Узница. В плену. Лика Анд

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Не все потери и испытания прошла Кат Сэй. Оказалось, что всё то, что она испытала всего лишь цветочки по сравнению с тем, что ей предстоит. А предстоит боль от потери, непонимание близких, побег, жизнь в звериной стае и плен. Именно пройдя всё это, она станет настоящей женщиной, умеющей крепко любить и искренне прощать.

ГЛАВА 1

Наконец могу записывать свои мысли. Итак, я в своём родном мире… Как же здесь хорошо! Вспоминаю строки, известные в соседнем мире: «И дым отечества нам сладок и приятен». Как же верно подмечено!

    И трава здесь зеленее, и луга красивее, и деревья пышнее! А уж воздух действительно такой, что не надышишься! Это и понятно, у нас ведь нет тех технологий, что видела там…

    Родное поместье ожидала увидеть разрушенным, но, к нашему удивлению, братья сделали всё, чтобы оно осталось в целости и сохранности. И слуги вернулись, и луты занимались привычным делом. Только возле особняка появилось озеро, что мне понравилось ужасно, а братья загадочно улыбались, преподнеся такой подарок родителям.

    Мы с Сенем поселились в гостевом домике, хотя родители предлагали целый этаж в особняке. Нет, мы будем строить своё родовое гнездо. Уже началось строительство особняка на тех землях, что получил Сень, став реллом, а ещё рядом отойдут земли в качестве моего приданого. Так что живи и радуйся в усадьбе, которую мы переименовали в Оук-Гроув, что так красиво звучало на языке матери – Дубрава. Правда, строительство несколько затягивалось, потому что жених вступил в отряд Следопытов. Это стало необходимым, когда выяснилось, что вокруг шастают подозрительные личности. Они всё что-то вынюхивали, пытаясь проникнуть в усадьбу, но ни разу не удалось выяснить, кто это.

    Позднее он вошёл в отряд оборотней – охров. Когда-то давно эти суровые мужчины в волчьих накидках попросили защиты у князя Эда. Их было мало, они представились Кланом волков, которых преследуют за оборотничество. Взамен спокойной жизни для своих близких они обещали зорко охранять границы государства, став настоящими защитниками наших границ.

    Отец и братья решили, что поместьем интересуются имперцы, а мы с Сенем сомневались – очень уж аккуратно работали невидимки, не похоже на шпионов Империи.

    Мне сразу захотелось выяснить, кто это, поэтому начала внимательнее изучать исторические летописи, какие были в распоряжении братьев. Оказалось, что это совершенно неизвестные большинству жителей княжества документы. Почему-то многие из нас думали, что Империя простирается на всём остальном пространстве материка, а дальше, за морями и океанами лежат неизведанные земли, населённые монстрами, поэтому охотников отправиться туда было очень мало, а те, что уходили – не возвращались. Но и в этих тайных записях о тех землях ничего не было или сведения находились в хранилищах Империи, куда мне не попасть.

    Столовались мы в особняке или нам приносили еду, правда, пыталась сама стряпать, помня жизнь простой девушки на Земле. Получалось не очень, но я частенько помогаю нашему повару, так что со временем научусь.

    И была наша свадьба. О, об этом стоит рассказать отдельно, ведь в нашем княжестве, как оказалось, перемешались обычаи многих народов разных миров.

    Сначала подружки, среди которых заводилой была Лита, отправились в дубраву, чтобы подготовить место для праздника. Я не узнавала подругу детства, замужество изменило её. Лита стала уравновешеннее, увереннее, а уж красота её расцвела пышным цветом – длинные волосы оттенка спелой пшеницы заплетены в две косы, стройная фигура в длинном платье и счастливый взгляд голубых глаз.

    Лита пришла к нам на второй день нашего пребывания в Семигорье и с порога заявила:

    – Я желаю вам счастья и процветания!

    Сень улыбнулся, ведь он не слышал нашего последнего разговора, а я напряглась, не зная, чего ожидать.

    Поговорив о погоде, восстановлении усадьбы, Лита сказала:

    – У нас девичьи разговоры, – и лукаво посмотрела на моего жениха, он тут же исчез.

    – Прости меня, Кат, – посмотрела ясным взглядом лута. – Я была не права. Сейчас я понимаю, что не любила Сеня, просто детская привязанность. Я так счастлива с Кимом.

    – Ты любишь мужа? – удивлённо раскрыла я глаза.

    – Очень! – призналась подруга. – Он такой…. Такой… – в её глазах плескалась нежность и восторг. После этого я ей поверила, да и звериное чутьё подсказывало, что лута говорит искренне.

   Лита не только излучала радость, но и заражала своей кипучей энергией подруг, поэтому даже матушка согласилась доверить ей такое важное дело – устройство места для праздничного гулянья.

    Нас с Сенем развели по разным помещениям, давали последние напутствия, чаще всего шуточные, и помогали одеваться.

    Меня нарядили в длинное платье светло-зелёного оттенка с вышивкой по подолу и рукавам, волосы распустили, закрепив серебряным обручем. Это матушка настояла на таком одеянии, хотя могли бы нарядить в тяжёлое платье из парчи с золотыми вставками, как следовало по обычаям княжества, вед род Сэй считался приближенным ко двору. Но наше имение не зря славилось территориальной отдалённостью и особыми обычаями, обычаями древних ведунов. Именно их придерживалась бывшая землянка Мария и её супруг.

   Мы вышли во двор в окружении друзей и подружек.

    Я с восторгом смотрел на жениха, наряженного в зелёный камзол и чёрные штаны, заправленные в сапоги. Его кудри тоже опоясывал серебряный обруч, а глаза сияли ярким светом и смотрели на меня с нежностью и любовью.

   Скоро обе стайки соединились, когда мы шагнули друг к другу и крепко взялись за руки. Девушки запели свадебную песню, парни подхватили. Так с песнями и плясками мы двинулись к священному дубу, месту совершения Обряда Соединения.

    Тут уже стояли родители и братья. Отец держал в руках ковш со священной водой, что принёс Сень с высокой горы. За это путешествие я страшно волновалась, ведь оно длилось трое суток, но суженый ничего о нём не рассказал, сообщив, что оно прошло нормально.

    Матушка держала в руках два венка из остролиста, которые я сплела собственноручно. Видела такие деревья в мире матушки, но у нас они были несколько иными. Во-первых, это не деревья, а кустарники, цветы у них большие, белые, а ягоды очень вкусные, хорошо утоляющие жажду, а ещё наш остролист не зря имел такое название, потому что листья его были настолько острыми, что сплести венок, не обрезавшись, было трудно. И получалось, что венки были обагрены кровью невесты, как священная вода – кровью жениха, потому что, по преданиям, горное озеро с такой водой имело острое дно, а входить в него можно было только босым. Подозреваю, что так и было.

    Когда мы встали под крону, матушка сложила венки друг на друга, а батюшка начал лить на них воду, Мари Сэй постоянно переворачивала ветви, чтобы смочить водой каждый листок.

    После этого вирелла один венок надела жениху, второй – невесте. Мы прижались к стволу и закрыли глаза, не расцепляя рук. Ветви закрыли нас от окружающих, мы обнялись, сливаясь в умопомрачительном поцелуе.

    Оторвались друг от друга, только когда раздались дружные аплодисменты. Мы посмотрели друг на друга – запястья каждого обвивала вязь, состоящая из миниатюрных дубовых листьев, в центре красовался знак рода, нашего Сэй и рода Ведов, они переплетались, образуя замысловатый знак – руну, что символизировала возникновение нового рода. Такое было крайне редко. Сень, как получивший покровительство моего рода, должен был стать членом семьи Сэй, что ему не очень нравилось, но он смирился. А теперь, увидев этот знак, он воспрял духом, осознав, что является основателем нового рода – большая честь и ответственность.

    Такое происходило редко, ведь нужно было благословение предков или специальное разрешение Анклава Магов из Империи, что нам бы, конечно, не дали.

    – Вы получили благословение богов – оправдайте его, – сказал Боян Вед, дядя Сеня – самый сильный ведун нашего княжества. Он вручил нам кольца, позволяющие постоянно держать связь друг с другом. Они были настроены на наши ауры и сделаны из мирита, минерала, гасящего магию. Как же они работали – не знал никто, кроме неймитов, загадочных существ, живших уединённо, но, как оказалось позже, постоянно следящих за жизнью нашего княжества.

   Здесь же была и веда Акинья. Она подарила большой вязаный плед, от которого веяло чистотой и нежностью.

    Я знала, что это одеяние способно уберечь новорожденных от злых сил, болезней и дурного глаза.

    Далее стали поздравлять родители и друзья, близкие и знакомые. А потом мы отправились в Дубраву, где были устроены столы с закусками, пятачок для танцев. Веселье продолжалось до утра, когда мы с Сенем, теперь моим законным мужем, наконец остались одни, чтобы выполнить супружеский долг. Как звучит, а?

    На самом деле мы были так утомлены, что уснули в объятиях друг друга, едва легли в постель. Зато утро началось с нежных поцелуев и откровенных ласк.

   И так будет всегда – я уверена! Впереди у нас долгая и счастливая жизнь! И никакие предсказания нам не страшны!

   ………………………

   Оук-Гроув – Oak grove – дубрава.

ГЛАВА 2

Днём мы с мужем занимались каждый своим делом. Он проводил время в клане обров, я руководила постройкой своего нового жилья. Смело пишу «руководила», хотя мало чего понимала в строительстве, но зато провела ритуал обновления местности вместе с ведой Акиньей, внимательно изучила предложения архитектора и строителей.

    О последних, кстати, нужно сказать отдельно. Дело в том, что строили дом гномы. Да-да, эти существа, о которых знала только из сказок, жили в наших горах. Не просто жили, а создали свою страну. Правда, рассказывали о родине скупо, поэтому знала только, что живут глубоко под землёй, создавая поселения в огромных природных пустотах. Подозреваю, что их страна находилось прямо под нашими ногами.

    Архитектора пригласили из столицы, но гномы кардинально изменили первоначальный вариант, что не нравилось важному мастеру из столицы, но я одобрила второй вариант, поэтому он смирился, хотя и ворчал, ведь вознаграждение было приличным.

    Его недовольство можно было понять, ведь после существенных изменений выяснилось, что строится не просто дом, а настоящий замок. Его башни и башенки казались произведением искусства, так как строились из самых красивых материалов, которые в избытке находились в Семигорье. А самое интересное оказалось под замком. Но это выяснилось после того, как архитектор отбыл, передав строительство в руки подземного мастера, которого знал лично и доверял. Этим признанным мастером строительного дела был гном по имени Том Кил.

   Гномы устроили под домом настоящий лабиринт с подземным ходом. Расположение и устройство его было тайной для всех, кроме меня. Мастер Том сообщил, что после завершения работы все строители, и он в том числе, дадут клятву неразглашения. В случае выдачи сведений о строительстве они просто испускают дух.

   Ничего себе! И зачем нам такое таинственное жилище-убежище? Когда я задала этот вопрос мастеру-гному, Том усмехнулся:

    – Спроси у веды.

    Акинья только улыбнулась:

    – Всё узнаешь в своё время.

    Пришлось смириться и ждать окончания работ. Матушка настаивала, чтобы я занялась внутренним убранством будущего замка, поэтому я выписала из столицы журналы и пыталась определить, чего хочу, но ничего не могла найти подходящего.

    На помощь пришёл дед Савва. С ним мы связывались через постоянный портал, устроенный в дупле огромного дубовика, что рос недалеко от места строительства. Это был своеобразный почтовый ящик. Письма от деда приходили редко, но если я просила помощи, то это воспринималось серьёзно. Обмолвившись о том, что не могу придумать интерьер для своего нового дома, получила посылку, в которой обнаружила глянцевые журналы с убранством старинных особняков земных князей и герцогов.

   Вот уж насмотрелась и приступила к созданию интерьера своего дома. Оказалось, что неплохо рисую, причём, довольно понятно для строителей, поэтому гномы понимали мои задумки с полуслова, но если не соглашались, то уступала я. Такое сотрудничество устраивало обе стороны и приносило свои плоды – замок рос и становился удобным и неприступным, хотя с виду такого не скажешь!

    Я уставала так, что падала в постель, желая только сна, но Сень, тоже уставший, щекотал меня до тех пор, пока я не сдавалась, перекидываясь в Белянку. В звериной ипостаси заключалось огромное количество нерастраченной силы, поэтому мы с Белым долго скакали по лесам и полям. Возвращались с рассветом, долго предавались нежным ласкам, а потом засыпали. И хотя спали не больше трёх-пяти часов, просыпались полные сил.

    И вот наше семейное гнёздышко почти готово. Снаружи это обыкновенный замок из горного камня с башнями, стрельчатыми окнами, окружённый лужайками, на которых я намеревалась разбить клумбы, а вот внутри… Дело в том, что я, измученная метаниями и выбором разных стилей оформления интерьера, нашла разумный выход – каждую башню оформила по-разному. Одна из них представляла убранство древнерусского терема, другая – викторианскую эпоху родного мира матушки и так далее. В общем, попадая в замок, вы оказывались в разных эпохах Земли или Смарагда. Родители были изумлены, а мы с Сенем счастливы иметь такое неординарное жилище.

    А в самой любимой башне было построено святилище для Рода и Рады. Гномы сумели в точности изобразить их статуи, побывав в усыпальнице родителей.

    Акинья провела специальный ритуал, позволяющий защитить строение от бед и напастей, хотя и так наш замок был неприступен для злых сил: мирит, вплавленный в стены, гасил магию, хрустиль, последняя разработка гномов, не позволял перекидываться оборотным, а обереги делали бесполезным холодное оружие.

    Через несколько дней, когда мы полностью освоились, а слуги из лутов навели чистоту, я прошла в башню-часовню и замерла перед статуями покровителей.

   Что импонировало мне, так это то, что в княжестве не было религиозных гонений, как на исторической родине матушки. Каждый житель волен был исповедовать ту религию, к которой тяготела его душа.

    Когда чета Сэй обосновалась и начала обустраивать свою усадьбу, то Мари искренне взывала к духам предков супруга, думая, что её предки так далеко, что не услышат. Но очень удивилась, когда отозвались Род и Рада, взявшие покровительство над новой семьёй. С тех пор имение процветало, сыновья выросли, дочь, то есть я, окрепла, обрела силу оборотней, но связь с духами предков не прервалась, а стала ещё крепче.

    – Пора, девочка, – показалось, что лицо богини ожило, глаза сверкнули ярким огнём, а губы раздвинулись в приветливой улыбке.

    Наклонила голову, потом упала на колени.

    – Встать, Кат, – грозно сдвинула брови Рада. – Мы не любим унижений. Нам нужны гордые дети, владеющие силой природы, а не раболепствующие людишки, просящие милости высших сил.

   Быстро поднялась, кивнула в знак согласия.

    – Я буду рядом с тобой. Запомни, Акинья – мой проводник в вашем мире. Прислушивайся к её советам, но поступай так, как велит тебе сердце и совесть.

    Богиня улыбнулась и замерла, черты вновь стали холодно-каменными. Я вздохнула, а потом почувствовала сзади присутствие веды.

    – Начнём, детка!

    И началось моё обучение. Акинья отвела меня к озеру, тому самому, что прозвали Серебряным. После купания меня нарядили в свободный белый балахон и повели в берёзовую рощу. Здесь мне предстояло провести столько времени, сколько потребуется для единения с миром леса.

   Это оказалось непросто, ведь только в звериной ипостаси я чувствовала единение с природой, ощущала каждую былинку и каждый лепесток. А теперь нужно было в образе человека достигнуть того, что давалось легко зверю.

    Сначала я весело бродила среди стройных белых стволов, напевая любимые мелодии, иногда останавливаясь, чтобы прижаться к стройному стволу лесной красавицы, прислушиваясь к её внутренней жизни. Дерево шептало о своём страстном желании стать мне подругой и защитницей, чему я искренне обрадовалась, а спустя время ощутила, что на плече появился знак – контур листа – приняли меня деревья.

   Потом сидела на шелковистой траве, поглаживая мягкие стебли, тело наполнялось женской силой, силой нежности и любви ко всему живому. На плече появился цветочный орнамент, окруживший лепесток.

    Я потеряла счёт времени, не было иного желания, кроме стремления слиться с лесом, стать травой, цветком, листиком. Я не могла ходить, поэтому лежала, закрыв глаза, потерявшая связь с телом, но ставшая лёгким ветерком, колышущим стебли трав, солнечным лучиком, ласкавшим лепестки. Я сама была лесом, лугом, воздухом, водой, землёй.

    – Очнись, Кат, – ласковые руки Сеня подхватили меня и понесли. Я проспала три дня, а потом не могла наесться. Причём ела только растительную пищу, чему противилась Белянка. Но такова стала моя новая сущность.

    – Ничего, скоро ты привыкнешь, – успокаивала Акинья. – Тело само знает, чем его питать. Пусть твой зверь потерпит.

    Перекидываться не было сил, но зато теперь я по-новому воспринимала мир, ещё ярче, чем в зверином облике! Но знала, что звериная сущность заснула на время, и появится, едва будет нужна.

    Когда я окрепла, Акинья отвела меня к ущелью и оставила, не сказав, чего ждать.

ГЛАВА 3

Осмотрелась – никого. Чувствовала чей-то любопытный взгляд. Кто это? Зверь? Нет. Человек? Нет. Стало смешно, когда заметила цветной колпачок и большой любопытный нос. Гном…

    Удивительно, но до сих пор не встретила ни одного подземного жителя… Да и когда бы мне представилась такая возможность, если сама себя сделала узницей?

    А когда поладила со второй сущностью, став оборотнем, то никогда не приближалась близко к горам, боялась, что потеряю Белянку, ведь в горах были большие запасы мирита, гасящего магию.

    И хотя ведуны утверждали, что оборотничество не является магией, опасалась. Кто знает, как повернётся. Те оборотни, что стали нашими стражами, тоже жили в лесах далеко от гор. А моя вторая ипостась появилась после укуса ехидника, который, как оказалось, был частью эксперимента имперцев.

   А сейчас я чувствовала этот металл так, словно жила рядом с ним всегда. Он казался таким… живым, таким тёплым.

    Закрыв глаза, увидела светлое пятно, что лежало в гуще травы. Это же кристалл мирита! Покачала головой, прогоняя наваждение, открыла глаза – свет пропал. Пошла в нужную сторону, нисколько не сомневаясь, раздвинула стебли, взяла в руки кристалл. Он сразу порозовел, а сначала казался зеленоватым, в цвет травы. Так он меняет цвет – хамелеон?

    Любопытный персонаж, подскочил, буркнул:

    – Надо же…

    – Добрый день, – поклонилась маленькому человечку. Он приосанился, погладил подбородок, на котором только пробивалась тёмная поросль. Молодой гном? Интересно!

    – Привет, – сказал гном. – Пошли…

    Я улыбнулась и пошла за ним. Гном вышагивал важно, расправив плечи, высоко задрав голову, будто хотел казаться выше. И хотя я была не очень высокой, недоросток был мне ниже пояса, но вызывал уважение своим независимым видом.

   Петляя между елоками и кустарником, вышли к скале, рядом с которой рос столетний дубовик. Он весь зарос мхом, корни казались огромными змеями.

   Обойдя ствол, гном нажал на один из корней, часть коры сдвинулась, точно морок отступил. Теперь было видно, что в стволе находится жилище, вернее вход в него, потому что знала, что гномы живут в подземельях.

    Теперь разглядела не только дверь, но и окна, а может, просто имитация?

    Гном быстро поднялся по ступеням, достал из кармана ключ, вставил в скважину, открыв створку, проворчал:

    – Входи.

   Не очень дружелюбно, хотя чего я ждала? Гномы никогда не отличались радушием, а в свои жилища вообще никогда никого не приглашали, насколько я знаю.

   Хорошо, что я была хрупкой, поэтому легко проскользнула в проём, правда, пришлось пригнуться.

    Гном шагал, не оглядываясь, держа в руке яркий факел. Это оказалось весьма необходимым, ведь пол был завален камнями и мусором, что наводило на мысль, что ходили здесь нечасто.

    – Заброшенный ход, – подтвердил мои мысли провожатый, дожидаясь меня. – Самый высокий из всех.

    О, так именно здесь ходили когда-то люди или другие существа, ростом с них.

    Ход часто петлял и шёл под уклон, что подтверждало мои мысли о том, что гномы жили глубоко в недрах земли.

   Скоро мы увидели ещё одну дверь, мощную, сделанную не из дерева, а из материала, напоминающего скальную породу.

    – Давай кристалл, – гном повернулся в мою сторону и протянул руку, передала мирит. Провожатый приставил его к двери, прошептал какие-то слова, дверь начала медленно открываться.

    – Осторожно, – предупредил гном. – Лестница.

    Оказалось, что нужно вновь спускаться вниз по шаткой деревянной лесенке с перилами. Осторожно ступая, так как дощечки прогибались под моим весом, норовя треснуть, оказалась в небольшом помещении с дощатым полом.

    Половину его занимал большой круглый стол с деревянными стульями, в углу был очаг. Напротив него в стене оказалась ещё одна дверца, которая вела, видимо в спальню.

    – Твоё жильё, – сообщил гном, подбрасывая полешек в очаг.

    Осмотрелась, кивнула, понимая, что все объяснения последуют позже.

    – Ты мне нравишься, – сказал гном, усаживаясь на стул. Его ноги не доставали до пола, руки он положил на столешницу, глядя на меня насмешливо.

   Ага, раз это моё жильё, то могу присесть без приглашения. Опустилась на второй стул, руки сложила на коленях, уставилась в глаза недоростка. Он смутился:

    – Прошла проверку. Теперь поведаю о твоём обучении.

   Ого! Так меня будут ещё и гномы обучать? Интересно!

    – Тебя приняла водная стихия.

    Это когда я купалась в Серебряном озере?

    – Воздушная и земляная.

   Когда это произошло? Пришло понимание, что Акинья не зря заставляла быть ближе к земле, природе, а как радовал ветер, когда бежала по лугам в зверином обличье. Так меня проверяли, изучали?

    – Но огненная магия, магия сердца земли просто так не даётся. Да и нет у неё связи с твоей покровительницей. Поэтому тебя и послали к нам.

    – А можно узнать, кому вы поклоняетесь?

    – Всё узнаешь!

    – Кто будет учить, ты?

    – Что ты, – замахал ручками гном. – Я сам ещё ученик!

   Вот так и думала.

    – Меня кличут Гот, а тебя?

    – Кат.

    – Вместе будем постигать огненную науку, – сообщил Гот, подмигнув. И сразу стал таким милым.

   Гном рассказал, что учение будет проходить глубоко под землёй. Там, где бушует огненное сердце планеты.

    – Тебя признал мирит, поэтому обучение возможно.

    – А если бы не признал? – Гот пожал плечами.

    Выходит, моя способность ладить с этим кристаллом не случайна? Потрогала медальон, что подарил дед. Он знал?

    – Переоденься, выпей настой, я зайду через час, – сказал гном, спрыгнув со стула. Скоро он скрылся в проходе, быстро и ловко поднявшись по лестнице.

    Легко сказать – переоденься. А во что? Встала, медленно прошла по крохотному помещению. Потолок был прямо над головой. Не нашла шкафа с одеждой, только возле очага спрятались в нише полки с посудой. Решительно двинулась к двери.

    Створка легко открылась, впустив в помещение. Удивительно, но здесь было светло, как и в кухне – столовой. Свет исходил от кристаллов, вставленных в причудливые светильники на стенах. Я знала об этих кристаллах, ведь именно ими торговали гномы.

   Увидев кровать, поняла, что она предназначена для человека – широкая, удобная, покрыта шкурой неведомого зверя. Тут же пришло понимание, когда дотронулась, что это не шкура, а ткань, связанная из нитей, напоминающих пух. Что за животное?

   Увидела деревянный шкаф, открыла. Ого! Вот и одежда, причём мужская – куртка, штаны, сапоги. Примерила – впору. Уже ничему не удивляясь, села на постель, положила правую руку на левую, мысленно посылая сигнал супругу. Как хороша такая связь!

   Сень отозвался тотчас. Услышав рассказа о гномах, он обрадовался, предположив, что я овладею самой загадочной из стихий – огненной.

    «Будешь теперь почти огненным магом», – пошутил муж, пожелал успехов, сказал, что будет скучать, и отключился.

ГЛАВА 4

За мной пришёл Гот и ещё один гном. Этот представился Комом. Он был гораздо шире в плечах, чем Гот, и только чуть выше. Зато имел бороду, закрывающую всё лицо, и красный в полоску колпачок.

    Я жала с нетерпением, потому что предчувствовала, что именно эта стихия пригодится мне скоро.

    Поднялись в туннель и, пройдя несколько поворотов, оказались возле деревянной платформы, под ней были проложены рельсы. Видела железную дорогу в мире матушки, но не знала, что и у нас применяются подобные технологии. И тут же улыбнулась: магия здесь не действует, вот и приходиться подземным жителям изворачиваться.

    Устроились на небольшой тележке, которую гномы по очереди приводили в движение с помощью длинной рукоятки. А разогнавшись, она поехала сама, так как мы начали спускаться вниз.

   У меня голова закружилась от мельтешения световых кристаллов, светящейся плесени, но скоро это стало не главной проблемой, потому что чем ниже мы спускались, тем жарче становилось. Хотелось пить, одежда стала влажной, даже дышать было тяжело.

    Тележка внезапно резко затормозила, инстинктивно схватилась за поручень – сработало звериное чутьё. Белянка заворчала недовольно, напоминая, чтобы я была внимательнее. Надо же! То не проявляла себя, а тут… Но надо признать, что она вовремя вмешалась, иначе пришлось бы оказаться на рельсах, и неизвестно, смогла ли бы обойтись без травм. Гномы же шептались между собой, не обращая на меня внимания.

    Первым соскочил на отшлифованную скальную поверхность Гот, затем его старший товарищ. Они стояли и смотрели на меня. Привыкла на Земле к тому, что опекают мужчины, оказалось, что гномам подобные джентльменские услуги чужды. Нет, я понимаю, конечно, что выше их ростом, но это не значит, что я тяжелее, да и впервые в таких условиях.

    Вздохнув, медленно слезла, что получилось, видимо, весьма неуклюже, потому что юный гном фыркнул. Моё терпение иссякло:

    – Мог бы и помочь, – буркнула, когда оказалась рядом.

    – Тебе? – изумился Гот, а Ком снисходительно хмыкнул.

    Позднее, когда мы подружились с ним, узнала, что у них женщины ничуть не слабее, а иногда сильнее мужчин.

    Ком подвёл нас к нише, достал тяжёлые плащи. Смотрела недоверчиво – в такой жаре надеть плащи? Да я сварюсь!

    – Они жароневосприимчивые, – пояснил Гот. И действительно, нацепив плащ и накинув капюшон на голову, почувствовала, как стало значительно легче. Ком протянул огромные очки, закрывающие пол-лица.

   Теперь шли медленно, потому что продвигались по узкому ходу. Слева была гладкая стена, а справа стена напоминала сморщенную кожу змеи. Она вздрагивала и казалась зловещей. Позднее узнала, что мы шли всего в нескольких шагах от лавового потока, скрытого коркой, что образовала защитный панцирь. Прорвать его ― значило выпустить наружу огненного змея. Хорошо, что мне раньше не сказали, а то я бы чувствовала себя не в своей тарелке, а так шла, искоса поглядывая на неровную стену, ощущала тревогу, да и только.

   Скоро мы оказались на небольшой площадке, а внизу кипела огненная лава. Она поднялась чуть ли не до наших ног огненными выбросами, завихрилась сверкающими молниями, рассыпалась огромными искрами, а потом медленно задышала, отдыхая.

    Это зрелище заворожило меня. Показалось, что лава живая, что она не просто так поднимается ввысь, а хочет поведать что-то очень важное.

    Непроизвольно вытянула руки перед собой, ладонями вниз.

    – Ты чего? – испуганно воскликнули гномы, отшатываясь. В этот момент один из языков достал до моей руки. Стало очень горячо, нестерпимо горячо, что захотелось отдёрнуть руку, но я этого не сделала, мысленно произнеся: «Вода». Откуда пришло понимание – не важно. Важно, что ладонь покрылась влагой, которая начала образовывать плёнку, заворачивая огонь и превращая его в круглый светящийся шарик.

    Потом то же проделала со второй рукой. И вот уже на моих ладонях весело скачут огненные шарики, будто безвредные мячики.

    – Вуаля! – воскликнул Ком, а Гот восторженно раскрыл рот, прошептал:

    – Огонь признал её.

    Вот так я познакомилась с огненной стихией. Не скажу, что в один миг получила умение работать с ней. Это в первый раз мне помогли, показали, что и огонь можно приручить, если уметь с ним правильно обращаться. Да, огонь и вода антиподы, но вместе с тем и не враги, как привыкли считать мы, а просто стихии – соперники, ведь способны уничтожить друг друга.

    И начались изнурительные уроки, когда Ком показывал, как впустить огонь в свою ауру, иначе вызвать его будет очень трудно. Постепенно, проводя немало времени рядом с пылающими недрами планеты, я научилась полностью не бояться пламени, только тогда и стала огненная стихия мне близкой, почти такой же родной как вода или воздух.

    Экзамен проводили старейшины гномов. Меня привели на их испытательный полигон, в центре которого лежал огромный булыжник. Его необходимо было разбить с помощью полученной силы.

    Конечно, Ком уже предлагал подобные упражнения, но сегодня настал решающий момент, чтобы выяснить, чему же я научилась.

    Сначала необходимо было сосредоточиться, отбросить все мысли и представить, что я сама огонь, потом сделать «снаряды», привлекая водную стихию, и бросить их в камень, позвав ветер.

    Когда раздался громкий хлопок, подпрыгнули все присутствующие, кроме меня. Камень разлетелся на несколько кусков. Старейшины почему-то недовольно качали головами, а Ком довольно улыбался.

    Гот, что прошёл испытание раньше меня, по секрету сказал, что старейшины сетовали, что у человечки огненной силы было больше, чем у самого опытного гнома.

    С меня взяли клятву, что я не причиню вреда подземному городу, а в случае надобности приду им на помощь.

    Когда я вышла из подземелья в сопровождении Гота, что стал почти другом, то не смогла сразу привыкнуть к солнечному свету. Пришлось создавать защиту в виде водно-воздушных очков. Оказалось, что я провела в подземелье гномов целый цикл. Ничего себе!

   У входа меня ждала Акинья. Она протянула фляжку с травяным настоем, наказав пить его ежедневно, чтобы быстрее глаза адаптировались.

    Сеня я не увидела – почувствовала, оказалось, что так соскучилась, что сил нет терпеть вдали хоть мгновение, поэтому шагнула к супругу и тут же обняла, вдыхая знакомый аромат его тела, терпкий, родной, неповторимый.

    Сень подхватил на руки и так нёс до нашего дома, постоянно ворча, что совсем исхудала у этих малоросликов.

   После бурной ночи отправилась в часовню, чтобы поговорить с Радой. Богиня улыбнулась, посылая благословение, Мне показалось, что она умоляюще посмотрела на Рода, но тот хмуро сдвинул брови, и она виновато кивнула ему в ответ.

    Но я была такой счастливой, что ничего не хотела примечать, ведь рядом был любимый, а во мне бушевала нерастраченная сила, требующая выхода.

    На третью ночь Сень не пришёл ночевать, сообщив, что останется у стражей, так как требуется его помощь. Я знала, что с ним всё в порядке, но чувствовала тревогу.

   К селению охров я прибежала в звериной ипостаси и сразу ощутила рядом чужаков. Они окружили селение плотным кольцом.

    Сейчас, когда во мне было немало силы, я чувствовала, что могу уничтожить это отряд, сжечь их всех до единого. Но огонь не будет выбирать и спрашивать, где свои, где чужие. Пострадать могут и охры, в том числе и Сень.

ГЛАВА 5

Говорят, в Империи учат на боевых магов. Увы, имея Силу, не представляла, как ею правильно воспользоваться, ведь не камни дробить придётся… Вспомнив последний день у гномов, улыбнулась – а почему бы и нет?!

   Побежала к горам, что находились совсем близко. Найдя голую скалу, начала готовить снаряд. Он должен быть очень большим, чтобы одним ударом устроить сильный камнепад. Легла, припадая к земле, чтобы посоветоваться с ней, как лучше действовать.

    Призвала ветер и оказалась на вершине. Теперь поверила в то, что смогу задуманное, ведь со мной сила трёх стихий. Создала огненный шар, стала его увеличивать, вливая всю огненную мощь, что скопилась во мне. Теперь нужно сделать водяной пузырь и призвать вновь ветер.

    Огненный шар медленно поплыл, я двинулась за ним, дойдя до грота, послала снаряд внутрь и начала вытягивать тонкую водную нить.

   Оказавшись на самом верху, осмотрелась и дёрнула со всей силу эту нить – шар взорвался, разрушив часть скалы. Камни, сопровождаемые сильнейшим воздушным потоком, быстро помчались вниз. Летели они не хаотично, а выборочно, потому что я создала в своём воображении план расположения недругов и направляла камнепад.

    Раздались крики, шум, вопли и стоны, разносимые ветром далеко окрест. Селение пробудилось, зажглись огни. На стенах крепости появились воины с факелами. Они сразу смекнули, в чём дело, и начали сражение с оставшимися в живых врагами.

    Когда исчез последний камень, превратилась в волчицу и быстро скользнула вниз. Сень моментально меня почувствовал, рванул в мою сторону, увидел, обнял за шею:

    – Твоя работа? – кивнула, облизнув руку.

    – Пошли, – чмокнул меня в нос супруг.

   В крепости уже никто не спал. Бегали воины, плакали дети, ржали лошади, ревели коровы. Сень проводил меня в самый большой дом, в одной из комнат которой он жил. Быстро сменив ипостась, вышла в большое помещение, что служило столовой для стражей и одновременно местом совещаний.

   Здесь сидели несколько охров, что составляли военный совет крепости-селения. Меня встретили одобрительными взглядами, в которых сквозила вина.

    – Мы стали беспечны, – недовольно сказал охр с седыми волосами и аккуратной бородкой.

    – Моя вина, Варм, – понурил голову молодой охр, черноволосый, смуглый с чёрными глазами. – Стражи не учуяли врага.

    – Почему, Кром? – грозно сверкнул глазами старейшина.

    – Они уснули, что так несвойственно моим людям.

    – Дурман? – догадался Сень.

    Тотчас насторожилась, понимая, что это очень важно. Если наслан дурман каким-то образом, то пострадать могут все жители.

    – Проводим проверку, – сказала единственная женщина. Она была высокой, широкоплечей, с карими глазами и кудрявыми волосами до плеч, перевязанными разноцветным плетёным шнурком.

    Охры сидели насупившись, каждый из этих угрюмых воинов пытался понять и осмыслить создавшуюся ситуацию.

    В дверь громко постучали. Охра быстро встала, подошла к двери, открыла створку, и тут же вернулась.

    – Колодцы отравлены, – сообщила печально.

    Все шумно вздохнули.

    – Поставить стражу и не допустить к колодцу никого. Хорошо, если это только сонное зелье, а не дурман, – приказал Варм.

    – Сделано, – вскинула глаза охра.

    – Я могу проверить, – предложила.

    – У нас есть искусные нюхачи, – покачал головой старейшина, ― так, Дила?

    Охра кивнула:

    – Скоро узнаем точные данные.

   Неожиданно створка двери с шумом распахнулась, на пороге появился немолодой охр с растрёпанной шевелюрой, весь помятый и грязный, в руках он держал обнажённый меч.

    – Страж Мих, – вскочил Кром.

    – Отец! – ахнула Дила. – Проснулся.

   Мих, застывший на пороге, словно очнулся и с диким рёвом бросился в сторону охры, занеся меч высоко над головой, но на пути возник Сень, кинувшись ему под ноги. Охр выронил меч и попытался вцепиться в шею виреллу, но тут все охры вскочили, оттащили товарища в сторону, усадили на лавку у окна, заломив руки за спину и связав. Рядом оказался начальник стражи.

    – Что с тобой, Мих?

    Мих поднял глаза, в которых засветилось узнавание, он попытался встать, но Кром положил руку ему на плечо, не позволяя.

    – Не помню ничего. Что со мной, Кром?

    – Ты пытался убить Дилу.

    – Дилу? Дочку? – удивлённо спросил страж. – Не может быть!

    Всё вздохнули, зная, что Мих никогда не повышал голос на дочь, не то чтобы шлёпнуть. И вот он пытался лишить жизни свою кровиночку.

    – Убейте меня! – вдруг заскрипел зубами Мих. – Опять ярость начинает пробуждаться.

   Дила быстро встала, сняла с пояса берестяную фляжку, открыла пробку и подбежала к отцу. Тот благодарно кивнул, открывая рот. Через мгновение его глаза закрылись, голова опустилась. Кром и Дила уложили стража на лавку.

    – Всё-таки дурман, – сказал старейшина, когда все вновь сели на свои места вокруг большого деревянного стола.

    – Что-то новенькое, – сквозь зубы проронила Дила.

    – Да, никто не знает, как подействует на охра зелье, кроме самого охра.

    – Значит, среди нас предатель, – сверкнула глазами Дила.

    – Седьмого дня пропал Тит, – вдруг сказал Сень. – Вполне возможно, что его взяли в плен и на нём испытывали отвары.

    – А может, он рассказал о дурмане? – предположил молодой охр Ярл.

    – Нельзя и этого отрицать, – согласился старейшина. – Мы используем дурман для приведения себя в состояния неистовства для битвы, а тут нападение на родную кровь… Выходит, если бы не вирелла Сей Вед, наутро мы поубивали бы друг друга.

    – На то и был, видимо, расчёт, – сказала я, потому что все устремили на меня благодарный взгляд.

    – Уверен, это дело рук имперцев, – продолжил старейшина. – Не даёт им покоя наше княжество.

   – Я тоже так думаю, – сказал начальник стражи. – Им непременно нужно проникнуть в Семигорье, а тут наша крепость. Она у них как кость в горле.

    Охры начали вспоминать, сколько вылазок они предотвратили, сколько лазутчиков изловили за последнее время, я только диву давалась. И чего этим имперцам неймётся? Наше княжество по сравнению с Империей – крохотный островок в океане, а за пределами Империи огромные пространства, вот и осваивали бы их, так нет – к нам лезут, будто здесь мёдом намазано.

   «Не мёдом, а миритом», – послал мысль Сень.

   Точно, их интересует этот необычный камень, что нейтрализует магию. Конечно, как они могут допустить, чтобы столько народу не было подвластно магии.

    После бурных обсуждений было решено создать особый летучий отряд, в который должный войти самые опытные охры, следопыты и охотники. С таким предложением должны были отправиться к князю Сень и я, конечно.

ГЛАВА 6

Решили, что быстрее и безопаснее отправиться в столицу в звериной ипостаси. Благо, что одежды много нам не требовалось, а всё необходимое мы могли унести с собой. Я знала, что охры при перекидывании оставались в чём мать родила, а мы с милым, будучи не просто оборотнями, а волколаками, могли возвращать лёгкое одеяние, какое было до превращения. Как это происходило? Затрудняюсь ответить, но Акинья утверждала, что это подарок богини, чему мы искренне радовались, ведь иногда приходилось менять ипостась в людном месте.

   Могла я перемещать сумы и на дальнее расстояние, используя силу ветра, что и сделала. Оказавшись в лесу, вызвала стихию, получила суму, переоделись с Сенем и вышли на дорогу, ведущую к столице.

   Здесь было довольно оживлённо: повозки, дилижансы, пешие и конные – все спешили по своим делам. Кони на нас смотрели косо – чуяли звериное нутро, поэтому мы шли пешим ходом.

   Мирбург стоял на большом холме-острове между несколькими озёрами и притоками полноводной реки, получившей название Студёная. В неё впадали горные реки, поэтому вода была круглый год ледяной. Через реки и озёра были перекинуты мосты и мостики, набережные обложены гранитом. По периметру город окружали невысокие елоки и дубовики, словно сказочные стражи.

    Но большинство строений возвышалось над деревьями, горделиво сверкая под лучами Светила.

   Входов в город было несколько. По широкому мосту мы прошли к невысокой каменной стене, проложенной вдоль всей столицы. У огромных ворот стояла стража, внимательно проверяя поклажу и требуя пропуск или документ, подтверждающий личность. Наши значки охров вызвали у стражей неоднозначное отношение, они глядели на нас с уважением, даже с какой-то признательностью, видно понимали важность этого необычного клана в охране границ княжества.

    Мирбург оказался довольно большим городом, разделённым на кварталы, в каждом из которых проживали ремесленники, занимающиеся определённым видом ремесла. Эти кварталы были отделены от жилого сектора садиками и аллеями, что мне очень понравилось, так как создавало впечатление, что находишься не в городе, а в лесу.

   За деловыми кварталами шли жилые районы. Сначала попадались дома простых горожан, но и они казались монументальными, добротными, чаще в два этажа. Окружённые цветниками, они словно сошли со страниц детских книжек, что видела в мире матушки.

   Далее расположились кварталы среднего класса – купцов и чиновников. Это были большие, в несколько этажей, дома из камня, каждый напоминал небольшой дворец с башенками, балконами. Самые высокие – общественные здания, облицованные гранитом и малахитом, окружённые аллеями и цветниками, они казались неотъемлемой частью природного пейзажа, как и было задумано изначально.

   Княжеский дворец не выделялся среди других зданий ни высотой, ни размерами, зато соединял в себе разные земные стили, о чём я теперь могу сказать уверенно. Он казался сказочным из-за обилия башенок, радовал взор светлыми красками, узорчатой резьбой, позолотой, причудливыми цветными узорами.

   Мне вновь вспомнились картинки из земных книг, и сразу захотелось назвать это здание теремом, правда, нижний этаж представлял часть замка с узкими бойницами, и весь дворец был обнесён крепостной стеной.

   Вокруг дворца был ухоженный сад с выложенными камнем дорожками, клумбами, подстриженным кустарником. В саду были открытые беседки, фонтаны.

   На аллее, ведущей к входу, нас ждал княжич. Он широко улыбнулся, дружески и по-родственному обнялся с Сенем, поцеловал мне руку, а потом обнял, будто я была его сестрой, а не подданной.

   Нас поводили в гостевые апартаменты, отличающиеся простотой и удобством. Как потом выяснилось, князь Эд не поощрял в наследнике тягу к роскоши, учил жить как самого обыкновенного виона, даже одобрял аскетизм. Будучи в преклонном возрасте, князь практически устранился от дел, хотя всё ещё считался правителем страны, но на деле являлся советником сына.

   Едва мы ополоснулись с дороги, как служанка пригласил нас в пиршественный зал. Стол накрыли не большой, расположенный в центре буквой «т», а маленький, стоящий чуть в стороне и отделённый ширмой. Здесь нас ждали княжич и хрупкая светловолосая девушка в платье в пол и золотым обручем на голове. Её яркие голубые глаза широко распахнулись при виде нас, щёки порозовели, на губах возникла улыбка.

   – Это моя супруга, княжна Скуэрл, – представил Кимбэл. – Для друзей Белочка.

    Княжна поклонилась чуть не до пола, чем вызывала у нас замешательство, а потом подошла ко мне. Показалось, что чувствую родственную душу. Видимо, это же чувствовала и она. Потому что кинулась обнимать меня, восторженно шепча:

   – Сестра!

    Облегчённо вздохнув, поняла, что именно она была в моём теле и сознании тем третьим, кого никак не могла понять, распознать, утихомирить. В ходе беседы выяснилось, что вирелла была так напугана, когда оказалась в моём теле, что пыталась любым способом выбраться, считая, что вырвется наружу, если будет вести себя агрессивно.

   – Поняв, что ничего не получается, я затаилась, надеясь, что смогу подчинить себе твоё тело, – смущённо призналась Белочка. – Прости меня.

   – Это было трудно: осознать себя оборотнем, но потом всё утряслось.

   – Я считаю тебя сестрой.

   – Мне кажется, что ты мне родная, – согласилась я, взяв протянутую руку, наши звериные ипостаси почувствовали присутствие друг друга и радостно порыкивали, будь в зверином обличье, и хвостиками бы помахали.

    Сень и Кимбел подолгу обсуждали положение в государстве, а мы с Белочкой в виде белых волчиц частенько сбегали из дворца и резвились в лесу.

   У меня никогда не было сестры, а княжна оказалась такой искренней, добродушной, что за несколько дней мы стали настоящими подругами, близкими, задушевными, как настоящие любящие сёстры. По сути, мы знали все достоинства и недостатки друг друга, поэтому понимали с полуслова.

   Однажды мне показалось, что чувствую посторонний взгляд, цепкий, угрожающий. Но сколько ни пыталась отследить, кто это может быть – не смогла. Показалось? Белянка согласилась со мной, и однажды я вышла из комнаты ночью, пытаясь отследить невидимку. Следы привели в другое крыло дворца, где проживали послы из Империи. Всё ясно – слежка продолжается.

   Решила, что княжич должен узнать о лазутчиках. Кимбел не удивился, сказав:

   – Мы за ними наблюдаем, пытаемся понять, чего они вынюхивают, но пока безрезультатно. Не поможете?

   – Каким образом?

   – Мы сразу приметили интерес имперцев к вашим особам, но не поняли, что именно их интересует. Позволите оставить ваши комнаты открытыми?

   – Хорошо, – переглянулись мы с супругом.

   – Но у нас почти нет своих вещей, мы прибыли налегке.

   – Тем не менее, лазутчики постоянно вертятся возле ваших дверей.

   – Ладно.

   На другой день мы отправились на охоту, оставив двери незапертыми. Охотиться не хотелось, поэтому просто отдохнули.

   Вернувшись, узнали, что лазутчиков застали, когда они рылись в наших вещах. На допросе они показали, что у них задание найти вещество, способное гасить действие мирита.

    Вот как! Выходит, они пронюхали про лунный камень? Теперь необходимо быть настороже и не дать имперцам возможности завладеть моим медальоном. Иначе получится, что княжество вновь окажется под ударом со стороны магов.

    Кимбел был задумчив, предложил нам поселиться в столице и стать его личной охраной и помощниками. Как ни хотелось нам отказаться, но понимали, что жизнь княжича важнее. Срочно было создано несколько летучих отрядов, в которые вошли, как мы и предлагали, охры, следопыты, охотники и веды. Эти отряды назывались летучими, потому что действовали оперативно, были мобильными.

    Я входила в один из отрядов, которым командовал Сень. Этот отряд редко покидал столицу, но был вездесущ в её пределах.

   Так продолжалось несколько месяцев. Это была упорная ежедневная работа, требующая большого напряжения, что отнимало немало сил, хотя именно мы с супругом были самыми выносливыми из всего отряда.

    Скоро нам удалось вычислить целую тайную сеть шпионов Империи. А потом моя жизнь круто изменилась.

ГЛАВА 7

А началось всё рано утром. Я проснулась от того, что во рту появился неприятный горьковатый привкус. Чего-то не того съела? Нет, всё как обычно!

   Неужели заболела? Я практически никогда не простужалась после того, как стала ощущать вторую сущность. Вчера мы долго рыскали вдоль реки, пытаясь обнаружить следы неизвестного зверя, обнаруженного одним из следопытов. Сень подозревал, что этот монстр выведен в Империи и не боится действия мирита,

    Возможно, я не рассчитала силы, и теперь наступил откат? Да, в последнее время я сильно устаю, но после сна обычно быстро восстанавливаюсь. Сегодня же чувствовала себя как разбитое корыто.

   Кое-как поднялась, пытаясь не разбудить супруга, ведь он ещё больше меня измотан. Вчера отправил меня с двумя охрами в замок, а сам пришёл на рассвете.

   Доплелась до ванной, почувствовала дурноту. И тут меня начало рвать. Как же мне плохо! В желудке было почти пусто, ведь есть ночью совсем не хотелось, поэтому из меня начала выходить желчь. Фу, какая гадость!

    – Что с тобой? – возник Сень. – Тебе плохо? Иди в постель.

   – Не могу, – простонала, склонилась над раковиной, издавая утробные звуки.

   – Я мигом…

    Несколько мгновений спустя, умытая и переодетая, уже лежала на постели, а местный доктор внимательно меня осматривал.

   – Что с ней? – с беспокойством спросил супруг, когда пожилой релл закончил осмотр.

   – Ничего особенного. Всё в порядке.

   – Как в порядке? – изумлённо вопрошал Сень. – Её же рвёт.

   – Так часто бывает на ранних сроках.

   – Каких ещё сроках?

   – На ранних сроках беременности.

   – Что?! – в два голоса воскликнули мы.

   – Поздравляю, – буркнул доктор и вышел, вежливо попрощавшись.

   Сеня постоял, потом заулыбался, сел ко мне:

   – Милая, у нас будет…

   – … дочь! – упрямо перебила его.

   – Пусть дочь! Малышка! Кровиночка! Копия твоя!

   Сень осторожно обнял меня, поцеловал в лоб, точно я стала стеклянной и меня можно разбить, если сильно сжать в объятиях.

    Вот так я узнала, что скоро стану мамой. Что принесла мне эта весть? Сначала я испугалась, ведь не готова была стать родительницей, да и не планировали мы с Сенем ничего – не до этого было. А тут… Потом пришло понимание, что боги рассудили по-своему, а мы, люди, не в праве оспаривать их решение.

    Княжич сразу предупредил, чтобы я не принимала участие ни в каких преследованиях, разборках, а занималась сугубо бумажной работой и анализом полученных фактов.

    Княжна, у которой уже был годовалый сын, любезно просвещала меня о проблемах с беременностью, рассказывала женские секреты, учила быть женщиной, а не воином.

    Вскоре моя тошнота прошла, как будто и не было того обморочного состояния и бессилия. А потом я почувствовала свою малышку. Она сообщила, что её звать Анна.

    Попытавшись поговорить об этом с Белочкой, наткнулась на непонимание. Княжна упорно доказывала, что невозможно почувствовать ребёнка на таком раннем сроке, что я просто напридумывала себе наше общение.

   А вот Сень сразу поверил. Он любил класть руки на мой ещё пока плоский живот и замирал. В этот момент мне казалось, что нас трое. Сень говорил, что тоже чувствует Анну. И даже видит её рыжие кудряшки и зелёные глаза. Не знаю, правду он говорил или старался меня приободрить, но я была счастлива.

    Теперь мне совсем не было скучно, даже когда Сень долго отсутствовал, ведь вела постоянный мысленный разговор с дочкой.

    Узнав о моём положении, в Мирбург пожаловали родители и ведунья Акинья. Матушка с отцом сияли от счастья, а ведунья была встревожена. Она сообщила, что мне ни в коем случае нельзя обращаться. Это может негативно сказаться на малышке. А я так любила бегать по полям, ощущая её восторг.

    Матушка надавала советов, Акинья привезла травы для укрепления здоровья и строго-настрого приказала следовать её советам, а придёт время – позвать, чтобы приняла роды. Сень клятвенно заверил всех, что будет обо мне и малышке заботиться и не допустит, чтобы с нами произошло что-то.

   Так и потянулись дни в ожидании появления Анны. Дочка согласилась, что мне не стоит принимать образ Белянки, постоянно просила рассказать о нашем мире, о моих приключениях на Земле. Так получилось, что наша связь была на ментальном уровне, но иногда она прерывалась, как будто её кто-то гасил.

   В такие моменты у меня начиналась истерика, ибо казалось, что теряю крошку. Спустя время Анна появлялась и вела себя так, словно ничего не происходило. Когда я спрашивала, где она была, девочка заявляла, что спала.

    Я не очень-то верила этому, поэтому настояла, чтобы мы отправились в часовню к Роду и Раде.

   Сень попросил товарищей сопровождать нас, ведь время было беспокойное. Весь отряд откликнулся, так что выехали мы на повозках, а охры сопровождали в звериной ипостаси.

   Супруг и два самых опытных следопыта часто исчезали, разведывая дорогу. Но доехали мы вполне благополучно. В нашем доме было чисто, только безлюдно. Видно, луты отправились по домам, наведя ежедневный порядок. Узнаю руку матушки!

   Я едва вымыла руки, как тут же поспешила в часовню. Поклонившись статуям, села и начала рассказ о своих подозрениях.

    Рада открыла глаза, послала ободряющую улыбку:

   – Ты права, Катрин. За тобой и твоей дочкой уже начата охота.

   – Чего им опять надо? – простонала я. – Теперь же я не смогу передать свою силу.

   – Твоя дочь будет сильнейшей ведухрой.

   – Кем?

   – Ведуньей и охрой.

   – Но откуда они узнали?

   – Есть и у магов шпионы.

   – Тот монстр?

   – В том числе.

   – Как его обезвредить?

   – Не могу знать. Его посылает Чёрн.

   – Кто?

   – Наш антипод. Его вызвали из бездны маги Империи.

   – Только этого нам не хватало.

   – Возьми, – на каменной руке появилась цепочка, на которой поблёскивал золотой камень. Он был очень похож на тот, что получила от Рады в своё время я.

   – Оберег?

   – Да, он защитит Анну от злых сил.

   – Благодарю! Прощайте! – встала, неуклюже поклонилась.

   – Скоро придёшь вновь, – улыбнулась Богиня.

ГЛАВА 8

Нас с дочерью соединяли невидимые нити, которые, как мне казалось, невозможно разорвать. Эта связь крепла с каждым днём. Малютка оказалась такой понимающей, такой внимательной.

    Я могла часами разговаривать с ней, описывала окружающий мир, рассказывала об отношениях мужчин и женщин в нашем княжестве, заикнулась как-то и об Империи, Анечка тут же уточнила:

   «Там сильные маги?»

   «Довольно сильные».

   «Они давно охотятся за тобой».

   «Да, но сейчас им не до меня. Я потеряла ту силу, которую они так ценили», – не хотелось пугать крошку, ведь знала наверняка, что теперь их интересует она, но малышка прочла мои мысли:

   «Теперь они будут охотиться за мной?»

   «Мы не допустим этого!» – твёрдо сказала, уверенная в своих словах. Анечка помолчала, потом добавила:

   «Как только я появлюсь, сразу надень мне оберег Рады».

   Я просто опешила, но пообещала выполнить её желание, подумав, что это время уже близко. Мой живот теперь рос не по дням, а по часам, Сень шутил, что, возможно, там двойня. Но я-то знала, что нашу девочку защищает не только околоплодный пузырь, но и специальное поле, из-за него и кажется живот таким огромным.

    Теперь я редко покидала свои апартаменты, ведь спускаться с сад было тяжело – не первый этаж. Много времени проводила на большом балконе, утопающем в зелени. Здесь стояли кадки с карликовыми деревцами и кусты роз. Их аромат любила и крошка Анечка.

    Через день я поняла, что скоро малышка запросится на свет, попросила Сеня послать за Акиньей, он встревожился, но выполнил просьбу. Теперь супруг старался дольше оставаться со мной, переложив часть обязанностей на одного из следопытов.

    С этой ночи мне плохо спалось, виделись всякие кошмары, жуткие монстры преследовали, а я прижимала дочку к себе и бежала от них со всех ног.

    Роды должны были начаться через седьмицу, поэтому, когда Сеня к себе потребовал Кимбэл, я не особо насторожилась. Супруг сообщил, что ему нужно проверить кое-какие подозрения и обещал вернуться как можно быстрее.

    Я села в кресло-качалку на балконе и стала смотреть на главную дорогу, ожидая прибытия кареты с ведуньей.

    Вдруг мимо пронеслось несколько всадников на взмыленных коняках. К своему удивлению, поняла, что они еле держатся в сёдлах, одежда порвана и вся в крови.

    Позвонила в колокольчик, призывая горничную Миту, она появилась не сразу, сообщила, что на карету с ведуньей напал монстр. С трудом спустилась в холл, где находился княжич. Увидев меня, он побледнел, попытался отправить к себе, но я твёрдо произнесла:

   – Говори!

    С сомненьем качая головой, Кимбэл молчал, но я настаивала, причём делала это так громко, что он взял меня за руку, самолично помог добрать до своих покоев. Здесь усадил в кресло, сел на стул и сказал:

   – Акинья мертва.

   – Как такое возможно?

   – Сам не могу понять. Не переживай, у нас хорошие повитухи.

   – Но не ведуньи, – с сомнением покачала головой, а малышка горестно вздохнула.

    Поблагодарив княжича, попросила послать за Сенем. Он посмотрел на меня с опасением, не решаясь сказать, но я уже и так поняла, что Сень далеко.

    К чему всё это? Неужели заговор? Против кого? Против меня?

    «Мамочка, держи себя в руках. Мы справимся», – послала успокаивающую мысль Анечка.

    И тут я почувствовала острую резь в животе, а потом поняла, что стала мокрой – воды отошли.

   – Пригласи горничную, – попросила княжича, морщась от боли.

   – Началось? – догадался он и быстро выскользнул в коридор, не закрыв дверь. Через неё тут же влетела Мита. Она помогла раздеться, накинула тонкую ночную сорочку, достала заранее приготовленные полотенца, принесла таз и кувшин с тёплой водой.

    Боль разрывала моё тело – начались схватки. Я терпела, сжав зубами губы, искусала их до крови. Мита посоветовала:

   – Кричите, мирелла, будет легче!

    Попробовала издать стон – и правда, стало чуть легче, моя крошка вдруг сказала:

   «Мамочка, роды будут очень трудными, ведь я очень крупная. Не забудь надеть на меня медальон. И помни, что наша связь прервётся, установить её можно только с помощью наших медальонов».

    Больше я её не слышала. Да и не могла услышать, потому что сама кричала диким волком.

    Появилась повитуха, хотя я никого не ждала, видно, княжич прислал. Женщина знала своё дело, поэтому мне стало пусть не легче, но спокойнее.

    Когда я услышала звонкий плач, то облегчённо вздохнула – наконец-то!

    Повитуха окунула малышку в таз, обмыла, ловко перерезала пуповину и положила дочку ко мне на грудь.

   – Ласточка моя! – прошептала я, целуя рыжие кудряшки. Тут же вспомнила пожелание и достала оберег из-под подушки, надела на шейку под изумлёнными взглядами горничной и повитухи. Знала, что снять его теперь сможет только сама Анечка или я.

   Почувствовав сильную жажду, попросила воды. Мита тут же подала чашку с отваром.

    Нас укрыли простынёй и одеялом, потому что я решительно заявила, что дочка останется со мной. Малышка открыла глаза цвета зелёной травы и зевнула, лукаво посмотрев на меня – она всё понимала уже сейчас, едва появившись на свет, правда, говорить пока не могла.

    И мы заснули, причём так крепко, что я ничего не чувствовала, а потом вдруг осознала, что тельце стало холодным.

   Открыла глаза и закричала благим матом. Тут же вскочила со своего стула Мита:

   – Что случилось, мирелла?

   – Где моя дочь? – грозно глянула на горничную.

   – Так… с вами…

   – Это не она.

    Села, подняла крошечное тельце, которое уже успело остыть.

   – Это не Анна.

   – А кто? – посмотрела на меня Мита, видимо, решив, что у меня послеродовая горячка.

   – Моя девочка была живая и здоровая, а это мёртвый ребёнок, – говорю, брезгливо протягивая ей девочку, что лежала на моих коленях.

    Тут появилась повитуха:

   – Мирелла, позвольте, – взяла младенца. – Но это ваша дочь. Мы не выходили из комнаты, Простите, что не поняли, что крошка отдала концы. Ничего не предвещало такого, девочка казалась здоровой.

   – Вот именно! Верните мою дочь!

   – Но мирелла…

   – Вер-ни-те мо-ю дочь! – по слогам проговорила я, а потом истошно закричала. – Немедленно!

ГЛАВА 9

Я плохо помню те дни, потому что была в горячке довольно долго. Возвращение к жизни происходило неохотно, даже был вызван дед Савва. Вместе с ведуном Сим Ведом они смогли поставить меня на ноги.

   Физическое состояние поправили, а вот психическое оставляло желать лучшего. Родители обращались ко всем богам, но те молчали. Савва припомнил предсказания старой шаманки и пояснил, что мне послано новое испытание. От того, как я его вынесу, зависит не только жизнь семьи, княжества, но и, возможно, всего нашего мира.

    А что мне мир, если он для меня стал крохотным, сузился до размера колыбельки, в которой должна была лежать моя крошка?

    Эту красоту сделал лично Сень, ухитрившись не показать мне до родов. Я случайно обнаружила её в его гардеробной и перенесла в свою комнату. Да-да, у нас теперь были разные покои, потому что вынести мой горячечный бред не каждый сможет. Хотя супруг бы смог, но стоило мне немного прийти в себя, как я сама перебралась в другую комнату, не соизволив объяснить никому ничего.

   Я пестовала своё горе, даже не пытаясь прийти в себя, пока не появился Савва. Дед долго выслушивал мои причитания и рассказы об Анечке, а потом спросил:

   – Ты хочешь найти дочку?

   Посмотрела на него удивлённо: как можно задавать такой вопрос, ответ на который очевиден?

   – Тогда приди в себя иначе не сможешь восстановить вашу связь, – посоветовал ведун.

   Эти слова придали мне сил. Я осознала, что потеряла немало времени, лелея свою утрату. С этого дня стала выходить на прогулку, а скоро начала менять ипостась и в образе Белянки убегала в лес.

   Конечно, понимала, что меня сопровождают несколько охров, но не пыталась к ним приблизиться, чувствовала себя в одиночестве спокойнее. А ещё надеялась, что смогу услышать дочку, поймать её слабый зов, если буду отрешённой от всего и всех.

   Почему-то не могла даже видеть супруга, избегала не только встреч, но и даже взгляда. Понимала, что нет в случившемся его вины, но ничего не могла поделать с собой.

    А Сень только вздыхал, частенько спал возле моей двери в образе Белого. Но и Белянка злилась и не хотела общаться с его зверем.

   Матушка пыталась вразумить меня, просила раскрыть душу, поговорить с супругом, но у меня просто не было сил, чувствовала, что стоит начать разговор, как сорвусь и вновь потеряю душевное равновесие, с таким трудом восстановленное.

   – Почему ты решила, что ему легче? – упорствовала родительница.

   – Он не носил её столько времени,

   – Но он чувствовала дочку, не так ли? Разве его утрата меньше, чем твоя?

   – Он не верит, что она жива…

   Мари Сэй вздохнула, обняла меня:

   – Детка, даже отец не смог найти ни малейшего намёка, что крошка похищена.

   – И ты мне не веришь?! – вскочила и выбежала из гостевой комнаты, где остановились родители.

   Я скакала по лесу, не разбирая дороги. Остановилась, когда поняла, что оказалась в незнакомом месте. Почувствовала присутствие зверя. И это был не оборотень, а волк. Он вышел из-за кустов, остановился, посмотрел на меня, оскалил пасть.

   Белянка рыкнула грозно и воинственно, но зверь не среагировал, смотрел так, словно видел мою истинную сущность.

    Страшно не было, стало интересно, чего он хочет. А зверь развернулся и исчез, тут же отправилась за ним. Бежали долго, пока не оказались возле гор. Волк остановился возле норы, видно, своего логова. Оттуда послышался жалобный писк. Волчата?

   Решительно двинулась внутрь. Увидела крохотные комочки, недавно родившихся щенят. Они были ещё слепыми, возились в гнезде из травы и мха, тыкались носами, пытаясь найти сосок.

   Так их мать погибла? А отец хочет, чтобы я помогла его деткам? И ведь он прав, потому что именно я, которая потеряла свою крошку, смогу ему помочь, а другие вряд ли. Даже оборотни редко общаются с дикими животными, решив, что те не имеют разума. А как же этот случай? Вот и думай теперь, кто же разумнее из нас?

   Послала волку сигнал, чтобы ожидал меня здесь. А сама отправилась в замок. Быстро набрав бутыли с коровьим молоком, вернулась к волчьему логову. Перекинувшись в человека, напоила щенят, а потом села возле них, и попросила зверя поведать свою печальную историю.

   И волк понял меня, раскрыл своё сознание. Оказалось, что эта пара ушла из стаи, потому что альфа-самец хотел сделать её своей парой, а она не согласилась, выбрав другого. Вот почему волчат не смогла накормить другая волчица из стаи. Им продержаться-то нужно всего несколько седьмиц, а потом отец сможет кормить их отрыжкой из мяса.

   И я стала часто бывать в волчьем логове. Скоро щенята ждали меня и чуяли моё появление, едва я приближалась к горе. Волк исчезал на то время, что я проводила с его детками. Он охотился, а остальное время проводил с волчатами, опасаясь за их жизни.

   Прошло несколько седьмиц. Странно, но рядом с этими зверями я стала спокойнее, рассудительнее, даже поняла, что готова к разговору с супругом.

   Как его начать? Но всё разрешилось само собой. Ночью проснулась от того, что заворчала Белянка. У нас с ней была договорённость, что она не тревожит меня по пустякам, а тут...

   Открыв глаза, прислушалась, – за дверью слышалась возня, а потом – грозное рычание. И накатила волна страха. Какая же стала уязвимая! Тут же приняла звериную ипостась. В этом облике никакое психическое воздействие мне было не страшно. Почуяла, что Сень в облике Белого вцепился в глотку чужаку, но тот умудрился сделать то же самое. И теперь победа будет за тем, у кого выдержка сильнее.

   Послала мысленное одобрение супругу и волну нежности, в тот же миг раздался страшный вой, а потом дверь открылась, пропуская Сеня. Он был обнажён и весь в крови. Глянув на меня, супруг упал без сознания.

   – Что с ним? – спросил властный голос, принадлежавший княжичу. Кимбэл быстро оказался возле своего виона. Я по глазам видела, что он-то как раз знает, что произошло, а вопрос задан для того, чтобы отвлечь меня или слуг, что столпились в дверях.

   – И я хотела бы узнать, – проронила сквозь зубы. – Где лекарь?

   – Я здесь, – в комнату шагнул седой полноватый релл с сундучком. Он тотчас склонился над раненым. Я быстро принесла тазик с водой и чистые полотенца. Осторожно отерев раны, спросила:

   – Что скажете?

   – Думаю, в рану попал яд.

   – Как? Что за яд?

   Лекарь переглянулся с княжичем. Кимбэл вышел, вернулся с двумя рослыми лутами. Они помогли уложить Сеня на кровать. Лекарь налил в чашку странное беловато-серое зелье.

   – Надо влить ему, иначе…

   Кимбэл кивнул, сам шагнул к кровати, встал у изголовья, одной рукой ухватил Сеня за отросшие волосы, другой зажал нос. Когда мой милый судорожно открыл рот, лекарь тут же влил ему зелье. Я смотрела молча, потом вытерла губы Сеня и повернулась к княжичу:

   – Я слушаю.

   – Позже, – шепнул Кимбэл.

   Отослав слуг, княжич сел в кресло, пристально наблюдая, как лекарь смазывает раны вирелла, накладывает повязки. Закончив, лекарь поклонился, подхватил свой сундучок и вышел, плотно притворив дверь.

    Сев в кресло напротив княжича, опустила руки на столешницу, сцепив их в замок.

   – Понимаешь, Кат, тебе было не до последних событий.

   – Кто напал на Сеня?

   – Если бы я знал. Мы охотимся на этих монстров уже несколько седьмиц, но поймать не смогли пока ни одного.

   – Монстр?

   – Это на вид обыкновенный волк, но сила у него невероятная и его укус смертелен.

   – Почему я… – и замолчала. Выходит, пока я была не в себе, моему дорогому супругу некогда было предаваться унынию. У него на это просто времени не оставалось.

    А я… Слабачка! Как я могла не заметить, что он сильно похудел, почернел даже. Думала, от горя, ведь и сама выглядела не лучшим образом. А оказалось, что у него не только печаль от пропажи ребёнка, но ещё забота о супруге, потерявшей рассудок от горя, а к этим бедам ещё и нападение монстров примешалось.

   – Почему не смогли поймать?

   – Они сражаются не на жизнь, а на смерть, никогда не убегают. Но если получают смертельную рану – падают замертво, а потом рассыпаются искрами, даже пепла не остаётся.

ГЛАВА 10

А не связано ли убийство Волчицы и появление монстров?

   Как я могла так поступить? Как могла оказаться в плену горя и отчаяния? Почему не разделила боль с любимым? Ах, как же я жалела теперь об этом, но чего зря горевать – надо действовать!

   Сень пришёл в себя на другой день, но выяснилось, что яд оказался слишком сильным – мой супруг был парализован. Срочно вызвали его отца и дядю, они начали применять свои методы лечения, которые, к сожалению не дали положительных результатов. Хорошо, что милый смог управлять руками, а ноги отказывались слушаться.

   Недолго думая, отправилась в часовню к Роду и Раде, чтобы попросить помощи.

   Возложив цветы к подножию статуи богини, хлеб и вино к стопам прародителя, ставшего для нас богом, я склонилась в поклоне, а потом упала на колени, моля прийти и помочь мне.

   Род грозно сдвинул брови и недовольно нахмурился, а Рада улыбнулась и прошептала:

   – Синеока.

   Синеока – что это или кто это? Вернулась в замок, где меня ждали лесник и ведун в одной из гостевых комнат недалеко от моей спальни, где находился Сень.

   – Синеока? – задумчиво переспросил Сим Вед, переглядываясь с братом. Сразу стало понятно, что это название им знакомо. В глазах обоих родственников я увидела безнадёжность. И тут же потребовала объяснений.

   Оказалось, что такое название имеет растение, очень редкое растение, что растёт на высокогорных лугах. Но на стороне Империи. И собирать его можно только на рассвете, иначе его действие снижается.

   – И чего вы приуныли? – спросила, недовольно хмуря брови. – Мы проберёмся по тайным тропам и найдём это растение.

   – Это невозможно, – рубанул рукой воздух Сим Вед.

   – Почему? – нельзя сразу, что ли, рассказать всё?

   – Дело в том, что синеока растёт в местах, где обитают снежные волки.

   – Это ещё кто такие? – изумилась я. И действительно, много чего знала о родных местах, но о таких животных слышала впервые.

    – Снежные волки – существа, живущие высоко в горах. Они никогда не спускаются с заснеженных вершин, но и к себе не пускают никого.

   – Откуда же известно о них?

   – Сказания, легенды…

   – Так, может, их и не существует вовсе?

   – Существуют, – сказал Боян Вед. И глянул так, что поняла: не будет рассказывать, откуда у него эта уверенность.

   – Есть на них управа?

   – Они состоят из снега и ветра, из воды и воздуха. Их невозможно увидеть, если не захотят, а не то что победить. Как справиться с ветром или водой?

   – На каждую силу найдётся другая сила, – спокойно посмотрела на ведуна.

   – Я пойду с тобой, – сказал он.

   – И я, – подал голос Сим Вед, но брат остановил его взмахом руки:

   – Нет, ты останешься с сыном. Должен же кто-то за ним присматривать.

    Отец Сеня опустил голову. Он понимал, что брат прав.

    Тут же пошла к Кимбэлу, рассказала о походе. Мы отправились в сторожку для воинов, где поместили вионов. Княжич собрал отряд, предложил подумать, кого отправить с нами. Вызвались два охра и один следопыт.

   Итак, нас пятеро – это уже команда. Нужен командир, иначе каждый будет тянуть одеяло на себя, потому что охры обладают определёнными знаниями и силой, могут долгое время работать в одиночестве. Сеню и Кимбэлу с большим трудом удалось создать сплочённый отряд. И вот теперь наша группа, в составе которой женщина и старик. Обо мне каждый из этих вионов осведомлён, знает о способностях, наслышаны и о силе ведуна, но способны ли подчиниться ему, потому что я не смела и претендовать на роль вожака. Одно дело вместе с реллами сражаться бок о бок, другое – командовать. Я не умела, да и не хотела, а они смотрели на меня подозрительно, зная о моей невменяемости последние седьмицы.

   – Командует Боян Вед, – сказал княжич. – Кто не согласен подчиняться – остаётся.

    Охры переглянулись, насупились. Это были сильные и выносливые реллы, высокие, поджарые – ещё безусый юнец, зрелый релл и украшенный шрамами на лице и руках (и теле, верно), седой старик-следопыт.

   – Обещаю слушать советы, – сказал ведун, разрядив обстановку – молодец, понял, чего опасались остальные. Думали, что ведун, пусть и обладающий знаниями, но не умеющий сражаться врукопашную так, как они, будет вести их по горным тропам, которые они знают лучше него. Как такому довериться?

    Тут все реллы пожали Боян Веду руку в знак признания вожаком.

    Я была рада, что ведун решил отправиться с нами. Он имел силу, о которой не знало большинство жителей княжества. Напрягало, что даже он не был уверен в благополучном исходе нашей миссии.

    Но я верила, что мы найдём эту целебную травку, иначе Рада не указала бы на неё. Но почему так недоволен был Род? Видимо, снежные волки ― опасные существа, раз с ними не рискуют сталкиваться даже наши ведуны и не готовы повелевать наши предки.

    Отправилась к Сеню, честно поведала ему о нашем походе.

   – Снежные волки? Слышал о них, – сказал Сень. – В детстве случайно подслушал разговор отца и дяди.

   – Боян Веда?

   – Нет, был ещё один брат – Ким Вед. Он пошёл на предгорья и не вернулся.

   – Зачем?

   – Его невеста попала в капкан и стала хромоножкой. С тех пор она отказывалась выходить за него замуж. Вот Ким Вед и прослышал о синеоке, решил достать её. Как ни уговаривали его, он не послушался, ушёл и не вернулся.

   – Один ушёл?

   – Один, никому не сказал, иначе родители не отпустили бы его, а братья пошли бы за ним. Во всяком случае, отец точно пошёл бы, а он не хотел подвергать опасности родных, ведь у отца уже был я, а дядя в это время учился далеко.

   – Никто не знал о его намерениях, может, он и не пошёл за синеокой?

   – Пошёл, об этом рассказала его невеста Ниса Синь, когда он не вернулся. Ей он пообещал, что достанет лекарство и рассказал, что принесёт красивый лечебный цветок – синеоку. Девушка думала, что он просто отправится в Заповедный лес.

   – Что ещё за лес?

   – Заповедный лес, – это лес, куда могут ступить только ведуны. Ниса знала, что старший брат жениха ведун, правда, ещё неопытный, но искренне верила, что тот поможет Киму.

   – Вот так история! И бедная Ниса до сих пор ждёт возвращения жениха или смирилась?

   – Она исчезла, когда поиски дяди прекратились.

   – Час от часу не легче.

   – Я боюсь отпускать тебя, Кат, – признался Сень. –Мы только… только вновь стали понимать друг друга, а тут…

   – У меня есть подозрение, что всё делается для того, чтобы разлучить вас, – послышался голос Сим Веда.

    Отец Сеня стоял в дверях. Если честно, то я была с ним абсолютно согласна и понимала, что релл опасается за жизнь сына, потому что идёт охота на меня.

   Тёмные силы вновь активизировались, пытаясь заполучить ту, что была желанной добычей для магов. Я покачала головой, не признаваясь, что понимаю всю опасность, решила усыпить бдительность супруга.

   – Моя сила ушла вместе с освобождением от Белки и получением звериной ипостаси Сенем.

   – Не уверен, – признался лесник. – Иначе охота на тебя прекратилась бы.

    Я пожала плечами, потому что не чувствовала в себе никакой особенной силы. Да, меня признали стихии, но ведь имперские маги владели этим намного лучше. Чего и кому нужно от меня?

ГЛАВА 11

Наш небольшой отряд выдвинулся в поход затемно. Все были на конягах, одеты в тёмные балахоны, скрывающие фигуру. Я и охры могли, конечно, принять звериную ипостась, но этого не могли сделать Боян Вед и следопыт. Да и незачем было привлекать к нам излишнее внимание, а так мы представляли небольшую группу, которая постоянно курсировала вдоль границ княжества, патрулируя окрестности.

    Я присматривалась к каждому виону, пытаясь оценить их профессионализм, но смогла только уловить настроение, а прочитать мысли не могла, хотя Акинья утверждала, что и такое умение мне даровано. Я чувствовала эмоции, и они радовали, потому что все вионы были настроены воинственно, все мечтали найти лекарство, чтобы их командир встал на ноги.

    Они переговаривались об этом шёпотом, но слух у меня был звериный. Радовало, что Сень сумел заслужить уважение этих бесстрашных вионов. Я и сама не раз была с ними в засаде, поэтому могла положиться на любого. Так было раньше, а теперь… Или после исчезновения дочки я стала слишком подозрительной, или проснулось новое чувство. Я не могла доверять никому, потому что не знала, кто и как замешан в пропаже Анечки и появлении монстра.

    Замок князя охраняло столько стражей, но ни один из них не мог сказать ничего путного. Они все утверждали, что мимо них даже комар не пролетал.

    Комар не пролетал, а монстр пролез. После покушения на Сеня я не спала ночами, анализируя ситуацию, и пришла к выводу, что оба случая связаны, только не могла понять, как именно.

    Я ехала в середине отряда. Самым первым на сильном выносливом жеребце скакал следопыт Кай Бид. Несмотря на почтенный возраст, он не производил впечатления старца, наоборот, выглядел суровым реллом со стальным блеском в глазах. Всё его лицо было словно выточено из камня. Следопыт был молчалив и угрюм, вместо слов употреблял жесты, которые были понятны не только охрам, но и ведуну, что порадовало.

   Следом за следопытом ехал Боян Вед. Я удивлённо отметила, что он прекрасно держится в седле, хотя раньше видела его только пешим. Немало загадок таит в себе дядя Сеня.

    Я первой оказалась на конном дворе утром, так как хотела проверить состояние наших животных. Мучали подозрения, что с конягами может что-то произойти. Видно, такая же мысль посетила и ведуна, потому что он уже был на ногах и подкладывал отборного зерна в кормушки. Увидев меня, улыбнулся, пожелала доброго утра и поинтересовался:

    – Не спится?

    Сразу поняла, что беспокоится за племянника.

    – Нормально, – отозвалась еле слышно, давая понять, что не намерена распространяться по поводу здоровья Сеня.

   Да и чего нового могла сказать? А потом смущённо отвела взгляд, вспоминая прошедшую ночь, что провела в объятиях супруга. Он был нежен и ласков, вновь и вновь целуя моё податливое тело. Мне даже показалось, что в этот миг он почувствовал свои ноги, ведь мы впервые после исчезновения малышки стали близки. Это была восхитительная ночь, подарившая нам столько нежности и страсти, что уснуть не было никакой возможности. Каждый из нас чувствовал, что впереди разлука.

    Забывшись на миг, я проснулась от яростного шипения Сеня:

    – Ну же, работай! – он пытался заставить пошевелиться свои пальцы, но ничего не получалось. Видно, милый занимался этим уже давно, потому что его тело покрывали капельки пота, а губы были искусаны до крови.

    – Перестань, – ласково погладила плечо супруга.

    – Но я же чувствовал их ночью, чувствовал, – обречённо произнёс Сень.

    – Значит, скоро вновь вернётся чувствительность, – успокоила я, а сама подумала, что боги пожалели нас и позволили любить друг друга, чтобы показать, как много значит наша любовь. В этот миг я готова была отдать всё на свете, только бы увидеть радость, а не безнадёжную тоску в глазах любимого.

    Боян Вед хмыкнул, поняв всё так, как надо, и принялся шептать нужные слова на ушко коняге чёрной масти. Надо сказать, что я после посещения Земли частенько сравнивала животных, обитавших в наших мирах. Очень много было сходства, хотя иногда названия разнились.

    У нас были и кони, абсолютно идентичные земным, но охры и следопыты предпочитали коняг, ведь эти животные чувствовали их звериную ипостась, но не шарахались, как обыкновенные лошади, потому что и сами были им под стать. Коняги отличались более тяжеловесным сложением, выносливостью, силой и диким нравом. К тому же были всеядными, что облегчало им пропитание в горах, где была скудная растительность. Следопыт как-то обмолвился, что коняг вывели на заре существования нашего мира специально для оборотней. Вполне логично, что так и было.

    Я провела ладонью по крупу каждого животного, чувствуя их дружелюбие – это придало уверенности, что у нас надёжный транспорт. Ведун знал своё дело!

    Вообще поведение Бояна Веда меня поражало. Будучи командиром отряда, он не принялся раздавать команды, понимая, что охры знают лучше него дорогу. Иногда он оглядывался, чтобы проверить, что со мной всё в порядке, но делал это незаметно, чтобы не вызвать у меня возмущение. Я ценила заботу и молчала, хотя и ловила на себе его взгляд.

   Наконец-то я почувствовала прилив сил и успела подружиться с шаловливым ветерком, который и стал моим соглядатаем. Теперь мне не нужно было оглядываться или всматриваться в даль – я знала всё, что мог поведать ветерок. Радовало, что ко мне возвращалась способность слияния со стихиями, пусть пока это только воздушная, но верила, что скоро станут ближе и другие.

    За мной ехал взрослый охр с ранами на лице. Он был огромным и лохматым – длинные волосы и борода, скрывающая раны. Несмотря на видимую неуклюжесть, он отлично сидел в седле, хищно поводя вокруг большим сломанным носом. Раны, тянувшиеся от носа к ушам, придавали ему свирепое выражение, но сам Гнев Недо был добродушным и незлобивым вионом.

    Замыкал наш отряд Млад Люб, совсем юный охр, старающийся походить на своего собрата внешним видом, видимо решив, что постоянный хмурый вид и насупленные брови придадут ему более воинственный вид и прибавят возраста.

    Мне было немного смешно наблюдать за ним, но я не подавала вида, вспомнив себя девочкой. А ведь прошло совсем немного времени, а мне казалось, что прошло немало лет, и я стала если не старухой, то взрослой виреллой. Но глядя в зеркало на себя, видела всё ту же юную Кат Сэй, а взгляды Млада подтверждали, что выгляжу довольно молодо. Он, конечно, бросал их украдкой, зная, что я жена его командира, и мучительно краснел, когда смотрела на него. А я вспоминала юного супруга, видя в этом юном охре его двойника – светлые кудри, голубые глаза и бесшабашность во взгляде. Как же это было давно!

   Тайными тропами мы пробрались к хвойному лесу, за которым высились вершины Снежных гор, ведь наш путь лежал именно туда.

    Ехали мы уже долго, время приближалось к полудню, когда Боян Вед подал сигнал быть внимательнее. Наши коняги ловко поднимались по неприметным горным тропам. Радовало, что вспомнила все прежние умения, когда вместе с Сенем скакала по холмам, привыкая к верховой езде. Это произошло сразу, как организовали Отряд. Хорошо, что тело само реагировало правильно, потому что я ничего не видела, а только слушала ветер.

   Скоро мы вышли к первому перевалу. Становилось всё холоднее, ведь мы поднялись довольно высоко. Дорога была трудной, часто её пересекали завалы из камней. Правда, наши коняги умудрялись их ловко перепрыгивать, если осыпи были небольшими, или осторожно обходить, когда встречались большие валуны.

    Такая езда скоро меня окончательно вымотала, поэтому я с удовольствием услышала приказ ведуна остановиться на привал.

    Расположились в большой пещере в десятке шагов от дороги, развели огонь и сварили вкусную похлёбку. Занимался этим, к моему удивлению, Млад. Вот уж не ожидала.

    Боян Вед распределил время дежурств между реллами, предложив мне отдыхать, и я не стала возражать, чувствуя, что просто не выдержу дальнейшее продвижение, если не отдохну.

   После вкусного то ли обеда, то ли ужина захотелось подремать, что и сделала, укутавшись в тёплое овечье одеяло рядом с костром. Сон был тревожным и чутким.

   Проснулась сразу, будто кто толкнул – налетело ощущение опасности. Поднявшись, увидела у костра ведуна, смотревшего на меня. Он приложил палец к губам. Скоро почувствовала дуновение ветра, принёсшего перестук копыт. Недалеко от нас по дороге ехали чужаки.

ГЛАВА 12

Хорошо, что пещера была большой, и коняг завели в неё, иначе их всхрапывание могли услышать. Я напряглась, потому что ветер шептал, что это враги, которых нужно уничтожить. Подчинившись этому призыву, встала, намереваясь двинуться к входу, но не смогла сдвинуться с места, потому что ноги оплели корни, большие и крепкие.

    Недовольно поморщившись, посмотрела на ведуна. Он пожал плечами, шагнул ко мне, прошептал прямо в ухо:

    – Их много, нам не одолеть такой большой отряд. Ты забыла, зачем мы здесь?!

   Мне стало неловко. Действительно, мы сейчас не делали вылазку в стан врага, чтобы взять «языка», как бывало неоднократно раньше, теперь наша цель – синеока. Без этого растения не поставить на ноги Сеня, а это стало моей главнейшей задачей на данный момент. Нет, я ни на минуту не забывала о моей крошке, но понимала, что без супруга вряд ли смогу найти её.

    Почувствовав наши движения, проснулись и остальные. Боян Вед сказал, обратившись к следопыту:

    – Надо проследить за ними.

   Кай Бид кивнул, быстро встал, вмиг очутившись рядом с ведуном.

    – Я с ним пойду, – почувствовав свободу, сделала шаг к входу. Следопыт недоверчиво посмотрел на ведуна, но тот кивнул в знак согласия. Он понимал, что я могу услышать то, что не услышит Кай Бид.

   Мы бесшумно выскользнули из пещеры. Следопыт двигался как зверь – изящно и бесшумно. В человеческом облике у меня так не получалось, поэтому призвала магию земли и с радостью поняла, что она со мной.

   Как следопыт находил тропу, не имея связи со стихиями, я не знала, но довольно быстро мы устроились в небольшой трещине на скале и замерли.

   Внизу расположился довольно большой отряд вионов. Они были одеты в меховые комбинезоны с капюшонами и тёплые сапоги из волчьих шкур.

   У костра сидели кружком, некоторые лежали, свернувшись клубочком. Я прислушалась к разговору. Они жаловались на тяжелый переход, на маленькое жалованье, на императора, не уважающего преданных вионов. И вдруг:

    – У меня сапоги дырявые, – послышался молодой голос.

    – И что, – недовольно прорычал сердитый бас.

    – Я просил Мика отдать мне ту волчицу, а он так рявкнул. А ведь это я её выследил.

    – Конечно, ты. Да она нас увела высоко в горы, чтобы спасти волчат.

    – Откуда знаешь?

    – У меня отец охотником был, научил кое-чему.

    – А чего тогда не рассказал командиру, ему же нужны волчата…

    – Говорил, мы искали, но найти не смогли. А волчицу ту он тебе не мог дать, потому что отправил её в Анклав. Сам Тим Тай заинтересовался ею.

    – И чего в ней особенного?

    – Ну не скажи. Эта волчица весьма интересна. Она умна, хитра, а как смотрит. Ты помнишь её взгляд?

    – Помню, мне страшно стало.

    – Вот именно, она внушала нам всем страх и желание убежать как можно дальше. Ты встречал животных с такими взглядами?

    – Нет

    – Вот и я не встречал. Хорошо, что среди нас был чужак. Этот Вал. Он смог противостоять силе этого волка.

    – Маг?

    – Нет, он найм.

    – Это кто ещё такой? Неймит, тот, кто умеет нейтрализовать магию?

    – Нет, найм обладает иной силой, он сильнее наших магов. И он страшен…

    – Что?

    – Тихо, молчи, он может услышать.

    – Так его сегодня нет с нами.

    – Он слышит с большого расстояния и может проходить сквозь стены.

    – Это ты преувеличиваешь, отец. Даже маги на это не способны. Они создают порталы, сам видел, а вот проходить сквозь стены…

    – Всё, забудь!

    – Не видать мне сапог, – заныл молодой голос.

    – Старые тебе отдам, сын. Пока не научился ещё ты добывать волков. Да и вряд ли научишься. Не место тебе среди вионов. Мать избаловала тебя, а я был далеко. Давно надо было отдать в императорскую вионшколу. Там тебя сделали бы вионом, а сейчас ты неженка.

    – Но отец…

    – Я всё сказал.

   Я кивнула следопыту, и мы осторожно начали пробираться к своей стоянке.

    Пока Кай Бид докладывал ведуну свои наблюдения, я сидела возле еле тлеющего костра и осмысливала услышанное.

   Скоро Боян Вед уселся рядом, спросил:

    – Что ты слышала, девочка? – он меня так всегда называл. Поведала разговор, что принёс ветер.

    – Найм, значит, – пожевал губами ведун. – Думаешь, это тот самый монстр? – он имел в виду того, кто напал на Сеня. Я кивнула, потому что поняла, что это действительно так.

    – Мало мы знаем о странах, простирающихся за Империей. А они, видимо, заинтересовались нами. Думаю, сам император в курсе существования этих монстров. Они, скорее всего, служат ему, но мне кажется, что преследуют свои цели.

    – Их способности должен гасить мирит, – вопросительно посмотрела на ведуна.

    – А твои гасит?

    – Я не маг, просто сливаюсь со стихией, – промолчала, что у меня есть Лунный камень – это должно остаться тайной для всех.

    – А вдруг и они имеют такие способности?

   На миг стало страшно. Всегда думала, что наши горы являются надёжной защитой, а тут…

    – Думаю, и дочку мою унёс этот монстр.

   Боян Вед ничего не сказал, только пожал плечами и уставился на тлеющие угли. Моё тело заледенело. Плотнее запахнув тёплый плащ, почувствовала, что озябла. А ведь я никогда не мёрзла, не чувствовала холода, умея регулировать температуру тела. Значит, это нервное, мне нужно внешнее тепло.

   Протянула руки к костру, как к спасительной соломинке ― утопающий. Тут пламя взвилось вверх. Послышался испуганный рык вионов.

    Быстро поводила руками над огненными языками, стремясь угомонить стихию. И она повиновалась, успокоилась, потому что я взяла себя в руки, сдерживая ярость, бушевавшую в душе.

   Соратники смотрели на меня с восхищением, ни в одном взгляде не было страха или осуждения. Они поняли, что я вернула прежнюю силу.

    – Кат, – позвал ведун. Я села, обхватив руками ноги в тёплых сапожках. – Ты понимаешь, что нам нужно найти синеоку?

    – Понимаю. Думаю, пора двигаться.

    Боян Вед кивнул остальным вионам, и начались сборы.

ГЛАВА 13

И мы двинулись дальше.

    Здесь, в заснеженном горном краю ледяные ветры не очень жаловали тех, кто мог становиться частью воздушной стихии. Я вновь и вновь взывала к горному воздушному владыке, но в ответ получала только злобный прищур стальных глаз и хлёсткий удар воздуха, пытавшегося выбить меня из седла.

    Это что такое? Проверка на вшивость? Нахваталась я словечек от деда и земных друзей, хотя прекрасно понимала, о чём идёт речь. Хорошо, что наши луты знали о травах, настой из которых позволял держать голову в чистоте, а одежду полоскали в специальном растворе, поэтому такая зараза, как вши, у нас не водилась. Даже блохи были редкостью у домашних животных, а уж у оборотней их не водилось исстари.

    Сильный порыв ветра пронзил до костей, заставив поднять температуру тела. Это не понравилось стихии, которая показалась мне разгневанной ледяной девой. Она наслала на нас бурю.

    Ведун подал мысленный приказ – все устремились ко мне. Стало ясно, что дальше придётся идти