Ведьма из Ильмаса. Ксения Мирошник

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Кто я и откуда? Куда бегу и от чего? Что найду в чужой стране, что потеряю? Покинуть родину в семнадцать страшно, а умереть в семнадцать – еще страшнее!

   Шесть лет я скрывалась в незнакомой стране, шесть долгих лет тосковала по дому. Я смирилась. Но в один прекрасный момент жизнь делает резкий поворот, и все мои тайны постепенно выходят наружу.

   Одна встреча, решает судьбу.

   Один человек переворачивает все с ног на голову.

   Один монстр вынуждает меня вернуться туда, где меня ждет позор, а потом смерть.

   Моя жизнь оборвется или же…, начнется заново?

ГЛАВА 1

¬- Открой мне свою тайну! – прошептала я мужчине напротив, который заворожено смотрел на мое преобразившееся лицо.

    Так бывает всегда, стоит людям увидеть мои глаза и узоры на лице. Они перестают что-либо соображать. Моя магия вводит их в оцепенение, заставляя открывать свой разум. Они податливо распахивают передо мной дверь в воспоминания, показывая то, чем не хотели бы делиться. А мне именно сокрытое и нужно. Это моя работа – добираться до воспоминаний и разворошив их, находить ответы. Передо мной сидит мужчина средних лет, тощий и тщедушный. Меня наняли выяснить, он ли ограбил своего хозяина. Глядя на него, я знаю ответ, но работа – есть работа.

    В его воспоминаниях страх, это обычное дело и поэтому, ничуть не удивившись, я решила следовать дальше. Углубившись, увидела голодную семью, детей. Сердце мое сжалось, именно такие видения вызывают во мне ненависть к этой работе. Я увидела, как этот человек преодолевает страх перед хозяином, думая о детях. Ночь, почти ничего не видно, но ему и не нужно, он знает этот дом лучше собственного. Человек рылся на кухне в поисках пищи, дальше смотреть нет смысла. Я вынырнула из его сознания, но не стала сразу отпускать. Мужчина продолжает все так же зачарованно смотреть в мои водянистые глаза, пребывая в мире грёз. Там, где находился его разум – не было мыслей о голоде и страданиях, я решила дать ему еще немного времени отдохнуть. Жаль, что он практически сразу забудет об этом. Но плюс в том, что он забудет и обо мне.

    Мой наниматель ожидал за дверью и скорее всего, закончится все тем, что он выгонит этого человека с работы. Это скверно, но я не смогу солгать. Закрыв свои чувства, я резко вывела человека из забытья, и пока он не пришел в себя, надела капюшон и вышла из комнаты.

    - Ну что? – спросил высокий мужчина с крючковатым носом и залысиной на голове, ожидавший меня.

    - Вы были правы – это он, – это все, что я смогла сказать, не желая растягивать беседу, иначе сорвалась бы, снова.

    Человек с залысиной протянул мне мешочек с монетами, и я быстро ушла. Оставалось лишь утешать себя тем, что мне тоже необходимо как-то жить. Не очень поможет, но все же. Лестницу преодолела быстро, но на пороге все же задержалась. Проклятье! Там на втором этаже, хозяин рвал и метал, ну хоть до драки не дошло. После долгой ссоры, наверху громко хлопнула дверь, и я спряталась в тени. Меня уже не изменить.

    Спустя час, я вернулась в свой дом, предварительно купив все необходимое.

    - Ты снова недовольна? – улыбнулась Майя, кажется, уже догадываясь, в чем дело. Это заставило меня нахмуриться. Моя подруга знает меня слишком хорошо.

    - Такими темпами мы ничего не отложим. – Я поставила покупки на стол. Нам нет необходимости вникать в подробности, Майя итак знает, что я проследила за мужчиной и подсунула ему половину заработанных мною денег. – Из-за меня ты не купишь новые ткани.

    - Брось, у меня еще есть из чего шить, – успокоила меня она. – Мы не голодаем, у нас есть крыша над головой, а оплату за аренду я уже отложила. Мы справимся.

    Я посмотрела в голубоглазое веснушчатое лицо и на сердце потеплело. Майя никогда не унывала, а если вспомнить через что мы прошли, с тех пор как познакомились, то я могла бы назвать свою подругу самой большой оптимисткой из всех, что я встречала. Я была благодарна ей за то, что она напоминала мне, что могут наступить времена и похуже.

    - С этим не поспоришь, но я обещала тебе, что в этот раз сдержусь…

    - Сколько у него детей? – Майя вскинула брови.

    - Четверо. – Стоило мне это сказать, как в ответ я увидела вздернутые брови и многозначительный взгляд, говорящий сам за себя.

    Чем я заслужила такую подругу? Мне повезло, что я встретила на пути человека, который принимает меня такой, какая я есть, не задавая вопросов, не укоряя. Майя спасла меня, я чуть было не умерла от голода и холода. Она нашла меня, шесть лет назад, и приютила. Но это было далеко отсюда.

    - Ты была осторожной? – спросила она по привычке.

    - Как всегда, – пожала плечами я.

    Майя не зря волновалась. Таким как я нужно постоянно быть начеку. Миранос – страна, где магия под запретом. Любые виды колдовства здесь преследуются по закону и жестоко караются. Люди, привыкшие жить без волшебства, моих способностей не понимают, а я, к слову сказать, и не распространяюсь на их счет. Почти все свои таланты мне приходится тщательно скрывать и лишь «погружение в прошлое» помогает мне выживать.

    Здесь меня зовут «ведьмой». Это слово люди используют для обозначения всего, что им непонятно. Они шепчутся обо мне по углам, но поскольку ни одна живая душа не видела моей магии, то и доказать факт колдовства им не под силу. Люди не доносят на меня, поскольку мои таланты полезны, и я приношу им гораздо больше выгоды, чем они мне. Я называю свои способности чем-то вроде дара убеждения, а мои клиенты, не желая вникать, принимают мои слова на веру. Так и живу.

    Как ни странно, я такая не одна. Миранос просто кишит магами, колдунами и всяческими провидцами, но они, так же как и я, скрываются, образуя целый сокрытый мир среди людей. Несмотря на то, что в Мираносе опасно, сейчас мне здесь лучше, чем там, откуда я пришла.

    После ужина Майя расположилась у камина, уложив на колени свое шитье. Её пальцы, несмотря на опыт и ловкость, всегда исколоты и порою мне очень хочется исцелить их, но моя подруга не позволяет. Она говорит, что достаточно и того, что я использую магию для заработка. Мы обе знаем, что высовываться мне опасно и не только из-за строгих законов Мираноса в целом и Урии в частности, но и из-за тех, кто, возможно, меня ищет.

    Мы с Майей выбрали Урию, как самую тихую и живописную провинцию Мираноса. Народ здесь проще и приветливее, чем в Фаросе и Ламии, а многочисленные леса напоминают мне о доме.

    Я сидела у окна и смотрела на крупные хлопья снега, медленно опускающиеся с ночного неба. Зима почти закончилась, но, видимо, сегодняшний снегопад был с этим не согласен. Конечно, он таял, лишь только достигнув земли, но смотреть на него все равно было приятно. Там, откуда я родом, снег покрывает исключительно горные склоны, поэтому в Мираносе я наслаждаюсь полноценными зимами.

    Громкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть и подняться с места.

    - В такой час, - удивленно сказала Майя, - только к тебе.

    Новые, нетерпеливые удары вызвали мурашки по коже. Назовите это предчувствием, но, что – то подсказывало мне, что сегодня мне не стоит больше принимать клиентов. Мы с подругой переглянулись, Майя, похоже, не разделяла моего беспокойства. Она отложила шитье и подошла к двери.

    - Кто там? – громко спросила она.

    - Мне нужна ведьма. – Голос мужчины показался мне властным, нетерпеливым и немного тревожным. Плохое сочетание. Да и слово «ведьма» из его уст прозвучало как-то оскорбительно.

    - Срочный клиент? – одними губами спросила Майя, на что я пожала плечами.

    Ни меня, ни мою подругу не удивляли поздние визиты, но именно с этим было что-то не так. Я чувствовала. Возможно, это только мои страхи от того, что я вспомнила о доме. Просто необъяснимая тревога, которая изредка посещала меня с мыслями о том, что рано или поздно меня все равно найдут. Вспомнив, что я снова разделила свой заработок и лишила Майю возможности купить новые ткани, я постаралась отбросить страх и кивнула подруге, чтобы она открыла дверь.

    Стоило ей подчиниться, как холодный ночной ветер ворвался в дом и закружил хлопья снега по комнате. На порог ступил высокий человек в теплом дорогом плаще, с меховым капюшоном на голове. Он богат и знатен, плохо. Слишком рискованно. Мужчина смело шагнул в дом, и за ним последовали еще двое. Эти были в форме. Сердце мое рухнуло в пропасть, и судя по бледному лицу Майи – её тоже. Кто-то все- таки сдал меня. Пока мужчина закрывал за собой дверь, ничуть не смущенный нашей растерянностью, и снимал капюшон, я боялась даже дышать. Под капюшоном оказалось умное, но суровое лицо. Мужчина был молод, не старше тридцати, но его одежда говорила о принадлежности к знатному роду и высокому посту. Прямые, коротко остриженные, темные волосы, широкие скулы, нос с небольшой горбинкой, похоже, его не раз ломали и совершенно удивительные глаза цвета зрелого майского мёда. Я снова вспомнила о доме.

    - Кто из вас ведьма? – спросил он, снимая кожаные перчатки.

    Майя непроизвольно попятилась, бросая на меня панический взгляд. Сердце дрогнуло, даже, несмотря на то, что пришли они за мной, моя подруга не избежит наказания за укрывательство.

    - Я не ведьма. – Мой голос привлек внимание мужчины. Он едва заметно склонил голову, изучая меня. Ничего особенного наш гость не увидел. Я невысокого роста, слегка худощава и немного нескладная, но некоторые все же считают меня привлекательной. Волосы мои не особенно густые, но и совсем редкими их не назовешь, зато цвет красивый. Мама в детстве звала меня «колосок» именно из-за оттенка, похожего не пшеницу. Глаза большие, серые, губы тонкие, нос прямой. Как видите, совсем ничего интересного. Ну, хорошо, не спорю, моё лицо абсолютно преображается, когда я использую магию, но нашему гостю я этого точно показывать не стану.

    - У меня нет времени на игры с тобой, - сказал мужчина, делая несколько шагов по направлению ко мне.

    Мне бы отступить, хотя бы в целях безопасности, но ноги приросли к полу. Я ощутила звенящее напряжение в пальцах, магия искала выход. Инстинкт самосохранения велел отшвырнуть гостя и бежать очертя голову, но тогда у меня не останется, ни единого шанса, и у Майи тоже. Походка мужчины выдавала нетерпение и что-то еще, что я не сразу разгадала. Усталость, вот, что это было. А еще, он был встревожен, но пытался скрыть это.

    - Зачем вы здесь? – Он не нападал, его охрана держалась в стороне, поэтому я осмелилась задать вопрос.

    - Мне нужны твои…, услуги, - скривился он. Говорить со мной ему было неприятно, если не противно.

    - Какого рода? – выпалила я, прежде чем подумала.

    Его брови взлетели вверх, а потом на лице появилась гримаса отвращения. Проклятье! Что он мог подумать?

    - И много услуг ты предоставляешь? – сердито спросил он.

    Отвечать на это мне не хотелось. Было бы глупо оправдываться и доказывать, что мои слова лишь свидетельство растерянности и страха, а не длинного перечня услуг. Хвала небесам, он это понял.

    - Меня волнуют те, за которые тебя прозвали ведьмой. – И снова это слово, которое он произнес с презрением.

    - Глупые люди болтают бог весть что, а вы …

    Мужчина резко шагнул ближе и я, наконец, вжалась в стену. Он выхватил нож и приставил его к моему горлу, а потом вкрадчиво заговорил:

    - Не играй со мной. Именно сегодня мне плевать на то, кто ты такая и что скрываешь от людей. – Я всматривалась в его глаза, ощущая, как страх вызывает тошноту. – Правда ли то, что ты можешь добывать истину?

    Он продолжал вжимать меня в стену и сверлить пытливым взглядом. Я видела, что только отчаянная тревога заставляет его так поступать, но все равно злилась. А еще мне было непонятно, чем все это может закончиться. Холодная сталь коснулась кожи, я сглотнула. Мне предстояло сделать нелегкий выбор. Помогать такому, как он крайне опасно. А его слова о том, что ему наплевать кто я, не стоило воспринимать, как истину.

    - Я не могу вам помочь, - с замиранием сердца сказала я, мой пульс бился уже где-то в горле.

    - Ты лжешь! – Еще плотнее прижался он. Рука мужчины была тверда и я уверена, что он не дрогнул бы, если бы пришлось вонзить кинжал мне в горло. Весь его вид говорил о том, что он умелый воин и довольно умный человек, но сейчас, в эту минуту, он казался каким-то потерянным, словно от моего ответа зависело очень многое в его жизни.

    - Арас! – к нам подошел один из воинов, сопровождавших его. На вид чуть моложе друга, чуть худощавее и чуть мягче. Морщинки в уголках рта, сообщили мне о том, что он часто улыбается. Парень положил ладонь на руку друга и мягко отодвинул лезвие от моего горла. – Арас, - повторил он и наш гость, наконец, отошел от меня.

    - Она лжет, Клинт! – возмутился тот, чье имя заставило меня понять кто именно передо мной.

    - Я знаю, - усмехнулся его приятель. – Возможно, ты выбрал не тот метод?

    Клинт повернулся ко мне и мягко улыбнулся, от чего его лицо стало еще мягче и еще приветливее.

    - Прошу прощения за моего друга, он устал. Мы долго искали тебя. – Ну что ж, а он определенно хорош! – Нам и, правда, абсолютно все равно кто ты…

    - Мне жаль, но я не могу вам помочь. – Отказывать этому парню было сложнее, но отправиться с ними, означало совершить самую большую в жизни ошибку. К тому же, бабушка говорила, что доверять красавчикам, вроде этого Клинта – обрушить массу проблем на свою голову.

    - Я могу тебя заставить! – Снова шагнул ко мне Арас.

    Пламя гнева полыхнуло в груди, но мне пришлось погасить его, понимая, что этот человек, действительно может меня заставить. Он обладал неоспоримой властью в Урии.

    - Арас! Остынь…

    - Ты знаешь, что у нас совсем нет времени, - повернулся к другу мой гость.

    - Возможно, если хорошо попросить, то девушка нам поможет, - не отчаивался Клинт.

    - Простите, я не могу вам помочь, - упрямо повторила я.

    Я видела, понимала, чувствовала, что им действительно нужна помощь. Вся моя суть вопила о том, что мой дар должен служить людям, но именно в этом случае я была вынуждена отказать.

    Арас Макгигон, сын наместника Макгигона, управляющего одной из провинций Мираноса, а точнее Урией, яростно ударил кулаком по столу:

    - Ты пойдешь со мной и сделаешь то, что тебе велят, иначе я притащу тебя к братству, и уже им будешь доказывать, что ты не ведьма!

    Мне показалось, что в этот миг кто-то окатил меня ледяной водой, ее холод обжег спину, замораживая тело. Ноги подкосились. Братство занималось выявлением любых типов магов и судом над ними. Никто точно не знает, как они это делают, но надо полагать, среди них все-таки был хоть один монах, обладающий магией. Озноб снова прокатился по коже, вызывая приступ паники. Моя магическая сущность, постоянно подавляемая, встрепенулась, готовая к нападению. Я едва сдерживала гнев, вызванный страхом и ненавистью к Арасу Макгигону. Пусть еще хоть один человек скажет мне, что он справедлив.

    Клинт потер пальцами лоб и сокрушенно покачал головой, явно недовольный действиями друга. Майя медленно подошла ко мне и взяла за руку, она многозначительно расширила глаза, давая понять, что выбора у меня не остается. Я понимала, что она хотела сказать. Арас пока не забирает меня в каземат, я ему нужна. Майя надеялась, что если я помогу ему, то он отстанет, но кто мешает пленить меня после того, как я выполню то, чего он от меня хочет.

    Горящий взгляд медовых глаз угрожал прожечь во мне дыру, он не шутил в своих угрозах. У меня руки чесались сделать с ним что-то гадкое, но мне придется признать, что он победил.

    - Майя, принеси мою сумку, - попросила я подругу, а сама сняла с крючка свой тоненький, совсем не по погоде, плащ.

    Майя протянула мне сумку, но смотрела только на Клинта. Зная подругу, я была уверена, что она ни единого слова никогда не скажет Арасу Макгигону, навек окрестив его заклятым врагом.

    - Она вернется домой, после того как поможет вам? – спросила моя подруга Клинта.

    - Обещаю, - негромко сказал молодой мужчина.

    - Я бы на твоем месте не давал подобных обещаний, - сурово сказал Арас и вышел из дома.

    - Он сегодня сам не свой, - негромко подал голос, до сих пор молчавший, третий воин. – Я его не узнаю.

    - Тебя там не было, Отис, - тихо ответил Клинт, - прошлой ночью наш друг стал старше лет на десять.

    Тот, кого звали Отисом, вышел вслед за другом, а Клинт задержался:

    - Ты не обижайся на Араса, он не всегда такой, - сказал он мне, - сама увидишь, что заставило его так помрачнеть. Надеюсь, поймешь.

    - Что бы ни увидел твой друг, что бы ни случилось, это не дает ему права так поступать с людьми. Особенно с теми, чья помощь ему нужна, - ответила за меня Майя. – И помни свое обещание, солдат.

    Я мягко коснулась плеча подруги и накинула капюшон. Ее лучистые глаза выражали тревогу, поэтому я ободрительно кивнула, давая понять, что все будет хорошо.

    Снег еще сыпал с неба, на улице было холодно, я непроизвольно поежилась. Что-то мне подсказывало, что ночь будет длинной. Мужчины взобрались на лошадей.

    - Ты поедешь со мной, - сказал Клинт, предлагая мне руку, - путь не близкий.

    Я обернулась на горящие окна и улыбнулась Майе, которая наблюдала за нами. Неважно, что мое сердце готово выпрыгнуть из груди от страха, пусть хоть подруга видит, что я креплюсь. Клинт посадил меня перед собой и направил коня вслед за друзьями.

    Ночь показалась мне бесконечной и жутко холодной. Пальцы на руках перестали двигаться, а тело оцепенело. Хорошо хоть ветер дул в спину и все его порывы доставались Клинту. С рассветом мы приблизились к небольшому городу, окружавшему поместье Макгигонов. Миновав городские ворота, Арас, возглавлявший нас, замедлился. Мы осторожно, словно крадучись, продвигались по еще спящим улицам. Я впервые была в Сатии, центре Урии, поскольку старалась держаться подальше от братства, живущего в его окрестностях. Если бы не эта напыщенная дубина, которая вытащила меня из теплого дома, я бы никогда по доброй воле не ступила на улицы этого города.

    Мы остановились у приземистого домика на окраине. Арас спешился и отдал поводья Отису. Клинт тоже спустился на землю, а вот для меня это стало проблемой. Я буквально примерзла к седлу, и шевелиться была не в состоянии.

    - Она совсем замерзла, - сказал Клинт.

    - Я разведу внутри огонь, - ответил Отис и вошел в дом, предварительно привязав лошадей.

    Я заставила себя спуститься на землю и подойти к входной двери, надеясь на тепло от камина. Арас не торопился последовать за нами. Он тяжело вдохнул и прикрыл глаза, словно что-то мешало ему переступить порог. Мне стало не по себе. Клинт мягко подтолкнул меня в спину, и я вошла в дом.

    Внутри все было перевернуто, мебель сломана, посуда побита, разодранная в клочья одежда валялась на полу. Я медленно осмотрела комнату, в которой оказалась. Волосы встали дыбом на затылке. Здесь произошло что-то страшное. И не нужно быть магом, чтобы понять это. Переместив взгляд в дальний угол, я застыла. Дикий ужас просыпался где-то внутри меня и заставлял сердце замирать. Стены были забрызганы потемневшей кровью, пол буквально залит ею, а еще в её липкой жиже, которая издавала жуткий запах, лежало что-то похожее на части человеческого тела.

    Я попятилась и наткнулась на могучую грудь Араса Макгигона, который тоже смотрел в тот же угол.

    - В другой комнате та же картина, - тихо сказал он. Теперь я поняла, чем он был так встревожен.

    - Что здесь произошло? - отстраняясь от него, спросила я.

    - Это тебе и предстоит выяснить, ведьма.

    Я сотни раз слышала это обращение, но из его уст это каждый раз звучало, как нечто омерзительное.

    - Отис, приведи его, - велел Макгигон, и его друг исчез за одной из дверей.

    Спустя мгновение он ввел под руку сгорбленного мужчину. Мне показалось, что сознание этого человека находилось где-то не здесь, где-то в другом мире. Глаза его блуждали в каком-то безумии, ни на чем конкретном не останавливая взгляда, руки тряслись, кожа была белой, словно снег, что сыпал с неба.

    - Этот человек был свидетелем произошедшего, узнай, что он видел, - сказал Арас, усаживаясь на стул.

    - Я так не работаю, - указала я на него, - я должна остаться наедине с этим человеком.

    - Этому не бывать! - Арасу не понравилось, что я пыталась устанавливать свои правила, но здесь я не дам слабину. Пока никто не видел моей магии, я в относительной безопасности.

    - Тогда, ты ничего не узнаешь!

    - Я должен видеть!

    - Или выходи из дома, или вези к монахам! – Твердо сказала я. Или мне только казалось, что я достаточно тверда.

    Медовые глаза сверкнули яростью, но он не напал, обдумывал мои слова. Я решила помочь ему принять решение:

    - Мне ни к чему лгать тебе. Я расскажу все, что узнаю. Для этого я здесь.

    Арас посмотрел поочередно на друзей, и, получив молчаливое согласие, поднялся со стула. Он все еще был недоволен, но мне хотелось верить, что я не оставила ему выбора.

    - Мы будем за дверью.

    Мужчины снова надели плащи, и вышли в прохладное утро. Я скинула капюшон и подошла к разожженному Отисом огню. Пальцы покалывало, они чесались, щеки пылали. Снаружи вроде уже было тепло, но все мои внутренности заледенели. Быстро не отогреться, но и затягивать не хотелось. Я все еще наивно полагала, что меня отпустят, после того, как то, зачем меня сюда привезли, будет сделано.

    - Что же ты видел? – пробормотала я, поворачиваясь к мужчине.

    Его усадили на стул, где он и оставался, не подавая признаков жизни, иных, кроме дыхания. Сбросив напряжение, я приблизилась. Он едва заметно дрожал, хотя, мне казалось, что со времени происшествия, которое его так напугало, прошли, по меньшей мере, сутки.

    - Посмотри на меня, - прошептала я, но мужчина никак не отреагировал на мой голос. Мне самой пришлось развернуть его лицо к себе. – Открой мне свою тайну!

    Я ощутила, как по лицу прошло легкое дуновение магии, узоры на лбу и щеках вспыхнули мягким сиянием, глаза слегка защипало. Я позволяла дару проявляться медленно, очень осторожно, вдвойне осторожно. В Сатии очень опасно, вдруг, монахи способны почувствовать мою силу. Хоть и не сразу, но я смогла полностью завладеть вниманием мужчины. Он смотрел в мои глаза, теперь похожие на синее неспокойное море, и был готов раскрыть разум. Что-то настораживало меня и пугало, но я не остановилась. Очень аккуратно я пробиралась сквозь воспоминания, начиная задолго до того, как здесь произошло это чудовищное событие. Хорошо, что я не видела тела, внезапно пришла мне в голову мысль, но я рано обрадовалась. Приближаясь к той ночи, я наткнулась на темный туман или что-то вроде дыма, который не позволял мне рассмотреть, виденное этим человеком. Странно. Такое со мной впервые. Я немного надавила, потом еще и прорвалась, наконец, сквозь темную дымку.

    Меня захватил хаос. Крики, кровь, визг. Здесь были две женщины. Пожилая и довольно молодая. Дом принадлежал пожилой, она варила травы, но не в этой комнате. В сокрытой. Ведьма! Молодая пришла одна, скрываясь в ночи. Одета богато, красивая, совсем юная. Что-то в ее лице показалось мне знакомым, но я отбросила эту мысль. Человек, в чьей памяти я копошилась, муж ведьмы. Плохо.

    Снова туман. Он плотный, вязкий, у меня заболела голова, все в глазах поплыло. Снова крики, плачь, кровь. В доме посторонний, что-то ищет. Никогда еще мне не приходилось прилагать столько усилий, чтобы хоть что-то увидеть. Я не могла разглядеть полную картину, обычно это не проблема. Дымок из его сознания пощекотал ноздри. Очень странно, даже страшно. Что это? Чужак мучает ведьму, а ее гостья плачет на полу. Ему что-то нужно, но я не слышу слов. Совсем не по себе. Я хочу покинуть этот разум, хочу покинуть этот дом. Такого в моей жизни еще не было. Дальнейшее заставило меня завизжать, что есть мочи. Чужак истязал несчастных женщин, не убил быстро, не убил милосердно. От подобного недолго обезуметь. Муж ведьмы смотрел на происходящее, не в силах помочь. Он уже не оправится, никогда. Внезапно, чужак повернулся и словно посмотрел прямо на меня. Очередной крик застрял в горле. Я задышала часто, все быстрее и быстрее, а потом меня буквально выбросило из дверей дома.

    Столкновение с землей было болезненным, но даже оно уже не сможет остановить мое бегство.

    - Что случилось? Что ты видела, ведьма? – спросил Арас.

    Ненавижу, ненавижу его всем сердцем. Ненавижу за то, что так высокомерен, ненавижу за то, что так надменен, ненавижу за то, что привез меня сюда, ненавижу за то, что вообще постучал в мою дверь. Я хоть и с трудом, но поднялась на ноги, подошла к нему и заглянула в ненавистное лицо.

    - Ария! Меня зовут Ария! – гневно сказала я. – И я ничем не смогу тебе помочь.

    Единственной мыслью сейчас было бежать со всех ног. Бежать из Сатии, бежать из Урии, бежать как можно дальше из Мираноса. Необходимо вернуться домой, забрать Майю, и бежать. Эти мысли помогли мне вскочить в седло.

    - Будь ты проклят, Арас Макгигон! – Слезы горечи стояли в моих глазах. – Будь проклят за то, что пришел ко мне. Ты погубил меня!

    Мужчины недоуменно уставились на меня, а я думала лишь о том, что теперь мне нет спасения. Арас попытался схватить коня за уздцы и остановить меня, но я отшвырнула его ногой и помчалась по улицам, просыпающегося города.

ГЛАВА 2

- Проклятье, Арас Макгигон, проклятье! – ругалась я, подгоняя коня. – Не стоило нам открывать дверь.

    Конечно, я понимала, что этот день настанет рано или поздно, но человек довольно быстро привыкает к более или менее безмятежной жизни. И Майю жалко, она тоже прикипела к нашему новому дому. Видит Бог, я бы оставила ее в покое, если бы так было безопаснее. Но зная, что этот монстр сотворил с теми женщинами, я бы не хотела, чтобы мою дорогую подругу постигла та же участь.

    Никогда еще ветер так не играл в моих волосах, бедное животное неслось во всю прыть. Мне не пришлось использовать магию, он чувствовал мой страх. Огромный лес между Сатией и Ностофом, городом в котором я жила, встретил меня утренней тишиной. Ветки то и дело царапали лицо, но я не останавливалась. Только желание бежать прочь, только мысли о Майе имели значение.

    Учитывая скорость, с которой я мчалась обратно, мне удалось добраться до дома в два раза быстрее. Майя еще не ложилась.

    - Напои коня и мигом назад, - скомандовала я. Моя подруга не привыкла устраивать допросов. Один мой внешний вид говорил сам за себя. Девушка взяла ведро и вышла, а я бросилась собирать вещи.

    Страшные картинки в голове прожигали душу, я ощущала как она плачет. Господи, как страшно! Я понимала, почему Арас так злился, увидеть подобное и не сойти с ума не каждому под силу. А насколько я поняла, он видел тела. Я понимала его, но помочь не могла. Да и он не мог помочь своему народу. Он всего лишь человек, пусть не последний в Мираносе, но все же человек. Ему не справиться со злом, что пришло на его земли. Дверь громко хлопнула и я вздрогнула. Майя бросила лишь один взгляд на меня, а потом поспешила к своим немногочисленным вещам.

    - Я не могу оставить тебя здесь, прости…

    - Не надо, не объясняй, - ответила она, складывая ткани. Куда бы мы ни прибыли, нам пригодятся деньги.

    Мне было стыдно, почти два года мы продержались в Ностофе, а теперь из-за меня придется снова уходить.

    Вещей у нас было совсем немного, поэтому сборы не заняли много времени. Майя затушила камин и схватилась за плащ, когда дверь буквально слетела с петель. На пороге стоял взбешенный Арас Макгигон. Я даже пикнуть не успела, как его огромная ручища пригвоздила меня к стене, снова.

    - Я просил не играть со мной, ведьма! – гневно прошипел он. – Я предупреждал, что отправлю тебя к братству…

    - Арас! – все повторялось. Клинт снова остановил друга, не позволяя ему перейти ту тонкую грань, на которой он стоял. Медовые глаза опасно прищурились, но даже они не способны были испугать меня сильнее, чем то, что я увидела.

    - Я привез тебя в свой город не за тем, чтобы ты сбежала, прихватив моего коня, – не обращая внимания на друга, сказал Арас. – Я хочу знать, что ты узнала!

    - Не хочешь, поверь мне, - открыто глядя ему в глаза, прошептала я.

    - Это не тебе решать! – Мужчина ударил кулаком в стену, я вздрогнула. – Расскажи, что ты видела!

    - Не могу…

    - Ты выставила меня из дома, сказала, что все расскажешь, но обманула…

    - Я не могу…, пойми…, просто не могу…

    - Ты…

    Между нами втиснулся Клинт и, расставив руки в стороны, постарался отодвинуть друга от меня.

    - Вы оба друг друга не слышите, - сказал он и посмотрел на меня, - почему ты не можешь рассказать? Я понимаю, что ты напугана. Если бы меня выбросило из дверей дома, я бы тоже испугался. А еще ты кричала, мы слышали. Голосок у тебя еще тот!

    Мужчина пытался смягчить ситуацию и я была благодарна, но я просто не могла рассказать им все. Мне срочно нужен был ответ. Нужно что-то придумать, чтобы они оставили меня в покое.

    - Я говорила вам, что не могу помочь, - осторожно начала я. Слова нужно было подбирать очень тщательно, чтобы не забыть, кто передо мной. – Так и вышло. Моя…, работа…, это довольно сложный процесс общения, - Господи, да как же объяснить им, чтобы не использовать опасные слова?! – скажем так, мои…, «вопросы» сегодня не были услышаны.

    - Ты хочешь сказать, что именно с этим человеком у тебя ничего не вышло? – кажется, понял меня Клинт.

    - Именно, - я старалась не смотреть на Араса, который изо всех сил пытался успокоиться, - туман или дым, вот все, что мне открылось.

    - Тогда от чего ты так визжала? – сурово спросил Арас. Его не проведешь.

    - От боли, - сказала я. Больше ничего не оставалось.

    - Этот твой…, « процесс общения» настолько болезненный? – удивился Клинт.

    - Обычно, нет.

    Мужчины переглянулись, после чего Арас тяжело опустился на стул. Он поставил локоть на стол, и устало потер ладонью лоб.

    - Отпустите меня, - тихо обратилась я к Клинту.- Я не могу вам помочь.

    Некоторое время в доме стояла тишина. Майя, вжавшаяся в стену у двери, так и стояла, стискивая плащ в руках. Она была напугана, а услышав о том, что произошло со мной, и вовсе впала в ступор.

    - От чего ты бежишь? – спросил Макгигон, внутри все похолодело.

    - От тебя, - сказала я.

    - Не думаю, - Арас поднялся со стула и медленно подошел ко мне. Его глаза, удивительного теплого цвета, всматривались в меня так, словно он все обо мне знал, словно мое лицо дает ему ответы на все вопросы. – Ты увидела или услышала что-то такое, от чего кровь застыла в твоих жилах. Ты была в таком ужасе, что не побоялась украсть моего коня и сбежать.

    Что я могла ответить ему на это? Если бы был выход! Если бы можно было и помочь, и спастись! Но мое спасение лишь в побеге. Желание Араса найти виновного вполне объяснимо, однако ответы могут погубить его. Его и всех, кто будет рядом.

    - Я не могу тебе помочь, - уже, кажется, в сотый раз повторила я.

    - Черт возьми, откуда столько упрямства? – разозлился Арас. – Ты боишься? Мы защитим тебя!

    - Ты ничего не сможешь сделать! – вырвалось у меня. Плохо. Я отчаянно закусила губу. – В том числе заставить меня.

    - Проверим? – он снова навис надо мной, сверкая гневным взглядом. Макгигон явно привык, чтобы ему подчинялись.

    - Что ты сделаешь? Позовешь монахов? – прошипела я. – Давай, зови! Они итак уже знают обо мне, благодаря твоему упрямству!

    - Ты еще ничего не знаешь о моем упрямстве! – процедил он сквозь зубы. – Если понадобится, я буду допрашивать всех свидетелей и вытрясу из них все, что они знают!

    - Арас! – Клинт схватил друга за руку. – Остынь, за тебя говорят боль и гнев! Ты не поступишь так!

    - Я сделаю все, что потребуется, для того, чтобы правда явила свое лицо!

    - Будь уверен, оно тебе не понравится! – яростный огонь полыхал в груди. – Что ты за человек такой? Ты готов пытать несчастного, который итак почти сошел с ума от ужаса? Человека, который видел, как истязали его жену? Как ты можешь?

    - Могу! – рявкнул Арас, хватая меня за плечи. Он резко встряхнул меня, играя желваками. – Могу! Если он поможет мне найти того, кто делает это в моем родном городе! Если приоткроет для меня, хоть какой-то след, по которому я отыщу того, кто изувечил уже столько людей!

    Его последние слова заставили меня вздрогнуть, в груди все сжалось.

    - Сколько людей? – едва слышно прошептала я. – Эти две женщины не единственные?

    Арас медленно прикрыл глаза, делая глубокий вдох и все еще удерживая мои плечи. Его пальцы больно сдавливали руки, но я уже не замечала.

    - Семь. Их уже семь, - ответил он.

    - И везде есть свидетели?

    - Есть.

    - Ты чудовище! – выпалила я, сбрасывая его руки. – Ты будешь мучить этих людей? Ты понимаешь, что такое видеть смерть близких? Ты знаешь, что такое …?

    - Довольно! – крикнул Арас. Его лицо стало похоже на мертвенную маску. – Я не отповеди твои пришел слушать. Избавь свидетелей от моих вопросов. Ты можешь.

    - Ты сейчас вынуждаешь меня пойти с тобой, угрожая покоем этих несчастных людей? – ужаснулась я.

    За два года, проведенных в Ностофе, я многое слышала об этом человеке. Люди говорили, что он горяч и вспыльчив, его нрав крут и порою заносчив, но Араса Макгигона считали достойным и честным правителем этих земель. Ложь? Или передо мной сейчас стоит совсем другой человек? Я посмотрела в его лицо и попыталась отыскать там хоть намек на все эти качества.

    - Ария, - негромко сказал Клинт. – Мы не хотим тебя ни к чему принуждать, поверь. Мой друг немного погорячился. Прошу, попробуй еще раз. Давай мы тебя отвезем в еще один дом, ты посмотришь. Вдруг, узнаешь что-то новое.

    Я посмотрела на мужчину, голос которого звучал искренне. Он не врал, но мне-то от этого не легче. Клинт заметил мои сомнения.

    - Прошу, всего один дом. Это не займет много времени, - настаивал он.

    - Хватит ее уговаривать, - скривился Арас. – Дураку понятно, что она занимается незаконным ремеслом…

    - Ты сказал, что тебе плевать на то, кто я и чем занимаюсь, когда просил помочь! – взвилась я.

    - Это когда просил! – Я понятия не имела прежде, что мёд может выглядеть таким холодным. – Теперь я могу выступить свидетелем перед братством и даже того, что я видел, будет вполне достаточно, чтобы они тебя хорошенько потрепали.

    - Ты лжец и лицемер! – мой гнев распространялся медленно, но угрожал выдать магию с потрохами, предоставив этому дубине еще больше доказательств.

    - Господь всемогущий! – закатил глаза Клинт. – Избавь меня от этих двоих упрямцев!

    - Ты поможешь мне или отправишься в Цитадель!

    Он не понимал, насколько выбор для меня очевиден. Монахи или тот, кого я увидела в воспоминаниях бедного мужа ведьмы? Я не знала наверняка, но догадывалась, кем был тот, кто убил этих женщин и если я права, то мне не стоит попадать в его поле зрения.

    - Цитадель! – сказала я, Майя пискнула в углу.

    Арас развернулся ко мне, лицо его выражало полное недоумение. Он смотрел на меня как на диковинную букашку, которая смогла его удивить.

    - Так, стоп! – сказал Клинт. – Никто не поедет ни в какую Цитадель, никто не будет никого пытать. Мы все сейчас успокоимся и поговорим.

    Он подошел к Майе, аккуратно взял за руку, подвел к столу и усадил за него. Арас отодвинул ногой стул и тоже опустился на него, складывая руки перед собой, соглашаясь, но, не скрывая нетерпения и раздражения. Я демонстративно прислонилась к стене, давая понять, что я поговорю с ними, но мне и здесь неплохо.

    - Ария, - терпеливо начал Клинт, - мы понимаем, что ты напугана, это и слепому видно. – Арас попытался что-то сказать, но друг его опередил, многозначительно глядя в медовые глаза. – Мы понимаем, - с нажимом повторил он для Араса. – Я не очень много знаю о тебе или точнее сказать почти ничего, но я вижу, что сердце твое не каменное. То, что ты видела, расстроило тебя не меньше, чем нас. Это очевидно.

    - Ага, только она предпочла удрать…, - не удержался Арас, на что я фыркнула.

    - Ты не помогаешь! – сердито шикнул на друга Клинт. – Я прошу тебя, поехали с нами в еще один дом, самый ближайший. Мало ли, может, там ты что-то увидишь. Поговори с людьми, кто знает, возможно, кто-то что-то новое откроет.

    Очень мягкая, какая – то невероятно обворожительная улыбка тронула его губы, и я чуть было не улыбнулась в ответ. Клинт казался довольно открытым человеком, искренним. Это не могло не понравиться. Я чувствовала, как мое сердце смягчается.

    - Один? – спросила я, и улыбка Клинта стала шире.

    - Один, если ты сама потом не захочешь посетить остальные, - он оставил себе место для маневра, вот плут.

    - Хорошо, но если после этого я захочу уйти, ты меня отпустишь, – эти слова я адресовала Арасу, понимая, что решать все же будет он.

    Мужчина хмурился, обдумывая мои слова. Он злился и, даже был в ярости, но вопреки моим словам чудовищем он не был. Арас, молча, кивнул и покинул мой дом.

    - Невыносимый человек! – слова сорвались с моих губ сами собой и прозвучали как ворчание старухи.

    - Не злись на него, - Клинт с тоской посмотрел на дверь, за которой скрылся его друг, - мы все сломлены.

    - По твоей улыбке и не скажешь, - подала голос Майя.

    - Люди проявляют свою боль по – разному. Арас выпускает ее с гневом, или скорее думает, что выпускает, поскольку, на мой взгляд, она сжигает его изнутри. Отис замыкается в себе, а мне приходится держаться самому и поддерживать их, чтобы мы все вконец не сошли с ума, - он поднялся и направился к двери, - жду тебя снаружи.

    После того как за ним закрылась дверь, Майя словно окончательно очнулась:

    - Ты уверена?

    - Нет, но я подумала, что мне самой полезно будет чуть больше узнать о том, кто убил этих людей. Возможно, это как-то поможет мне понять, зачем он здесь.

    - Он маг? – с замиранием сердца спросила подруга.

    - Нечто похожее на мага, - уклончиво ответила я, - у меня есть мысли на этот счет и я молюсь, чтобы они были ошибочными.

    Продолжая разговор, я решила переодеться в теплое платье. Утро было очень холодным. Пока я снимала свой прежний наряд, в дверь негромко постучали, и я услышала тихий разговор.

    - Кто там? – Спросила я Майю.

    - Тебе кое-что принесли, - ответила она.

    В руках подруги был теплый плащ с большим меховым капюшоном и меховые перчатки, правда, мужские, но это не имело значения. Я с удовольствием надела их, радуясь, что мне не придется больше мерзнуть.

    - Ария, скажи мне правду, - попросила подруга, - мне стоит беспокоиться? Этот маг или кто он там, для тебя опасен?

    - Я не могу пока сказать точно, но мне было достаточно тех крох, что я рассмотрела в воспоминаниях несчастного вдовца, чтобы понять, что его присутствие в Урии не принесет мне ничего хорошего. Я чувствую, что он моя погибель. – Конечно, я не хотела пугать Майю, но и бесстыдно лгать ей, тоже никуда не годится. Мы многое повидали вместе, через многое прошли. Она заслуживает правды.

    Я ласково посмотрела на подругу, лицо которой побледнело, а рот в испуге слегка приоткрылся, но она быстро овладела собой и кивнула, благодаря меня за откровенность.

    - Скажи мне, что пришло тебе на ум? Кем может быть этот маг?

    - Мне кажется это жнец, - прошептала я, - но я не уверена. Прежде мне не доводилось их видеть.

    - Что ему нужно? – вторя мне, зашептала Майя.

    - Он что-то ищет. Я мало о них знаю, но уверена в том, что пока он не найдет что ему нужно, он не остановится.

    - А как узнать, что ему нужно в Урии?

    - Понятия не имею, попробую выяснить в том доме, куда меня отвезут.

    - Это опасно для тебя?

    - Возможно, - я закуталась плотнее в плащ и ощутила легкий аромат. Он показался мне знакомым, как ни странно каким-то уютным, словно я оказалась дома, в некогда самом безопасном месте для меня. – Он каким-то образом вытолкнул меня из чужого сознания, не знаю, на что он еще способен.

    - Будь осторожна.

    - Как всегда, - я обняла подругу и вышла.

    В этот раз мне дали свою лошадь. Не знаю, где они ее раздобыли, хотя для хозяина этих земель подобное приобретение не должно стать проблемой. Как и обещал Клинт, путешествие не заняло много времени. Тот дом, о котором они говорили, оказался в окрестностях Ностофа. Так близко. Арас спешился и постучал в дверь, нервно огляделся, несколько раз сжал и разжал кулак. Дверь открыла невысокая женщина средних лет, глаза ее были красны, лицо - припухшее от долгих рыданий. Макгигон тихо что-то сказал, и она бросила взгляд на меня. Женщина смотрела на меня полными страдания глазами, пытаясь понять, кто я и зачем пришла. Арас продолжал говорить и от его слов выражение лица женщины менялось. Она испугалась.

    - Подойди, - сказал он мне, и я зашагала к ним.

    Хозяйка впустила его в дом, а меня дождалась на пороге:

    - Ты такая же, как моя дочь, - она схватила меня за руку и крепко стиснула. Ее седые волосы растрепались, одежда выглядела не свежей, но от пережитого горя, ей было все равно. – Зачем ты его привела? Он угроза для всех нас!

    Ее злобный шепот пробирал до костей, я поежилась.

    - Не я его привела, он меня.

    Мне пришлось сделать спасительный вдох, чтобы войти в дом. Я с порога ощутила кровь, ее замыли, но недостаточно. Делая осторожные шаги, я осмотрелась. Помимо крови здесь пахло травами. Как и прежний дом- этот принадлежал ведьме. Человек, такой как Арас не поймет, мы умеем прятаться, но для меня все очевидно.

    Макгигон наблюдал за мной, пристально, придирчиво. Его присутствие заставляло меня нервничать, такое бывало нечасто. От взгляда его медовых глаз в груди что-то менялось, словно подрагивало, это здорово отвлекало.

    - С кем мне говорить? – спросила я его.

    Арас кивнул в сторону женщины, которая тоже вошла в дом и теперь обнимала за плечи девочку, лет десяти. Ребенок выглядел поникшим, будто замороженным. Движения девочки медленные, заторможенные, даже моргала она, будто засыпала.

    - Подождите снаружи, - сказала я взрослым, а девочку взяла за руку. – Как ее зовут?

    - Нора, - ответила женщина и, не задавая вопросов, вышла. Она знала, кто я.

    Арас же, вопреки моей просьбе покинуть дом, сел на стул, чем вызвал волну раздражения.

    - Ты тоже…

    - На этот раз, я останусь, - на удивление спокойно сказал он.

    - Я так не работаю.

    - А мне все равно. Я сам должен увидеть то, что тебя так напугало. – Он медленно снял перчатки и положил их на стол, всем своим видом давая понять, что не уйдет.

    - Я не смогу…

    Мужчина подошел ко мне и заглянул в глаза, но на этот раз не угрожал, даже голоса не повысил.

    - Сможешь, - твердо сказал он. – Делай все, что необходимо. Даю слово, что все, что я узнаю о тебе здесь, останется при мне и снаружи.

    - А много ли стоит твое слово? – спросила я, понимая, что пропала окончательно. Я в западне, на которую сама согласилась.

    - Много, и тебе придется просто поверить в это.

    Господь всемогущий! За какой надобностью ты послал ко мне этого человека? Это такой замысловатый способ меня уничтожить? Я погибла в любом случае, поэтому мне пришлось смириться. Скинув плащ, и немного растерев слегка замерзшие пальцы, я посадила девочку на кровать в дальнем углу комнаты. Я еще не работала с детьми. Жаль, что этот опыт я приобретаю таким способом. Эта малышка тоже вряд ли когда-нибудь оправится.

    Моя рука мягко легла на ее волосы, она не отреагировала, тогда я приподняла ее лицо за подбородок.

    - Открой мне свою тайну, - прошептала я.

    Темный угол осветился мягким сиянием моих узоров, сердце замерло. Что видит сейчас Арас? За моей спиной было тихо. Я приоткрыла завесу сознания девочки и мягко проникла в ее воспоминания. Как всегда начала издали. Я видела, как Нора играет во дворе с собакой, а молодая женщина, глядя на нее, смеется. Мне очень не хотелось идти дальше, но выбора мне никто не оставил. Как только я добралась до чудовищной ночи, меня снова встретила дымка. Голова закружилась, затошнило. На этот раз криков не было. Молодая женщина, вероятно, мать Норы не кричала.

    - Что происходит? – Арас оказался рядом и взял меня за плечи.

    Я не отреагировала на его слова, стараясь не потерять связь с девочкой, которая съежилась, отгораживаясь от гостя. Я пыталась хорошо рассмотреть его. Высокий, даже очень, худой. Волосы длинные, черные. Его вид пробирает до дрожи, но более всего ужасает лицо, точнее его отсутствие. Вместо него словно маска натянута, серая, безликая. От нее веет холодом, ужасом, смертью. Убив жертву, он впитал ее душу именно в маску. Я не хотела смотреть, но и отвернуться не смогла. Я, вдруг, подумала, почему он дал мне это увидеть? Дымка была, как и в прошлый раз, но он позволил рассмотреть все, с подробностями от которых меня трясло.

    Жнец заглянул девочке в глаза, теперь я точно знала, что это он, и сказал:

    - Я вижу тебя, Ария, - от его голоса в моей голове, волосы на руках встали дыбом, - мы скоро встретимся. Тебя я заберу, а всех, кто с тобой рядом убью! И начну прямо сейчас.

    По моему телу прошла дрожь. Магия жнеца рвалась сквозь сознание девочки. Но как? Нора вскочила на ноги и склонила голову набок. Ее маленький ротик исказила кривая улыбка.

    - Что происходит? Что с ней?

    - Уходи! – сказала я. – Быстро!

    - Но…

    - Быстро! – взвизгнула я, понимая, что девочка набирает силы.

    Но Арас был не из тех, кто бежит от опасности, поэтому мне пришлось заслонить его собой, когда Нора выпустила мощный разряд магии смерти. Удар пришелся мне прямо в грудь, и он был такой силы, что убил бы мужчину мгновенно. Моя магия спасла меня, поглотив взрыв и причинив мне чудовищную боль, распространяя его по всему телу. Если бы я выставила щит, то все было бы иначе, но на глазах у Макгигона этого делать не стоило. За что и поплатилась. Тело разваливалось на части, мне казалось, что отдельные фрагменты кожи слезают, медленно и мучительно отрываясь. Я сжала зубы и сдержала крик, зная, что все это скоро пройдет, но подавив его, я потеряла сознание.

    Очнулась я, когда за окнами спустилась ночь. Меня уложили на кровать и укрыли одеялом. Я пробыла здесь весь день? Проклятье! Сердце застучало гулко, подчиняясь панике. Арас и Клинт сидели у окна и тихо о чем-то беседовали. Хозяйка накрывала на стол, а девочка спала.

    - Почему я все еще здесь? – мне стоило немалых усилий подняться на ноги.

    - Я им говорила, - недовольно сказала женщина. – Они не стали слушать. Ты навлечешь беду не только на себя.

    Я успокоила свое дыхание и проверила, не закружится ли голова. Обошлось. На этот раз.

    - Ария, ты в порядке? – Клинт заметил меня, наконец.

    - Почему мы все еще здесь? – повторила я свой вопрос.

    - Ты упала…

    - Уходим, срочно!

    - Ты еще не рассказала мне, что узнала, - Арас поднялся с места.

    - Я расскажу, но надо уходить. Мне нельзя здесь оставаться.

    - Почему?

    Мой плащ висел у входа, и я торопливо накинула его на плечи. Как можно было так глупо подставиться? Такой мощный выброс магии не останется без внимания братства. Как они еще не прибыли сюда?

    - Я расскажу, что видела, хоть и узнала я совсем немного, - лгать было неприятно, даже такому, как Арас. – Я все выложу, но не здесь.

    - Почему? Чего ты боишься? – спросил Макгигон.

    - Того, что ты все-таки добился своего!

    - Что это должно означать? – не понял он.

    - То, что здесь случилось, уже наверняка засекли монахи!

    Тень понимания прошла по его лицу, добавлять ничего не потребовалось. Арас мигом направился к двери, но оказалось, что поздно. Распахнув ее, он нос к носу столкнулся с братством. Два монаха безмолвно вошли в дом, заставляя Макгигона отступить.

    Вошедшие медленно обвели всех присутствующих взглядами и остановились на мне. Ком застрял в горле, я оцепенела. От них шла странная энергия, похожая на мощную защиту. Говорят, они не подвластны магическому воздействию. Их защита природная, от рождения. Служители братства рождаются редко, их выбирает сам господь. По крайней мере, монахи в это веруют.

    - Ты пойдешь с нами, - сказал один из них. Лица этих двоих ничего не выражали, но менее страшно от этого не становилось.

    - Мое почтение вам, служители братства, - сказал Арас. Оказывается, он умеет говорить цивилизованно.

    - И наше вам, наместник Макгигон!

    - Я не наместник, - возразил Арас.

    - Вы уполномочены представлять интересы своего отца, а значит, для всех вы, хоть и формально, но тоже наместник, - спокойно пояснил монах.

    - Благодарю, но считаю, что ваше присутствие излишне.

    - Рядом с вами находится женщина, которая так или иначе имеет отношение к магии. Нам предстоит выяснить какое.

    - Я не могу отпустить ее с вами! – Арас говорил твердо, уверенно, не страшась. Хотя, чего ему бояться, он же не колдун.

    - Это не вам решать.

    - Моих полномочий достаточно…

    - К сожалению, нет. – Монах начинал терять терпение, хоть и старался скрыть это. – Вам хорошо известно, что Цитадель не подчиняется наместникам, только королю. Наша власть на землях Мираноса неоспорима.

    Я непроизвольно заступила за спину Араса, который стоял чуть впереди. Это меня не спасет, конечно, но от чего-то, так было надежнее.

    - Эта девушка не представляет угрозы! – осторожно сказал Клинт.

    - Возможно, но выяснить это предстоит нам.

    - Я не могу отпустить ее с вами! – Арас сжал кулаки, повторяя свои слова. Его гнев был понятен, ведь я еще не рассказала ему о том, что видела.

    - Не играйте с огнем, наместник! – Слегка повысил голос один из представителей братства. В его голосе звучала угроза. – В моей власти обвинить вас в укрывательстве. Вас всех!

    Я бросила взгляд на несчастную женщину, которая застыла возле спящей девочки. После моего вторжения в ее воспоминания, Нора спала крепко. Пусть я ненавидела Араса, но все же он, эта женщина, да и Клинт, не заслуживали наказания монахов. Ну что ж, я итак продержалась в Мираносе почти шесть лет, сумев скрыть свою магию от братства.

    - Позаботься, пожалуйста, о Майе, - попросила я Клинта. – Увези ее из Ностофа.

    На лице Клинта отразилось глубочайшее сожаление, это немного согрело мою душу. Я почему-то верила ему. Минуя Араса, я подтянулась к его уху и прошептала:

    - Не гонись за монстром, тебе не одолеть его. Вскоре, он сам уйдет, обещаю.

ГЛАВА 3

    Не зная, не понимая моей магии, монахи сплели мне запястья колдовскими нитями, отвечая на невысказанный вопрос: некоторые из них все же обладают магией. На глазах у Араса Макгигона и Клинта, братья делали это довольно бережно, похоже, им тоже необходимо держать лицо. Что ж, посмотрим, как будут обстоять дела, когда мы покинем поле зрения не прошеных зрителей. Наместник яростно сжимал кулаки и играл желваками. Видимо, не очень-то ему по нраву подобное положение, когда он ничегошеньки не может сделать, когда его власть не повсеместна. Он был причиной всех моих бед, поэтому легкая искорка злорадства вспыхнула в душе.

    Когда меня водрузили на старую повозку и заперли в, стоящей на ней, клетке, я думала лишь о надежде. Надежде не для себя, но для Майи. В жизни никто еще не сделал для меня так много, как эта хрупкая девушка с неиссякаемым фонтаном позитива и оптимизма. Дверь клетки мерзко скрипнула, отгораживая меня от, пусть и не полностью безмятежной, но относительно свободной жизни. Теперь, я точно знала, где именно окончится мой путь.

    Повозка тронулась с места и непроизвольно, совершенно необдуманно, я снова бросила взгляд на Араса Макгигона. Он спустился с крыльца и вышел на тропу, по которой монахи неспешно увозили меня в Цитадель. Я понятия не имела, что было в голове у этого мужчины, но глаза его говорили мне о том, что он не привык сдаваться. Ему нужны были ответы, а это означало, что хоть одной встречи со мной он добьется. Мысленно я усмехнулась. Подумать не могла, что в мой, можно сказать, последний путь меня будет провожать сам наместник, пусть и формальный.

    Оба монаха сохраняли безмолвие, что позволяло мне погрузиться в собственный страх. Глупо утверждать, что мне не страшно, когда меня везут в самое опасное место для таких, как я. Пожалуй, самое пугающее в Цитадели – это неизвестность. Никто точно не знает, что именно происходит за ее стенами, но всяк, кто туда попал, уже не вернулся. Много слухов и таинственных сказаний ходит по Мираносу, люди шепчутся дома у камина, за столом, или же просто на улицах. Монахи, их внешний вид, их способности и место проживания обросли небылицами. Даже те, кто абсолютно точно не обладают никакими магическими способностями, страшатся попадаться на глаза братству.

    Я осторожно посмотрела на двух мужчин, управляющих повозкой. Обычные люди, в обычных, довольно скромных мешковатых рясах, подпоясанных размохрившимися веревками. Да, их лица излучают уверенность, даже сам наместник едва заметно оробел, но они не выглядят как монстры. Наверное, это и сбивает с толку. Когда не знаешь чего ждать, начинаешь поддаваться фантазиям, которые могут завести ой как далеко. У братства есть, как говорится, неоспоримый козырь – власть. Их решения не обсуждаются и уж тем более не оспариваются. Никто не смеет возражать им, помимо короля, конечно. Он сам наделил их этой властью. Его страх перед магией настолько велик, что он полностью доверился этим людям, которые зачастую хватают всех подряд, лишь бы оправдать свое существование и мнимую пользу. Поговаривают, что даже если монахи ошибаются и пленят обычных людей, эти бедолаги остаются за стенами Цитадели навечно, в качестве слуг.

    Повозка размеренно поскрипывала и покачивалась, меня нещадно клонило в сон. Сидеть на деревянном полу было холодно и жестко, спасало лишь то, что мне позволили оставить плащ и перчатки. Легкий аромат, который исходил от теплой подкладки, и холод, вынуждали меня зарываться носом в ткань. Этот запах отвлекал от происходящего. Он заставлял думать о доме, о тепле, о любящих людях. Я отчаянно пыталась понять, почему этот тонкий ненавязчивый аромат внушал мне покой и ощущение того, что я не одна. Я долго гадала, прежде чем смогла охарактеризовать свои чувства, вызываемые этим запахом, одним словом – это была надежда.

    Путь наш не продлился долго. Вскоре повозка миновала перелесок и начала подъем на пологий холм. Здесь мне открылся прекрасный вид на Цитадель. Серая мрачная каменная крепость, окруженная четырьмя округлыми башнями, соединенными между собой высокими стенами. Факелы, зажженные по всему периметру, позволяли всласть насмотреться на мое последнее пристанище. На душе снова стало холодно, руки слегка затряслись. На глаза навернулись непрошеные слезы, очень страшно умирать в одиночестве и забвении.

    Два служителя братства открыли тяжелые ворота, впуская повозку. Копыта зацокали по камню, звук эхом разлетался по укреплению. Я проследила за тем, как ворота закрылись, внутри все сжалось. Монахи буквально выволокли меня из клетки, и повели к скрытой за колонами двери. В голове промелькнула мысль о том, как бы мне хотелось еще раз увидеть звезды, но сегодня их не было. По дороге в Цитадель я то и дело бросала взгляд на небо, желая увидеть хоть одну звездочку, маленькую, но способную наделить верой. В детстве я часто искала звезды, уповая на то, что если увидеть самую первую, то твое желание непременно сбудется.

    Наши шаги гулким эхом раздавались в широком каменном проходе, освещенном множеством факелов. Я не имею ни малейшего понятия, какими именно способами монахи добираются до правды. Допросами? Пытками? Магическим вмешательством? Мне казалось, что с каждым новым шагом к разгадке этой тайны, я все глубже погружаюсь под воду, не успев сделать ни единого вдоха, способного хоть на миг продлить мою жизнь. Впереди виднелась приоткрытая дверь, идти к которой мои ноги отказывались. Они словно налились свинцом, я едва не обмякла в руках монахов, держащих меня с двух сторон за плечи. Вывод один – никто не хочет умирать, ни простой смертный, ни такая как я.

    В комнате, за приоткрытой дверью, у окна стоял высокий человек, с морщинистым лицом и совсем седой головой. Кожа его была настолько старой, что приобрела неприятный землистый цвет. Глаза, пронзительные, суровые, казавшиеся отсюда совсем черными, изучали, оценивали, испытывали. Мне стало совсем не по себе под этим колючим взглядом.

    - Откуда? – спросил мужчина. Как-то странно, голос его совсем не подходил этой престарелой внешности. Звучал бодро.

    - Из окрестностей Ностофа, брат Окул - один из монахов поклонился.

    - Неоспоримо? - брат Окул снова скользнул по мне взглядом, а затем отвернулся к окну.

    - Скорее нет, чем да…

    - Как это? – раздраженно развернулся старик. – Ты можешь говорить яснее?

    - Мы ощутили всплеск магии, но прошло время, прежде чем мы добрались до источника, – уже гораздо тверже ответил монах.

    - Она занималась ведьмовством?

    - На наших глазах нет, но Китон лишь на ней ощутил отблеск той самой магии. Это могло быть лишь тенью чужого колдовства, а могло быть ее собственным. Мы не стали рисковать, даже, несмотря на просьбу наместника Макгигона…

    - Френсис Макгигон был в том доме? – лишь интонация выдала удивление в словах главы братства.

    - Его сын – Арас. Он был там вместе со своими людьми и этой женщиной.

    В комнате стало тихо, брат Окул еще внимательнее осмотрел меня, видимо взвешивая ту информацию, которую получил. Старик заложил руки за спину и медленно приблизился. От него даже пахло древностью.

    - Что ты делала в доме, где использовалась магия? – спросил он.

    Очень опасный вопрос. Рассказать правду – невозможно, это неминуемая смерть. Даже если я буду с пеной у рта доказывать, что обладаю лишь даром заглядывать в прошлое – для меня это конец. Любой маг, колдун, ведун или еще бог знает кто, занимающийся магией, или ее искоренением знает, что этот дар опасен.

    - Ни о какой магии мне не ведомо, - я довольно долго молчала, поэтому голос прозвучал хрипло. – Наместник Макгигон взял меня с собой в дом, где произошло чудовищное убийство.

    - И зачем ему понадобилась ты?

    - Он желал мягко опросить девочку, которая стала свидетелем этого преступления. – Как же сложно выдумывать на ходу. Вместо того чтобы мечтать о звездах, мне следовало продумать свои ответы. В свою защиту могу сказать, что не надеялась на допрос. Думала, монахи сразу приступят к пыткам.

    - Звучит, как полная чушь, - задумчиво проговорил Окул. Он некоторое время подумал, а потом добавил, - пусть пройдет испытание, там видно будет. Если она лжет, ее ждет смерть.

    - А если нет? – осторожно поинтересовался монах.

    - Не будем спешить. Сын наместника в последнее время не жалует братство и его слова становятся весомее при дворе. – Старик едва заметно скривился, похоже, он Араса тоже не любил. – Пока на этих землях правят Макгигоны, нам не стоит наступать им на горло.

    Брат Окул махнул рукой, отсылая монахов, которые снова повели меня по коридору. Если я правильно все поняла, то если бы не имя наместника, меня могли убить мгновенно. Не хотелось признавать, но я была благодарна.

    Меня поразила зловещая тишина, которая царила в крепости. На пути нам попадались монахи, но почти все они сохраняли безмолвие, а если беседовали, то очень тихо, почти шепотом. Возможно, именно по этой причине я так отчетливо слышала сейчас свое сердце, оно бухало в груди так громко, словно пыталось докричаться до меня, умоляя предпринять хоть что-нибудь в свою защиту.

    Я оглядела большой круглый зал, в который меня привели. На стенах, как и везде, висели факелы. Окон здесь не было. По всей окружности зала, на высоте примерно в два моих роста, были пристроены небольшие балконы, в каждом из которых меня уже ждали служители братства. Брат Окул тоже был среди них. Видимо это главенствующие монахи. Будут следить за испытанием.

    - Выйди в центр зала, - прошелестел один из них, чье лицо было скрыто в тени.

    Вот он, тот самый момент истины. В горле пересохло настолько, что я подумала, что жажда вполне может стать моей погибелью. Тянуть смысла не было, я сделала то, что мне велели. Брат Окул жестом велел освободить мои руки. Вот какая ирония, они привели в свой унылый бастион женщину, которая, по их мнению, обладает неизвестной им магией, они совсем меня не знают, но не боятся. Я могла бы уничтожить их всех, по одному или разом, но они не выказывают признаков страха. Неужели все, что о них говорят, правда? Неужели они природой защищены от воздействия магии? Другого объяснения я не нахожу.

    Пол под ногами задрожал, жуткий скрежет возвестил о том, что мое испытание начинается. Я прикрыла глаза и заставила себя глубоко вдохнуть, усмиряя трепещущее от страха сердце. Паника никому еще не помогала. Как бы ни было жутко, как бы ни было ужасающе, лишь в самообладании мое спасение. Открыв глаза, я поняла, что эти слова как никогда пришлись кстати. Не смогу сказать, как я умудрились подавить вопль, но рада, что мне это удалось. Каменный пол сейчас выглядел совсем иначе. Огромный живой комок расползался в разные стороны, заставляя мои пальцы леденеть. Ядовитые змеи! Много ядовитых змей! Их гибкие тела, раскрашенные черными, желтыми и ярко- красными кольцами несли с собой смерть. Кровь застыла в жилах и вместе с ней застыла я. Любое мое движение способно спровоцировать нападение.

    Я ненавижу змей, их вообще мало кто любит, они вызывают отвращение и потребность избегать встречи с ними. Мне не очень много о них известно, но вот эти смертоносные гадины – точно привезены сюда издалека, а точнее с моей родины. Этот вид редко нападет на человека, но их яд приносит пытку, убивает медленно, мучительно. В Мираносе можно найти змей, способных умертвить за считанные минуты. Я подняла глаза к балконам. Брат Окул сосредоточенно наблюдал за мной и моей реакцией. Чего он ждет?

    Шипение снова приковало мой взгляд к полу. Основная масса копошилась чуть поодаль, но несколько змей с разных сторон приближались ко мне. Каждый мой нерв, каждый мускул напрягся. Моя сила трепыхалась внутри, готовая встать на защиту. Вот чего ждали монахи. Инстинкт самосохранения должен вынудить мага проявить свою силу. В самый ответственный момент, думаю, в момент нападения змеи, все проходившие испытание выдавали себя. Контролировать это почти невозможно. Мы все боимся смерти и так или иначе защищаем себя перед ее лицом. Ком подкатил к горлу. А что если и я не смогу? Что если выдам себя? У меня есть одно, но очень незначительное преимущество - я шесть лет подавляла свою магию. Шесть долгих лет, я пользовалась лишь даром вторгаться в прошлое, даром, который требует усилий, который нужно вызывать. Все ведьмы, колдуны и чародеи которых я знаю, не способны отречься от силы, не могут не пользоваться своими дарами. Это наша суть, это наша жизнь. Я другое дело. Меня пугало не только братство, но кое - что похуже.

    Сейчас передо мной стоял выбор – либо проявить силу и погибнуть наверняка, либо позволить змеям кусать меня и погибнуть мучительно, но позже. Сколько было тех, кто стоял перед этим выбором до меня? Где они сейчас?

    Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать магию, которая жаждала уничтожить всех ползающих тварей. Я снова закрыла глаза.

    Не смей сдаваться…, не смей сдаваться…, держись…

    Как ведут себя люди перед лицом смерти? Что слышали монахи в этих стенах? Мольбы? Слезы? Отчаянные крики? Решительные речи? Проклятья? Я не плачу, хоть мне и страшно. Начну плакать и мне конец. Все мои внутренние силы, мой дух, мое самообладание необходимо направить на контроль.

    Не сдержавшись, я приоткрыла глаза и снова застыла. Две змеи ползали прямо у ног. По телу прошел электрический заряд, за которым последовал ворох мурашек по спине. Сжав кулаки, я закусила губу, больно, до крови. Мне известно с десяток способов убить этих тварей всего лишь одним движением, но мне нельзя. Я приняла решение, изменить его было бы ошибкой.

    Кожей я ощущала внимательные взгляды монахов, они ждали, я тоже. Огромного труда стоило не содрогнуться каждый раз, когда гладкое тело змеи касалось моих ног. Я старалась глубоко, но медленно дышать, чтобы сердце мое снова не пустилось вскачь. Каждая клеточка моего тела словно билась в конвульсиях, взывая к благоразумию, и крайне сложно было противостоять им.

    Услышали ли монахи мой тихий стон, когда одна из змей начала взбираться по моей ноге? Гибкий шнурок, в метр или чуть меньше длиной, уже вился вокруг предплечья, пробираясь все ближе к открытым участкам кожи. Если бы я могла, я бы завопила в голос от омерзения, но стоит мне поддаться страху, как моя магия тут же вырвется наружу. На мгновение она замерла, будто ощутив, как неистово забилось мое сердце, а затем продолжила движение. Ее тело скользнуло по коже над воротником платья, а потом обвилось вокруг шеи. Разве змеи так делают? С ресниц все - таки слетела слеза, прежде чем голова змеи немного отдалилась от моего тела и раскрыла свою пасть, готовая укусить. Момент истины настал, его так ждали монахи. Именно сейчас я должна быть сильной как никогда.

    Я не хочу умирать, мне нет и двадцати пяти. Моя жизнь не должна была оборваться вот так. Не об этом мечтали мои близкие, не этого ждали от меня. Неужели мне никогда не доведется снова увидеть дом? Неужели теплые нежные руки бабушки никогда больше не обнимут меня, а ее ласковые слова не придадут мне сил? Хотя ее слова итак всегда со мной:

    Тебя выбрали предки. И сделали они это не просто так. Твоя внутренняя сила, твое огненное сердце и невероятная человечность делают тебя особенной! С благодарностью и достоинством неси свой дар! Не забывай о силе своих предков и той чести, которую они тебе оказали!

    Голос бабушки зазвучал в голове, и я не успела даже ахнуть, как гадина стремительно кинулась на меня. Как ни странно, больно не было, однако жить после этого мне осталось недолго, не боле суток.

    Снова вибрация прошла по полу. Змеи стали расползаться в разные стороны. Часть пола вокруг меня опустилась вниз, а часть, на которой стояла я, продолжала сотрясаться, распугивая змей. Не прошло и минуты, как твари скрылись под камнем, который встал на место. Я медленно разжала кулаки, понимая, что с ладоней сочится кровь. Удерживая себя от ошибки, мне пришлось слишком сильно впиться ногтями в кожу.

    - Ближайшие сутки ты проведешь в нашей темнице, и мы посмотрим, способна ли ты исцеляться, - голос монаха донесся словно издалека. Или это мой разум был сейчас далеко от этого ужасного места.

    Темница братства представляла собой тесную каменную бочку с решеткой в верхней ее части и вместо крыши. Это сооружение висело на четырех тяжелых цепях, приделанных к потолку высокой башни. Радовало лишь то, что здесь были окна, без стекол. Свежий ночной воздух гулял в башне свободно. Я опустилась на каменный пол и задрала голову.

    Мое тело содрогалось то ли от холода, то ли от проявления первых симптомов отравления змеиным ядом. Голова кружилась то ли от голода и усталости, то ли от укуса. Меня клонило в сон то ли от усталости, то ли от приближения смерти. Я ощущала себя разбитой. В столь замкнутом месте сложно было расположиться удобнее и найти спасение от проливного дождя и ветра. Я больше не могла сидеть, меня так и подмывало встать, но решетка над головой не позволит мне подняться в полный рост. От этого по всему телу словно зуд прошелся. Двигаться хотелось как никогда прежде, невозможность этого - просто убивала меня. Еще через час руки мои затряслись как сумасшедшие. Я встала на колени и подставила лицо каплям дождя, более не ощущая холода. Наступило оцепенение.

    Я была все еще жива, но не чувствовала себя таковой. Я лежала на полу и хрипела, дышать стало очень тяжело, голова шла кругом, поэтому пришлось закрыть глаза. Передо мной возник взгляд медовых глаз. Что это? Наваждение или насмешка судьбы? Мне обязательно смотреть в эти глаза на пороге смерти? В глаза, которые я так ненавидела. Почему моя память не подкидывает мне бабушкино лицо? Почему я не могу увидеть горы, покрытые снегом и сочные зеленые равнины? Почему эти глаза, а не темные древние, словно вечно ворчащие, леса? Почему золотистый мед, а не насыщенная синева гладких озер или прозрачность чистейших бурных рек?

    К горлу все чаще подкатывала тошнота, а слюны во рту появилось так много, что она стала стекать из уголка губ. Какая страшная смерть, какая унизительная. Вскоре меня впервые вырвало. Странно, ведь я так давно не ела. Спазмы были такими сильными и такими болезненными, что я не сдерживала стонов, надеясь лишь на то, что меня никто не слышит. На самом деле, я понятия не имела, есть здесь еще кто-нибудь или нет. Спазмы скручивали меня все чаще, еще больше затрудняя дыхание. Яд распространялся и очень медленно убивал меня. Зато теперь я могла плакать. Я плакала, извиваясь на полу, во время и после спазмов. И снова ирония судьбы, монахи даже представить себе не могли, насколько сильна моя магия, но даром самоисцеления я не обладала.

    Еще несколько минут или часов прошли в тягостных мучениях, в которых я молила то о скорейшей смерти, то о чудесном исцелении. Дождь не прекратился и полы в моей каменной бочке неизбежно накапливали воду. Лежать стало невозможно. Я скребла пальцами камень, делая вдох. Дыхание мое становилось все тяжелее, все более хриплым. На ум пришла глубокая могила.

    Только когда опустилась ночь, меня выволокли из темницы и принесли куда-то, где было сухо и тепло.

    - Что с ней? – резкий, недовольный голос, заставил меня зажать уши и начать извиваться на полу.

    - Вы должны помнить, что связаны словом…

    - Я никогда не нарушаю данного слова, брат Окул! – в до боли знакомом голосе звенела сталь.

    Я попыталась открыть глаза, но свет причинил боль, и я зажмурилась, по щекам покатились слезы.

    - Она проходила испытание, и оно не завершено, - недовольно ответил глава братства. – В ее крови змеиный яд, который медленно убивает ее. Симптомами является дрожь внутренних органов, головокружение, тошнота, рвота, затруднение дыхание. Совсем скоро ее речь станет невнятной, если она сможет говорить, поскольку яд вызывает отек гортани, глотки и пищевода. Затем последуют всякого рода зрительные нарушения и смерть от удушья. Это поможет вам, если вы вовремя доберетесь до своих лекарей. Они смогут подобрать противоядие. В вашем распоряжении три, быть может, четыре часа.

    Если бы я могла видеть лицо наместника, то наверняка заметила бы, как от ярости он играет желваками. В этой комнате сошлись два человека, неприемлющие неповиновение, непривыкшие к тому, что что-то происходит без их ведома, не по их воле или наперекор их желаниям и стремлениям.

    - Вы выяснили, что хотели?

    - Еще нет. Сейчас, глядя на нее, я могу сказать лишь то, что она либо совсем не обладает магией, либо настолько сильна, что ваши дальнейшие действия крайне опасны.

    - Я беру всю ответственность на себя!

    - Это я уже слышал, но вы абсолютно не ведаете, с кем имеете дело…

    - Как и вы!

    - Наместник Макгигон, ваше самоуправство доведет вас до гибели!

    - Это угроза, брат Окул? – Арас был взбешен. Неужели не только я удостоилась его гнева?

    - Это предупреждение! Будьте благоразумны. Ничто и никто не сможет вас защитить от нее, если она настолько сильная ведьма, способная контролировать свои силы перед лицом опасности. – Старик был крайне недоволен, но почему он вообще ведет эту беседу? Ведь братство не подчиняется власти наместника. – Неужели то, зачем она вам нужна, стоит потраченного на нее права вето, дарованного вашему отцу королем?

    - Я приходил к вам за помощью, когда на моих землях воцарился хаос. Я просил вас найти того, кто так чудовищно убивает моих людей! Вы не сделали ничего!

    - Монахи братства не обнаружили следов магии на местах преступлений, а это значит, что поимка преступника полностью ваша задача! – Недовольство брата Окула росло, ему не нравились упреки наместника.

    Я чувствовала, что в этом разговоре что-то не так, но никак не могла сконцентрироваться на нем. Не могла осмыслить тех слов, что услышала. Оставалось только надеяться, что они задержатся в памяти, если я выживу.

    - Отдайте мне эту девушку, и я сам справлюсь с монстром на моих землях!

    - И чем же сможет вам помочь эта девчонка? – и снова опасный вопрос.

    - Я не обязан вам отвечать. И это тоже право, дарованное королевской печатью на документе, который я отдал вам. – Арас Макгигон так ненавидел брата Окула или братство в целом, что казалось, будто его слова в буквальном смысле режут воздух неприкрытой злобой. Или я просто схожу с ума?

    - Нет более смысла продолжать этот разговор, - сказал старик. – Я вынужден подчиниться королевскому слову, но учтите, что я предупредил вас об угрозе, которую может нести в себе эта девчонка. А так же не забывайте о данном мне слове! Даже его величество не сможет спасти вас, если вы его нарушите.

    Арас ничего не ответил, но подозреваю, что обжег главу братства пылающим взглядом. Я ощутила едва уловимый запах, которым наслаждалась по пути сюда. Он накрыл меня плащом? Нет, дело было не в плаще. Наместник легко поднял меня на руки и прижал к своей груди. Это был его собственный запах, который вновь подарил мне надежду. Каждый шаг Араса, стремительно идущего к выходу из Цитадели, приносил с собой боль. Мое тело реагировало на каждое его движение.

    - Пить…, - прошептала я, но так и не поняла, услышал ли он меня.

    На улице все еще хлестал дождь, дрожь вернулась. Моя одежда не успела обсохнуть, но от этого почему-то было еще неприятнее. Арас ускорился. За воротами крепости его кто – то ждал.

    - Господь всемогущий! – А вот этот голос было очень приятно слышать. Меня почти сразу накрыли чьим-то плащом. – Арас, что с ней?

    - У нас совсем мало времени! Мы должны преодолеть расстояние до моего дома вдвое быстрей, чтобы у нее был шанс выжить!

    Я почувствовала, как меня подняли и передали в другие руки. Клинт осторожно приложил меня к своей груди, стараясь не навредить.

    - Пить…,- повторила я.

    - Что? – Клинт или не расслышал или не смог разобрать того, что я сказала.

    - Она просит воды, - пояснил Арас. – Дай ей немного, но будь осторожен, ей может быть больно.

    С каких это пор наместника волнует мое самочувствие? Ага, точно. С тех самых, как он захотел узнать, что мне открылось в памяти Норы. А он и правда всегда добивается своего. Не поленился приехать за мной в Цитадель, ради того, чтобы я смогла все рассказать.

    Глоток воды и правда причинил страшную боль, но я попросила еще.

    - Потерпи, Ария, потерпи немного. – Ответом на слова Клинта стал неприятный хрип. Мое время истекало и, осознав это, мои спасители двинулись в обратный путь.

ГЛАВА 4

    - Как она? – спросил Арас, когда лошади сменили галоп на тихий шаг, похоже мы приближались к дому наместника. Эта поездка была настоящей пыткой, но я еще жива.

    - Глаза закрыты, дыхание едва ощутимо и я не уверен, что она в сознании. Однако жива. – Прежде чем ответить Клинт приник лицом ко мне и прислушался.

    - Ведьмы - живучи, - и снова это презрение…

    - Арас! - возмутился его друг, - монахи не доказали, что она ведьма!

    - Они и обратного не доказали, - упирался Арас, - и ты забыл, что я видел собственными глазами?! Она использовала какое-то колдовство…

    - Разве не ты говорил, что на это тебе наплевать?

    Ответа не последовало. Меня пронесли по темным коридорам, хотя это могли быть игры моего затуманенного зрения. Наверное, не стоило уже доверять глазам, открывать их оказалось неприятно. Неосознанно я прижалась к человеку, который заботливо старался не навредить мне. Подозреваю, что это был Клинт, поскольку только он относился ко мне как к человеку. Я ощутила непреодолимое желание свернуться калачиком и стать максимально незаметной. В его руках было тепло и уютно, поэтому, когда мужчина отстранился, укладывая меня на мягкую кровать, захотелось вцепиться в него намертво. Может, дело было в том, что он не проявлял ко мне агрессии, не обзывал и не презирал, а может, в страхе перед лицом смерти. Сейчас я словно осталась совсем одна, боли уже не ощущала. Все мое тело гудело от яда в крови, дыхание затруднялось частыми спазмами. Стало ясно, что времени у меня осталось совсем немного.

    - Арас, это…, это та самая девушка? Это она? – Голос показался мне встревоженным.

    - Да, отец.

    - Что с ней?

    - Я потом все тебе объясню, а сейчас ей нужен лекарь.

    - Господин Салье уже здесь. Я послал за ним, как только вы с Клинтом отправились в цитадель. – Я почувствовала, как кто-то сел рядом со мной. – Она так молода…, ты уверен в своих подозрениях, сынок?

    - Не будь наивен, отец. Ведьмами рождаются, ее возраст не имеет значения! – За что же так ненавидел меня сын наместника? Лично я ничего ему не сделала. Только ли за то, что считал меня ведьмой? Страх короля перед магией заразен?

    - Да, да, конечно, сынок. Я понимаю…,- наместник отвел прядь волос от моего лица, и я попыталась взглянуть на него, но у меня не вышло. Он резко встал. – Руперт, проходи.

    - Расскажи все, Арас. – Твердый, негромкий голос выдавал человека деятельного, разумного.

    - В цитадели она проходила испытание, но оно не завершено. Это яд какой-то змеи. Брат Окул говорил что-то о дрожи, воспалении пищевода, горла и смерти от удушья. – Отчеканил мужчина.

    - Как давно яд попал в ее кровь?

    - Точно не знаю, но с тех пор как ее забрали в братство, прошли почти сутки.

    - Уже лучше. Я знаю только одну змею, чей яд действует так мучительно долго. Остальные убивают намного быстрее. – Чьи-то руки взяли меня за голову и приподняли ее над подушкой. От этого движения почему-то сдавило горло и я начала истерично отбиваться, хватая ртом воздух. – Держите ее, мне нужно дать ей настойку. Будем надеяться, мы не опоздали.

    Противоядие оказалось безвкусным, а может это я уже не ощущала ни вкусов, ни запахов. Сознание поплыло, медленно унося меня прочь от действительности. Тело буквально требовало отдыха и покоя, не желая больше двигаться. Кто-то бережно переодел меня в сухую одежду. Белье на кровати тоже заменили, и под мягчайшим теплым одеялом я погрузилась в глубокий сон.

    Мне снились мертвые женщины, кровь и крики. Я словно была с ними в их домах, словно безмолвно наблюдала. Казалось, если я шелохнусь, то жнец заметит и меня. Этот ужас полностью обездвижил, комок желчи поднимался к горлу, еще немного и меня вывернет прямо здесь. Я снова и снова смотрела на мучения несчастных жертв монстра и ничего не могла сделать. Кровь была повсюду: на полу, на стенах и даже на моей одежде. Я ощущала запах и, казалось, что ее кисловатый вкус заполняет мой рот. Если я вижу все это во сне, зная, что скоро проснусь, и этот кошмар останется позади, и меня пробирает такая жуть, то, каково же этим женщинам?

    Громкий хлопок заставил меня вздрогнуть. Я ощутила чье-то присутствие, словно кто-то стоял за спиной, а потом резко развернулась и врезалась плечом в того, кто меня напугал. Лицо невозможно было рассмотреть. Мы оба упали на пол. От страха я схватила его за шею и изо всех сил надавила. Он не сопротивлялся, только хрипел и пытался что-то сказать. Почему я не могу разглядеть лицо? Похоже, осознав, что я его не отпущу, мужчина взял меня за плечи и опрокинул на спину, нависнув надо мной всем телом.

    - Успокойся, ведьма! Очнись! – Слова Араса быстро привели меня в чувство, и я поняла, что не сплю. – Тебе приснился кошмар! Всё! Успокойся!

    Медовые глаза смотрели недовольно, он снова злился на меня. Арас сжимал мои запястья, пригвожденные к полу, и тяжело дышал. Проклятье! Глупее не придумаешь. Длинная ночная сорочка промокла от пота и противно липла к телу, в голове полный бардак, на душе кошки скребут, а тут еще этот наместник недоделанный…Скверно!

    - Слезь с меня! – я попыталась освободиться от его хватки.

    - Сумасшедшая! – сказал он, вопреки моим ожиданиям, приближая свое лицо к моему. Незаметно для себя сомой, я перестала дышать. – Ты просто ненормальная. Я хотел лишь проверить, жива ты или уже отправилась к праотцам.

    От хриплого мужского голоса по телу пробежала легкая дрожь. Неуместная близость позволила рассмотреть каждую морщинку на его лице и всецело погрузиться в уже знакомый запах. Арас продолжал смотреть, однако взгляд уже не был таким злым. Он словно что-то увидел и замер ненадолго. Я никогда не подпускала никого так близко, но этот человек постоянно сокращает дистанцию между нами.

    - Тебе доставляет какое-то извращенное удовольствие постоянно прижимать меня, то к стене, то к полу? – Мне не нравился этот мужчина, и не нравилось то чувство, которое возникало внутри, когда он рядом.

    - Не говори ерунды, это ты напала на меня…

    - Однако это ты все еще лежишь на мне! – выпалила я, привлекая его внимание к моим рукам, которые он сжимал.

    Арас перевел свой взгляд и будто очнулся, а потом резко поднялся, увлекая меня за собой. Негромкий стук нарушил неловкое молчание. Голова Клинта просунулась в приоткрытую дверь и, заметив меня, мужчина улыбнулся. Вот кого действительно приятно было увидеть.

    - Как ты? – спросил он.

    - Спасибо, мне гораздо лучше. – И это было правдой. Я все еще ощущала слабость и некую подавленность, но это пустяки.

    - Я рад…

    - Тебе сейчас принесут ужин, а потом ты встретишься с моим отцом, - раздраженно прервал нас Арас.

    - Неужели ты накормишь ведьму? – не сдержалась я.

    Глаза Араса вспыхнули гневом, и он явно не готов был спускать мне подобное неуважение, но что-то заставило его подавить свою злость и отступить на несколько шагов. Я ясно видела, как он борется с собой и, черт возьми, внутри я радовалась, что Арас передумал перерезать мне горло или что он там еще мысленно проделывал со мной. Одарив мою персону последним ледяным взглядом, мужчина вышел, громко хлопнув дверью.

    - Ну, вот зачем ты провоцируешь его? – вскинул брови Клинт и развел руками.

    - Я не нарочно…, само как-то выходит…, - глупое оправдание - глупо прозвучало.

    - Он, между прочим, спас тебя от братства! – резонно подметил мужчина.

    - Твой друг сделал это не ради меня, - огрызнулась я, - ему просто нужно знать, что я видела.

    - Ты несправедлива к нему.

    - Ой ли?

    Похоже, мое лицо выглядело как-то по – особенному забавно, когда я задала последний вопрос, поскольку ответом стал тихий смех. Клинт бесцеремонно уселся на кровать, достал из кармана яблоко и, не скрывая удовольствия, откусил большой кусок. Я не смогла не улыбнуться. Как два таких совершенно разных человека могли стать друзьями? Светлый, улыбчивый, милый Клинт и дерзкий, жесткий, бездушный сын наместника. Хотя, возможно, глядя на нас с Майей, кто-то тоже так думает. Вспомнив теплый взгляд подруги, я загрустила. Как она там? Что с ней?

    Пока Клинт грыз свое яблоко и делал вид, что пришел сюда, как гость, а не потому что Арас велел ему стать моим надзирателем, я немного осмотрелась. Комната оказалось уютной, вызывала чувство покоя и умиротворения. Все здесь было светлым: кровать из белого дуба, постель на ней в бежевых тонах, софа обтянутая того же цвета бархатом и плотные шторы. За окнами солнце медленно сползало за горизонт, но все еще освещало комнату своим мягким светом. Сейчас его лучи скользили по глади круглого дубового стола, окруженного шестью стульями. Огромный резной шкаф, с чуть приоткрытой створкой, напомнил о доме. Бабушка часто сетовала на то, что я не закрываю дверцы, и порою вещи, не всегда бережно сложенные, выпадали из него прямо на пол. Мне пришлось подавить горький вздох, чтобы не вызывать в мужчине, который сверлил мою спину взглядом, лишнее любопытство. Хоть Клинт и нравился мне, но это совсем ни к чему.

    Я смотрела в окно на суетливый город, когда принесли мой ужин. Еще немного полюбовавшись на то, как закат озаряет стены домов и заглядывает в окна, уступила журчащему от голода животу. Уже не помню, когда в последний раз ела нормальную горячую пищу. Миловидная служанка с кроткой улыбкой, бросила томный взгляд в сторону моего гостя и поставила поднос на стол. Горячий суп пах просто божественно, в носу защекотало, и я громко чихнула, а потом бросила виноватый взгляд на Клинта.

    - Неудивительно, - посерьезнел мужчина, - после того как ты вымокла до нитки и подверглась изощренной пытке монахов. Как все еще на ногах стоишь непонятно.

    - Ну, я выспалась, - отодвигая тяжелый стул, словно оправдывалась я. Конечно, моя магия помогла мне быстрее поправиться, но говорить об этом вслух не стоило. – Отогрелась, опять же.

    Ужасно хотелось спросить, что будет дальше, но я не решалась. В моих полубредовых воспоминаниях отец Араса казался вполне милым, но кто знает, какую шутку могло сыграть со мной сознание? Больше не в силах сопротивляться голоду, я устроилась за столом и приступила к поглощению ароматного супа. Запах не обманул – он был удивительно хорош. Приятное тепло разлилось по телу после первых же ложек. Мягкий хлеб с маслом и козьим сыром чуть не заставил меня застонать от удовольствия.

    - Приятно видеть, что аппетит у тебя не пропал, - усмехнулся Клинт. – Ладно, у меня еще есть дела, увидимся утром.

    Я вскинула голову и посмотрела на мужчину. Его слова означали, что разговор с Френсисом Макгигоном мне придется выстоять в одиночку. Что ж, Клинт мне ничего не должен, однако с ним было бы спокойнее. Отчего – то стало неуютно. Может от того, что я давно уже не искала ни чьей поддержки и участия, а тут вдруг испытала нужду в человеке, которого едва знаю?

    - Спасибо, - кивнула я ему, и он понял, за что именно я его благодарила.

    Наместник явился сразу после ужина, и я смогла хорошенько его рассмотреть. Это был высокий, некогда статный пожилой мужчина. Арас явно не был ранним ребенком. Первое, что бросилось мне в глаза – это взгляд, который пронимал до костей. Такие же, как у сына, глаза смотрели цепко, придирчиво, но даже, несмотря на сложившуюся ситуацию, слишком внимательно. Я так и застыла у окна под этим взглядом. Походка выглядела тяжелой, а усталость и болезненность выдавал цвет лица. Волосы все еще густые, почти нетронутые сединой, вероятно, когда-то этот человек считался красивым.

    Френсис Макгигон вошел как хозяин, однако его строгость ограничилась лишь взором. Он аккуратно отодвинул стул и медленно опустился на него, затем выдохнул и снова посмотрел на меня.

    - Я не буду задавать тебе лишних вопросов, не стану донимать, раскапывая твое прошлое и то, чем ты живешь и зарабатываешь на жизнь. – Начало разговора мне нравилось, поэтому я осторожно подошла чуть ближе. – Мне нет дела, справедливо ли обошлись с тобой монахи.

    - Вам плевать на справедливость или на то ведьма ли я?

    Еще один внимательный взгляд и я замерла в ожидании между тяжелыми ударами собственного сердца. Его ответ о многом мне скажет, но наместник не спешил, тщательно обдумывая свои дальнейшие слова. К чему столько усилий? В отличие от отца, Арас не стал бы церемониться.

    - Пока ты не причиняешь вреда окружающим тебя людям, мне не в чем тебя упрекнуть. Я не силен в магии и в том, что с ней связано, - голос мужчины звучал устало, все тише и тише, - мне не встречались темные колдуны, Бог миловал.

    - Однако вы поощряете угнетение магов на ваших землях, - очень странно, но мне не было страшно вести подобный разговор. Интуиция подсказывала, что за слова здесь не убивают. Глаза наместника хоть и показались мне суровыми, но эта суровость не взбалмошная, как у его сына.

    - Лично я не имею ничего против всякого рода светлого волшебства, но опасения его величества мне понятны. Я подчиняюсь закону, установленному моим королем. – Весьма уклончиво, нужно заметить.

    - И, тем не менее, считая меня ведьмой, просите о помощи? – теперь я сверлила его пытливым взглядом.

    - Я прошу не как наместник, но как отец, - эти слова почему-то задели за живое, что – то засвербело в груди, заскреблось.

    - О чем именно вы меня просите?

    - Мой сын сказал, что ты что-то увидела в том…, в том… доме, - он несколько раз сглотнул, словно пытался проглотить что-то неприятное, горькое. – Он считает, что ты намеренно не рассказываешь, это так?

    Всего несколько секунд назад я хотела присесть на стул, но слова старика вынудили меня снова отвернуться к окну. Ветер слегка колыхал штору, она щекотала мою руку и я поежилась. Город и его жители готовились ко сну, а мне видимо предстояла долгая бессонная ночь.

    - Ваш сын даже не представляет, с чем столкнулся…

    - Так помоги ему понять!

    - Это не так просто.

    - Послушай, Ария, - почему-то стало приятно, что хоть один из Макгигонов называет меня по имени, - я знаю, что характер Араса тяжел и порою совершенно непреклонен, но он хороший человек, душа которого горит в эту минуту дьявольским огнем.

    - Я боюсь не его характера, господин наместник, боюсь, что он не услышит меня. – Как объяснить ему, что его сын совершает огромную ошибку? - Что бы я ни рассказала, это не остановит его и может привести к гибели.

    Передо мной и правда сидел «отец». То, что я сказала, напугало Френсиса Макгигона, он несколько раз судорожно сжал и разжал пальцы, но потом, хоть и с трудом, взял себя в руки. Морщинка между глаз разгладилась, руки расслабились, будто он смирился с чем-то, известным ему одному.

    - Ты расскажешь мне? – столько надежды сияло в его глазах, столько доверия.

    Доверия? Я не ошиблась? Нет, это именно оно и было. Что заставило этого человека, который меня совсем не знает, так безоговорочно открыться передо мной? Возможно, он действительно переживал за свой народ, за то, что происходит на землях Урии. Наместник Макгигон вызывал уважение. Мне очень хотелось помочь ему, но я не знала, как это сделать без вреда для себя самой.

    - Давай поступим так, - сказал он, заметив мои сомнения, - ты расскажешь мне все, что считаешь нужным, а я подумаю, о чем из этого можно поведать Арасу. – Начало неплохое, но для меня все равно недостаточно. – Я дам тебе слово, что все мои открытия, касающиеся твоих…, скажем так…, возможностей, останутся при мне. Я никоим образом, никогда не стану пособником твоего заключения в Цитадель.

    - Очень громкое обещание, - осторожно заметила я, все же присаживаясь напротив наместника.

    - Любой на моих землях скажет тебе, что я никогда не нарушаю данного слова! – Отчего-то эти слова показались мне знакомыми.

    Я понимала, что ступила на тонкий лёд, что без последствий не обойдется. Однако глядя в глаза наместника, видела бабушку и слышала ее слова:

    Дар, посланный тебе предками – огромная ответственность. Он должен служить людям! Должен защищать!

    На самом деле, у меня два пути: или открыться этому человеку, который вызывал во мне странные чувства, или замкнуться и таким образом сбежать от трудностей.

    Мне вдруг подумалось, что помощь этим людям может стать моим искуплением. Столько лет мой дар, как и прочие силы, находился в тени. Я убегала и пряталась снова и снова, стоило только почуять угрозу. Может пора остановиться? Сколько можно бояться? Я же знала, что рано или поздно придется ответить за свои поступки, за ранее принятые решения. Как же тяжело, когда не с кем посоветоваться.

    - Тот, что пришел на ваши земли, крайне опасен, - тихо начала я, наконец, приняв решение, - совладать с ним не сможет никто. И это не просто слова.

    - Ты знаешь кто он?

    - Предполагаю, - под пытливым взглядом мужчины стало неуютно. Возможно, он очень многого ждал от меня – будет разочарован. – Если это тот о ком я думаю, то уничтожить его невозможно.

    Лицо наместника застыло, но скрывать от него правду, после решения помочь, было бессмысленно.

    - Кто он?

    - Я думаю – жнец, - это слово ни о чем не сказало моему собеседнику. – Мне не очень много известно о них. По сути своей жнецы – собиратели душ, но иногда, в редких случаях, их вызывают темные маги и используют, как ищеек или орудие пытки. Как я слышала, эти существа идут к своей цели бесстрастно, безоговорочно и бесповоротно. Если судить по тому, что я видела – у нас как раз тот самый редкий случай.

    Некоторое время понадобилось наместнику, чтобы осмыслить сказанное мной. То ли по его лицу пробежала тень страха, то ли это колыхнулось пламя ближайшей свечи.

    - Другими словами – это безжалостный убийца, посланный темным магом? Но зачем он здесь? Он что-то ищет? Или кого-то?

    - Я не знаю. В моих…, - я осеклась, прежде чем продолжить фразу. Взгляд старика оставался открытым, за таким сложно скрыть подвох. – В моих видениях казалось, что он ищет кого-то и…, выбор жертв не совсем случайный.

    - Что ты имеешь в виду? – голос моего собеседника дрогнул, выдавая его чувства, и я впервые подумала, что для него это что-то более важное, что-то более личное.

    Сейчас мне придется немного приоткрыть ему глаза. Поведать о том, чего он, скорее всего не знал. Не скажу, что это простая задача.

    - Те женщины, которых я видела, те, кого он убил…, все они были, так или иначе, связаны с магией.

    - Этого не может быть! – впервые Френсис Макгигон повысил голос.

    - Мне незачем лгать вам, господин наместник. Я побывала в двух домах, это не много, но в каждом из них жила магичка.

    - Жила…, - пробормотал мужчина, - то есть была хозяйкой дома…

    Наместник задумался, я не мешала. Сердечко мое трепетало, я все еще опасалась, мне тоже нужна была передышка. За окном, где-то далеко, сверкнула молния. Вскоре, нас ждет первая весенняя гроза, люблю ее запах. Он наполняет меня новой, возрожденной энергией, словно новой жизнью. Внутри зародилась искра, готовая впитать в себя вспышку, но я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, сейчас совсем не время, да и гроза еще не приблизилась.

    - Ты не против? – тихие слова хозяина дома отвлекли меня от предвкушения. Он указывал на хрустальный графин с вином, я кивнула.

    Старик налил в стакан вина и выпил одним большим глотком. Что в моих словах так задело его? Не думаю, что он сильно испугался, узнав о наличии ведьм в Урии. Здесь должно быть что-то другое.

    - Он ищет ведьму? – мужчина стоял ко мне спиной, поэтому увидеть его лицо в этот момент я не могла. Мне показалось, что плечи его поникли еще больше.

    - Исходя из того, что я видела, думаю да. Мне не кажется, что целью жнеца может быть поголовное истребление магов на ваших землях, но он будет продолжать убивать, пока не найдет ту или того, кто ему нужен.

    Я проследила за тем, как наместник вернулся на свое место, и выдержала очередной внимательный взгляд. Холодное дуновение ветра прокатилось по позвоночнику, напоминая о предстоящей буре.

    - Ты поможешь Арасу найти его?

    - А что потом? – искренне поинтересовалась я. - Ваш сын не сможет справиться со жнецом.

    - А ты? – вопрос стал полной неожиданностью.

    - Никто, кроме хозяина не в силах остановить это существо. Я уже говорила, убить его невозможно, только вернуть владельцу! – Гроза приближалась, запахло дождем, но меня это уже не радовало. Разговор повернул в неприятное русло. – Если вы объясните это Арасу, возможно сможете уберечь его от смерти.

    - Ты не знаешь моего сына, - с гордостью и долей сожаления, сказал старик.

    - Тогда расскажите ему, что жертвы ведьмы и он точно не станет мешать жнецу! – слова прозвучали резче, чем я того хотела.

    - А может, дело вовсе не в ведьмах? Жертв-то больше. Может, в других домах жили обычные люди?

    - Едва ли, но всякое может быть, - мне самой не верилось в это, но если ему было так спокойнее…

    Я нетерпеливо поежилась, мне бывает сложно противостоять стихии за окном. С тех пор как я заглушаю в себе жажду использовать магию, такие вот пасмурные ночи сводят меня с ума. Что же говорить про нынешнее положение дел, ведь я чуть не умерла. Еще немного и я могу потерять нить разговора. Пришлось взять себя в руки.

    - Помоги выяснить это, - наместник резко приблизился ко мне, чем заставил немного отступить, от неожиданности. Уж очень стремительно он ворвался в мои размышления.

    - Вы хотите, чтобы я побывала во всех домах? – воображение услужливо нарисовало мне картины убийств в голове. Будто мне итак кошмарных снов не хватало.

    - Тебе ведь не обязательно…, заглядывать в головы тем, кто был там? Ты ведь итак сможешь понять, кому принадлежал дом? – Он словно прочитал мои мысли, это пугало.

    Наместник осторожно коснулся моей руки. Его прохладные пальцы бережно сдавили ладонь.

    - Арас немного рассказал мне о том, что тебе пришлось увидеть. Я не могу просить тебя возвращаться к этим ужасам, тем более, если нет нужды. – Мужчина приподнял мое лицо и продолжил, глядя в глаза. – Я - отец, и ни одного ребенка не могу подвергать опасности намеренно. Помоги, чем сможешь, пусть словом, мне хватит. Лишь бы чуть больше узнать о том, что нас ждет. - Мольба в его глазах была неподдельной.- Мой сын не остановится, даже если окажется, что все дома принадлежали ведьмам.

    - Почему? Очевидно же, он ненавидит нас…, - от испуга я закусила нижнюю губу, но старик лишь едва заметно, устало улыбнулся, - ненавидит ИХ. Зачем вашему сыну рисковать собой и искать того, кто искореняет магию в Урии?

    - Ты достаточно взрослая для того чтобы понимать, что такие чудовищные события не могут не повлечь за собой смерть любого, будь то маг или обычный человек.

    Внезапно я вспомнила тот первый дом, что-то внутри надорвалось. Хозяйка - ведунья, но у нее была гостья. Совсем юная девушка, богатая. Новыми глазами я взглянула на Френсиса Макгигона. Не о ней ли он говорил?

    - Разрешите подумать до утра, - вытаскивая свою ладонь из его руки, попросила я, - мне нужно вспомнить всё, что знаю о жнецах.

    Наместник понимающе кивнул и сделал шаг назад. Я ничего ему не обещала, но он был благодарен. Как странно.

    - Ты права, уже поздно. Я не буду мешать, - старик снова благодарно кивнул и вышел за дверь.

    Мне не хватало воздуха, тяжелые шторы будто отгораживали меня от него, пришлось их раздвинуть. Прогремел гром, но еще где-то далеко. Если бы дождь обрушился на Сатию прямо сейчас, никто бы не смог меня удержать. Холодные капли, и аромат весеннего ненастья были бы как нельзя кстати. Голова шла кругом. Внезапный порыв ветра ворвался в комнату, с грохотом захлопнул дверцу шкафа и погасил почти все свечи. Я глубоко вдохнула, наслаждаясь, а потом задернула шторы. Спать я была не готова, мне было о чем подумать, поэтому нужно снова осветить комнату. Когда добралась до шкафа и поднесла огонь к очередному фитилю, заметила дверь. Очень странно, почему я не видела ее раньше? Она оказалась заперта. Я давно привыкла обходиться без магии, поэтому отворить закрытую дверь для меня не было большой проблемой. Не знаю, что влекло меня, но я и не думала останавливаться.

    Дверь поддалась довольно быстро, отворилась почти бесшумно. За ней оказалась другая комната, почти полностью темная. Когда глаза привыкли к сумраку, я разглядела шкаф, такой же, как в соседних покоях, кровать с балдахином, невысокую ширму и трюмо. Все это было по правую руку от меня. Слева же, на высоком комоде стояла единственная свеча, а над ней висел портрет девушки. Медленно, стараясь издавать как можно меньше шума, я подошла ближе. Девушка улыбалась мне с полотна, так искренне, так лучезарно. Она была красива, но не это поразило меня больше всего. Я уже видела это лицо и даже вспоминала о нем всего несколько минут назад. В ужасной догадке я закрыла рот рукой, чтобы мой удивленный возглас никто не услышал.

    - Это моя жена, - от неожиданности я вздрогнула и обернулась. У раскрытого окна, укрывшись в тени портьер и сложив руки на груди, стоял Арас.

    Ему не обязательно было еще что-то говорить. Теперь мне понятна та боль, которую он пытался скрыть, когда вошел в наш с Майей дом. Сейчас я могла объяснить его гнев, отчаяние и нетерпение. Как мало, в сущности, мы знаем о людях. Я могла понять, но не оправдать. За окном сверкнула молния, в ее свете лицо Араса показалось мне зловещим.

    - Ты удовлетворила свое любопытство, теперь убирайся прочь из этой комнаты!

    В нем клокотала тихая ярость, но она была продиктована болью, поэтому я не сдвинулась с места.

    - Я говорила с твоим отцом, - не знаю, почему мне захотелось сказать об этом.

    - И? – Арас был упрямым человеком, но я не уступаю ему в этом качестве.

    - И рассказала то, что он хотел.

    Мужчина продолжал стоять в той же позе. Наконец, хлынул дождь, нарушая тяжелую, напряженную тишину между нами. Даже если сын наместника мне не нравился, я способна была понять его боль. Решение само пришло в голову, но оглашать я его не стала. Сейчас Арас Макгигон меня не услышит. Утром я поговорю с наместником, а сейчас мне просто необходимо насладиться новорожденной грозой.

ГЛАВА 5

Гроза выдалась нешуточная. Громыхало так, что я несколько раз вздрогнула, передвигаясь по дремлющему поместью Макгигонов. Идти быстро не получалось, поскольку почти все коридоры были погружены во мрак и лишь сияние молний изредка освещало мой путь. По телу пробегали искры, увлекая за собой толпы колючих мурашек. Моей магии не терпелось, она буквально звенела, пытаясь вырваться наружу. Чем сильнее буря – тем требовательнее сила внутри меня. Стало душно, воздух вокруг будто сжался, угрожая разорвать легкие. Я прибавила шаг. Дом наместника предстал передо мной цепью лабиринтов, бесконечных поворотов и бесчисленных ступеней. Ночное время и собственная поспешность лишали возможности осмотреть все, но, надеюсь, утром я смогу хорошо изучить этот дом, о котором так много слышала.

    Наконец, я выбралась на улицу. Первый вдох был таким глубоким, что голова пошла кругом. Мне пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы сдержаться. Наскоро осмотревшись, я поискала более или менее безопасное место. Вот так, прямо на пороге, сделать то, что я собиралась, было невозможно. Мой слух уловил беспокойное ржание, и я кинулась на звук. Возле конюшен земля уже вымокла, ноги вязли, стало скользко.

    Я несколько раз обернулась, чтобы увериться, что поблизости никого нет. Успела заметить свет в одном из окон, если память мне не изменяет, это та самая комната, где я встретила сына наместника. Арас все еще был там? Его раны совсем свежие, кровоточащие, да и, по словам Клинта, он не умеет разделять страдания с кем- либо. Закрывается, замыкается, горюет сам с собой. Сердце сдавило. Потерю близкого человека ничем не восполнить, но боль должна находить выход. Еще на мгновение задержалась взглядом на отблеске подрагивающей свечи и повернула за конюшню. Пора было позаботиться о себе.

    Новая вспышка разрезала черное небо, и я вскинула голову, подставляя лицо холодным каплям. Вода – вот моя основная стихия, моя жизнь, моя сила. Она оберегает, исцеляет и насыщает магией наш род. Молния, ветер и раскаты грома усиливали эффект стократ, поэтому всякая сильная гроза так манит меня. Над головой снова громыхнуло, но теперь я была к этому готова. Магия внутри расправила плечи и потянулась вслед за стихией, стало так легко, будто тяжелый груз упал с моих напряженных плеч. На одно короткое мгновение я закрыла глаза, ощущая силу - бурлящую, клокочущую и призывающую. Начиналось самое трудное. Нельзя освобождать ее, нельзя позволить ей прорваться наружу, лишь напитать.

    Медленно, очень осторожно на лице появились узоры. Они ласково обвились вокруг глаз, слегка пощекотали кожу на висках, и сошлись на лбу, излучая легкое сияние. Вода под ногами забурлила. Плохо. Пришлось сжать кулаки, чтобы придержать магию. Еще один глубокий вдох и успокоительный выдох, я распахнула глаза. Сейчас они стали цвета морской лазури. Капли дождя уже не падали резко с неба, а притормаживали, словно зависая надо мной, прежде чем мягко опуститься. Ветер кружил у ног, организуя выбившиеся из общего потока крупицы и направляя их в нужное русло. Свечение, исходившее от меня, становилось ярче по мере насыщения грозой.

    Я впитывала, вдыхала и наслаждалась мощью, даровавшей мне первозданную силу. Она проникала сквозь барьеры, гладко скользя по шелковой коже и, заполняла собой всю меня без остатка. Струящаяся с неба вода, в купе с огненными разрядами и раскатистым громом, возрождали во мне давно забытую, глубоко запрятанную прежнюю жизнь, полную чудесного волшебства и счастья, приходящего с ним. Глазам стало больно, я поняла, что плачу. Когда-то давно, мы вместе с бабушкой и мамой, вот так вот, не таясь, получали энергию самой природы. Наступят ли еще эти времена?

    - Господь Всемогущий! – послышался негромкий возглас прямо передо мной.

    Клинт смотрел во все глаза, слегка приоткрыв рот от удивления. Рядом с ним застыла Майя, не понимая, что ей делать. Так же как и я, она испугалась. Мы не могли знать, как поведет себя наш новый знакомый. Люди по-разному реагируют на проявление магии. Так стоп, откуда здесь Майя? Мои глаза не сразу становятся прежними, поэтому мужчина, всласть насладился их видом, замерев с глуповатым выражением на лице. Я бы улыбнулась, если бы мое сердце не угрожало покинуть тело, спасаясь бегством. Сегодня мне не везет на неожиданности.

    - Клинт…, - осторожно позвала я, и, надо отдать мужчине должное, он тут же очнулся. – Ты в порядке?

    - Эээ…, ну да…, - он растерянно почесал затылок и перевел глаза на мою подругу, - а ты раньше такое видела?

    - Бывало, - пожала плечами Майя, всматриваясь в лицо Клинта.

    - Здорово! – восхитился он и повернулся ко мне, - а еще покажешь?

    Я так и застыла как вкопанная. А он ведь серьезно. На душе заметно потеплело. Все-таки Клинт удивительный человек. И Майю привез.

    Внезапно змейка – молния резко ударила мне в ноги, я чудом отскочила. Тяжелый, оглушительный раскат прокатился прямо над нашими головами. Мои друзья зажали уши. Что-то не так. Из конюшен послышалось громкое ржание и топот десятков копыт. Лошади нервничали, пытались освободиться. Ледяной порыв ветра обжег кожу так, словно кто-то провел по моей руке холодными пальцами, я поежилась, сбрасывая неприятные ощущения.

    - Уведи её отсюда! – крикнула я Клинту и бросилась в конюшню. Думать было некогда.

    Друг Араса не менее упрям, чем он сам, поскольку последовал за мной, увлекая за собой и Майю.

    - Что происходит, Ария? – пискнула подруга, как только мы открыли деревянные ворота.

    - Кто из них самый быстрый? – проигнорировала я её вопрос, обращаясь напрямую к Клинту.

    - Тёмный вихрь, он самый молодой и самый прыткий в конюшнях Макгигонов.

    Моё сердце будто взорвалось на тысячи мелких частиц, я начала хватать ртом воздух, скребя ногтями кожу на шее. Чья-то мощная сила сшибла меня с ног. Что, черт возьми, происходит? Удушье прошло так же резко, как и началось. Запахло сыростью, затхлостью. Если бы меня спросили, то я сказала бы, что так пахнет смерть. Мне стоило немалых усилий подняться на ноги, пришлось цепляться за дверцу ближайшего стойла.

    - Ария, ты меня пугаешь…, - Майя смотрела на меня своими огромными голубыми глазами и готова была заплакать.

    - Я прошу тебя, Клинт, уведи ее в безопасное место. Я не знаю, насколько он близко. – С этими словами я нашла жеребца, о котором говорил мужчина и с бесцеремонностью хозяйки, вывела его наружу, прихватив седло.

    Дождь все не унимался, а мне необходимо было уловить след, который еще витал в разряженном воздухе. Наскоро я оседлала Темного вихря и затянула подпруги.

    - О чем ты говоришь? – Клинт нагнал меня, схватил за руку и развернул к себе. – Кто близко?

    Вместо ответа, я взглянула на подругу, догадавшуюся без моих объяснений. Она мужественно спрятала свой ужас, который полыхнул в светлых озерах ее души.

    - Тот монстр? Ты что-то знаешь об этом? – допытывался мужчина, не получив ответа на свой первый вопрос. - Я сейчас позову Араса…

    - Нет! Не надо! – вскрикнула я. – Мне пока нечего ему сказать. Я лишь проверю…, оставайтесь здесь.

    - Но…, - Майя подскочила ко мне, когда я садилась в седло, - но как ты защитишься? – шепотом спросила она.

    - Дождь защитит меня лучше любого заклинания, - ответила я и подстегнула жеребца.

    Клинт не обманул, конь сорвался с места настолько резво, что я чуть было не вылетела из седла. Дождь не заканчивался, и я неслась сквозь него, подгоняемая неведомой силой. Ночь сегодня была тёмная, зловещая, но сильный, крепкий конь подо мной, ни разу не сбился с пути. Никогда прежде я не ощущала подобного влечения к чему-либо. Неизвестно, что ждет в конце этого пути, но мой дух стремился на зов магии.

    След ускользал, начинал потихоньку таять.

    - Давай, мой друг, - прошептала я коню, - мы должны успеть!

    Как Тёмный вихрь хоть что-то различал в этом старом лесу непонятно, но он снова лишь ускорился, поддаваясь моей мольбе. Я поймала себя на мысли, что этот конь словно рожден, чтобы стать моим. Тряхнув головой, чтобы отвлечься от мечтаний, я не заметила ветку и не успела увернуться. Она больно хлестнула меня по лицу. Кожу обожгло. Я разозлилась и в очередной раз подстегнула жеребца, даже не надеясь, что он способен скакать быстрее. Злость переплеталась с нетерпением и страхом. Куда меня несет? Что найду я там, где след оборвется? Хочу ли я это найти? Мысли ворвались в голову страшным потоком. Воспоминания об увиденном, о растерзанных женщинах, о том, как страшен жнец и как жесток. О боли Араса, о несчастной, совсем еще юной девушке. Его жене. Жене?! Почему эта мысль так удивляет меня? Сын наместника в том возрасте, когда мужчины уже давно имеют семью, детей. Но почему я была уверена, что это не про него? Тёмный вихрь сделал резкий поворот, и я чуть не свалилась, в последний момент крепче перехватив поводья. Это был знак, что пора перестать отвлекаться на то, что меня не касается и подумать о безопасности. О дожде я не солгала подруге, но мне не ведомо, насколько силен жнец. Чем глубже мы заходили в лес, тем отчетливее ощущался след.

    - Тише, тише, Вихрь, - попросила я и замедлила коня. – Теперь бы дров не наломать.

    Дальше мы пошли шагом. Я пыталась уловить верное направление, а мой «спутник» подчинялся. Совсем скоро поток чужой силы словно врезался в меня, на долю секунды полностью парализуя.

    - Он был здесь, - выдохнула я, когда оцепенение прошло.

    Я осмотрелась и спешилась, совершенно не представляя, что делать дальше. Соваться ближе было самоубийством, но меня непреодолимо влекло по следу, как молодую охотничью собаку. Я двинулась вперед, взяв коня под уздцы. Эта сила, эта магия, будто звала меня, заставляла кровь кипеть. Чем ближе мы подбирались к источнику, тем медленнее, умиротвореннее текли мои мысли, словно я становилась счастливее. Я не ощущала больше угрозу, не чувствовала страха, лишь безмерное желание приблизиться к тому, кто оставил этот след. Реальность отступила, унося с собой ночь, проливной дождь и всяческие сомнения. Я просто шла на призыв, не замечая ничего вокруг. Мне было хорошо, спокойно.

    Вдруг, конь толкнул меня головой в плечо. Раз, еще раз, а потом толкал снова и снова, до тех пор, пока я не очнулась от налетевшего полузабвения. Пока я приходила в себя, Тёмный вихрь бил копытами о землю, разбрызгивая грязь, и пытался встать на дыбы. Я крепче перехватила удила, а он потянул меня назад, стараясь отдалиться от этого места. Реальность врезалась в мою голову, оглушительным дождем и ощущением, скользящих по мокрой земле босых ног.

    - Всё, всё, дружок, - я прижалась лицом к голове коня и позволила ему почувствовать тепло моей руки у него на шее. – Всё, спасибо. Прошло, уже прошло.

    Необходимо было сойти с тропы и все хорошо обдумать. Мы слишком близко. Сейчас потоки воды еще способны меня укрыть, но дальше идти слишком опасно.

    - Ты сейчас скажешь, что думать об этом нужно было раньше, - прошептала я Вихрю, - но мы не можем отступить. Я чувствую, что должна посмотреть, куда заведет меня этот след.

    Для того чтобы выполнить задуманное, мне нужно как-то обезопасить себя, а для этого, в свою очередь, нужна магия. Что ж, попытка не пытка. Я в другой стороне от братства, возможно, успею.

    - Согласна, это безумие, но ничего другого в голову не приходит, - уж не знаю, кому именно я адресовала эти слова, коню или же самой себе. – Как же давно я этого не делала…

    Земля под ногами хлюпала, грязь просачивалась сквозь пальцы, попадала под ногти. Очень тяжело было бороться с влечением, пришлось несколько раз вдохнуть через нос и выдохнуть ртом. Магический след здорово отвлекал, плюс я немного волновалась. Ну что ж, раз мы уже все равно здесь…

    Не церемонясь, я опустилась прямо на землю, поджала ноги под себя и постаралась выровнять дыхание. Надеюсь, тень откликнется. Зря я сомневалась. Сколько бы ни длился мой собственный запрет на использование сил, они все так же охотно подчинялись мне. Ловкими, перебирающими движениями пальцев я начала плести заклинание. В груди разлилось приятное тепло, словно моя магия сделала глубокий вдох и согрела своим дыханием. Кожа на руках засветилась, бросая легкие отсветы на стволы ближайших деревьев. Капли дождя над головой застыли, так и не долетев до земли. Все вокруг замерло. Тень не сразу отозвалась на мой зов, немного поупрямилась, пришлось потянуть ее настойчивее. Я сделала еще одно маленькое усилие, и темная материя сформировала передо мной человеческую фигуру.

    - Вот теперь можно и посмотреть, - мой шепот прозвучал глухо.

    Узоры вновь поползли по лицу, наполняя мои глаза лазурью. Тень ждала приказа, и я кивнула ей. Тут же частичка меня сорвалась с места и полетела сквозь деревья. Глаза видели все, мимо чего она пролетала. Этому трюку обучил меня отец, когда мне было семь. Так мы подглядывали за дикими животными. Отбросив мысли о доме, которые никогда не спрашивали позволения, чтобы явиться, я сосредоточилась на тени. Как только она отделилась от меня, противостоять зову стало легче.

    Сразу за лесом есть маленькая деревенька, насколько я помню. Там мы останавливались с Майей, когда путешествовали по Урии, в поисках места, где можно поселиться. След вел именно туда. Так, стоп! Холодок пробежал по спине от нехорошего предчувствия. Тень влетела на пустые улочки, еще спящей деревни. Я направила ее точно туда, где мы с подругой нашли кров. На самой окраине разместился чуть перекошенный от времени домишко, где жила единственная ведунья этих мест. За пару лет ничего почти не изменилось, только колодец совсем оброс сорняками, да крыша, казалось, еще больше прохудилась.

    На мгновение я повременила, заметив свет в одном из окон. Интуиция не подвела, именно сюда вел меня след. Отчаянно захотелось прикрыть глаза, но я понимала, что могу потерять связь с тенью. Пришлось обогнуть дом, чтобы добраться до крыльца. Дверь распахнута, оттуда неумолимо веет смертью, холодом, кровью. Волосы на затылке зашевелились, когда я увидела еще не застывший багровый ручеек. Мне не приходилось видеть настолько много крови, чтобы она стекала по поверхности. Я не впустила тень внутрь, жнеца там уже не было, но судя по свежести следов его пребывания, он ушел совсем недавно.

    - Лидия…, - прошептала я и зажмурилась. Тень тут же вернулась на свое место.

    Некоторое время я еще просидела на земле, обхватив себя руками и вспоминая чуть грубоватый, но добрый голос женщины. Она позволила нам с Майей прожить у нее три дня. Именно Лидия рассказала о доме в Ностофе, в котором мы с подругой прожили последние два года. Я согнулась к коленям, глотая слезы. Какие еще доказательства нужны наместнику Макгигону? Восьмая жертва – тоже имела отношение к магии. Мороз побежал по коже, будто меня снова коснулись холодной рукой. Я резко вскинула голову и осмотрелась. Никого. Я схожу с ума?

    Мне нужно было найти в себе силы и войти в дом Лидии. Не знаю, чем это поможет, но нутром чувствую, что смысл есть. Сейчас, только попробую подняться. Новый приступ рыданий помешал мне. За два года в Урии, я познакомилась с множеством таких как я. Все они были разными: приветливыми и не очень, сильными и чуть слабее, веселыми и хмурыми, скромными, молчаливыми, открытыми или напротив замкнутыми. Но всех нас объединяет одно - запрет на использование магии. Безоговорочно, безропотно, не смотря на обстоятельства, мы помогаем друг другу. Помимо всего прочего, Лидия была милой женщиной. Майя очень полюбила ее, все собиралась проведать, и вот…

    Внезапный, приближающийся шум привлек мое внимание и я поднялась. С той стороны, откуда мы с Вихрем явились, слышался стук копыт. Всадник! Мой конь забеспокоился, и я подхватила его за удила. Только сейчас заметила, что гроза утихла, дождь перестал, светало. Вихрь закачал головой и переступил с ноги на ногу. Я провела ладонью по гладкой спине, чтобы успокоить его, но он и сам уже расслабился. Он знал, кто следует за нами, да и я догадывалась.

    Арас спрыгнул со своей лошади.

    - Ну вот, сейчас опять орать начнет или того хуже, - пробурчала я коню в шею, предчувствуя дальнейшее развитие событий. Еще несколько шагов и только Вихрь стал преградой между мной и комком натянутых нервов. Я даже стушевалась немного, такой силой полыхнуло от мужчины. – Поехали, - коротко сказала я, жестом прервав поток ругани, чуть было не сорвавшийся с его языка.

    Для надежности я отвернулась, ощущая, как его взгляд прожигает затылок. Ну и пусть. На спине коня почувствовала себя как – то спокойнее, безопаснее что ли. Промерзшие ноги коснулись теплых боков, и я потянула поводья, выруливая на тропинку.

    - Как ты нашел меня? – Этот человек все еще пугал своим неуправляемым гневом, но теперь я хотя бы знала его причину.

    - Не без труда.

    Ясно, разговора не получится. Не то чтобы я надеялась, но все же. Вихрь медленно ступал по мокрой земле, лошадь Араса послушно следовала за ним. Теперь, когда гроза закончилась, мне было неуютно. Вода уже не казалась такой чарующей, а стала лишь источником холода. Дома мы сразу переодевались и наслаждались горячими напитками. Бабушка угощала вкусностями, а мама пела. Здесь, вдали от семьи, даже наполнение силами не приносило такого удовольствия. С грязного платья стекала вода, босые ноги покрылись крупными мурашками. Даже внутренности заледенели. Я невольно подумала о днях до встречи с сыном наместника, теплых и сытых днях. Живот тут же ответил урчанием на мысли о еде. Я поежилась от осознания того, что Арас дышит мне, чуть ли не в спину. Странным было, что он ничего не спрашивал, ни куда мы едем, ни зачем. Мысленно пожала плечами. Его дело.

    Старенькая деревенька высунулась из-за деревьев и встретила нас все той же тишиной. Домов здесь было немного, но большая часть из них добротные, ухоженные, с хорошими дворами и скотом. Похоже, Макгигоны следят за своими «подданными», не душат налогами. Я на память вела своего спутника к дому Лидии и чем ближе мы подбирались, тем страшнее становилось. На некоторое время меня отвлекло белье, развешанное с вечера и промокшее от ночного дождя. Странно, почему хозяйка не занесла его в дом. Даже если она спала, гром так свирепствовал, что любой бы проснулся. Негромкое фырчанье заставило обернуться. Еще одна странность, кто-то оставил коня прямо на улице, хотя во дворе есть конюшня. Скользнув взглядом по лицу Араса, поняла, что он задается тем же вопросом. Его брови сдвинулись к переносице, скулы напряглись, он смотрел еще на что-то. Я проследила за его взглядом и натянула поводья, чтобы остановить коня. На нас смотрел небольшой, симпатичный домик, с распахнутой настежь дверью. Я вцепилась в ремни, в груди похолодело. Нехорошее подозрение поползло по позвоночнику, разжигая мой страх. Что здесь происходит? Мужчина перехватил мой взгляд, возможно пытаясь найти ответы, которых у меня не было.

    В доме стояла гробовая тишина, я осторожно ступила на порог. Опрокинутый стул, вещи на полу, игрушки разбросаны под ногами, постели не застелены.

    - Выглядит так, будто хозяева уходили в спешке, - пробормотал за моей спиной Арас. – Это дом старейшины.

    - Вся деревня выглядит так, словно что-то заставило их бежать…

    - Или кто-то…,- я с трудом выдержала тяжелый взгляд мужчины.

    - Не смотри на меня так, я не могу ответить на все твои вопросы!

    - На мои – нет, но с отцом ты поделилась. – Что это? Его задел этот факт или это новая вспышка гнева зарождается?

    - Он не приставлял к моему горлу нож, не обзывал «ведьмой» и не впечатывал в стену каждый раз, когда что-то выходило не по его! – Получилось грубовато, пожалуй, но он заслужил. Ни один мускул не дрогнул на лице Араса, только едва заметно горечью вспыхнули глаза. Или показалось?

    Мы вышли во двор и дальше побрели пешком, убеждаясь, что в деревне, кроме нас больше никого не было. Жуткая пустота навевала тоску. Размокшая тропинка виляла между домами, уводя нас на окраину. Я остановилась, как только дом Лидии предстал перед глазами. Не хотелось идти дальше. Часть из того, что произошло, я уже видела, полная картина наверняка страшнее. Мне вспомнилось, как Майя счастливо собирала груши за колодцем, а добрая хозяйка улыбалась, когда моя подруга, не удержавшись, кусала сочные фрукты и закатывала глаза от удовольствия. В голове прозвучал их смех, и я зажмурилась. Лидии было все равно кто мы и от чего бежим. Она ни разу не спросила о прошлом, не попрекнула куском хлеба и не попросила ни о чем взамен.

    - Ты в порядке? – спросил Арас, и я развернулась к нему. Сейчас сложно было хоть что-то понять по его лицу.

    - Тебя правда интересует в порядке ли я или это был дежурный вопрос? – сама не поняла, зачем спросила. Какое мне, в общем-то, дело до его мыслей?

    - Понимай, как хочешь, - недовольно пробурчал мужчина и зашагал дальше.

    Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Арас обогнул дом, как и моя тень чуть ранее. Покойный муж Лидии построил его не совсем привычным образом. Входная дверь смотрела на лес, а не на деревню. Чудаковато, но если брать в расчет ее ремесло, это не так уж удивительно.

    - Там, с правой стороны, ветхая ступенька, можешь провалиться, - негромко сказала я, на что мужчина обернулся и вопросительно приподнял брови. – Ты тяжелый…, поэтому…, - как сложно с ним говорить, - я починила ее два года назад, но сам понимаешь, как могла…

    Взгляд Араса стал задумчивым, будто он пытался что-то понять. Я неловко сжала юбку платья, потому что мужчина явно хотел добраться до самого сокровенного этими своими медовыми глазами. Однако он ничего не сказал, только развернулся к ступенькам и сделал шаг на левую сторону крыльца. Сердце сжалось от того, как привычно скрипнула доска под его весом. Ничего не изменилось.

    Взяв себя в руки, я тоже поднялась, задержавшись рукой на гладких перилах. Запах ударил в нос с новой силой. Все же тень не смогла передать всю его тяжесть. Голова немного закружилась, ком подкатил к горлу, и я непроизвольно поднесла ладонь к носу. Арас замер в дверях, выставив руку. Он ограждал меня от ужасного зрелища, но как бы ни было жутко, как бы ни было больно, я знала, что должна видеть всё. Пришлось мягко коснуться его плеча, чтобы он позволил мне пройти. Прежде чем сделать это, мужчина решил убедиться, что я готова, и я кивнула. Мы могли во многом не понимать друг друга и не принимать, но при этом оставаться, прежде всего, людьми. Вот и сейчас, человечность Араса брала верх. Мало кто даже врагу пожелает проходить через подобное, а он знал об этом не понаслышке.

    Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, но быстро пожалела об этом. Меня тут же замутило от запахов. Твердая мужская рука протянула мне платок и я, не раздумывая, уткнулась в него носом, этот аромат был мне уже как родной. Проглотив подступившую рвоту и вдохнув пару раз, я двинулась осматривать комнату. Здесь, как и в других домах, был полный разгром. Лидия сопротивлялась. Такие как она не сдаются без боя. От этой мысли невольно выступили слезы. Я старалась не наступать в лужи крови и быстро отводила взгляд от свежих брызг на стенах. У двери в спальню моей знакомой, я волей - неволей замешкалась. Моя магия ощущала сгусток силы такой мощности, что ноги задрожали. Я прислонилась плечом к дверному проёму и медленно приоткрыла дверь. Шквал чужой мерзкой магии подкосил меня, я рухнула на колени и не сдержала стона.

    - Что происходит? – послышался голос Араса за спиной.

    - Не входи! – сквозь зубы, ответила я. – Побудь немного там, где стоишь. Не входи прямо сейчас.

    - Но…

    - Прошу, - раздраженно прервала его я, - хоть раз сделай, как я говорю! Просто стой там.

    Не без усилий я поднялась на ноги и вошла в спальню Лидии, притворив за собой дверь. Смотреть было страшно, но мне придется. В этом доме все было так же, да не совсем. Мне казалось, что этот след не зря взывал ко мне. Хотя, конечно, могло быть и так, что в грозу мои силы возросли, и я смогла ощутить жнеца и его зверства отчетливее. Пока не ясно. Что ж, пора собрать всю свою волю в кулак и поднять уже глаза.

    - Давай, Ария, тебе все равно придется, - пробормотала я, - ты же не сможешь стоять здесь вечно. Да, и терпение не самая сильная черта твоего спутника.

    Сердечко колотилось в груди, как испуганная птичка в клетке. Решившись, я подняла взгляд и вскрикнула. На кровати, залитой густой темно-красной кровью, лежала Лидия, или то, что от нее осталось. Мне казалось, что мои волосы седеют прямо на глазах от ужаса. Я подавила желание бежать прочь из этой комнаты, заполненной дыханием самой смерти. Мощь жнеца все еще витала вокруг, но это не просто остаточная магия – это ловушка. Не для такой, как я, но для любого слабого мага или для человека. Это существо не только растерзало несчастную женщину, но и поизмывалось над ее останками. Ловушка была привязана к телу, исходила от него. Я обошла кровать и остановилась у изголовья, именно там, где лежала голова Лидии.

    - Род Арамейн пошли мне силы, - с мольбой прошептала я и заглянула в открытые глаза женщины.

    В одно мгновение мой разум словно провалился в трясину, в одурманивающую зыбь. Голова будто взорвалась, похоже, я добралась до источника ловушки. Мои глаза налились лазурью, узоры сами собой поползли по коже, я не смогла это контролировать. Моя магия защищала себя. Дверь слегка скрипнула, Арас попытался войти, но одним резким взмахом, мне пришлось помешать ему. Я захлопнула дверь прямо у него перед носом. Здесь все еще опасно.

    Мои пальцы плели заклинание, нужно было освободить тело несчастной Лидии, чтобы достойно похоронить. Я стирала магию жнеца, и давалось это очень нелегко. Руки дрожали от напряжения и страха. А вдруг не смогу? Но я должна была этой ведунье, отступать не по мне. Тягучая, приставучая тьма не хотела выползать наружу, мне пришлось попотеть. Мои узоры стали ярче, они уже обжигали лоб и виски, пришлось стиснуть зубы. Как только появился первый темный всполох, я тут же рассеяла его бледным сиянием собственных пальцев. То, что эта ловушка могла сделать с тем, кто нашел бы Лидию, даже представить страшно. Вероятно, то же, что и с самой хозяйкой. Тёмное заклятье ершилось и не хотело поддаваться, но терпение – залог успеха, как говорила моя бабушка. С мерзким хлопком остатки тьмы вырвались и нависли над жертвой, а потом стремительно кинулись ко мне. Этого я не ожидала.

    Меня пронзила такая боль, что я зажмурилась и схватилась за голову. Замелькали картинки: вода – много воды. Лидия отбивалась, как могла, создавая водяные стрелы и вихри, но это не помогло. Я видела, как она боролась за жизнь и слышала, как кричала. Это было невыносимо. Любой в здравом уме, не выдержал бы такого зрелища. Я засмеялась, тихо, истерично, глотая слёзы. Ноги не держали, пришлось сесть на пол. Истерика брала верх, мне казалось я схожу с ума. То плакала, то смеялась. Я хотела, чтобы это прекратилось. Тьма бесновалась в моей голове. Сила внутри меня, словно оцепенела и если она не очнется, мой разум не освободится.

    - Прочь! – сквозь зубы процедила я и несильно ударила себя кулаками по вискам. – Прочь!

    Я сильная, я справлюсь…

    Несколько попыток мне потребовалось, чтобы постараться отвлечься от картинок в голове и достучаться до собственного сознания. Я ощутила, как магия поднимается, будто от кончиков пальцев на ногах, как медленно, но верно она растет, как плавно расчищает себе путь, устраняя тьму. Когда она подобралась к голове, я стиснула зубы и закричала, выталкивая из себя чужое колдовство. Вокруг ладоней собралась вода, она пришла отовсюду: из вазы на столе, из колодца за приоткрытым окном, из опрокинутой кружки. Я подняла руки над головой, формируя огромный шар, а потом заключила туда остатки тьмы. Удерживать ее там было нелегко, поэтому мне пришлось развернуться, резко метнуть шар в окно и произнести заклинание. Стекла разбились вдребезги, даже часть рамы выдралась из стены, а я рухнула на пол и накрыла голову руками.

    - Магия воды погубит всех вас. Я уничтожу каждую, пока не найду нужную…

    Зловещий шепот в голове, прозвучал как отголосок заклинания жнеца. Он оставил послание для всех магов, обладающих магией воды. Значит, и для меня…

ГЛАВА 6

Я сидела на крыльце и слушала, как ветер, тоскливо завывая, бродит по дому. Мы с Арасом открыли все окна и двери, чтобы выветрить запах. Скорее всего, это бесполезно, но и так все оставить я не смогла. Утро пришло промозглое, но мое оцепеневшее от горя тело не ощущало холода. Сын наместника отдал мне плащ, а сам отправился копать могилу для Лидии. У меня не хватило сил даже поблагодарить его за это.

    После того, что случилось в спальне хозяйки дома, Арас заметно притих, не задавал вопросов, не приставал с требованиями разъяснений. Когда он в очередной раз попытался войти в комнату, я не стала его задерживать. Мужчина нашел меня на полу, а тело на кровати в том же положении, в котором его оставил жнец.

    Я не знаю, где он взял мужество, чтобы завернуть тело Лидии в простыни, а потом силы, чтобы копать промерзшую землю. После того, как мне немного полегчало, мы, не сговариваясь, обошли весь дом, открывая ставни там, где они были затворены на ночь. Арас приносил воду, я замывала следы крови. За все время мы не сказали друг другу ни слова. Мы оба знали боль потери, слова были лишними. Да и, признаться, он не был тем, с кем мне хотелось бы разделить свою скорбь. Казалось, младший Макгигон это понимал.

    После грозы верхний слой земли был скользким, и Арасу пришлось нелегко, а когда он добрался до мерзлого участка, ему понадобились все силы. Могила будет неглубокой, но и на нее уйдет довольно много времени. Я обернулась и снова бросила взгляд на опустевшие комнаты. Как же быстро дом перестал быть уютным, теплым, надежным. Сейчас это только старые стены, да лютая, пробирающая до костей пустота. Шторы, вышитые рукой Лидии, колыхались на ветру, словно рвались к той, что сделала их такими красивыми. Одинокий листок кружился у дверей, то медленно поднимаясь над полом, то обреченно падая на него. Там что-то написано, может, что-то важное. Но Лидии это уже не нужно.

    Арас вспотел, устал, но продолжал, молча копать. Мне вдруг подумалось отнести ему воды, но мужчина сам направился к колодцу. Что ж, так даже лучше. Ненароком пришла мысль о том, какой была его жена. Судя по портрету и моим видениям, она была молодой и красивой, но это не совсем то, что меня интересовало. Как она справлялась с этим суровым мужчиной? Любила ли его? Понимала? Каким он был с ней? Я попыталась представить, как они улыбаются друг другу, с девушкой проблем не возникло, а вот увидеть, как улыбается, или того хуже, смеется, Арас никак не получалось. Но я была уверена, что он на это способен.

    Его спина то сгибалась, когда он набирал землю в лопату, то разгибалась, когда отбрасывал. Мышцы напрягались, вены на руках вздувались. Движения четкие, мощные, отрывистые. Арас сильный мужчина, мужественный. Но даже такой как он может быть сломлен подобной потерей. Где-то внутри что-то ломается, возможно, какой-то бархатный панцирь на сердце, который не позволяет человеку черстветь. Эту защиту возводят близкие, любимые люди и счастливые события, а когда пронзительная боль поражает своей разрушительной силой, можно даже услышать, как панцирь дает трещину. Глядя на Араса, я пыталась понять, его защита только треснула или же рассыпалась в прах? Хотя, в конечном счете, все это не моего ума дело.

    Мужчина, тяжело дыша, опустился рядом со мной, чтобы немного передохнуть. Его сапоги и одежда были сплошь заляпаны грязью, но он не обращал на это внимания. Некоторое время мы молчали, и я наблюдала, как капелька пота стекает по его щеке. Нервным жестом Арас смахнул ее, оставив грязный след на коже. Руки зачесались стереть землю с его лица, это лишь рефлекс, но мне он не понравился.

    - Как думаешь, куда могли деться люди? – нарушил тишину мужчина.

    - Ты что правда интересуешься моим мнением? – я даже развернулась к нему всем телом, чтобы понять, не послышалось ли мне.

    - Не смогла промолчать? – раздраженно спросил он. – С ведьмами невозможно нормально разговаривать.

    Последние слова Арас произнес тихо, но этого хватило, чтобы полоснуть ими по сердцу. Пусть он не вложил в них злобу, но презрение никуда не ушло. Конечно, я не ждала от него дружеских объятий, но где-то в глубине души мне казалось, что эту черту мы перешли, и он будет называть меня по имени. Что ж, мы друг другу ничего не должны. Так даже легче.

    - Я думаю, они ушли в лес, - сухо ответила, отвернулась. – В этот раз жнец, не таясь, прошел через всю деревню. Очевидно, он вынудил их в страхе бежать.

    Мужчина рядом со мной облегченно выдохнул, чем снова привлек мой взгляд. Он думал, что они все мертвы? Все это время он думал, что жнец уничтожил всю деревню?

    - Твои люди, скорее всего, переждут в лесу, а потом вернутся. Они не бросят свои дома.

    Больше мы не говорили. Арас вернулся к могиле, а я продолжила наблюдать за ним и за тем, как ветреное промозглое утро медленно превращается в погожий солнечный день. Вот бы и на душе все так же быстро менялось. Тучи бы рассеивались, а теплые ласковые лучи согревали тоскующее сердце. Но человек не способен мгновенно забывать то, что пережил. Лидия не первая моя потеря, но от этого легче не становится. Я видела смерть самого близкого человека и так и не смогла пережить ее. Не смогла забыть, не смогла отпустить. Возможно, потому что отчасти всё случилось по моей вине. Я зажмурилась…

    - Ты сделала все правильно, милая…, - мой дедушка лежал на каменном полу, изо рта стекала тонкая струйка крови.

    - Прости меня, прости, дедушка, - я плакала, укладывая голову человека, который воспитал меня, на колени, - я должна была выйти, когда он звал меня…

    - Не смей…, - некогда мужественный и сильный человек закашлялся, - ты все сделала правильно…, а теперь…, послушай свою бабушку и беги…

    - Нет, - возмутилась я, прижимаясь лицом ко лбу старика, - куда мне идти? Я не хочу покидать дом…

    - Уходи, Ариэлла, беги…, как можно дальше…

    - Куда? – проскулила я. Мне еще никогда не было так страшно.

    - В Миранос, - говорить моему дедушке становилось все труднее, он уходил, - беги в Миранос.

    - Но магия запрещена на землях короля…

    Твердая рука подхватила меня за локоть, я обернулась. Бабушка, глотая слезы, помогла мне подняться и подтолкнула к двери.

    - Твой дед прав, уходи на земли короля, - сказала она, и я не смогла не заметить горечь в ее взгляде, - там сейчас самое безопасное место для тебя.

    Я стояла как вкопанная и смотрела на самых родных людей, понимая, что могу их больше не увидеть, никогда. Куда я пойду совсем одна? Я никогда не покидала пределов своей страны, тем более в одиночку. Как я оставлю их? Что будет с ними?

    - Дедушка? – еще горше заплакала я, - прошу…

    - Спасайся, Ариэлла…

    - Ты уже не сможешь ему помочь, милая, - бабушка обхватила руками мое лицо и заставила посмотреть ей в глаза. – Твоя задача – спастись и спасти дар, доверенный тебе предками!

    - Я о нем не просила…, – совсем как ребенок захныкала я. - Он мне не нужен!

    - Не тебе выбирать! – бабушка хорошенько встряхнула меня. – Соберись! Возьми себя в руки и уходи. Не оглядывайся! Доберись до Мираноса и научись сдерживать магию. Таких как мы на землях короля много, они годами прячут свои силы и оберегают друг друга. Ты справишься!

    - Бабушка…

    - Мы любим тебя, родная! – Я видела, как слезы побежали быстрее по щекам бабушки. Сердце мое сжалось. Это не сон. Мне действительно придется уйти. Бежать из собственного дома. – Я люблю тебя больше всего на свете. Ты моя жизнь, моя надежда! Ты сумеешь спастись!

    Жена главы дома Арамейн снова развернула меня к выходу и сквозь открытую дверь я увидела всеобщий хаос, царящий на улицах.

    - Камэл выведет тебя из города и поможет добраться до границы, а дальше тебе придется справляться самой. – Не без сожаления продолжила бабушка. – Надеюсь, мы увидимся снова.

    Она передала меня в руки нашего слуги и велела ему поспешить. Я бросила взгляд туда, где лежал дедушка. Он уже не шевелился, глаза застыли, ладони покоились на груди. Я зажала рот руками и разрыдалась. Камэл силой потащил меня прочь из родного дома.

    Солнце заставило меня поморщиться и отвлечься от воспоминаний. Прошло уже шесть лет, как я сбежала, но иногда слухи из родных краев достигали и моих ушей. Моего деда похоронили без почестей, без привилегий, без должного уважения. Никаэлас позаботился об этом. Как только я всё вспомнила, сердце снова пустилось вскачь, наполняясь гневом. За шесть лет много воды утекло и я уже не та насмерть перепуганная семнадцатилетняя девчонка, но по-прежнему не могу вернуться домой.

    Внезапная тень заслонила солнце, и я приложила руку ко лбу. Арас возвышался надо мной, как несокрушимая скала. Мне захотелось встать, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя равной ему. Так я и сделала, еще и поднялась на ступеньку выше.

    - Ты скажешь что-нибудь? – спросил он, и я не сразу поняла, чего он хочет от меня.

    Оказалось, что я даже не заметила, как он перенес тело Лидии в могилу и аккуратно уложил его там. Что я могла сказать? Мне никогда не приходилось этого делать, поэтому волей- неволей я бросила взгляд на Араса, неосознанно ожидая поддержки.

    - Что угодно, главное от сердца…, - пожал плечами мужчина.

    Ветер играл с моими волосами, то отбрасывая пряди на лицо, то смахивая их. Я прикрыла глаза и подставила лицо лучам уже по-весеннему теплого солнца. Вот она – тишина после грозы. Словно после ночной бури холод отступил уже насовсем. Как странно. Я стою над могилой, а мне хочется улыбнуться сквозь слезы и поверить в лучшее.

    - Спасибо, Лидия, - тихо сказала я, - за то, что дала нам с Майей кров. За то, что улыбалась, кормила и наставляла. Ты подарила нам дом, покой и уют. Ты боролась и умерла достойно. Надеюсь, что, в конце концов, ты обретешь покой.

    Вот и всё. Арас закопал тело, мы закрыли дом и отправились обратно. Тёмный вихрь чувствовал мое настроение, оттого двигался плавно, мягко ступая копытами на непросохшую землю. Мы не спешили. Арас погрузился в размышления, я не мешала. Порою мне казалось, что он хочет о чем-то спросить, но почему-то останавливает сам себя. Мне не избежать его вопросов, поэтому, в сущности, не имело значения, когда именно он начнет меня расспрашивать.

    Покинув деревню, мы снова вошли в лес, направляя лошадей к поместью Макгигонов. Я пыталась вспомнить, как ночью преодолела весь этот путь, но в голове все было размыто. Мыслями я так глубоко погрузилась в себя, что не заметила, как Арас остановился. Мой конь резко встал и нетерпеливо замотал головой. На тропинке стоял человек.

    - Господин, - воскликнул мужчина и кинулся к лошади моего спутника.

    - Барт?! – и снова Арас выдал свое облегчение. – Вы здесь? Где остальные?

    - Вы были в деревне? – спросил мужчина, хватая лошадь за удила, и напугано бросая на меня косые взгляды.

    - Мы как раз оттуда, - ответил Арас и спешился. Я последовала его примеру. – Что случилось?

    Барт несколько раз нервно обернулся, словно боялся, что из-за деревьев появится чудовище. И я не винила его за это.

    - Вы видели ЕГО? – мужчина был словно немного не в себе. Он игнорировал вопросы Араса, продолжая стискивать удила и тянуть голову лошади вниз, чем причинял ей неудобства.

    Сын наместника тоже это заметил, перехватил ремни, с трудом отодрав скрюченные пальцы мужчины, и передал их мне.

    - Барт! Посмотрите на меня.

    Арас положил свои ладони на плечи испуганного человека и немного встряхнул. Но это не очень-то помогло, поэтому он перевел глаза на меня. Я пожала плечами.

    - Он узнал тебя, уже хорошо, - я приблизилась и заглянула в глаза Барта, - он напуган, немного растерян, дезориентирован, но это пройдет.

    Некоторое время Арас молчал, сосредоточенно потирая переносицу. На лбу залегла глубокая складка. Казалось, он принимает решение, прикидывая разные варианты. Неожиданно для меня, Арас подошел совсем близко, так, что я смогла ощутить его дыхание на своей коже. Это ужасно нервировало. Этот человек не признавал границ.

    - А что если тебе…? – ему не нужно было продолжать, я все поняла.

    - В этом нет нужды, - мне пришлось выставить вперед руку и упереться ладонью в его грудь, чтобы он, наконец, понял, что нарушает мое личное пространство. – Этот человек нуждается в отдыхе и покое, совсем скоро он придет в себя. Я не буду проникать в его голову, чтобы добыть информацию, которую он и сам способен рассказать.

    Сказав это, я словно нарушила свой собственный запрет. Что ж, рано или поздно это произошло бы. К чему темнить и говорить загадками? Арас не дурак, он тоже хорошо понимал, чем именно я занималась. Мужчина одобрительно кивнул, но при этом едва заметно отстранился. Это выглядело так, что пока он догадывался, и я не говорила о своей магии вслух, ее как бы и не существовало, но как только я призналась, граница между нами стала такой широкой, что и докричаться будет невозможно. И граница эта была сплошь из предубеждений и явного пренебрежения, такими как я.

    - Возьми моего коня и отвези Барта в поместье, - сказал он. Голос прозвучал отстраненно. Теперь снова все встало на свои места. – Отец позаботится о нем.

    - Куда пойдешь ты? – я постаралась вложить в эти слова как можно больше безразличия.

    - Найду людей и верну их в деревню.

    Арас помог Барту забраться в седло и подстегнул лошадь, а потом не оборачиваясь исчез в лесу. Мне ничего не оставалось, как продолжить путь.

    Наместник Макгигон передал Барта в заботливые руки своих слуг, предоставив старейшине комнату для отдыха. Время в доме Лидии пролетело быстро, поэтому я успела только освежиться и собрать растрепавшиеся волосы, прежде чем опустились сумерки. Арас вернулся к ужину, уставший и молчаливый.

    Только взяв в руки вилку, я поняла, насколько голодна. Майя рядом со мной немного нервничала, бросая робкие взгляды, то на наместника, то на его сына.

    - Я думаю, после ужина, нам всем стоит обсудить, что же делать дальше, - нарушил тишину Френсис Макгигон. – Барту намного лучше. Как думаешь, Ария, он сможет уже что-то рассказать?

    Я чуть было не поперхнулась от неожиданности. Я понимала, что Арас вытащил меня из Цитадели не просто так, но никак не предполагала, что его отец будет советоваться со мной, прежде чем принять решение.

    - Полагаю, что да, но если вы позволите, сначала я взгляну на него? – сжимая вилку, попросила я.

    В отличие от сына, наместник вел себя вежливо и даже как – то заботливо. Это-то и смущало. Такой человек как он, с его положением и статусом, по обыкновению не снисходит до подобных мне. Мало того, что он не гневается и не опасается, так он еще и выделил мне отдельную комнату, приютил Майю и посадил нас за один с собой стол. Я понимала нервозность подруги, поскольку полностью разделяла ее. Нам обеим было неуютно, поскольку мы не понимали степень искренности наместника.

    - Конечно, - воскликнул он, - если старейшина не готов, мы можем перенести этот разговор на утро.

    - Вы позволите мне приготовить для него чай? – Я посмотрела наместнику прямо в глаза и наткнулась на внимательный взгляд. Он хорошо понял, что я имела в виду, и согласно кивнул. – Тогда, спасибо за ужин.

    Майя поднялась вслед за мной, и мы выскользнули из гостиной. Найти кухню оказалось непросто. Грузная женщина лет сорока встретила нас настороженно, подперев руками бока и сдвинув брови. Я объяснила ей, зачем мы вторглись на ее территорию, чем вызвали недоумение.

    - С каких это пор, господин считает, что я не способна справиться с чаем? – возмутилась она.

    - Нет, нет, господин наместник не говорил такого, - поспешила успокоить ее Майя. – Судя по тому чудесному ужину, что вы приготовили, чай для вас сущий пустяк, уважаемая…

    - Клаудия, - все еще сурово представилась кухарка.

    - Уважаемая, Клаудия. – Мая умела располагать к себе людей, мне было сложнее. – Моя подруга приготовит специальный чай, чтобы ваш гость немного взбодрился и почувствовал себя легче.

    - Она что убогая? – скривилась Клаудия, чем вызвала смешок у моей подруги, - сама говорить не может?

    - Могу, - прохрипела я, прокашлялась и повторила, - могу, конечно. Вы разрешите мне воспользоваться вашей кухней?

    - Я не люблю, когда кто-то чужой копается в моих вещах! Тем более, я слышала, что ты ведьма!

    В груди все обожгло обидой. Прежде меня так не огорчало это слово, но в этом доме, с этими людьми мне не удавалось стойко его выдерживать. Отчего все так изменилось?

    - Понимаю, я тоже не хотела бы, чтобы кто-то вмешивался в мои дела, - терпеливо ответила я, - но я не возьму ничего лишнего, и не буду заглядывать туда, куда не следует.

    На самом деле, лицо Клаудии было довольно милым, кожа чуть грубовата, но это от постоянного нахождения возле огня и отсутствия свежего воздуха. Глаза пытливые, но добрые. Руки крупные, но я уверена, что они могут и приласкать. Эта женщина проявляла осторожность и настороженность и я не винила ее. Она права, я чужая в этом доме, а о его жильцах Клаудия привыкла заботиться сама.

    - Травы заваривать будешь? – чуть грубовато, но все же с интересом спросила кухарка.

    - Да, - я всматривалась в ее лицо, ожидая ответа.

    - Хорошо, только не трогай ничего лишнего, - проворчала она, понимая, что ей придется уступить, - и открой окно, не то задохнемся здесь от твоего варева.

    Нехотя Клаудия показала мне, где сушит травы и я нашла почти все, что было нужно. Руки сами помнили, что делать. Измельчила листья, поставила воду на огонь. Пришлось послать Майю в комнату за маленькой скляночкой, которая лежала в моей дорожной сумке. Там была еще одна травка, без неё мне никак не обойтись. Кухарка то и дело поглядывала на меня, словно ждала, что я сейчас превращу ее в крысу или сама обращусь во что-нибудь. Она следила за тем, какие именно я беру травы и в каком количестве, но не для того, чтобы проконтролировать, скорее, чтобы научиться. Мне так показалось.

    На самом деле, запах этого чая не был противным или тяжелым, скорее наоборот, но я все же отворила окно, поскольку не хотела ссориться с этой женщиной. Мне вдруг захотелось немного позабавиться, и я не удержалась. Когда Клаудия уже перестала бросать взгляды украдкой и развернулась ко мне всем телом, я склонилась над дымящейся кружкой и начала бормотать заклинание. Точнее я делала вид, а сама наблюдала, как меняется лицо бедной женщины. Глаза Клаудии округлились, а рот слегка приоткрылся, тело непроизвольно подалось ко мне. Не знаю, чего именно она ждала, но когда увидела, как жидкость, призванная едва заметными движениями моих пальцев, вытекает и закручивается в небольшой водоворот над кружкой, чуть было не рухнула в беспамятстве. Это не бог весть какое колдовство, для такой как я на это и силы не нужны, но Клаудия была поражена до глубины души. Она так и стояла, чуть приоткрыв рот.

    Тихий смех заставил меня обернуться. Клинт подпирал плечом стену, а Майя закрыла передником рот, спрятав в нем свою усмешку.

    - Теперь у тебя есть верная почитательница, - заявил мужчина и вошел в кухню, - наша дорогая Клаудия давно мечтала увидеть что-то подобное, хоть и будет отрицать это.

    - Да бросьте вы насмехаться, господин, - смутилась женщина, а потом перевела тему, - небось, не наелись?

    Она отвернулась от нас, стараясь занять руки чем-то, что помогло бы ей избежать доброго подтрунивания Клинта.

    - Арас привел старейшину, зовет тебя, - уже серьезнее сказал мужчина.

    Пока мы шли по коридорам, я сражалась с собственными страхами. За последние дни моя жизнь сделала резкий поворот и пока не ясно, к чему это приведет. Я думала о том, что именно могу рассказать наместнику и его сыну, сегодняшний разговор может оказаться не таким милым, как прошлой ночью. Насколько я смогу приоткрыть завесу собственных тайн и как отнесутся к ним мои новые знакомые?

    В комнате я устроилась на небольшом диване, рядом с Бартом, который тут же отпрянул от меня как ошпаренный. Он боялся меня. Такого со мной еще не было, ну, может, и было, но уж точно не так явно. Я тоже отстранилась, прижимая кружку к груди, и бросила взгляд на Клинта. Он тут же пришел на помощь.

    - Выпейте, Барт, - сказал он и взял из моих рук чай, - вам станет легче.

    Мужчина с сомнением посмотрел на Клинта, но кружку взял. Заглянул в нее, понюхал и отвел глаза на Араса. Мы все последовали его примеру. Сын наместника не спешил одобрять мои травы, но наткнулся на настойчивый взгляд друга и сдался. Только после кивка своего господина Барт сделал первый глоток, а потом уже не смог остановиться.

    - Что это? – спросил он, как ни странно, у меня.

    - Просто чай и немного успокоительных травок, которые есть на любой кухне, пожала я плечами.

    - И никакого ведьмовства? – прищурился старейшина.

    Я чуть было не закатила глаза, сдержалась. Пора привыкать. Стараниями Араса скоро вся округа будет знать обо мне. Братство мне, конечно, пока не грозит, но как я уже убедилась, все может круто измениться в один момент.

    Итак, в комнате нас было семеро: Арас у окна, с неизменно сложенными на груди руками, недалеко от него, за столом, его отец и Клинт, молчаливый Отис в кресле у стены, Барт и мы с Майей. Все покорно дождались, когда старейшина допьет свой чай и начнет рассказ.

    - Мы все проснулись от лютой стужи, которая была внутри. Словно в наших душах внезапно появилось…, - мужчина обвел взглядом всех присутствующих, - это сложно объяснить, но было похоже на чувство опустошения, отчаяния, обреченности. А потом этот шепот…, «приди», говорил он, «приди»…Он так прочно засел в наших головах, что мы пошли на зов. Всей деревней, разом.

    Я понимала, как именно взывал жнец, меня влекла его магия, и это само по себе было необычно. Но я сама обладаю магией и очень сильной, а вот эти люди пережили настоящий ужас.

    - Это…, это существо ожидало нас у дома…

    Я резко схватила старейшину за руки, вынудив замолчать, а потом бросила взгляд на Араса. Майя не знала о смерти Лидии, и мне не хотелось бы, чтобы узнала вот так, в подробностях. Не знаю, что именно увидел на моем лице сын наместника, но из милосердия, или еще из - за каких-то неведомых мне чувств, он вмешался:

    - У дома «убитой»? – с нажимом на последнее слово, спросил он Барта.

    Мужчина сначала растерялся, а потом поочередно посмотрел на каждого из нас. Я постаралась вложить в свой взгляд всю мольбу, на которую была способна

    - Дааа, - протянул он, - у дома убитой. Когда мы пришли, оно держало ее за горло, приподняв над землей. Я никогда не забуду, как она отбивалась и трепыхалась в его руках. – Эти слова заставили меня зажмуриться и несколько раз глубоко вдохнуть. – Существо...

    - Жнец, - прошептала я, не открывая глаз, - его называют жнецом.

    - Жнец, - продолжил старейшина, - собрал всех нас и сказал, что заставит смотреть на ее смерть. Он велел рассказать о случившемся всем, кого мы встретим. Мы не могли пошевелиться, - голос мужчины стал тише, - мы словно вросли в землю и даже глаза закрыть не получалось, когда жнец пытал бедную женщину. Она сражалась, как могла, но ее крики навсегда останутся в нашей памяти.

    На какое-то время в комнате воцарилась тишина, я старалась отогнать видения, которые пришли ко мне в комнате Лидии. Я, подобно этим людям, тоже едва ли забуду увиденное.

    - Он сказал, что ты придешь, - эти слова заставили меня распахнуть глаза. Сердце пропустило удар. Старейшина смотрел прямо на меня.

    - Я? Почему вы решили, что речь идет именно обо мне?

    - Он сказал, что к нам придет женщина, читающая судьбы.

    Я встала с дивана и прошлась по комнате, избегая взгляда Майи. Мне стало душно, как-то не по себе. Чего именно хотел от меня жнец? Почему я?

    - С чего вы взяли, что это именно я?

    - Жнец сказал, что мы поймем, если встретим ее. Так и есть, я просто знаю.

    Легче не стало, а вот страшнее – это уж точно. И намного. Будь на месте жнеца другое существо, я бы не так испугалась, но как я уже говорила, жнеца невозможно убить.

    - Что все это значит, Ария? – спросил наместник Макгигон, и мне пришлось посмотреть на него.

    - Я …, я не знаю…

    - Ну, хоть какие-то мысли есть? – попробовал помочь мне Клинт.

    Я все еще ходила по комнате, заламывая руки и пытаясь осмыслить слова Барта.

    - Все жертвы жнеца, известные нам, так или иначе, имели отношение к магии воды, - рассуждала я вслух. – Пока только это сходство приходит мне в голову.

    - Я так понимаю, что это и твоя стихия? – впервые за долгое время, заговорил Арас.

    - Именно, - ответила я, глядя в его медовые глаза. – Если я не ошибаюсь, он ищет кого-то и этот кто-то обладает магией воды. Видимо, поэтому ему нужна я.

    Я развернулась и хотела продолжить свои стенания, но передо мной выросла Майя и горячо зашептала мне в лицо:

    - Ты должна предупредить их!

    - Кого? – непонимающе захлопала я глазами.

    - Остальных! Все тех…

    - кто тоже управляет этой стихией…, - продолжила я за нее. В голове сразу закружились мысли. Как охватить всех магов Мираноса разом? Как сообщить им? Как предотвратить катастрофу?

    - О ком вы говорите? – нетерпеливо спросил Арас.

    Вот он - момент истины. Не очень приятно будет открыть ему глаза на то, что происходит на землях Макгигонов. Возможно, Арас и догадывался о том, что маги селятся на его землях, но он даже представить себе не мог масштабов этих заселений.

    Майя украдкой сжала мои пальцы, поддерживая решение, которое я приняла. Я успокаивала себя лишь тем, что жнец затеял этот хаос, и только по его вине мне придется рассказать наместнику и его сыну правду.

    - Обо всех тех магах, что живут на ваших землях. О тех, кого необходимо предупредить. – Я открыто посмотрела в его глаза. Если Арас и удивился, но надо отдать ему должное, сдержаться он смог. – Как я уже говорила, все жертвы были ведуньями, а это значит, что мы должны предупредить всех, кто имеет отношение к моему миру.

    - И много их на моих землях? – совершенно спокойно спросил наместник.

    - Довольно много, - уклончиво сказала я, - они составляют, чуть ли не треть населения Мираноса.

    - Вот это да! – присвистнул Клинт. – Но как?

    - Многие пришли сюда, спасая свои жизни, потом остались, создали семьи, позвали родных. Как еще это бывает? – лицо Араса бледнело с каждым, произнесенным мною словом. – Люди нашли здесь покой. Они подчиняются законам наместника, не создают проблем, живут тихо. Конечно, бывают исключения, но мы стараемся решить проблемы без шума. На ваших землях относительно безопасно.

    - Ты понимаешь, что говоришь? – вскинулся Арас. – Магия запрещена законом короля! Если он узнает, что в Мираносе живет столько колдунов, моему отцу не избежать наказания.

    - Мы осознаем это, Арас, поверь мне. – Я развернулась к Френсису Макгигону. – Господин наместник, маги, живущие в Урии, да и в остальных провинциях тоже, безгранично уважают вас и вашу власть. Почему, вы думаете, они стараются не высовываться и не создавать проблем? Им нравится то, что они здесь нашли. Вы создали Миранос таким, каков он сейчас. Ни один известный мне маг не захочет нарушать тот мир, что образовался на ваших землях.

    Арас схватился за голову и нервно провел ладонями по волосам. Я понимала его, но ничем помочь не могла. То, что происходило теперь и его головная боль.

    - Позови их сюда, - голос наместника заставил меня замереть.

    - Сюда? – может я ослышалась или что-то не так поняла?

    - Отец!

    - Мы должны предупредить их! – наместнику не было нужды повышать голос, интонация решила все. Пусть он уже не молод и не так силен, однако решения его все еще неоспоримы. – Ты сам видел, что происходит!

    - Отец, это огромный риск для тебя! Одно дело, когда его величество прознает о том, что маги живут в Мираносе, но совсем другое, когда он решит, что ты об этом знал, к тому же еще и встречался с ними.

    - Сейчас не это главное, сынок! Ты же сам видел, что стало с теми несчастными женщинами! Ты хочешь, чтобы кто-то еще потерял своих близких таким чудовищным образом? Хочешь, чтобы еще какая-нибудь девушка, вроде нашей Милены, стала жертвой жнеца?

    Эти слова прозвучали, как пощечина. Арас отпрянул, глаза его полыхнули, мёд стал горячим. Он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.

    - Не обращай внимания, ему нужно время, чтобы принять твои слова. Но будь уверена, мой сын примет правильное решение, как только совладает со страхом за меня и гневом на самого себя. – Наместник тяжело поднялся из-за стола.

    - Вы уверены в своем решении? Как только я призову магов, назад пути не будет.

    - Назад некуда, Ария. Призывай.

ГЛАВА 7

Я стояла на крыше дома Макгигонов и взывала к ветру, призывая яростные порывы и легкие дуновения, чтобы нашептать им послание для магов, живущих в Урии. Ветер податливо кружил вокруг меня, то закручивая юбку платья, то расправляя ее, то обрушиваясь ледяным шквалом, то шелестя горячим дыханием. Внутри трепетал детский восторг, вызванный стихией, разыгравшейся вокруг. В последнее время я так часто прибегала к магии, что это не могло не вскружить голову. Моя сила будоражила каждый нерв, пытаясь вырваться наружу, однако я сдерживала ее, поскольку не стоило играть с огнем. Братство хоть и выпустило меня из Цитадели, но злоупотреблять их «благодушием» было бы глупо.

    Осторожно выпуская лишь необходимую часть своей сути, я диктовала ветрам послание и отправляла их в разные стороны. Сообщение было коротким, но ёмким. Маги могли и не послушать, ведь призыв к поместью Макгигонов не мог не насторожить их. Большой риск соваться под самый нос к братству. Я решила оповестить всех, кого знала и просила передать весточку дальше, чтобы собрать как можно больше, таких как я.

    - Вот бы Камилла услышала меня…, - пробормотала я.

    - Ты думаешь, она придет? – громким шепотом спросила Майя.

    - Не знаю, - вздох получился каким-то обреченным. На самом деле, от этой женщины многое зависело в моем мире. – Она предана мне, но…

    - …страх за свою жизнь еще никто не отменял…, - подхватила подруга, и я обернулась к ней. Майя выглядела напуганной. Мы побывали во многих передрягах и, несмотря на хрупкость и видимую изнеженность, она могла выдержать многое. Девушка поежилась и опасливо осмотрелась, плотнее закутавшись в плащ.

    - То, что мы делаем…, я делаю, - еще один грустный вздох, я снова отвернулась - это огромный риск. Монахи слишком близко, а я не могу гарантировать, что они не ощутят такой сгусток энергии. Скопление магов может привлечь их внимание, или не может. Я понятия не имею, как они ощущают магию и в каком количестве.

    - Твои друзья придут как люди?

    - Им хватит ума не пользоваться магией, надеюсь. Не все из них выбирают между риском и самосохранением второй вариант. Молодые колдуны иногда входят в азарт и любят пощекотать нервы.

    Некоторое время Майя обдумывала мои слова, осознавая масштабы сложившейся ситуации. Не хуже меня она видела опасность и ответственность.

    - Но и молчать ты не можешь, - Майя положила руку на мое плечо и мягко сжала его, - ты все делаешь правильно. Это может быть полезным для всех. Вдруг, кто-то еще что-то знает о жнеце? Вместе-то легче справиться. Да и наместник слывет справедливым и честным человеком. Маги боятся, но временам свойственно меняться. Рано или поздно Макгигоны все равно узнали бы об их существовании.

    В словах подруги был смысл, и я не могла не согласиться с ней, но быть той, кто заварит эту кашу, вовсе не хотелось.

    - Я чувствую себя, словно в тисках, - мой шепот прозвучал хрипло, - меж двух огней. Эта встреча опасна не только для гостей поместья, но и для хозяев. Они впервые сойдутся, впервые будут открыто говорить, скорее всего, спорить, а, зная Араса, возможно и конфликтовать. А я буду в центре всего этого. Хватит ли мне сил?

    - Мы не можем знать, во что выльется эта встреча, - попыталась успокоить меня подруга. – К тому же, ты слышала слова наместника, его сын остынет и примет правильное решение.

    - Ты даже не представляешь, как я на это надеюсь.

    Ночь и два самых долгих следующих дня прошли в ожидании, я места себе не находила. Наместник был молчалив и сосредоточен. Ни Арас, ни его друзья не появлялись. Мы с Майей большую часть времени проводили в моей комнате за разговорами, которые были короткими или вовсе не вязались, поскольку я не могла сосредоточиться ни на чем. Майя все время шила, чтобы занять руки и скрыть собственную нервозность, я мерила шагами покои, порою ловя себя на том, что подолгу задерживаю взгляд на двери в соседнюю комнату. Словно она манила меня непонятным образом, словно влекла. Что-то не давало мне покоя в смерти жены Араса, но это что-то не лежало на поверхности. Казалось, я что-то упускаю. Поскольку эта мысль не была первостепенной, и я ее снова и снова отбрасывала, обещая себе вернуться к ней позже.

    - Как долго нам ждать? – Арас не скрывал своего раздражения, но я видела, что за ним он скрывал страх. Мы сидели за столом в гостиной и нехотя, совсем без аппетита пытались угодить, не перестающей ворчать Клаудии. Три дня она сражалась с всеобщим настроением, а когда сын наместника вернулся в поместье, заставила всех собраться за одним столом.

    - Ты жаждешь, чтобы они явились как можно скорее или чтобы не явились вовсе? – я понимала, на что он злится, но и Арасу не мешало бы понять, что напряжены мы все и держать себя в руках иногда полезно.

    - Я жажду ответов! Пока мы сидим и ждем твоих «друзей», - последнее слово он сказал с такой брезгливостью, что меня вновь передернуло, а могла бы уже привыкнуть, - жнец все еще ходит по нашим землям! Кто знает, кого еще он успел убить за это время?!

    - Ответы ничего тебе не дадут! – не сдержалась я, во мне тоже говорила обида. Он никак не хотел воспринимать мои слова всерьез. С неприятным скрипом, я отодвинула стул, на котором сидела и встала из-за стола. Аппетита все равно нет. – Нам не одолеть жнеца!

    - Это не означает, что я должен сидеть, сложа руки!- Арас повторил мои действия и подошел ближе. – Ты предлагаешь ничего не делать?

    - Нет, я лишь говорю, что ты бессилен что-либо сделать. А вот «ведьма», стоящая перед тобой и ее «друзья» могут попытаться. Поэтому тебе придется подождать!

    Понятия не имею, как вела бы себя на его месте, может тоже злилась, но уж точно не оставалась бы глухой. Его неоправданная неприязнь ко мне застилала ему глаза и не могла не порождать вопросы. Есть ли какая-то особенная причина его презрению? Это лично ко мне или ко всем, кто обладает магией?

    Остальные как-то притихли, даже Клинт не стал вмешиваться, похоже смирившись, что говорить цивилизованно у нас с Арасом не получается.

    - Эта «ведьма», ее «друзья» и все, что вы олицетворяете, принесло в Миранос горе и смерть! – его резкий тон и эти слова заставили меня непроизвольно отшатнуться.

    - Это сделали не мы, - мои возражения прозвучали не очень убедительно. Голос стих от обиды.

    - Жнец разве не порождение магии? – Гнев Араса возрастал с каждым словом. – И ищет он ни кого бы то ни было, ищет мага! Если бы знал, кто нужен жнецу, сам бы отдал его в руки этого чудовища!

    - Ты ведь не серьезно? – в груди все похолодело.

    - Если так я смогу остановить убийства, то так тому и быть!

    Я не хотела верить, что он говорит правду. Мы сколько угодно могли расходиться во мнениях, злиться и выказывать неодобрение, но я не считала его бездушным и безжалостным.

    - Тогда ты не лучше, чем он! – вырвалось у меня.

    - Как ты смеешь…, - теплый мед в глазах Араса стал обжигающе холодным, я невольно сделала шаг назад и в этот момент что-то изменилось.

    Окно за спиной мужчины резко отворилось, и порыв внезапного ветра врезался в мое лицо. Я пошатнулась, пришлось ухватиться за первое, что попалось под руку. По телу пробежала легкая дрожь, а потом тихий вкрадчивый шепот произнес мое имя.

    - Они здесь, - пробормотала я и вдруг осознала, что все еще не готова к встрече.

    - Где? – отозвался, до сих пор задумчиво молчавший, наместник.

    - Среди деревьев, за конюшнями, - невидящими глазами я уставилась в никуда, ощущая присутствие магов. – Они напуганы и озадачены, но пришли.

    Ветер стих, и я словно очнулась. Медленно приходя в себя, ощутила, как что-то теплое бьется в руке. Оказалось, что теряя равновесие, я схватила Араса за запястье, и теперь его пульс колотился под моими пальцами. Очень неловко. Не глядя ему в глаза, я резко одернула руку и отвернулась к наместнику.

    - Вы готовы? – то ли свет так падал не встревоженное лицо, то ли Френсис Макгигон побледнел. Это не придавало уверенности. Однако храбрости этому человеку не занимать. Он только кивнул и вышел из комнаты.

    Хорошо, с мужеством наместника все понятно, а что делать с отсутствием моего? Совсем недавно я вспоминала прошлое и считала себя уже не той напуганной девочкой, однако страх перед людьми, которых я сама же сюда позвала, доказывал обратное.

    Чья-то ладонь легла на мою спину. Майя посмотрела в мои глаза, ободряюще кивнула и мягко подтолкнула к двери. Что ж, обратного пути нет.

    Как только мы все вышли к лесу, в ночной темноте, среди высоких стволов зажглось множество огоньков. Маги не спешили выходить из своего мнимого убежища, но дали понять, что готовы выслушать. Уже хорошо. Сердце тревожно забилось, когда наместник приглашающим жестом велел мне начинать. Не знаю, что именно вызывало озноб, то ли ночная уже весенняя прохлада, то ли ответственность, которую я сама на себя возложила. Несколько раз сжав и разжав кулаки, я сделала шаг вперед.

    - Камилла! – прозвучало неуверенно, пришлось повторить чуть громче, - Камилла!

    Легкий шелест и жаркое дуновение, возвестили о том, что моя давняя знакомая здесь. Даже не представляла, какое облегчение это у меня вызовет. За моей спиной затихли Макгигоны, Клинт, Отис и Майя. Я слегка повернула к ним голову, и как бы извиняясь за дальнейшее, слегка пожала плечами. Ощущая переменчивое настроение своих «друзей», понимала, что разговор не будет легким. Медленно, не трусливо, но осторожно к нам приближалась женщина средних лет. Камилла никогда особо не таилась, не то чтобы она яростно использовала магию и лезла на рожон, нет, но вот вид ее говорил о том, что она не стыдится своей сути. Камилла всегда носила длинные разноцветные платья, с широким ремнем на поясе, расшитый платок на плечах и бесчисленно количество украшений. Ее наполовину седые волосы по обыкновению были распущены и обрамлены туго скрученным платком неизменного серого цвета. Этот платок она почти никогда не снимала. Над ее ладонью искрилось пламя, освещая женщине путь. Камилла пристально посмотрела на меня своими темными, почти черными глазами, потом перевела взгляд на моих спутников, оценив каждого по очереди, и только после этого заговорила:

    - Госпожа, - она слегка наклонила голову, выказывая почтение. Мне стало как – то неловко, я ясно ощутила взгляд Араса, способный прожечь мой затылок. – Вы звали нас?

    - Я хочу говорить со всеми! – обрадовалась, что голос больше не дрожал.

    - Я всецело доверяю вам, но они опасаются столь внезапного призыва, - негромко сказала женщина и снова обвела глазами людей за моей спиной, - Что происходит?

    - Я понимаю, что все вы напуганы, - эти слова я произнесла громче, чтобы донести их смысл, до всех, кто таился за деревьями, - но вы уже пришли, так выслушайте!

    Несколько долгих секунд ничего не происходило, но вот справа послышался шорох, потом слева, а затем уже отовсюду. Маги осторожно приближались.

    - Мы пригласили вас, чтобы предупредить! – да, нужно лучше подбирать слова, от этих люди замерли на полушаге. – Предупредить об опасности!

    - Что так напугало тебя? – грубый, хриплый мужской голос, вызвал мурашки и заставил волосы зашевелиться на голове. Это Буран, один из сильнейших магов, пришедший из Хастока. Он скрывался в Урии уже с десяток лет и наводил ужас на всех, кто пытался нарушить покой в Мираносе, выдавая себя и других обитателей магического мира. Я встретила его сразу, как приехала в Ностоф. Ему стоило лишь раз объяснить мне сложившийся порядок, второго я старалась не допускать. – Что дало тебе право выдать всех нас и столкнуть лицом к лицу с наместником?

    - Если бы ты не понимал, что это серьезно, ты бы не пришел! – я сделала еще один шаг вперед, пытаясь говорить с ним лицом к лицу. Хотя это и было почти невозможно. Буран обладал поистине исполинскими размерами.

    - Допустим, но я хочу знать, что ты осознаешь, что натворила и чем это может для тебя обернуться.- Суровые глаза вспыхнули чарующим огнем, и я ощутила, как земля затягивает меня, словно зыбучий песок.

    Мне ничего не оставалось, как выдержать хмурый взгляд и дать понять, что я настроена серьезно. Буран склонился ко мне и повернул голову на бок, изучая тень страха на моем лице. Я понятия не имела, знал ли он кто я на самом деле, и то, что я могу убить его одним движением, но тот факт, что он не боялся меня, был очевидным.

    - Поверь мне, я знаю, что делаю, – саму себя бы еще убедить в этом.

    - Зачем звала? – новый голос из толпы. Кажется это Сирена – колдунья из Фароса, еще одной провинции Мираноса. – Зачем собрала всех под носом у братства?

    - В Мираносе объявился жнец! – мои слова вызвали настоящий шквал эмоций и гул напуганных голосов. Маги всполошились, ясно понимая, что это значит.

    Я дала им время. Обернулась к Макгигонам. Наместник наблюдал, переводя взгляд с одного мага на другого. Арас хмурился, неясно, что было у него в голове. Майя почти вплотную приблизилась к Клинту, словно опираясь на него. Отис не выражал никаких эмоций, лишь держал руку на рукояти меча. Развернувшись обратно, я встретила пристальный взгляд Камиллы, которая не отличалась эмоциональностью.

    - Тихо! – прогремел Буран, расставив руки в стороны, голоса тут же смолкли. – Не галдите!

    - Откуда нам знать, что это не уловка наместника, чтобы собрать магов вместе и перебить здесь? – Белобрысый паренек с хитрыми глазами, сложил руки на груди. Его я не знала, в прочем, как и многих собравшихся здесь.

    - Попридержи язык, щенок! – Арас вышел из-за моей спины, слегка задев меня плечом.

    Паренек, ясно ощущая угрозу, выставил руки вперед. Арас конечно воин хоть куда, но противопоставить магии ему нечего. Обстановка вмиг накалилась. Сын наместника яростно взирал на наглого мальчишку, готовый накостылять ему в любую минуту, его противник тоже не сдавался. Стоило Арасу сделать опрометчивый шаг, как юноша выстрелили в него энергетическим шаром. Думать было некогда. Я выскочила вперед и, оттолкнув мужчину, отразила удар, развернув его в ближайшее дерево.

    - Довольно! – рявкнула я, теряя терпение. – Не забывай, где ты находишься и кто перед тобой!

    Парнишка скривился, но сделал шаг назад. Я развернулась к Арасу и заговорила так тихо, как только смогла. Кричать, а именно этого мне сейчас хотелось, при всех этих людях было бы неразумно.

    - Ты соображаешь, что творишь? – мой голос даже мне самой показался шипением змеи. - У твоего гнева есть границы? Он совсем ребенок!

    - Этот «ребенок», как ты изволила выразиться, способен убить, не моргнув и глазом! – так же злобно прорычал он.

    - Он просто напуган, а как ты знаешь, некоторые выражают свой страх через гнев. – Явный намек на поведение Араса, чуть было не породил новую бурю, однако мужчина сдержался. – Он просто глупый ребенок, но ты-то будь умнее! Не провоцируй его, да и никого здесь.

    Я уперлась ладонью в его грудь, чтобы немного отодвинуть мужчину назад, под моей рукой билось яростное сердце. Неожиданно для самой себя, заворожено застыла, ощущая, как перехватило дыхание. Арас тоже замер. Брови удивленно приподнялись. Краем глаза уловила движение его руки, будто он хотел накрыть мою ладонь или же напротив, убрать, но передумал. Это заставило меня очнуться от неясного наваждения.

    - Позволь мне говорить, - тихо сказала я, снимая свою ладонь и нервно сжимая ее в кулак, прежде чем развернуться к гостям поместья Макгигонов. – Это не уловка, - начала я, пора было покончить с этим. – Вас никто не заманивал. Я призвала вас, чтобы предостеречь.

    Маги молча слушали, бросая взгляды то на меня, то на Араса или его отца. Мне предстояло не просто убедить их, но и попросить помощи.

    - Может, кто-то из вас слышал о чудовищных убийствах, которые унесли жизни восьмерых человек?

    - Почему ты решила, что это жнец? – явное недоверие скользило в словах Сирены. Она не знакома с моим даром, не знает меня достаточно хорошо.

    - Видела, - прежде чем ответить, я повернулась к Арасу и успела уловить перемену в его взгляде. Он мысленно вернулся в дома жертв. – Суть не в этом. Вы можете быть уверены в том, что это жнец, как и в том, что он ищет кого-то.

    Новый всплеск возгласов не заставил себя ждать. Маги волновались, и я их понимала.

    - Кого именно он ищет? – прогремел Буран.

    - Этого я не знаю, но могу сказать с определенной долей уверенности, что делает он это среди магов, управляющих водой. – И снова стало шумно.

    Я не сводила взгляда с Камиллы, которая заметно испугалась. Какая-то мысль вертелась в ее голове, глаза забегали, она подтянула пальцы ко рту и начала пощипывать нижнюю губу. Женщина всегда так делала, когда что-то обдумывала. Внезапно, она вскинула голову и подошла ближе ко мне, чем вызвала ненужное любопытство Араса.

    - А вы уверены, что это не …?

    - Я думала об этом, - тихо прервала я ее, - он не зашел бы так далеко.

    - Мы не можем знать наверняка, госпожа, - Камилла тоже обратила внимание на интерес со стороны формально наместника, поэтому начала говорить тише. – Мы не были дома довольно давно, а вести…

    - Не стоит сейчас об этом, Камилла! – и снова мне пришлось остановить ее. - Не время, да и не место…

    - Хорошо, - недовольно согласилась она, - но я все равно прошу вас быть предельно осторожной. Если он пришел по вашу душу, то вам пора бы уносить ноги.

    Камилла знала меня еще ребенком, поэтому считала своим долгом заботиться обо мне, как умела, конечно. Я любила ее за прямоту и честность. Она четко осознавала кто я, но никогда не пыталась лебезить или пресмыкаться, сохраняя достоинство собственного, некогда не менее великого, рода. Все мы, по сути, сейчас в одной упряжке. Маги с моей родины старались держаться плотнее, и Камилла главенствовала среди них, позволяя мне отсиживаться в стороне, но при этом, не забывая держать в курсе событий.

    - Если он пришел по мою душу…, - прошептала я, впервые осознавая, что это в действительности значит, - то нам необходимо как-то убедиться в этом.

    Неожиданно все стихло, видимо, Буран решил вернуть тишину. Маги смотрели на нас с Камиллой, словно ожидая чего-то. Я нервно сглотнула, как же страшно-то, но ничего не поделать, Майя была права, мы можем быть полезны друг другу.

    - Если ты права, то до тех пор пока жнец не найдет того, кто ему нужен, он успеет растерзать еще не одну горемычную душу, - сказал старик позади Сирены. Он сидел на небольшом валуне и курил крепкий табак.

    Это был Марон, самый мудрый из нас. К нему шли за советами, какой-либо помощью и разрешением споров. Мне, правда, еще не приходилось обращаться к старику, сама привыкла обходиться.

    - Вы знаете, как остановить его? – наместник поравнялся со мной, озвучивая вопрос, терзавший нас всех. – Ария сказала, что убить жнеца невозможно, это так?

    - Верно, но и эта ситуация не безвыходная, - старик сладко затянулся и медленно выпустил дым изо рта, наслаждаясь лучшим хастокским табаком. Мой дед курил такой же. Знакомый запах вызывал воспоминания.

    - И какой же выход? – Арас не считал нужным скрывать свое раздражение. – Ведьма сказала, что его можно вернуть хозяину, но как?

    Даже Марон не пропустил мимо ушей это скверное обращение, недовольно нахмурившись. Я – то уже попривыкла, но старику было неприятно.

    - Способ есть, но он отнюдь не милосердный.

    - Пожертвовать тем, кого он ищет? – сын наместника сразу все понял и похоже для него это не было проблемой.

    Марон согласно кивнул и снова затянулся. Мое сердце колотилось как безумное, мысли закружились в голове. Я тоже думала об этом. Что если Камилла права? Что если жнец ищет именно меня? Готова ли я буду пожертвовать собой ради многих?

    - Как узнать, кто именно ему нужен? – я опустилась на колени перед стариком и заглянула ему в глаза. – И есть ли гарантия, что отдав жнецу искомое, мы избавимся от него? Я хочу знать, стоит ли это того?

    - У жнеца всегда есть хозяин. Самому «охотнику смерти» этот маг без надобности, он лишь посланник и действует по указке того, кто его вызвал. – Старик открыто смотрел мне в глаза, словно понимая мой страх, словно догадываясь о том, что у меня на сердце. – Он отведет мага к хозяину и исчезнет. Но сколько дел натворит прежде…

    Это он сказал словно для меня одной. Он что-то знает? Или мне показалось? Может во мне говорит страх, что я могу оказаться причиной всему? Я бросила взгляд на Араса. Как же возрастет его ненависть ко мне, если это окажется правдой. Меня бросило в жар, а потом в жуткий холод. Так, стоп. Какое мне дело де его ненависти?

    - Как узнать, кого он ищет? – повторила я свой вопрос.

    - Тебе придется встретиться с ним, - за спиной тихо ахнула Майя, я же сжала зубы.

    Чего-то подобного я и боялась. Марон никогда открыто не говорил, что знает, кто я, но и не говорил, что не знает. Мои способности он разгадал в первую встречу, таков его дар, но пока я сама не приходила за помощью, он никогда не навязывался. Сейчас старик давал понять, что мой дар может дать ответы. Без моего позволения он и слова вслух не проронит, никому не расскажет обо мне, как впрочем, и о любом другом маге, но друг друга понять мы способны и без лишних слов.

    - Иного пути нет? – прошептала я. Прозвучало, может и трусливо, но кто бы не струсил?

    - Боюсь, что нет.

    Мне понадобилось время, чтобы вернуть самообладание, затем я встала и обратилась к собравшимся магам.

    - Вы все слышали! – вдохнула – выдохнула, перевела дух. – До тех пор, пока я не найду ответ, прошу вас быть осторожными!

    Мне показалось, что всеобщий вздох облегчения прокатился среди магов. Словно они подумали о том, как удачно все получилось, что не им придется искать этот самый ответ.

    - Хотя бы какое-то время старайтесь держаться ближе друг к другу. Найдите способы обезопасить себя, может скрыться или уйти из Мираноса. – Колени трясутся, но голос не дрожит, уже хорошо.

    - И что ты будешь делать, когда узнаешь, кто нужен жнецу? – спросил все тот же белобрысый юнец.

    - Прежде всего, не торопить события! – ответила я. – Если у меня получится, то мы соберемся снова и решим все вместе. Права решать все самой мне никто не давал.

    Я выдержала странный взгляд мальчишки уверенно хоть и не чувствовала себя таковой. Мне просто больше ничего не оставалось.

    - Хорошо, - продолжил он, - но как мы поступим с тем, что наместник знает о нас? Как мы будем дальше жить на его землях?

    - Он перед тобой, спроси! – я понимала, что столкнула этих людей, но дальнейшее не полностью зависело от меня.

    Десятки глаз обратились к Френсису Макгигону, мое сердце замерло. Арас сжал кулаки, играя желваками. Он явно был на взводе. Мужчина чувствовал, как именно поступит его отец, и это его невероятно злило.

    Марон медленно поднялся с валуна и сделал несколько шагов по направлению к наместнику. Его лицо выражало лишь интерес, не более. Наместник смотрел открыто в лицо старика. Он пришел сюда без уловок, без лжи, без плохих намерений, ему не было нужды отводить глаза.

    - Позволите ли вы нам всем остаться на ваших землях? – спросил, наконец, Марон.

    Я наблюдала не за наместником, но за Арасом. Тень прошла по его лицу. Я понимала, чего он боялся, ожидал, но все равно боялся.

    - Позволю.

    Всеобщий гомон не позволил понять настроение магов. Кто-то обрадовался, кто-то напрягся.

    - Отец! Это безумие! – Воскликнул Арас, который