Ученье - свет. Часть 3. Полевая практика. Яна Алексеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПОЛЕВАЯ ПРАКТИКА
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10

АННОТАЦИЯ

Полевая, она же производственная практика обязательна ля всех студентов всех направлений. Кому-то везет и он попадает в обжитые места и комфорные условия. А кому-то не везет, и к их услугам лес да поле, степь да море...

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПОЛЕВАЯ ПРАКТИКА.

ГЛАВА 1

Во поле крепость стояла,

   (Из народного ронийского фольклора)

   Торжественный отъезд на практику трех некромантов и одного алхимика остался незамеченным. Вероятно, потому что одновременно с ними покидал Школу весь третий курс, а столица приходила в себя после бурных празднеств, которыми обычно отмечались разнообразные торжества: коронация, день рождения короля, совершеннолетие наследника и прочая.

   Двадцать второго айвеора Линара Эйден отправляется в путь, дабы посрамить недоброжелателей и натянуть носы завистникам. Девушка весело фыркнула в унисон своим мыслям, неторопливо оседлывая коренастую гнедую лошадку с короткой гривой. Господа некроманты нетерпеливо ерзали, пытаясь суровыми взглядами заставить похихикивающую Лину двигаться побыстрее.

   А вот лениво, да и очень уж потешно выглядят высокие как на подбор студенты на низкорослых степных лошадках, почти что пони. Сначала ребята пытались вытребовать у конюшего других, повыше, но были очень культурно посланы так далеко, что с минуту стояли, тупо пялясь в пространство в попытке сообразить, что имел в виду хозяйственный тролль.

   Кстати, эти мохноногие лошадки славились выносливостью и терпением. Вот и сейчас, когда Лина забралась в седло, та только тряхнула головой, смиренно принимая свою участь. Между тем к ремням было приторочено целых три тюка: с одеждой, конспектами, риолоном и клинками. Несмотря на прочитанное соседкой над дверью комнаты проклятие, ведьма не решилась оставить в общежитии музыкальный инструмент и кое-какие редкие ингредиенты.

   - Ну, тронулись, - облегченно махнул рукой Тилан, сам себя назначивший старшим в их маленькой группе.

   Вообще-то они должны были ехать вдвоем с Милавой, но в последний момент с восточной границы прибыл вестник, сообщивший, что наставник, чьей обязанностью было принять двух некромантов – близнецов, запил и ушел в монастырь, предварительно спалив полгорода. Его жена бросила.

   А за три дня до отъезда уже не нашлось ничего лучше Разбойной крепости.

   Пристроившись в хвост куцей колонны, Лина не выдержала и расхохоталась во весь голос, едва не выпав из седла. Лошадь недовольно дернула ушами, переходя на легкую рысь. Совершенно невозможно спокойно смотреть на торчащие из-под форменных балахонов колени, неловко растопыренные локти и напряженные вспотевшие затылки. В малом росте есть свои преимущества!

   Где же некроманты потеряли свое благоразумие? Лина задумчиво возвела глаза к небу. Для начала надо было хоть переодеться!

   Заповедь начинающего некроманта:

   (Из блокнота Линары).

   Маленький отряд потихоньку двигался вперед. Черешневые сады и кукурузные поля сменились апельсиновыми рощами и лентами оросительных каналов. Почтовые станции все чащи располагались не в тенистых рощах у дороги, а в куртинах высоких степных трав. Они двигались на юго-запад по старому наезженному тракту, сейчас совершенно пустынному. А что вы хотите – первая треть лета, когда ни у крестьян, ни у ремесленников нет еще достаточно большого количества дорогих товаров, ради которых стоило бы снаряжать собственный караван. А торговцы ушли на север, к Болотным горам. Там хоть не так жарко.

   По крайней мере не возникало проблем с ночевкой и питанием. Заверенные столичной канцелярией подорожные обеспечивали им крышу над головой (чаще всего сеновал), кашу по утрам и свежую смену лошадей на почтовых станциях. Цивилизация это хорошо!

   Вот обратный путь придется на конец лета, и рассчитывать на такую благодать уже не придется. Дороги будут забиты телегами и возами, постоялые дворы - разной людью и нелюдью, спешащей по торговым делам, а свежих лошадей не сыщешь даже у конокрадов.

   Инициатива ехать потихоньку, не торопясь, исходила от Лины. В первый же день, по утренней прохладе удалившись от предместий на пару километров, она спешилась и, подбоченившись, ласково поинтересовалась у удивленно обернувшихся некромантов:

   - А куда вы спешите?

   Студенты заинтересованно переглянулись.

   - Предлагаю переждать жару там! – ведьма ткнула пальцем в тень, отбрасываемую на обочину апельсиновым деревом, и, подобрав балахон, резво свернула в сторону.

   Похоже, никому из студентов не улыбалось ехать по самой жаре, кашляя в клубах поднимающейся с дороги пыли, и идея передохнуть была воспринята если не с восторгом, то весьма и весьма благожелательно.

   Вот так, пережидая нестерпимую полуденную жару, все чаще предпочитая передвигаться при звездах и луне, они вплотную подобрались к пограничью. В один из дней Лина с некоторым удивлением вспомнила, что именно сегодня ей исполняется шестнадцать лет, о чем немедленно сообщила своим спутникам.

   - Ну ты и малявка! – заметил Тилан, пренебрежительно фыркая. – А, впрочем, поздравляю!

   Обиженная ведьма запустила в него «ледяную иглу», от которой некромант успешно увернулся, заготавливая искру «синего пламени». Рилан взвел между спорщиками «щит», о который комок огня бесславно размазался, стекая мелкими струйками прямо на сухую траву. Мила, торопливо спрыгнув с лошади, принялась затаптывать жадные язычки пламени, почти сразу побежавшие во все стороны.

   - Идиоты, тушите!

   - Кхагорла подземная! – Лина закатала рукава и встряхнула кистями, обращаясь к потоку Силы. Торопливо раскинула сеть и зачерпнула из ближайшего (подземного) озерка пару ведер воды. Ледяной дождик, обрушившийся с высоты трех метров, мгновенно затушил начинавшийся степной пожар и освежил всех присутствующих.

   - Спасибо! Векторная переменная тебя едрить через пентаграмму вызова! – художественно высказался Тилан. Рилан и Мила согнулись в приступе хохота.

   - Привал! – дружно решили ребята.

   Сегодня они ночевали в чистом поле, потому что последнюю почтовую станцию, где можно было поменять лошадей и отметиться в подорожной, миновали еще вчера на рассвете. Судя по вздыбившимся вокруг холмам, до Разбойной крепости оставалось еще дня два пути, ну, максимум три. При условии передвижения в правильном направлении, как резонно заметила ведьма в ответ на оптимистическое заявление «руководства».

   Тилан и Рилан, близнецы из северо-восточных провинций, коллекционировали всевозможные шуточки, не брезгуя притом изобретать собственные и тут же применять их на практике. С их легкой руки несколько оживших скамеек в столовой обрели мерзкий характер, которым обычно славятся неупокоенные призраки. Братья не пожалели сил и времени, чтобы провести ритуал одушевления. За пять дней жертвами брыкающихся предметов мебели стали два десятка первокурсников и даже один рассеянный аспирант, после чего ребятам пришлось лично развоплощать загнанных в скамейки духов. Под надзором сурового наставника, разумеется.

   Вообще в магическом плане ребята не представляли собой ничего особенного, являясь простыми учеными некромантами. Вот у природного некроманта, то бишь Милавы, имелся довольно редкий талант черпать Силу из окружающего мира и преобразовывать магию напрямую, без посреднических приспособлений типа пентаграмм и вербальных действий. С трансформацией в темную сторону. В таких случаях собственная, накопленная внутри энергия шла только на регуляцию потоков и контроль за результатом. Теория и практика у некромантки ходили рука об руку, не нуждаясь в подпорках из десятков сложных гексаграмм. Простым мысленным усилием, просто как следует пожелав, она могла поднять свежего зомби, а, приложив минимум старания, – вызвать мелкого духа из бездны, используя только внутренние резервы. На чем и погорела у себя на родине, случайно оживив любимого коня старшего братца.

   Магам, склонным к Тьме (впрочем, как и к Свету), но не имеющим возможности работать с ней напрямую для получения того же результата придется сначала выучить кучу ритуалов, затем воспроизвести их в верной последовательности. Траты энергии в таких случаях всегда на порядок выше, но все равно не сравнимы с количеством Силы, затраченным на те же самые действия магом-погодником, не имеющим соответствующего профиля.

   Впрочем, близнецы имели в загашнике прочную эмпатическую связь и возможность применения простейшего магического резонанса, чем беззастенчиво пользовались. Первоначально они вообще попали к псикинетикам и телепатам, но на втором курсе у них выявились способности к некромантии.

   Лина чувствовала себя в этой компании просто замечательно, а посему на отдыхе баловала всю компанию экзотической музыкой, подслушанной по большей части во сне. Все больше подозрений у нее вызывал предполагаемый автор этих сновидений, Повелитель Тирита, и прочая, и прочая! Магия риолона и отличная память позволяли воспроизвести мелодии в точности, а содержание песен девушка практически никогда не переводила. Слишком уж необычно было содержание.

   Когда чуть позже речь зашла о семейных ценностях, Лина, послушав жалобы на большую и дружную семью, льющиеся из уст близнецов, имевших трех родных сестер, двух дядюшек и кучу кузенов, неожиданно взорвалась:

   - Да что вы мне рассказываете! Тьма вас побери! Любят они вас, и успокойтесь на этом!

   - Да ты чего? – удивился немного флегматичный Рилан.

   - Того, - злость на собственного отца и всех высокородных лордов вперемешку с завистью к близнецам и их дружной семье образовала в глубине души гремучую взрывоопасную смесь.

   Милава понимающе хмыкнула, глядя в спину пришпорившей лошадь девушке.

   - Лина, успокойся, у тебя уже искры из глаз сыплются.

   - Да? – Ведьма недоуменно скосила глаза к переносице, убедилась в совершеннейшей правде этого замечания и так же неожиданно успокоилась.

   Этой же ночью трое некромантов были посвящены в реалии семейной жизни благородных лордов.

   У герцога Анвара Эйдена было три жены, пять дочерей и брат, с которым он крупно поссорился много лет назад. Кажется, из-за женщины, нынешней леди Эйден. Зависть переросла в неприязнь, а потом и в холодную, расчетливую ненависть, усугубленную пониманием того, что именно племянник унаследует древний титул. Милорд, весь до мозга костей аристократ, не опустился до того, чтобы мешать дипломатической карьере племянника, а направил весь пыл и все змеиное хладнокровие на попытки получить наследника.

   Первая жена умерла родами, ребенок тоже не выжил. Майл’эйри Эйден – дочь от второго брака с леди из северных провинций. Вторым и третьим ребенком по счету тоже оказались девочки, четвертых родов женщина не пережила. И теперь, распихав младших дочерей по отдаленным поместьям и избавившись от присутствия старшей, милорд занялся третьей женой, властолюбивой стервой, весьма довольной своей участью.

   Правда, ему опять не повезло, очередной ребенок вновь оказался девочкой.

   - Как так можно? – искренне возмутился Тилан, пылкий поклонник справедливости.

   - Можно и не такое, - философски заметила Лина, помешивая кашу в котелке, - отец по крайней мере жен своих не травил, как дедушка нашего короля. Да и позаботился о моем будущем, - она язвительно хмыкнула, - в своей излюбленной манере.

   - Позаботился?

   - Едва мне исполнится восемнадцать, я автоматически окажусь замужней леди. Брак Ре Катенас, слышали о таком?

   - На браслетах? – изумился Рилан.

    - Это ж натуральная древность! – возмутился Тилан, торопливо пережевывая лепешку.

   - Угу, только, как выяснилось, традицию никто не отменял. И уже совсем скоро я поступлю в полное распоряжение супруга для исполнения супружеского долга.

   - Фу, - выразила всеобщее мнение Мила. - Даже у нас на севере все не настолько запущено!

   - Ну да! – усмехнулась Лина. – А Княжий сговор, что, по-твоему, означает? Фактически то же самое!

   - А никак переиграть нельзя? Или отменить? – внезапно озаботился Тил, проникшись сочувствием к ее положению.

   - Не-ет. Эта процедура хитрая, магически и юридически заверенная. Заключается договор с записью в Жертвенной книге центрального храма, и приданое тут же передается в руки жениха. Правда, без права использования… - Ведьма махнула рукой. - Да и разорвать договор можно только с тройственного согласия отца, жениха и храмового настоятеля. Или волей некоего значительно более вышестоящего лица, например, короля.

   - Но брак еще не завершен?

   - Практически нет, но это не важно, - недовольно скривилась Лина.

   - А если ты выскочишь сейчас замуж, ну, допустим, за Рилана? - предложила Мила.

   Предполагаемый жених отшатнулся, махая руками, и с воплем «Чур меня!» повалился на траву.

   - Ну, во-первых, до совершеннолетия я могу выйти замуж только с согласия опекуна, то есть герцога Эйдена, а во-вторых, - с интересом глядя на раскинувшегося в траве парня, заметила Лина, - в моем случае брак этот автоматически расторгается, то бишь аннулируется насильственным образом. И я вам скажу, мой жених не побрезгует устроить несчастный случай для незадачливого претендента на мою руку. Слишком большие деньги в этом замешаны.

   - Кстати, кто этот счастливчик? – поинтересовалась Мила, засыпая в котелок слишком много соли.

   - Лорд Анвар Аранди.

   - Да, - дружно выдохнули некроманты. Самый крупный землевладелец юга, один из явных членов Тайного Совета. Очень влиятельная персона. Толстый, плешивый и весьма пожилой (с высоты семнадцати лет) мужчина лет около сорока пяти.

   - И что же делать?

   - Я думаю над этим вопросом, – кратко ответствовала ведьма.

   - Успешно?

   Лина промолчала. Не стоит озвучивать разные кровожадные идеи, возникающие у нее время от времени.

   - Вот что я думаю, - начал Тилан, - тебе стоит выйти замуж, только за какую-нибудь очень высокопоставленную персону. Более родовитую.

   - Наследник престола, знаешь ли, помолвлен!

   - Ну необязательно же из Ронии!

   - Идиот! Где ты найдешь принца, который согласился бы на такое! – Рилан обвел широким жестом сидящих напротив девушек. Кого он имел в виду, осталось непонятно. Лина хотела возмутиться, но промолчала. Ведь и правда, она не подарок!

   - Как можно дальше!

   - В степях орк’ха, - сощурившись, некромантка щелкнула Тилана по лбу.

   - Эй, а мое мнение вы спросить забыли? – пробормотала ведьма. – Хотя идея ваша не лишена привлекательности. Следует обдумать. Пока браслет, хранящийся у отца, не защелкнут на моем запястье, шанс вывернуться имеется.

   Она задумчиво потерла переносицу, затем отбросила все неприятные мысли и сунула нос в котелок.

   - Шах тан! – За разговором они не заметили, что каша начала пригорать. Перекусив подгоревшей пересоленной гречкой, близнецы обнаружили в головах еще несколько дельных мыслей.

   - А ведь мы уже почти в степи! – радостно воскликнул один из ребят.

   - Чему ты радуешься? – рассеянно спросила Линара.

   - Поищем жениха? – предложил Рилан. – Или боишься?

   - Страшнее дроу зверя нет! Да и у тех была, а потом и еще раз съезжу.

   - Кстати! – вскинулся Тилан, обозначив свою неуемную жажду знаний. – Расскажи-ка нам, как у них там?

   Мечтательно уставившись на пляшущие язычки огня, девушка прикинула, чья репутация дороже – ее или темных эльфов как народа. Так и не придя к определенному мнению, постаралась нагнать побольше жути. Судя по круглым, полным восхищения глазам некромантов, ей удалось основать орден «Любопытствующих студентов, сующих острые носы куда не следует». И основательно поднять свой статус.

   Некоторые вещи познаются только на практике. Например, если передержать у костра мокрые сапоги, они заскорузнут и будут потом натирать ноги. И что сваренная на прогорклом масле каша не станет вкуснее после добавления соли, сахара и специй. Так и некоторые эксперименты лучше проводить подальше от человеческого жилья и лишних глаз.

   - Мила, милочка, швырни в меня синим пламенем! – попросила Линара, доставая клинки из ножен. – Маленьким!

   - Зачем? – поперхнулась княжна засохшей булкой.

   - Да вот эксперимент хочу провести.

   - Какой? – дружно заинтересовались некроманты.

   - Подарок опробую, - потянувшись, ведьма выразительно звякнула лезвиями и спешилась, – вы только подальше встаньте да воды заготовьте. Еще бы не мешало за колебаниями магии последить, интересно мне!

   Все трое остановились посреди пыльной колеи, лошадок привязали к прочной коряге, и, отойдя в сторону, приготовились наблюдать.

   Милава, пожав плечами, встала и, вытянув руки, мгновенно сформировала на ладонях комок пронзительно-голубого огня размером с кулак. Лин, замершая с клинками в опущенных, обманчиво расслабленных руках, кивнула головой, и огонек стремительно метнулся в ее сторону. Прогнувшись, она мазанула над ним лезвием, и тот неожиданно изменил траекторию, завихляв над землей, как пьяный недоросль. Резко развернувшись, девушка настороженно замерла, а потом, выбрав момент, когда шарик притормозил, выписывая особо сложную фигуру, с размаху шлепнула его плоской стороной клинка.

   Мгновенно обесцветившись, прозрачными струйками шарик заструился по лезвию и крупными каплями скатился вниз с острия. Не долетев до земли полпальца, они бесследно растворились. В воздухе повеяло свежестью.

   - Круто! - выдохнул Рилан.

   - Теперь зеленый! – крикнула Лина, с интересом уставившись на траву. Милава азартно прищелкнула пальцами, и в девушку полетел сгусток изумрудного огня, встреченный ругательством и режущей кромкой сестры. Под удивленными взглядами шарик разделился надвое и, разойдясь, прочертил две огненные полосы над головой рухнувшей на траву девушки.

   - Тьма! – восхищенно выдохнула она, переворачиваясь и устремляя взгляд в небо.

   - С тобой все в порядке? – хором возопили подбежавшие некроманты, едва не сталкиваясь над Линой головами.

   - Угу, - резко подскочив, она заставила спутников ошарашенно отшатнуться, - а теперь залпом, ребята, а?

   - С ума сошла! – покрутил пальцем у виска Тилан.

   - Ни-ни! - окинув его хитрым взглядом, Лино крутнула головой, взметнув длинную косу, - это совершенно безопасно! Или боитесь шкурку подпалить?

   - Ладно, сама напросилась! – рявкнул Тилан, активируя амулет Силы.

   В отбежавшую с довольной усмешкой девушку полетела целая очередь зеленых искр.

   - Залпом, залпом давай! – азартно вопил Рилан Милаве.

   С трех сторон к Лине ринулись разноцветные огни, и она завертелась, стремительно размахивая клинками, разбрызгивая бесцветные капли распавшейся магии. Рассекла надвое воздушную волну, отправленную близнецами, причем часть силы, отразившись, вернулась назад и едва не сшибла ребят с ног. Затем, пригнувшись, пропустила над головой веер смерти Милавы, и, громко расхохотавшись, шлепнула по черепу скелет маленькой мыши, тут же рассыпавшийся на косточки.

   Закрутившись стальным вихрем, разбросала несколько клочков синего пламени, отправленных явно выдыхающимися студентами. Подпрыгнув, срубила в полете несколько фирменных туманных призраков некромантки, неожиданно выросших у нее под ногами.

   - Хватит! – завопил Рилан, возводя щит от очередной отраженной скрещенными клинками смерти-в-смерче.

   - Действует! – восхищенно протянула ведьма, вставая с колен и потягиваясь до хруста в костях.

   - Провокаторша! – проворчал Тилан недовольно, вытряхивая из волос мусор. – Половину запаса на тебя извел!

   - Накопишь еще! – небрежно отмахнулась Лина. – Зато какой эффект!

   - Да уж, - задумчиво оглядев горелые проплешины и увядшую, скукожившуюся траву, пробормотала Мила, - оружие массового поражения. Я тоже такое хочу! Где взяла?

   - Где взяла, там больше нет, - ласково обтерев клинки, пропела Лина и спрятала их в ножны.

   - Рассказать кому – ни за что не поверят, - Рилан воодушевленно принялся подманивать коней, категорически не пожелавших принимать участие в магическом эксперименте.

   - А вот этого не надо, – вдруг заявила Лина, окидывая некромантов взглядом, от которого по их спинам промаршировал полк больших таких мурашек, – все эт должно остаться между нами. Пожалуйста? А по-хорошему следовало бы вас того, - она выразительно повела рукой на уровне шеи.

   Милава невольно отступила на пару шагов, прячась за спины ребят. Превращение веселой и своенравной девушки в расчетливое и опасное создание застало врасплох. Но из глаз взявшей себя в руки Лины спустя миг ушло магическое зеленоватое сияние, и заострившая черты лица чужая маска сползла крупными хлопьями так же быстро, как и возникла.

   - Мы договорились? – нормальным голосом спросила девушка.

   Студенты дружно покивали.

   - Ну и ладненько, поехали дальше.

   - Линочка, ты нас больше так не пугай, а? – осторожно попросил Тилан.

   - Да я же пошутила просто, - пожала она плечами.

   - Ну-ну, - недоверчиво покачал головой Рил.

   Вообще-то ведьма и сама поразилась и испугалась своей неожиданной вспышки и волны абсолютно чуждых эмоций, затопившей сознание. Не сказать, чтобы неприятных, просто странных, ярких и глубоких, как море, и полностью перекрывших дружеские чувства, вдруг оказавшиеся неожиданно мелкими и незначительными. Эмоциональный прилив очень походил на ощущения, возникавшие при общении с одной высокопоставленно персоной, и мысленный привкус некоторых особенно интересных снов.

ГЛАВА 2

Летняя ночь неожиданно повеяла прохладой. Некроманты вновь нацепили свои балахоны, а Лина предпочла куртку, привезенную из Тирита. Ширн, занимавший в скомканном состоянии не больше места, чем, скажем, два апельсина, очень ладно облегал худую невысокую фигурку. Черный, тонкий, но отлично сохраняющий тепло материал не поддавался действию кислоты, что выяснилось, когда на него опрокинулась одна пробирка, и не путался в ногах, хотя доставал почти до колен. Воротник стойка, потайные крючки вместо пуговиц и завязок, разрезы почти до самой талии. В общем, распространенная в Тирите мода мало напоминала человеческую, ронийскую.

   Вот ехали они, ехали, с холма на холм, с холма на холм, друг за дружкой, молча, по утоптанной пыльной дороге, по обочинам которой торчали клочья полусухой степной травы. Разговор сам собой увял, и они принялись по очереди душераздирающе зевать. Если сейчас не объявится станция, придется опять ночевать в поле. Лина почесала бровь. Не хочется!

   За очередным холмом начали разгораться странные огни. А не рано ли для рассвета? Больше на костер похоже. Какие костры в степи? Разом встрепенувшись, студенты пришпорили лошадок, но, въехав на холм, резко затормозили.

   Зрелище, открывшееся им, заставило бы любого человека вспомнить словарь ругани. А уж усталого и жаждущего удобного ночлега человека тем более.

   Это была почтовая станция. Вот только хозяевам было не до гостей. Двухэтажное здание с односкатной крышей, большим залом на первом этаже, десятком комнатушек на втором, хозяйственными пристройками и конюшней, где бесновались лошади, загораживал пылающий перед входом почтово-пассажирский фургон. Внутри явно шел бой, мелькали тени, разносилась разноязыкая ругань. Звук поглощали холмы.

   - Предгорья, - с отвращением протянула Лина, скривившись, как будто съела пол-лимона.

   - Вмешаемся, или дальше рванем? – разумно предложил два варианта развития событий Рилан.

   - Далеко не уедем, станцию дожгут, а потом нас догонят, - покачала головой Мила.

   - Так может, отобьются станичники?

   - Ха! – выразила свое недоверие Линара.

   - Так мы ли не маги? Поможем! – Тилан азартно подался вперед.

   Девушка только фыркнула, покоряясь судьбе и разворачивая сверток с оружием. Маги! Недоучки без патента!

   - Стратегически было бы правильным вмешаться именно сейчас, - начал Рилан, - подобраться поближе и ударить!

   - Не успеем тихо! -крикнул Тилан, выпуская пронзительно-зеленый комок огня в вырисовывающуюся на пороге станции фигуру.

   - Обормот! – раздраженно бросила Лин, соскальзывая с лошади и торопливо натягивая сбрую с ножнами. Расчетливый азарт закручивался внутри в тугую пружину. – Выдал нас с потрохами! Я к окну, а вы через дверь. И побыстрее! Надеюсь, обойдется.

   И, рванув к зданию, растворилась в ночи. Некромантам пришлось последовать за ней. Ситуация не оставила выбора. Милава покачала головой на бегу. Высокие лорды – это нечто! Выдумывая про себя новые ругательства по адресу герцогских дочек и чокнутых алхимиков, она машинально потянулась вперед магическим «щупом» и к своему удовольствию обнаружила впереди несколько свежих покойников.

   Курьер отбивался из последних сил. Уже рухнул рядом кучер, заливая кровью из длинной раны на голове дощатый пол, и человек, зажатый в углу у самого окна, уже совершенно не надеялся уйти живым.

   Тут за спиной послышался грохот выбиваемого стекла. Это конец?

   Лина с разбегу врезалась в окно, вышибая стекло вместе с неожиданно хрупкой деревянной рамой, и залетела внутрь, прикрывая лицо от рассыпавшихся по полу осколков. Разбиравшая девушку безадресная злоба только добавила прыти. Мельком оглядевшись, в кувырке ушла в сторону прикрывшегося длинным столом человека. Мгновение ошеломленного промедления стоило оркам еще одной жизни, потому что исполнившаяся хладнокровного ужаса девушка швырнула в их сторону зажатый в руке флакон едкой тьмы и в длинном, стелющемся выпаде достала одного из противников в живот. А вот зря, зря вы брезгуете кольчугой, господин наемник!

   Нырнув под защиту стола, Лина отбила выпад слева, злобно оскалившись и изощренно ругнувшись на темном наречии. Ошалелый вид человека в форме курьера не оставлял надежды на разумный диалог. Хорошо, что хоть атаки он отражать не забывает!

   - Орки, Тилан! – во всю глотку заорала Лина, внимательно наблюдая за перегруппировавшимися наемниками, на которых весьма обнадеживающе для противника подействовал едкий туман, застлавший ползала. Их движения несколько замедлились, двое, зажмурив слезящиеся глаза, слаженно прикрывали спины друг друга, напряженно вслушиваясь в тихое шуршание и медленно поводя клинками перед собой. Профессионалы, уважительно подумала девушка, затаив дыхание. Курьер неподвижно замер у стены, прикрыв глаза.

   Третий орк, зажимая живот, скорчился на полу.

   В носу засвербело, и, не имея возможности зажать нос, девушка пронзительно и звонко чихнула. И тут же в отчаянном рывке увернулась от стремительного двойного удара тяжелых кривых мечей, подставив скользящий блок. Один клинок просвистел, срезав кончик косы, второй скользнул по лезвию подставленного Брата и отлетел в сторону.

   - Тьма! – поделилась с миром своим негодованием ведьма, выдыхая сквозь стиснутые зубы, вновь и вновь принимая на левую руку мощные размашистые удары и сплетая свой клинок с ятаганом напирающего справа орка, – где же вы, некроманты?!

   Две ослепительно-белые искры, сорвавшиеся с рук Рилана, добили раненого, выпив остатки его жизненных сил. Подпрыгнув, Лина в развороте ушла от нижней атаки, заметила, что курьер обломком своего меча не успевает и не может отразить устремившееся к нему лезвие, и, обмирая от пьянящего страха, со всей силой обрушила сразу оба клинка вниз. Ятаган жалобно хрупнул и переломился. Его хозяин что-то неразборчиво заорал в ответ на неприятную улыбку, скользнувшую по губам девушки, но тут зал залило мертвенно-зеленое сияние.

   Кучер, валявшийся неопрятной кучей под ногами сражавшихся, шевельнулся и мертвой хваткой вцепился в попирающие его сапоги. Орк с рассеченной грудью поднялся и неловко поднял ятаган, охранники, зарубленные в самом начале сражения, встали, подволакивая ноги, подхватили алебарды.

   Налетчики рубились отчаянно. И куда делось их показная бравада? Лина тихоньки постояла в сторонке, наблюдая, как понимание озаряет их лица яростью, но зомби не чувствуют ни боли, ни страха и, если уступают умением, то давят числом.

   Когда на пол наконец рухнули чуть ли не на куски порубленные тела, мертвяки потерянно замерли посреди зала, а зеленое сияние, истончившись, наконец исчезло. Стряхнув собачьим движением противное ощущение накрывающей с головой липкой паутины, побочный эффект некромантских чар, Лина перемахнула через сваленный на бок стол, аккуратно обошла лужи крови и, помахав рукой перед лицом одного из зомби, спросила:

   - И как упокаивать будете, господа?

   Вид столпившихся в дверях некромантов, взирающих со священным ужасом на дело рук своих, заставил улыбнуться.

   – Что-то вы зеленые, - заметила она.

   - Это ты больно весела, - буркнул Тилан, отворачиваясь от неприятной картины, и желая сохранить в положенном месте содержимое своего желудка.

   - Знаешь, - посерьезнела Лина, - после вручную оторванных голов это не впечатляет. – Она оглянулась на курьера, бессильно прислонившегося к стене. – И вообще, зачем столько подняли?!

   Рилан смущенно отвел глаза, по стеночке пробираясь к лестнице на второй этаж:

   - Мы испугались.

   - Правильно!

   - Ты так заорала! Вот мы с Милой и постарались!

   - Перестарались! Можно было догадаться, чьих рук дело. Еще бы не заорала, кстати! Вас долго не было!

   - Это ты, Лина, слишком быстро бегаешь! – возразила Милава.

   - Ну уж, - недоверчиво протянула девушка, задумавшись о том, живы ли хозяева и будет ли обеспечен им приличный ночлег как спасителям почтовой станции.

   - А и в самом деле, не многовато ли вы подняли, братец, - сглотнув горечь, Тилан отвлекся от созерцания кровавых разводов и обратился к насущным вопросам. Действительно, кучер, трое рядовых охранников, один работник станции и трое орков – многовато для двух третьекурсников, пусть даже один из них – некромант природный.

   - Говорю, испугались мы!

   - И что?

   - Не проконтролировали количество Силы, выложились досуха! И векторы забыли!

   - Что? – завопили хором Тилан и Лина, – а как их теперь обратно отправлять?

   Мила скромно встала в сторонке, и все претензии упреки свалились на Рилана.

    - А если со всей округи сейчас сбегутся? – высказался Тил.

   - А на подчинение поставили? – громко возмутилась Лина, все сильнее мечтающая о постельке и намеревающаяся воплотить в реальность сей замысел как можно скорее. Уж очень утомительны оказались все эти сражения. Ныла расцарапанная коленка, голова кружилась от едкого аромата, а правый бок превратился в сплошной синяк. Усталость растекалась по телу парным молоком.

   Спор, плавно перетекающий в безобразную склоку, прервало вежливое покашливание. Курьер наконец очнулся от ступора и подал голос:

   - Господа некроманты, - все четверо стремительно развернулись к нему, демонстрируя разную степень раздражения, от унылого у Рилана, до стремительно сползающего в бешенство у Лины, - вы подняли всех мертвецов в этом доме?

   - Ну да, - легкая неуверенность в голосе Тилана не осталась незамеченной.

   - Значит, остальные живы? – логично предположил мужчина и указал на тела за стойкой. А также на художественно раскинувшееся на пороге неподвижное тело одного из налетчиков.

   Лина восхитилась такой практичностью и не сразу обратила внимание на то, что все присутствующие как по команде уставились на нее. А заметив, насторожилась.

   - Вы это чего?

   - Ты же у нас алхимик? Вот тебе занятие почти по профилю! – Милава ласково улыбнулась, указывая на предполагаемых пациентов ведьмы. Та недовольно скривилась, понимая, что сон и прочие блага цивилизации удаляются на неопределенное время, а потом одарила присутствующих самой мрачной и ядовитой улыбкой из своего арсенала.

   - Вы еще об этом пожалеете!

   Лина очень, очень не любила оказывать медицинскую помощь.

   Спать в эту ночь так никому и не пришлось. Озлобленная ведьма каждому нашла дело, чтоб никому не было скучно. Тилан и Рилан сначала убирали от порога остов полусгоревшего фургона, затем таскали от колодца ведра с холодной чистой водой, и в огороды – с теплой, окрашенной в розовый цвет. Милава надраивала полы в зале, нетерпеливо гоняя тупых зомби, умудрившись одного таки упокоить обратно. Курьер… натачивал зазубренный ятаган, реквизированный у одного из трупов, и помогал ведьмочке. Пассажирка, типичная молоденькая жительница приграничья, вертелась рядом, только мешая. Во время сражения она забаррикадировалась в одной из комнат и, когда ее начали оттуда вызволять, едва не прирезала Рилана длинным острым кинжалом…

   Рассвет Лина встречала, устало сидя на ступенях станции, задумчиво щурясь на алый диск солнца, медленно выползающий из-за горизонта, и пытаясь оттереть испачканные руки. Кровь мелкими хлопьями неохотно осыпалась с кожи, растрепанные волосы, завиваясь мелкими кольцами, лезли в глаза. Оставив в покое ладони, она попыталась переплести косу, но тихо выругалась, осознав бесполезность сей процедуры. И принялась подсчитывать причины своего недовольства.

   Хотя, с точки зрения целителя – все прекрасно.

   Во-первых, этой ночью больше никто не умер, только не благодаря, а скорее вопреки стараниям Лины, некоторые умения применявшей впервые в жизни (на еще живых пациентах), что оказалось не так легко. Двое офицеров почтового конвоя выкарабкались благодаря штатным амулетам Исцеления, смотритель и двое его сыновей оказались магооборотнями с повышенной регенерацией. Чистокровный орк-наемник вообще особая статья. Сгоряча Лина хотела его добить, но курьер заявил, что количество трупов на квадратный километр и так достаточно большое, посему налетчика перевязали и упаковали как колбасу для скорейшей доставки в руки персон, облеченных властью. Допрос – дело нужное!

   Некроманты оказались совершенно бесполезными в деле помощи страждущим, но Лина, разумеется, мгновенно нашла их способностям другое применение. А помощь курьера оказалась бесценной, особенно в деле зашивания и бинтования. Оборотни восстановятся уже через полдекады, а вот людям потребуется не меньше двух.

   Вялые мысли Лины крутились вокруг уже совершенно четкого осознания того, что лечить людей ей не нравится. Это не брезгливость и не отвращение, а скорее… девушка нахмурилась… четкое ощущение, что не для этого она рождена. А для чего же?

   Ладно, все это потом.

   Девушка глядела в пространство. Покрытые суховатой травой холмы постепенно сглаживались, образуя на горизонте почти идеально ровную линию. Степь, засушливая и неприветливая, плавно переходящая в безжизненную пустыню, покрытую только песчаными дюнами. И все же эта плоская, как разделочная доска, равнина, для кого-то являлась домом…

   Сами собой рождались строчки в убогой попытке выразить зарождающееся восхищение.

      Багровый закат и алого солнца восход,

      Меж ними лишь ночь.

      В сиянье пурпурных огней

      Сухая трава и ломких стеблей красота.

      Уходишь ты вдаль, в бесконечное море степей,

      Дорогою жизни и смерти пройдешь,

      В крови, обагряя ладони.

      Багровый закат и алого солнца восход,

      Меж ними лишь ночь.

      Чья тень за твоею спиною?

   Лирическое настроение продержалось недолго, сменившись вялым любопытством. Заскрипел деревянный пол, и на ступени устало присел курьер. Лина завистливо покосилась на человека, по виду которого никто не догадался бы, что еще ночью он отчаянно сражался за свою жизнь, не теряя надежды, и не занимался остаток ночи помощью алхимику-недоучке. Высокий (а как же!), поджарый, с необычайно яркими голубыми глазами, чем-то, наверное, плавной гибкостью напоминающий мастера Ромаша.

   Неторопливо оглядев девушку, он понимающе улыбнулся и доброжелательно произнес:

   - На заднем дворе колодец есть. Об этом вы конечно, не подумали?

   - Ага, - меланхолично протянула Лин и встрепенулась. - Тьма! Действительно не подумала!

   Тяжко вздохнув, она поднялась и пошла во двор. Курьер пошагал следом. Ему было любопытно.

   Деловито работая воротом, поднимающим с весьма приличной глубины ведро воды, девушка спросила:

   - А что остальные?

   - Некроманты вокруг своих зомби консилиум устроили, думают, а Шавва спать пошла.

   - Было бы чем думать! И кто это такая, Шавва? – удивилась ведьма.

   - Пассажирка почтового фургона.

   - Та самая, из-за которой налет устроили? – натужно пропыхтела Лин, вытаскивая ведро на высокий бортик. Голова, наконец, заработала более активно, и она спросила:

   - Как ваше имя господин курьер?

   - Спохватилась! – фыркнул тот, прислоняясь к стене дома. - Семеш, особый курьер Его величества.

   - Рада знакомству! – уважительно склонила голову Лин. За красивые глаза такое звание не получить, особенно в приграничье. Она рывком подняла ведро над головой и опрокинула на себя, совсем забыв, что это же самое можно было бы проделать с помощью магии.

   Утреннюю тишину прорезал вопль, от которого звякнули стекла в рамах. Вода оказалась леденющая!

   - Шах тан! – самое распространенное в ронийском наречии ругательство в исполнении Лины прозвучало более прочувстванно и мелодично, наверное, потому что темноэльфийский язык куда красивее.

   Семеш смотрел на девушку, мгновенно превратившуюся в мокрого цыпленка, и не мог поверить, что это тощее, мелкое существо сумело вывести из строя трех орков, не до конца, но тем не менее! Она напоминала плеть, гибкую и опаснуюя в умелых руках.

   Ведьма тем временем отдышалась и, злобно шипя, опять спустила ведро в колодец, с некоторым мазохизмом предвкушая дальнейшие водные процедуры. Не обращая внимания на постороннее присутствие, приготовилась к очередному обливанию, но курьер неожиданно решил заявить о себе:

   - А сами вы кто?

   - По нам разве не видно? – фыркнула Лин, махнув рукой, - мы студенты Школы искусств и направляемся на практику в Разбойную крепость. Меня зовут Линара.

   Она коротко кивнула головой в качестве запоздалого приветствия.

   - Таких практикантов степь еще не видела!

   - Ах, как вы правы! – усмехнулась девушка весело, терпеливо отмывая руки, быстро покрывающиеся гусиной кожей. – Вот переоденусь, и!

   - Что?

   - Поедем дальше, – с большим сомнением тряхнула длинной косой ведьма, - а вы с нами или задержитесь?

   - Сложный вопрос, - флегматично пожал плечами курьер, - не хочу бросать раненых, но у меня срочный пакет, да и орка надо до крепости дотащить, желательно, не в одиночку. Плюс Шавва.

   - Сама не доедет?

   - Это же охрана была, те милые зомби на станции!

   - А-а, - Лина зевнула и потянулась до хруста во всех косточках, - что тут думать? Вместе поедем. Хозяин уже может вставать, его сын через три дня будет как огурчик, и за прочими они прекрасно присмотрят, не беспокойтесь. К тому же днем должны вернуться другие работники, с пастбищ. Впрочем, можете послать магического вестника! Чтоб вам навстречу выехали патрули.

    И ославили бы курьера на все приграничье. Тут до Разбойной крепости полтора дня пути, если поторопиться, да и вестника Семешу, скорее всего, не полагается. Впрочем, по прибытии не помешало бы отправить дополнительные патрули в эту сторону, для гарантии.

   - Ну ладно, - поколебавшись, сказал курьер.

   Лина вприпрыжку заскочила в дом, весьма довольная тем, что заполучила на остаток пути интересного собеседника и, споткнувшись о порожек, раздраженно завопила:

   - Да что это такое? Ничего вам доверить нельзя, некроманты недоученные! Еще не упокоили? Шах тан эре! – Она трагически воздела вверх руки и продолжила чуть спокойнее:

   - Тьма меня сохрани, а немагическими средствами вы пробовали?

   Студенты смущенно переглянулись.

   - Не пробовали? Ну не все же магией! И ни одного способа не помните? Ай-яй-яй! А у кого второй год нежитеведение углубленное в расписании стоит, у меня или у вас? Ну, так я сама, эксперимент проведу!

   Задумчиво потерев переносицу, она вытянула из ножен Сестру. Здравый смысл мгновенно возмутился, но был тут же загнан обратно тускло блеснувшим клинком. Зашипев, ведьма кровожадно измерила взглядом зомби.

   - Сгоните их на середину. И обездвижьте! – Милава послушалась, с интересом наблюдая, как девушка подтащила поближе табуретку и вскочила на нее, мгновенно вознесшись до уровня обыкновенного ронийца. Ну не сможет она иначе реализовать возникшую неожиданно мысль, и все тут. Все атаки у нее – нижние, ростом не вышла!

   Некроманты, Шавва, курьер и даже пленник, терпеливо подстегивающий свою регенерацию в надежде сбежать, с суеверным ужасом наблюдали, как Лина, примерившись к зомби и так и эдак, взмахнула клинком. Вот смеху-то будет, если ничего не получится! Опозориться на глазах стольких зрителей! Но стремительный горизонтальный росчерк острейшего лезвия как по маслу срезавшего голову одному мертвецу, подарил ей надежду. Тело, бывшее когда-то орком, мгновенно осело на землю, превращаясь в высохшую мумию. Голова тихонько откатилась в сторону.

    - Оп! Мертвее не бывает! – торжественно заявила Лин. – Следующий!

   Когда было покончено со всеми зомби и на полу взгромоздилась неопрятная куча пыльных тел, девушка невозмутимо огляделась, встряхнулась и заявила:

   - Ну, вот и все! Чего вы там всю ночь выясняли, теоретики?!

   Тилан попытался было возмутиться:

   - А чего ты сразу этого не проделала?

   Невозмутимо глянув на него с высоты табуретки, ведьма приняла самый свой холодный и высокомерный вид, и наставительно ответствовала:

   - Я не обязана оказывать вам услуги по упокоению нежити, как и исцелять ваши раны. Но вы могли бы попросить!

   Тилан поперхнулся заготовленной фразой. А Лина соскочила с табуретки и была такова. Никто не заметил хитрой довольной улыбки. Не следует, разумеется, сообщать присутствующим, что это был самый настоящий эксперимент по разрушению некромантских чар.

   Орки превратились в мумии потому, что как представители Старшей ветви, несли в своей крови большое количество магии, разрушаемой мечом. Вместе с магией была уничтожена и плоть, служащая сосудом Силы.

   «После развала Радужной империи (причины рассматриваются в отдельном томе), являвшейся мощной сдерживающей воинствующие настроения силой континента, мгновенно активизировались свободные кланы орк’ха, кочующие по степи и желавшие погреть руки над разлагающимся трупом могучего зверя, поверженного временем.

   (План вводной лекции по историческому анализу для курсантов Индолийской школы Тайных Мастеровых).

ГЛАВА 3

Выехать пришлось едва ли не в самую жару. А все эти ленивые некроманты, не приученные к быстрой уборке, подумала Лина, вытирая выступивший на лбу обильный пот. Не сумели упокоить, так хоть бы прибрались побыстрее! В надежде проехать как можно большее расстояние, путники поторапливали лошадей, но те и не думали ускорять шаги, лениво потряхивали гривами и возмущенно косились на седоков блестящими глазами, не сбиваясь притом с мелкой трусцы.

   Впереди ехал курьер, сопровождая Шавву, оказавшуюся дочерью военного коменданта Разбойной крепости, то есть персоной достаточно высокородной. На поводу у Семеша плелась лошадь с пленным орком, которого накрепко примотали к седлу. Все совершенно искренне опасались, что тот может в любой момент сбежать. Лина усмехнулась, поерзав в седле. Как же! Пусть наемник и слегка затянул раны, все равно ему даже пошевелиться было трудно. А уж после того как она лично, с маниакальным блеском в глазах привязывая ему руки к луке седла, пообещала, что догонит и еще раз догонит, и обналичит счет за доставку, он демонстрировал подлинное смирение.

   За спиной лениво переговаривались некроманты, подробно обсуждая происшествие и принцип действия клинков. Ну-ну, если б она сама знала, то все равно бы не сказала!

   От нечего делать ведьма принялась разглядывать наемника, мерно покачивающегося в седле и бесцельно смотрящего мутными глазами в степь.

   Итак, орк. Наемник, но не из кочевников, судя по одежде. Экзотический вид. Кожа темно-серая с зеленоватым отливом; волосы даже на вид жесткие, иссиня-черные, заплетенные раньше в длинную косу, сейчас падали на спину длинными сальными прядями. Узкое лицо с выдающимися скулами, раскосые черно-карие глаза, высокий лоб с залысинами, неожиданно мощное телосложение и широкие плечи. При всей несообразности облика он явно походил на эльфов, как темных, так и светлых. Даже уши были чуточку заостренные.

   Лина покачала головой, вдумчиво проводя сравнение. Да, запредельная гибкость, регенерация. Не зря она орка приматывала к седлу. Если эта Старшая ветвь так же богата специфическими талантами, как и темные, у него в загашнике наверняка еще куча сюрпризов!

   Классификация Шалида Изера, делящая Древо разумных рас на Старшую и Младшую ветви, оказалась права, причисляя дроу, светлых эльфов и сумеречных орков к потомкам Древних Старших рас. Тройное ветвление древа. Чуть ниже находятся оборотни, как создания Древних.

   Принято считать, что гномы, люди, тролли относятся к Младшей ветви, а русалки, дриады, гоблины и прочая редко встречающаяся нечисть, причисляемая к разумным расам, этой классификацией относится к Дальней.

   Нежить, само собой, проходит отдельным списком.

   Сзади дело едва не дошло до кулаков, и Лина, не желая принимать участие в беспредметной дискуссии и выяснении отношений, догнала курьера. Давящая на уши тишина, нарушаемая лишь треском цикад и топотом копыт по сухой земле, властно требовала разбавить разумным разговором.

   Ведьма поравнялась с попутчиками, церемонно склонила голову и обратилась к Шавве:

   - Приветствую, так это из-за вас почтовая станция подверглась нападению, и мы лишились отдыха?

   - Простите, с кем имею честь? – вздернув брови, ответствовала девушка.

   Шавва Халас имела репутацию гордячки в пансионе и снизойти до подобного разговора могла только от скуки. Лина злорадно усмехнулась в душе, мгновенно распознав сие деланое высокомерие, и представилась:

   - Майл’эйри Линара Эйден, - хотите церемоний, получите!

   Шавва мгновенно скисла, поняв, что по происхождению с попутчицей не потягается, хотя гордиться дочери военного коменданта было чем. В смысле происхождения уж точно. По матери, единственной дочери графа, род восходил к королевскому, отец же имел некоторое отношение к остепенившимся лет пятьсот назад орочьим кланам и первым шаманам приграничья. От этих предков ей достались темно-серые раскосые глаза и густые волосы, а изящный овал лица и кремово-белую кожу она унаследовала от матери.

   Когда родители пожелали превратить девушку в настоящую леди, она не возразила. Но оказалось, в положении благородной дамы есть свои недостатки, потому что во время ночного нападения Шавва не придумала ничего лучше, как забиться в дальнюю комнату, ожидая исхода сражения и своей участи, как и подобает благородной леди. Впрочем, она искренне намеревалась продать свою жизнь как можно дороже, но искусству выживать в степи в пансионе девушку не научили. Теперь Шавву глодал стыд, а уж едва перед ней возникло живое воплощение высшего света, да еще в обстановке столь неподходящей, очень обидно стало сознавать, что годы обучения потрачены зря. И не на то!

   - Шавва Халас, мое почтение.

   - Так это из-за вас? – повторила Лин.

   - Почему вы так считаете? Просто набег.

   - Ой, и вы считаете себя знатоком? – насмешливо фыркнула ведьма. - Это же не кочевники, а наемники!

   - Разве есть разница?

   - И принципиальная! Степняки ходят сотнями и выжигают все дочиста, а эти? Всего десяток, и весьма выборочно работали. Вы на их экипировку повнимательнее посмотрите и увидите: мечи ковки Болотного клана, кожа столичной выделки, замша – индолийская, а рубашки этого конкретного орка вообще из-за Болотных гор. Типичные столичные наемники. Кто-то сводит с вашим семейством счеты! – оптимистично закончила Лин.

   - Да?

   - У вашего отца много врагов? – заботливо продолжила ведьма, довольно разглядывая удивленную, ошеломленную и смущенную спутницу. – Обязательно, обязательно допросите пленника с пристрастием!

   Посоветовала Лина проникновенно, старательно подавляя смех. Смеяться было нельзя, тонкое издевательство от этого мгновенно превратится в грубую насмешку.

   Воцарилось напряженное молчание.

   Итак, дочка коменданта мрачно тряслась в мужском седле, что по правилам пансиона было неприлично, в одежде с чужого плеча, потому что большая часть багажа пропала вместе с фургоном, и разглядывала неожиданных спасителей. В свете дня они казались несерьезными, хотя майл’эйри Эйден! Мелкая, юркая, совершенно несолидная, алхимик к тому же, но разговоры ведет такие, что прямо дрожь пробирает. То ли от восхищения, то ли от ужаса. А некроманты! Смуглые близнецы и статная блондинка. Красавица! Завидно, она сама никогда так хорошо не выглядела, даже при полном параде.

    Тяжело вздохнув, Шавва покосилась на Линару, щеголяющую неестественной бледностью. Та, заметив вопросительный взгляд, решила пояснить:

   - Это не естественный цвет кожи, - с улыбкой пояснила она.

   - Да?

   - А всем интересно, - добавила ведьма, продолжая нелегкий труд по поддержанию разговора, - как такое получилось. Результат рискованного магического опыта. Можете, кстати, отставить церемонии, мы не на дворцовом приеме!

   - Премного благодарна, - буркнула квартеронка.

   Тут в разговор включился курьер, поинтересовавшись с самым серьезным видом:

   - Скажите, майл’эйри, откуда у вас настоящий эльфийский ширн?

   - Вам интересно? – склонила голову Лина, ласково проведя ладонью по гладкой черной ткани куртки. – Из Тирита привезла.

   И хитро глянула на Шавву, судорожно пытающуюся превратить недоверчивое фырканье в кашель.

   - Не верите? Зря. Это совершенная правда! Ну а вы, Семеш, откуда знаете, что это ширн?

   - Госпожа, я особый курьер. Доводилось бывать и у темных эльфов, так что невольно познакомился с тамошними модами.

   Тут уж девушки глянули на мужчину одинаково заинтересованно. Шавва, знавшая, что для подобного карьерного роста требуется немалый опыт, талант, готовность идти на риск во имя очень абстрактных приказов вроде «доставить любой ценой», и подходящее происхождение, принялась высчитывать долю Старшей крови в голубоглазом курьере.

   Доставить любой ценой! Это не просто красивая фраза, это девиз, вытесняемый на пакетах документов и реликвий, требующих особого обращения. Не раз и не два ради того, чтоб ушел курьер, люди бестрепетно отдавали свои жизни, не раз и не два, даже в мирное время, гибли сами курьеры, до последнего сохраняющие тайны переписки, но за последние двести лет не было случая, чтоб отправленное попало в чужие руки. Или не нашло своего адресата.

    (из «Истории Отдела особой магически защищенной почты»).

   Свой интерес Лина выразила коротким вопросом:

   - Когда вы были там последний раз?

   - Этой весной.

   - Да, - подалась в его сторону девушка. - И как в Тирите дела?

   Глаза загорелись жадным любопытством, и Шавва почла за лучшее немного отстать.

   - Тихо и мирно, - начал курьер, но девушка неожиданно рассмеялась, мотая головой и едва не падая с лошади.

   - Да быть того не может! Тихо! Мирно! Еще скажите – скучно! Не верю! Да чтобы в таком хаосе, да при таком Повелителе!

   Коса прыгала по спине. Не обращая внимания на удивленные взгляды спутников, Лина продолжила:

   - Два месяца я в Тирите просидела. У них постоянно что-то случается, а если нет, то Черный Дракон развлекается!

   - Кто?

   - Сьерриан дель Дрошелл’Шенан, Повелитель Тирита, - Лина оборвала смех и нахмурилась.

   - Вообще-то, может, вы и правы, - пожал плечами голубоглазый курьер, - я не вникал в проблемы дроу. У меня немного другая специализация.

   - Ага, - разочарованно протянула Лин.

   - Но я слышал, что на Северном форпосте какой-то непорядок.

   - До сих пор?

   - И в скором времени ожидается помолвка Наследницы, но неизвестно, кто удостоится сей сомнительной чести.

   Лина устремила мечтательный взгляд в степь, на лице расплылась ехидная улыбка. Бедный, бедный Тьеор! Рад ли был мастер-алхимик, услышав эту новость? Ой, вряд ли! Представив себе эту пару, вступающую в супружеские отношения, даже в отдаленном по меркам людей будущем, девушка с уверенностью предположила, что скучно не будет никому. Опасно, страшно, ужасно, весело, но уж точно не скучно!

   - О, у меня есть на этот счет кое-какие предположения, - пробормотала она, - но это, как я понимаю, большой секрет и ужасная тайна, разглашать которую я не вправе. Так что вам не скажу!

   Шавва с курьером переглянулись и синхронно покачали головами. Поди пойми, то ли это студентка действительно бывала в городе дроу, то ли притворяется, но весьма достоверно.

   Линара недоверчиво оглядывала городские стены. Откуда в степи столько камня? Странно. Именно этим неказистым серым стенам Шавва, с которой удалось-таки наладить диалог, пела хвалебную песнь почти целый день? Этим башням-бочкам со стрельчатыми узкими окнами? Этим громоздящимся на холмах толстым, шершавым и даже на вид неуклюжим постройкам, то с натугой взбирающимся наверх, то скатывающимся вниз? Широким у основания, но основательно истончающимся к самому верху, где на гребне могли разминуться едва ли трое человек…

   Дочь коменданта, поприветствовав ощетинившиеся лучниками башни как старых знакомых, беспрепятственно проехала через большие ворота, прочим пришлось предъявлять подорожные. Пропыленные, взмокшие и усталые студенты не вызвали и доли того нездорового ажиотажа, что поднялся при виде особого курьера, пленного орка и полного отсутствия полагающегося дочке коменданта эскорта.

   Пока рядовые стражи оторопело взирали на сию процессию, появился некто самый главный в сопровождении прочих официальных лиц и куда-то увел обоих. Семеш только рукой махнул на прощание. Полюбовавшись на выражающие чувство собственной значимостью лица и гордо выпрямленные спины, ведьма решила, что куда достойнее выглядят кованые монументальные решетки ворот, не прикидывающиеся чем-то более величественным, чем есть на самом деле.

   Пару минут отдохнув, ребята все же решили, что следует объявить о своем прибытии магистрам, и поплелись в лабиринт переулков в поисках места приписки. Распрощавшись на одном из перекрестков, они разошлись в разные стороны. Магистр некромантии, которому оказались подотчетны княжна и близнецы, жил на окраине, а Лин отправилась на Наместничий луч, почти в самый центр, к своему профессору алхимии.

   Основным цветом города в этот вечер был серый. Темно-серые стены домов, более светлый камень мостовых. Спешившись, завороженная мягким глухим звуком, с которым подковы лошади соприкасались с ним, Лина коснулась его пальцами. Надо же, серый бархатный гранит. Она огляделась, невольно прицениваясь. Дорогой камень из предгорий. Неужели здесь есть карьеры? Интересно, где иначе можно добыть камня на целый город?

   Девушка неторопливо шла по улице, внимая звукам утихающих на ночь улиц. Где-то вдалеке давал концерты озабоченный продолжением рода кот. Строптивая киска не желала составить ему компанию. Нежно трепетали листья мимоз и акаций, высаженных за низкими заборчиками из обтесанного камня. Смутные шушукающиеся тени скользили от подворотни к подворотне, из-за стен доносились усталые голоса… Тут мать баюкает приболевшего ребенка, там семейный скандал, жена вот-вот схватится за сковороду, последний аргумент против пьяного мужа.

   Лина помотала головой. Вот незадача, город неожиданно подействовал на нее не хуже наркотика, приглушая сознание и заставляя его воспарить над миром, охватывая все большее пространство… изучая и воспринимая все целиком и сразу. Мягкость и нежность ночи, яростные всплески солнечного света утром, порывы ветра, несущего едкую пыль, упорство и упрямство его жителей. Не-ет, решила девушка, такого неконтролируемого транса нам не надо, и накрепко заблокировалась. Клочья дара свернулись внутри тела, не цепляясь более за осколки магии, скользящей между домов.

   Не зря Шавва хвалила свой город, он по-своему великолепен. Лина шла и любовалась рассыпающимися по темному бархату неба звездам.

   Все же здесь трудно заблудиться. Планировка-то стандартная. Немного поплутав, она легко нашла нужное направление.

   Тени между тем приметно оживились, не рискуя пока нападать на одинокого пешехода. Почти сливаясь с наполняющимися ночной синевой стенами, они настороженно скользили, стараясь не попадать под свет медленно разгорающихся фонарей. Но девушка уже свернула на Луч, где еще кипела жизнь.

   Желто-зеленые, неприятного оттенка огни освещали то витрины магазинов, то тенты, натянутые над выставленными наружу столиками. Сновали туда-сюда пешеходы, неторопливо и важно перемещались с места на место паланкины, на стыках неровной мостовой подпрыгивали редкие кареты.

   Разбойная Крепость, несмотря ни на что, оказалась большим, шумным и далеко не бедным городом.

   Лина вышла к дому королевского наместника, за которым располагалась Главная площадь, она же лобное место, она же – базар. Неизвестно, как к этому относился сам Наместник, но жалоб от него до сих пор не поступало. Через площадь, ровно напротив, стоял дом военного коменданта, а с третьей стороны возвышался особняк градоправителя, где частенько собирались представители купечества. Этот своеобразный триумвират и управлял городом, причем весьма успешно. Среди прочего потому, что никто не лез в чужое дело, имея четкие ограничения функций и полномочий.

   Четыре Луча, традиционно расходящиеся от центра города к окраинам, носили очень необычные и оригинальные названия в честь стоящих на площади резиденций и торгового места - Базарный, Военный, Управительский и Наместничий. Просто фонтан!

   Дом номер три в переулке Ивовых плакальщиц оказался старым узким трехэтажным строением, стиснутым по бокам многоквартирными новостройками. На обшарпанной синей двери висела покосившаяся табличка «Армани Зелеш, алхимик» и висел внушительный молоток. Весь фасад, сложенный из серого камня со слюдяными искорками в глубине, был увит от порога и до самого конька на крыше не поддающимися определению растениями с мелкими кожистыми листьями и крупными, с мизинец, колючками. Только узкие стрельчатые окна остались свободны от этого любопытного оккупанта, не желающего пролезать в сумрак старого дома. Этот кошмар ботаника-экспериментатора брал начало в двух гигантских чашах по обе стороны крыльца.    

    Дверь была открыта, не настежь, а так, чуть-чуть. Узкая щелка, из которой тянуло прохладой, выглядела так завлекательно, что ни один сколько-нибудь любопытный, частично лишенный чувства самосохранения человек не прошел бы мимо.

   Разумеется, когда на стук никто не отозвался, а заковыристая мысль, сопровождавшая это действие, улетучилось, Лина пожала плечами и вошла внутрь. Ведь все уже спят, не так ли?

   Оглядев место, куда попала, ведьма захихикала. Длинное, темное, пыльное помещение очень напоминало запасники музея. Вдоль стен стояли шкафы, полные самого разнообразного барахла, между ними висели облезлые остовы каких-то чучел. Особенно выделялась голова мантикоры. Пол устилал потерявший от старости цвет ковер, ветеран некромантских войн, наверное. В глубине комнаты просматривалась лестница наверх и еще одна дверь, скрывающаяся за перилами из странных перекрученных железяк.

    Не отдавая себе отчета в том, что разглядела все потрясающие подробности обиталища местного алхимика в почти полной темноте, Лина привязала лошадку к ближайшему фонарю и поднялась наверх. Не забыв плотно прикрыть дверь и бросив рядом вещи.

   Мда, чувствуется холостяк старой закваски. На втором этаже свалка творилась похлеще, чем на первом. Лаборатория, столовая, кухня и одновременно спальня, где из мебели наблюдались только заставленные всякой всячиной столы и облезлый диван. Не пустующий, кстати.

   Крепко сбитый старик лет семидесяти пяти смачно храпел, задрав ноги на подлокотник. От него расходился убойный алкогольный дух, заставивший Лину брезгливо зажать нос. Пощелкав пальцами перед его лицом, девушка расстроено покачала головой. Очнется не раньше полудня! А подорожную хочется отметить сегодняшним числом! А если что-то очень хочется, то можно! Ага! В царящем на столах бардаке девушка разглядела чернильницу, и, передвинув штатив пробирок с чьей-то кровью, переложив веники засохших трав, достала ее.

   Дальше – дело техники! Обмакнуть палец правой руки, торчащей из рукава заляпанного лабораторного халата, и приложить к зачарованному пергаменту, о-па! Затем пометить оттиск, налившийся черным сиянием, уже, наверное, вчерашним числом, придержав в вялых пальцах длинное тупое перо, черкануть непонятную закорючку и улыбнуться ехидно.

   Третий этаж оказался библиотекой. Единственным значимым предметом мебели там оказалась кушетка, сделанная как раз под ее рост. Отлично! Обрадовавшись ей как родной, Лина скинула куртку, рухнула на подушки и мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений. Замечательное, многообещающее место!

   Утро началось с пронзительных воплей. Голодные гарпии просто отдыхают. Девушка нервно подорвалась с кушетки, хватаясь за отсутствующие рукояти мечей, и упала на пол.

   - Лисс лиэсс! Убью!

   Высунувшись в узкое окно, Лина обнаружила, что причиной нечеловеческого визга у соседей являлся зажеванный лошадью до неузнаваемости предмет одежды. Впрочем, мощный рев, донесшийся со второго этажа, перекрыл недовольные крики обездоленной хозяйки:

   - А какого лешего, ты, Ишша, орешь? Я сплю!

   Местный алхимик оказался обладателем мощного баса. Услышав его, Лина зажмурилась, будто кошка.

   - Твоя лошадь сожрала мою новую юбку! Старый пьяница!

   - У меня нет лошади! – В голосе старика смешались удивление и возмущение.

   - А это что?! – яростно потрясла дородная молодая троллиха зажатым в руке поводом. Вид у лошади был довольный и наглый, но уши она все же виновато прижала.

   - Хм, а это моя, - подала голос Лин.

   Два удивленных лица уставились вверх.

   - Ты кто? – хором спросили они.

   - Какая лаконичность! – восхитилась ведьма, чувствуя, как поднимается настроение, - Линара, студентка третьего курса Школы искусств, кафедра алхимии.

   - Твое животное? - подозрительно осведомилась троллька.

   - Ну, не то чтобы…

   - Тогда плати! – взвизгнула пострадавшая. Девушка поморщилась. Пожалела бы кто наши уши, подумала она и заявила непреклонно:

   - И не подумаю!

   Алхимик удивленно воззрился на нее, неудобно изогнув шею, женщина, ошеломленная такой наглостью, шлепнула губами.

   - Почему это? – пророкотал со второго этажа краснолицый старик.

   - А я со вчерашнего вечера нахожусь на полном вашем иждивении, господин алхимик, как и полагается.

   Магистр смутился. Кажется, он ничего не помнит. А троллиха мгновенно переориентировалась:

   - Плати, старый пьяница!

   - Заходи уж, скандалистка, - смиренно пробормотал он, - а ты, практик недоученный, спускайся вниз.

   Все разрешилось ко взаимному удовольствию. Когда задобренная парой флаконов зелий неясного назначения хозяйка поруганной юбки удалилась, алхимик устало глянул на скромно приткнувшуюся в уголке Лину:

   - И что мне с тобой делать?

   - Предоставить жилье, питание и задание. Ах да, еще расписаться в дневнике отчета в конце практики.

   - Это был риторический вопрос, – буркнул старик.

   Ведьма ласково улыбнулась, когда адхимик отвернулся и тяжело потопал наверх, более не обращая на нее внимания. Ну и ладно, сами разберемся.

   После успешной оккупации библиотеки в качестве места жительства и размещения лошади в ближайшей платной конюшне, за счет руководителя практики, разумеется, настало время завтрака. Вот тут возникли некоторые проблемы. Ничего съедобного в этом доме не обнаружили бы и ищейки Третьего отдела.

   Зато за дальней дверью обнаружились летняя кухня и внутренний дворик. Небольшое пространство, поделенное глухими высокими стенами на четыре закутка, один из которых, принадлежащий алхимику, был уставлен горшками с множеством полузнакомых растений. Общий колодец вмуровали в угол на стыке стен. Вода в нем оказалась умеренно прохладная, скажем так. С едой вышла проблема, а вот принять ванну девушке не помешал даже восхищенный присвист, донесшийся из чердачного окна дома напротив. После парочки игл, отправленных туда небрежным взмахом руки, непрошеные зрители исчезли.

   Задумчиво погружаясь в воду, натасканную магическим щупом в большое корыто, Лина мечтательно прикрыла глаза. Хорошо как! Смыть почти за декаду накопленные пот и грязь, а еще кровь и копоть. Как мало надо для счастья!

   Кстати о копоти. Шрам на ребрах все более бледнеет, цветом напоминая пепел. А волосы надо подкрасить, судя по упорно пробивающейся рыжине. Но стоит ли? Лениво, да и пограничье место такое, что необычным видом никого не удивишь, а уж пестрой мастью! А неизбежные слухи - ерунда. Достаточно просто перед отъездом привести себя в порядок, и все. На это оставшейся краски хватит. Эй, это же отличная экономия получится! А, значит, решено! Долой краску!

   При бледной, не поддающиеся никакому солнцу коже длинные, до пояса, вьющиеся рыже-черные волосы действительно делали Лину похожей на пчелку. И жало имеется, даже не одно! Вот с такими мыслями девушка вылезла из помутневшей воды и пошла искать одежду. Ну не подумала заранее приготовить…

   Тонкая рубашка и штаны из небеленого холста, найденные в сумках, успешно скрыли уже вполне оформившуюся фигурку, а выстиранные в том же чане вещи девушка вывесила на просушку, совершенно правильно не доверяя своим способностям в области бытовой магии. Судя по тому, как яростно начало припекать солнце, это не займет много времени.

   Вместо сапог девушка достала сандалии на веревочках. На пояс подвесила короткий кинжал из дозволенных к ношению в городе, в карман отправила пару монет. На шее уже привычно болталось подвешенное на ленте кольцо Повелителя, а на внутренней стороне ворота прятался родовой амулет Солер’Нианов. На всякий случай.

   Притопнув ногами и заплетя волосы в косу, ведьма решила, что пора отправляться за счастьем. То бишь завтраком.

   Доложив о своих намерениях алхимику, помешивающему на противне что-то на редкость вонючее, она выскочила из дома с намерением совместить приятное с полезным и найти «Приют веселых некромантов». Таверну, где должны остановиться кто? Ну не эльфы из Светлого леса!

   История не сохранила имен тех, кто проводил разведку степей под застройку форпостами, но в Разбойной крепости, на одном из второстепенных Лучей, носящем название Карьерного или Северо-западного, стоит памятник. На небольшом постаменте из черного камня задумчиво стоят двое. Точнее, высокий и худой человек, наряженный в желтую мантию, встрепанный, как воробей, с веселыми морщинками в уголках глаз, словно идет, задумчиво уставившись в книгу. Мимолетным взмахом руки он указывает замершему рядом гному с длинной, до пояса, бородой и кайлом в жилистых руках место, где надо копать. Тот недоверчиво пожимает плечами, но уверенно замахивается.

   Под памятником подписано угловатым старинным шрифтом: «В память об основателях города», но на самом деле эта композиция изображает как раз разведчиков. Тех самых самоотверженных авантюристов, что в промежутках между строительством и разведкой усиленно прореживали орочьи кланы.

   Маг-водник, который обнаружил под степью огромную водяную линзу и разработал методику бурения скважин, а с ним гном-кланник с севера, бригадир отряда, рывшего первый колодец.

   Мастер, изваявший в мраморе этот шедевр, сумел передать и рассеянную сосредоточенность мага, и суровую непреклонность жителя Болотных гор, тогда еще обитаемых. Вот так они стоят уже более трехсот лет и кажется, что эти двое вот-вот двинутся дальше, по своим срочным делам, лавируя среди многочисленных прохожих и щурясь на яркое солнце.

   Под ярким утренним солнцем город выглядел совсем иначе. Резче и ярче. Вкрапления слюды и кристаллики кварца, не заметные глазу ночью, искрились и разбрасывали вокруг короткие радуги, по безумным траекториям изгибались от стены к стене, искажая видимость. Крепость походила на невесту, принарядившуюся к обряду венчания.

   Немногочисленные тени стали гуще и ощутимее. В наполненных пылающим светом улицах редкие, привычно щурящиеся прохожие выглядели призраками, по ошибке забредшими в мир живых.

   Душа очищалась, проваливаясь в транс! Лина торопливо заблокировалась. «Хотя жизнь не так уж плоха», - подумала девушка, пробираясь через базарные ряды.

   Теперь становилась окончательно понятна любовь дочери военного коменданта к городу. И почему жители, несмотря на сложную жизнь, не спешат покидать это место. Разбойная крепость наполняла их невиданной легкостью, прогоняла печаль и освежала разум. И это не метафора, а магическая действительность. Естественная составляющая природных свойств камня, из которого построен город.

   Интересно, где находится карьер?

   И не нужна этому городу изысканная архитектура столицы! И следует простить ему неуклюжие коробки домов. А если никто не оценит эту красоту, тот пожалеет.

   «Приют веселых некромантов» оказался большим двухэтажным зданием, неказистым и внушительным. Расположенный почти в самом конце Базарного луча, он служил местом встречи и проживания магов всех мастей. Большой зал, оформленный в кладбищенской тематике, облюбовали также наемники. Здесь можно было найти кого угодно, от оборотня до шамана, мечника и лучника, полукровки или квартерона.

   И сурового наставника студентов с кафедры некромантии.

   Веселое место, одним словом. Что ни день, то драка, что ни вечер, то скандал!

   Лина решила проводить здесь как можно больше времени.

   Через несколько дней сложилось прекрасное расписание, удовлетворяющее абсолютно всех. Утром, под весьма условным надзором магистра, девушка варила парочку эликсиров, заказанных горожанами. Затем полдня болталась по городу в поисках приключений на свою голову и неприятностей на чужие. Потом наступало время посещения бурлящей жизнью некромантской таверны, где вся компания отдыхала душой. К слову сказать, наставник Милавы со товарищи отличался суровостью и загружал ребят по полной программе если не практикой, то теорией, так что свободного времени на поиски приключений у них было немного.

   Но ежедневные конфликты интересов среди посетителей нижнего зала, переходящие частенько в драки, не давали засидеться. Лине, однако, не хватало регулярных тренировок, и она с некоторым ужасом представляла, что скажет и сделает мастер Ромаш, если, а точнее, когда узнает об отсутствии практики. Но изъятый около сотни лет назад из обращения четырехтомник «Магии крови», найденный Линой в библиотеке алхимика, заслуживал самого пристального внимания. И отвлекал от поисков достойного спарринг-партнера.

   Следует иметь в виду, что большая часть приведенных ниже сведений имеет скорее теоретическое и познавательное значение (пометка на полях: устаревшая информация). Ибо между вами и воплощением сих знаний на практике стоит непреодолимое, скорее всего, условие. А именно, отсутствие той самой крови, служащей основой чар. Ибо магия крови в наиболее полной мере доступна только для рас Старшей ветви. Именно их кровь, живая (это важно) кровь, в значительной степени насыщенная первородной магией, позволяет воплощать в жизнь множество затейливых заклятий. Именно живая кровь! Собственная кровь! И это непременное условие причисления чар к магии крови.

   (Предисловие к шестому, Сархийскому изданию. Личный экземпляр последнего магистра Темной империи).

ГЛАВА 4

Не следует обзаводиться привычками, из-за которых жизнь превращается в длинную череду скучных рутинных дней, подумала Лина, наблюдая за тренировкой новичков Легиона. Полоса препятствий не выглядела особенно сложной, но кульбиты, выделываемые на ней молодняком, так напоминали ей собственные ежедневные купания в жиже, что она невольно улыбнулась.

   Казармы располагались на окраине Военного луча, и плац был огорожен невысоким декоративным заборчиком, позволяя каждому прохожему любоваться на издевательства, творимые сержантами над новобранцами. Чем девушка и занималась, лениво облокотившись на каменный бордюр. День приближался к полудню, стояла зверская жара, усугубленная пылью, поднимаемой двумя десятками ног.

   Когда один паренек со смачным чавканьем свалился в канаву с навозной жижей, Лин ему посочувствовала, но от смеха удержаться не смогла. Подавившись пирожком, она уставилась на сенрая1, уже давно наблюдающего краем глаза за непрошеной зрительницей.

   - Смеешься? – спросил он, когда его подопечные выстроились неровной шеренгой.

   - Угу, - кивнула девушка.

   - Думаешь, сделаешь лучше? – вкрадчиво продолжил сенрай.

   - Ну, думаю, да.

   - Так проходи, - гостеприимно взмахнул рукой мужчина и ласково так улыбнулся. На его иссеченной шрамами физиономии добрая эта улыбка смотрелась весьма зловеще.

   Лениво поведя плечами, Лина перемахнула через ограду. Отдала ученический поклон и воззрилась на него с тщательно выверенным выражением на лице. Тонкая смесь преклонения, волнения и подобострастия должна была повлиять на мнение присутствующих в худшую сторону. Молодые легионеры начали весело переглядываться.

   - И кто у нас такой смешливый? – сенрай окинул насмешливым взором щуплую фигурку девушки.

   - Алхимик- практик, третий курс, прохожу обучение у магистра Зелеша.

   - А, из тех самых практиков, - протянул человек.

   Лин насторожилась. Каких таких «тех самых»? К тому же слова эти были произнесены этаким значительным, заговорщицким тоном. Странно! Пошли слухи? Среди легионеров? Хотя, в общем-то, логично, если задуматься. А это занятие не является самым интересным, когда тебе шестнадцать лет. Так что к демонам все слухи!

   - Прошу, - сказал сенрай, указывая на начало полосы, - вперед!

   Ах, вы еще и смеетесь? Лина вспыхнула яростью, и, улыбнувшись, танцующей походкой двинулась к высокой кирпичной стене, щербатой и рассыпчатой. Потянулась, передернула плечами и ринулась на штурм.

   Вверх она полезла стремительно, пользуясь выемками, образовавшимися за многие годы тренировок. Замерев на миг на гребне, оглянулась горделиво и оценила то, что ожидалось впереди. Ну, ничего особенного, отвесный веревочный спуск на длинное, скользкое бревно, над которым с разной амплитудой и на разных расстояниях друг от друга раскачивались длинные тяжелые тюки, набитые тряпками. Если не уловишь ритм и попадешь под удар одной из них, вылетишь с полосы прямо на утоптанную землю. Еще требуется удерживать равновесие на выскальзывающем из-под ног дереве.

   Ритм? А нет его! Шаг, раз, два шага, раз, раз, изогнуться, пропуская особо толстый мешок, шаг, раз, раз два. И проскочить двойной маятник, не задерживаясь и чувствуя, как спину обдувает порыв ветра от проносящегося сзади препятствия.

   А дальше широкие кольца разного диаметра, нанизанные на длинный стержень. Лине они не показались столь уж сложными, скорее неудобными, потому что рассчитаны были на местных легионеров, как на подбор высоких. Скача, как кузнечик с одного кольца на другое, она не задерживалась, чтоб не провалиться в большую яму с навозной жижей.

   У мастера Ромаша, надо сказать, в такой же яме было простая грязь. Куда как менее унизительно!

   И с разбегу вылетела на наклонный, традиционно скользкий пандус, ведущий прямо в переплетение странных, даже на вид липких сетей. За миг до неуклюжего падения Лин, оттолкнувшись, прыгнула вверх и вцепилась в первую из натянутых поперек на столбах веревок. Запутанная дорожка, по которым надо перемещаться на манер паука, вела вверх.

   Повиснув в один из моментов путешествия вниз головой, ведьма обнаружила, что земля-то далеко! И вспомнила о боязни высоты, довольно давно не дававшей о себе знать. Отчего взвилась еще выше, залезая в странную винтовую трубу, при спуске с которой закружилась голова, а на выходе ожидал небольшой такой костерок.

   Забыв о наблюдающих за ней с интересом и удивлением людьми, подгоняемая азартом исследователя, Лина в длинном прыжке перемахнула через огонь и поскакала дальше. Столбики, образующие тропинку, не вызвали у нее затруднений, как и веревочный мост, натянутый дальше и плавно переходящий в плетеную лестницу до земли. Потом требовалось по-пластунски проползти под колючими ветками, перепрыгнуть через два десятка ямок, забранных решетками, украшенными впечатляющих размеров шипами, и в конце полосы перебежать по тонкому шесту, установленному на возвышении.

   Что она и проделала, не замедляя скорости и ничуть не вспотев.

   Спокойно замерев посреди двора, девушка оглядела замерший строй, а когда сенрай произнес:

   - Прекрасно, - и, помолчав, добавил: - теперь я почти поверил в ходящие по Легиону слухи.

   Девушка посмотрела на отпавшие челюсти новобранцев и довольно фыркнула.

   Поклонившись, ответила:

   - У меня прекрасный учитель, он был бы рад, услышав ваши слова. Ибо они означают, что труды мастера не пропали зря.

   - И кто же твой учитель?

   - Мастер Ромаш.

   Сенрай уважительно покачал головой:

   - Слышал о таком и чрезвычайно рад тому, что вы снизошли до демонстрации своего мастерства.

   - Это было совершенно необременительно и весьма бодряще. К тому же я всего год занимаюсь под его руководством.

   И это правда. Причем все произошедшее можно прекрасно использовать.

   - И сейчас мне очень не хватает ежедневных тренировок.

   - Приходите к нам, и вы окажете честь этому дому, - сказав это, мужчина понял некоторую нелепость ритуальной фразы, примененной по отношению к казарме.

   Лина улыбнулась:

   - Буду вам чрезвычайно благодарна, сенрай, - и вопросительно приподняла брови, поправляя растрепавшиеся волосы.

   - Сенрай Тириллон.

   - Тириллон, - повторила девушка, кивая.

   - Буду ждать вас завтра вечером. А сейчас, если позволите, у меня работа.

   - Я удаляюсь, - понимающе оскалившись, пропела Лина, и вприпрыжку выскочила за ограду, махнув на прощанье рукой.

      Сенрай пару мгновений смотрел вслед стремительно удаляющейся по улице ведьме, а потом обернулся к строю своих подопечных. Над исходящей жаром мостовой разнеслось грозное:

   - Вот, какая-то пигалица, алхимик-недоучка без патента способна показать умения и время, достойные ветеранов, а вы! Упали, отжались! Двадцать раз!

   И муштра продолжилась. Этот десяток, вероятно, в будущем сильно невзлюбит всех алхимиков скопом, потому что Тириллон собирался приводить в пример эту девушку при каждом удобном и неудобном случае.    

   Тем же вечером, намереваясь еще больше осложнить свою жизнь, Лина принялась напрашиваться на разведку. Или как это предприятие еще назвать, задумчиво расплетая косу, решала девушка. Дело в том, что некроманты по заданию своего мастера примерно через декаду собирались покинуть город. Для того, чтобы набрать редких ингредиентов, попрактиковаться в поле в поднятии и упокоении нечисти и просто развеяться. Девушка рискнула бы и сама, но для выхода за ворота требовалось разрешение, к тому же в одиночку по степи даже особые курьеры не путешествуют, а забота о собственной безопасности была ей не чужда.

   Только вот дело что-то застопорилось, наткнувшись на одного из близнецов. Но ненадолго.

   В ответ на возражения не желающего почему-то брать девушку с собой Тилана, который так и не снял с себя обязанностей старшего, что там-де страшно, ведьма ловко щелкнула его по носу и сказала:

   - Али мы не маги, самые опасные и непредсказуемые создания Бездны?

   Рилан и Мила дружно хихикнули, и княжна загробным голосом добавила:

   - Что успешно было доказано не так давно!

   - Нам палец в рот не клади, - подхватил Рил.

   - Вместе с рукой откусим! – закончила некромантка.

   - А тебе твой алхимик разрешит? – потирая нос, возразил обескураженный спорщик.

   Мило улыбнувшись, Лина сказала:

   - Так мы же за редкими ингредиентами! Пообещаю привезти полынь болотную, отпустит как миленький! – и пальчиком легонько погрозила, мол, не смеши меня, такими детскими отговорками от одной хитрой девушки не избавишься.

   - Где ты в степи полынь болотную найдешь? Ну хорошо, я согласен, - смирился Тилан.

   - А мы тем более, - сказала некромантка.

   - Я запомню, - проговорила Лина и наконец обратила внимание на происходящее в зале «Приюта».

   А происходила там драка, только какая-то нетипичная. Пятеро или шестеро отменно вооруженных наемников загнали кого-то в угол. И этот кто-то успешно сдерживал их кровожадные порывы с помощью чужой алебарды. Почему чужой? Потому что дроу ими не пользуются! А тем временем один из наемников достал арбалет. Тишина разлилась по залу практически мертвая.

   Это серьезно! Ведь прочие посетители старательно пытаются не замечать происходящего и жмутся к стенам. Лина пригляделась внимательнее, и в душе вспыхнул дурной азарт. Медленно поднимаясь со скамьи, она прошипела:

   - Знаешь, Мила, сейчас я сотворю глупость!

   Народу немного, если помогать не полезут, то и мешать не будут! А они не полезут, идиотов среди присутствующих нет, за исключением некой девицы… Тряхнув головой, Лина избавилась от посторонних мыслей.

   Важно что? Ведьма в левом углу, они в правом, дверь посередине! Быстрее!

   Лина одним гибким движением взметнулась на стол, и грохочущую, звякающую металлом тишину разрезало повелительное:

   - Aess siin chkaash, steershaan drounaashi2?

   Дроу приметно вздрогнул, а двое нападавших мгновенно развернулись в ее сторону.

   Дальше!

   Лина соскочила со стола, ногой подцепила поспешно освобожденный Риланом табурет, вздернула, перехватила за ножку. Затем традиционное орудие кабацкой драки взметнулось вверх и вперед, и с силой обрушилось на арбалетчика. Один!

   Резкий взмах алебардой, и на пол падает замешкавшийся противник дроу. Два!

   Кувырок, подкат, кинжалом по ногам. И третий падает прямо на неловко подставленный вертел, неосмотрительно брошенный кем-то на пол. Острием вверх!

   Краем глаза Лина заметила, как стремительно закружилось длинное древко алебарды. Темный успешно теснит еще двоих. У последнего незанятого наемника, зловеще нависшего над лежащей на спине девушкой, под ногой хрустнул совершенно случайно попавший туда флакон. Лина откатилась в сторону, и, задумчиво подперев голову рукой, смотрела, как ошеломленный человек, окутанный едкой дымкой, неуверенно движется по залу и затихает, наткнувшись на стол. Потерял сознание?

   Отменно действует на людей слезогонка. И как же хорошо, что в опытный образец был добавлен, локализующий его действие в определенном пространстве! Чистить еще и таверну? Ни за что!

   И что мы имеем? Результат – четыре почти трупа и два еще не совсем мертвых тела. Плюс надменно замерший в своем углу незнакомый дроу. Девушка повела плечами, ощущая себя безоружной голой, прямо скажем, идиоткой. И оно ей надо было? Что ж, раз признаешь ошибку, вперед шагай, последствия разгребай! Мрачно срифмовав про себя еще пару ругательств, Лина тяжко вздохнула и повернулась к друзьям.

   Те даже вмешаться не успели, так быстро закончилась драка. Близнецы медленно выползли из-под стола, с интересом поглядывая на трупы. Наверное, им нужны свежие зомби? Милава, знакомая с необъяснимой порывистой стремительностью соседки, только вздохнула. Все равно остановить не успела бы.

   Темный, разглядев свою спасительницу, выразительно перекосился, отставил алебарду и принялся обыскивать бессознательные тела. Не брезгливый!

   Что девушку действительно озаботило, так это то, что посетители начали стремительно рассасываться, и это служило верным признаком приближения служителей закона и порядка. К тому же, кабацкие драки никогда не заканчивались столь кроваво, да и наемники обычно обделывали свои делишки не столь публично. Вот гости и разбегались, не желали быть свидетелями разбирательств. Только за стойкой, сделанной в форме шикарного гроба, продолжал прятаться служка. В обмороке.

   Близнецы с энтузиазмом приняли участие в обыске, а Милава, подойдя к задумчиво стоящей посреди зала Лине, спросила:

   - Ну и зачем, скажи мне, ты влезла в это?

   - Не знаю… - протянула девушка задумчиво, дернула за кончик косы и решила, что завтра же плотно засядет за раритетную «Магию крови». Похоже, в ней начали пробуждаться чужие инстинкты. Отложив эту мысль, Лина посмотрела на виновника драки. Или зачинщика? Сложно сказать.

   Темный не побрезговал ни деньгами, ни оружием несостоявшихся убийц. От типичной изящной щеголеватой наружности дроу, кстати, не осталось и следа. Короткие светлые волосы, давно не мытые, судя по всему, слишком темная, почти черная кожа с фиолетовым оттенком, изумрудные глаза. Да? Полукровка или квартерон? Штаны и рубаха явно с чужого, куда более крупного плеча. Пустые ножны от Убийцы Магов3 за плечами.

   Значит, изгнанник или бродяга? Тьма бездонная! Лина мысленно схватилась за голову, не реагируя на звук распахивающейся двери.

   - Что здесь происходит? – раздалось повелительное. Немая сцена – мародеры и воры! Некроманты вытянулись в струнку, а ведьма, увидев начало по-змеиному гибкого атакующего движения темного, выставила руку и предупреждающе зашипела. Это же вечерняя стража, только с местным легионом не хватало устроить потасовку!

   Дроу замер.

   Милава благонравно сложила руки на груди, нет, под грудью, демонстрируя свою непричастность. Сама, мол, разбирайся! Ведьма развернулась на пятках, переключая внимание на замерших в проеме стражей, и ринулась в словесную атаку:

   - Вы так вовремя, серхай4, - воскликнула она, лихорадочно соображая, что бы такое сказать в свое оправдание и без стеснения преувеличивая значительность персоны старшего. – Вы ведь серхай! – Разнеслось по залу звонкое.

   Под пристальным взглядом стража голос затих до шепота. Неуверенно переступив с ноги на ногу, Лина опустила голову и сцепила руки за спиной. Похоже, подобная сказка не убедит никого вокруг. Жаль, особенно потому что это почти правда. Почти! Вот на палец всего лжи!

   А если посмотреть на произошедшее со стороны стражи? Ой. Они явились на непонятный шум, и обнаружили в пользующейся нехорошей славой таверне подозрительного вида дроу, группу молодых магов и несколько практически не подающих признаков жизни тел. Итак, кого определить в виноватые? Самого молчаливого или самую говорливую? И взять крупный штраф? Да еще и эта алебарда. Откуда только она взялась?

   Страж, высокий полутролль, только хмыкнул, переступая порог, спросил:

   - Как же зовут вашего друга? - и с усмешкой добавил: – Что же он молчит, никак немой, от рождения?

   Фыркнув в ответ на выверенную долю ехидства, Лина собиралась выдать первое же пришедшее на ум имя, но тут сзади раздалось:

   - Нъиран аэ Шейт’Ан, к вашим услугам, - причем произнесено было это не менее ехидным тоном.

   - А вы, достопочтенная госпожа?

   Издевается? Имеет право.

   - Линара, алхимик-практик, третий курс Высшей магической школы, – с готовностью отозвалась девушка.

   - А это, надо думать, некроманты–практики, - прищурился стражник. - Не те ли, что прибыли в наш славный город всего шесть дней назад?

   По его знаку двое сопровождающих встали по обе стороны от двери. Зачем? Разве мы так опасны и собираемся сбежать? Лина задумчиво потерла переносицу, все так же переминаясь с ноги на ногу в центре зала. Или денег хотят? Но тогда это будет взяточничество? Не лучше ли… Что там положено за непреднамеренное убийство в состоянии аффекта? Каторжные работы? Не лучше ли взятку дать?

   - Кхм, позвольте спросить, что здесь происходит?

   Лина обернулась, напомнив себе волчок.

   Высокий седой мужчина в черной мантии спускался по лестнице. К ним присоединился некромант и боевой маг высокого ранга, судя по плетеному канту на рукавах. Конкретно наставнику Милавы и Ко девушка старалась не попадаться на глаза. Зачем провоцировать серьезного специалиста? А то еще дело найдет. И ей почти всегда удавалось скрыться от пронзительного взора учителя, потому что маг пользовался отдельным входом, а не этой лестницей для обычных постояльцев.

   - Вы бы получше следили за своими выкормышами, магистр Алувьен! – досадливо бросил стражник.

   - Разве это их рук дело? – магистр некромантии развернулся к своим студентам, те отрицательно замотали головами. – Нет? А чье же?

   По очереди оглядев присутствующих, он сделал некие выводы и остановил холодный взгляд на квартероне, который почтительно склонил голову.

   Лина тихонько перевела дух, когда холодный взгляд некроманта переместился на тела. Почему, когда кажется, что хуже уже не будет, всегда случается что-то, опровергающее эту надежду? Этот маг очень недоволен, и точно не оставит ситуацию. И хорошо, если дело обойдется для нее простым выговором и компенсацией. И городу, и магу, и страже, и хозяину таверны… Тьма! Потому что, признаться честно, виновата, что влезла. Машу же скандалы не с руки, и даже если он уладит дела со стражей мирно, ей придется отвечать уже перед ним. Куда не посмотри, везде плохо. И еще эти тела… живые вроде. Мерзкое ощущение по коже бродит.

   И дипломатию ей не преподавали! Кузена бы сюда. Вот кто смог бы развести ситуацию и остаться при своем! Хотя, если вспомнить, как он всеми возможными способами безуспешно отбрыкивался от посольства. Брат не особенно любил именно эту работу.

   Впрочем, оказалось, что магистр Алувьен справляется не хуже любого дипломата из Корпуса Говорящих. Остановившись на последней ступеньке, маг на манер судьи начал разбирательство. Страж явно не возражал.

   - Деточка, ты разве некромант? – ласково спросил маг. Не будь волосы Лины заплетены в косу, они бы зашевелились от страха.

   - Кто, я? Не-ет, - поспешно дематериализовав непроизвольно возникшую «иглу» под пристальным осуждающим взглядом некроманта и смущенно потупив глаза, пробормотала девушка.

   Милава и близнецы вообще в это время попытались слиться со стеной.

   - Вот видите, сенрай, мои подопечные совершенно ни при чем. Хотя шум был поднят изрядный и вам, друзья мои, придется навести в помещении порядок, – это уже ведьмочке, – тем более что твой хороший друг, ведь он правда твой хороший друг, поможет тебе.

   Лина истово закивала, лучезарно улыбаясь:

   - Разумеется, мой знакомый поможет и оплатить ущерб, - сказала она. И да, все дроу, сколько их ни есть на свете, ее хорошие друзья.

   Окинув внимательным взглядом мгновенно ощетинившегося темного, магистр Алувьен прищелкнул пальцами.

   - Те люди напали на вас, не предъявляя никаких объяснений, ведь так? - Шейт’Ан согласно кивнул, а Линара подтвердила:

   - Молчали и угрожали только, - и не ей.

   - А это оружие – ваше? – указал он на алебарду.

   - Нет, - подал голос дроу.

   - Наверное, их, - осмелилась подать голос девушка, кивнув в сторону кучи тел.

   - Что ж, вы говорите правду, а посему, - магистр легко встряхнул руками, - свободны. Забирайте эту падаль, - обратился он к стражникам, - мне кажется, кое-кто из них числится в розыске, а партия подобных алебард, по-моему, в начале весны пропала с вашего склада, сенрай. Спросите выживших. А вы, госпожа алхимик-практик, наведете здесь порядок, отмоете кровь. И впредь попрошу выяснять отношения с наемниками подальше от этого заведения.

   - Слушаюсь! – вытянулась по стойке «смирно» девушка.

   Сенрай обрадовался, а Лина запоздало сообразила, что последние минуты все присутствующие провели под Чарами Истины, не позволяющими лгать. Хорошо хоть не самого высокого уровня.

   - Вот и все дознание, - фыркнула она, повеселев. С решением магистра никто спорить не будет, правда, опять придется заниматься уборкой.

   Магистр вернулся наверх, а все остальные столпились у дверей, ожидая телегу. Потом дружно грузили тела, помогая патрульным. Только к ночи, вынеся в мусорную кучу переломанную мебель, Лина взялась за оттирку кровавых пятен. Дроу, разумеется к тряпке и не притронулся, боясь еще более уронить свое достоинство. Куда уж ниже, усмехнулась девушка, ползая по полу.

   Наверное, судьба посчитала, что, не став наводить порядок на почтовой станции, ведьма нарушила мировое равновесие. И для поддержания оного ей было совершенно необходимо заставить ползать по занозистому полу благородную леди. Впрочем, не только ее. Юные некроманты сочли за лучшее помочь, чем терпеть сначала немые укоры, а затем мстительные нападки разозленной практикантки.

   В результате кровавыми пятнами окончательно и бесповоротно были испорчены: штаны – одна штука, рубашка – одна штука, платок носовой – две штуки. А также серьезно пострадал маникюр. Тьма!

   Только далеко за полночь девушка подняла голову от пола. Что дальше? Спать? Не-ет! Она томно потянулась и неторопливо направилась к засевшему в дальнем углу дроу. Ребята настороженно замерли, побросав грязные тряпки.

   Темный эльф, с которого, сообразуясь с приказом некроманта, Лина, уперев руки в боки, безапелляционно потребовала деньги за стол и два стула, едва не лопнул от ярости. Почему он не сбежал раньше, когда все были заняты и о сидящем в углу немытом представителе Старшей ветви просто забыли? Непредусмотрительно с его стороны? Может, он не ожидал подобной наглости? Это он зря. Впрочем, рассуждения о состоятельности и разумности могут подождать. А вот глухой рык, зарождавшийся в груди гейнери Ньирана, свидетельствовал о крайней степени раздражения. В случае с Тьеором дальше последовала бы попытка кого-нибудь убить. Например, виновника плохого настроения.

   Не дай боги, темный порушит все здание! Не расплатишься потом до конца жизни, очень короткой жизни!

   Лина повела плечами и подалась навстречу поднимающемуся эльфу, опираясь руками о столешницу. За воротом рубахи блеснуло синевой болтающееся на тонкой ленте кольцо. Глядя куда-то мимо плеча дроу, пропела:

   - Успокойтесь!

   Ньиран аэ Шейт’Ан с силой втянул воздух и резко, шумно выдохнул, отбрасывая в сторону тонкий стилет. Ярость в его глазах почти мгновенно стихла, уступив место недоумению. Он тяжело осел на стул, Лина одним движением задернула ворот и предложила, широко зевнув:

   - Давайте сядем и выпьем. Я закажу игристого вина.

   Милава ее поддержала, устало плюхнувшись на скамью напротив:

   - Надо напиться! Ты платишь!

   - Отчего это?

   - А кто во всем виноват?

   Лина пожала плечами.

   - То-то же! – припечатала Милава.

   Тилан и Рилан немедленно присоединились, надеясь на бесплатную дегустацию, а также чувствуя, что представление еще далеко не окончено, и не желая упускать ни минуты. Все четверо совершенно ненамеренно расселись напротив квартерона, перегораживая ему быстрый путь к отступлению. Со стороны это выглядело очень профессионально.

   - Ну вы даете! – заметил один из близнецов, имея в виду произошедшее побоище. Лина так устала, что даже не смогла угадать, кто из них это был.

   - То ли еще будет! – хмыкнула она, разливая дешевое вино из уцелевшей бутылки по кружкам. Бокалы хозяин, неласково посматривая на магов, выдавать отказался.

   - А ты правда его знаешь? – с любопытством спросил один из ребят, оглядывая дроу, катающего между ладоней кружку.

   - Нет, первый раз вижу!

   - А зачем же ты? – В глазах Рилана появилось такое искренне недоумение, что даже темный соизволил улыбнуться.

   - Не доставайте меня, покусаю! – рыкнула ведьма.

   Тут Милава наконец разглядела под слоем пыли весьма симпатичную физиономию и немедленно оценила ее по достоинству, спросив:

   - Линочка, скажи мне как эксперт, неужели они все, - княжна невежливо ткнула пальцем в Темного, - такие красавчики!?

   Задумчиво прищурившись, Лина окинула предмет разговора оценивающим взглядом.

   - Может быть, я тебя разочарую, но в большинстве своем они гораздо красивее! – протянула она. – И чище! Кстати, гейнери Ньиран прекрасно понимает северное наречие. Ведь так?

   Дроу кивнул.

   - Во-от! Так что будь уважительнее! – назидательно закончила Лина.

   - Я княжеского рода! – возмутилась некромантка.

   - Шейт’Ан тоже далеко не посудомойки!

   Кстати, Шейт’Ан. Как звали того неудачливого оружейника, устроившего побоище прошлым летом? Передернувшись от невольно всплывших воспоминаний, Лина спросила, перейдя на темное наречие, потому что имела смутные подозрения о том, что сей дроу до разговора на ронийском не снизойдет:

   - Что же наследник рода Шейт’Ан делает так далеко от дома?

   Эльф отставил стакан, чуть приметно напрягаясь.

   - Я не принадлежу к этому роду.

   - Да? От вас отказались?

   - Нет, я отверг этот дом сам.

   - Отказник! Ну что же. У меня есть для наследника Шейт’Ан новости.

   Девушка прикрыла глаза, подавляя желание растечься по скамье горкой желе, сплела пальцы и напевно, с интонациями бродячего менестреля в нежном голосе продолжила:

   - Прошлое лето привнесло в нашу жизнь много нового. Старшего придворного оружейника посетил Страж порога. И не пережил предатель встречи с Бездной.

   - Кто? – В глазах дроу полыхнула чистейшая изумрудная ненависть, он резко подался вперед.

   Лина в ответ лишь улыбнулась, многозначительно и кровожадно, мимолетно коснувшись груди. Темный на мгновение прикрыл глаза, переваривая информацию, и гибко поднялся.

   - Благодарю за помощь и за новости, вестница. Наша мимолетная встреча будет сохранена в памяти как самое драгоценное, что произошло в моей жизни. Чрезвычайно жаль, что срочные дела призывают меня в другое место. Настало время прощаться. Алле сиеллис.

   - Алле сиеллис! – торжественно произнесла девушка в ответ.

   Эльф ловко вывернулся из-за стола, коротко поклонился и стремительно двинулся к дверям. Вслед ему понеслось ехидное:

   - Передавайте привет Властелину Печатей.

   Лопатки дроу выразительно передернулись. Дверь бесшумно закрылась.

   - Нда, - нарушил тишину Рилан. - Не переведешь ли нам, убогим, что ты сказала?

   - И почему он так быстро сбежал? – разочарованно пробормотала Мила.

   - Неужели на эльфа запала? – поддел ее Рилан. – Хотя, конечно, экзотика.

   - Да что я там не видела! Я Светлых знаешь сколько видела!

   - Ребята, вы еще Повелителя не