится в его ведомство. Обстановку можете дополнять на своё усмотрение – это не возбраняется. Соседи у вас спокойные, я знаком почти со всеми.

   Подозрительная усмешка тронула мужские губы, но я не придала ей большого значения.

   - До конца рабочего дня осталось не больше часа, так что сегодня вам стоит озаботиться переездом, а уже завтра я жду вас на проходной нашего сектора ровно в восемь ноль-ноль. Форма одежды – удобная. Вопросы, мисс Дарх?

   - Нет, господин Киршин. Спасибо за заботу.

   Я не видела смысла задерживать начальника и приглашать отметить новоселье. Во-первых, так бы я очень грубо нарушила субординацию, дав ему повод нарушить что-нибудь другое, а во-вторых, отмечать было нечем. Кухня была комфортной, но шкафы – пусты, как в момент установки.

   Так что прав Киршин – обустраиваться мне и обустраиваться. Справиться бы ещё за один день! Впрочем, если грамотно подойти к задаче и распределить первоочерёдность предстоящих дел, то всё выполнимо.

   Тем и занялась.

   Сначала прикинула, что мне понадобится на первое время. На ту же первую рабочую неделю, которой осталось три дня. Немного одежды, продукты, бытовые мелочи и кое-что из личных вещей, без которых невозможно обойтись. Например, любимая кружка. Мысленно прикинула список, вышла из квартиры, заперла дверь, внимательно изучила соседние, не нашла никакого компромата, спустилась вниз и познакомилась с консьержем, уведомив его, что я новый жилец квартиры под номером четырнадцать и зовут меня мисс Селин Дарх.

   - Приятно познакомиться, мисс Дарх, - тепло улыбнулся мне в ответ сухонький светловолосый старичок, в глубине выцветших голубых глаз которого я с лёгкостью разглядела строчки уже составляемого доклада руководству. – Винсент Голгомли. Для вас, юная леди, просто Винс. Из какого ведомства к нам?

   Уверена, он прекрасно знаком с Киршиным, который меня сюда привёл, но всё равно соблюла все каноны вежливости.

   - Имперский Заповедный Бестиариум, демоническая секция. Господин Киршин любезно доверил мне должность своего заместителя. К работе приступаю уже с завтрашнего дня. Сейчас я ненадолго отлучусь за личными вещами, но к вечеру уже вернусь.

   Чинно раскланявшись с консьержем, я вышла на улицу и внимательно огляделась уже там. Справа ещё один дом схожего типа, слева – какие-то складские помещения. Напротив – крохотный сквер с фонтаном, пятью лавочками, раскидистыми клёнами и парой кустов сирени. Чуть дальше продуктовый магазинчик. Заходить не стала, но на заметку взяла. Следом – ателье по пошиву верхней одежды.

   Я неторопливо шла к ближайшей площади, откуда смогла бы телепортироваться домой, при этом старательно изучала район. Раньше мне здесь бывать не доводилось, так что я подошла к делу со всей ответственностью. Мастерские, магазинчики, многоквартирные дома, уютные тенистые скверы – небогатый, но ухоженный район. Неплохо-неплохо… Чем ближе к центру – тем богаче вывески, роскошней фасады и представительнее горожане. Я не стала идти до площади Семи Фонтанов, решив ограничиться Ярмарочной, до которой было почти в два раза ближе, и сразу же телепортировалась домой.

   Немного постояла перед крыльцом, сравнивая отчий дом с моим будущим жилищем и, справедливо отметив, что отчий дом милее, хотя и выглядит куда мрачнее и старше, вошла внутрь.

   - Предки-и-и! Я дома! Разговор есть!

   Прислушалась к дыханию дома, следуя его подсказке прошла на кухню, и, втянув носом аромат запечённого мяса, блаженно прищурилась. Еда! А я и забыла, что ещё не обедала! Зато сейчас готова съест даже медведя!

   - Куда с улицы грязными руками?! – возмущённо прикрикнул появившийся в дверном проёме дед, едва я потянулась к булочке. – А ну, марш переодеваться и умываться!

   - А я на работу устроилась! – не удержалась я от того, чтобы похвастаться.

   - Все разговоры после ужина, - категорично прервал меня отец, заходя на кухню следом за дедом. – Тем более такие важные. Марш умываться!

   И я, с трудом удержавшись от того, чтобы показать этим занудам язык, метнулась в свою комнату наверх. Каких-то пять минут – и я уже сменила деловой костюм на домашнее платье, туфли на тапочки, вымыла руки с мылом и снова лечу вниз. Почему-то только сейчас до меня начал в полной мере доходить факт того, что я нашла работу. Настоящую работу! Свою собственную! Такую, что съеду из дома, и буду не меньше восьми часов в сутки проводить с абсолютно посторонними людьми!

   Мамочка, что же я натворила?!

   - Итак… - чинно заговорил отец, когда мы поужинали, и обманчиво расслабленно откинулся на спинку стула. – Можно поздравить тебя с должностью младшего научного сотрудника?

   - Неа. – Я весело сверкнула глазами. – Я провалила собеседование.

   - Тогда с чем тебя поздравить? – поправился умный папа.

   - Меня взяли на должность первого помощника руководителя демонического сектора, - отчеканила я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица предков. – Здорово?

   На кухне повисло шокированное молчание и лишь через несколько минут дед сомневающимся тоном уточнил:

   - Селин, это не шутка?

   - Какие уж тут шутки, - усмехнулась я. – Видели бы вы лицо моего начальника, когда я первая заявила, что мы не сработаемся. Думаю, именно тогда он понял, что лучшей кандидатуры ему не сыскать.

   - Как его зовут? – напряженно поинтересовался отец, очень подозрительно переглядываясь с дедом.

   - Кристиан Киршин.

   Если бы я не знала этих двоих очень хорошо, то решила бы, что они расстроились: отец нахмурился, а дед недовольно хмыкнул. Но так же хорошо знала я и то, что они не станут меня отговаривать. А вот поделиться ценной информацией… Вполне.

   - Вы с ним знакомы?

   - Не близко. – Это ответил отец, не прекращая хмуриться. – Он полукровка, как и ты, но демон - его отец. Из лазутчиков-разведчиков Девятого Разлома. Киршину тридцать четыре, мать – фрейлина её величества. Воспитывался дядей, в юности делал карьеру военного. Около десяти лет назад произошёл некий загадочный инцидент, после которого Кристиан переквалифицировался в демонолога. Слывёт вспыльчивым и неуживчивым типом, но коллеги-демонологи по праву считают его одним из лучших. Тройной стазисный кокон призыва демонов класса С-5 – его разработка. Заметь, не единственная. Значит, будешь теперь работать с ним…

   - Возможно. – На меня вопросительно взглянули оба предка, и я пояснила: – Выбила себе месяц испытательного срока. Будет время присмотреться к нему получше и если пойму, что нервы дороже, то уволюсь тем же днём. – В этом месте я не выдержала и мечтательно закатила глаза. – Видели бы вы их зверинец! Он… Он просто шикарный! Простите, не могу сказать больше – дала подписку о неразглашении. Но я в него уже влюблена!

   - Что ж, тебя и правда можно поздравить, - по-доброму улыбнулся дед, но морщинки в уголках его глаз уже грустили. – Не забывай там о нас.

   - Ой, ну вот ты скажешь тоже! – я не удержалась на месте и подскочила к деду, обняв за шею. – Куда вы без меня? Меня хоть и поселили в ведомственной квартире, но я выбила один еженедельный выходной с разрешением посещать любое место. Угадай, куда я буду приезжать и кто будет баловать меня своими тыквенными пирогами? А? То-то же!

   Взглянула на отца, сидящего напротив, поймала его скупую, но такую родную и тёплую улыбку, подмигнула и, пока не расчувствовалась окончательно, бодро заявила:

   - Ну всё, я собираться. Как закончу – ждите внизу, отправитесь со мной провожать!

   Несмотря на чёткий план, сборы затянулись. Хотелось взять всё и сразу, но единственный чемодан банально не вмещал в себя всё необходимое. Даже с учётом трёх дорожных сумок, куда я рассовала собственные наработки. И это я даже пятую часть не упаковала!

   До сегодняшнего дня я ещё ни разу никуда надолго не уезжала, так что сейчас разрывалась между здравым смыслом и желанием. А ведь может так оказаться, что я и дня не продержусь. Что тогда? Собирать вещички снова?

   Эта мысль немного отрезвила, и я заново перебрала вещи, действительно взяв лишь самое необходимое на первую неделю. Итог: всё те же три дорожных сумки и едва закрывшийся чемодан. Но закрывшийся и это уже победа!

   Обвела последним внимательным взглядом комнату, кивнула собственным мыслям, подмигнула отражению, одетому во всё тот же деловой костюм, что и днём, и одну за другой спустила сумки вниз. Отправила мысленный сигнал Хьюго, уведомив, что мы переезжаем, шикнула на излишне суетящегося Томми и громко оповестила дом:

   - Я готова!

   Отец с дедом вышли из кухни один за другим, словно только этого и ждали. Я немного опасалась, что они будут против моего внезапного отъезда, но оба выглядели спокойными и сосредоточенными, словно я отправлялась на очередной экзамен в академию, а не съезжала от них в собственную квартиру. Без лишних слов подхватили сумки, возложив на меня обязанность портальщика, и мы, дождавшись Хьюго, шагнули в зыбкое марево.

   Ну здравствуй, столица! На этот раз я к тебе надолго!

   По дороге к моему будущему месту жительства я более подробно ввела предков в курс дела, и по здравому совету отца, который куда чаще нас добровольно брал на себя обязанности «Снабженец» по пути мы накупили и продуктов. Не очень много, лишь самое необходимое, но без чего я не смогла бы даже позавтракать с утра.

   Сам дом оценили оба. Сначала снаружи. Дед вполголоса отметил наличие множества охранных артефактов и защитных плетений, вмурованных в основание и стены дома, отец мазнул одобрительным взглядом по приветливо кивнувшему нам Винсенту, и мы поднялись наверх.

   Первым в квартиру вошёл Хьюго. Молнией оббежал все помещения, вернулся, с умным видом кивнул, одобряя хоромы, и замер в прихожей лохматым изваянием. В своей «очеловеченной» ипостаси, которую обеспечивал созданный дедом ошейник-артефакт, Хьюго напоминал упитанного волкодава. Чуть приземистее, чуть шире, шерсть чуть темнее, отчего закрадывались сомнения в его чистокровности, но при этом намного умнее любой «нормальной» собаки.

   Пока отец заносил сумки в гостиную и оценивал виды из окна, я разбирала продукты на кухне, а дед старательно изучал элементы защиты, наложенные на квартиру. Неторопливо, вдумчиво, со знанием дела. Под конец мы все собрались в прихожей и…

   - Ну что, Селин, в добрый путь?

   Первым свои объятия распахнул дед и я с удовольствием прильнула к любимому предку. Крепко обняла, подставляя щёку для поцелуя, и немного судорожно вдохнула. Нет, не расплачусь! Я сильная, я сдержусь!

   Вторым я обняла отца. Вдохнула знакомый с детства аромат любви и надёжности, выдохнула охватившее меня напряжение и подняла к нему лицо.

   - Как же ты выросла… - тоном, словно сам себе не верил, пробормотал папа. – Своя работа, своя квартира… - И гордо закончил: - Какая же ты у меня молодец.

   - Что воспитали, то и выросло, - я не упустила шанса похвалить всех нас и улыбалась во весь рот. – И вообще, хватит смотреть на меня, как на смертельно больную! Я всего лишь нашла работу, а через три дня нагряну с проверкой, какой бардак вы учудите без меня! Так что смотрите мне там! Баб посторонних не водить, самогонку с мужиками не распивать, яблочные огрызки по углам не прятать! Всё поняли?

   - Так точно!

   Обменявшись поцелуями, наставлениями и заверив друг друга, что в случае необходимости я свяжусь с предками в ту же секунду, мы распрощались окончательно. Мужчины ушли, я закрыла дверь…

   И растерянно осмотрелась. Квартира. Моя первая квартира.

   До сих пор не могу в это поверить!

   Остаток вечера я посвятила разбору вещей и общению со своими питомцами. Томми интересовало всё: от вида за окном до внешности Киршина, от наличия свободного времени на работе (на шалости, естественно!) до количества сотрудников в секторе. Хьюго снисходительно внимал беспрерывному щебету беса, от себя добавив, что за возможность высочайшего дозволения изучения своих способностей будет требовать поставить его на довольствие. А ведь и правда! Почему бы и нет? Ест гончая не слишком много, а в масштабах зверинца – и вовсе капля в море.

   А ещё я намекнула своему охраннику, что если он будет хорошим мальчиком, то познакомлю его с перспективной девочкой.

   Хьюго мог обмануть своей равнодушной мордой кого угодно, но не меня, свою хозяйку. Уж я то хорошенько рассмотрела как нетерпеливо дёрнулся его хвост, заинтересованно блеснули глаза и раздался преувеличенно равнодушный зевок. Ага! Заинтригован?! То-то же!

   - Мальчики, а не поспать ли нам? – задала я риторический вопрос ближе к полуночи, томно потягиваясь на широкой кровати, застеленной моим любимым постельным бельём «чёрное в серебряную звёздочку». – Чур, не храпеть и на улицу без меня не ходить. Не летать и вообще – носа не казать. Томми, тебя особенно касается. Понял?

   - Ой, да что я там не видел?! – возмущённо расфыркался бес, расхаживая по подоконнику приоткрытого окна и с любопытством изучая задний двор дома с видом на юркую речку. Одну из десятка, рассекающих столицу с запада на восток.

   Весна в этом году выдалась затяжной, но уже вторую неделю мая стояла тёплая погода, обещая жаркое лето. Чтобы проветрить квартиру от нежилого запаха, я пооткрывала все окна, запуская в комнаты не только свежий воздух, но и вечерние лучи закатного солнца. За день воздух так сильно прогрелся, что я решила не закрывать окна, а оставить их открытыми. Лишь задёрнула шторы в спальне, чтобы не мелькать перед любопытными (а они есть везде и всюду) своим домашним нарядом, состоящим из укороченных шорт (сама сшила, взяв за основу брюки и укоротив их вчетверо) и свободной рубахи.

   В отличие от большинства девушек, которых воспитывали матери, бабушки, а то и гувернантки, я всю жизнь прожила под неусыпным контролем двух суровых мужчин и в повседневной жизни отдавала предпочтение простым добротным вещам, которые включали в себя многие элементы мужского гардероба. Рубашки, брюки, шорты – в них было куда удобнее рукодельничать, прибираться, бегать, прыгать и дурачиться, чем в длинных юбках и кружевных блузках. Предки никогда не ущемляли меня в правах на женское начало, даже наоборот – поощряли, когда я одевалась, как «настоящая» девушка, но мне самой это было не нужно. К тому же демон-учитель в своё время не один урок посвятил тому, чем во всех мирах отличаются мужчины от женщин, что бывает, когда просыпается либидо, как этим пользоваться в своих целях и куда бить, если что-то пошло не так.

   Многие мои сверстницы, с которыми я одновременно закончила институт, были помолвлены и не раз бегали на свидания, а то и вылетали из академии прямиком в нежные руки повитух, я же до сих пор не интересовалась данной стороной жизни. Демоны живут куда дольше людей и способности (в том числе и взросление) полукровок во многом определяется тем, кто из родителей передал отпрыску большую часть доминантных ген, так что не было ничего удивительного в том, что фактически в некоторых аспектах я ещё не выросла. Да и о чём тревожиться? Мне всего двадцать, впереди бесконечно долгая жизнь и нелепо тратить её на пустые переживания, бесперспективные свидания, нелепый слюнообмен и бессмысленные фрикции, основное назначение которых – оставить потомство.

   Мне всего двадцать! Какое потомство?!

   Так что нет, с этим пока без меня.

   «Во сколько подъём?» – деловито уточнил Хьюго, когда я выключила свет и сладко зевнула, обняв подушку с ароматом лаванды, которой всегда перекладывала постельное после стирки.

   - В шесть, не позже.

   «Будет сделано, хозяйка. Сладких снов»

   - Сладких снов, мальчики. И пусть новый день принесёт нам только радость.

   Из-за того, что решил лично заняться трудоустройством и размещением своей новой помощницы, после пришлось хорошенько задержаться в лабораториях, подбивая итоги дня и составляя примерный план работ на завтра.

   Дурное утреннее настроение давно кануло в небытие, личность Селин интриговала, необычные питомцы будоражили воображение, а точное понимание того, что девчонка умолчала куда больше, чем озвучила, настраивало на рабочий лад, как ничто иное. Он раскусит эту пичужку! Разгадает все её тайны! Вытрясет из её мелкого тельца все знания и умения! Изучит, запротоколирует, воспользуется и…

   В этом месте фантазия Кристиана почему-то давала сбой и перед глазами вставала ладная фигурка мисс Дарх, затянутая в брючки и приталенный пиджак. Интересно, какое бельё носит эта девица? В чём разгуливает по дому? В чём придёт завтра? Он не заметил на её лице косметики и не уловил аромата духов, но и без этой мишуры девчонка выглядела симпатичной. Особенно когда не изображала деловую неприступность и возмутительную в её юные годы компетентность.

   Наверняка дед с отцом расстарались, а может и мать приложила руку. Иначе откуда у этой пигалицы личный бес-искуситель и адская гончая? Подобных питомцев даже герцоги иной раз позволить не могли! Это же не только выследить и поймать, это ещё обучить, привязать и добиться идеального послушания!

   Нет-нет, эта девчонка (и её питомцы, конечно же!) теперь никуда от него не денется. И если придётся вести себя по отношению к ней вежливо и не повышать голоса даже не в самые простые моменты, он справится.

   Он всегда справляется.

   Интересно, она уже легла?

   Шёл первый час ночи, а сна всё не было. Кристиан вышел на балкон и всмотрелся в соседние окна. В это позднее время в них не горел свет, но это ещё ни о чём не говорило. Интересно, что бы она сказала, если бы сразу узнала, что они соседи? Наверняка ничего хорошего. А может, наоборот – не придала бы значения. Он не заметил в её взгляде того интереса, который обычно возникает у большинства женщин при виде него. Сдержанное любопытство, даже лёгкое одобрение (особенно когда он сменил ипостась и оделся), но не более.

   Это даже немного задевало, но не сильно. Он не обязан нравиться всем, а подчиненные так и вовсе считают его извергом.

   Интересно, какое мнение составила о нём Селин?

   Было бы любопытно узнать всю правду. А ещё рассмотреть получше её саму.

   Впрочем, у него будет время этим заняться. Как минимум – весь завтрашний день.

ГЛАВА 4

«Хозяйка, утро»

   Хьюго деликатно разбудил меня тихим зовом, а затем потыкался в ладонь влажным носом.

   - Да-да… уже встаю. Доброе утр, мальчики!

   Я всегда была жаворонком и никогда не испытывала проблем с пробуждением. А иногда, когда увлекалась каким-нибудь проектом, и вовсе спала по три-четыре часа в сутки. Мне хватало. Юный организм, демоническое наследие. Главное, кушать не забывать, чтобы было откуда браться энергии.

   Этим я и занялась. В смысле – завтраком.

   Себе пожарила яичницу с ветчиной и заварила цветочный чай. В первую мисочку Томми насыпала кукурузных хлопьев с сухофруктами, во вторую налила молока. Хьюго досталась размороженная с вечера куриная тушка и уже спустя пять минут мы все дружно хрумкали каждый свой завтрак.

   Для первого рабочего дня в Бестиариуме я вновь выбрала брючный костюм, но на этот раз стального оттенка. Строгая фиолетовая блузка придала серебряным глазам интересный оттенок и подчеркнула насыщенный цвет волос, которые я вновь убрала в удобный пучок. Ещё раз проверила содержимое сумки, добавив ко всему прочему любимый блокнот для записей и пару магических перьев. Уверена, пригодятся. Даже если мне выдадут канцелярские принадлежности на месте, личный запас не помешает.

   Без пятнадцати восемь я была полностью готова. Перед выходом на площадку повторила инструктаж для питомцев: без спроса от меня ни на шаг не отходить, демоничность при посторонних не проявлять. И мы отправились вниз.

   На лестнице встретили двух спешащих по своим делам мужчин, обменялись приветственными кивками, и на улице каждый отправился в свою сторону. На пропускном пункте мы были без двух минут восемь. Киршин нас уже ждал, при этом уделив куда больше внимания Хьюго, чем мне. Меня это позабавило, но я оставила свои наблюдения при себе. К тому же очень хорошо понимала начальника. Для него мои питомцы – то же самое, что для меня его зверинец. Неизвестный и ужасно манящий!

   Сегодня мужчина надел в тот же костюм, что и вчера, но рубашка была свежей – голубая. И если бы я увидела его в модном каталоге мужской одежды для богачей, ничуть бы не удивилась: рост, стать, мужественные черты лица и властная снисходительность во взгляде – всё было при моём начальнике.

   Но при этом, что ни говори, а демоном он выглядел представительнее. Правильнее что ли… В общем, соответствовал своему внутреннему я.

   А ещё он сумел удивить меня тем, что, когда мы подошли ближе, доброжелательно отметил:

   - Прекрасно выглядите мисс Дарх. Одобряю ваш выбор одежды и причёску.

   - Простите?

   - Брюки и туфли на низком каблуке, полностью убранные волосы, - перечислил Киршин. – Сегодня я запланировал посещение многих мест и знакомство с некоторыми питомцами, над которыми вы примете шефство, вашим ногам придётся хорошенько потрудиться.

   И казалось бы, обычные слова, но мне очень не понравился оценивающий взгляд, которым они сопровождались. Особенно то, что он задержался на моих бёдрах. И поэтому я ответила чуть резче, чем следовало.

   - Не беспокойтесь о моих ногах, господин Киршин. Они справятся с любой задачей. Кстати, уже восемь. Нам не пора заняться делом?

   Начальник понимающе усмехнулся и жестом предложил пройти через проходную, где заодно представил меня дежурному, как свою помощницу.

   - Вы всегда такая серьёзная, мисс Дарх? – заговорил он вновь, когда мы начали подниматься на второй этаж, где он планировал обойти рабочие кабинеты научных сотрудников, чтобы собрать свежие отчёты.

   - В основном, - ответила я без лукавства. – Вас это тревожит?

   - Тревожит? – слегка удивился Киршин. Оглядел меня, моих питомцев (Томми затих на плече, а Хьюго следовал у левой ноги) и отрицательно качнул головой. – Нет, мисс Дарх. Скорее удивляет. Большинство девушек в ваши годы думают совершенно об иных вещах. Понимаете меня?

   - Конечно. – Я сдержанно улыбнулась. – Но, может, я скажу банальность, однако я – не большинство.

   - Я заметил…

   И снова странная усмешка, и оценивающий взгляд, задержавшийся на моих руках. Никаких пояснений дальше не последовало, но мне уже было не до них: меня знакомили с коллегами. Судя по их обескураженным лицам, широко распахнутым глазам и абсолютному недоверию в первые секунды после представления, я не вписывалась в образ личной помощницы Киршина ни капли.

   Ни полом, ни ростом, ни возрастом. Это немного забавляло, но не настолько, чтобы я отвлекалась от основной задачи: запоминать имена, должности и обязанности. Согласно подписанному вчера договору, уже с завтрашнего дня собирать отчёты и контролировать исполнение распоряжений Киршина станет именно моей обязанностью.

   На память я никогда не жаловалась, так что прекрасно запомнила не только основные моменты, на которые напирал начальник, но и малейшие нюансы поведения коллег. А в чём сомневалась – записывала в блокнот.

   Ловила на себе задумчивые взгляды в глаза, оценивающие исподтишка и пренебрежительные вслед. Заранее запоминала, от кого ждать подлости, а с кем получится свести более близкое знакомство. При этом я прекрасно видела, что сам Киршин – тот ещё грозный начальник, внушающий страх и трепет всем без исключения. Он задавал грамотные вопросы по существу, не требовал невозможного, но был суров к тем, кто недобросовестно исполнял свои обязанности.

   И что примечательно – за все три часа, пока мы обходили кабинеты, он ни разу не повысил голос. Из-за меня или вчерашний день был скорее исключением из правил, чем обыденностью? Правда провинившимся хватало и взгляда, чтобы начать трепетать перед Киршиным и клятвенно заверять, что всё будет доделано-исправлено-запротоколировано в сию же секунду.

   Да, грозный у меня шеф.

   - А теперь перейдём к приятному, - ироничная усмешка скривила мужские губы, и Киршин лично распахнул передо мной дверь кабинета с табличкой «Приёмная». – Знакомьтесь, ваша куда более близкая коллега, чем все остальные – миссис Азалия Хрипкинс, мой секретарь. Азалия, а это та самая бесстрашная мисс Дарх, о которой я говорил вам вчера.

   - Доброе утро, миссис Хрипкинс. – Я первая поздоровалась с немолодой дородной дамой, которую уже видела вчера. Именно она направила меня в центральную лабораторию.

   Вчера мне не было нужды рассматривать её внимательно, зато сейчас ничто не ушло от моего цепкого взгляда: ни яркий, практически вечерний макияж, не скрывающий ни дряблую кожу, ни морщин; ни вульгарно-алый деловой костюм меньшего, чем необходимо для её полной фигуры размера; ни излишне выбеленные волосы, потерявшие здоровый блеск и уложенные в крупные локоны, абсолютно неподходящие форме её лица; ни жуткие ногти: неестественно длинные, заточенные как птичьи когти и покрытые красным лаком.

   Думаю, ей было не больше пятидесяти, но нелепая попытка выглядеть моложе, благодаря кричащему макияжу и ярким вещам, наоборот, старила её ещё больше. Ей бы перекраситься хотя бы в естественный русый, немного похудеть и побегать по утрам, чтобы подтянуть дряблое тело, одеться неброско, но элегантно – и было бы куда как лучше.

   - Доброе утро, детка. – Сегодня секретарь одарила меня куда более ревностным взглядом, словно я собиралась отнять у неё самое ценное. – Ну какая я тебе миссис? Зови меня просто – Азалия.

   Я сдержанно хмыкнула, прекрасно видя, что ко мне не испытывают особой приязни, но перед начальством хочется показать себя с самой лучшей стороны. А смысл? Он ей за это вторую премию даст что ли?

   Не люблю лицемеров.

   - Простите, миссис Хрипкинс, но боюсь, это невозможно. – Я смотрела ей прямо в глаза и прекрасно видела все её эмоции: недовольство, раздражение и даже лёгкую зависть. Последнее меня заинтересовало особенно. – Я воспитана в строгих правилах, а вы моя коллега по работе, к тому же намного старше. С вашей стороны надеюсь больше не услышать «детку», это непрофессионально. Я закончила академию по курсу демонологии и являюсь аттестованным специалистом. Меня зовут Селин Дарх, для вас – мисс Дарх. В будущем надеюсь на плодотворное сотрудничество и ваше благоразумие.

   По мере произносимого я увидела закономерную вспышку гнева, но секретарю хватило ума промолчать и даже кивнуть под конец. К тому же за нами внимательно наблюдал Киршин и, уверена, забавлялся.

   Я же, покончив с минимальной вежливостью, прошла в кабинет, находящийся справа, на которой уже сияла табличка «Селин Дарх, первый помощник К.Киршина». Оперативно и недальновидно. Неужели он настолько уверен, что я задержусь тут надолго? Хотя, учитывая его частые взгляды на Хьюго…

   Послушный моему мысленному приказу пёс деловито просеменил следом и с важным видом сел у окна, откуда было очень удобно грозно взирать на происходящее.

   – Ваше рабочее место, мисс Дарх. – Киршин прошёл следом и плотно закрыл за собой дверь. То ли по привычке, то ли не желая, чтобы ревностная миссис Хрипкинс нас подслушивала. - Точнее рабочее место помощника, потому что в центральной лаборатории вам будет выделен ещё один кабинет, но уже как младшему научному сотруднику. Вы ведь возьмёте под крыло нашу будущую мамочку и её малышей? Кроме них хотелось бы озадачить вас ещё и кошмарисом, но это не к спеху. Гончей же желательно заняться как можно скорее.

   - Конечно. – Я не смотрела на начальника, но и без этого знала, как он мысленно потирает руки. – Я ведь здесь, можно сказать, только ради неё.

   Не интересуясь реакцией, которую оказали на начальство мои слова, я внимательно изучала кабинет. Неплохо, очень неплохо. Всё очень аккуратно, даже педантично. Большое, светлое помещение, добротная мебель, вдоль одной из стен – стеллажи, сплошь уставленные подписанными папками разных цветов и толщины, отдельная полочка под инфокристаллы. У другой – шкаф для верхней одежды и неширокий диванчик. Стол большой, но практически пустой: на углу лишь лоток с чистой писчей бумагой и стаканчик с магическими перьями.

   Наверняка до меня тут трудился настоящий профессионал и мне придётся хорошенько постараться, чтобы не уронить высоко задранную планку личного помощника.

   Что ж, как говорит дед: главное – начать.

   - А пожрать тут дают? – всё-таки не вытерпел неугомонный Томми, спрыгнув с моего плеча на стол и начав важно мерить его шагами, хищно зыркая по сторонам.

   - Накажу, - тихо произнесла я, напоминая об утреннем уговоре.

   - За что?! – возмутился бес и в притворном ужасе прижал лапки к мохнатой груди, собираясь падать в обморок. – Он же свой! А ты упоминала только посторонних!

   - Господин Киршин – наш начальник, - сказала с нажимом. – А обед – по расписанию. Бери пример с Хьюго.

   - Жестокая! – бес всё-таки упал навзничь, пафосно прикладывая пальчики ко лбу. – Куда катится мир… Беса заставляют жрать мясо!

   - Я имела в виду его выдержку и послушание.

   Обычно я не обращала на ужимки беса большого внимания, но рядом с Киршиным, который уже откровенно посмеивался надо мной и моей попыткой приструнить привереду, начинала ощущать злость и беспомощность.

   А беспомощной я быть не любила.

   - Или ты сейчас же прекращаешь, или больше я тебя на работу не беру.

   Томми резво подскочил, уставился на меня широко распахнутыми глазами, в которых застыл искренний ужас, и даже икнул от переизбытка чувств.

   - Мисс Дарх, - в самый неподходящий момент вмешался Киршин и уничтожил весь воспитательный момент подчистую, - не будьте к нему столь строги. Это же бес. Бес-искуситель. Они априори не умеют вести себя сдержано.

   Я могла бы и начальника сейчас поставить на место, приказав ему не вмешиваться не в своё дело, но стоило только к нему рывком обернуться, как все резкие слова застряли в горле: в его глазах застыло предостережение, абсолютно не вяжущееся с дружелюбным тоном. Я словно получила мысленный посыл «не смей!».

   И послушалась. Не потому, что испугалась, а потому что поняла: отношения испортятся надолго. Пора учиться не осаживать этого мужчину, если я всё ещё хочу однажды исследовать его самого.

   А я всё ещё хочу?

   Мысленно прикинула и недовольно поджала губы. Хочу. Ла-а-адно…

   - Тогда не удивляйтесь, что при таком попустительстве наша с вами работа вскоре превратиться в бедлам, - предупредила я.

   - Не превратится, - многозначительно пообещал Киршин и перевёл свой «особый» взгляд на беса. – Да же, Томми?

   Уж не знаю, что бес расслышал между строк и прочёл в глазах шефа, но вдруг чересчур дружелюбно улыбнулся, показав множество мелких острых зубов, и кивнул, отвешивая полудемону поклон по всем канонам этикета.

   Ну-ну…

   - Ну, вот видите, - удовлетворённо произнёс Киршин, словно действительно верил, что Томми хватит дольше, чем на час.

   Отвечать ничего не стала. Время покажет, кто из нас прав.

   - Что ж, раз с рабочим местом вы уже ознакомились, то пройдёмте к вольерам.

   И мы отправились дальше, в зверинец.

   По дороге обсудили и тут же утвердили утреннее предложение Хьюго поставить его на довольствие, оставили гончую гулять в парке, предупредив охрану, а сами прошли на территорию зверинца. В лаборатории Киршин познакомил меня ещё с пятью сотрудниками, настроил доступ в соседний со своим кабинет, где стояла лишь мебель, заверил, что по составленной мною заявке мне в кратчайшие сроки доставят всё необходимое и мы, надев халаты, двинулись дальше.

   Томми сидел на моём плече непривычно нахохлившись, словно затаил глубокую обиду, и я в который раз пожалела, что не могу общаться с ним мысленно, как с тем же Хьюго. Как бы это упростило мне жизнь!

   И в то же время я бы никогда не бросила своего вредного проныру, ведь он был мне не просто спутником, а настоящим другом детства. С кем мы делили радости удавшихся проказ и тяжесть родительских наказаний. И ерунда, что я выросла, а он нет. Именно он не даёт мне забыть, что даже несмотря на возраст, знания и возложенную ответственность, я всё та же Селин. Задиристая весёлая девчушка. Любимая мамина, папина и дедулина дочь.

   У клетки, где содержали призрачную гончую, мы встретились с ещё одним работником зверинца, в чьи обязанности входило кормление животных. Киршин вежливо поприветствовал немолодого мужчину с огромной тележкой, полной разнообразного мяса, уже привычно нас познакомил, не забыв добавить, что я беру шефство над пойманной самкой и с этого дня буду наблюдать течение её беременности и проводить все необходимые исследования. Заодно сразу же уведомил о Хьюго, подробно объяснив, кто он, как выглядит, на каких правах и почему не в клетке, а свободно передвигается по парку.

   Пол Филдиш, а именно так звали худощавого темноволосого сотрудника, как и мы одетого в халат, но не белый лаборантский, а синий – рабочий, взглянул на меня с куда большим уважением, чем раньше, а заодно пожаловался на призрачную гончую.

   - Не жрёт, скотина. Лучшего кабанчика для неё закололи с час назад всего. Окорок, как от сердца оторвал! Ничо не жрёт с момента, как привезли.

   - Господин Филдиш, призрачные гончие, будучи в положении, не едят свежее мясо, особенно такое жирное. – Я постаралась удержать злость, хотя теперь отчётливо понимала, почему самка выглядела голодной. И моментально осознала, что вчера рисковала куда сильнее обычного. – Только постную тухлятину и чтобы не меньше трёх дней после убоя без охлаждения. Почему вы этого не знаете?

   - Ну дык… - мужчина расстроенно почесал затылок, не скрывая досады. – Я ж только кормящий. Чо написано, то и развожу. Да и не было у нас раньше ни гончих, ни беременных. Это ж… Эт самое… Уникум!

   - Хорошо. – Я медленно выдохнула и максимально нейтрально уточнила: - У вас есть на складе тухлятина на кости? Гончие могут голодать неделями, но это очень плохо сказывается на их характере и течении беременности.

   - А то как же! Есть. Усё у нас есть.

   - Несите. – Я едва удерживалась от того, чтобы не рявкнуть и не закатить глаза к небу. Послал же Хмыс сотрудничков!

   - Чо? Прям щас?

   - Прямо сейчас! – грозно рыкнул Киршин, успев это сделать буквально за секунду до меня. – Бегом!

   Пол действительно рванул так, что только пятки замелькали, а шеф вдруг вполголоса ругнулся. Да так затейливо, что я тут же всё тщательно запомнила и одобрительно кивнула. Идеальное определение.

   Киршин это заметил и поморщился.

   - Простите. Совсем распоясались, даже меню нормальное составить не могут. Но справедливости ради всё же замечу: Пол не солгал, беременная гончая в нашем зверинце действительно впервые и у нас нет опыта по их содержанию. Их слишком сложно поймать живыми. А вот откуда вы знаете столько всего… М? Мисс Дарх?

   - У меня был очень хороший учитель. – Я не покривила душой, но вот в подробности вдаваться не собиралась. Тем более признаваться, что учитель был демоном, что в нашем мире просто немыслимо. – И если не против, я бы хотела изучить списки всех содержащихся в зверинце существ, а так же условия их содержания и рацион. Вдруг обнаружу ещё что-нибудь подобное.

   Я уж не стала говорить о возможной не единичной безалаберности, но, думаю, Киршин и так всё понял, слегка помрачнев и отрывисто кивнув. Затем зачем-то взглянул на безоблачное небо и едва заметно мерцающий над нашими головами силовой купол, потом на часы и на фонарь, стоящий поодаль, под конец - очень пристально на меня, что-то прикинул и чуть поморщился.

   - Мисс Дарх, вынужден вас оставить. Через час у меня совещание в административном корпусе и, боюсь, оно затянется, но к пяти я вернусь, постарайтесь меня дождаться. Я передам ваш запрос миссис Хрипкинс, часа за два она справится. Пока же можете пообщаться с вашей подопечной и проконтролировать, чтобы она хотя бы поела.

   - Скажите, у неё есть имя?

   - Нет, только порядковый номер в реестре. Хотите – назовите сами.

   - Хорошо.

   Начальник, отрывисто кивнув, ушёл. Я же, дождавшись возвращения Пола и получив у него не только внушительный кусок подванивающей постной телятины на кости, но и запасной ключ от клетки гончей, решительно двинулась к своей подопечной.

   Первым делом дождалась, когда Пол уйдёт, свернув в соседний ряд, и только после этого сняла с клетки магическую защиту.

   Встретилась с гончей взглядом, послала ей импульс строгого спокойствия, сразу давая понять, кто из нас главный, и добавила голосом, чтобы она начала привыкать не только к моей ауре, но и издаваемым мною звукам:

   - Здравствуй, Чарра, я принесла тебе еды.

   Медленно присела, ловко, но без суеты открыла нижний лючок, через который хищникам вроде неё просовывали пищу, выдвинула лоток, забрала окорок, вложила в него новое мясо, в который пустила дополнительный магический импульс, и проделала процедуру в обратном порядке.

   - Ешь, не торопись, я подойду к тебе позже.

   Не став активировать магический полог обратно, который служил не только дополнительной защитой, но и давил на психику (а у беременных с этим всё очень тонко), я действительно немного отошла, не став смущать гончую своим присутствием. И так бедолага вся на нервах. Имя самке я выбрала из демонических, руководствуясь полученными знаниями и интуицией. На демоническом это значило «яркая», к тому же состояло всего из двух слогов, то есть было достаточно коротким и удобным для запоминания самой гончей. Яркой же я назвала её не из-за цвета шерсти или глаз, а потому что видела сильную ауру самки. Даже вынужденно голодая, будучи заключённой в клетку, она не собиралась сдаваться. Приручить её до конца я никогда её не смогу, да и не вижу смысла – особь слишком взрослая для успешной дрессировки. А вот расположить к себе настолько, чтобы иметь возможность наблюдать за щенками, - вполне. Большинство разновидностей гончих, в том числе и эта, – стайные животные. Совместная охота, совместное воспитание потомства. Если Чарра поймёт, что я сильнее во всём, она позволит мне быть рядом, кормить и даже трогать её щенков. И чтобы это произошло, я не должна показывать жалости или слабости, быть твёрдой в своих желаниях, даже жесткой. Стоять на ступеньку выше в условной иерархической лестнице гончих. Быть её альфа-самкой. Той, кому нельзя перечить.

   И поэтому никакой нежности, никаких умилительных взглядов. Даже если очень хочется. Потому что демонические отродья признают только силу.

   Я вернулась к Чарре примерно через полчаса, с удовлетворением отметив, что гончая обглодала кость до такой степени, что осталось лишь несколько некрупных осколков, которые она не пожелала догрызть. Сдержанно похвалила и бесстрашно вошла в клетку, велев Томми пока побыть снаружи. Высоты едва хватало, чтобы я не пригибала голову, что мне было только на руку.

   Не имея второй ипостаси, я тем не менее обладала очень сильной демонической аурой, усиленной наличием телохранителя-тени, и сейчас давила именно ею, не собираясь пользоваться дополнительной магической защитой. Последнее лишь озлобит гончую, а мне нужно её осознанное признание моей силы, а не вынужденное отступление. После долгожданной трапезы самка лежала у дальней стены, не став прятаться под дополнительный низкий навес, который должен был заменять ей нору.

   Не став даже думать об этом безобразии, которое переделаю в самое ближайшее время, я замерла в метре от Чарры и простояла так минут десять. Подходить ближе или присаживаться ещё рано, а вот дать понять, что имею полное право находиться рядом – самое время. Именно сейчас, когда она сыта и ленива. И ещё помнит, что еду ей принесла именно я.

   - Отдыхай, Чарра, я приду к тебе завтра.

   Гончая уже дремала, вымотанная длительной голодовкой, но, когда я заговорила, приподняла голову и внимательно посмотрела. Я продержала визуальный контакт не меньше минуты, после чего вышла из клетки спиной вперёд, заперла и повторила:

   - Отдыхай, Чарра. Увидимся завтра.

   Показывать спину хищнику – всё равно что предлагать напасть. Даже физическое превосходство не спасёт, а я в её глазах всё же не настолько крупная дичь, чтобы хотя бы не попытаться. Я же должна дать ей понять, что даже мысли об этом не допустимы. И поэтому пока лишь так: лицом к лицу, глаза в глаза.

   Магический полог тоже пришлось активировать, потому что не соблюсти установленные не мной меры предосторожности – всё равно что расписаться в собственной некомпетентности. Да, это приносит гончей некоторый дискомфорт, но пока она сыта и подпитана дополнительной порцией магии, это не критично. А вот попытку диверсии или даже побега исключать нельзя.

   И всё-таки надо узнать, есть ли возможность перевести её в другой вольер, более просторный для будущей матери, потому что эта клетушка три на три – настоящее издевательство для такого мощного хищника, привыкшего к огромным пространствам.

   Взять хотя бы Хьюго – ему порой и Заповедного леса мало, хотя тот простирается на многие километры что вдоль, что поперёк. Около полутора тысяч лет назад именно в там открылся Первый Великий Разлом, из которого в наш мир вошли демоны. Огромные монстры, жаждущие крови, магии и рабов. Война была долгой и на многие годы опустошила окрестности. Человеческим государствам пришлось не только объединяться, но и идти на чудовищные жертвы, порой останавливая атаки лишь ценой жизни лучших и сильнейших. Победа была одержана слишком большой ценой, но всё же одержана. Люди наивно считали, что последствия в виде проникших из Бездны монстров, разбредшихся по навсегда изменившейся округе, отравленной иномирной магией, ничто, по сравнению с великой победой, но они ошибались.

   Победы не было.

   Было лишь временное затишье перед Вторым Великим Разломом, произошедшим через сто пятьдесят лет в совершенно другом месте. Многие из людей забыли, как это вообще происходило, как бороться с неведомым и не умирать, а вот демоны – нет. Они выжидали, копили силы, учитывали ошибки прошлого и готовились.

   Второй Великий Разлом едва не принёс победу демонам. Люди несли ужасающие потери, полыхали не только деревни, но и крупные города. По дорогам вольготно носились монстры, тогда как люди в ужасе прятались в самых глубоких подвалах.

   Но нашлись смельчаки и умельцы, нашлись отважные герои и сильные маги и мы снова победили. На этот раз выводы были сделаны. Создавались научные институты, в академиях открывались факультеты, выпускались маги-демонологи и лучшие учёные мужи мира разрабатывали стратегию на случай, если демоны вернутся.

   Они вернулись. Не раз и даже не два, но люди были уже готовы. Наученные горьким опытом чудовищных потерь, они сумели противопоставить демонам не только силу, но и магию, подпитанную коварством. Демоны встретили достойного противника.

   На месте каждого из Великих Разломов поначалу оставались лишь искорёженные магией пустоши, но со временем природа возрождалась, хотя и не выздоравливала до конца. Места становились проклятыми. Убежищем для всех, кто не был обычным зверем или человеком. Иногда действительно жутким, как Завывающие Топи, возникшие на месте Второго Великого Разлома, а иногда просто «особенными», как наш Заповедный лес.

   Обыватели мало о них знают, да и по большому счёту сами не хотят слышать подробности, но подобное пренебрежение прошлым не для нас: магов, демонологов, артефакторов и просто воинов. Мы обязаны быть готовы к новому разлому всегда.

   Видеть, слышать, чуять, догадываться. Исследовать и создавать. Быть в первых рядах защитников и минимизировать человеческие потери любым доступным путём. Даже используя против демонов их самих. Их питомцев и их детей.

   Я не когда не обманывалась на свой счёт и никогда не желала попасть в Бездну. Разве что лишь в самом юном возрасте, но и то, не в Бездну, а к маме.

   Бездна жестока, в ней правит сильнейший. И лишь мужчина. Для женщин-полукровок вроде меня удел один – быть лишь чьей-то рабыней. Я даже в жёны не гожусь, потому что нет никаких гарантий, что мой сын родится чистокровным демоном. А слабое потомство – сомнение в силе отца. А где сомнение – там желание сместить. Свергнуть, уничтожить и занять тёплое местечко.

   В общем, в Бездну я не рвусь, как и не тороплю время Десятого Великого Разлома, который, дай мирозданье, произойдёт лишь лет через пятьдесят или даже сто.

   А вот перекусить стоит.

ГЛАВА 5

Кристиан был зол. А не просто зол, а на грани бешенства!

   Какая-то мелкая пигалица знает больше его специалистов! Больше него самого! Откуда?! Информации об этом – ноль! Почему?!

   И не прижать ни её, ни родню, иначе не только не узнает, но и потеряет окончательно.

   А ещё его внутренности буквально судорогой сводило от понимания, что вчера она действительно шла по грани. Будь гончая чуть злее и голодней – девчонка была бы уже мертва.

   И что он делает вместо того, что отстранить её от работы? Уходит! Уходит потому, что иначе действительно натворит что-нибудь непоправимое. Уходит легко, отделавшись ничего не значащими фразами о совещании, хотя внутри всё кипит от гнева.

   Доверяет.

   Почему?

   Непонятно…

   А Кристиан ненавидел, когда ему что-то было непонятно.

   Отдав распоряжения секретарю по сбору информации для Селин, заодно дал понять, что это задание в приоритете и должно быть выполнено в кратчайшие сроки, невзирая на личную неприязнь и собственные амбиции. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, как бывает импульсивна и злопамятна Азалия. Но при этом настоящий профессионал своего дела. И пока его всё устраивало, а заодно держало остальных в тонусе.

   Раньше Азалию усмирял Фрисби, которого секретарша фактически боготворила, а теперь это придётся делать Селин.

   Селин… Нет, надо с ней что-то делать.

   Но для начала кое-что разузнать.

   - Маркус, привет дружище. Побеседуем?

   Столовая для работников сектора располагалась на первом этаже основного здания. По дороге к нему я ещё в зверинце скормила окорок горному иглозавру, для которого свиная нога была лишь приятным перекусом между основными приёмами пищи, вымыла в лаборатории руки и там же оставила халат.

   Как меня уже успел просветить Киршин, в учреждении не имелось фиксированного обеда, так как многие сотрудники частенько забывали о еде, занятые длительными экспериментами и исследованиями, так что можно было подойти в любое время с десяти до четырёх и перекусить всем, к чему лежала душа – достойное финансирование не обошло стороной и пищеблок. Для тех, кто задерживался на ночь, оставляли буфет с функцией самообслуживания, потому что… Да-да, кормили тут тоже бесплатно.

   И меня это может и шокировало бы, но учитывая, сколько средств уходило на содержание зверинца, обеспечение едой чуть менее сотни сотрудников – сущие копейки. Считать я умела, спасибо предкам, не единожды возлагавшим на меня ведение семейного бюджета.

   И поэтому даже глазом не повела, рассмотрев на раздаче десятки разнообразных и не самых дешёвых блюд. Уверена, по собственному желанию отсюда мало кто увольняется. Ну просто рай на земле!

   Основной зал столовой был небольшим и по домашнему уютным. Столики на четверых со скатертями и ажурными салфетницами, стулья с мягкими седушками, на каждом из трёх окон горшки с цветами и цветные занавески, а на раздаче добродушный толстяк лет тридцати пяти, при моём приближении моментально давший совет:

   - Мисс, рекомендую рагу из крольчатины, сегодня оно – просто пальчики оближите! Если любите креветок, то возьмите салат из морепродуктов – только вчера свежую партию привезли. На десерт не обойдите вниманием мой фирменный вишнёвый пирог, а из напитков советую имбирный чай. И бодрит, и полон витаминов. Откуда к нам такая красавица?

   - Мисс Селин Дарх, личный помощник господина Киршина. А это мой питомец Томми. – Я вернула мужчине улыбку и взяла именно то, что мне предложили, добавив ко всему прочему запеканку с изюмом и орешками для беса. – А вы?..

   - Дерек, мисс. Повар.

   - Приятно познакомиться, Дерек.

   Закончив знакомство кивком, я прошла за один из свободных столиков у дальней стены. Народу было немного, человек тридцать, но пока я не хотела ни к кому подсаживаться. В секторе работали в основном мужчины, женщин было меньше двадцати, а моего возраста – всего трое, остальные уже давно разменяли четвёртый десяток. И хорошо. Прав Киршин, юные мисс редко думают о деле, куда больше внимания уделяя абсолютно нерабочим вещам.

   Вот, допустим, как эта Юлианна.

   Лаборантке было около двадцати пяти и девушка сидела в компании двух мужчин постарше в трёх столиках от меня, но даже с моего места я прекрасно слышала, как она бессовестно флиртует сразу с обоими. Широко улыбается, стреляет глазками на поражение и не стесняется сверкать своими молочными железами, виднеющимися в вырезе лабораторного халата, не застёгнутого на три верхних пуговки. Да, она симпатична, но вряд ли умна, иначе действовала бы намного тоньше. И уж точно не на работе, хотя и в обеденный перерыв. Или надеется поскорее выскочить замуж, считая научных сотрудников выгодной партией?

   Хотя, какое мне до всего этого дело…

   Я качнула головой на эти мысли и, неспешно наслаждаясь действительно вкусным рагу, сосредоточилась на планировании собственных дел. Сначала, естественно, изучу контингент зверинца, условия их содержания и питания…

   - Селин, давай пошалим, а? – объевшийся от пуза Томми блаженно щурился в потолок, лёжа на спинке рядом со своей начисто вылизанной тарелкой. Бесёнок лениво почёсывал округлившееся пузико и рассуждал вслух, но так тихо, что его слышала лишь я. – Ну чо ты как бука? Уже полдня прошло, а мы до сих пор, как какие-то приличные ледя.

   - Ты не ледя, ты бес.

   - Эт да. А ты? – Хитрюга прекрасно знал, как я не люблю все эти высокородные расшаркивания, хотя дед имел пожалованный императором титул маркиза, которым никогда не пользовался, а матушка, будучи дочерью генерала Легиона, в своём мире считалась княгиней.

   - А я – личный помощник господина Киршина, большого начальника из серьёзного ведомства. И это обязывает вести себя соответствующе.

   - И чо теперь? – Томми перевёл на меня возмущённый взгляд. – Не шалить что ли?!

   - На работе – нет. Потерпи до выходного, осталось всего два с половиной дня.

   - Я ж помру! Вот прям щас в течение часа возьму и помру!

   - Постарайся удержаться от этого необдуманного шага, - я тепло улыбнулась бесёнку и ласково почесала его за ушком, – потому что на ужин у нас шоколадный пудинг.

   - Ковар-р-рная! – Глазки бесёнка алчно блеснули и мордочку облизал длинный раздвоенный язык. Даже несмотря на то, что сейчас малыш был сыт, он не сумел удержаться от соблазна дожить хотя бы до вечера. – Ладно, уговорила. Но хотя бы ночью можно пошалить?

   - Посмотрим.

   Я не стала говорить категоричное нет, потому что прекрасно знала природу беса: запретить тому шалить на столь долгий срок – крайне необдуманное решение. Лучше уж позволить, но под своим контролем. Кстати, почему бы и нет? Если я закончу работу в положенный срок, то у нас останется ещё уйма свободного времени.

   Пока я ела, в столовую подошли ещё несколько мужчин, один даже приветливо мне кивнул, но подсаживаться не стал, сев со своими коллегами. Кивнула и я, ответив вежливостью на вежливость, не собираясь необоснованно задирать нос. Остальные пока лишь присматривались, предпочитая делать это издалека и исподтишка.

   Ну и пусть, какое мне до них дело?

   С момент нашего разговора с Киршиным прошло чуть больше часа, но после обеда мне решительно нечем было себя занять, и я поднялась в свой кабинет. По дороге встретила миссис Хрипкинс, с невозмутимым лицом прошедшую мимо, словно я была невидимкой, и с осуждением качнула головой. А вот это зря. Надеюсь, ей хватит благоразумия не испытывать моё терпение. И рада бы не общаться с нею вовсе, но именно от неё сейчас зависело, как быстро я получу необходимую информацию, чтобы её обработать.

   А в кабинете меня ждал сюрприз: папка с документами по моему запросу. Сначала бегло пролистала, убеждаясь, что это именно то, что я просила, после чего одобрительно кивнула и подумала, что секретарь умнее, чем кажется. Что ж, неплохо.

   Ну и что тут у нас?

   На вдумчивое изучение всей предложенной документации ушло больше трёх часов, но я была собой довольна, исписав пометками и рекомендациями по изменению условий содержания и питания больше десяти листов. Всего в зверинце содержалось больше тысячи видов монстров и около трёх тысяч особей. Многие из них были представлены в единственном экземпляре, как та же призрачная гончая, но вот допустим пауков-чернушек имелась целая стая. В основном у меня не было претензий к нынешним условиям содержания и питания большинства монстров, потому что в Бездне условия для проживания оставляли желать лучшего, но в двадцати трёх случаях требовались некоторые нюансы, а ещё в двух – абсолютное изменение.

   Свои наблюдения по гончей я выписала отдельно, надеясь именно в этом получить полную поддержку и понимание.

   Осталась сущая мелочь – дождаться Киршина и настоять на своём. Возможно, ведомство не так сильно заинтересовано в разведении фосфорниц, чтобы создавать для них искусственную пещеру с повышенной температурой и сухостью, но, насколько мне известно, именно из их сброшенных во время линьки шкурок делают «фосфорин» - ценный ингредиент для особого рода исследований в области химии.

   Всё может быть.

   Я не поленилась и отдельно выписала собственные размышления на тему того, чем полезны те монстры, ради которых придётся немного опустошить бюджет, но посчитала это немаловажным. Ведь зачем-то их тут всех держат. Не ради галочки же, право слово! К тому же Киршин наверняка в курсе темы моей дипломной работы, так что вряд ли удивится.

   Вот только где он сам?

   На часах, висящих над дверью моего кабинета, значилось уже без пятнадцати пять, когда амулет связи с начальником мягко завибрировал и мелодично пиликнул. Весь день я проносила его в нагрудном кармане пиджака, который сейчас висел на спинке стула, так что всего через пару секунд мягко сжала амулет в ладони и услышала:

   - Мисс Дарх, в мой кабинет.

   Сеанс связи оборвался, а я тихо хмыкнула себе под нос и качнула головой – тон у начальства был крайне недовольным. Что там у него опять случилось? Надеюсь, со мной это никак не связано?

   Сегодня вновь было очень жарко, даже несмотря на открытое окно и то, что оно выходило на рассветную сторону и сейчас находилось в тени. Я подхватила бумаги, не став надевать пиджак, и поторопилась к шефу. Чем бы он ни был рассержен, пусть знает – я задание выполнила.

   В приёмной прошла мимо миссис Хрипкинс, но не молча, а доброжелательно учтя её профессионализм:

   - Спасибо за предоставленные документы, вы мне очень помогли.

   Краем глаза отметила, как женщина горделиво приосанилась, и, вежливо стукнув в дверь начальника, вошла к нему.

   Кабинет Киршина был куда больше моего, но обставлен схожим образом: рабочий стол с креслом, множество шкафов с документацией, кожаный диван и пара кресел для отдыха, а также второй стол с рядком стульев для совещаний. У дальней стены виднелась ещё одна дверь, возможно санузел или индивидуальная комната отдыха. Сам шеф, как и положено, восседал за столом.

   Когда я вошла, он уже вовсю прожигал взглядом дверь, а когда приблизилась, то увидела, что он куда злее, чем мне показалось по амулету связи.

   Не чувствуя за собой никакой вины, я замерла, не доходя до его стола около метра, и вежливо поинтересовалась:

   - Вызывали, господин Киршин?

   Начальник глянул на меня так, словно я должна была начать с извинений и едва ли не коленопреклонения. Отрывисто дёрнул головой, предлагая присесть, но когда я протянула ему бумаги, предлагая изучить, не удержался и рявкнул:

   - Сядь!

   - Злой мужик – голодный мужик, - многозначительно пискнул бес, топчась на моём плече. – Шеф, вы обедали?

   - Обедал, - рыкнул Киршин, переключая свою злость на беса.

   Но тот уже поймал волну и его оказалось не так-то просто сбить с мысли.

   - И десерт?

   - Какой в Бездну десерт?!

   - Сегодня в столовой давали вишнёвый пирог, запеканку, кексы с цукатами и рогалики с клубничной начинкой, - поддержала я Томми и, когда побагровевший взгляд Киршина вновь метнулся ко мне, пожала плечами. – Но, думаю, ситуацию это не спасёт. Что случилось?

   - Вы… - кажется, начальник с трудом удержал ругательство, вместо него шумно выдохнув сквозь стиснутые зубы. – Вы случились, мисс Дарх! Какого демона вы заходили в клетку гончей?!

   Вместо оправданий я недовольно сузила глаза, смерила шефа неприязненным взглядом и глухо поинтересовалась:

   - Вы следили за мной?

   Начальник отчётливо скрипнул зубами, но не ответил, продолжая жечь меня гневным взглядом.

   - Разве мы не договорились, что я полностью свободна в своих действиях, касающихся моих подопечных?

   Киршин долбанул кулаком по столешнице так яростно, что стоящая на краю кружка с остатками чая подпрыгнула и задребезжала о блюдце. Сам полудемон приподнялся со своего места и подался вперёд.

   - Вы издеваетесь, мисс Дарх?! Или желаете умереть столь эксцентричным способом? Вы понимаете, что своим безрассудством ставите под удар не только себя, но и всё ведомство?!

   Киршин кричал, обвиняя меня в некомпетентности и просто бабьей глупости, а я думала. Уйти или остаться? Плюнуть на эту истеричку в брюках или попытаться объяснить? Зарыть свою мечту, написав заявление на увольнение в первый же день, или немного потерпеть? Ну а вдруг он умеет быть адекватным?

   И тут он начал менять ипостась…

   Я даже отвлеклась от своих безрадостных мыслей, во все глаза уставившись на начальника, чья кожа начала стремительно темнеть и покрываться бронёй. Пиджак затрещал по швам, не выдерживая давления бугрящихся под кожей мышц, волосы непостижимым образом втягивались под кожу, исчезали брови и ресницы, черты лица грубели, а радужка меняла цвет на багровый.

   - Аффигеть… - озвучил мои собственные мысли Томми. – Вот это класс!

   - И всё-таки надо было съесть десерт, - задумчиво отметила я, спокойно глядя в полыхающие пламенем Бездны яростные глаза шефа. – Вы абсолютно зря волнуетесь, я знала, что делаю. И если вы сейчас успокоитесь и возьмёте себя в руки, то объясню причину своей уверенности. Если это вас действительно интересует. Если же нет, то меня совершенно не затруднит написать заявление на увольнение, чтобы избавить вас от ненужных волнений. Ваш ответ, господин Киршин?

   Полудемон минут пять смотрел на меня так, словно лишь чудо удерживало его от убийства. Мрачно, грозно, тяжело. Когда мне это начало надоедать, и я погромче вздохнула, мужчина медленно сел на место, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза… и не торопясь вернул себе человеческий облик. На этот раз всё происходило в обратном порядке: броня таяла, кожа светлела, волосы отрастали, черты лица смягчались.

   Не открывая глаз, Киршин нажал кнопку вызова секретаря и мрачно буркнул:

   - Азалия, кофе мне и что-нибудь из буфета. – Косо взглянул на меня, но я отрицательно качнула головой, не желая тратить время на еду.

   Между прочим, уже почти пять, а кое-кто словно этого не замечает.

   - Мисс Дарх, да сядьте вы уже! – вновь вспылил полудемон и устало растёр виски. – Второй день вас знаю, а словно пять лет жизни потерял. От вас всегда столько проблем?

   - Слышь, ты! – Томми возмущённо подпрыгнул, не стерпев подобной наглости в мой адрес, с самого дня нашего знакомства считая себя моим главным защитником. – Ты чо такой дерзкий, а?! Думаешь, морду нам свою страхолюдную показал и получил право оскорблять? Да моя Селя самая лучшая девочка! Да мы за сегодня ещё ни одну каверзу не провернули! Кнопок не подложили, клей на стулья не разлили, чернилами шторы не испачкали! А могли!

   - Томми, успокойся, - я накрыла раздухарившегося беса ладонью, видя, как неприятна Киршину эта правда, преподнесённая в довольно грубой форме. – Господин Киршин просто не владеет всей информацией, поэтому и нервничает. И, наверное, у него выдался не самый простой день, иначе бы он сначала спросил у меня, почему я поступила именно так, а не иначе, а не начал с необоснованных обвинений. Верно, господин Киршин?

   Мои слова звучали не менее оскорбительно, но при этом давали шанс выстроить вменяемый диалог. Если ему это надо, конечно же.

   Ваш ход, господин Киршин.

   - Вы правы, мисс Дарх, - улыбка начальника намного больше напоминала оскал, а тон оставлял желать лучшего. – Я полдня убил на то, чтобы вписать в бюджет на предстоящий год кое-какие дополнительные расходы и объяснить этим тупоголовым идиотам из военного ведомства, что не отдам им потрошить гончую. Потому что нашёл самого лучшего специалиста в стране, который не только наладит контакт с самкой, но и в правильном ключе воспитает её щенков. И что я вижу по возвращении?!

   - И что вы видите по возвращении? – поддержала я очень интересующую меня тему, желая здесь и сейчас узнать, какая тварь за мной следила, потому что сама я никого поблизости не учуяла.

   - Как мой лучший специалист совершает крайне… - Киршин медленно выдохнул и явно заменил так и не сказанное обидное слово другим, более нейтральным, - странный поступок за другим. Естественно, я расстроился!

   Что ж, буду знать, как выглядит его «расстройство».

   - Я желаю видеть причину вашего расстройства, - заявила я нагло. – И пока не увижу, ничего объяснять не буду.

   - Наглеете, мисс Дарх… - прошипел начальник, но катнул в мою сторону небольшой артефакт-пластинку очень знакомого предназначения. – Ознакомляйтесь.

   Чтобы взять артефакт в руки, пришлось подойти к столу, но я не поленилась встать, а затем вернуться на место. Активировала пластинку обычным нажатием пальца на выемку и передо мной развернулась уменьшенная в десятки раз движущаяся картинка того, что сегодня происходило возле клетки призрачной гончей. Можно было ускорять просмотр, что я и сделала, отметив, что всё было в точности так и ничего другого. Заодно прикинула, откуда велось наблюдение и раздражённо поморщилась. Метров пять влево и около трёх метров над землёй. Как раз там стоял фонарный столб. Видимо, не только фонарный. Опять эти военные разработки! Как же я не подумала, что в таком важном месте это неизбежно?

   Но Киршин! Хорош, начальничек! Вообще-то за несогласованное наблюдение на рабочем месте можно и в суд подать!

   Кажется, он понял ход моих мыслей, потому что заговорил первым.

   - Усиленное наблюдение в зверинце согласованно с вышестоящим руководством и прописано в договоре. Мы обязаны знать обо всём, что происходит на объекте повышенного класса опасности.

   Жаль признавать, но он прав. В договоре это было, но прописано немного иными словами, которые можно трактовать многими способами, в том числе и предъявленным. Я задумалась о том, что придётся всё-таки немного открыться начальнику, иначе он действительно не поймёт моей уверенности в том, как я действую. Потому что тому, что я знаю, в наших академиях не учат.

   Вошла миссис Хрипкинс и, деловито цокая каблучками, внесла на подносе кружку с ароматно дымящимся кофе и тарелочку с крохотными рогаликами, щедро посыпанными сахаром. В отличие от меня, равнодушно проследившей путь секретарши до стола начальника и обратно, Томми едва не порвал своими коготками мне блузку, начав чересчур активно перебирать лапками.

   - Может, всё-таки будете, - неожиданно повторил своё предложение Киршин, кивая на угощение.

   - Нет, спасибо. Предпочитаю не перебивать аппетит перед ужином, - спокойно отказалась я, а для некоторых нетерпеливых с нажимом добавила: – На ужин у нас шоколадный пудинг.

   Когда хотел, Томми был очень понятливым, поэтому лишь тяжко вздохнул и успокоился. Даже отвернулся, чтобы не смущать свой бездонный желудок манящими видами выпечки.

   Понятливым оказался и Киршин, потому что первым делом взглянул на часы (между стеллажами у него стояли красивые резные ходики), чуть поморщился, в два счёта расправился с рогаликами и кофе, после чего сложил руки на столе перед собой и выжидающе уставился на меня.

   - Господин Киршин, скажите, могу я просить вас о неразглашении некоторой личной информации?

   - Всё зависит от самой информации, - тщательно подбирая слова, проговорил начальник, не сводя с меня пристального взгляда.

   - Она не касается безопасности страны и мира в целом, не затрагивает государственных интересов и не несёт в себе опасности для вас или вашего ведомства. Но в то же время, она может нанести вред мне и моей семье, если об этом узнают посторонние, заинтересованные в корысти и разжигании различного рода конфликтов, - ответила я туманно, но в то же время достаточно развёрнуто, чтобы Киршин смог принять решение. – Именно от неё зависит, смогу ли я убедить вас в своей компетентности.

   Сразу отвечать полудемон не спешил. Что-то прикидывал в уме, бросая на меня пытливые взгляды, что-то решал и наконец кивнул.

   - Согласен, мисс Дарх. Слова чести офицера вам будет достаточно? Услышанное мной здесь и сейчас останется лишь между нами.

   - Достаточно, господин Киршин. – Я не кокетничала с начальником, прекрасно зная, что честь офицера – не пустые слова. К тому же помнила слова деда о том, что Киршин начинал с карьеры военного. – Благодарю за понимание. А теперь к сути. Как вам уже известно, я полукровка. Мой отец – демонолог Андреас Дарх. Моя мать – демоница Селебрина ан'Аммелиш, дочь генерала Семнадцатого Легиона. Мои родители встретились во время Девятого Великого Разлома, но несмотря на произошедшую между ними близость, мать не смогла остаться здесь. Как и забрать меня в Бездну – я родилась девочкой, ещё и без второй ипостаси.

   Начальник слушал внимательно, буквально прикипев ко мне взглядом, а я говорила так спокойно, словно не о себе.

   - После моего появления на свет мы с ней больше никогда не виделись, но каждый год матушка поздравляет меня с днём рождения и присылает подарки. Томми и Хьюго, мои питомцы-демоны, подарены именно ею. Когда мне исполнилось пятнадцать, матушка нашла возможность оплатить и прислать демона-учителя, который обучал меня целых пять лет параллельно учёбе в академии. Именно от него я знаю настолько много о Бездне, демонах и проживающих там монстрах. Намного больше, чем преподаватели в академии. Практику я проходила в Заповедном лесу, где до этого дня проживала вместе с отцом и дедом. Теперь вы понимаете, что мои действия продиктованы не глупостью, а знанием истинного положения вещей?

   - Феноменально… - обескураженно выдохнул Киршин и некоторое время пытался просто уложить полученную информацию в голове. – Мисс Дарх, вы понимаете, что это значит?!

   - Понимаю. Намного больше вас. – Я позволила себе кривую усмешку. – И поэтому очень прошу никому об этом не говорить. У нашей семьи нет двустороннего портала в Бездну, как бы ни хотелось иного. Мы никак не поддерживаем связь с моей матерью. Она сама выискивает возможность переправить мне ежегодные дары и поверьте, ей это даётся непросто. Учитель убыл обратно в Бездну с помощью личного одноразового артефакта. Мои знания – только мои. Они так же полезны, как и опасны. Вы не хуже меня знаете, что любое благо можно вывернуть во вред. Со своей стороны, я гарантирую, что не преследую никаких дурных целей, скрывая свои знания и способности от широкой общественности, я просто хочу работать с тем, что меня привлекает - я демонолог, как и мой отец. Я патриот своего мира, господин Киршин, но в разумных пределах. Если о моих особенностях станет известно правительству или военным и они решат воспользоваться мной или моими родными против нашей воли, я принесу куда больше проблем, чем пользы. Поверьте, и это я умею. Так что надеюсь на вашу порядочность и благоразумие.

   - А вы куда сложнее, чем мне думалось, мисс Дарх, - задумчиво проговорил Киршин, выбивая по столешнице незнакомый мне ритм и одновременно рассматривая меня так, словно видел впервые. – Кто бы мог подумать… - Мотнул головой и пробормотал себе под нос. – Нет, это надо хорошенько обмозговать. Так, что у вас там?

   Мужчина кивнул на бумаги, и я поняла, что мы наконец-то добрались и до текущих дел. Собралась с мыслями, стараясь не думать, что уже шестой час, и подошла ближе.

   - Как мы с вами и планировали, я изучила постояльцев зверинца и условия их содержания. По большей части всё организовано очень грамотно, однако есть и те, о ком ваши специалисты знают недостаточно. Свои мысли и предложения я изложила по возможности доступным языком, можете ознакомиться.

   Киршин взял бумаги, но предпочёл смотреть на меня, а когда я замолчала, как-то слишком обречённо спросил:

   - Много?

   - Простите?

   - О многих монстрах мы знаем недостаточно?

   - Нет, что вы. У меня есть замечания касательно лишь двадцати пяти видов, не считая гончую. Желаете услышать их от меня лично?

   - Да, наверное… Хотя… Пожалуй, нет. – Шеф снова взглянул на ходики и снова поморщился. – Слишком много информации для одного дня. Оставляйте свои рекомендации, я ознакомлюсь с ними чуть позже. И ещё, мисс Дарх… - начальник взглянул на меня немного исподлобья и натянуто произнёс: - Прошу прощения за вспышку гнева, она действительна была не обоснована. Надеюсь, вы не сильно обижены и не уволитесь?

   - Нет, что вы, - я сдержано улыбнулась в ответ и припомнила его же слова. – Разве допустимо обижаться на начальника, уже в первый рабочий день признавшего меня лучшей? – И пока он не слишком возгордился, сухо уточнила: - Я могу идти?

   - Можете, мисс Дарх. Увидимся завтра.

   - До свидания, господин Киршин.

   Весь путь до двери, который составил около пятнадцати шагов, я чувствовала, как мою спину буравит пристальный взгляд Киршина. Отчасти я ему сочувствовала. Не каждый день берёшь на работу специалиста, обученного противником.

   Но что поделать… Я не навязывалась.

   Это был длинный. Очень длинный день… Он не приукрашивал, когда сказал, что действительно пришлось побороться за бюджет, а затем буквально вырывать из цепких лап военного ведомства гончую, о чьей беременности они всё-таки пронюхали. Маркус, его старый товарищ ещё по учебке, успешно сделавший карьеру в департаменте внутренних дел, пообещал помочь с информацией на Селин и её родню, но, кажется, это было уже не актуально.

   Кристиан смотрел на бумаги, лежащие перед ним, но не разбирал ни слова. Перед глазами всё ещё стояло лицо Селин, его новой личной помощницы. Гневно сверкающие глаза, недовольно поджатые губы. В ушах звучал снисходительный голос.

   И всё это было заслужено.

   Позор, какой позор… Он не сдержал оборот! Да с ним такое уже десять лет не происходило!

   А она даже бровью не повела. И неудивительно! С учителем-то из демонов!

   Нет, ну какая она всё-таки язва! Наверняка у беса своего научилась. Или он у неё?

   Припомнил отповедь от мелкого Томми и устало хохотнул. Впервые его пытался пристыдить бес. Докатился. Докомандовался. Уже бесы ни во что не ставят!

   Нет, сегодня он на адекватную работу больше не способен. Только и может думать, что об этой малявке Селин и её тайнах государственного значения.

   Кстати, что она там про планы на ужин говорила? Шоколадный пудинг? Он любит шоколадный пудинг.

   Подхватив бумаги, чтобы изучить их перед сном, Киршин в два счёта собрался и отправился домой, прикидывая по дороге, что прикупить к чаю, чтобы не идти к соседке совсем уж с пустыми руками. А что? Законы гостеприимства и знакомства с новыми соседями ещё никто не отменял.

   И всё-таки красивые у неё глаза. Особенно когда злится.

ГЛАВА 6

Когда я спустилась к проходной, забрав из своего кабинета пиджак и сумку, Хьюго уже нас ждал, снисходительно поглядывая на дежурного, пытающегося привлечь внимание «хорошего пёсика». Дабы не пугать работника сектора, я тут же предостерегла сотрудника, что Хьюго хоть и воспитанный мальчик, но слушает только меня, а постороннего может и прикусить, если тот окажется чересчур навязчивым. О том, что он адская гончая, добавлять пока не стала – ни к чему нам лишнее внимание, если можно обойтись и без него.

   Судя по серьёзному кивку мужчины, он оказался понятливым и проводил нас вполне доброжелательным взглядом.

   Домой мы шли через магазин, прикупив всё необходимое на ужин и десерт. Готовить я не сильно любила, но и обузой не считала. Да и что тут сложного, тем более всего пару раз в день? Это не титанический труд Дерека, когда приходится готовить на сто человек ежедневно, да ещё и по десятку разнообразных блюд! А тут всего лишь простенький салатик покрошить, пару кусочков мяса обжарить, да за десять минут приготовить побольше пудинга, чтобы не только мелкого обжору накормить, но и себе осталось.

   В магазинчике, куда мы зашли, торговали в том числе и фруктами, привезёнными с юга, так что я не удержалась и взяла килограмм черешни, которая в наших краях начнёт созревать только через пару месяцев. По просьбе Томми взяла несколько видов печенья и побольше орешков, так что теперь было чем украсить наш пудинг. А вот положить особо не куда – в кухонном шкафчике каждый вид посуды был представлен в количестве трёх штук. В итоге я заняла десертом не только три казённых кружки, радуясь, что захватила из дома свою любимую, но и три бокала под спиртное, а также три небольших салатника. Получилось немного нелепо, но забавно, особенно после того, как я украсила всё крошкой печенья, орешками и разрезанной пополам черешней.

   Щёлкнула по носу нетерпеливого Томми, убрала десерт в холодильный шкаф, чтобы немного схватился, и взялась за салат. В отличие от беса, который предпочитал контролировать мои действия со стола, а то и участвовать в них (например, стырив кусочек чего-нибудь, когда я отвлекалась), Хьюго вальяжно развалился в дверном проёме и оттуда делился своими впечатлениями о первом рабочем дне.

   В отличие от меня, он успел изучить не только парковую зону, но и хозяйственные помещения, расположенные внутри территории. В основном это были различного рода склады для хранения продуктов питания и оборудования, но имелась и пара домиков для проживания круглосуточной охраны. Кроме основной проходной, через которую пропускали сотрудников, Хьюго обнаружил и хозяйственную – через неё на склады поступало продовольствие и скорее всего ежедневно. Охранных собак на территории не было – они плохо переносили соседство со зверинцем, так что Хьюго стал единоличным хозяином всего демонического сектора. И да, его покормили. Прямо возле продуктового склада, где его заметил Пол, который уже знал, кем является подозрительный беспородный пёс, спокойно разгуливающий по режимному объекту.

   Сама по себе информация была для меня не особо значимой, но Хьюго предпочитал полностью контролировать местность, на которой находился. А ещё его всё сильнее мучило любопытство по поводу той гончей, над которой я получила шефство. В нашем мире все они были большой редкостью и до этого дня мы не встречали ни одной в нашем Заповедном лесу, так что я очень хорошо понимала своего пса. Как бы ни был он привязан ко мне, он тосковал. По Бездне, по своей стае и по обществу себе подобных. И рада бы познакомить его с Чаррой уже завтра, но в виду её беременности это будет не самым разумным решением. Пока щенкам не исполнится хотя бы три месяца, в отношении кобелей гончая будет вести себя неадекватно, считая их угрозой своему потомству.

   И поэтому я решила познакомить их сначала заочно.

   - Она очень красивая. – Десерт уже был готов, и я выделила Томми большую салатницу, сама ограничившись чайной кружкой, откуда неторопливо и со вкусом дегустировала шоколадное лакомство. – Я назвала её Чарра, это имя подходит ей как никакой другое. Она очень умная девочка, хотя и немного недоверчивая, но в её положении это нормально. В ближайшие дни я постараюсь организовать для неё более подходящие условия и возможно даже получится взять тебя с собой, чтобы ты взглянул на неё издали. Если конечно успеем до родов. А так, дружочек, тебе придётся запастись терпением.

   «Ты знаешь, для меня это не проблема», - флегматично отметил пёс и я согласно кивнула. – «Позаботься лучше о ней, роды всегда опасны, тем более в вашем мире».

   И в этом Хьюго был прав. Несмотря на куда лучшие общие условия, магия в нашем мире всё же была несколько иной, чем в Бездне, и когда подойдёт срок, мне придётся быть рядом, чтобы подпитывать самку своей магией. Но когда это меня пугали трудности?

   И тут в дверь постучали.

   В первое мгновение удивилась, подумав даже, что ослышалась, но в дверь постучали вновь. Томми поднял перепачканную мордочку из глубокой салатницы, Хьюго насторожил уши, а я просто прошла к двери и распахнула.

   - Эм… - Шеф, а это был именно он, скользнул по мне ошарашенным взглядом сверху вниз, смешно дёрнул бровями и натянуто поинтересовался: - Я не вовремя?

   Я снова была в мужской рубашке и своих любимых шортах, распустив волосы по плечам, но не собиралась оправдываться или изображать неуместный стыд. И чего, собственно, мне стыдиться? Я же не голышом, к тому же у себя дома.

   - Да я как бы вас вообще не ждала, - ответила честно и в свою очередь изучила, во что он был одет и с чем пожаловал. Киршин снял костюм и был в более свободных, скорее всего домашних брюках и серой рубашке с коротким рукавом, а в руке держал небольшой тортик с фруктами. А ещё он был босиком. Странно. Почему он босиком? – Что-то хотели?

   - Вы не одна? – нахмурился шеф, пытаясь рассмотреть, что происходит за моей спиной.

   - Я никогда не бываю одна. – Я посмотрела на него с лёгкой иронией, чувствуя, как у левой ноги садится Хьюго, и опустила руку на его лохматую голову. – Мои мальчики всегда со мной.

   - Да, действительно. Что это я? – Киршин ощутимо расслабился и даже улыбнулся. – Я тут вспомнил о ваших словах о шоколадном пудинге на ужин и внезапно осознал, что не ел его уже тысячу лет. Заодно решил нанести вам добрососедский визит и убедиться, что вы хорошо устроились. Не против?

   - А мы соседи? – Я не спешила приглашать начальника даже в прихожую, слишком уж подозрительным был его визит. Особенно после того, как я ему открылась.

   - Да, мисс Дарх, мы соседи. – Киршин улыбнулся ещё шире, явно думая, что ему это поможет.

   Наивный!

   «Квартира пятнадцать», - неприязненно доложил Хьюго, перед этим шумно втянув воздух носом.

   - И как сильно мы соседи? – мой тон заледенел, а лицо превратилось в маску, пока я уговаривала себя не захлопнуть перед этим лицемером дверь, заодно разбив ему нос.

   Полудемон замер, улыбка медленно покинула его лицо, во взгляде мелькнула досада, но он быстро справился с эмоциями и со слегка наигранным покаянием признался:

   - Я живу в пятнадцатой. Не хотел вас огорчать, мисс Дарх, но, видимо, зря не признался сразу. Поверьте, не преследовал никаких корыстных целей, предлагая вам именно этот дом. Он один из лучших и ближайших, в нём проживает пятнадцать сотрудников нашего сектора. Но, если вы видите в этом какое-то ущемление ваших прав, мы уже завтра подберём вам иной вариант.

   А он умеет находить аргументы. Интересно, ради чего старается? Я ведь ни за что не поверю, что нельзя было поселить меня в любой из трёх других свободных квартир. Почему настолько близко? Ой, не нравится мне это всё…

   Ну да ладно, разберёмся.

   - Пока меня всё устраивает, - я сделала акцент на первом слове и снова переключила внимание на торт в его руке. Не пропадать же добру! – Проходите, но предупреждаю сразу – я не умею быть гостеприимной, не люблю поддерживать пустые разговоры, а о работе предпочитаю говорить лишь в рабочее время.

   - Так я к вам и не по работе, - снова разулыбался Киршин, торопливо проходя в прихожую, а после моего приглашающего жеста и на кухню, - а как любознательный сосед. Исключительно с добрыми намерениями!

   Он правда думает, что я в это поверю? Ой, темнит дядя… Но пусть попытается доказать. Мне будет интересно понаблюдать за «добрым соседом» полудемоном.

   На кухне Томми уже вовсю лакал из второй салатницы, и я мысленно порадовалась, что наварила побольше десерта. Киршин уже восседал на одном из стульев, расположившись у окна, и зорким глазом опытного военного изучал каждую крошку на столе, печке и рабочей поверхности.

   - Пудинг или торт? – уточнила я деловито, заодно прикидывая, во что ему наливать чай.

   - И то, и другое, - не стал мелочиться шеф, одобрительно присматриваясь к сладостям. – Люблю выпечку и десерты. А вы?

   - По настроению. Чай, кофе? Может, молока?

   - А что налито у вас? – Киршин сунул нос в мою кружку и втянул в себя аромат напитка. – Силийский цветочный? Хороший выбор. Мне его, пожалуйста.

   Судя по тому, с каким азартом шеф намеревался меня объесть и обпить, я зря надеялась на его тактичность. Пришлось перекладывать остатки своего пудинга в блюдце и мыть для него кружку, чтобы было куда налить чай.

   Затем нарезать торт, предлагать ему на выбор пудинг в кружке, бокале или салатнице, терпеливо выслушивать его запоздалые извинения по поводу того, как он совершенно не подумал о посуде, равнодушно пожимать плечами и наконец садиться за стол.

   Ели в молчании. Я отдавала должное умелому пекарю, сотворившему очень вкусный торт, а Киршин осматривался, тихонько посмеивался над Томми, с трудом расправившегося со второй порцией пудинга и теперь вяло постанывающего возле начисто вылизанного салатника, да поглядывал на меня.

   - А вы не разговорчивы, мисс Дарх, - решил он всё-таки завязать беседу, когда съел и пудинг, и один кусочек торта.

   - Вы правы, - я коротко кивнула и снова сосредоточилась на своём десерте.

   - Обиделись?

   - На что? - вскинула на него удивлённый взгляд. – Я просто не разговорчива, а вы в первую очередь мой начальник. К тому же я знаю вас всего второй день, у меня просто нет подходящих тем для беседы.

   - А о чём вы беседуете с другими? Как вообще проводите своё свободное время? Чем увлекаетесь? Может, у вас есть близкие подруги или мужчина?

   - Господин Киршин, вы бестактны. – Я ещё не злилась, но была уже близка к этому. – Вы не похожи ни на моих подруг, ни на моего мужчину. Вы мой начальник и это неизменно на весь срок действия контракта. Я не испытываю желания общаться с вами на нерабочие темы.

   - Почему? – его взгляд вновь стал напряжённым и цепким, а сам мужчина напрягся, словно мой ответ был для него чрезвычайно важен.

   - А должна? – я усмехнулась, не собираясь облегчать его участь. – Вам самому это не кажется странным?

   - Совершенно нет. – Киршин улыбнулся, но лишь губами. – Вы мой личный помощник, к тому же первоклассный специалист, справедливо полагать, что я захочу узнать вас получше, чтобы наша с вами работа протекала в самом положительном ключе. Разве нет?

   Было в его рассуждениях зерно истины, но что-то во мне противилось признать это безоговорочно. Интуиция шептала, что не всё так просто, а я привыкла ей доверять. В конце концов я решила пока поддаться на провокацию, чтобы выяснить его истинную цель. Пусть думает, что я ему доверяю.

   - Да, наверное, вы в чём-то правы, - я даже кивнула и преувеличенно громко вздохнула. – Хорошо, давайте попробуем узнать друг друга ближе. Но сразу предупреждаю, мне очень неловко разговаривать с собственным начальником на своей кухне в настолько домашней обстановке.

   - А представьте, что я не ваш начальник. – Киршин неожиданно повеселел и даже откинулся на спинку стула, заложив руки за голову. – А просто сосед, желающий подружиться с новой соседкой. Меня, кстати, Кристиан зовут.

   Пф! Как будто я не знаю! Но… Стоп. Он что, со мной заигрывает?!

   Я присмотрелась к начальнику повнимательнее, заново оценив не только то, как он сидит, но и то, как одет, улыбается, смотрит и даже пахнет. Ну точно! Заигрывает!

   Но зачем?!

   Ничего не понимаю, но стоит разобраться.

   - Селин. – Я сдержанно улыбнулась в ответ. – Но учтите, на работе вы всё равно останетесь для меня господином Киршиным.

   - Согласен. – В глубине глаз полудемона сверкнули очень подозрительные огоньки потаённого ликования, но больше он ничем себя не выдал. – Вы очень неординарная девушка, Селин. Мне действительно интересно узнать вас ближе и понять, как в такой хрупкой и безусловно красивой юной леди сочетаются ум и сила.

   - Я не леди, - не удержалась от резкого отрицания и тут же поморщилась, злясь, что выдала свою слабость постороннему.

   - Почему? - Начальник выглядел искренне удивлённым. – Вы ведь наследная маркиза, я верно понимаю? Или в документах что-то напутали?

   - Ну какая из меня маркиза? – я натянуто улыбнулась, стараясь сгладить ситуацию. – Маркизы они в особняках живут, няньками-гувернантками воспитываются, по балам-приёмам разъезжают, на челядь свысока смотрят. Я же люблю уединение Заповедного леса, тишь мастерской и общество монстров.

   - Селин, я вас сейчас сильно удивлю, - непривычная мне открытая и даже какая-то мальчишеская улыбка необычным образом изменила лицо Киршина, превратив его из высокомерного и крайне подозрительного типа в очень симпатичного мужчину. Но тоже очень подозрительного! – Но титул – это не та пыль в глаза, которую пускают глупцы, а прежде всего благородство души и воспитание. А с этим у вас проблем нет, я уже успел заметить.

   - И всё равно я бы предпочла обойтись без громких упоминаний титулов, - строго произнесла я и тут же осеклась. – Или вы лорд?

   - Лорд, - с кривой ухмылкой подтвердил Киршин.

   - Простите.

   - А, ерунда. – Мужчина как-то странно усмехнулся и его взгляд затуманился. – Вы же понимаете, что я, будучи полукровкой, рождён вне законного брака. Иными словами – ублюдок. Мой отец был из разведчиков Великого Девятого Разлома. Шпионом. Сохраняя инкогнито, сумел втереться в доверие одному из придворных, благодаря чему получил доступ во дворец, соблазнил мою мать – на тот момент фрейлину императрицы, а когда стало ясно, что не без последствий, скрылся в неизвестном направлении. До скандала не дошло, мать выдали замуж за одного из выбранных императором дворян, но когда я появился на свет, стало ясно, кем на самом деле был милейший господин Эрриган. – Киршин встретился со мной взглядом, но я не увидела в нём даже отголосков боли или злости, словно он рассказывал не про себя, а про кого-то совершенно постороннего. – Вот тогда скандал разразился. Полетели головы, сменился начальник внутренней стражи, всю столицу перевернули вверх дном, но моего отца так и не нашли. Мать не одну неделю провела в допросных, едва не слегла с нервным срывом, но императрица заступилась за неё лично, и беда миновала. Вместе с мужем её выслали в дальнее поместье, но ни он, ни она не желали меня знать. Меня забрал к себе дядя, мамин дальний родственник, офицер разведки, вышедший в отставку по здоровью. Он был бездетным и добился официального разрешения на усыновление. Именно с тех пор я больше не позор семьи, а виконт де Шегри. Но вы правы, Селин, все эти титулы – такая условность… Я предпочитаю, чтобы меня ценили и уважали за собственные достижения, а не за записи в государственных реестрах.

   Не смотря на очень личное и вместе с тем подробное признание своего происхождения, Киршин не выглядел расстроенным. Наоборот, говорил весело и небрежно, сидел расслабленно, смотрел на меня жизнерадостно и если бы не чайная ложечка, которую он, не прекращая, крутил меж пальцев, я бы ему поверила. Но язык тела его предал.

   Думаю, его детство и даже юность были куда тяжелее, чем он пытается показать. Мужчинам не прощается то, что сходит с рук женщинам. С них спрашивают куда больше и строже. И на что угодно готова спорить, что его слова об уважении за собственные достижения – привет из прошлого.

   - А вы удивительный мужчина, Кристиан, - произнесла я задумчиво.

   - Чем же? – начальник тут же подхватил тему, словно только и ждал, когда я начну его расхваливать.

   Ой, да пожалуйста!

   - С вашим непростым прошлым далеко не каждый смог бы не обозлиться на предавших его родных. Вы же не только спокойно о них говорите, но и выросли на самом деле достойным человеком. – Я не стала скрывать и призналась. – Я спрашивала у своих, отец сказал, что вас по праву считают одним из лучших демонологов, имеющих собственные разработки по части поимки и удержания демонов. Поверьте, заслужить похвалу из уст моего отца довольно непросто, а значит всё действительно так.

   - Неожиданно, но очень приятно. Честно. – Полудемон польщённо прищурился и заглянул в свою пустую кружку. – Нальёте мне ещё чаю?

   - Да, конечно.

   Киршин так забавно щурился, когда пил чай, словно это был первосортный виски, а не обычный цветочный напиток. Неожиданно я поймала себя на том, что мне интересно его рассматривать. На моей кухне, в домашней одежде и с таким расслабленным выражением лица он совершенно не походил на того строгого начальника, который в крепкой руке держал почти сотню сотрудников. Ни пронзительного взгляда, ни сурово поджатых губ, ни резкого тона, ни намёка на то, что напротив сидит могущественный полудемон, имеющий вторую ипостась.

   А вот интересно, каков коэффициент увеличения силы, магии и массы при переходе из одной ипостаси во вторую?

   - Селин?

   - М? – я медленно подняла взгляд с груди шефа на его лицо. – Да, Кристиан?

   - Вы очень странно на меня смотрите, - с лёгким напряжением произнёс шеф. – О чём вы думаете?

   - О вашей второй ипостаси, - ответила я честно. – Ни разу не видела и очень хочу исследовать.

   - П… простите? – Киршин выглядел откровенно растерянным и почему-то слегка обиженным.

   - Я хочу вас исследовать, - повторила я. – Вы ведь хотите исследовать Хьюго?

   - Ну, знаете! – шеф уже не скрывал своего возмущения. – Это уже слишком!

   - Почему? – Я слегка наклонила голову на бок, внимательно уставившись на мужчину. – Для меня ваша ипостась и возможности такая же загадка, как для вас неизвестные науке монстры. Скажите, а броню можно сколупнуть? Допустим, с руки или лопатки? Почему-то мне кажется из неё выйдет первоклассный артефакт. Не знаете, вырастет на её месте новая или останется дырка? А если вырастет, то когда? И почему у вас нет рогов? Вы от них избавились или их никогда не было? Ведь у всех демонов класса А рога имеются. Ипостась всегда одна и та же или бывают вариации? Отлична ли магия от человеческой, когда вы демон?

   - Стоп! Стоп-стоп! – Судя по округлившимся глазам и поднятым ладоням, начальника обеспокоил мой энтузиазм. – Селин, вы серьёзно?!

   - Абсолютно. Что-то не так? – Я слегка нахмурилась. – Или вы… Вы стесняетесь моего интереса?

   - Стесняюсь? Нет, конечно! – Киршин нервно хохотнул. – Просто вы первая девушка, которая проявляет ко мне интерес… в таком ключе.

   - Всё когда-то бывает впервые, - я небрежно пожала плечами. – Ну так как? Вы ответите на мои вопросы? – Выдержала паузу, чтобы он успел подумать, и невинно уточнила: - Как доброй соседке, желающей узнать своего соседа поближе.

   - Вы очень неординарная соседка, - хмыкнул Киршин и в его задумчивых глазах, устремлённых на меня, мелькали странные мысли.

   - Так и вы не самый обычный сосед, - справедливо отметила я. – Я вот кроме вас не знаю ни одного полудемона со второй ипостасью и мне очень любопытно. Я понимаю, это не очень прилично, задавать такие вопросы практически незнакомому человеку, но вы сами пожелали узнать друг друга получше.

   - Хотите сказать, что позволите мне сделать то же самое? – повеселел начальник.

   - Что именно?

   - Исследовать вас! – Его лицо неуловимо преобразилось, став излишне хищным и заинтересованным, но я отрицательно качнула головой, отказываясь от подобного обмена. – Почему?

   - Потому что у меня нет второй ипостаси. Но если вы хотите совершить более или менее равноценный обмен, то мне есть, что вам предложить, - я хитро прищурилась, без труда выдерживая интригу.

   - Я надеюсь, это не Хьюго? – с досадой проговорил Киршин, бросая пытливый взгляд на моего пса. – Потому что о нём мы уже договорились.

   - Нет, это не он.

   - Тогда что? – в тоне полудемона вновь проскользнул интерес.

   - Мои ученические тетрадки. Естественно, временно.

   - Хм…

   В первое мгновение мужчина явно растерялся, не ожидав от меня услышать именно это, но затем задумался и начал поглаживать подбородок, изредка бросая на меня пытливые взгляды.

   - А поподробнее?

   - За пять лет обучения на дому у меня накопилось больше двадцати толстых тетрадок с различного рода записями о демонах, монстрах и прочем. – Я говорила с напускным равнодушием, но прекрасно отдавала себе отчёт в том, что в нашем мире эти тетрадки на вес золота. – Зуй, мой демон-учитель, любил повторять, что человеческая память несовершенна и перед каждым практическим занятием я старательно записывала всю теорию. Думаю, вам, как опытному демонологу, не имевшему возможность обучаться у демона, они будут интересны. Ну так как?

   - Вы не перестаёте меня удивлять, Селин. – Киршин с трудом справлялся с эмоциями и то тёр лоб, то нервно хмыкал, то качал головой. – Конечно, я согласен! Тут даже вариантов быть не может! Тетради при вас? Могу я ознакомиться хотя бы с одной из них прямо сейчас?

   - К сожалению, нет. – Я развела руками. – Вчера в чемодан влезло не так много, как бы мне хотелось, но я собиралась сходить за ними в выходной. Дотерпите?

   - Придётся, - тяжело вздохнул шеф и тут же встрепенулся. – Что ж, раз мы с вами обо всём договорились, спрашивайте!

   - Секундочку!

   Я сбегала за блокнотом и пером, вернулась, устроилась за столом поудобнее и приступила!

   Она была такой… милой! Глаза сверкали, с лица не сходила улыбка, а удивительного цвета волосы мягкими волнами обнимали лицо и падали на плечи. Забываясь, она изредка покусывала самый кончик пера или нижнюю губу от усердия. Ещё не женщина, но уже не ребёнок. Настоящая фанатка своего дела!

   Прошло больше часа, а поток интересующих Селин вопросов не иссякал, как и энтузиазм девчонки. Казалось, она совершенно позабыла о времени, оседлав любимого конька, и при этом он не мог не отметить, что каждый вопрос, каким бы ни казался странным, нёс в себе смысл. Не был глупым, нелепым или необдуманным. Она точно знала, чего хочет.

   А вот он в своих желаниях уже не был так уверен…

   Чем больше он смотрел на эту невероятную девушку, тем сильнее понимал, как сильно она отличается от всех его женщин. Как небо и земля. Как солнце и луна. Селин… Юная крошка с острым язычком, потрясающими волосами, серебряными глазами и что уж тут скрывать, ладной фигуркой. Когда она открыла перед ним дверь, он впервые забыл, зачем пришёл, сбитый с толку её домашней одеждой. Ни один шёлковый халат не шёл ни в какое сравнение с короткими шортиками и мужской рубашкой, надетой на девичье тело!

   Впервые его охватила необоснованная ревность! Она не одна?! Откуда на ней мужская рубашка?! Этот вопрос мучил его до сих пор, но в квартире не пахло посторонним. Лишь ею, немного её «мальчиками» и ужином.

   - Кристиан.

   - М? Да? – Он с трудом вынырнул из своих мыслей и сосредоточился не на своих эмоциях и желаниях, в которых всё никак не мог разобраться, а на лице Селин. – Что такое?

   - Хьюго говорит, к вам пришли гости.

   - Хьюго? – Перевёл озадаченный взгляд на пса, всё это время пролежавшего в дверном проёме, и встретился с его хмурым взглядом, явно не довольным, что его хозяйка уделяет подозрительному гостю так много своего времени. – Как он с вами говорит?

   - Мысленно, конечно. – Селин фыркнула, словно он не знал очевидного. – Но об этом я расскажу вам позже, когда начнём проводить исследования моего мальчика. Вы лучше проверьте, кто к вам пришёл. Наверное, по важному делу, время-то уже позднее.

   - Да, вы правы.

   Он поднялся с дивана (они перешли в гостиную для более комфортного опроса) с большой неохотой, уже заранее злясь на неведомого гостя, помешавшего ему провести приятный вечер с красивой девушкой. И плевать, что у него уже голова шла кругом от её вопросов, а он ни на шаг не приблизился к тому, чтобы хоть что-то узнать о ней самой. Кроме того, что она готова разобрать его на тысячи маленьких Киршинов, чтобы разобраться, как это всё работает. Ему даже пришлось снять рубашку, чтобы несколько раз сменить ипостась, лишь бы она всё тщательно рассмотрела! Не его, а смену ипостаси!

   Ко всему прочему ему пришлось пообещать, что в лаборатории он позволит ей срезать хотя бы одну чешуйку, чтобы исследовать всё, что невозможно сделать сейчас.

   Он был унижен. Раздавлен. Но… Это было увлекательно и он был готов продолжать.

   Не став надевать рубашку обратно, перекинул её через плечо и направился к двери. Селин шла следом. Не торопила и не обгоняла, словно оставила всё своё любопытство в гостиной и теперь проявляла тот самый минимум гостеприимства, о котором предупреждала в самом начале. А ведь и правда. Эта девчонка по-настоящему оживала лишь тогда, когда занималась любимым делом – демонологией.

   И это был настоящий вызов ему, как мужчине!

   - Миранда? Что ты тут делаешь?

   Когда он увидел перед дверью своей квартиры свою уже бывшую любовницу, то в первое мгновение не поверил своим глазам. Он был абсолютно уверен, что девица не вернётся. По крайней мере вчера, когда он поздно вечером пришёл домой, Миранды не было, как и большинства её вещей. Да и ключ она оставила у консьержа, тот лично отчитался, деликатно отметив, что мисс была очень огорчена. И сейчас…

   - Как что? Пришла к своему котику… Кисонька соскучилась! – Роскошная блондинка отточенным жестом облизнула губы и плавно двинулась к нему. Шаг, другой… Её взгляд жадно скользнул по его телу, на мгновение задержавшись в районе пояса, вновь поднялся наверх, вбок… И глаза расширились от изумления, а затем резко сузились от гнева. – Кристиан? Это что за шалава рядом с тобой?!

   Дёрнулся, как от пощёчины, и резко сжал пальцы в кулаки, делая шаг вперёд. Волна гнева, стремительно поднимающаяся из груди и заволакивающая сознание, мешала рассуждать здраво и путала мысли, оставляя лишь одну: уничтожить мразь, посмевшую оскорбить!

   - Миранда, вы ошиблись, я не шалава, - раздался справа от него абсолютно спокойный звонкий голосок Селин, подействовавший на него, как ведро холодной воды. – А вот вам не мешало бы сначала думать, а уже потом говорить. Вдруг оскорбите кого-то, кто будет слишком могущественным и мстительным, и не успеете попросить прощения? Подумайте… Кристиан, спасибо за вечер, увидимся завтра. И пожалуйста, разберитесь со своей кисонькой, Томми очень не любит, когда меня оскорбляют без повода. Вряд ли Миранде понравится однажды проснуться без волос. Ну, вы понимаете. В общем, решите этот вопрос.

   За ним бесшумно закрылась дверь, лишая возможности ответить и оправдаться, поэтому его тяжёлый взгляд упёрся в ту, кто стала причиной его раздражения.

   - Миранда, кисонька моя… - он говорил мягко, почти мурлыкал, но девица стремительно бледнела под его злобным взглядом, из которого на неё смотрела сама Бездна. Безжалостная и беспощадная. – Ты забыла о собственных словах, что больше ноги твоей здесь не будет? Так я могу устроить. Тебе какую ногу выдрать? Правую или левую? Или сразу обе?

   - Но… Я… - девица блеяла и заикалась, буквально дрожала всем телом, присев под его уничижительным взглядом и окончательно растеряв весь свой запал. – Ты же меня… любил… я…

   - Я тебя трахал, - зло прошипел полудемон, приблизив своё лицо к белому, как полотно лицу Миранды. – Вчера ты сама сделала свой выбор. А теперь сгинь с глаз моих и больше никогда здесь не появляйся, если не хочешь неприятностей. Свои вещи заберёшь у консьержа завтра. Ушла!

   Миранда, истерично всхлипнув, ринулась к лестнице со всех ног, едва не растянувшись на полпути, и вскоре перестук её каблуков стих. Он же, простояв в некотором ступоре минут пять, мрачно оглянулся на дверь квартиры номер четырнадцать, глухо выругался и ушёл к себе.

   Это был провал. Это был самый жестокий и непредсказуемый провал.

   Хмыс задери всех этих баб!

ГЛАВА 7

- Каз-зёл! – припечатал Томми, как только я закрыла дверь. – С-с-скотина! Лахудра пергидрольная!

   - Ты сейчас о ком? – уточнила я на всякий случай, возвращаясь в гостиную.

   - Об обоих! Один баб выбирать нормальных не умеет, язык – что помело, вторая просто дура! - продолжал разоряться бес. – Селя, возвращаемся и будем их убивать!

   - Томми, не говори ерунды, - я небрежно отмахнулась, стараясь не думать о том, что меня действительно слегка задело, что к Киршину пришла любовница. Я уже знала, что он не женат и не имеет детей, но прекрасно понимала, что мужчины не умеют долго жить без секса, а поэтому в их жизни постоянно мелькают те или иные женщины. – Девушка просто очень расстроилась, когда увидела рядом со своим мужчиной постороннюю. К тому же он был без рубашки, естественно, она подумала всё самое нелицеприятное. Мужчины, они же как дети – не уследишь и уже играются с другой. Так что простим её на этот раз.

   - Только на этот! – надулся бес.

   - Только на этот, - подтвердила я и вышла на балкон подышать свежим вечерним воздухом, а заодно и полюбоваться видом на речку.

   Следующий многоквартирный дом стоял напротив довольно далеко, метрах в пятистах, так что речушка и реденький кустарник с только-только распустившимися изумрудными листочками, приятно радовали глаз нетронутой человеком природой. К тому же было очень чисто: не валялись бумажки и прочий мусор, обычно сопровождающий человека всюду, где бы он ни появлялся, и я пообещала себе когда-нибудь прогуляться тут в предрассветных или закатных сумерках, когда мир словно замирал и на землю опускалось особое волшебство тишины и уединения.

   А пока можно и пошалить!

   - Мальчики, как насчёт небольшой прогулки по окрестностям?

   Оба моих питомца никогда не любили долго просиживать в четырёх стенах, поэтому предложение было встречено с энтузиазмом. Пока я переодевалась в платье, подходящее для вечерней прогулки по городу, Томми увлечённо потирал лапки, сидя на комоде, и предлагал одну шалость за другой.

   - Мож фасад разрисуем? Киршин – козёл! А?

   - Нас быстро вычислят и оштрафуют.

   - За правду?! – ахнул бес.

   - За порчу муниципального имущества.

   - Ла-а-адно… Тада окна ему выбьем!

   - Порча муниципального имущества, Томми.

   - Тьфу! Развели имущества! Тогда подкинем ему крысу! Дохлую!

   - Да что ты прицепился к этому Киршину? – не выдержала я и поморщилась, ловко заплетая косу и завязывая кончик лентой. – Свет клином на нём сошёлся что ли? Мысли шире, масштабней!

   - Подожжём дом? – невинно уточнил бес и гнусно захихикал, когда я взглянула на него с укоризной. – Ну ладно, ладно, я пошутил. Сама-то что задумала?

   - Для начала давайте выйдем на улицу, - ответила я уклончиво, перекладывая из комода в сумочку с десяток артефакторных заготовок на все случаи жизни, и Томми тут же занял своё любимое место у меня на плече. – Прогуляемся, разведаем обстановку…

   Дома мы обычно шалили в Заповедном лесу, пугая хищников или устраивая «шумные и грязные», но безобидные ловушки на них же, потому что пару лет назад отец взял с меня обещание, что я больше никогда не причиню вред живому существу без причины.

   И поэтому сначала мы спустились вниз, обменялись дружелюбными кивками с консьержем, вышли на улицу, доброжелательно осмотрелись и направились к скверу напротив парадной. В этот поздний час большинство из живущих поблизости людей предпочитали отдыхать дома, но были и такие как мы – вышедшие подышать свежим воздухом и пообщаться с соседями. Всего человек десять, не больше. Я узнала одного старшего научного сотрудника из демонического сектора и мужчину, которого видела утром на лестнице. Они о чём-то оживлённо беседовали, сидя на лавочке возле шикарной сирени, а завидев меня, замолчали и переглянулись. Знакомый мне сотрудник приветливо помахал рукой.

   - Мисс Дарх, добрый вечер!

   - Добрый вечер, господин Робертсон, - я подошла ближе и доброжелательно улыбнулась. – Вы тоже здесь живёте?

   - Так точно. – Мужчине было около тридцати, но в светлых волосах уже поблёскивали залысины. Невысокий, щуплый, он постоянно сутулился и от этого казался ещё меньше и ниже. Но насколько я успела присмотреться к нему утром – был очень умным и подающим большие надежды сотрудником. – В двадцать седьмой. А вы?

   - В пятнадцатой.

   - Кхм, - изобразил сдавленное покашливание его товарищ.

   - О, простите! Мисс Дарх, позвольте познакомить вас с моим другом, господином Лайонелом Приксвелом. Лайонел, Селин Дарх - наша новая сотрудница. Мисс Дарх, вы не поверите, но Лайонел уже целый час развлекает меня рассказом о том, что поутру встретил нимфу и желает знать, откуда она появилась в наших краях.

   Я с удивлением перевела взгляд на второго мужчину.

   В отличие от Робертсона, он выглядел куда представительнее и скорее всего трудился в каком-нибудь военном ведомстве: высокий, подтянутый, с короткой стрижкой каштановых волос, твёрдой линией подбородка, любопытным взглядом каре-зелёных глаз и внушительной мускулатурой, которую не скрывала синяя рубашка с коротким рукавом.

   - Откуда нимфа в столице? – полюбопытствовала я, не скрывая заинтересованности. – Насколько мне известно, они проживают лишь в районе Пятого Великого Разлома, но он почти в тысяче километров на юг.

   - Вообще-то я имел в виду вас, - старательно скрывая смущение, признался мужчина, бросая на Робертсона какие-то очень жуткие взгляды.

   Э…

   - Господин Приксвел, вы что-то путаете, я не нимфа. – Взглянула на брюнета с большим подозрением в его умственных способностях и качнула головой. – Если вас ввёл в заблуждение цвет моих волос, то…

   - Да нет же! – мужчина аж подскочил с лавочки, и я увидела, что он действительно довольно высок. – Вы меня неправильно поняли, простите. Я просто хотел сказать, что вы прекрасна, как нимфа!

   - Господин Приксвел, - скептицизма в моём взгляде стало ещё больше. – Нимфы очень страшненькие по своей сути, поверьте. Маленькие, тощие, с острыми чертами лица, мелкими зубками, жидкими соломенными волосёнками и болотно-зелёной кожей. А то, какими они являются путникам, это наведённый морок.

   - Даниель, я тебя убью, - хрипло пообещал Лайонел Робертсону, я же озадаченно наблюдала его малиновые уши. – Мисс Дарх, простите, я не хотел оскорбить вас сравнением с нимфой. Просто… - мужчина с досадой запустил руку в волосы, явно ощущая себя очень неловко. – Просто вы мне понравились, а утром так быстро ушли, что я не успел понять, из какой квартиры вы вышли. Вот и пытался расспросить Даниэля, не видел ли он юную леди с необычным цветом волос и не мог бы мне помочь в поисках.

   Я так растерялась, что закономерно уточнила:

   - Зачем?

   - Познакомиться.

   Ага…

   - Зачем?

   Мужчина уставился на меня в полнейшем недоумении, словно это я тут набиваюсь ему в знакомые, а он ни сном ни духом. Но, надо отдать ему должное, Приксвел довольно быстро взял себя в руки и доброжелательно улыбнулся, отчего на его щеках появились милые ямочки.

   - Вы мне нравитесь, мисс Дарх. Хотел бы с вами познакомиться, узнать поближе. Может быть даже… начать встречаться.

   Последние слова были произнесены с лёгкой вопросительной интонацией, и я нахмурилась. Ну, всё ясно. Мужчине скучно, мужчина хочет секса.

   И дались им всем эти нелепые телодвижения?!

   - Нет, спасибо. – Я даже не стала изображать, что мне приятно его внимание, а также прощаться. – Хьюго, идём гулять, мой мальчик.

   Мужчинам хватило тактичности меня не задерживать, а я, погуляв ещё немного, в том числе и за домом у реки, поняла, что настроение безнадёжно испорчено. Нет, всё-таки Заповедный лес – самый чудесный уголок мира для прогулок и жизни в целом. Ничьи любовницы не оскорбляют, никакие мужики со знакомствами и встречами не навязываются, никто с нимфой не сравнивает. Нет, и хватило ведь ума! Тьфу, мужики необразованные!

   В общей сложности мы догуляли до глубокой ночи. От расстройства на несправедливость жизни даже желание шалить едва не прошло, но я всё же взяла себя в руки и вернулась в сквер. Там мы с мальчиками успешно воплотили одну из своих старых задумок, которую уже опробовали в лесу, но для оценки широкой общественностью требовались подопытные класса «человек», а не «зверь».

   Жаль, меня рядом не будет, когда уставшие после очередного рабочего дня местные жители присядут отдохнуть на лавочки-пердушки. Моя личная разработка, между прочим! Один крохотный артефакт, реагирующий на вибрацию и прикреплённый к лавочке снизу, а площадь поражения до трёх метров и заряда хватит аж на двадцать четыре часа! А звук! А запах! М-м! Эх… Ну да ничего, переживу. Главное ведь что? Правильно! Сама шалость!

   - Мальчики, а вот теперь можно и домой.

   Ночь прошла прекрасно, утро тоже началось неплохо. По небу плыли редкие облачка, обещая хорошую погоду в течение всего дня, так что я надела лёгкие, песочного цвета брючки, светлую блузку и жакет, взяв с собой запасную одежду, которую планировала оставить в кабинете на случай, если придётся лично заняться улучшением условий для гончей. Захватила и блокнот с записями, потому что ещё в самом начале наших вчерашних исследований «демона» Киршина, он пообещал, что сегодня в лаборатории позволит мне взять несколько проб своей брони, крови и даже слюны. И пусть только попробует заявить, что не даст! Сама возьму!

   Киршин вновь ожидал нас на проходной, что меня немало озадачило. Был хмур, но как только увидел нас, попытался улыбнуться, что не сильно помогло – сотрудники, спешащие на работу, шарахнулись от него в сторону так активно, что я даже сбавила шаг и в итоге подошла к шефу, когда все уже разбежались по своим кабинетам.

   - Доброе утро, господин Киршин.

   - Доброе утро, Се… мисс Дарх. – Начальник вовремя поправился, но я всё равно недовольно качнула головой. – Пройдёмте в мой кабинет.

   - Хьюго – гулять.

   Отправив пса инспектировать территорию, которую он уже считал своей, послушно и без лишних вопросов прошла за Киршиным в его кабинет, по пути приветственно кивнув миссис Хрипкинс. Села, куда предложили, и выжидающе замерла. Шеф буквально рухнул в своё кресло, тяжело вздохнул, потёр лоб, покосился на меня и глухо, словно нехотя, произнёс:

   - Мисс Дарх, я прошу прощения за вчерашний инцидент с Мирандой. Больше вы её не увидите.

   - Вы её убили?

   - Что? – Киршин удивлённо вскинулся, впился изумлённым взглядом в моё спокойное лицо и, не найдя там и тени насмешки, возмутился: - За кого вы меня принимаете, мисс Дарх?! Конечно, нет!

   - Тогда зачем так категоричны? Если эта девушка живёт в столице, то вероятность встретить её вновь не так уж и мала.

   - Мисс Дарх! – начальник сердито сверкнул глазами. – Не воспринимайте мои слова настолько буквально. Я имел в виду, что в доме, где вы живёте, она больше не появится. И вообще, как вам это удаётся?!

   - Что именно, господин Киршин?

   - Выводить меня из себя! Я ведь просто хотел извиниться!

   - Господин Киршин, возможно я повторюсь, но в том, как вы себя ведёте, нет моей вины. Если вы настолько вспыльчивы и агрессивны, то может действительно стоит обратиться к специалистам? – И пока начальник меня не прервал, а я видела: он уже набрал в лёгкие побольше воздуха, уточнила: - Скажите, Миранда ведь ваша любовница?

   - Да, - с глухим недовольством признался он. – Была. Но мы расстались с ней ещё до вашего назначения на должность личного помощника.

   - Давно?

   - Нет, совсем недавно.

   - Она хорошо исполняла свои обязанности? – продолжила я гнуть свою линию.

   - На что вы намекаете?! – возмутился Киршин, откидываясь на спинку кресла от переизбытка чувств.

   - Пытаюсь понять причину вашего агрессивного поведения, - спокойно пояснила я. – Довольно часто это связано с переизбытком мужской энергии. Избавляться от неё можно различными способами, такими как секс, драка или простейшие, но длительные физические нагрузки. В некоторых случаях помогают беседы со специалистами, обнаружение источника беспокойства и его устранение. Я конечно не специалист, но не хочу, чтобы ваша раздражительность мешала нашему с вами сотрудничеству. Поэтому послушайтесь моего совета: заведите хорошую любовницу, посетите с визитом друга, которому можете довериться, приучите себя к ежедневным физическим нагрузкам и сами увидите – результат не заставит себя долго ждать.

   - Хотите сказать, что я тут же стану ласковым добрячком? – съехидничал шеф, разглядывая меня как-то слишком уж пристально.

   - Ничего подобного. Перечисленные мною способы позволяют избавиться от излишек мужской энергии, а не меняют характер. Вы просто станете спокойнее.

   - Значит, спокойнее… - Киршин задумчиво потёр подбородок и криво усмехнулся. – И с чего предлагаете начать? С поисков любовницы?

   - Тут уже решать вам.

   - А какая она должна быть? Ну, чтоб действительно хорошая.

   Судя по ехидному тону, шеф решил мне за что-то отомстить, но я пока не поняла за что. Я ведь не предложила ничего недопустимого. Да это любому магу известно! Хочешь прокачать магический резерв – занимайся магией ежедневно. Хочешь успокоиться и перестать нервничать, смени обстановку, род занятий и хотя бы сделай зарядку, побегай или поплавай. Что он на меня вообще взъелся-то?!

   - Мисс Дарх?

   Киршин всё ждал моего ответа, Томми тоже поглядывал заинтересованно, и я мысленно пообещала себе, что срежу с этого неадекватного монстра не одну чешуйку, а две. За моральный ущерб.

   - Во-первых, она должна нравиться вам самому, - улыбнулась я с лёгким вызовом, глядя прямо в глаза начальнику. – Во-вторых, вы должны нравиться ей. Остальное всё будет зависеть уже от вас двоих.

   - И всё? – шеф удивился, но слишком уж неестественно. – А как же цвет волос, глаз, фигура? Умение поддержать разговор, сварить кофе, приготовить завтрак в постель?

   - А вы любите разговаривать и завтракать во время секса? – так же фальшиво удивилась я, на что начальник поперхнулся воздухом и закашлялся. – Вы уж определитесь, кто вам нужен: любовница или домработница?

   Я терпеливо дождалась, когда он прокашляется, и холодно добавила:

   - А вообще, в мои должностные обязанности не входит консультация по подбору любовниц, господин Киршин. Если это всё, о чём вы хотели поговорить…

   - Нет! – торопливо выкрикнул начальник. Взглянул на меня хмуро, вздохнул и уже спокойнее повторил: - Нет, мисс Дарх, я вообще не хотел об этом говорить. Как-то уж само получилось. – Поморщился и перевёл взгляд на лежащие перед ним бумаги. – Я изучил ваши рекомендации и крайне доволен тем, что мы взяли вас на работу. С фосфорницами пока повременим, а вот новым вольером для гончей займёмся уже сегодня – её комфорт у нас в приоритете. Я уже дал задание Жерару найти свободное место подходящих размеров, так что, как только закончите с утренней документацией, подходите в центральную лабораторию, буду ждать вас там.

   - Хорошо, но сначала я навещу и покормлю Чарру. Пока лучше делать это два раза в день: утром и вечером.

   Визит к гончей я уложила в полчаса, вновь зайдя в клетку, когда она поела. Самка вела себя по отношению ко мне всё ещё настороженно, но выглядела уже куда более спокойной и довольной.

   На обход сотрудников ушло ещё около трёх часов, причём довольно много времени на то, чтобы объяснить им элементарное – лично мне от них не надо ничего, а вот их начальнику – всё, как обычно. Кто-то понимал меня с полуслова, кто-то уже через пару минут, а с тремя самыми упёртыми пришлось провести обстоятельную беседу на тему, кто я и что будет с ними, если они и дальше продолжат саботировать исполнение возложенных на них обязанностей.

   Я не кричала, не давила и не угрожала. Я всего лишь обстоятельно проинформировала каждого, что рапорт о недобросовестном исполнении дел уже через пять минут ляжет на стол Киршина, а я возьму самоотвод, потому что мне есть, чем занять себя ещё.

   Двое прониклись, пообещав, что уже через час ежедневный отчёт будет у меня в кабинете, а вот господин Шон Пайнс, смеривший меня презрительным взглядом, счёл ниже своего достоинства даже просто ответить. Что ж, я предупредила.

   Зашла к себе, обработала документы согласно вчерашним рекомендациям Киршина, дождалась отчётов от припозднившихся, приложила и их, после чего с чистой совестью составила докладную на Пайнса и отнесла всё в кабинет Киршина. Покрывать я никого не собиралась, как и отдуваться за тех, кто не работает.

   Каждый должен заниматься своим делом.

   Время неумолимо близилось к обеду, но я всё равно сначала отправилась в центральную лабораторию, потому что любопытство мучило меня куда сильнее голода. В кабинете Киршина опять не оказалось, так что пришлось искать его на звук, обходя все помещения по очереди. К счастью, их было не так уж много: около десятка кабинетов и пара ангаров. Шефа я нашла в ангаре, который использовался сотрудниками, как мастерская. В нём собирались и проходили испытания экспериментальные клетки, вольеры и иные уникальные ловушки и жилища для монстров. Рядом с Киршиным у проектного стола сидел пожилой седоусый господин в кепке, магочках и немарком комбинезоне, которые так любили мастера широкого профиля за множество карманов. Ещё один пухлый усатый мужчина лет сорока, одетый в лабораторный халат сомнительной свежести, активно жестикулировал руками и что-то сердито бурчал, но стоило мне подойти, как прервался и все трое взглянули на меня.

   - А вот и наша уважаемая мисс Дарх. – Киршин ощерился в зловещем оскале, но насколько я поняла, его неудовольствие на этот раз вызвала не я, а сотрудник в халате. – Мисс Дарх, объясните уже господину Кополетти, что я ничего не выдумываю, а переселение призрачной гончей в новый просторный вольер – необходимость, а не моя дурная прихоть.

   - В секции работают сотрудники, сомневающиеся в ваших словах? – удивилась я и внимательно присмотрелась к мужчине. Память подсказала, что именно он числился ответственным за размещение и питание монстров класса С. – Господин Кополетти, позвольте узнать, на чём основывается ваше мнение?

   Мужчина взглянул на меня, как на какую-то выскочку, посмевшую усомниться в его компетентности, но не успел ничего ответить, как я спросила ещё:

   - Или вы – специалист по беременным призрачным гончим? А может видели, как они живут в естественной среде обитания? Принимали роды? Воспитывали их щенков?

   Лицо мужчины пошло красными пятнами, меня пригвоздили к полу уничижительным взглядом и процедили сквозь зубы:

   - Нет.

   - Тогда с чего вы взяли, что смеете ставить под сомнение слова своего начальника? Вы даже накормить её нормально не сумели за всё то время, что она здесь находилась. Вам не кажется, что уже одно это говорит о вашей некомпетентности?

   - Господин Киршин! - истерично взвизгнул Кополетти. – Где вы взяли эту… эту… особу?! – наконец подобрал верное слово сотрудник, верно распознав в моём потяжелевшем взгляде злое предостережение.

   - Эта особа, как вы изволили выразиться, - холодно отчеканил шеф, - лучший специалист в своём деле, в чём я убедился уже не единожды. А вот вас, господин Кополетти в самое ближайшее время ждёт переаттестация. Допустим, к концу следующей недели. Постарайтесь меня не разочаровать. Свободны.

   Сотрудник молнией выскочил из ангара, возмущенно топорща вислые усы и вращая глазами, а Киршин жестом предложил подойти ближе и ознакомиться с трёхмерной моделью нового вольера, который был уже практически готов.

   - Что скажете, мисс Дарх? Мы с мастером Хаулсом кое-что тут собрали согласно вашим рекомендациям…

   - Хорошо, очень хорошо. Но если вы расширите вольер на ещё десяток квадратных метров и добавите коряг здесь, камней здесь и немного увеличите грот вот так, чтобы можно было пустить ручей… - я, ловко манипулируя магической поверхностью проектного стола, изменила всё озвученное, - то будет просто идеально. Это возможно?

   - Вполне, - задумчиво кивнул Киршин, вдумчиво изучая итог.

   - Мисс, вы артефактор? – уважительно обратился ко мне мастер.

   - Нет, я демонолог, - ответила с улыбкой. – Артефакторика – моё хобби. Дома у меня есть свой проектный стол, так что я умею обращаться с подобным оборудованием. – Я переключила внимание на Киршина и деловито поинтересовалась: - Скажите, в какой срок будут завершены работы по обустройству нового вольера и где он будет располагаться?

   - Сроки – самые кратчайшие, - сурово пообещал начальник. – Не больше двух дней. А место… Мастер Хаулс, скажите, мы вам ещё нужны или закончите сами?

   - Господин Киршин, я конечно уже не так молод, как мисс Дарх, но ещё способен реализовать полностью готовый проект самостоятельно, - проворчал мужчина с лёгкой обидой. – Если правок больше не будет, то я займусь итоговыми подсчётами материальной базы прямо сейчас.

   Киршин вопросительно взглянул на меня, я – на проект…

   - Нет, всё идеально.

   - Тогда свободны, - властно выпроводил нас мастер, добродушно хмыкнув в седые усы. – За пару часов обсчитаю, что понадобится, а там и приступим.

   - Хорошо. – Киршин стремительно понялся и позвал меня на выход. – Идёмте, мисс Дарх, покажу вам свободные места, выберите сами.

   Киршин действительно устроил мне небольшую экскурсию по зверинцу с посещением четырёх свободных мест, достаточно больших для создания всех необходимых условий. По его словам, на месте трёх из них раньше содержали стаи зубрактилей трёх разных подвидов, но эти твари оказались слишком прожорливы, а пользы от них почти никакой не было. Так что изучили всё, что смогли, и уничтожили, чтобы не расходовать бюджет почём зря. Последнее место пустовало изначально, его планировали про запас, как и несколько десятков пустырей помельче. Но лишь эти четыре подходили под мои запросы размерами.

   - Давайте остановимся на последнем, - решила я, когда оценила все исходные данные, включая расположение и общий магический фон. – Он ближе всех к лаборатории, к тому же не фонит остаточными эманациями содержания предыдущих монстров. Согласны?

   - Всё, как пожелает главный специалист по гончим, - ухмыльнулся шеф.

   - Вы ведь не злитесь на меня за то, как я общалась с господином Кополетти? – уточнила я на всякий случай.

   - Вот ещё! – фыркнул Киршин. – Вы несколькими меткими фразами не только поставили на место этого зазнавшегося индюка, но и дали мне возможность устроить ему переаттестацию. Поверьте, я только рад подобному итогу. Вы ведь поможете составить мне опросник? Кому, как не моему личному помощнику и лучшему демонологу страны этим заниматься?

   И хитро прищурился.

   - Селя у меня умница, - не удержался от комплимента Томми, ласково погладив меня по щеке своей бархатной лапкой.

   В отличие от обычных летучих мышей, имеющих лишь один палец-коготь на верхнем участке крыла, Томми предпочёл отрастить полноценную лапку с втягивающимися когтями, что помогало ему поглощать всё, что не было прибито или под замком, ну и в пакостях.

   - Конечно, господин Киршин, как скажете. Обозначьте желаемый объём, и я всё сделаю уже сегодня к вечеру.

   - Превосходно! Как насчёт обеда?

   - Думаю, самое время.

   По пути в столовую Киршин связался с мастером по амулету связи, передав информацию по выбранному участку, и попутно поинтересовался, когда я желаю продолжить изучение его демона.

   Я прикинула свою загруженность в связи с новым заданием и ответила:

   - Давайте отложим на завтра во вторую половину дня. Не против?

   - Буду в вашем полном распоряжении.

ГЛАВА 8

В столовую мы подошли в самый разгар обеда – все столики были заняты. На раздаче вновь стоял улыбающийся Дерек, а перед нами образовалась небольшая очередь – две полноватые женщины деловито обсуждали, что выбрать, учитывая, что обе с сегодняшнего дня решили сесть на диету. Я заинтересованно прислушалась, никогда не испытывая необходимости ограничивать себя в еде, но как только увидела, что обе берут не только суп, второе, но и двойную порцию десерта, смешливо фыркнула. Ну и где здесь диета? А вообще, неправильный у них подход. Ведь дело не в том, что и сколько ты ешь, а в том, что при этом делаешь. Если весь день ровно сидишь на попе – это одно, а если с утра до вечера занимаешься тяжелым физическим трудом – совершенно иное.

   Наконец, сотрудницы ушли и мы с шефом двинули свои подносы дальше. Мне понравилось, что Киршин не торопил женщин и не лез вперёд, а терпеливо дождался своей очереди, да и они не показали, что для их начальника это несвойственно. Значит, для них это обычное дело. Дерек тоже не высказал удивления, увидев Киршина, лишь попытался втянуть живот и с доброжелательной улыбкой озвучил самые удачные блюда дня, как обычно закончив десертом.

   - Мисс, уверен, вашему малышу придётся по вкусу творожный пирог с малиной. Я ведь верно понял, он у вас сладкоежка?

   - Всё верно, Дерек. Спасибо.

   Я взяла кусочек и себе, заработав при этом очень странный взгляд Киршина, но сейчас меня куда больше волновал вопрос – куда мы сядем? К счастью, он разрешился сам собой: за одним из столиков у окна как раз поели и при нашем приближении уже освободили место. Киршин сел лицом к залу, так что мне пришлось расположиться к сотрудникам спиной, что я не очень любила. Всех незнакомых людей так или иначе я всегда воспринимала как потенциальных недоброжелателей, а сидеть к врагу спиной – одна из самых больших глупостей. Но буду надеяться, что при начальнике мне нечего опасаться.

   - Смотрю, вы уже завоевали расположение самого важного сотрудника учреждения, - с кривой усмешкой отметил шеф, когда я отставила блюдце с пирогом для Томми в сторонку и пересадила беса с плеча на стол. – Идёт всего второй день, а вам и вашему малышу уже всё самое вкусное предлагают.

   - Господин Киршин, не говорите ерунды, - я сердито качнула головой, - и не ищите в обычном проявлении дружелюбия скрытых мотивов. Сами почему десерт не взяли? Вы знаете, что сладкое, шоколад, орехи и сыр улучшают настроение? Мясо, кстати, тоже.

   - Хотите сказать, что я ещё и питаюсь неправильно? - возмутился Киршин, но не слишком активно, а скорее в шутку. – Ну, знаете…

   - Знаю, господин Киршин.

   Мы успешно пообедали в молчании, но как только я приступила к десерту, Киршин молча поднялся со своего места, сходил до раздачи и вернулся уже с кусочком ягодного торта, где в состав широкого слоя мусса входил сливочный сыр, а сверху вся эта красота была посыпана шоколадной стружкой.

   Томми, уже разобравшийся со своим пирогом, алчно облизнулся на новое лакомство. Киршин это заметил, хмыкнул, качнул головой, но подвинул блюдце обжоре, а сам сходил за вторым кусочком.

   Я с интересом наблюдала за всем этим представлением, не беспокоясь за беса, в чьём бездонном желудке могло поместиться куда больше сладостей за раз, а вот слова вернувшегося Киршина меня удивили:

   - Мисс Дарх, я готов съесть всё, что скажете, только перестаньте на меня дуться. И продолжайте нести пользу! Если не мне, то хотя бы сектору. У вас это очень хорошо получается.

   - Господин Киршин, я на вас не дуюсь, - взглянула на него с осуждением. – Просто, когда вижу, что советы не находят отклика, прекращаю их давать. Вы должны сами осознать, нужно ли вам это, а не делать через силу. Еда, съеденная без удовольствия, не принесёт никакой пользы. Даже обычная вода, если на неё накричать, изменит свою структуру, став медленным ядом, что уж тут говорить о более сложной пище.

   - Кричать на воду? Вы серьёзно? Пробовали сами? – Киршин аж взглядом загорелся, так его заинтересовали мои слова.

   - Нет, учитель рассказывал. Вы никогда не задумывались о том, что в разных местах вода обладает разным вкусом и утоляет жажду по разному? И это зависит не только от того, какие в ней примести. На самом деле довольно большое влияние оказывает и общий магический фон местности. Горные ручьи, пробивающие себе путь сквозь толщу породы, обладают особой силой и мужеством, бодря как ничто иное; лесные родники, скрывающиеся меж мха и трав, несут в себе куда больше здоровья, чем вода из обычного озера, а в горячих гейзерах, прозванных Проклятыми, что в районе Восьмого Великого разлома, не живут даже неприхотливые черви-кипяточники, спокойно выдерживающие температуру кипения. А учитывая, что любое слово, произнесённое вслух, - та же крупица магии, хоть и крохотная, но всё же, совсем неудивительно, что при узконаправленном эмоциональном выбросе происходит прямое воздействие на объект.

   - Поразительно. – Киршин как-то странно покосился на свой чай и очень серьёзно сообщил, не обращаясь ни к кому конкретно: - Никогда не буду кричать на воду.

   - И на нас, - сыто икнул Томми, обеими лапками старательно впихивая в пасть оставшийся кусок торта.

   - С этим уже сложнее, - шеф не стал давать невыполнимых обещаний и занялся своим десертом, заодно в общих чертах обрисовав то, как он видит предстоящую переаттестацию и что мне для этого необходимо подготовить. – До конца дня я буду у себя, так что подходите сразу, как закончите.

   - Хорошо.

   Киршин выбрал письменную форму аттестации, сделав акцент на том, чтобы я составила не меньше двадцати вопросов по монстрам класса «С» и сама же дала по ним развёрнутые ответы. Каждый вопрос на отдельном листе.

   В заповеднике содержались монстры почти всех классов, исключая «АА» - демонов высшего порядка, «А» - классических демонов, как моя мать, «Б» - демонов слуг, как мой учитель Зуй, и «Зет» - демонов, не имеющих физического воплощения, как Вонг. Остальные же были классифицированы учёными на десяток классов и более сотни подклассов, учитывающих разумность, кровожадность, размер и возможность приручения.

   Зуй, когда меня обучал, пользовался демонической классификацией, которая существенно отличалась от человеческой, но не брезговал и людскими учебниками, так что в моих тетрадках всегда шла двойная классификация.

   Чтобы не путать начальство, в составлении опросника я использовала знакомую ему градацию, но в скобках оставляла и свои комментарии, если считала их существенными. Когда начнёт знакомиться с моими ученическими записями, поймёт, что я сделала это не зря. Если, конечно, начнёт.

   На основное задание ушло чуть больше двух часов, но сразу к начальству я не пошла, а составила заявку на оборудование, которое Киршин пообещал мне достать. Мне же надо на чём-то исследовать завтрашние образцы. Вот пускай и побеспокоится заранее.

   На всякий случай проверив, всё ли учла, и отметив, что до конца рабочего дня ещё час, а значит я вполне успеваю вновь наведаться к гончей, лишь тогда направилась к Киршину.

   Постучала, дождалась приглашения, но, когда вошла, увидела, что он не один. Посетителем был молодой мужчина примерно одного возраста с шефом, а его выправка и форма моментально выдали в нём военного.

   - Я не вовремя?

   - Нет, мисс Дарх, проходите, мы уже заканчиваем. Присядьте пока, - Киршин отмахнулся, предлагая мне любое место на выбор, а сам продолжил читать какой-то документ.

   От нечего делать начала ненавязчиво разглядывать незнакомца, но почти сразу наткнулась на его ответный изучающий взгляд и сразу поняла, что он знает обо мне куда больше, чем я о нём. Слишком пристально он на меня смотрел, слишком оценивающе, словно уже был знаком заочно. Это немного напрягло, но не сильно, потому что во взгляде военного я не заметила агрессии, лишь сдержанное любопытство.

   Да и он сам был довольно привлекателен и не только в плане внешности: открытое лицо, короткая стрижка светлых волос, обманчиво наивные голубые глаза, густые брови, прямой нос, забавная россыпь веснушек, ямочка на подбородке; но и в целом – его окружала аура уверенности, спокойствия и дружелюбия. Форма тоже ему очень шла – тёмно-серый китель с чёрной каймой сидел, как влитой, не только не скрывая, но и подчёркивая мускулистое тело.

   Вот с кого Киршину пример брать надо! Это я сейчас о спокойствии и доброжелательности. Интересно, они только коллеги по работе или более близкие знакомые?

   - Что ж, теперь мне ясно куда больше… - наконец задумчиво пробормотал Киршин и взглянул на меня, но в то же время мимо. Через секунду сфокусировал взгляд на мне, сдержанно улыбнулся и переключил внимание на мужчину. – Маркус, спасибо за собранную информацию, особенно за вторую его часть. Кстати, познакомься, моя новая помощница, мисс Селин Дарх. Очень умная и толковая девушка, можно даже сказать – настоящее сокровище.