Оглавление
АННОТАЦИЯ
Бал грядёт, король предвкушает, министр нервничает – ему не нравится мысль о том, что госпожу Призванную представят огромному количеству людей, которые могут показаться ей более интересными союзниками, чем он сам. Госпожа Вероника готовится к балу, как к войне – это может изменить её жизнь, и судьбу всего мира. Её божественная сила выходит на новый уровень, и все хотят заполучить эту силу в своё распоряжение, но между миром и Верой есть одно весьма существенное препятствие – министр внешней политики Кан Шеннон, художник, миллиардер, ниндзя и просто красавчик.
ГЛАВА 36
5.36.1 Утро после дворца Кан
В её груди шёл снег.
За окном поднималось неприветливое осеннее солнце, просыпался шумный город, пересвистывались птицы, жизнь шла своим чередом, как шла вчера, как будет идти завтра.
А внутри госпожи Вероники, святой, Призванной, медленно падал всё тот же снег, который шёл незадолго до рассвета, прошлой ночью, когда господин министр сказал Барту отправить их "домой", и Барт отправил их во дворец Кан.
Этот медленный беззвучный снег всё падал и падал, покрывая серый гранит ещё более серыми каплями воды – для снега было рано, он не лежал на земле, он просто делал её противно влажной, чтобы к ней прилипали подошвы и отлипали с мерзким осенним звуком.
Ей казалось, огромный пустой дворец Кан поселился у неё внутри.
«Каменная яма со змеями.»
Как будто где-то на уровне пояса начинались серые плиты главной площади, по бокам тянулись казармы, чёрными провалами в другое измерение, в центре задиралась в небо неудобными ступенями лестница в три пролёта, по бокам от неё высокомерно хмурились драконы, справа загадочно темнел дворец-музей, а слева…
«Здесь я жил.»
Слева, под сердцем, теплилась слабая одинокая искра маленькой комнаты с единственной свечой.
И всё было закрыто. Каждая дверь была заперта на тяжёлый замок, и у законного хозяина не было ключа, зато ключ был у высокомерной стервы, которая владела информацией в большей степени, чем Вера.
«Здесь нет ничего твоего – ошибаешься.»
Это их мир. Высокомерных узкоглазых женщин в мехах, холодных мужчин, которые не считают этих женщин за людей, но всё равно обязаны с ними считаться.
«Мне нет там места.»
Дворец во дворце, окружённый стеной, самое холодное здание из всех.
«Мне туда нельзя, мне туда и не надо, обойдём это мрачное место.»
И они снова стояли на ступеньках, она смотрела на главные ворота, которые он дёрнул за кольцо, а они не открылись. Шпиль упирался под горло, дышать было тяжело, как будто огромный шипастый дворец не помещался внутри, стремясь впиться в рёбра угловыми башнями и проткнуть шею шпилем главных покоев.
«А за ними мёртвый сад с полузасохшими прудами и дохлыми рыбами.»
Фонтан золотой госпожи, который столетиями возили по всему континенту, и которому на новом месте не хватает напора, чтобы заиграть во всей красе. Сад камней, бесполезный, бесценный, очень тяжёлый и очень хрупкий хлам.
«Весь ваш дом – один огромный грёбаный сад камней. Я не хочу там жить.»
Она с усилием сфокусировала взгляд, посмотрела на лежащий на столе телефон и криво усмехнулась.
«Мне и не придётся, можно расслабиться.»
На экране был календарь, в календаре был график. И он чётко показывал то, что она уже и без него поняла – что-то в её организме сильно разладилось.
«Они должны были быть как раз в тот момент, когда я валялась с белой лихорадкой. Я же не могла их просто не заметить из-за болезни и связанных с ней глюков?»
За ней тогда ухаживала Эйнис, теоретически, можно было бы у неё спросить, чтобы знать точно…
Она вспомнила лицо блондинки, изучающей простыню у окна, закрыла глаза и медленно глубоко вдохнула.
«Я никогда у неё такое не спрошу.»
Эйнис забрала постельное бельё, а новое не принесла, кровать выглядела как ободранный скелет наивных вчерашних надежд, Вера глянула на неё один раз и вышла из комнаты, это было невыносимо.
Спать не хотелось. Она честно пыталась уснуть на диване, но стоило только закрыть глаза, как перед ними вставали до небес серые давящие стены мёртвого дворца, от этого становилось так холодно внутри, что она даже пыталась разжечь камин, но у неё ничего не получилось.
Она прорыдала над этим камином несколько часов, вопрошая боженьку, что должно случиться с опытным туристом для того, чтобы он не сумел развести огонь, бог не ответил.
«Просто его нет, а я Доку вру.»
Плакать пришлось под "куполом тишины", этот несчастный амулет покупался для того, чтобы не мешать спать министру Шену, а использовался для того, чтобы лезть в собственную спальню как вор, и чтобы никто не слышал, как она плачет.
«Он обещал слушать, как я дышу во сне, и если ему что-то не понравится, обещал нагрянуть и поучаствовать. А вот что-то фиг.»
Солнце поднялось к зениту, Веру тошнило от усталости и слёз, но мысль о сне вызывала страх и отвращение – она знала, что ей будет сниться, и не хотела в этот сон.
«Чем можно заняться в этом грёбаном мире без интернета?»
Взгляд остановился на аккуратно сложенном на диванчике свёртке из костюма юного министра Шена и пояса Двейна, который она украла.
«Их странные традиции пронизаны криминалом.»
Доверчивый парень даже не понял, что его обворовали.
Вера с усилием встала со стула и пошла к диванчику, опираясь на край стола – её не держали ноги. Во всём теле было чувство, что она больна, она понимала, что надо бы выпить горячего и прилечь, но когда пошла на кухню, то первым делом увидела в холодильнике остатки торта, закрыла его и ушла.
«Идеальное преступление, какая наивность.»
Они оба закрывали глаза на очевидные вещи, это преступление казалось идеальным только им двоим.
«Или мне одной?
Он же всё знал. Он не удивился, он не спорил с сестрой, он просто её проклинал за эти слова, а оспорил их только наедине со мной. Я не владею информацией, меня легко обмануть.»
В ушах пищало на высокой ноте, пояс Двейна в руках ощущался неприятным покалыванием на коже, как будто у неё была заоблачно высокая температура.
«Может, снять тот супер-амулет, вызывающий врача?»
Она представила, как доктор выпытывает у неё, что с ней такое случилось, что она никак не может лечь спать, лезет ей в голову своей магией, всё там перелопачивает и объясняет другому врачу – да ничего страшного, просто узнала, что бесплодна, и что Шен об этом знал, но ей не говорил, это пройдёт, поест-поспит, и будет как новая.
«Нет, плохая идея.»
Опять посмотрела на пояс. Тёмно-серая ткань оттенка "мокрый гранит главной площади дворца Кан", грубое плетение.
«Персики будут смотреться здесь как крик.»
Мысль о крике была соблазнительной, она вспоминала, как когда-то в горах они с друзьями залезли туда, где вокруг вообще ни души не было, и кто-то предложил поорать погромче, без зазрения совести, потому что это наконец-то то самое место, где ты точно никому не будешь мешать.
«Вот бы туда.»
Тёплый камень, бежево-жёлтый, приветливый, совсем не серый – благодать. И вокруг нормальные люди, и она здорова, полна сил и совершенно свободна.
«В своём мире я могла летать.»
Так сказала желтоволосая эльфийка, шагнула из окна и разбилась.
«Потому что это не твой мир, детка. В новом доме по-новому дышат.»
Она вдруг подумала, что бы сказала обо всей этой ситуации госпожа Виари.
«Надо у неё спросить.»
Но мысль о том, чтобы рассказать ей всё подчистую, тоже вызывала дискомфорт.
«Знаете, мы с ним иногда спим вместе. Нет, без секса, трахаться нам нельзя, у нас проклятие. Но вообще было бы неплохо, конечно, если удастся его снять, то мы будем, сто процентов. Жениться не будем, а трахаться – с удовольствием. Жениться, кстати, и не получится – его мама против, да, вот так. Но разрешения вместе спать мы у неё не спрашивали. Хотя вообще ему надо, конечно, жениться, а то он дом потеряет, мне-то пофиг, а ему этот склеп дорог как память. Так что ему нужен наследник, но я его не рожу, даже если мы сможем снять проклятие – я бесплодна. Но это не точно. Если я спрошу у его приёмной дочери, которая меня ненавидит, я узнаю, какая у меня задержка, но я не спрошу – у нас фиговые отношения. Если да, то задержка полтора месяца, если нет – то пара недель где-то. В принципе, не удивительно – с моим-то образом жизни и количеством стрессов, но вообще напрягает. На самом деле, я и детей-то не особо хочу, но когда меня искусственно ограничивают, тоже не люблю. Так что вот, такие дела. Что посоветуете?»
Она представляла глаза благовоспитанной старушки после таких слов, и хохотала до истерики, закрывая лицо руками и задыхаясь. Она не представляла, что с собой сделать, чтобы это прошло.
Пояс Двейна уже стал влажным от слёз и потных ладоней, она решила прекратить его мучить и уже вышить на нём несчастные персики. Выдвинула из-под дивана ящик с нитками, выбрала красивые яркие цвета, и приступила. За основу взяла фотографию, которая висела у неё на работе на стене, она так примелькалась, что память хранила мельчайшие детали, вышивать было легко. На удивление, руки прекрасно слушались, это внутри её штормило и швыряло от стены к стене, а снаружи всё было спокойно.
Занятие увлекло её и через время даже успокоило, пустой дворец в груди стал достаточно холодным и его замело снегом выше крыш, там просто было что-то неудобное и ледяное, но оно больше не было похоже на склеп, стало легче.
Персики получались румяные и блестящие, она не жалела ниток, укладывая стежки один к одному во много слоёв, в истерической жажде закрыть тёмную ткань так, чтобы её вообще не было видно, в итоге персики стали такими плотными и твёрдыми, что не гнулись, но выглядели прекрасно.
Вера закончила, когда солнце уже опускалось вниз, ей уже не было плохо, внутри была только безграничная усталость и желание впасть в спячку и никогда из неё не выходить, став частью вечной мерзлоты, как мамонт.
Она отрезала последнюю нитку, и в этот момент из портала кто-то вышел, она улыбалась поясу, и когда подняла голову, то продолжила улыбаться, просто так. У портала стоял Двейн, растерянный, немного мятый и сонный, он забыл поклониться, не поздоровался, Вера поджала губы и улыбнулась, втягивая голову в плечи, как нашкодившая маленькая девочка:
– Я слышала, ты пояс потерял?
– Да.
– А я нашла! На, – она протянула ему пояс одной рукой, второй пряча за спину иголку с ниткой.
Он подошёл и взял, стал рассматривать, как будто не мог в это поверить, удивлённо посмотрел на Веру, ожидая объяснений, она сделала большие честные глаза:
– Он уже был такой, когда я его нашла.
«Дзынь.»
Его брови поползли ещё выше, она вытаращилась ещё невиннее:
– Оно само!
«Дзынь.»
Двейн продолжал переводить взгляд с пояса на Веру, на лице было недоумение и лёгкое опасение, что он чего-то не понимает и его пытаются надуть. Наконец он собрался и тихо спросил:
– Чем я заслужил?
– Ты няшный, – довольно прищурилась Вера, он крепко зажмурился и на секунду улыбнулся, но когда открыл глаза, опять выглядел настороженно, медленно качнул головой:
– Я не понимаю.
– Мне хочется, чтобы ты был довольным и счастливым.
Он медленно качнул головой, молчаливо отвечая – не верю.
Она перестала дурачиться и сказала чуть серьёзнее:
– Мне показалось, что ты вчера был грустным. Господин Всезнайка считает, что ты расстроился из-за того, что лечение затягивается.
– Оно затягивается, – кивнул Двейн, Вера улыбнулась с максимальным оптимизмом:
– Не переживай, Док у нас теперь чудотворец, он и посерьёзнее проблемы решал, с тобой точно справится.
– Было бы отлично, – напряжённо улыбнулся Двейн, опять посмотрел на пояс.
– Персики – символ здоровья, я решила попробовать, вдруг прокатит. А не прокатит – ничего страшного всё равно не случится, это просто вышивка.
– Спасибо, – он неуверенно улыбнулся, взял пояс чуть по-другому, стал рассматривать ещё внимательнее. На секунду поднял взгляд на Веру и смущённо сказал: – У вас очень хорошо получается. Все будут задавать вопросы.
– Правду всем говори, – отрывисто кивнула Вера, – говори: "Вера-святая-Призванная вышила, потому что я няшный".
Он на миг не сдержал улыбку, гораздо шире и непривычнее, чем всегда, еле заметно поклонился и развернулся уходить. Остановился и взялся за лоб:
– Забыл зачем пришёл. Я должен был сказать, что господин сегодня очень занят, до самого утра, у него большие планы. Если вам что-нибудь нужно, говорите мне. Вы хорошо себя чувствуете?
– А похоже, что плохо? – весело улыбнулась она, он опустил глаза, кивнул:
– Я пойду тогда. Вам принести ужин из столовой?
– Нет, у меня полно еды. Там, кстати, твой кусок торта лежит, подписанный, не ошибёшься. Приходи на чай после работы.
– Я не могу, пока господина нет, я должен быть на базе непрерывно. Но я его спрошу, когда он вернётся, спасибо. Госпожа, – он поклонился и ушёл, Вере показалось, что ему было тяжело говорить, как будто он и так держался слишком долго.
«Ему всё-таки больно.»
Его было так жалко, что на этом фоне она наконец перестала жалеть себя, немного успокоилась и решила всё-таки пойти спать, в надежде, что достаточно устала для того, чтобы не видеть снов.
Везде было холодно, она ещё немного полежала на диване, потом плюнула и пошла на кровать, одевшись и укрывшись одеялом без пододеяльника. Перина поглотила её и согрела, быстро отправив в прекрасный тёмный мир.
***
5.36.2 Ночь подозрений
Она проснулась в темноте, совершенно бодрой, как будто и не засыпала. Сознание не перезагрузилось, она как будто бы даже додумывала ту мысль, на которой уснула. Пытаясь понять, что её разбудило, она старалась не шевелиться, в надежде снова уснуть, как только поймёт. И услышала шаги министра Шена в библиотеке. Он шелестел бумагами на столе, ходил по комнате, потом шаги стихли, как обрубленные телепортом, но она знала, что это не телепорт, это "купол тишины", он не хотел её будить.
Она не слышала его шагов, но чуяла приближение, как рыба боковой линией, как будто он отталкивал от себя пространство каждым шагом. Он шёл сюда.
«Сейчас зайдёт и ляжет рядом. И поймёт, что я не сплю. И скажет… что-нибудь очень простое и правильное. Пару слов, может, два, или вообще одно. Скажет… что-нибудь хорошее, и мне станет хорошо. Какую-нибудь новую информацию принесёт, что-то такое, что всё изменит. Обнимет меня…»
Шаги приблизились, дверь открылась, свет не зажёгся, хотя Вера помнила, что оставляла его в автоматическом режиме.
«Здесь есть возможность отключить свет во всей квартире, но мне он не рассказал, как это сделать.»
В комнате было ужасно тихо, она лежала неподвижно, вся обратившись в то загадочное осязание, которое позволяло уловить его шаги с другого края квартиры… он обошёл кровать и осторожно открыл шкаф.
Вера приоткрыла глаза, наблюдая, как министр перебирает цыньянские костюмы, он снял один вместе с вешалкой, закрыл шкаф, тихо вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Ей казалось, она способна усилием воли остановить своё сердце, чтобы оно не мешало ей слушать.
В гостиной он задержался, похоже, отключив купол, там шелестела ткань, скрипели ботинки. Потом тихо закрылась дверь в библиотеку, и его шаги уже не скрываясь простучали к порталу. Всё.
Она медленно и плавно дотянулась до своих амулетов и тоже провернула купол. Села на кровати, дрожа от холода, встала и включила свет. Открыла шкаф, изучила ряд костюмов, отмечая, который пропал – чёрно-серый, не из "специальных", обычный повседневный костюм.
«Сестру убивать пошёл, что ли? Или с мамой разговаривать?»
В это хотелось верить, но что-то ей подсказывало, что ей все кругом врут, в том числе, она сама.
«Куда ещё можно пойти в этом костюме в… половине первого ночи?»
Она дотянулась до часов на тумбочке, потом сверилась с телефоном – да, полночь с четвертью.
В ту ночь, когда Эйнис выгнала его из дома, и он пришёл к Вере якобы поесть, она прекрасно понимала, что уж с его-то деньгами и положением он мог бы найти себе ресторан по вкусу и сделать его круглосуточным одним небрежным жестом, но они оба делали вид, что такой возможности нет, это было удобно и приятно.
«Если бы хотел, он бы не постеснялся меня разбудить. Значит, не хотел.»
Двейн сказал, что господин будет занят всю ночь.
«Поздновато для официальных визитов. Для неофициальных по работе – слишком большое внимание к своему внешнему виду. Куда он пошёл?»
Она подошла к шкафу, прикрыла глаза, пытаясь вызвать в памяти все многочисленные моменты, когда он его открывал – вот он правой рукой берётся за ручку правой дверцы, открывает, вторая створка открывается сама, и он опирается на неё левой рукой, и так стоит всё время, пока правой копается в вещах. На какой высоте? Где-то здесь…
Она поднялась на цыпочки и уткнулась носом в эту часть дверцы, медленно глубоко вдыхая – пахло сталью и вином, крепким, не тем, которое они пили на пляже.
«А сталью пахнет его ненормальная бритва. Он бреется левой рукой. Он брился перед тем, как туда идти. Куда – туда?»
Опустив глаза, она рассмотрела на полу чуть влажные следы – дождь на улице, он уже был там перед тем, как прийти сюда за одеждой.
Уткнувшись в эти следы как собака, она беззвучно пошла по ним в коридор, в гостиной зажёгся свет, она увидела на диване небрежно брошенную одежду – пиджак, рубашка, брюки.
«Здесь переоделся, а потом прямо отсюда – сразу туда. Куда?»
Она подошла к его вещам так осторожно, как будто они могли на неё броситься, внимательно осмотрела, не прикасаясь и не дыша, чтобы не смешивать впечатления. Чистые вещи. На правом рукаве пиджака еле заметные светлые полоски, как будто кто-то тронул его руку рукой, испачканной в муке. Кто-то с маленькой ладонью и тонкими пальцами.
Уткнувшись носом в эти полоски, она медленно глубоко вдохнула и задержала дыхание, закрыв глаза, чтобы запах побродил внутри и нашёл отклик в памяти. Но в памяти ничего не нашлось. Запах напоминал о восточных рядах, что-то отдалённое она чувствовала в магазине госпожи Виари и во втором магазине косметики, но точно угадать не смогла.
Сделав шаг ко второму рукаву, она обнюхала его тоже, уловив сильно разбавленный запахом дождя и лекарств аромат дешёвых наркотиков, которые обычно курили нищие студенты за гаражами, и никогда не курили мажоры в клубах. Рубашка этой дрянью не пахла, как будто министр просто прошёл через помещение, в котором стоял дым, но надолго там не задержался. Рубашка пахла мылом, и совершенно не пахла островом и шашлыками – он вымылся перед тем, как идти в загадочное "туда".
Брюки внизу были немного заляпаны мокрой пылью – где бы ни находилось загадочное "туда", до него нужно было дойти по улице. А чёрно-серый костюм был осенне-весенним, долго в нём по холоду не проходишь, значит "туда" близко.
Он туда пришёл в карнском костюме, договорился о встрече, пришёл переодеться и пошёл обратно уже весь красивый и традиционный. Куда?
Внутри неё одна половина сознания беззвучно орала одно-единственное грубое слово, а вторая половина пыталась апеллировать к презумпции невиновности и находить миллион совершенно логичных примеров того, куда можно пойти по работе среди ночи. А кто-то третий, циничный, холодный и совершенно спокойный, просто смотрел на этих двух дур и усмехался – ну-ну, продолжайте, мы же всё равно знаем, что это не имеет значения, всё кончится скоро, резко и навсегда. Чем раньше, тем лучше.
В итоге всех перекричала та половина, которая выступала адвокатом, Вера решила ей поверить и не накручивать себя по пустякам, вернулась в постель и мгновенно уснула.
ГЛАВА 37
5.37.1 Утро чужих духов
***
Разбудила её сработавшая в телефоне напоминалка, "ДР Сокола, бухта". Вера отключила пищалку и опять зарылась в перину, вспоминая его прошлый день рождения, было весело.
«В этом году тоже будет весело, только без меня.»
После долгой внутренней борьбы с прокрастинацией, она всё-таки выбралась из постели и открыла шкаф – костюмы министра Шена висели ровно, не так, как он их оставил в прошлый раз, и занимали ровно столько же места, сколько раньше, как будто их никто и не трогал. Но тот костюм, который он забрал, обратно не вернулся, она помнила их все, они были похожи, но не идентичны.
Выйдя в гостиную, она увидела пустоту и чистоту, никакой разбросанной одежды, никаких следов на полу. В кухне были заметные следы деятельности – в холодильнике уменьшился торт, в раковине добавилось посуды, чайник был слегка тёплым. Она долила в него воды и включила, пошла в библиотеку.
На столе немного сдвинулись вещи, добавилась пачка бумаг, её ящик с вышивкой стоял под диванчиком не так, как она вчера поставила.
«Что он надеялся там найти?»
Она подошла, выдвинула его и открыла – внутри ничего не изменилось.
«Просто открыл, сверху посмотрел и обратно убрал? Зачем?»
Ответов не было, она махнула рукой и ушла в ванную, там ничего не изменилось – он знал, что шум воды в трубах слышно в спальне, поэтому наводил красоту в другом месте.
Вера тоже навела красоту, сделала себе чай и пошла за стол, продолжать разбирать развалины своей прошлой жизни.
Уже почти закончив, вдруг вспомнила, что это только сумка, а был ещё пакет, он в спальне лежит. Мрачно выругалась и сходила за ним, вывалила на стол пачку прокладок, тампоны, чулки, косметику, носки, мусорные пакеты, футболку и трусы, другие мелочи.
«Бесценные вещи, просто бес-цен-ные.»
Взяла новый лист бумаги и продолжила опись. И буквально через минуту в портал вошла тёмная фигура.
Ей хотелось, чтобы это был Двейн, чтобы она была обязана улыбаться и излучать оптимизм, но это был министр.
– Доброе утро. Отдохнули?
«Кот Василий, где ты был?»
– Доброе, – кивнула Вера, опустила глаза на свою писанину, не различая букв. Министр подошёл и сел напротив, с мягкой иронией поинтересовался:
– Финал не близок, как я понимаю?
Она смотрела в лист и медленно дышала, стараясь не вдыхать глубоко.
«Я мышей ловить ходил… Почему же ты в сметане?»
Он вонял другой женщиной. Эта удушливая вонь застревала в горле, перехватывая дыхание, как аммиачные пары, у неё дико заболела голова, то ли по старой памяти утечек аммиака на заводе, то ли от попыток одновременно дышать и не обонять.
– Финал близок, – с ледяным спокойствием кивнула она, мягким движением перекладывая пачку прокладок и придвигая тампоны.
– Это хорошо, – он наклонился ближе, опять окатив её волной запаха этой женщины, он был как желе, густой и вязкий, заполнивший всю комнату так, что не укрыться. – Помощь нужна? Можем поменяться местами и продолжить.
– Нет, не нужна.
«Да и была бы нужна – я бы не обратилась.»
– Что это такое? – он взял в руки пачку тампонов, преувеличенно внимательно рассматривая, заглянул Вере в глаза с секретной хитринкой во взгляде: – Что с этим делают?
– Показать? – она смотрела ему в глаза, чувствуя себя так, как будто смотрит в бинокль – видно хорошо, но на самом деле очень, очень далеко. В нём была какая-то новая, очень свежая слабость. Она чувствовала её опытным взглядом ювелира, который в любой конструкции сразу видит тонкое место, которое сломается, если немного надавить. Она смотрела на это место и отстранённо решала, давить или пока не надо.
Он открыл коробку, вытащил бумажку с инструкцией, преувеличенно внимательно вчитался, делая вид, что слегка смущён, как будто специально пытаясь развеселить Веру.
«Собака, которая нашкодила, и встречает хозяина у двери с максимально ласковым и беззаботным лицом. А у самой хвост поджат и ноги полусогнуты, ссытся, потому что знает, что хозяин сейчас зайдёт и всё увидит, и ластиться станет поздно, но до этого момента ещё есть немного времени, и очень хочется успеть сделать хоть что-нибудь, даже если это бессмысленно.»
У неё было ощущение, что он принёс её с собой.
Их в комнате было двое, но стоило опустить глаза, как за его спиной появлялась эта женщина, её было не видно, но её тонкие пальцы скользили по его спине снизу вверх, появлялись на плечах, пошло-алые ногти, белая кожа, мягкая хватка кошки, которая не удерживает, пока не начнёшь вырываться.
Она её почти видела, почти слышала её тихий смех, твёрдые решительные шаги. Женщина обошла комнату, скорее демонстрируя свой роскошный костюм, чем изучая интерьер, и теперь стояла за спиной министра, опираясь двумя руками на его плечи и уложив подбородок на его макушку, вся такая беленькая, гладкая, с узкими чёрными глазами и алыми губами, с килограммами украшений в волосах, в ушах, на пальцах, на запястьях.
«Господин королевский сын любит всё самое лучшее.»
Эта женщина выглядела дорого, не просто элитно, а эксклюзивно. Вера наконец отделила запах от ощущения и узнала его – она нюхала эти духи в лавке косметики, торговец показывал Вере всё, начиная с самого дорогого, эту крохотную баночку он принёс на бархатной подушке и подал двумя руками, как сокровище. Она не спрашивала, сколько стоят эти духи, они ей не понравились – слишком горькие, слишком сладкие, слишком густые и приторные. В них был свой особый шарм, заставляющий нюхать, морщиться, но всё равно нюхать ещё раз, пытаясь понять аромат до конца, дойти до дна его бесконечной глубины, но Вера остановилась раньше, чем полюбила его, сама себе сказав, что для таких духов ей нужно прибавить либо 20 килограмм, либо 30 лет, а лучше и то, и другое. Тогда она надела бы что-нибудь блестящее, уложила волосы крутыми волнами и украсила перьями, а потом накрасила губы и улыбалась бы только бокалу вина, зато с невероятной страстью, её бы все хотели, а она не хотела бы никого, и её бы ненавидели за это, а она бы этим упивалась.
И вот, женщина и духи нашли и полюбили друг друга, где-то под одеждой министра Шена.
Он отложил инструкцию к тампонам, сделал шутливо-ошарашенные глаза и сказал:
– Давайте следующий лот, а? Я пока к такому не готов.
Она чуть улыбнулась и придвинула ему мусорные пакеты.
«Упакуйте себя сами, сделайте одолжение.»
Он взял, снял бумагу, развернул и стал изучать на вид и на ощупь, спросил:
– Это что?
– Это то, что разумный и предусмотрительный человек на вашем месте сжёг бы, никому об этом не сказав.
Её голос звучал размеренно и прохладно, как чужой, она пыталась понять, кто за неё говорит. Это был не доверчивый адвокат, и не грубый прокурор, это была третья сила, новая и незнакомая, этот холодный голос появился в ней тогда, когда она открыла синюю коробку.
«Здравствуйте, черти из омута. Гейзер послужил вам лифтом.»
Она сама изумлялась, откуда в ней столько спокойствия и равнодушия.
Министр внимательно изучил мусорные пакеты и поднял глаза на Веру:
– Почему? Что это такое?
– Это полиэтилен, один из трёх главных убийц экологии моего мира.
– Почему?
– Потому что он не разлагается естественным путём.
«В отличие от вас.»
– В смысле? Он вечен? – он посмотрел на пакеты внимательнее, с долей уважения, Вера медленно кивнула с еле заметной циничной улыбочкой:
– Вечного нет. Но эта штука способна отравить жизнь вам, вашим детям и внукам, а сама при этом почти не измениться.
– Для чего это используют? – он стал рассматривать пакет внимательнее, Вера ответила:
– Упаковочный материал. Лёгкий, водо- и пыленепроницаемый, дешёвый в производстве.
– Это хорошо, – он придвинул к себе чистый лист, стал быстро писать. Вера положила свой карандаш и подпёрла подбородок ладонью, задумчиво глядя на министра Шена.
– Вы осознаёте, что от ваших действий прямо сейчас зависит будущее вашего мира? Любой ваш шаг имеет последствия, вы держите в руках историю, от ваших решений зависит, каким путём она пойдёт. Не совершайте ошибок, они дорого обойдутся всему вашему миру.
Тон был такой, как будто она отговаривала его заказывать невкусное блюдо в ресторане, но не особенно настойчиво, ей казалось, что уже ничто и никогда не будет иметь для неё значения.
Он дописал строку, поднял глаза и без улыбки спросил:
– Вера, вы в порядке?
– А что? – она улыбнулась холодной улыбкой фотомодели, которой за это платят, он помрачнел ещё сильнее:
– Вы хорошо себя чувствуете? Выглядите бледненько.
– Я могу работать.
«Это единственное, что я могу.»
Он нахмурился, она кивнула на бумаги:
– Давайте закончим, раньше доделаем – раньше пойдём каждый по своим делам.
Министр удивился, но ничего не сказал, его гниловатая слабость манила, как будто уговаривая – ударь, давай, я хочу сломаться.
«Рано. Страдай.»
– Ладно, – он потёр подбородок, взял карандаш, положил, размял пальцы, опять взял карандаш. Осмотрел стол, как будто забыл, о чём они говорили, схватил тампоны, поставил, они упали. Он опять поставил их, взял пакеты, – вы всерьёз считаете, что это может повредить целому миру?
– Вы мне не верите? – сладко улыбнулась она, – я давала поводы?
– Я пытаюсь понять, – он так вцепился в пакет, и так на него смотрел, как будто с ним и разговаривает.
– Вы мне не верите, – медленно констатировала Вера, с наигранной скорбью и укоризной. – Это потому, что вы никогда не видели свою планету со стороны, вы думаете, что она бесконечна, и вы никогда не сможете загадить её всю. Поверьте, сможете. Одной ошибки хватит. Она маленькая, она настолько крохотная и хрупкая, что её надо беречь даже от такой, казалось бы, ерунды. Потому что если вы её загадите, вы же и захлебнётесь в собственном мусоре. Она вас уничтожит.
5.37.2 Явление Эйнис
В портал ворвалась Эйнис, растрёпанная, красная и настолько злая, что Вера ей почти завидовала, она уже не считала себя способной испытывать такие чистые и мощные эмоции.
– Вы охренели, блин?! – завопила Эйнис. Министр резко обернулся, побледнел и застыл, Эйнис ничего не заметила, её распирало от негодования. Она вся тряслась, неуверенный подбородок, влажные глаза, сжатые до белых костяшек пальцы, отодвигающие брезгливо подальше длинный чёрный волос. – Вам негде блин больше, кроме как в моей квартире?! Нахрена ты её ко мне притащил?! – она смотрела на министра, но тот окаменел и не реагировал, Эйнис впилась взглядом в Веру и заорала: – Что ты у меня забыла?!
Вера медленно улыбнулась, наконец решая, что идеальный момент настал.
– Эйнис, ты вроде агент, а такая невнимательная.
Блондинка растерялась, лицо перестало пылать огнём, глаза неуверенно стрельнули на министра Шена, но ответа там не нашли, она опять уставилась на Веру, Вера улыбнулась ещё холоднее:
– Этот волос не мой. Посмотри поближе и убедись, у нас общий только цвет. У меня мягкие волосы, тонкие и чуть вьющиеся, а этот волос прямой и жёсткий как леска, он принадлежал цыньянке, немолодой, но всё ещё красивой. И очень богатой.
Эйнис ахнула и застыла с раскрытым ртом, посмотрела на министра и заорала ещё истеричнее:
– Ты таскал ко мне эту шлюху?!
– Она не шлюха, – сухо процедил министр, Эйнис фыркнула и закатила глаза:
– Она спит с мужиками за деньги – кто она?!
– Это не так.
«Дзынь.»
Он напрягся ещё сильнее, Вера смотрела, как выступают вены на его шее, как ребрятся мышцы на скулах, и мечтала довести его таки до срыва, хотя бы раз, чтобы увидеть, как он теряет самообладание, пусть это будет позорная истерика, с криком и швырянием вещей, чтобы она могла запомнить всё до секунды и пересматривать в памяти как любимый клип, каждый раз, когда опять захочет им восхищаться.
Эйнис смотрела на министра долго, но похоже, он на неё не смотрел, она не дождалась реакции и повернулась к Вере, требовательным жестом указывая на волос и на министра:
– Ты так это и оставишь? Ничего не хочешь сказать?
Министр перестал дышать, Вера выдерживала паузу и прохладно улыбалась волосу в руке Эйнис. Наконец перевела взгляд к глазам блондинки и с издевательским смирением сказала:
– А кто я такая, чтобы предъявлять претензии? Я, дорогая моя, как и ты, чего-то требовать не имею права. И я это понимаю. А ты ведёшь себя то ли как ревнивая жена, то ли как сварливая тёща, это ужасно некультурно. Закругляйся и иди с миром, а? И мусор свой с собой забери, будь добра.
Эйнис демонстративно кинула волос на пол, осмотрела министра с ног до головы, облив океаном презрения, посмотрела на Веру как на полную идиотку, развернулась и ушла.
В комнате повисла такая тишина, как будто тут кто-то играл в русскую рулетку и проиграл.
Ещё тёплое тело оседало на пол, из дыры в виске вытекала кровь, а сделать уже ничего нельзя, остаётся только смотреть и молчать. И они молчали, втроём – напряжённый до состояния камня министр, истерично-безмятежная Вера, и любознательно-равнодушная цыньянская шлюха, она трогала труп носочком туфли, улыбаясь сама себе – из-за неё уже сдохло столько надежд, что её это давно не трогало, хотя всё ещё льстило.
Вера наблюдала эту картину, испытывая желание подойти и сделать контрольный выстрел, чтобы глупая надежда уже точно никогда не воскресла. А потом пригласить цыньянку куда-нибудь выпить и поговорить об искусстве, оставив министра в одиночестве разбираться с телом и мыть полы.
«Ломается там, где было тонко. Где тонко – там обязательно сломается.
Виноваты всегда двое. Один – это министр Шен. Второй – это тот, кто лежит на полу. Цыньянка не виновата, это её работа. А я?»
Кто-то циничный и бесконечно старый внутри неё с мрачной улыбкой качнул головой – нет, Вера, ты была хорошей девочкой, просто тебя окружают сволочи.
«Но я их выбираю.»
Этого ты не выбирала, он сам пришёл за тобой.
«Но я к нему вернулась, когда меня украли. Чёрт, надо было разворачивать коня в другую сторону.»
Министр медленно и беззвучно развернулся к столу, положил ладони перед собой.
Вера отодвинула пакеты и придвинула следующую коробку, будничным тоном сказала:
– Крем для тела. Состав читать?
– Вера, я должен объяснить…
– Ничего вы мне не должны, не трудитесь, – она отвинтила крышку, понюхала крем и завинтила обратно, отодвинула к пакетам и взяла следующую банку. – И я вам ничего не должна, мы взрослые свободные люди, и при всём желании друг другу ничего хорошего в жизни не дадим, это следовало понять раньше, но мы оба закрывали на это глаза.
– Это не так.
– Это дисквалификация по состоянию здоровья, – она взяла следующую банку, поставила их рядом, улыбнулась министру и пожала плечами: – Грустно, конечно, но это не худший повод покончить со всем этим клубком взаимного непонимания. Чем раньше мы с этим определимся, тем лучше.
– Вера, во-первых, то, что сказала вчера Йори, неправда…
«Дзынь.»
– …во-вторых, то, что сказала Эйнис, не имеет значения.
«Дзынь.»
Он с ненавистью посмотрел на "часы истины", Вера взяла ещё одну банку, стала строить из них пирамидку, улыбнулась:
– Во-первых, то, что вы вчера хотели спросить, но постеснялись – да, у меня не было месячных в этом мире ни разу, хотя они должны были быть дважды. Во-вторых, то, что вы считаете поход к шлюхе вещью, "не имеющей значения", в очередной раз показывает, что между нашими культурами непреодолимая пропасть, мы никогда не договоримся, это безнадёжно.
– Она не шлюха, она ги-син.
– Это всё меняет?
– Да.
Вера положила на вершину пирамидки пакеты и карандаш, он качался от дыхания, но не падал. Она полюбовалась своим чувством равновесия и улыбнулась министру поверх карандаша:
– И это ещё один пункт в пользу пропасти.
– Вера, у меня ничего с ней не было, – он наконец поднял глаза…
«Дзынь.»
…и опустил.
Она рассмеялась, как будто он шутку выдал:
– Вы в шахматы играли? А, нет, в тактику! Да?
– Да, – с безнадёжным видом кивнул он, – она чемпионка страны по тактике.
Вера закрыла лицо руками и рассмеялась так, что скульптура равновесия на столе разъехалась и покатилась кусками во все стороны, он попытался сказать что-то ещё, она подняла ладони:
– Уходите, а?
– Вера, я ходил к ней просто поговорить! Ги-син не шлюхи, с ними общаются.
«Дзынь.»
– Это неточный прибор!
«Дзынь.»
Она смеялась, пытаясь поймать раскатывающиеся во все стороны банки и карандаши, качала головой:
– Серьёзно, уходите, пока вы себя окончательно не закопали.
– Вера, я о вас к ней ходил поговорить, потому что мне больше не с кем, в моей семье нет ни одной женщины, которая бы не ненавидела либо меня, либо вас, а у меня море вопросов, на которые может ответить только женщина.
Вера собрала все банки, подгребла их к себе, и прямо посмотрела на министра, он выдержал её взгляд секунды две, потом опустил глаза. Она перестала улыбаться и тихо спросила:
– И вы пошли задавать вопросы обо мне к шлюхе? Знаете, это отлично характеризует наши с вами отношения.
Он схватился за голову:
– Она не шлюха, чёрт, вы меня слышите или нет?!
– Я вас не слышу, – медленно ответила она, подняла ладони, как будто пытаясь отгородиться от его вранья и её запаха, – именно поэтому я прошу вас – идите, пока я не начала по вам стрелять. Что бы вы ни сказали, я сейчас не в состоянии вас услышать, простите, это выше моих сил. Поставьте себя на моё место – вы бы стали слушать?
Он молчал, сжимая пальцами край стола, смотрел на Верины руки, медленно переставляющие банки с косметикой. Она переплела пальцы и повторила, мягко и тихо:
– Вы стали бы слушать, если бы это была я?
– Мне сложно это представить, я в таких ситуациях не оказывался, – наконец ответил он, она широко улыбнулась и кивнула:
– Ничего, я расширю ваш опыт. Попозже. А сейчас вам лучше уйти.
Он на секунду поднял глаза, изучил её лицо, руки, осторожно сказал:
– Это плохая идея.
– У вас есть идея получше?
Он долго молчал, рассматривая вещи на столе, потом качнул головой и сгорбился:
– Нет.
Она фыркнула, тихо рассмеялась, подождала, когда он поднимет на неё глаза, заглянула в самую глубину и шепнула:
– Вы бы хоть переоделись.
– Я переоделся, – с досадой закрыл глаза он, – у Эйнис.
Вера рассмеялась, показала большие пальцы и кивнула:
– Тактика супер-ниндзя, стелс-технология, – припечатала ладони к столу, опёрлась на него и встала, развернулась к окну и стала его открывать, с усилием раскачивая новый тугой замок. Обернулась через плечо и с отвращением сказала: – Уходите, вы воняете.
Он встал и быстро пошёл к порталу. Остановился, внимательно изучая пол, долго искал, но ничего не нашёл, беззвучно выругался и подошёл к стене. Вера распахнула обе створки и стояла у окна, опираясь о подоконник, с улицы задувал холодный осенний ветер, прилетали капли мелкого дождя, а запах стоял в горле всё равно, как будто поселился там навсегда.
Министр развернулся к ней, Вера отстранённо его изучала и вспоминала о том, как много он для неё значил ещё вчера.
«Я так за него боялась, мне так хотелось его порадовать… Как отрезало. Как легко.»
Он чуть наклонил голову и сменил позу, Вере на секунду показалось, что он сейчас сядет на пол, как тогда Двейн, но он передумал и опять стал ровно. Ещё немного подумал и сделал движение поклониться, Вера цинично усмехнулась:
– Не надо.
Он поднял вопросительный взгляд, она качнула головой:
– Поклон – проявление уважения. Больше, чем враньё, я ненавижу только разочаровываться. Вы собрали комбо. Хватит мне врать, просто уходите.
Он не шевельнулся, она сама вышла из библиотеки и закрыла дверь.
5.37.3 Дипломатия Двейна
Остановилась у окна, стала смотреть на город, от её дыхания на стекле проявились иероглифы, заставив сердце сжаться от боли.
«Господи, я тогда была так счастлива. Где были мои глаза? Чем были заняты мои мозги? Как я могла радоваться тому, что меня хочет прибрать к рукам человек, который пошёл обсуждать нашу ситуацию с проституткой и просить у неё совета?
Интересно, что он ей сказал? "Знаете, есть одна женщина, на которой я не могу жениться, потому что мамочка не разрешает, но я хотел бы с ней трахаться, или хотя бы иногда ходить к ней поесть и пожаловаться на жизнь, мне нравится, когда меня внимательно слушают и не перебивают. Она вчера узнала, что бесплодна, так что наши надежды превратиться в ячейку общества рухнули окончательно. Не то чтобы я это планировал, но она, похоже, надеялась. А теперь узнала, что ничего не получится. И я теперь думаю, как бы так извернуться, чтобы детей мне рожала жена, а эта дура продолжала меня кормить и не возникала. Есть идеи? Я заплачу."
И красивая опытная мадам опускает руки на его плечи, мягко сжимая коготками, наклоняется к уху и шепчет: "Ситуация сложная… Мы обязательно обсудим её в подробностях, мой господин, но для начала вам нужно расслабиться". Он закрывает глаза и ему хорошо. А потом платит и уходит, потому что с проститутками удобно – они просто делают свою работу, берут свои деньги и идут своей дорогой, это гораздо достойнее, чем морочить головы приличным девушкам.
Или он говорил не "достойнее"? Вылетело из головы…
Король говорил, что он любит блондинок. А министр потом говорил, что король плохо осведомлён. Король опять соврал.»
По стеклу стучал дождь, иероглифы проступали всё отчётливее, она подняла руку и провела пальцами сверху вниз, ощущая холод стекла, но не прикасаясь. Как будто-то что-то мешало.
«Он защитил эту надпись магически, что ли?»
Опять подняв руку, она тронула стекло в уголке – нет, всё получилось.
«Это у меня в голове, я не могу разрушить то, что он создал.»
Ещё раз попытавшись тронуть надпись, она смогла приблизиться почти вплотную, но всё равно не прикоснулась. Опять потянулась к надписи пальцем, рука дрожала, внезапно показалось, что она всё-таки случайно тронула иероглиф – её ошпарило страхом так, что сердце заколотилось как бешеное, она скорее отдёрнула руку и внимательно всмотрелась в то место, с облегчением понимая, что прикоснулась внутри следа от его пальца, там остался крохотный отпечаток, но форму он не нарушил.
«Надо купить распылитель и побрызгать это стекло моющим для посуды, чтобы всё сразу облезло, а я как бы и не прикасалась. Отличный план. Идеальное преступление.»
В библиотеке раздались шаги, тихий голос Двейна, настолько пронизанный напряжением и ужасом, что ей захотелось напоить его чаем и дать плед.
– Госпожа?
Она открыла дверь и улыбнулась:
– Привет. Что-то случилось?
Двейн был в цыньянском костюме с длинным халатом, подвязанным поясом с персиками, они смотрелись действительно как крик, жёлто-оранжевые с розовым боком, зелёные листики.
– Госпожа, я хотел… – он замялся, схватился за пояс, стал теребить его двумя руками, поймал себя на этом и отпустил. Вера подняла брови и мягко улыбнулась:
– Ты меня пугаешь.
Двейн собрался с силами, медленно глубоко вдохнул и посмотрел на неё прямо, как будто изучая для отчёта, она понимающе усмехнулась, он опустил глаза.
– Госпожа, я должен сказать, что завтра бал, вам нужно купить необходимые вещи, платье уже готово, осталось выбрать украшения, сумку, книжку, перчатки… – он замешкался, стал загибать пальцы, Вера улыбнулась:
– Туфли, веер и накладные ногти, я помню. Ты хочешь отправить меня на рынок?
– Да, – с облегчением выдохнул он.
– Сейчас?
– А когда вам удобно? – он опять поднял внимательный взгляд к её лицу, она пожала плечами:
– Давай через часик, я позавтракаю…
«Дзынь.»
– …и соберусь.
– Хорошо, – он поклонился и опять стал смотреть на неё с ожиданием, она перестала улыбаться, понизила голос:
– Тебе лучше?
Он поморщился и отмахнулся, как будто говоря: "мне не до того", ещё раз поклонился и ушёл. А она посмотрела на часы и стала собираться.
***
Через час она стояла в библиотеке в карнском костюме, в котором ходила на рынок в прошлый раз. Двейн пришёл ещё более бледный и перепуганный, осмотрел её с ног до головы, поклонился и сказал:
– Вы готовы? – и тут же изобразил жестами, чтобы она сказала "нет", и показал пальцами шаги, уходящие на кухню. Она понимающе усмехнулась, но качнула головой:
– Да, готова. Идём?
Он сделал укоризненное лицо, помолчал, как будто собираясь с силами, посмотрел ей в глаза и тихо сказал:
– Что у вас случилось?
– У меня всё как обычно, – улыбнулась она.
«Я верю людям, а они меня разочаровывают – классика жизни.»
– Что здесь произошло, когда приходил господин?
– Вещи разбирали, – она кивнула на стол, на котором валялись в беспорядке банки и коробки, он их осмотрел, поднял вопросительный взгляд на Веру:
– И… что в этих вещах обнаружилось такого, после чего господин… сильно не в духе? – Она весело пожала плечами, он нахмурился: – Госпожа, это не шутки. Что здесь произошло?
Она осмотрела комнату, как будто сама сюда только что пришла, задумалась о том, что Двейн может дать ей какую-нибудь информацию, постепенно перестала улыбаться и сказала:
– Представь, что ты приходишь…
«…к своей девушке? Но я ему не девушка, он мне не предлагал отношений. И замуж не звал. И не обещал хранить верность. Мы даже не говорили о том, как себе представляют верность в его мире. По сути, он мне вообще ничего не обещал, только лапшу вешал о том, что когда-нибудь проклятие снимется и всё наладится. А перед этим честно рассказал, что хэппи-энда не получится по множеству причин. И никогда не говорил, что любит меня, это я ему зачем-то такое ляпнула, хренов психотерапевт.
Что конкретно меня разозлило? То, что он ходил ночью к шлюхе? То, что потом пришёл работать как ни в чём не бывало? А что, он должен был отчитаться: "Дорогая Вера, был у шлюхи, тяжёлый был день, напряжение надо как-то снимать, а с тобой сильно дорого выходит, так что я нашёл подешевле, сорян. Но сейчас я в порядке и опять весь твой, давай трудиться на благо Карна"? Это же его работа, он обязан сюда ходить и поддерживать со мной тёплые отношения. Если мы внезапно рассоримся и перестанем общаться, это может выйти боком всей стране, а эта страна для него не просто работодатель. Чёрт…»
Двейн продолжал смотреть на неё, она вздохнула и отмахнулась:
– Ладно, не представляй. Лучше расскажи мне, кто такая ги-син.
Он опустил глаза, резко залившись краской до корней волос, Вера тихо рассмеялась и подняла ладонь:
– Можешь не отвечать, я поняла. Идём.
Он не шевельнулся, нахмурился ещё сильнее, напряжённо спросил:
– А что здесь делала Эйнис?
– Господин ваш непогрешимый папик кое-что у неё забыл, а она принесла.
– Что?
– Волос какой-то женщины. Она думала, что мой.
Двейн округлил глаза, осмотрел комнату, как будто ожидал увидеть следы побоища, посмотрел на Веру, она пожала плечами всё с той же безумной улыбкой, которая не отлипала от неё с того момента, когда она ощутила тот самый запах.
– Эйнис… могла ошибиться, – попробовал Двейн, внимательно следя за её лицом, Вера усмехнулась и качнула головой:
– Она не ошиблась, я это поняла раньше, чем она пришла. Такие вещи трудно скрыть.
Он опять стал блуждать растерянным и перепуганным взглядом по комнате, напрягаясь всё сильнее, открывал рот, опять закрывал, как будто искал слова, но чем дольше искал, тем отчётливее понимал, что ситуация безвыходная, и его забросили в гущу боя без оружия и поддержки с воздуха.
Она смотрела на него, смиренно ожидая хоть какой-нибудь реакции, но он продолжал напряжённо думать, она расстегнула куртку и вздохнула:
– Мы идём или нет?
Он посмотрел на неё так, как будто у неё ног не было, а она собиралась куда-то идти. Отстранённый циник у неё внутри громко подумал, что Двейна эта ситуация подкосила сильнее, чем непосредственных участников. Он наконец собрался и осторожно сказал:
– Ги-син… в империи являются рабынями. А в Карне они просто по старой памяти так называются, они свободные люди, и могут вести дела как хотят, иногда они просто… общаются, играют в игры…
Вера мрачно усмехнулась и поморщилась, поднимая ладонь останавливающим жестом, покачала головой:
– Двейн, не надо. Хотя бы ты не позорься, пожалуйста, это отвратительно.
Он опустил голову, опять осмотрел комнату, остановившись на синей коробке, мрачно вздохнул с долей шутки:
– Я так понимаю, подарок вы не примете?
– Какой ты умный, – усмехнулась она, – пойдём, а? Мне жарко уже.
– Я сначала должен доложить о маршруте. Какие лавки вы хотите посетить?
– Мастера Валента, Анди и госпожи Виари. И мне надо ещё купить вещи для бала, я не знаю, где они продаются.
– Хорошо, я узнаю. Госпожа… – он поклонился, но не стал уходить, ещё раз осмотрел Веру и комнату, с видом загнанного животного, которое не теряет надежды: – Может быть, вы всё-таки выслушаете господина?
Она улыбнулась с шутливо-виноватым видом:
– Ты бы выслушал?
Он бросил короткий взгляд на "часы истины", Вера фыркнула, он заметил и с досадой сжал губы. Осторожно сказал:
– Я бы… попытался понять.
– Мне не нужно, я уже всё поняла, там… ничего сложного и нелогичного, скажем так. Если бы он не спалился, я бы даже не знала, и общались бы мы как раньше. На самом деле, я не удивлюсь, если это не первый раз, а я всё это время была просто не в курсе.
– Это не так, – с честными глазами выпрямился Двейн, Вера пожала плечами:
– Откуда тебе знать? Ты и про сегодня не знал.
– Вы тоже не можете знать точно, – сдал назад он, с таким напряжённым видом, как будто пятится по минному полю.
«Конечно, откуда мне что знать, у меня железный занавес по имени министр.»
– Может, вы всё-таки поговорите с господином? Я уверен, вы друг друга просто не поняли.
– Ты очень доверчивый, дружище, – усмехнулась она, посмотрела на его пояс: – Люди не такие хорошие, как нам хотелось бы.
– Но мы же банда? – смущённо улыбнулся он, она тоже впервые улыбнулась по-настоящему, качнула головой:
– Это значит, что если тебя будут бить, я за тебя заступлюсь. Всего лишь.
– И всё?
– Ага. Вешать лапшу на уши товарищу по банде чревато. В бандах иногда убивают. Иногда даже друг друга. Пойдём на рынок, а? Ты фиговый адвокат, если честно.
Он вроде бы улыбался, но выглядел таким несчастным, что ей было стыдно.
– Я доложу о маршруте и приду вас забрать, две минуты, – он поклонился и вышел в портал, вернулся ровно через две минуты, такой всклокоченный, как будто его там били, молча предложил ей руку и повёл в портал.
***
5.37.4 Рынок, восточные ряды
Во время телепортации она видела узкоглазую женщину в красном, запускающую длинные когти под её кожу на лице, это длилось и длилось, в конце концов позвали Дока и он дал ей ту вонючую соль, ещё и с собой отсыпал, ей пришлось повесить на шею пузырёк на цепочке, как какой-то кисейной барышне, это раздражало.
В коридорах им встретилось пол-отдела, на Веру смотрели как на чудовище из преисподней, но отводили глаза, стоило ей поймать взгляд.
«Такое ощущение, что они меня боятся. Что им уже наплели?»
Двейн делал вид, что ничего не происходит, но сам при этом выглядел так, как будто несёт бомбу со сломанным детонатором, Вера с ним больше не разговаривала. У выхода в "Чёрного Кота" он с виноватым видом протянул ей два амулета:
– Наденьте, пожалуйста.
– Опять? – мрачно усмехнулась она, он качнул головой:
– Это новые, они переработаны и усовершенствованы.
Вера смотрела в его глаза и молча не верила ни единому слову, он мялся и страдал, потом наконец завернулся в непробиваемые доспехи бессовестного долга и сказал:
– Если вы их не наденете, мы сейчас пойдём обратно, а вещи для бала вам купит Эйнис.
– Офигенная альтернатива, – медленно кивнула Вера, – мастер дипломатии. Главное, сказать об этом уже после портала, а не до. Да?
Он закрыл глаза и опустил голову, она взяла у него амулеты, надела и сама вышла за двери. Двейн догнал её и придержал за локоть, тихо сказал:
– Вы пойдёте сами, но группа будет рядом. Сначала по обычному маршруту к мастеру Валенту, потом к госпоже Ви А Ри, через ту арку, через которую шли в прошлый раз, потом к мастеру Ху Ан Ди. Когда выйдете от него, вас встретит Мартин и проводит к следующей лавке, подождите его у двери.
– Почему не ты?
– Я остаюсь на базе, – невесело улыбнулся Двейн, – мне ещё не разрешили бегать по крышам. Когда вернётесь, я встречу вас здесь и проведу через портал. Время у вас не ограничено, можете гулять сколько угодно и покупать что угодно. Если вам что-то понравится не по плану, то в открытых рядах можете задержаться, только в лавки не заходите без сопровождения, потом скажете Мартину, он пойдёт с вами куда захотите. В деньгах тоже… – он увидел на её лице ироничную ухмылочку, опустил глаза, вздохнул: – Ни в чём себе не отказывайте, в общем. Есть вопросы?
– Мы банда? – шёпотом поинтересовалась Вера, он улыбнулся:
– Конечно.
– Если бы ты был полностью здоров, ты бы пошёл бить того, кто меня обидел?
– С удовольствием, – печально улыбнулся он, – как только меня починят, я займусь этим в первую очередь.
– Удачи, – кивнула Вера, он качнул головой:
– Мартину пожелайте.
– Хорошо, – она мысленно благословила Мартина, попрощалась с Двейном и пошла через зал "Чёрного Кота" к выходу. Здесь столы были поменьше, чем во втором зале, и стояли в три ряда, а не в два, проходы были уже, часть столов была занята, её провожали взглядами, когда она проходила мимо, она чувствовала эти ощупывающие и оценивающие взгляды кожей.
«Действительно допилили амулеты, старые обрубали все ощущения напрочь.»
На улице шёл мелкий моросящий дождик, мужчины поднимали воротники, дамы кутались в шарфы и надвигали шляпы пониже, Вера решила, что тоже купит шляпу, уже было действительно холодно. Мокрые воробьи прятались под крышами, из многих труб поднимался дымок, пешеходов было мало, зато карет прибавилось, несколько раз Вера даже видела откровенно роскошные кареты ярких цветов, запряжённые гораздо большим количеством лошадей, чем необходимо.
«Богачи. Министр говорил, здесь каретами выпендриваются.»
Дорога до рынка заняла совсем мало времени, или ей так показалось из-за того, что мысли продолжали вертеться вокруг той отвратительной сцены, но ничего хорошего или обнадёживающего в ней не находилось ни со второго взгляда, ни с десятого – всё было безнадёжно прозрачно и ясно.
«Кому бы задать свои вопросы об отношениях? Ну конечно же, проститутке – она точно разбирается!»
Она даже не злилась, ей было просто дико обидно, и досадно, что потратила столько сил на этого человека. Он сам вообще как будто стёрся из памяти, она даже лица его толком не могла представить, вспоминались размытые фрагменты, неуверенные жесты, напряжённая шея, побелевшие пальцы.
«Как в аниме, когда человек прячет глаза, они исчезают, и на лице вообще нет черт, как будто их стёрли.»
Лавка мастера Валента встретила её запахом хвойной древесины, весёлым и новогодним, Вера была рада ощутить такой сильный запах.
«Надеюсь, он сотрёт из памяти духи ги-син.»
Напрасно – её память окатило этим запахом, они держались в голове так, как будто поселились там навечно.
«Интересно, не эти ли духи так ненавидит Эйнис, что Барт заколдовал на этот запах её косметику? Я бы не удивилась.»
У стойки толпилась очередь, молодая девушка и парень работали вдвоём, бойко показывая клиентам товар. Когда подошла очередь Веры, ей улыбнулась девушка:
– Добрый день, что вам показать?
– Я хочу поговорить с мастером Валентом.
– Он занят, ему что-нибудь передать?
– Передайте привет, – печально улыбнулась Вера и развернулась уходить, девушка спросила:
– От кого?
– От госпожи Вероники.
К ней развернулся весь магазин. Стихли все разговоры, руки замерли на середине жеста, как будто людей выключили. Вера смущённо улыбнулась публике, кивнула на прощание девушке и вышла из магазина.
На улице её никто не узнавал, она шла вдоль ряда, рассеянно рассматривая товары, ей ничего не хотелось. У поворота в цыньянский квартал она засмотрелась на вывеску мага Чен Ю Ми, подумала, и решила зайти.
Внутри была небольшая очередь, она стала в конец и дождалась, пока знакомый маг не обратит на неё внимание, поздоровалась и сказала:
– Я пару дней назад обещала зайти за сдачей, – маг прищурился, напряжённо всматриваясь в её лицо, узнал, но быстренько сделал вид, что не узнал, Вера добавила: – Телепортация, сто золотых. Я дала кошелёк и сказала, что за сдачей зайду попозже.
– Ни видель, – специально изображая акцент, затряс головой маг, – ни помнить, неть. Расьписька, можеть быть?
– Не было времени "распиську" писать, – понимающе усмехнулась Вера. – Ну кошелёк хотя бы верните, он мне нравился.
– Ни находить кошелька, – опять затряс головой маг, – неть, ни видель совсем.
– Ну "ни видель", так "ни видель", – пожала плечами Вера, – до свиданья.
Маг закивал, задавливая довольную крысиную улыбочку, Вера покачала головой и вышла. У входа её ждал Мартин, недовольный и мрачный, тихо сказал:
– Не делайте так больше.
– Хорошо.
– Всё в порядке?
– Ага.
– Не заходите в лавки не по плану, пожалуйста, не усложняйте нам работу.
– Хорошо, – она обошла его и пошла дальше, равнодушно рассматривая лавки и закусочные. Навстречу шла процессия из ярко одетой благородной девушки и десятка служанок с корзинами и коробками, Вера смотрела на них как на уличный театр, это было настолько дико и неправильно, что это не получалось воспринимать как настоящее – шёлк и мех, яркий макияж, трёхэтажная причёска и гора украшений, высокомерная рожица "вы все – пыль под моими ногами"… а следом служанки в бело-сером, сгорбленные от веса покупок, прячущие глаза.
«Они же одинаковые, они все люди, они все женщины… почему у них такая разная жизнь?»
Девушка заметила, что Вера на них смотрит, задрала нос ещё выше и демонстративно поправила толстенный браслет, Вера отвела глаза и стала рассматривать товары на прилавках. Процессия браслетоносной сменила курс.
Вера не сразу поняла, что происходит, но когда все торговцы и покупатели стали украдкой следить за действом, ей тоже пришлось обратить внимание – богатая девушка, которая раньше шла по правой стороне широкой улицы, резко оторвалась от рассматривания товаров и повела свой караван по самому центру улицы. Вера, совершенно случайно, шла именно там. На самом деле, она просто не собиралась ничего покупать, поэтому шла подальше от толп у прилавков, но теперь это внезапно стало принципиальным вопросом.
До лобового столкновения оставалось метра три, когда цыньянка остановилась, задрала нос выше лба и визгливо потребовала:
– Склони голову, плебейка!
Вера продолжала идти с той же прогулочной скоростью, щупая в кармане ключи и ощущая, как где-то внутри папин прокурор с предвкушающей улыбочкой наматывает цепь на кулак.
«Господи, дай мне повод, как же я хочу крови.»
Служанки стали потихоньку пятиться назад и в стороны, цыньянка немного побледнела, но нашла в себе силы взвизгнуть:
– Склонись! Ты знаешь, кто я?!
Вера подошла к ней вплотную, оказавшись выше на полголовы, заглянула в глаза и тихо рыкнула тем тоном, который использовала только для дрессировки собак и нерадивых подчинённых:
– Мне плевать, кто ты. Я святая, пошла вон с моей дороги.
Цыньянка приоткрыла рот и вытаращилась как рак, но осталась стоять на месте, то ли в ступоре, то ли всё ещё думая, что Вера ей уступит. Вера не шевелилась вообще, с некоторых пор в ней открылась такая бездна спокойствия и статичности, что она могла бы легко простоять весь день, просто глядя несчастной в глаза и излучая жажду её крови.
– Госпожа! – испуганный мужской голос, Вера не отреагировала, цыньянка повернулась к невысокому мужчине, одетому в цветное, хотя и не в шёлковое. Он непрестанно кланялся и задыхался, тараторя: – Госпожа, простите, госпожа… Нам пора, простите, извините, – он схватил цыньянку под локоть и почти силой утащил куда-то в сторону, на ходу кланяясь Вере и громко извиняясь перед ней и перед всей улицей. Вера молча пошла дальше с той же прогулочной скоростью, отстранённо пытаясь понять, ей жаль или всё равно. Не поняла.
Самокопание настолько её увлекло, что она прошла мимо лавки госпожи Виари, а когда поняла это, то постеснялась посреди дороги разворачиваться кругом, и решила сделать крюк, обойдя квартал. Цыньянские лавки и закусочные были так похожи друг на друга, что она не сразу поняла, что свернула на ту улицу, где раньше был «Большой красный Ухан», до того, как его перенесли на другую сторону дома. Эти воспоминания оказались внезапно приятными, она думала о том, что тогда злилась на людей и обвиняла их в предвзятости, а сейчас вспоминала ладошку Дэми в своей руке, и на душе становилось теплее.
Впереди показалась закусочная, в которой они пили чай и раскрашивали корабли, внутри началось странное оживление, из-под навеса выскочил толстый хозяин, просиял и резво поклонился до земли, вопя:
– Госпожа, как давно вас не было!
– Добрый день, – вежливо улыбнулась Вера, он затараторил:
– Госпожа, окажите честь! Малышка Хи Дэ Ми часто у нас бывает, рисовала два раза!
– Здорово, – кивнула Вера, качнула головой в ответ на приглашающий жест: – Я сегодня спешу, спасибо. Счастливо.
– Заходите обязательно! – орал он ей вслед, опять впечатляя весь ряд умением кланяться до земли при таком огромном пузе, Вера улыбалась.
«Малышка Хидэми популярна, надо же. Или Хи Дэми? Или Хи Дэ Ми? Док говорил, что цыньянские имена по-карнски пишутся слитно. Фамилия, интересно, входит в имя? Надо у него спросить.»
5.37.5 Очень полезный кот
Ряд закончился, и она свернула вправо, надеясь, что правильно сориентировалась и теперь сможет выйти в нужном месте, здесь она ещё не бывала, но торговцы посматривали на неё так, как будто знали, кто она. Слева тянулись высокие заборы, один вдруг показался ей знакомым, она посмотрела внимательнее и узнала – храмовый квартал, белая стена с массивными серыми столбиками, дальше витые прутья забора вокруг парка.
В парке облетали жёлтые листья, пахло подсыхающими хризантемами, дрались в колючей проволоке облинявших роз какие-то мелкие птицы. А между прутьями вальяжно выходил на рынок мятый и грязный, но очень родной кот по имени Мохнатое Чудовище.
– Моша? – недоверчиво позвала Вера, кот обернулся с ещё большим недоверием:
– Мр?
– Это правда ты? – она подошла, кот с опаской принюхался, осмотрел её с головы до ног, заглянул в глаза, как будто хотел что-то сказать, но почему-то не мог, и ждал, пока она сама догадается.
– Привет, котяра, – шепнула Вера, подходя ближе, кот попятился обратно к прутьям, потом принюхался ещё раз, шагнул к Вере, потом передумал и вошёл в стену, практически на стыке стены храма и забора парка.
«Ой как интересно…»
Вера пошла за ним, тронула пальцами белую штукатурку стены, она была совершенно настоящей, влажной и твёрдой. Она провела по стене до стыка, штукатурка переходила в первый прут, дырки не было.
«Кот вошёл внизу.»
Она подошла ещё ближе и провела по стене носком туфли. И на стыке стены и забора носок провалился в пустоту, а за ним и вся Вера.
Сделав шаг для того, чтобы сохранить равновесие, она оказалась посередине широкого переулка между храмом и садом, кот сидел на ступеньках у заложенного входа и загадочно улыбался. Вера пошла к нему, улыбнулась богине, погладила кота:
– Моша, ты бесценен.
Он заурчал, она стала осматриваться – забор под два метра точно, а то и выше, гладкая стена не даст ни единой зацепки, даже Снежинка тогда поднималась наверх по столбику, а не по стене. Столбики были сложены из крупных камней, обтёсанных и пригнанных довольно плотно, но кошке швов между камнями хватило, чтобы зацепиться своими когтистыми пальцами.
«Мне не хватит.»
Она поднялась по ступенькам, осматривая резные ворота и полуколонны, оценила высоту стены, подумала, что если забираться отсюда, то можно схватиться за верх, подтянуться и заползти.
«Вряд ли у меня сейчас хватит на это силы.»
Она и в лучшие времена вряд ли смогла бы вытянуть свой вес таким образом, а тут вообще даже не перекладина, просто стена…
– Там наверху битое стекло.
Она вздрогнула и обернулась, к ней подходил мрачный и бледный министр Шен, в неброском карнском костюме, который обычно служил рабочей одеждой для "теней" на городских операциях.
Он подошёл к ступенькам, посмотрел на Веру, старательно избегая глаз, недовольно повторил:
– Вся стена сверху покрыта крупным битым стеклом, осколки наполовину погружены в бетон, держатся крепко. Это сделано специально, чтобы в храм не лазили через забор всякие любопытные.
Вера ещё раз осмотрела стену, понимая, почему Снежинка выбрала столбик – столбики сверху заканчивались низкой четырёхгранной пирамидой, её было видно снизу, там никакого стекла не было.
– Вы туда не попадёте, даже не думайте. Пойдёмте, вас ждёт госпожа Виари. Хотя я бы вам не рекомендовал её сейчас посещать.
«В гробу я видала ваши рекомендации.»
Вера погладила кота, почесала за ухом, опять нащупав там новую царапину, на том же месте, сочувственно поморщилась.
«Надо сделать ему ошейник.»
– Он грязный, – едва сдерживаясь, прошипел министр, Вера саркастично приподняла бровь, коротко посмотрела в глаза министру.
«Почище многих.»
Он отвернулся. Она с наслаждением чесала кота, кот щурил один глаз, вторым недоверчиво глядя на министра.
«Даже кот понимает, что ему нельзя доверять, мои мозги где были? Эх…»
В последний раз погладив Мошу, она развернулась в ту сторону, откуда пришла, прогулочным шагом пошла к выходу, не оборачиваясь и даже не прислушиваясь – ей было всё равно, идёт он за ней или нет.
Выйдя на рынок, она увидела за спиной белую стену, улыбнулась сама себе.
«Какой полезный оказался кот.»
5.37.6 Чай от госпожи Виари, со вкусом доброго совета
Пошла к концу ряда, свернула вправо, потом ещё раз, и наконец нашла лавку "Красота и здоровье Сонг", её там уже ждали. Опрятный старичок в цветном костюме встал со ступенек и поклонился Вере:
– Госпожа Вероника, моя госпожа примет вас лично, магазин закрыт.
«Это значит, что я могу обращаться к ней на "вы", какая радость.»
– Спасибо, – кивнула Вера, старичок открыл для неё двери, и закрыл за ней, она остановилась перед картиной с рекой и деревьями, вдруг задумавшись, как выглядела бы её картина.
«Семьи мужа нет, детей нет, одна гора и одна река, извилистая такая. Печаль.»
Из-за закрытой двери раздался голос госпожи Виари:
– Вероника? Входи, я тебя жду.
Вера открыла дверь и вошла. В магазине было светло и ярко, на полках добавилось баночек, на стойке сменилась композиция из веток и сухих листьев. Ширма за стойкой была отодвинута, в комнате за ширмой сидела на полу перед квадратным столиком госпожа Виари, в шёлковом костюме благородных оттенков оливы и слоновой кости, с замысловатой причёской, вся в золоте и белом нефрите, такая красивая в своём возрасте и на своём месте.
«А я пугало, господи… У меня нет одежды, которая на мне нормально сидит, нет приличных, сдержанных украшений. А то, что для меня нормально, у них тут будет восприниматься как что-то дикое из другого мира. Насколько же я здесь лишняя…»
– Здравствуй, Вероника, садись. Угощу тебя чаем, мне прислали из Маялу, у меня там приятельница живёт, древняя, как сам мир. На год старше меня, – старушка захихикала, Вера подошла и села на подушку напротив неё, поставив сумку на пол слева и расстегнув куртку. Госпожа Виари указала на короткий диванчик у стены: – Вон туда положи, не стесняйся. Это хороший чай, ты здесь надолго.
Вера улыбнулась и встала, сняла куртку, положила куда сказано, сумку убирать не стала – у неё там были дары-взятки.
Госпожа Виари смотрела на неё, ожидая, пока она усядется, Вера сложила руки на коленях, демонстрируя полное внимание, госпожа Виари кивнула, развела руки в стороны, чтобы приподнять рукава, и медленно потянулась к чайнику с балетным изяществом. Вера молча следила за её руками, проникаясь гармонией цвета и формы, движений и пауз – на столе стоял большой двухуровневый поднос с отверстиями, в которые уходила пролитая вода, на нём две маленькие чашки и крохотный чайник, в центре керамическая фигурка в виде двух уточек среди кувшинок и водяных лилий, всё в разных оттенках серого – тёплых, розоватых, тёмных, почти чёрных. В углу стола квадратная тарелка с красиво разложенным печеньем, рядом длинная узкая лодка с сухими лепестками белых роз, в дальнем углу – ещё одна тарелка, с какими-то квадратиками, похожими на карамель. Сочетание глянцево блестящей скатерти и матовой посуды отражалось в глянцевых рукавах и матовой коже, прозрачно-белом нефрите колец, белых кончиках ногтей. Всё было так красиво, что Вера погрузилось в этот танец пара и воды, омывающей бока чайника и крохотные чашки, но до сих пор не чувствовала запаха, как будто потеряла способность его чувствовать.
Хозяйка закончила прогревать посуду, взяла коробку с чаем и насыпала в чайник немного листьев бамбуковой лопаткой, стала добавлять воду, медленной тонкой струйкой, потом взяла чайник и такой же тонкой струйкой полила фигурки уточек. Там, где на них попадал чай, уточки меняли цвет на коричневый и ярко-жёлтый, яркие крылья и грудки на коричневом складывались в красивый узор, лилии тоже стали жёлтыми, углубление заполнилось чаем, и он забил маленькими гейзерами из каждой лилии, превратив всю композицию в чайный фонтан. Госпожа Виари остановилась, любуясь паром над утиным озером, взяла чайник по-другому и наконец налила чая в Верину чашку, потом в свою. Поставила чайник на место, взяла чашку, указала Вере на тарелки с печеньем и карамелью:
– Угощайся.
– Спасибо, – Вера взяла печенье, задумчиво глядя на розовые лепестки, спросила: – А это для чего?
– Для аромата.
– Я не чувствую, – шёпотом вздохнула Вера.
– Заболела?
– Наверное, – она отпила чая, он оказался совершенно безвкусным, но приятно горячим, в животе разлилось тепло, напомнив, что она с самого пикника ничего не ела.
«Наверное, и чувствую себя плохо из-за этого. Надо брать себя в руки и исправляться, мужчины приходят и уходят, а здоровье одно, его надо беречь.»
– Рассказывай, – улыбнулась госпожа Виари, отпивая из своей чашки и задерживая её у лица, – что тебя радует в последнее время?
– Я сегодня встретила очень хорошего кота, – серьёзно сказала Вера, – до этого мы встречались всего раз, но он меня узнал. И даже рассказал тайну.
– Действительно хороший кот, – кивнула хозяйка, – говорят, кошки – проводники духов.
Вера улыбнулась:
– А вас что радует?
– А у меня сегодня появился повод надеть мой любимый нефрит, – она полюбовалась кольцом, хитро улыбнулась Вере, – потому что у меня неожиданный, но приятный гость. – Вера отпила чая, пряча улыбку, хозяйка шепнула: – Признавайся, зачем ты хотела меня видеть?
– Подарков принесла, – Вера кивнула на свою сумку, госпожа Виари помолчала, отпила чая и осторожно сказала:
– Подарки иногда обходятся дороже, чем покупки, – и улыбнулась, сглаживая серьёзность своих слов, но Веру эта улыбка не обманула.
– Завтра бал. Потом будет аукцион, и после него у меня не останется ничего ценного для этого мира.
– Зато как ты станешь богата, – прищурилась старушка, Вера улыбнулась и махнула рукой:
– Деньги-дребеденьги… Информация может быть куда более ценной, чем вещи. И поэтому я хочу вам показать, что у меня есть – даже если вы ничего не возьмёте, вы можете почерпнуть идеи для оформления или какие-то удачные ходы.
– И что ты хочешь взамен?
– То же самое. Идеи для оформления, удачные ходы. Я очень мало знаю об этом мире, это связывает мне руки.
Госпожа Виари замолчала, поставила чашку, стала доливать чай. Вера тоже задумалась – как обычно, у неё было много вопросов, когда она сюда шла, но когда пришла, всё вылетело из головы.
– Спрашивай, – наконец кивнула хозяйка, Вера взяла чашку и спросила:
– Цыньянские имена пишутся по-карнски слитно?
– Да.
– А фамилия входит в имя? Хидэми – это одно слово?
– Смотря, в каких вы с ней отношениях, – широко улыбнулась госпожа Виари, как показалось Вере, с облегчением. Посмотрела на шкаф в углу комнаты, немного помрачнела и сказала: – Нужно писать… Но давай в другой раз, сегодня мои ноги совсем не хотят ходить.
– Скажите, что – я подам.
– Так не делается, – со смущённой улыбкой вздохнула госпожа Виари, – не предлагай женщине, которая не может ходить, что-то для неё принести – это могут делать только слуги, гость должен делать вид, что он ничего не замечает.
– Цыньянцы не любят демонстрировать травмы и болезни, я заметила.
– Никто не любит, Вероника, все хотят показывать себя сильными. А кто намеренно обнажает слабость – тот хочет ею воспользоваться, чтобы тебя разжалобить и что-то от тебя получить. Не верь таким людям. Особенно, мужчинам – они мастера изображать бессилие, чтобы женщины делали за них то, что они делать не хотят.
Вера понимающе улыбнулась, госпожа Виари понизила голос и шепнула:
– Приносил тебе боевые раны похвастаться? Наш общий знакомый, чьё имя презираемо и свято, как пёс лохматый и дух водопада. – Вера молчала и пила чай, старушка хихикала, вздохнула: – Женщины думают, что это знак доверия, а мужчины просто облегчают себе жизнь. И упрощают завоевание женщины.
– Так насколько близка мне должна быть Хидэми, чтобы правильно писаться? – улыбнулась Вера, её раздражало настойчивое сворачивание любой темы на министра Шена.
– Если ты с ней знакома лично, и она тебе улыбалась – можешь обращаться к ней без фамилии, просто Дэми. Потому что ты старше.
– А если не улыбалась?
– Тогда у вас официальные отношения, только полное имя. Если вы давние друзья, то ты можешь называть её Дэ-Ни, а она может тебя за это бить полотенцем, и вы можете смеяться, но так, чтобы никто не слышал.
Вера опустила чашку и уставилась на госпожу Виари круглыми глазами, та подняла на неё серьёзный взгляд, выдержала его две секунды и захихикала так, что её хотелось шлёпнуть полотенцем.
– Ещё вопросы?
– В вашем доме есть духи-хранители?
– Есть, – с гордостью улыбнулась хозяйка, отставила чашку и опять стала поливать уточек и добавлять чай.
– Расскажите легенду.
У госпожи Виари в руках дрогнул чайник, плеснув чай мимо уточки, она на секунду подняла взгляд на Веру, опустила и мягко улыбнулась:
– Я бы рассказала тебе всё, что знаю, если бы ты собиралась замуж за моего внука. Истории из семейных летописей рассказывают только членам семьи. Ну или тому, кого планируют им сделать, это один из самых романтичных способов предложить войти в семью – рассказать легенду. Мой отец в молодости усыновил сына своего погибшего друга, он был уже взрослым, но остался совсем один, это печальная участь. И отец пригласил его в гости, а вечером позвал на прогулку по дворцу, и на Аллее Духов рассказал легенду об одном из них, который мог бы стать его покровителем, если бы он был его сыном. Мальчик плакал. Я подглядывала, – старушка прищурилась от удовольствия, шепнула: – Я была нарушительницей, да-да. И буду нарушительницей прямо сейчас, потому что скажу тебе одну вещь, которую тебе больше никто не скажет, потому что это очень неприятно слышать, и ещё неприятнее говорить, – она помрачнела, отставила чайник, но чашку не взяла. Вера тоже поставила свою, атмосфера за секунду стала очень тяжёлой.
– Шеннон никогда на тебе не женится, Вероника. Он может быть уверен в обратном, он с самого детства думал, что может изменить мир, но одному человеку это не под силу, он ещё слишком молод, чтобы это понять, и поэтому бередит душу и тебе, и себе, питая её несбыточными мечтами. Для традиционного брака нужно благословение семьи, а он со своей семьёй в настолько ужасных отношениях, что я бы сказала, что он вообще никогда не женится. Но сейчас в мире и в Карне сложилась такая ситуация, что его матери крайне невыгодно оставаться без поддержки и защиты дома Кан, поэтому она благословит его брак, но только с девушкой, которую она выберет сама. С тобой – нет. Ни за что, ни при каких обстоятельствах, и дело ни в коем случае не в тебе – это полностью политический момент, от тебя здесь ничего не зависит. От него, кстати, тоже. Он думает по-другому, но он ошибается, здесь задействовано столько могущественных людей, что он против них – пылинка, и опять же, он думает по-другому, но он заблуждается. Единственный его выбор – это либо жениться на ком скажут, либо не жениться вообще и потерять дом. Но в этом случае, его просто убьют. Он мешает всем. Эта война готовилась сорок лет, влиятельные люди просчитывали комбинации и выбирали варианты, при которых всё совпадёт идеальным образом, чтобы цыньянцы вернулись домой, не потеряв своих связей и имущества. Георг 15й заварил кашу, которую был не в силах расхлебать, а потом умер, оставив своих детей над горькой чашей – и они не справились. Он был великим человеком, но он был таким же глупым самоуверенным юнцом, какой сейчас Шеннон – у него хватит сил перевернуть мир, но не хватит ума, чтобы понять, что перевёрнутый мир нежизнеспособен. Карнцы должны жить в Карне. Цыньянцы должны жить в империи. Кому-то там тяжело, но это их родина, там они родились, там проживут и будут похоронены, это закон мира, всему своё место. Ничего хорошего не случается, когда люди живут не на своей земле, чужая земля их не принимает, они страдают и мечтают вернуться, даже если по возвращении будут страдать ещё больше. Шеннон станет частью волны, которая вернёт цыньянцев на родину, или будет погребён под этой волной, третьего не будет. И тебе, как мудрой женщине, следовало бы мягко направить его мысли на правильную дорогу, иначе ты его потеряешь, а оставшись без его защиты, ты пойдёшь по кривой дорожке. Я желаю тебе добра, Вероника, и это единственная причина, почему я говорю тебе такие страшные вещи, кто-то должен тебе это сказать, или ты пострадаешь. Самый безопасный путь для вас – это покориться судьбе.
Она замолчала, взяла чашку, медленно выдохнула и отпила чая. Попыталась улыбнуться и сделать вид, что ничего не было:
– Ещё вопросы?
Вера смотрела на уточек, которые по мере остывания теряли цвет и становились безлико-серыми, сливаясь с лилиями и кувшинками.
– Кто такая ги-син?
Она подняла глаза, успела увидеть в глазах госпожи Виари бездну жалости и сочувствия, но женщина быстро взяла себя в руки и улыбнулась, опять принимаясь разливать чай:
– Ги-син – это человек искусства. Это сейчас аристократы в обязательном порядке изучают живопись, каллиграфию, музыку и стихосложение, нанимая для это профессиональных учителей, а в древние времена, когда аристократия только зарождалась, мудрецы искали пути совершенствования человеческого духа, чтобы сделать людей, принимающих решения за других, более мудрыми, спокойными и понимающими, развить в них жажду совершенства, понимание гармонии и стремление к познанию. И постепенно они пришли к выводу, что умение рисовать, красиво писать и понимать музыку и поэзию – это именно то, что делает человека лучше. Они стали искать людей, владеющих этими дарами в совершенстве, а в то дикое время, человек, который не работает и не сражается, воспринимался как лёгкая добыча. Странствующих бардов, поэтов и учёных стали брать в плен и вынуждать делиться искусством с наследниками владений. Пока отцы воевали, сохраняя и расширяя территории, их дети постигали тонкости искусства, проникаясь к учителям любовью и уважением. Прошло много времени, и каста людей искусства возвысилась над другими рабами, правители не хотели с ними расставаться, поэтому не давали им свободу, но и не хотели их обижать – поэтому давали им все блага, которых только может желать человек. Лучшие музыкальные инструменты, лучшие кисти и краски, красивые одежды, комфортные дома, расторопные слуги – у ги-син было всё, кроме свободы, но в такой ситуации она и не нужна, ведь так?
Госпожа Виари смотрела на Веру, как будто действительно ждала ответа, Вера молчала. Пауза затягивалась и Вера сказала:
– В Карне нет рабства.
Хозяйка невесело рассмеялась, качнула головой:
– Это на бумаге его нет. А в головах цыньянцев, которые много тысяч лет были рабами, оно есть, и оно никуда не денется просто от того, что король подписал бумагу. Людей покупали и будут покупать, пока будут желающие их продать – бедные родители, неспособные прокормить ребёнка, старики, неспособные выдать дочь замуж достойно. Это будет всегда, ничего с этим не сделать. А ги-син – счастливые люди, они куда более свободны, чем якобы вольные работники. Ги-син могут владеть имуществом, получать прибыль от своих предприятий, могут сами воспитывать своих детей, ни на кого не оглядываясь и не боясь, что их отберут. Лучше быть презираемой богатой ги-син, чем уважаемой женой нищего мужчины, поверь моему опыту.
– Почему ги-син – презираемые?
– Потому что они рабы, низшая каста.
– Но в Карне нет рабства.
Госпожа Виари вздохнула и отпила чая, посмотрела на Верину сумку:
– Показывай, что ты там принесла.
***
5.37.7 Знакомство с Нежданом Нагорным
Из магазина Вера вышла с ощущением, что ей промыли мозги, как будто она два часа слушала лекцию от гуру сетевого маркетинга о том, что счастливым можно стать, только получив их персональную карту. От усталости и напряжения побаливала голова, сумка стала тяжелее – госпожа Виари ничего у неё не взяла, хотя внимательно изучила каждую банку и каждую мелочь из косметички. Вера предложила ей порисовать ручкой, старушка с удовольствием порисовала, добавила в её копилку ещё пару десятков иероглифов, а потом расщедрилась и одолжила книжку на цыньянском, с картинками, взяв с Веры обещание никому не показывать и обязательно вернуть, когда дочитает.
Расстались они вроде бы на доброжелательной ноте, но Вера всё равно спускалась по ступенькам с облегчением, обещая себе ещё долго здесь не появляться.
Следующим по плану шёл мастер Ху Анди, он ей в прошлый раз понравился, особенно своим ироничным отношением к приказам министра Шена. Его лавка располагалась практически в центре цыньянской части рынка, на пересечении самых широких улиц с самыми богатыми витринами, там всегда было просторно и немноголюдно – вип-статус продавцов и клиентов диктовал правила хорошего тона. Здесь цыньянки в золоте и мехах ходили без баулов и всего с одной-двумя служанками, но даже служанки были одеты в шёлк и задирали нос на высоту своего статуса. На Веру никто не обращал внимания. Она пару раз ловила на себе взгляды, но это были мужчины, и они сразу отворачивались.
Где-то за поворотом раздался металлический грохот копыт, свист и недовольные возгласы, Вера не понимала, что происходит, и шла себе спокойно, когда её схватили за локоть и с силой потянули от центра улицы к стене, укоризненно приговаривая:
– Понаехали дикие, ничего не знают, ходят как у себя дома.
Она обернулась, увидела молодого мужчину с зеленовато-синими глазами, утопающими в рыжеватой бороде и шапке, он смутился и схватился за грудь:
– Господи, простите, барышня, своих и не признал! Вот слепой, позор мне. Вы недавно в Оденсе?
– Да, – она улыбнулась, осмотрелась: – А что случилось?
– Гонец, – он кивнул в сторону дороги, из-за поворота выскочил всадник на огромном чёрном коне с сине-белым знаменем, развернулся, высекая жёлтые искры подковами, и унёсся куда-то в сторону центра города, звонко посвистывая и настёгивая коня.
Вера рот раскрыла от удивления, мужчина похлопал её плечу, улыбнулся:
– Никогда королевского гонца не видели? Они носятся как стрижи, только свист стоит, надо быть осторожнее. Им разрешено ездить по всем нелошадным улицам, так что берегитесь, только свист и топот слышите – сразу к стене, от греха. Хорошо?
– Да, – она продолжала смотреть ему вслед, хотя его уже было не видно, но перед глазами стояла картинка, как на фото – мускулистый чёрный конь, крупные копыта, особая форма черепа, легко узнаваемая… И дорогая сбруя, и красивое седло, и кожаная сумка у седла, и даже куртка – она это всё уже видела.
– Конь понравился? – довольно улыбнулся мужчина, Вера кивнула, сделала восхищённые глаза:
– На северного похож, из горной линии.
– Ух ты, глаз-алмаз! – рассмеялся бородач, закивал: – Это же почти и есть северные, Ларнский конезавод, кузница чемпионов. Этот, – он кивнул вслед гонцу, – вообще особенный, первая линия, прямые наследники Бесстрашного, их поставляют только королевскому двору, больше никому, их ни за какие деньги купить нельзя.
– А так хотелось, – шмыгнула носом Вера, мужчина рассмеялся, посмотрел на часы, виновато улыбнулся:
– Бежать надо.
– Счастливо, – кивнула Вера, он попрощался и ушёл. А она пошла к лавке Анди, пытаясь смоделировать в голове свой будущий разговор по этому поводу с… министром? Двейном? Королём? Она не знала, с кем это обсудить.
«Министр видел коня, и сразу понял, что это за конь, он даже знал команду, которой он обучен. То есть, он знал. А мне ничего не сказал. В который уже раз.»
С другой стороны, мало ли кто мог пользоваться услугами королевских гонцов, может быть, это просто название, типа как "королевская служба МЧС", а когда надо было, они послушались приказа совсем не короля.
«Нет, служба была дворцовая, а не королевская. Кто может отдать приказ королевскому гонцу? Кроме короля, конечно. Или не кроме?»
Этот мир опять подкидывал ей задачи, а информации для решения не подкидывал, а она даже с министром теперь не в тех отношениях, чтобы это обсуждать.
«Или в тех? Предупредил же он меня о стекле на стене храма. Хотя, он мог подойти просто для того, чтобы проконтролировать, что я на эту стену не полезу.»
Тупики, они окружали её со всех сторон, тупики и провалы, за которыми неизвестно что.
5.37.8 Смелый консультант в ювелирном магазине
Наконец показалась лавка Анди, белые мраморные колонны, между ними стеклянные витрины от пола до потолка, по ту сторону яркий свет – роскошно, даже на этой улице таких витрин больше ни у кого не было. Она толкнула тяжёлую дверь и вошла, сразу погружаясь в мир эстетического наслаждения, здесь даже воздух пах горной прохладой хрусталя, подчёркнутой сладостью какой-то тёплой южной древесины, которую Вера вроде бы знала, но никак не могла вспомнить. Это ощущение чего-то родного и знакомого расслабляло, она с удовольствием дышала, молчала, смотрела вокруг – на витринах переливались с умом освещённые украшения, расставленные так, как будто тут либо мало украшений, либо море места – для каждого комплекта отдельная полка, вип-персоны любят простор, вип-украшения – тоже вип-персоны.
В зале кроме неё было две пары, молодая благородная цыньянка с мужчиной вдвое старше, и две женщины, одетые настолько богато, что если снять с них всё, можно открыть ещё один такой магазин. Анди плясал перед этими женщинами, размахивая руками и разливаясь соловьём, Вера не стала подходить, остановилась перед витриной с жемчугом, через время поймав себя на том, что изучает ассортимент конкурента, а не выбирает украшения себе. К ней подошёл узкоглазый парень в шёлковом костюме, дежурно улыбнулся:
– Вам что-нибудь показать?
Она подумала, что отрывать маэстро от зарабатывания денег, наверное, не стоит, и кивнула:
– Мне нужны украшения для бала, у меня будет белое платье.
Парень слегка обалдел, но справился с собой и опять растянул лицо в улыбке:
– Давайте посмотрим вот здесь, – он повёл рукой в нужном направлении, она пошла за ним и быстро скисла – здесь украшения были сильно попроще и подешевле.
«Парень определил мою платежеспособность по куртке, ясно.»
Продавец предлагал ей разные варианты, она поглядывала сквозь стеклянные перегородки на тот угол, где устраивал цирк Анди, и просто чтобы убить время, играла с парнем-консультантом, внимательно изучая то, что он ей показывал. Он сам через время втянулся и стал улыбаться ей без усилий, даже предложил оставить куртку на кушетке и примерить все те горы вещиц, которые она выбрала, у большого зеркала с четырьмя подвижными створками, позволяющими видеть себя со всех сторон.
Вера сняла шарф и случайно зацепила заколку, она перекосилась, пришлось снять и заколоть заново. В зеркале она увидела, как консультант за её спиной вытаращил глаза, медленно осматривая её волосы, она тоже посмотрела на них в одном из многочисленных отражений – быстро растут. В этом мире она вообще нравилась себе больше, чем в родном, в плане здоровья – ногти не слоились, хотя она их ничем не мазала, кожа не шелушилась, волосы блестели и росли как на дрожжах. Раньше ей было не до них, но сейчас, увидев своё отражение в восхищённых глазах незнакомого парня, она впервые сама на них посмотрела – у неё никогда не было настолько длинных волос, раньше она всегда стригла их до лопаток, как только они отрастали до пояса, с ними было слишком много мороки. А сейчас…
– Госпожа, я знаю, что вам подойдёт, я сейчас вернусь, не собирайте волосы! – парень убежал, она осталась стоять перед зеркалом и смотреть на себя, как будто давно не видела.
Как будто бы похудела. Или просто бледная. Белки глаз стали светлее – компьютера нет. Губы без помады – свою она не тратила, а местной так и не научилась пользоваться, то, что ей продали под видом помады, выглядело как медная книга с одной бумажной страницей, толстой и пропитанной красной краской, но на кисть эта краска не бралась, и Вера забросила странную покупку. Тени и карандаши здесь были похожи на те, что использовались в её мире, тушь ещё, похоже, не изобрели, но судя по довольному виду госпожи Виари, скоро это будет исправлено. Причёсок она давно не делала, ограничиваясь красивыми шпильками, но сегодня прикасаться к сундуку министра не хотелось, и она надела свою заколку, которую когда-то сама делала, серебро и искусственные рубины в этом мире не выглядели как что-то чужое.
Прибежал консультант, неся перед собой на подушке странную конструкцию из усыпанных хрусталём гребней и жемчужных нитей, двумя руками протянул Вере и поклонился:
– Примерьте.
– Что это?
– Это для волос, – он выпрямился, опять изучая отражение её спины в зеркале, Вера иронично улыбнулась:
– Ты уверен, что я это потяну?
– Просто примерьте, я хочу посмотреть, – он с трудом оторвал глаза от отражения и посмотрел на Веру: – Я хочу знать, как это смотрится, я пока не встречал женщины, которой бы это подошло по длине. Пожалуйста.
Она смущённо кивнула, пожала плечами:
– Я не знаю, как это надевать.
– Я надену, – он с готовностью закатал рукава, Вера развернулась к зеркалу, в одном из отражений находя тот угол, где Анди воспевал свой товар. Парень за спиной колдовал над её волосами, а она думала, почему он так удивлён – после двухметровой косищи госпожи Виари ей казалось, что в этом мире у всех цыньянок такие волосы. Но присмотревшись к тем дамам, которых очаровывал Анди, она поняла, что их многоэтажные причёски, по большей части, накладные – оттенок волос немного отличался.
Открылась входная дверь, тяжёлые стремительные шаги простучали от входа к их углу, Вера увидела в одном из зеркал мрачного и злого министра Шена в развевающемся чёрном цыньянском костюме, консультант что-то понял и резво отшагнул от неё на два метра одним движением, она обернулась как раз к тому моменту, когда министр проходил последний поворот перед углом с зеркалами, и ему навстречу выскочил Анди, толкнув плечом в грудь и втиснувшись в проход, опёрся о стойки с двух сторон и широко улыбнулся с независимым видом:
– Глава Кан, какая честь для моего скромного магазина!
– Отойди, – прошипел министр.
– Фу как невежливо, – улыбнулся Анди, – ты хотел, чтобы я подобрал госпоже нечто особенное? Я займусь этим сию секунду, но не раньше, чем ты покинешь помещение – здесь много хрупких вещей, прояви понимание.
– Я сейчас проявлю, и понимание, и всё остальное, – министр сверлил взглядом консультанта, который внимательно изучал блестящий мрамор пола, Анди улыбнулся ещё зубастее:
– Я тебя понял, и ты меня пойми – иди с миром, а? Всё будет хорошо, я позабочусь о госпоже.
Вера отвернулась к зеркалам, впервые глядя на себя, ей вдруг стало интересно, что же там парень наколдовал. Самые крупные гребни собирали волосы над висками, между ними тянулись нитки жемчуга и вставки из хрустальных цветов, чуть ниже гребни поменьше смыкались, собирая уже все волосы, под ними было ещё три этажа, всё переплеталось и сверкало, она никогда такого не видела, но признала, что красиво. Вдруг почувствовала обжигающий взгляд и поймала в отражении глаза министра Шена, он свои не отвёл, злой, возмущённый и даже вроде бы обиженный, она прохладно приподняла брови: "в чём дело, какие-то проблемы?"
Он отвернулся, посмотрел на Анди и прошипел:
– Ни в чём себя не ограничивай, – развернулся и стремительно вышел, Анди прижал ладонь к груди, кланяясь спине министра:
– Какое доверие, польщён-польщён! – развернулся к Вере и улыбнулся: – Госпожа Вероника, какая честь! Вы должны были меня позвать.
– Вы были заняты.
– Ради вас я бы освободился, – он подошёл к ней, по пути отвесив символический подзатыльник консультанту, стал вынимать из её волос гребни. Вера проследила за воспитанием подмастерья недоумевающим взглядом, подняла глаза на отражение Анди в зеркале, он усмехнулся и громко шепнул:
– Это неприлично, парень вёл себя слишком смело. Но он не знал, кто вы, он извиняется. Извинись.
– Извините, – медленно кивнул парень с интонацией: "Мне не сложно извиниться, хотя я всё равно прав, а вы – нет".
Вера ободряюще улыбнулась ему через зеркало, он посмотрел на Анди:
– А госпожа у нас..?
– Не твоё дело, – ласково улыбнулся Анди, – но знай, что у госпожи бесконечный кредит. Так что вот эту мелочь всю убирай.
– А мне понравилось, – изобразила тон маленькой вредины Вера, – я возьму.
– Нет, госпожа, простите, – рассмеялся Анди, аккуратно складывая гребни на подушку: – Вот это – ещё может быть, но вон то – ни в коем случае, глава Кан меня уничтожит, если я вам это продам. Пойдёмте во второй зал, в этом вам ловить нечего.
Он унёс подушку, Вера обернулась через плечо и беззвучно шепнула консультанту: "Отложи", он усмехнулся.
5.37.9 Рисование и музыка с Анди
Она пошла за Анди, он провёл её через свой зал с коллекцией, потом через ещё одни двери, ведущие в другой зал, такой же по размеру, как первый, но с меньшим количеством стоек и стеклянных перегородок. Здесь были маленькие диванчики, столики, зеркальный угол с хорошо освещённым подиумом, позволяющий увидеть себя со всех сторон, стол с письменными принадлежностями и отдельный "цыньянский" угол – отделённый бамбуковыми бусами-шторками, с окружённой декоративными веерами картиной-жизнью на стене, примерно такой же унылой, какой Вера представляла свою. В центре стоял низкий чайный столик, с трёх сторон лежали на полу подушки, с четвёртой стояла красивая и пафосная стойка с мечами, над ней на стене висели кисти для рисования, под ней на подставке лежала деревянная узкая лодка со струнами.
Анди заметил её взгляд, ностальгически улыбнулся:
– Кусочек дома в чужом краю. Красиво?
– Очень. Вы играете на этой штуке?
Он иронично закатил глаза:
– Спасибо, что не спросили, дерусь ли я этими мечами. Конечно, играю. Я же не глава Кан. Он вам не играл? Правильно сделал, он играет как муфлон поёт. Слышали когда-нибудь голос муфлона? И не услышите, они вымерли. Это как игра главы Кан – кто слышал, о том уже давно никто ничего не слышал. Говорят, его учитель пропал без вести. Я его понимаю, я бы на его месте тоже пропал.
– Вы давно знакомы? – она смотрела, как он открывает стеклянный шкаф и аккуратно укладывает на место подушку с гребнями, он закончил и обернулся:
– Всю жизнь, мы вместе учились рисовать, когда он жил в Карне. Он был талантливее меня, но я его превзошёл. Хотите посмотреть? Глава Кан говорил, что вы сегодня не ограничены по времени, такая редкость.
– Хочу.
«Глава Кан надеется, что я развеюсь и смогу его выслушать. Может, и не зря.»
Анди подошёл к "цыньянскому углу", приглашающим жестом отвёл в сторону шелестящую бамбуковую завесу, Вера вошла, посмотрела как Анди снял обувь, свою тоже сняла. Он сел у стены с картиной, жестом предложил Вере устраиваться напротив, сам стал копаться в ящике слева. Вера села на подушку, стала рассматривать музыкальный инструмент, борясь с желанием его потрогать – она слишком давно ни на чём не играла. В своём мире она любила после работы в пятницу ввалиться к Виталику на репетицию и превратить её в балаган, отобрав у барабанщика палочки или у басиста – гитару, она играла на всём, все её с удовольствием учили, она всё пробовала, хотя ничего толком не умела, но процесс ей очень нравился. Интуитивно она могла подобрать на слух что угодно, но ноты учить ленилась и всерьёз нарабатывать технику не собиралась – дотянуться до настоящих музыкантов ей всё равно не удалось бы, хотя ради Виталика она несколько раз брала гитару, выступая "второй скрипкой" – унылым фоном, на котором блистал техникой великий, это нужно было для каких-то проб, она перед этим занималась пару недель, но это был её максимум.
Полированный бок деревянной лодки манил: "погладь меня", ей хотелось прижаться к нему щекой, тронуть самую толстую струну и ощутить костями долгое "ом", от которого душе внутри тела становится особенно комфортно. Анди нашёл наконец что искал, хитро улыбнулся Вере и шепнул:
– Я вам сыграю, хорошо, я понял. Смотрите, – он с гордым видом развернул ей альбом. Она осторожно переворачивала страницы с тонкими чернильными пейзажами, и про себя отмечала, что министр рисует лучше, это одновременно вызывало гордость и этим же раздражало.
– Красиво.
– Нравится? Я хотел вас попросить об одолжении, пока вы не стали очень занятым человеком, у меня сегодня, похоже, последний шанс. – Она подняла брови, он изобразил бездну очарования и заглянул ей в глаза: – Хочу вас нарисовать. Для витрины. Вы видели, какие большие у меня стёкла у входа? Я с этой стороны поставлю такие же, – он указал на стену, сейчас смотрящую на улицу всего двумя скромными окнами. – Но с этой стороны я хотел бы закрыть зал от любопытных глаз, так что стекло закажу, просто как показатель статуса, а за стеклом поставлю вывеску и картину. Что-нибудь минималистичное, не обязательно узнаваемое. Но мне хотелось бы, чтобы это были вы, ваша способность приносить удачу уже вошла в легенды, я не хочу упускать такую возможность. Согласитесь? Я буду очень щедр.
Вера загадочно улыбнулась и перевернула страницу. Что-то в этом было подозрительное, но у неё опять не хватало информации, чтобы понять, что.
– Я подумаю.
– Ну вы пока думайте, а я вам сыграю, – он потянул к себе инструмент, аккуратно положил на стол перед собой, размял руки и нежно коснулся струн. Дерево загудело так, как будто инструмент был с корабль размером, Вера округлила глаза, Анди довольно прищурился и заиграл мягче и тише, больше таких демонстраций мощи не устраивая. Звучало как смесь акустического баса и скрипки без смычка, Вера насчитала 12 струн, три по три одинаковой толщины, но разной длины, и ещё три очень толстые, замысловатого плетения.
«Ничего сложного, можно разобраться за пять минут.»
Техника игры напоминала гусли – двумя руками, без изысков, но звучало красиво, ей уже хотелось попробовать. Альбом закончился, она открыла его с начала, Анди доиграл песню и начал следующую, на этот раз в другой технике, в которой за пять минут не разберёшься, но когда песня закончилась, она уже хотела попробовать и это тоже.
– Хотите? – до безобразия довольным тоном поинтересовался Анди, Вера закивала, не веря своему счастью, он рассмеялся, забрал у неё альбом и придвинул инструмент, она с благоговением погладила корпус, мягко тронула струны, пробуя их на звук, по очереди и вместе, отыскивала знакомые аккорды, запоминала положение пальцев, нашла идеальное ми для настройки, точки флажолетов, это было так увлекательно, что она забыла о том, что вообще-то пришла в магазин, и что было бы неплохо поддерживать разговор – мир исчез, инструмент поглотил её, с удовольствием пуская в свои тайны и приглашая всё глубже и глубже. С каждым шагом становилось всё интереснее, она запомнила звук и стала подбирать мелодию, которую когда-то уже подбирала на гитаре, вышло проще и легче, это вдохновляло. Она доиграла мелодию до конца – и её наконец отпустило, она смогла убрать руки со струн, но тут же схватилась за корпус, смущённо посмотрела на Анди, он улыбался со смесью удивления и удовольствия:
– В вашем мире есть тай-бу?
– В моём мире есть гитара и рояль, этого достаточно, чтобы играть на любых струнных инструментах любого мира.
– У вас хорошо получается. А что это за песня?
– Я её целиком не сыграю, – смутилась ещё сильнее Вера, – это вступление, я дальше не помню, там дальше текст начинается.
– Расскажите как стих, – он так заинтересовался, что Вера справилась со смущением и прокашлялась, готовясь сделать это красиво.
– Я не эксперт. Но я попробую, – начала еле слышно трогать струны, просто создавая фон, поймала ритм и стала читать:
Только там, где алым метит
Солнце спину горизонта,
Где сирень кудрявит ситец
И поёт прибой,
Где пушистая пшеница
И как лезвие осока,
Где парящей в небе птицей
Голос твой,-
Там мои обнимешь плечи,
Ветром волосы встревожишь,-
Только там открыты двери
Нам с тобой.*
Анди раскрывал глаза всё шире, она замолчала, он сидел в замешательстве и пытался найти слова. Наконец сам понял, что решается слишком долго, коротко рассмеялся и тут же стал серьёзным:
– Вы Шену этого не читали, как я понимаю?
– Он не интересовался музыкой, – она пожала плечами, продолжая чуть слышно трогать струны, они так легко отзывались, что на них достаточно было чуть нажать и отпустить, это восхищало.
– М-да. А мне он говорил, что в вашем мире ужасная музыка, – он изобразил смущение, Вера усмехнулась:
– Ну да, он же эксперт, может по трём секундам одной песни поставить диагноз всей мировой индустрии за все века.
Анди рассмеялся, кивнул, помолчал и сказал вкрадчивым тоном:
– У вас что-то произошло? Он редкостный жмот, чтобы выбить из него неограниченный кредит, нужно угрожать его жизни.
– Я ничего из него не выбивала, он сам прекрасно справился, – она подыгрывала себе, подчёркивая каждое слово ритмом, выходило забавно и несерьёзно, Анди улыбнулся:
– Тем лучше. Что вы хотели бы примерить? Я бы на вашем месте разорил его к чёртовой матери, скупив полмагазина.
«Мастер маркетинга.»
– Отличный план, куплю, пожалуй, метеорит, – кивнула Вера.
– Зачем он вам? – округлил глаза Анди, Вера с наигранным равнодушием пожала плечами:
– Мне – совершенно незачем. Но его хочет кое-кто, кто его не получит и будет очень зол.
– Вы всё-таки поссорились? Я должен был догадаться, – он взял со стены самую тонкую кисть, достал из ящика брусок тёмно-синей краски и тонкий кувшин с чем-то ароматным, капнул этим на брусок, стал с видимым удовольствием водить кистью, размазывая каплю по бруску, тихо сам себе улыбаясь. Вера опять стала наигрывать полузабытую мелодию, Анди поднял на неё хитрый взгляд и шепнул: – Что он натворил? Запретил вам идти на бал, да? Запер дома на сто замков, убеждая, что это ради вашей безопасности, а на самом деле для того, чтобы ничей взгляд не касался вашей красоты, да?
Вера пожала плечами, тихо сказала, вплетая слова между касаниями струн:
– Он и раньше так делал, и я ему даже верила.
– И почему перестали? Он попался на вранье, да? Или сам пошёл "касаться красоты" в другом месте?
Вера промолчала, но Анди всё равно что-то понял, вытаращился как рак, и слабым шёпотом выдохнул:
– Да ладно? Взглядом или..?
– А какая разница? – она улыбнулась пластмассовой улыбкой манекена, он опустил глаза, стал размешивать краску активнее. Остановился и сказал:
– Вы уверены, что не ошиблись? Шен не ходит в красный квартал, принципиально, уже много лет.
– Он просто не афиширует.
– Наверное, у него была причина, – Анди открыл альбом на чистой странице, медленно провёл изогнутую линию, вопросительно посмотрел на Веру: – Если окажется, что у него была причина, вы его простите?
«Ещё один засланный казачок.»
Она криво усмехнулась и вздохнула:
– Мне глубоко плевать на любые причины, и глубоко плевать, были ли вообще у него причины, если мужчина не приходит ночевать, а утром приходит с ароматом чужих духов – он будет наказан, даже если он ни в чём не виноват, и даже если это обойдётся мне в баснословную сумму, мне не жалко, я хочу видеть, как он будет трястись от злости, потому что нечего делать из меня дуру, я этого не люблю. Сколько вы хотите за метеорит?
Он улыбнулся и провёл ещё одну линию, помолчал и улыбнулся ещё довольнее:
– Вы планируете его перепродать?
– Нет, зачем? Я его даже забирать не буду. У господина "я люблю всё самое лучшее в мире" скоро день рождения, к тому моменту мы, скорее всего, помиримся, и я ему его подарю, пусть охренеет. А до этого можете просто убрать камень в подвал и говорить всем, что продали его.
– Какое коварство, – с довольным видом качнул головой Анди, Вера улыбнулась и запела высоким детским голосом:
– Маленькой девочке холодно зимой, милую девочку я возьму домой.
Анди рассмеялся, с предвкушением прикрыл глаза и прошептал:
– Ну наконец-то и на Шена нашлась управа, как долго я этого ждал.
Она улыбнулась и стала играть что-то задорно-валлийское, он рассмеялся:
– Раздери меня демоны, я продам вам метеорит! Газетчикам назову завышенную цену, а вам сделаю скидку. – Подумал и вкрадчиво шепнул: – Два миллиона.
Вера мягко погладила струны, извлекая звук ползущей по горам серебряных монет змеи, улыбнулась Анди, как Снежинка – министру Шену:
– Знаете, я так не люблю торговаться. Давайте вы за меня и за себя будете говорить, а я буду вам играть и петь? – прикрыла глаза и запела мягко и медленно, как колыбельную: – А мы летим орбитами, путями неизбитыми, прошит метеоритами простор*… Это правда метеорит?
Он пожал плечами:
– Так говорят легенды. Над миром пролетал Золотой Дракон, зацепил крылом звезду, и на землю упало несколько его чешуек, они раскололись и разлетелись по всему миру, их везде находили и обрабатывали по-своему, давали разные названия и придумывали разные легенды. В Ридии есть осколок в форме треугольной чешуйки с ладонь размером, его называют Парусом Золотой Ладьи, в честь легенды про их местного бога-мореплавателя. А мой кусок называют Звездой Дракона.
– Почему?
– Потому что там внутри фигура чёрного дракона.
– Но там конь.
Анди рассмеялся, заглянул ей в глаза с таким выражением, как будто видит её насквозь:
– Весь мир, кроме вас с Шеном, видит там дракона.
Она тихо рассмеялась, опять закрыла глаза и запела:
– Оправдан риск и мужество, космическая музыка вплывает в деловой наш разговор**… Миллион.
– Грабёж! – выровнялся Анди, Вера запела громче:
– В какой-то дымке матовой, земля в иллюминаторе, вечерне-ранняя заря… А сын грустит о матери, а сын грустит о матери, ждёт сына мать, а сыновей – Земля… Это песня о космонавтах.
– Кто это? – не особенно заинтересованно спросил Анди, Вера улыбнулась:
– Это люди, которые водят космические корабли. Как в море, только в космосе. Корабль прикреплён к ракете, которая разгоняет и выбрасывает его вертикально вверх, за атмосферу, там нет гравитации и всё парит…
– Да ладно, – округлил глаза Анди, Вера медленно кивнула, он прошептал: – Чёрт…
Она улыбнулась и продолжила петь:
– И снится нам не рокот космодрома, не эта ледяная синева, а снится нам трава, трава у дома… Они там проводят по полгода, на орбите, без гравитации, без возможности выйти, круглосуточно на работе, отважные люди. Только маленький тесный корабль, команда, и вид на планету за иллюминатором, маленькую такую, круглую, далеко внизу. И солнце всходит-заходит каждые полтора часа. Я в детстве хотела строить космические корабли, но потом подросла и решила, что это слишком сложно, этому нужно отдать жизнь. Самый крутой строитель кораблей, кроме них, ничего не имел – ни семьи, ни детей. Зато у него был космос. Как думаете, оно того стоит?
Анди отложил кисть и потёр лицо, печально кивнул:
– Ладно, миллион. Чёрт.
Она смотрела на вставшие дыбом волоски на его руках, улыбалась и играла в том же ритме:
– Стоит или нет?
– Не стоит, – он поправил рукава и взял кисть, добавил неуверенную линию, поморщился и перевернул страницу: – Личное счастье важнее профессиональной реализации, я это по себе знаю. Я опоздал на свадьбу из-за важной сделки, семья невесты оскорбилась и разорвала помолвку. Я достиг многого, я достиг таких высот, о которых тогда мечтать не смел. Но я до сих пор жалею.
Она заглушила струны. Он поднял на неё глаза, смутился и сразу опустил, она видела, что он жалеет о том, что не промолчал.
– Неужели вы женились по любви? Мне тут изо всех сил пытаются внушить, что цыньянские женщины – суть ходячие инкубаторы, и говорить с ними не о чем, и видятся жених с невестой перед свадьбой один раз, и разговаривают десять минут в день.
– Да, я видел её один раз, – мрачно кивнул Анди, – но она мне понравилась, и я всерьёз планировал прожить с ней долгую, счастливую жизнь. Но опоздал, она больше часа ждала меня в костюме на пороге, а я теперь четвёртый год как не могу себя простить.
– Четыре года – это очень много, – она тихо провела рукой по струнам, он начал что-то рисовать, просто беспорядочные острые углы, качнул головой:
– Недостаточно.
– Достаточно, если не накручивать себя специально и не ковырять свои раны периодически. Она вышла замуж?
– Вышла, и почти сразу умерла от какой-то женской болезни, даже не родив ребёнка. А я всё время думаю, что была бы она моей женой – я бы заботился о ней лучше, у меня бы она выжила.
– Вы не можете знать точно.
– Не могу. Но… как-то не легче от этого.
Вера молчала и перебирала струны, он рисовал шипы, она играла так мягко, как только могла. Тихо сказала:
– Четыре года – очень долгий срок. Пора себя простить.
– Может быть, – прозвучало как "для кого угодно, но не для меня".
– Слишком много думать о мёртвых вредно. Нужно думать о живых. О себе, о родных, которые о вас переживают, о ком-то, кому вы, может быть, нравитесь, но стараетесь не замечать. Представляете, насколько тяжело этому человеку? Невозможно соперничать с мёртвыми, она всегда выигрывают, потому что в памяти остаётся только хорошее, а ничего плохого они сделать просто не могут. Вы ещё так молоды, дайте себе шанс на счастье. И не только себе, но и кому-то, кто будет вас любить, а сейчас ходит и его совсем никто не любит, очень грустный человек, ждёт вас, а вас нет, вы в прошлом копаетесь. Так можно дотянуть и опоздать ещё раз.
Анди замедлил движения кисти, смущённо улыбнулся и спросил:
– Откуда вы знаете?
– Я читала много хороших книг, и говорила с мудрыми людьми, и у меня хорошая память.
– Я не об этом. Откуда вы знаете, что есть человек, которому я нравлюсь?
– Так он есть? – заинтригованно улыбнулась Вера, – как интересно.
Он смутился ещё сильнее, рассмеялся, перевернул страницу:
– Хотите сказать, вы не знали?
– Откуда? Всё, что я знаю об этом мире, мне рассказывает семья Кан, изредка ещё госпожа Виари и мастер Валент, я ни с кем из них о вас не говорила. Я просто логически рассуждаю, что если вы такой милый, и много общаетесь с людьми, то кто-нибудь сто процентов найдётся, это математическая логика.
Он заулыбался, опустил голову, потом посмотрел на Веру исподлобья, изображая хитрые глазки:
– Это я милый?
Она закатила глаза:
– Я в вашем мире общаюсь в основном с господином ВсёСложно, по сравнению с ним, кто угодно милый.
– Это верно, – захихикал Анди, бросая косой взгляд куда-то в сторону открытых дверей в выставочный зал, там кто-то ходил, но Вере было не видно. Анди посмотрел на свой рисунок, похожий на волнующееся море, вздохнул и закрыл альбом: – Ну так что, подписываем документы на метеорит?
– Я не умею писать, мне придётся довериться вам. Или составим документы на цыньянском?
– Можем и на цыньянском. И ещё можем вслух прочитать потом, и я отдам вам запись, вы на будущее знайте, что так тоже можно, в Карне многие не умеют читать и писать, это не проблема.
– Отлично. Идём? – она с сожалением посмотрела на тай-бу, он понимающе улыбнулся:
– Приходите ещё, я дам вам поиграть. Хотя, я думаю, Шен купит вам такую же максимум завтра. Но всё равно приходите, я более благодарный слушатель.
Она улыбнулась, опять пытаясь отпустить струны, но ничего не получалось, Анди рассмеялся:
– Вы ей понравились, – Вера смутилась и опустила голову, Анди наклонился ближе и хитро заглянул ей в глаза, понизил голос: – Госпожа Вероника, только между нами, по большому секрету… Что будет на аукционе? – Она подняла вопросительный взгляд, он изобразил обаятельные глазки: – Конкретно, меня интересуют драгоценности, металлы, камни и предметы искусства. Вы что-нибудь привезли?
Она кивнула, достала из-за пазухи связку амулетов и сняла свои серьги, протянула Анди, опять положила руки на струны. Он благоговейно принял серьги двумя ладонями, положил перед собой, достал из рукава маленькую лупу и фонарик, стал изучать. Вера опять стала наигрывать тихую мелодию, чтобы не отвлекать мастера своим любопытством, он вздыхал, шёпотом сам с собой спорил, что-то рассказывал серьгам и отдельно камням, наконец обратился к Вере, не отрывая взгляда от серёг:
– Это бриллианты?
– Нет, это синтетические камни.
– Стекло?
– Нет, это кристаллы, выращенные в лаборатории, их не льют, они растут в специальном составе при определённых условиях. Точнее не расскажу, я не химик. И вот эти, кстати, тоже, – она сняла заколку, положила перед ним на стол: – Это чернёное серебро и синтетические рубины, они по составу идентичны натуральным, и по твёрдости, и по всем параметрам. Но они однороднее, чище и насыщеннее. И дешевле, не намного, но всё-таки.
Анди взял заколку, посмотрел через лупу и нахмурился:
– Это Аль-Пательский рубин, Шен его у меня купил.
– А, я забыла, – поморщилась Вера, – да, он заменил его. Боковые посмотрите.
– Боковые… да, таких я не видел. Выглядят как настоящие, – Анди поднял глаза на Веру, улыбнулся: – Как их производят?
– Не спрашивайте у меня, я не химик, – подняла руки Вера, – я только могу сказать, что они сэмулировали в лабораторных условиях естественные процессы роста рубина в природе, но конкретнее – это не ко мне, не моя специализация.
– А какая – ваша?
– Ювелир, – ответила Вера, – художник-конструктор, ещё модельщик и немного технолог, когда настоящий технолог в отпуске.
Анди положил лупу и выровнялся, Вера подняла глаза от струн, увидела на лице Анди какое-то дикое выражение придурковатой радости, прикусила губу, пытаясь не улыбаться, тихо спросила:
– Что?
Он медленно глубоко вдохнул и выровнялся:
– Госпожа Вероника… По-моему, нам пора перейти на "ты".
– Отличный план. Вера, – она протянула руку, он пожал:
– Анди, можно Ан, можно Ан Ни, можно "эй, ты", можете вообще посвистеть, я прибегу. И так, для информации, я лучший агент по перепродаже ювелирных изделий по эту сторону гор, кого бы Шен вам ни предложил, он будет максимум вторым.
Она смущённо рассмеялась, опять утыкаясь в струны, он заглянул ей в глаза:
– Скажите мне, что вы привезли инструменты. Нет? Чертежи, может быть, рисунки? Восковки? Примеры работ?
– Вот это моя работа, – она кивнула на заколку, он опять её схватил и стал рассматривать, она добавила: – Рисунков сотни три, но они в телефоне, я его с собой не брала, попозже принесу покажу.
– Джек-пот, – чуть не плача, прошептал Анди заколке, – великие боги, джек-пот. Что вы ещё привезли?
***
К тому моменту, как Анди устал от разговоров о работе, на улице стемнело, а у Веры болели пальцы. Она спела ещё десяток песен, он нарисовал её трижды, она начертила ему схемы огранки всех камней, которые смогла вспомнить, и пообещала добавить ещё в следующий раз. В зал периодически заходили посетители с консультантами, на них с Анди посматривали с интересом, но он всех игнорировал, не прерывая разговор ни на секунду.
У Анди начал садиться голос, он распорядился подать чай, его принёс тот консультант, который встретил Веру первым, и тихо сказал, разливая в чашки:
– Там у входа трутся подозрительные личности.
– Это наши личности, не обращай на них внимания, – отмахнулся Анди.
– Личности просили передать, что они устали и замёрзли, – улыбнулся парень, – я пригласил их войти и погреться.
– Никакой благотворительности! – прохрипел Анди, отпил чая и сказал уже нормальным голосом: – Пусть либо покупают, либо проваливают. Тоже мне. Прятал от меня Веру столько времени, муфлон мифический. Пусть мёрзнет. Ну, за сотрудничество, – поднял чашку, потом нахмурился и смутился, поймал Верин слегка офигевший взгляд, и опустил чашку, смущённо поясняя: – Привычка. Я тут обычно не чай пью.
– За сотрудничество, – успокаивающе кивнула Вера, приподнимая чашку, он рассмеялся. В открытую дверь постучали, Вера обернулась, увидела мрачного Мартина, он посмотрел на неё долгим взглядом и сказал:
– Я конечно всё понимаю…
– Да собираемся мы уже! – прохрипел Анди, – покоя нет от вас, личности, блин. Иди.
Мартин ушёл, Вера виновато посмотрела на Анди, допила чай. Он тоже допил свой и закрыл альбом:
– Про метеорит, я так понимаю, никому ни слова?
– Было бы отлично. И если можно, деньги после аукциона.
– Хорошо, – он убрал со стола альбом и тай-бу, поднялся, пошёл к письменному столу. Вера пошла за ним, они составили документы, надиктовали их на два звуковых камня, один Анди отдал Вере, второй спрятал в стол. Когда он открывал ящик, Вера увидела внутри десяток цветных камешков, заинтересовалась и стала задавать вопросы, после чего они задержались ещё на полчаса, а у Анди окончательно сел голос. В итоге она купила ещё и камней, просто так, они ей понравились. Анди проводил её до дверей и долго кланялся вслед, на всю улицу хрипя о прекрасно проведённом времени и ещё более прекрасной работе в будущем, Вере было немного стыдно, когда на неё из-за этого оборачивались.
---
* - песня Светланы Сургановой «Белая».
** - песня Владимира Мигули на стихи Анатолия Поперечного, «Трава у дома».
5.37.10 Ошибка жрицы в храме Ма Ра
Мартин довёл её до поворота и смешался с толпой, рядом возник министр, молча взял Веру за локоть и повёл куда-то вглубь рядов. Они прошли элитные кварталы, вышли обратно в цыньянскую часть рынка, перед ними все расступались. Один мужчина в богатой одежде что-то рассказывал слугам у входа в магазин, но посмотрел на Веру и замолчал, опустил глаза, но тут же поднял и опять уставился на неё, и не отводил, пока они не подошли. Министр резко остановился прямо напротив него.
Слуги синхронно опустили головы и сделали шаг назад, мужчина как будто бы пришёл в себя, опустил голову, чуть улыбнулся и тихо сказал:
– Простите. Ваша… дочь?.. прекрасна, как водяная лилия на рассвете.
Министр расстегнул воротник, взял мужчину свободной рукой за куртку и подтянул к себе, приподняв так, чтобы их лица оказались на одном уровне, посмотрел в глаза и тихо потребовал:
– Имя?
Слуги ахнули и упали на колени, их хозяин округлил глаза, побелел, зажмурился и тоже попытался упасть, но не смог – министр его держал. Тогда он просто опустил голову максимально низко и залепетал:
– Простите, ради всех богов, злые духи помутили мой разум, сжальтесь, у меня большая семья, пожалуйста, трое сестёр и старая мама, они пропадут без меня, господин...
– Заткнись, – прошипел министр, отпуская, мужчина тут же рухнул на колени и опустил голову, касаясь лбом земли и продолжая шёпотом молить о пощаде. Министр вытер руку о куртку, застегнул воротник обратно и потащил Веру дальше. Она с сомнением на него посмотрела и поинтересовалась:
– Куда вы меня тащите?
– В храм.
– Зачем?
– Вы же хотели.
Она осмотрелась, увидела в конце ряда выход на широкую улицу цыньянского храмового квартала, там играла музыка, горели фонари, вдоль стен лоточники торговали резными фигурками, свечами и ароматическими палочками. У ворот каждого храма красиво одетые жрецы приветствовали посетителей и приглашали внутрь. Министр шёл вперёд, глядя перед собой и не говоря ни слова, Вера отвернулась и продолжила рассматривать вечерний рынок – она ещё не была здесь так поздно. Всё светилось, в открытых рядах зажгли магические светильники на балках крыш, в лавках засветились окна, вывески и дорожки ко входу, цвета были мягкие и естественные, на родной неон ничего не намекало, скорее на живой огонь, это было приятно.
В некоторых храмах горели настоящие костры, оттуда пахло дымом и ароматическими палочками, какими-то незнакомыми маслами и сухими цветами. Они вошли в арку, справа потянулась белая стена храма РаНи, юная девушка у входа улыбнулась Вере и прошептала одними губами: "Ждём", Вера улыбнулась ей, но когда попыталась замедлить шаг, министр потащил её дальше. Она нахмурилась:
– Куда мы идём?
– В храм Ма Ра.
– Я хотела к Ра Ни.
– Не хотите – не пойдём.
Она фыркнула:
– Такая же иллюзия выбора, как и с амулетами по ту сторону портала.
Он нахмурился ещё сильнее, и не глядя на Веру, процедил:
– Вы жалеете, что пошли на рынок? По-моему, вы прекрасно провели время.
В нём было столько злости и ревности, что Вера решила не отвечать – пусть поварится в своих ощущениях.
«Ничего незаконного или аморального я не делала, я покупала украшения и разговаривала с хорошим человеком о работе и о музыке, и мы были даже не наедине, там стеклянные стены и открытые двери, там было полно людей. С походом к "человеку искусства" это ни в какое сравнение не идёт.»
Высокая стена с белой штукатуркой сменилась деревянной стеной пониже, через широкие ворота с башенками по бокам входили пары и большие компании, во внутреннем дворе весело играл оркестр, всё было освещено магическими светильниками, внутри на площади стояли лоточники с амулетами и всякой мелочёвкой.
«Не храм, а торговый центр какой-то.»
Сразу за воротами посетителей встречали молодые девушки в одинаковых костюмах, они широко улыбались, кланялись и к каждому обращались персонально, так приветливо, как будто здесь все были постоянными клиентами. Министр подтащил Веру к краю толпы, которая ближе к воротам формировала очередь по двое. Пока они стояли, Вера невольно слушала дежурные приветствия жриц у ворот: "Добрый вечер, девочка, конец января. Проходите к западному алтарю, пожалуйста", "Здравствуйте, мальчик, шестнадцать недель. Проходите направо, вон к той девушке, она вам ответит на вопросы", "Здравствуйте, проходите по центральной аллее…"
«Я бы сдохла, работа с людьми – не моё.»
Очередь продвигалась быстро, Вера засмотрелась на сухое дерево в каменной чаше в центре, когда ей улыбнулась жрица и кивнула:
– Добрый вечер, мальчик, шесть недель. Проходите к восточному алтарю, пожалуйста. Добрый…
Под ногами внезапно закончилась земля, она поставила ногу на несуществующую ступеньку и провалилась вниз, фонари и башенки покатились по небу вокруг дикой каруселью, и она поняла, что ничего не слышит, хотя с ней пытаются говорить. Вокруг были беспардонные вытаращенные глаза, раскрытые рты, музыка пищала в голове, отдаваясь болью в висках, она пыталась собраться и понять, что происходит, когда ощутила на лбу восхитительно холодную ладонь и услышала:
– Тише, всё в порядке, жрицы иногда ошибаются, успокойтесь.
Стало легче. Она открыла глаза и увидела рядом женщину в зелёном платье, не цыньянку, она держала её за руку и улыбалась:
– Легче?
– Да, спасибо.
– Вера!
Она развернулась в другую сторону и увидела рядом министра Шена, они оба сидели на бортике священного дерева, к ним бежала, спотыкаясь от усердия, женщина в костюме жрицы, что-то на бегу приказывая во все стороны. После её слов к воротам подошла новая девушка, а та, которая их встречала, подошла к ним.
– Всё в порядке? – подобострастно улыбнулась старшая, министр просветил её уничтожающим взглядом, она поклонилась: – Послушница ещё очень молода, она ошиблась, простите её. Пойдёмте со мной, я составлю для вас пророчество.
Министр вопросительно посмотрел на Веру, она встала и кивнула, он взял её за локоть и осторожно повёл в ту сторону, куда указала старшая жрица, младшая пошла за ними. Они вошли в одну из боковых дверей деревянного здания храма, для них с поклоном открывали двери одну за другой, старшая жрица пригласила Веру в небольшую комнату с кушеткой, попросив министра остаться снаружи, но он сделал вид, что не услышал, и молча зашёл вместе с ней. Жрица поморщилась, но промолчала, усадила Веру на кушетку и подала воды, раскланялась и вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Из-за двери донёсся её раздражённо-перепуганный голос:
– Что ты им сказала?!
Ответил голос молодой жрицы, нервный и дерзкий:
– Что увидела, то и сказала – мальчик, шесть недель.
Раздался хлёсткий звук удара и свистящий шёпот:
– Ты с ума сошла?! Ты вообще остатки мозга прокурила – такое говорить посреди двора?! Ты не знаешь, кто это?
– Я сказала правду, я никогда не ошибаюсь.
– Да кого волнует твоя правда?! Это глава Кан с любовницей, ты объявила на всю улицу о том, что она беременна! Идиотка. Теперь молись, чтобы храм цел остался, твоими стараниями.
– Откуда мне знать, кто они такие?
– В лицо надо знать таких людей. Выползла из своего села, жизни не видела, а уже лезет со своей правдой. Тут столица, тут языком попусту не ляпают. Курица безмозглая.
По коридору застучали удаляющиеся шаги, стало тихо, Вера допила воду и поставила чашку на столик у кушетки. Поймала взгляд министра и отвернулась. Он тихо сказал:
– Теперь понимаете, почему я говорю вам одеваться сообразно положению?
«Положению кого? Любовницы главы дома Кан?»
– Были бы вы в мехах, тот торговец не посмел бы, и жрица бы такого не сказала.
«Не факт. Девочка, похоже, за правду без классовых ограничений.»
Она промолчала, он больше ничего не сказал. В коридоре опять раздались шаги, вошла старшая жрица с ещё одной женщиной, одетой в похожий костюм, но побогаче, эта держалась как хозяйка положения:
– Добрый вечер. Я слышала, у вас закружилась голова? – Вера молча кивнула, женщина с большим значением посмотрела на министра, но он намёков не понимал. Она вздохнула, смиряясь с обстоятельствами, и указала на Веру второй жрице:
– Проведи осмотр ещё раз, будь добра.
Женщина закрыла глаза, надолго замолчала, потом открыла и улыбнулась с виноватым видом, такой улыбочкой, как будто у них был общий секрет, о котором она, конечно же, не расскажет всему миру через секунду после того, как они уйдут:
– Да, шесть недель, мальчик. Простите послушницу, она ещё очень юная и глупая, она будет наказана. Я могу предложить вам ещё воды? – Вера смотрела в пол и не реагировала, жрица продолжала щебетать: – Я могу составить для вас график посещения врача, – понизила голос и добавила, как забавный секрет: – Или посоветовать надёжного доктора, который решит проблему. Не все дети должны рождаться, правильно? Зачем наполнять мир страданием? Дети должны быть желанными и уместными, а если их не хотят, то лучше даже не начинать.
– Вы ошибаетесь обе, я не беременна, – наконец качнула головой Вера, – может быть, мои амулеты дают такую погрешность?
– Амулеты не влияют на виденье жрецов, – понимающе вздохнула женщина, Вера поморщилась:
– Мои – влияют, они особенные. Не распространяйтесь об этом.
– Конечно, – с интонацией "кому ты вешаешь лапшу, мы тут такое каждый день слышим", – что сказано в храме, останется в храме.
Жрица-"хозяйка" кивнула старшей и отослала её мягким жестом, придвинула к кушетке стул и села рядом с Верой:
– Позвольте, я тоже вас осмотрю. У меня другие методы. Дайте руку, – Вера протянула ей руку, женщина нащупала пульс и закрыла глаза, тихо сказала: – Лягте удобно и постарайтесь расслабиться и думать о спокойной воде, отражающей облака. И не разговаривайте.
Вера честно представила облака, но водная гладь поднялась ей навстречу, облака потемнели и поглотили её, погружая в неподвижную воду с подвижными золотыми пылинками тонкой вуали. Сквозь вуаль был отчётливо виден красный светлячок министра Шена, серебристая звёздочка молодой жрицы за дверью, и фиолетовая дымка сидящей рядом "хозяйки".
«Точно как у хирурга, который сына Дока штопал.»
Женщина отпустила её руку и спросила:
– А почему вы так долго ничего не ели? Нет аппетита?
– Некогда было, – бессовестно улыбнулась Вера, жрица понимающе кивнула:
– Ясно. Постарайтесь питаться регулярно. Если вы хотите похудеть, то для этого есть специальные травы и зелья, можете подойти в западный храм, вам подберут то, что вам подойдёт. Но есть нужно каждый день, хотя бы один раз.
Вера кивнула с бессовестной ответственностью Барта, живущей ровно до конца кивка, жрица задумалась на секунду, опять посмотрела на Веру и качнула головой:
– Я не вижу беременности. Вижу общую слабость и эмоциональное напряжение, могу прописать укрепляющие отвары.
– Вы – маг? – шёпотом спросила Вера, жрица хитро улыбнулась и приложила палец к губам, тихо сказала:
– У всех свои секреты.
Вера кивнула, женщина предложила ей вставать:
– Давайте пройдёмся по центральной аллее, громко обсуждая проблемы низкого давления.
– Отличный план, – мрачно кивнула Вера.
– Поздно, – буркнул министр, – мы пойдём, спасибо за помощь.
Жрица поклонилась ему, потом Вере, открыла для них дверь. Они вышли, следом пошли хозяйка и молодая жрица, но отстали по дороге. Министр опять взял Веру за локоть, повёл по аллеям куда-то вглубь храмового комплекса, они вышли на небольшую площадь с алтарём и золотой статуей беременной женщины, окружённой горящими свечами и такими же статуями поменьше, на алтаре внизу стояли крошечные пары обуви, похожей на ту, которую носил Двейн, пока болел, только яркие и вышитые. Процессия жриц наматывала круги по площади, к ней присоединялись гости, проходили один круг, оставляли у алтаря дымящиеся палочки и цветы, забирали игрушечную обувь, иногда оставались на второй круг. Министр подозвал одну из жриц, стоящих у алтаря, бросил ей золотую монету и сказал:
– Духам-хранителям семьи Кан.
– За здоровье матушки, может быть? – улыбнулась жрица, – сегодня скидка.
– С её здоровьем она нас всех переживёт, – буркнул министр, – обойдётся.
Жрица улыбнулась, поклонилась и пошла обратно к алтарю, бросила монету в прорезь в ящике, достала из подставки связку ароматических палочек, подожгла от свечей и присоединилась к хороводу в центре площади.
«Цирк.»
Вера отвернулась, пытаясь убедить себя, что просто возможность выйти из дома и поизучать чужую культуру и архитектуру – это уже хорошо. Министр не спешил уходить, смотрел на неё, ей пришлось повернуться к нему и молча предложить высказываться.
– Не хотите помолиться? – полуиронично предложил он.
– За кого? – в том же тоне поинтересовалась она.
– За себя, – он отвернулся, она не ответила. Он помолчал и предложил: – Хотите, чтобы я заказал молебен?
– Кому? Богу скидок? – с сарказмом шепнула она, он не сдержал смешок, она поняла, что тоже впервые искренне улыбается, и тут же взяла себя в руки.
«Расслабилась, ты смотри. Ни капли самоуважения, Вера, как так можно.»
– Пойдёмте, у нас ещё пять магазинов, – вздохнул министр, неуверенным жестом предложил ей локоть, она сделала вид, что не заметила, он поморщился и опять потащил её к выходу за рукав, как будто она была конвоируемым преступником.
На одной из затенённых аллей в ним вышла молодая жрица, из-за которой всё и закрутилось, дерзко вскинула подбородок и заявила шёпотом:
– А я вижу. И у меня, в отличие от этих вертихвосток, есть дар, я своё место не тем самым местом заработала, я отмеченная богиней. И я вам говорю, что это мальчик, шесть недель. Не верите мне – спросите в храме Церати, там тоже есть отмеченные жрицы. Встретимся через пару месяцев, когда сомнения отпадут, – она отвесила нервный поклон и развернулась уходить, Вера тихо сказала:
– Подожди. Ты что-нибудь видишь во мне?
Девушка смерила её взглядом и фыркнула:
– Мальчика, шести недель.
– Особые отметки богов, проклятия, что-то ещё?
– Нет.
– Ты хочешь стать моим особым другом?
– Мы не вступаем в личные отношения с клиентами, – скорчила рожицу жрица, поклонилась и ушла. Вера ещё раз всмотрелась в неё особым зрением – яркая белая звёздочка, таких вокруг было несколько десятков, она здесь не единственная с даром.
Министр смотрел на неё с ожиданием, Вера махнула рукой и пошла дальше.
На лавочке у ворот сидела та женщина, которая говорила с Верой под священным деревом, она узнала её и улыбнулась:
– Ошиблась всё-таки?
– Жрицы иногда ошибаются, – кивнула Вера.
– Бывает. А почему вы с пустыми руками уходите? Так нельзя, – женщина встала, отряхнула юбку и достала из кармана крохотный ботинок, протянула Вере: – Возьмите, на счастье.
– Спасибо, – Вера пожала плечами и взяла, они вышли через боковые ворота, там тоже толпились люди, она спрятала ботинок в сумку и осмотрелась – в этом районе она ещё не была.
5.37.11 Магазин обуви и разговор с Мартином о древних магических школах
Такие же шикарные ряды, как и вокруг лавки Анди, высоченные потолки, стеклянные витрины, внутри яркий свет и роскошное оформление, но стиль украшений крыши был другой, и клиенты носили карнские костюмы.
– Нам сюда, – министр указал на одну из высоких двустворчатых дверей, Вера рассмотрела внутри троих ребят с идеально-специальными фигурами, внимательно изучающих женские туфли.
Двери им открыл швейцар, у входа встретил консультант-карнец, и следующие полчаса Вера провела в попытках не утонуть в бешеном потоке комплиментов своим ногам, глазам и прочим вещам, никоим образом от неё не зависящим. Туфли ей не нравились, никакие. У них у всех был широкий плоский каблук и задранный узкий носок, выглядело глупо, но найти что-то другое было нереально – в этом году была такая мода. Улучив секунду, когда все три консультанта разбежались за новыми туфлями, она взяла себя в руки, прикинула гордость к отвращению, и подняла глаза на министра Шена, всё это время стоящего рядом безмолвным телохранителем:
– Вообще-то, я собиралась пойти в своих босоножках.
– Они не подойдут к платью.
– Я платье заказывала под них, – поморщилась Вера, он не ответил. На них начали странно смотреть. До этого момента Вера не обращала внимания на других покупателей, потому что была слишком занята, но сейчас осмотрелась – вокруг неё громоздились десятки пар туфель, занимая два примерочных диванчика и половину прохода, это озеро обходили по дуге богато одетые карнцы, поглядывая на Веру откровенно презрительно, а на министра – осторожно, так, чтобы он не заметил.
– Если ничего не нравится, так и скажите – пойдём в другой магазин, – процедил министр с выражением лица "возьмите что угодно и идём отсюда скорее", она кивнула и надела свои туфли.
Он вывел её наружу, они остановились у витрины, Вера смотрела, как толпа внутри обменивается взглядами и впечатлениями, кивая на озеро туфель, которое они оставили после себя.
– Что происходит? – мрачно спросила Вера, министр нахмурился:
– Слухи добежали. Не обращайте внимания, это обычное дело, через пару дней они забудутся. Но будет лучше, если дальше вы пойдёте без меня. Вас никто не знает в лицо, вы носите специальный амулет, я его тоже ношу, но меня узнают по голосу. Так что я не буду вам мешать, с вами пойдёт Мартин, покупайте что захотите, встретимся дома.
– "На третьей квартире", вы хотели сказать, – скептично поправила Вера, он поморщился, на секунду поднял глаза, посмотрев на неё так, как будто она злой, жестокий человек, веселья ради издевающийся над беззащитными министрами, посмотрел куда-то за её спину, кивнул подошедшему Мартину и прогулочным шагом пошёл вдоль ряда. Вера смотрела на него, вспоминая как он ворвался в ювелирный, весь в чёрном, пояс без вышивки.
«Он надел тот, что я вышивала, только на закрытую вечеринку на необитаемом острове. Ничего не изменилось, мы всё ещё друг дугу никто, а это было так, оранжевое настроение, расслабиться на минуточку и опять вернуться в реальный мир.»
Из магазина вышла пожилая пара, женщина откровенно уставилась на Верин живот, мужчина дёрнул её за одежду и смущённо посмотрел на Веру, тут же отвернувшись, шёпотом отругал жену, она огрызнулась.
«Обалденный бэкграунд для завтрашнего появления на балу, супер.»
– Госпожа Вероника, куда вы хотите пойти?
Она посмотрела на Мартина, он выглядел как собака, которой сказали, что они идут гулять, а сами запрягли в сани и нахлёстывали с утра до ночи, опустила глаза.
– Двейн сказал, что ты знаешь, куда мне надо.
– Вы уже что-нибудь купили из списка?
– Ничего.
Он обречённо закрыл глаза и жестом пригласил её в соседнюю лавку, Вера кивнула и пошла.
***
Когда они выходили из очередного магазина, на выходе её поймал за рукав мастер Валент, замёрзший, но довольный.
– Госпожа! Ну наконец-то я вас нашёл. Ваш заказ готов, – он радостно протянул ей мешочек из серой ткани, с большим значением заглянул в глаза: – Заходите почаще, я сейчас всё время занят, но для вас найду минутку. Ко мне доктор Касим приходил, рассказывал.
– Вы показали ему чудеса? – хитро улыбнулась Вера, мастер рассмеялся, погрозил пальцем, как будто она неприлично пошутила, чуть поклонился:
– Побегу, дел много. Спасибо, что зашли, обязательно жду ещё. Счастливо!
– Удачи, – она помахала рукой уходящему мастеру, посмотрела на мешок, попыталась скорее засунуть в сумку, пока Мартин не предложил оставить его в магазине, чтобы потом кто-нибудь забрал – она подозревала, что мастер Валент ей передал что-то особенное, и ещё подозревала, что все её покупки тщательно проверяют, а светить своё "особенное" перед министром ей не хотелось.
«В этом мире моё только то, что я держу в руках.»
Она мечтательно надеялась на новые "часы истины", но была готова их не получить – если бы мастер мог их сделать ещё раз, он сделал бы их для министра Шена уже давно.
– Вы всё купили? – устало поинтересовался Мартин, Вера кивнула:
– Да, пойдём, – посмотрела на его лицо и шепнула: – Я сама задолбалась, пойдём быстрее.
Он понимающе усмехнулся и повёл её в сторону выхода, долго собирался с силами, наконец спросил:
– Вы правда святая?
– А как, интересно, святые узнают о том, что они святые? – вздохнула Вера, парень задумался, она пожала плечами: – Ты же знаешь про сына Дока. И про удачу. А так – фиг его знает. Я начала видеть странные вещи. Магической силы во мне маги не видят – значит, что-то другое.
– В древности магических учений было много, – осторожно сказал Мартин, – в некоторых случаях, то, что сейчас называют культами богов, тогда было особой школой магии. А маги раньше служили своим богам, магическим. После призыва мастера Аскольда магические школы разделились, многие приняли его учение, объясняющее магию с точки зрения науки, а некоторые – объявили его шарлатаном и плохим человеком, и остались закрытыми школами. Одну такую возглавляет тот мастер, которого вызвал Шен для лечения Карима, он ещё вас очень хотел увидеть, а Шен не дал.
– Седой такой, длинноволосый?
– Да, он.
– Он крутой?
– Очень, круче Барта. И его школа – одна из немногих, кто выстоял против магического учения мастера Аскольда. Когда мастер Аскольд только вышел в мир, у его теории было много противников, но он умел убеждать, магам понравилось, как ловко он объяснял магические процессы через физику и математику, до него они по большей части методом тыка это изучали, и выполняли как ритуал. А тут пришёл Призванный и дал им ясное понимание вместо слепой веры, они были в восторге, появилось много новых разделов магии, в том числе и полностью теоретическая, ею могут заниматься не-маги, даже мы в школе спецуры теормаг изучали, просто для общего развития, и чтобы понимать, как маги работают. И когда мастер Аскольд путешествовал по миру с учениками, к нему присоединялись целыми академиями, адепты бросали свои волшебные учебники-молитвенники, становились студентами и брались за формулы, это дало такой скачок в развитии магии, что на всём мире отразилось. Большая часть школ старого типа закрылась, но школа этого седого старика осталась как была, они очень засекреченные, к ним пытались заслать шпионов, они либо не проходили вступительные экзамены, либо начинали работать на них, этот седой – мастер перевербовки. Так что Шен вас никогда к нему не подпустит, он никого к нему не пускает, мы даже имени его не знаем.
Он замолчал, Вера посмотрела на него, пытаясь понять, к чему он это всё рассказывал. Мартин осмотрелся, понизил голос и продолжил:
– Я имею в виду, что это не обязательно что-то божественное у вас, это может быть просто такая магия. Док с ума сошёл, вы знаете?
– Он приходил, да. Просил рассказать о религии.
– Он видит какие-то странные вещи, ведёт себя как псих, мы уже начинаем бояться. Его магическая сила… Вы Санта давно видели?
– Когда благословляла.
– Он уже почти в порядке, уже волосы вот такие вот, – он показал пальцами где-то сантиметр, Вера подняла брови:
– Это же круто, нет?
– Это пугает. Шен сказал Доку не светить этой силой, но он уже поехал, он с головой не дружит, рано или поздно он спалится. И вами заинтересуются не только военные и правители, но и религиозные фанатики, безумные учёные, и прочая шваль, считающая себя двигателем научного прогресса. Вам лучше бы продумать линию поведения, и обсудить с Шеном, чтобы мы все придерживались одной легенды – либо вы маг из другого мира, либо вы жрица, либо святая. Это всё по отдельности не особенно интересно, но если все узнают, что вы увеличиваете силу магов, приносите удачу и ещё видите что-то – вы станете очень заманчивой мишенью. Обсудите это с Шеном до бала, потому что на балу будут вопросы.
– Хорошо.
«Я подумаю.»
В первую очередь на ум пришло, что весь этот разговор имел одну цель – заставить её поговорить с министром.
«Так себе многоходовочка. Он же не станет впутывать своих людей в наши личные тёрки. Или станет?»
С другой стороны, он мог ничего им не объяснять, а просто отдать приказ – обсуди с ней это, посоветуй то, и всё.
«А с третьей стороны – а вдруг это действительно важно, и личные тёрки здесь ни при чём? Мартин мог от чистого сердца заботиться о моём благополучии, а я себе навыдумывала.»
Они прошли в молчании почти всю дорогу до "Чёрного кота", у Веры от усталости перед глазами мелькали бесчисленные сумки, туфли, книжки и шляпки, всё в кружевах, уродливых оборочках и стеклянных бусинах, у неё в глазах рябило от этого однообразия, будущий бал представлялся как выставка средневекового нижнего белья, сплошные оборочки. Местная мода ей не нравилась – это мягко говоря, она боялась представить, что там портниха напридумывала с платьем.
«Ладно, не будем париться раньше времени.»
Их обогнал очередной парень в прекрасной физической форме и неброской одежде, что-то шепнул Мартину и ушёл вперёд, Вера напряглась. Мартин успокаивающе ей улыбнулся:
– Ничего серьёзного, драка в "Коте", там часто такое бывает.
– "Кот" – особенное место, для своих? – скромненько улыбнулась Вера, парень усмехнулся, кивнул:
– Вообще, нет. Но с тех пор, как там сделали выход из базы отдела – да. Шен купил "Кота" вместе с домом, все квартиры, подвалы, чердак, всё. И закрыл вход в таверну специальным щитом, мягко отводящим глаза – чтобы увидеть вывеску, надо точно знать, что она там есть, то есть, старые завсегдатаи продолжают ходить туда выпить и перекусить, они формируют массовку. А на их фоне всякие тёмные личности творят свои тёмные делишки, не привлекая внимания.
– С информаторами встречаются? – сделала большие глаза Вера, он рассмеялся, кивнул:
– Да, с осведомителями, узкими специалистами, всё такое. Во втором зале стоит специальное заклинание, защищающее от подслушивания, очень удобно. Наверху ещё третий зал есть, там обычно наши отдыхают, надо войти в стену справа от барной стойки второго зала, и подняться по лестнице, там покруче, чем внизу, мы там обычно после смены едим. Если Шен разрешит, приходите, там Лан играет по вечерам.
– Здорово, – она улыбнулась и чуть не прошла мимо входа, Мартин придержал её, открыл дверь, осмотрелся внутри и снаружи, нахмурился, но вошёл.
5.37.12 Конфликт с Йори в «Чёрном коте»
Внутри было странное оживление, в дальнем углу толпились люди, все посетители сворачивали шеи, наблюдая картину "Богатая цыньянка пытается отодвинуть стену при помощи языка жестов и такой-то матери" – какая-то женщина, которая со спины выглядела как утыканный золотом стог разноцветного шёлка с волосами, тряслась от злости и шипела ругательства, требуя непонятно чего от непонятно кого – от Веры картину закрыли широкие спины зевак и мальчиков особого назначения.
– Проходите быстрее, – шепнул Мартин, становясь между ней и скандалом, Вера его проигнорировала, заинтригованно вытягивая шею – папин прокурор сегодня весь день ходил с цепью на кулаке, а если этот механизм взведён, то он чутко реагирует на любую возможность взорваться.
Женщина поливала своего невидимого оппонента грязью, но он её, похоже, напрочь игнорировал, Вера вообще не могла понять, есть ли там кто-нибудь, или дама спорит со стенкой. Наконец решив для себя, что все цыньянки – визгливые истерички, Вера потеряла к ней интерес и пошла туда, куда её настойчиво звал Мартин. И у самого поворота услышала каменно-равнодушный голос Двейна:
– Извините, господин не принимает.
В ответ раздался плеск воды, зазвенело стекло, и полилась очередная волна ругани, а Вера ахнула и развернулась кругом, направляясь к шёлковому стогу. Её попытался придержать за локоть Мартин, она отдёрнула руку и изобразила прожжённого пирата, шагающего по своей палубе:
– В стороны! – Мартин убрал руку, ближайшие зрители обернулись, Вера двинулась прямо на них расхлябанной походкой хозяйки положения, которая мечтает о конфликте вот прямо сию секунду. Ей освободили проход, зрители стали оборачиваться чаще, цыньянка что-то заметила и замолчала, но Вера её пока не видела. Наконец перед ней расступились последние широкие спины, она демонстративно даже взглядом не удостоила цыньянку, протискиваясь к Двейну практически по шёлковому подолу, женщина еле успела выдернуть его из-под её туфли.
На неё смотрели все. Вера смотрела на Двейна, немного мокрого, мрачновато-ироничного, с тенью интереса в глубине глаз. Подошла к нему впритык, задрала подбородок, чтобы смотреть ему в лицо, и тоном бандита из подворотни поинтересовалась:
– Бро, эта коза к тебе пристаёт?
– Да, – медленно кивнул Двейн.
– Я с ней поговорю?
– Спасибо.
Вера крутанулась на каблуке, разворачиваясь к зрителям и цыньянке, изобразила жест шоумена, отметающего проблемы в стороны:
– Присядьте, господа! – зрители заулыбались, предчувствуя второй акт шоу, но вернулись за столы. Вера наконец посмотрела на цыньянку, узнав Йори по очередной ветке в углу глаза, без этой детали она легко спутала бы её с любой другой цыньянкой с рынка, эта их манера одеваться как стог и краситься как клоун делала их всех безлико-одинаковыми. Йори смотрела на неё с брезгливым недоумением, Вера ей предвкушающе улыбнулась и щёлкнула пальцами, привлекая внимание: – Иди за мной! – Задрала нос и пошла вдоль прохода, всё-таки потоптавшись по шёлковому подолу.
Сопение Йори за спиной приятно щекотало нервы, Вера мечтала, чтобы цыньянка на неё бросилась – ей так хотелось ей съездить по физиономии… На самом деле, ей хотелось вмазать хоть кому-нибудь, лишь бы он это заслужил.
«Ты выбрала идеальное место и время, дорогая Йори.»
Дойдя до заранее подмеченного стола, за которым никто не сидел, Вера провела Йори чуть дальше, потом развернулась кругом и вернулась, опять прогулявшись по её подолу. Театральным рывком выдвинула лавку в проход между столами, перекрывая его весь, медленно красиво уселась в центре, ещё медленнее закинула ногу на ногу, красиво поставила сумку на колени, сложила руки на сумке и великодушно кивнула Йори:
– Говори.
Цыньянку перекосило, как будто у неё с лицом нервный тик случился, Вера улыбалась всё ласковее и никого не торопила. Зрители молчали, Йори залилась румянцем так, что красные пятна на щеках просвечивали даже сквозь белый грим. Вере показалось, что она сейчас просто уйдёт, этого она не хотела, поэтому решила подтолкнуть, изобразив самую стервозную физиономию, которую только смогла:
– Я тебя слушаю.
«Ударь меня, пожалуйста.»
Йори задохнулась от возмущения, собралась и поражённо выдохнула:
– В смысле?!
– В обычном смысле, ты говоришь – я слушаю. Начинай, – Вера улыбнулась ещё ласковее, зрители начали ухмыляться, вокруг сгущалось поле ироничной готовности насмехаться над благородной, богатой и красивой женщиной, поставившей себя в дурацкое положение.
Взгляд Йори метался по комнате, как будто искал выход, она уже сама поняла, что ситуация неудобная, но возможность красиво уйти, поставив себя выше этой ситуации, она уже упустила. И она решила идти в атаку:
– Кто ты такая? С какой стати я должна с тобой говорить?
Вера улыбалась так, как будто уже разорвала её надвое и отмечает это событие в пенной ванне с массажистом.
– Ну мы же не дикари, мы культурные люди в приличном обществе, я не могу просто взять тебя за волосы и начать бить лицом о стол, сначала мы должны поговорить. Начинай, по порядку – кто такая, зачем пришла?
Йори задышала чаще, глаза лезли наружу от возмущения, Вера положила руки чуть по-другому и сменила положение ног, чтобы быстро вскочить, когда Йори на неё бросится. Но Йори взяла себя в руки.
– Я – Хань Йо Ри, первая наследница Хань.
– Что такое "хань"? – любознательно улыбнулась Вера, Йори посмотрела на неё как на умственно отсталую и пояснила:
– Дом Хань.
– Старший?
Цыньянку опять перекосило, Вера подобралась.
«Давай, ударь меня, господи, да смелее!»
Йори медленно глубоко вдохнула и процедила:
– Младший.
– Ага, хорошо, – Вера поправила рукава, улыбаясь сама себе, вопросила пространство: – Странно, вроде бы аристократка, а орёшь и скандалишь в баре, кидаясь на мужчин. Я понимаю, что он красавчик, но надо же как-то себя контролировать. Интересные у вас нравы, – она наконец посмотрела на Йори, ожидая реакции, не дождалась и великодушно отмахнулась: – Ну ладно, у всех свои нормы приличия. Я – Зорина Вероника Владимировна. Слышала обо мне?
– Слышала, что ты дерёшься на рынке, – с отвращением выплюнула Йори, Вера радостно кивнула:
– О, да. Только не дерусь, а бью. Один раз, для тугих – два раза. У меня не было другого выхода – эта коза приставала к Двейну, он популярен. До сих пор заикается, бедная женщина. Ну да чёрт с ней, вернёмся к цели твоего визита сюда. Говори.
– Я пришла увидеть Шена, – Йори посмотрела куда-то Вере за спину, она не стала оборачиваться.
– Как я понимаю, он не разделяет твоего желания встретиться?
– Мне плевать на его желания, он обязан.
– С какой стати?
– Я его сестра.
– Надо же! – Вера всплеснула руками, радостно улыбаясь: – Как интересно. Давно хотела с тобой встретиться, меня мучает один вопрос, на который ответить можешь только ты.
Йори приподняла бровь, Вера понизила голос до громогласного театрального шёпота, и с долей сочувствия спросила:
– Ты плохо видишь? Или у тебя пальцы больные?
– С чего ты взяла? – фыркнула Йори, так морща нос, как будто Вера заподозрила её в чём-то неизлечимом и заразном.
«Оу, болевая точечка, здоровье, надо запомнить.»
– Нет?
– Нет!
– Тогда почему у тебя единственный и неповторимый старший брат без вышитого пояса ходит? Ты не умеешь вышивать?
– Как ты смеешь?!
«Да, ударь меня, ну!»
– Совсем вообще не умеешь, даже детские рисунки крестиком?
– Я умею вышивать!
– И?
– Я вышиваю только для тех, кто этого достоин, – Йори вспомнила о достоинстве, выровнялась и справилась с лицом, Вера улыбалась всё шире:
– Я тоже. Но только для тех, кто мне нравится. Для Двейна, например. Зацени его пояс, офигенно же? Я знаю, что офигенно. Ты так не можешь?
– Я могу и получше.
– Так чего ждёшь?
– Я не собираюсь вышивать для безродного ублюдка! – Йори задрала нос, а у Веры перед глазами мигнули чёрные вспышки, на секунду потушив все чувства, кроме ярости.
Она пыталась взять себя в руки, понимая, что вот-вот проиграет и сорвётся первой – презрительная мордочка Йори, вся стянутая к носу, как у крысы, презрительный рот, сморщенный куриной попкой, глазки-щёлочки, дрова на щеке, накладные волосы, стог шёлка, занимающий весь проход – её накаляло всё, она почти ощущала, как сжимает эти волосы в кулаке и колотит красотку лицом о стол, сильно, долго, она будет уже мёртвой, а Вера будет продолжать её бить, уродуя до полной потери сходства с человеком.
– Ты же говорила, что он твой брат, – голос звучал как из преисподней, румянец Йори испарился, в глазах появилась такая спесь, за которую без сожалений умирают.
– Он мне не брат, это я его сестра.
– Странно, а мне казалось, родственные связи работают в обе стороны.
– Не в этом случае.
– Хм. Интересные у тебя взгляды на семью. То есть, ты пришла увидеть своего брата, когда у тебя возникли проблемы, но когда нет проблем, то брата тоже как бы нет? Удобно. Низко и подло, конечно, но я вижу, для тебя это не аргумент. Ладно, подойдём к вопросу с другой стороны. Для особо достойных людей ты всё-таки вышиваешь, да?
– Да.
– И среди этих достойных есть хоть один мужчина?
– Естественно.
– Так почему ты не несёшь свои проблемы этому достойному мужчине, а приходишь унижаться, выпрашивая милости у неугодного брата в кабаке?
Йори задохнулась от возмущения, Вера опять почувствовала себя в своей тарелке, улыбнулась:
– Дай, угадаю – твой достойный мужчина не может решить твою проблему? Он беден, слаб, стар? Болен, может быть? Слепой, глухой, хромой?
– Нет, – Йори потряхивало, Вера опять села поудобнее для рывка.
«Почти.»
– То есть, проблему решить он может?
– Да.
– Тогда почему не решает? Ты не заслужила? Он тебя не любит, не хочет тебе помочь?
– Хочет.
– Хочет, может, но почему-то не решает? Почему? Может быть, потому, что не хочет афишировать свои отношения с тобой? Ты встречаешься с женатым мужчиной?
Белки её глаз за секунду налились красным, Вера любовалась картиной и думала о том, какое всё-таки счастье – владеть информацией. Она улыбнулась, показывая все зубы до единого. Йори дёрнулась к ней и замахнулась:
– Как ты смеешь, тварь!
Вера плавно подняла руку, чтобы успеть перехватить и ударить навстречу, но не успела – руку Йори поймал Двейн. Вере пришлось превратить движение в останавливающий жест, она ласково улыбнулась Двейну:
– Нет-нет, пускай. Пусть наследница Хань первая начнёт драку в кабаке, если она ударит меня, я с полным правом переломаю ей ноги прямо тут, не сходя с этого места, я об этом мечтаю уже, пусть даст мне повод. Вперёд, дорогая, мы уже пообщались, формальности соблюдены, самое время залить этот кабак кровью. Начинай.
Вера сняла с коленей сумку и поставила на лавочку рядом, демонстративно поддёрнула рукава, размяла пальцы. Йори смотрела на неё и часто глубоко дышала, глаза алели кровью, напряжённая жилистая ладонь подрагивала в руке Двейна. Наконец она нервно освободила руку и отступила на шаг, поправила рукав, пальцы дрожали. Вера улыбалась ей, всё ещё надеясь на мордобой:
– Ну что такое? Чего ждёшь? Руки всё-таки больные, потому и не вышиваешь?
– Ты… – Йори пыталась взять себя в руки, но в голосе уже слышались те истеричные нотки, с которыми она поливала Двейна, когда не знала, что Вера слышит. – Ты… безродная сука!
Вера игриво наморщила нос и изобразила оскал:
– Р-р-р!
– Подзаборная бродячая собака! Блохастая шавка! – Йори визжала и брызгала слюной, окончательно потеряв тормоза, Вера смеялась.
– Знаешь, в моём мире говорят – не бросайся в людей грязью, до них можешь и не добросить, а сам точно вымажешься.
– Грязная безродная тварь!
– Почему ты так зациклена на родовитости? Это единственное, чем ты можешь гордиться? Хотя, в принципе, если ты даже вышивать не умеешь, то с музыкой и каллиграфией, наверное, полный провал. Это из-за проблем со здоровьем?
– Потаскуха!
– А вот это неправда – я с женатыми не путаюсь.
– Я тоже не путаюсь!
– Не надо передо мной оправдываться, каждый живёт как может…
– Тварь!
– Ты пошла на второй круг, дорогая. Ещё и словарный запас крохотный, как всё печально.
– Ты сдохнешь в канаве!
– Почему не прямо сейчас? – Вера изобразила распахнутые объятия, – давай, тебе же так хочется.
– Иди к чёрту!
– Я не хожу к мужчинам, это они ходят ко мне. Если я их приглашаю. Но чертей среди них пока не было, сплошные культурные воспитанные джентльмены – чай, поэзия, всё такое. К тебе, я так понимаю, за поэзией не ходят?
– Пошла ты…
– Не-а, я никуда отсюда не уйду. А ты, если заблудилась, дверь там, – Вера кивнула на выход, Йори задыхалась от злости.
– Ты сдохнешь. Тварь.
Она опять посмотрела куда-то за спину Вере, с такой бездонной ненавистью, что Вера с трудом подавила желание обернуться, потом стремительно развернулась и вышла, шурша юбками и собирая ими всякую мелочь с пола, тянущиеся за юбкой нитки и прутик от веника выглядели идеальным последним штрихом, Вере хотелось это сфотографировать.
Дверь за Йори закрылась, кабак зашелестел разговорами и смешками, Вера развела руками, прощаясь с надеждой на мордобой, встала, забросила сумку на плечо и задвинула лавку на место. Посмотрела на Двейна, у которого на лице было что-то такое, как будто ему отдали самый красивый и вкусный кусок на столе, а он пытается понять, где подвох. Вера опять прикинулась пиратом на родной палубе, подошла вплотную и заглянула Двейну в глаза:
– Ну ты даёшь! На минуту нельзя оставить – мигом находишь себе какую-нибудь неадекватную женщину. Я понимаю, что ты красавчик, и это неизбежно, но как-то надо их контролировать. Где на тебе написать, что ты под моей личной защитой?
Двейн покраснел, заулыбался, опустил голову и взял в руки кончик пояса, на секунду поднял взгляд и сразу опустил, Вера улыбнулась:
– Хочешь ещё один?
– Жадность – не порок, – шепнул Двейн.
– Вышить тебе бешеную суку? Овчарку, да? Чтобы овец держала под контролем, и коз всяких?
– Кого пожелаете, – ещё сильнее смутился Двейн, – я согласен даже на котика.
– Хорошо, забудешь у меня как-нибудь при случае.
Он кивнул, продолжая рассматривать блики шёлка на вышивке, Вера перестала выделываться и тихо спросила:
– Чё она хотела-то?
– Увидеть господина.
– Зачем?
– У семьи Хань финансовые проблемы, – с загадочно-довольным видом прищурился Двейн, Вера медленно улыбнулась и кивнула, опять превращаясь в пирата:
– Ясно. Ну, пусть решают свои проблемы как-нибудь без нашего министра.
– Госпожа, вы… у меня нет слов, – он безнадёжно развёл руками, Вера подбоченилась и усмехнулась:
– Я их тебе подарю, записывай – вызывайте пожарных, я сегодня огонь!
Двейн рассмеялся, ближайший столик заржал вдвое громче, Вера с удивлением к ним повернулась, и один из мужчин за столом ответил на её вопросительный взгляд:
– Не надо нас вызывать, мы уже здесь.
– Тогда я к вам, – широко улыбнулась Вера, трансформируясь из пирата в Алису из страны чудес, придурковато-радостную и всегда готовую выпить чаю, какая бы хрень вокруг ни творилась. – Рассказывайте, как оно, быть героями?
– Сутки спишь – трое дома, – улыбнулся самый разговорчивый, все рассмеялись, один буркнул:
– Да конечно, если бы. По три раза за ночь выезжаем иногда. Чаще – два. И там тоже веселье бьёт ключом. Вот, – задрал рукав и показал Вере свежий шрам от ожога, она с готовностью изобразила ужас и восторг:
– Ого! Это где вы так?
– Это я тебя из-под завалов музея вытаскивал.
Восторг поутих, а ужас остался, она внимательнее посмотрела ему в глаза. Сидящий рядом разговорчивый пнул его под столом:
– Чё ты пугаешь человека? Нормально вытаскивали, рабочие будни, мы всех так вытаскиваем, по три раза за ночь. Так говоришь, как будто это твой единственный ожог, – ещё раз пнул товарища и откатил его рукав, пряча шрам, повернулся к Вере, улыбнулся: – Ты уже в порядке?
– В полнейшем. Вы очень вовремя пришли, – она опять попыталась стать Алисой, но как-то туго пошло на этот раз. Разговорчивый отпил из кружки, пожал плечами:
– Такая работа. Чё вы там забыли-то посреди ночи?
– Днём там людно, – невинно улыбнулась Вера, все рассмеялись. Разговорчивый наклонился к ней и громко шепнул:
– Говорят, ты святая?
– Сочиняют, – сделала бессовестные глаза Вера, все понимающе рассмеялись, угрюмый усмехнулся и тоже наклонился к ней:
– А ну посмотри на меня святым взглядом, и скажи, кто меня проклял?
Вера села ровно и изобразила пафосный взгляд медиума:
– А какие симптомы?
– Спотыкаюсь постоянно.
– Момент, – с комичной серьёзностью кивнула Вера, прикрыла глаза, стала изучать угрюмого парня своим недавно обретённым даром сэнса.
«Слабость. Такая же гнилая сердцевина, как у министра, только гораздо больше.»
Открыв глаза, она посмотрела на его воротник, который он единственный из всей компании носил поднятым, на пальцы, нервно теребящие браслет, как будто он мешал и жёг кожу, заглянула в глаза и шепнула с большим значением:
– Никто вас не проклинал, это вам ножки намекают, что не в ту сторону идёте, – и указала взглядом на шею. Он испуганно расширил глаза, схватился за воротник, вся компания заинтригованно переводила взгляды с него на Веру, ожидая подсказок, но Вера молчала, а парень вообще встал и вышел из-за стола, неровной походкой ушёл куда-то в боковой коридор. Компания опять уставилась на Веру, она загадочно улыбнулась и качнула головой: – Ни слова не скажу, считайте это священной тайной исповеди.
Парни стали обмениваться взглядами и усмешками, поровну весёлыми и недоумевающими, Вера увидела выходящего из прохода в "кухню" министра Шена и стала изучать стол. Министр подошёл, обменялся взглядами с Двейном и протянул руку Вере, неприятно улыбаясь пожарным:
– Госпожа вас покидает, у неё много дел.
Все понимающе закивали, Вера подняла голову, иронично посмотрела на министра, думая о том, что бы он стал делать, если бы она сказала, что не припоминает никаких дел, и с удовольствием поужинает с господами пожарными, а может, даже выпьет и споёт.
На его лице была готовность утащить её отсюда волоком, она усмехнулась и встала, проигнорировав его руку, улыбнулась пожарным, тепло попрощалась и пошла в сторону ступенек через иллюзорный туалет, министр пошёл за ней, следом за ними встали из-за столов ещё три компании мальчиков особого назначения, судя по усталым физиономиям, желающих Вере всех божьих кар за этот бесконечный вечер, она им всем бессовестно улыбнулась и больше на них не смотрела.
К собственному удивлению, она поняла, что помнит дорогу к порталу. Прошла весь путь, поздоровавшись со всеми дежурными, хотя половину не узнала – они её помнили, этого хватило. Дойдя до портала, остановилась у стола дежурного, рядом остановился министр, помолчал, иронично спросил:
– Может, и рамку тоже сами пройдёте?
Она посмотрела на него так, как будто он неудачно пошутил, широко улыбнулась парню за столом и шепнула:
– Привет, зайка. Как тебя зовут?
Парень расплылся в улыбке как желе, министр схватил Веру за локоть и дёрнул в портал.
***
5.37.13 Давайте ссориться перед балом
На неё обрушилась белая маршрутка, полная белых кружев и оборок, стеклянные бусины посыпались со всех сторон, по ушам ударили неразборчивые визгливые вопли, она тонула в этом крике и слащавом тканевом безумии, пока не пришла в себя на диване у камина.
От поселившегося в голове фантомного запаха кружев тошнило, во всех этих магазинах пахло по-разному, но всегда это был очень сильный сладкий запах, вызывающий непроизвольное слюноотделение и желание выпить воды.
Она с трудом села, схватилась за голову, пытаясь унять пульсирующую боль, поняла, что причёска испортилась, сняла заколку, привела волосы в порядок. И только теперь услышала, что в кухне шумит вода.
«Не ушёл.»
Пить хотелось всё сильнее, она встала, поняла, что с неё сняли обувь и куртку, обулась, посмотрела на дверь в кухню. Министр, помешивающий что-то в кастрюле на плите, посмотрел на неё и молча отвёл глаза, продолжил мешать.
«Как будто ничего не случилось. Да щазже.»
Она пошла в ванную, напилась из крана, ещё раз переплела волосы, вспомнила парня-консультанта из магазина Анди.
– Вера, идите пить чай!
«Вот ещё чай пить меня приказным тоном не звали.»
Она смотрела на себя в зеркало, и никак не могла понять, какое у неё лицо, что оно выражает, как будто она тоже была тем мультяшным человечком, которому стёрли черты.
– Вера, это надо пить горячим.
Она повесила полотенце на крючок, оно упало. Она стояла и смотрела на него, понимая, что ей совершенно всё равно, желания поднимать нет, и никакого дискомфорта от того, что оно там валяется.
– Вера? – открылась дверь, министр заглянул внутрь, она не отреагировала. – Так тяжело прошла телепортация? – Она молчала, он наклонился за полотенцем и бросил его в корзину для белья, тронул Веру за локоть: – Пойдёмте, вам Док прописал отвар, – она пошла, он усадил её в кресло, налил ей и себе отвара из кастрюли, поставил перед Верой чашку, сел рядом и тоже взял свою.
«Почему не на своё обычное место напротив?»
В чашке отражалась люстра, медленно тонули крохотные кусочки лепестков, такие же розовые и мёртвые, как её надежды. Министр не пил, и похоже, не дышал. Она подумала, что совсем не чувствует его, и Двейна не чувствовала в "Коте", и Мартина тоже.
«Они что-то придумали с амулетами, чтобы я чувствовала посторонних людей, а их не чувствовала.
Ну и что?»
– Вера… давайте не будем ссориться перед балом.
– А давайте будем, – она медленно подняла голову, посмотрела на него, он отвёл глаза. – Давайте разберёмся, и "выработаем линию поведения", как сказал Мартин. А то на балу начнутся вопросы, а я не знаю, как на них отвечать.
– Давайте мы выпьем отвар, поужинаем и отдохнём, а потом…
– А давайте вы будете теперь ужинать в столовой.
– Приказать подать еду сюда?
– Нет, сами туда отправляйтесь, будьте так любезны.
– Вера… Вы не в том состоянии для разговоров.
– Я никогда не буду в подходящем состоянии для таких разговоров. Я думала, что смогу делать вид, что всё в порядке, но я не могу. То есть, я могу конечно, но зачем? Перед кем мне прикидываться? Себя не обманешь, да я и не хочу, я привыкла всегда быть честной с собой. Вас… А смысл? Я не хочу вас видеть сейчас, я думаю, для вас это не новость. Больше здесь никого нет, выделываться не перед кем. Идите.
– Вера, завтра бал.
– Не переживайте, на балу всё будет в порядке, я умею играть на публику. Но сейчас здесь публики нет, и играть я не вижу смысла. Но обсудить "линию поведения" нужно, чтобы завтра мы врали одинаково.
– Мы должны поговорить о том, что произошло утром.
– Остались какие-то детали, которые мне неизвестны, и которые могут радикально изменить картину?
– Я хочу, чтобы вы поняли, зачем я к ней пошёл. Не по её… работе, а просто поговорить.
– Знаете, что такое "взаимоисключающие параграфы"? Это когда вы вчера говорили, что она – не шлюха, и её работа – просто общаться, а сегодня говорите, что пошли к ней не по работе, а поговорить. Путаетесь в показаниях.
– Я правда шёл к ней поговорить, получить совет. Ги-син платят за то, что она тратит на клиента время, ничего больше она не должна. Чёрт, в первый раз в жизни пришёл к женщине за советом – меня обвинили чёрт знает в чём!
– Бедняжка.
«Дзынь.»
– Вера, мне нужен был совет по поводу вас. Я думал, она мне подскажет, что с вами делать.
Вера закрыла лицо руками, пытаясь справиться с истерическим смехом, покачала головой:
– Идите.
– Вера…
– Вы пошли за советом обо мне к продажной женщине. Не к кому больше, ага. Я поняла, – она убрала руки от лица и посмотрела на министра, кивнула с издевательской улыбочкой: – Дальше? Что она вам посоветовала? Хотя, нет, подождите, как звучал вопрос?
– Я объяснил ей ситуацию и спросил, что делать.
– Подождите, я уточню, – подняла ладонь она, – и попытаюсь уложить это в голове, как говорил один мой бывший непонятно кто. Вы, занимая должность, которую вы занимаете, пошли к человеку, о котором вы толком ничего не знаете, выложили ему секретную информацию личного характера о персоне государственного значения, даже двух персонах…
– Я не называл имён.
Она фыркнула и развела руками:
– А то же так трудно догадаться, нереально прямо.
– Ничего секретного я не говорил.
– Конечно, это же всего лишь моё здоровье, это можно легко обсуждать с чужим человеком.
– Об этом и так весь рынок болтает.
– Тем более, почему бы королевскому сыну не вести себя как базарная баба, что тут недостойного?
– Звучит как оскорбление.
– Вызовите меня на дуэль, – с горьким сарказмом прошептала Вера, – пусть об этом напишут в газетах, всё равно эту историю каждая собака знает. Офигеть секретный отдел.
– Мужчины не дерутся на дуэлях с женщинами.
– Да, они всего лишь гробят их репутацию, ограничивают свободу и распускают сплетни. А на дуэль их вызвать за это нельзя, как удобно.
Он молчал, она потёрла лицо, медленно глубоко вдохнула и сказала чуть спокойнее:
– Ладно, так… вернёмся к вопросу. Что вы от неё хотели получить? Совет?
– Совет.
– И что она вам посоветовала, эта мудрая женщина с огромным опытом, не имеющим к этой ситуации ни малейшего отношения?
– Я не принял её совет.
– Он был так плох?
– Она посоветовала убедиться, что вы действительно настроены серьёзно, и что вам интересен я сам, а не мои деньги и положение. И для этого она предложила прийти к вам со следами… визита к другой женщине, и посмотреть на реакцию.
Вера посмотрела на него, он смотрел в чашку, она достала из-за пазухи амулеты и стала перебирать их, но поняла, что не помнит, которые из них новые, они не отличались от старых. Бросив это бесполезное занятие, она опять посмотрела на министра и тихо спросила:
– Посмотрели?
Он поднял глаза, потянулся взять её за руку, она отдёрнулась как от огня.
– Вера…
– Идите отсюда. Не хотите говорить о планах на завтра – значит, нам не о чем говорить.
– Вера, я же сказал, я не принял её совет!
– Хватит на меня орать! Я сказала вам уходить, сколько раз я должна это повторить?!
– Она облила меня своими духами, неожиданно, я её не просил и не соглашался с её предложением, она сама это сделала. Я переоделся, и вымылся, дважды, но эта дрянь настолько стойкая, что вы её всё равно унюхали.
Она усмехнулась и изобразила его фирменный высокомерно-укоризненный тон:
– И как вы это допустили? Мне казалось, у вас отменная реакция. Может быть, вы и сами были не против? Для вашего мира это нормально, и вы не собираетесь от этого отказываться.
Он бросил на неё раздражённый взгляд, прошипел:
– Я вам всё объяснил, что вам ещё нужно?
– Это вам что нужно ещё? Вы решили узнать, как я к вам отношусь, при том, что я вам об этом говорила, блин, под "часами истины". То есть, мне вы не поверили, а какой-то…
– Она не шлюха.
– Я её так не называла. Но судя по тому, что вы кидаетесь её защищать с таким пылом, она – профессионал.
– Вера, ваша ревность необоснованна, я её второй раз в жизни видел.
– Офигенно. При чём здесь ревность? Вы пошли к незнакомому человеку, чтобы задать вопросы обо мне. Вы пошли к ги-син. Это очень хорошо показывает ваше отношение ко мне, ту роль, которую вы для меня готовите в вашей жизни. И вы сделали это сразу же после того, как Йори принесла вам сплетню про моё бесплодие, и я её не опровергла. Это тоже хорошо показывает ваше отношение ко мне. Вы не пришли сюда ночевать, как только появилось малейшее подозрение, что я для вас генетически бесполезна. Это не ревность, и ги-син здесь ни при чём, это просто ваше отношение ко мне, которое резко изменилось.
Повисла тишина, Вера смотрела на чай, министр медленно глубоко вдохнул и сказал:
– Завтра бал.
– Я помню, я приду. До завтра, господин министр.
– Я никуда не уйду, пока вы не прекратите нести чепуху и не выслушаете меня спокойно.
– Я спокойна. И я вас выслушала. Не хотите уходить – не надо, я сама уйду. Подальше. Ищите мне новый дом, я не хочу здесь оставаться.
– Здесь безопасно.
– Если вы не найдёте мне новый дом до бала, на балу я попрошу об этом короля, при свидетелях.
– Найти вам безопасное жильё за такое короткое время нереально.
– Ваша проблема. Вы давно должны были об этом позаботиться, но вас заботили какие-то совершенно посторонние вещи.
Она встала, достала себе чашку и стала наливать воду, руки тряслись так, что пришлось поставить чашку на стол, чтобы не уронить. Министр смотрел на неё, она чувствовала спиной его взгляд, и не оборачивалась.
– Вера… давайте поговорим… просто поговорим, о чём-нибудь отвлечённом.
– С ги-син своими разговаривайте, они для этого предназначены.
– Чёрт, Вера! Я же сказал уже, она меня интересовала как источник информации, а не как женщина!
Вера обернулась и развела руками с ядовитым сарказмом:
– У меня по этому поводу только один, самый главный вопрос. С чего вы взяли, что она, мать вашу, на вашей стороне? Как должна работать логика, чтобы хотя бы на минуту допустить, что женщина, которой вы деньги платите за общение, будет помогать вам наладить отношения с другой женщиной, которая делает то же самое, но бесплатно? Это же её… не просто конкурент, а злейший враг – это девальвирует ценность её услуг! Это простейшая логика, чему вас в универе экономическом учили? Это чем надо упороться, чтобы пойти к шлюхе спрашивать о любви? Что она о ней знает, это не товарно-денежные отношения! И даже если вдруг знает – с чего бы ей вам помогать? Это такая феерическая, просто эпическая вершина наивности, что все наивняки мира должны сражаться за право гнездиться в этом месте!
Он держался за голову и пытался сдержать смех, Вера поняла, что размахивает руками, как выступающий на форуме философ, отвернулась и взяла свою чашку с водой, пытаясь отдышаться, и чувствуя, насколько стало легче.
Министр помолчал, медленно глубоко дыша, как будто пытаясь взять себя в руки, осторожно сказал:
– Я однажды ей сильно помог, и рассчитывал на её благодарность.
Вера издевательски рассмеялась:
– Шутите? Она ги-син, она не шлюха, она даже за деньги ничего не должна. Помогли – значит, хотели помочь, ваше дело, может, вам помогать нравится. Пришли – значит, хотели прийти, может, услуги понадобились. Спросили про другую женщину – приветик передадим другой женщине, чтобы не думала, что она тут одна. И вы радостно передали. Понравилось быть курьером?
– Я уже понял, что выбрал неправильный способ решения проблемы, хватит. Я до сих пор не понял, что вы хотите получить в качестве извинения.
– Нахрена мне ваши извинения? Извинение не стирает память, а в вашем случае вообще ничего не меняет, потому что вы всё ещё не поняли сути претензий, и продолжаете считать, что всё делали правильно, а вокруг творится какая-то нелогичная женская блажь.
– Именно это и происходит. Вы выдумали проблему там, где её нет, я не понимаю такой бурной реакции на такую невинную вещь.
– Ничего, это приходит с опытом, рано или поздно поймёте.
Он усмехнулся:
– Звучит как угроза.
Она сделала саркастично-невинные глаза:
– И как вы догадались?
– Вы собираетесь посетить продажных мужчин?
– А что, вам не нравится эта мысль?
– Вы их здесь не найдёте, здесь не ваш вывернутый на изнанку мир.
– Это моя проблема. Просто наслаждайтесь зрелищем.
Он фыркнул, как будто не видел в её заявлении ни грамма угрозы для себя лично, она выпила воды, вылила остаток и пошла в спальню.
Кровать была застелена новым постельным, вещи на трельяже были переставлены, в центре стояла открытая алая коробка с теми хрустальными гребнями, которые она примеряла в магазине Анди.
Она подошла и одним пальцем захлопнула крышку.
– Они же вам понравились.
Министр стоял у двери, опираясь плечом о стену и держа в руке чашку, Вера не ответила, продолжая смотреть на закрытую коробку. Тихо спросила:
– Товарно-денежные отношения, серьёзно? Бартер?
– Не делайте вид, что не понимаете.
– Нет, я понимаю, что у вас так принято…
– Да, у нас так принято. А у вас как принято?
– У нас принято не ходить к шлюхам, если состоишь в отношениях. Либо шлюхи, либо отношения. Но, так как у нас отношения под вопросом, а шлюхи – состоявшийся факт, то тут думать не о чем, всё прозрачно.
– А я считал, что отношения как раз-таки факт, а под вопросом шлюхи, потому что вы в упор меня не слышите, и продолжаете называть ги-син шлюхой, хотя вам уже три человека сказали, что это не так.
– Какие три человека?
– Я, Двейн и госпожа Виари.
– Вы подслушивали.
– Ради вашей безопасности.
Она горько усмехнулась, осмотрелась, как будто пыталась вспомнить, зачем сюда пришла. Посмотрела на часы – одиннадцать вечера. Стала снимать амулеты, все, которые не помнила, министр сказал:
– Оставьте, они вам нужны.
– Зачем? Чтобы вы могли мне врать?
– Чтобы вы не чувствовали мою боль.
– Так уберите свою боль подальше, мне своей хватает.
Он не ответил, она стала расстёгивать кофту, посмотрела на министра:
– Я собираюсь спать, у меня завтра бал.
– Выпейте отвар и ложитесь.
Она посмотрела на чашку в его руке, указала глазами на тумбочку, он поставил туда чашку, походил по комнате кругами, пока Вера невозмутимо раздевалась, делая вид, что его здесь нет, ещё немного помялся у двери и ушёл.
Вера тут же взяла чашку, понюхала, стараясь запомнить запах, отнесла в кухню, увидела на столе нетронутую чашку министра Шена. Хорошо подумала и решила вылить свою в раковину.
«Стопудово какое-нибудь отупляющее успокоительное, сильно настойчиво он мне его совал, даже в спальню принёс, и своё пить не стал. К чёрту, от греха подальше.»
Выпила ещё воды, отнесла чашку обратно на тумбочку и легла в постель. Свет погас, перед глазами опять замелькали осточертевшие оборки, она пыталась расслабиться и представить облака, отражённые в воде, и ей почти удалось, когда в коридоре раздались шаги министра Шена.
Дверь открылась, он пошёл к шкафу, не скрываясь и не пытаясь вести себя потише, снял халат, обошёл кровать и лёг, сразу же придвинувшись вплотную и обняв Веру сзади поверх одеяла.
Она от шока не могла закрыть рот, отпавшая челюсть просто онемела, она пыталась с собой справиться и что-нибудь предпринять, но смогла только поражённо выдохнуть:
– Охренеть…
– Я уже месяц в стабильно охреневшем состоянии, так что ничего нового. Спите, вы же собирались.
– Я не поняла, – медленно качнула головой Вера.
– Вы отлично всё поняли.
– Нет.
– Да.
– Что вы творите?
– Собираюсь спать. У меня тоже, вообще-то, завтра бал, и я там не отдыхать буду. Спокойной ночи, приятных снов.
– О-хре-неть.
– Наглость – второе счастье. В моём случае – единственное.
– Зачем?
– Чтобы вы завтра не сказали, что я не пришёл ночевать, как только узнал, что вы беременны от бывшего, или что вы умеете играть на тай-бу, или что у вас седьмой размер ноги – откуда мне знать, что взбредёт вам в голову, на основе логики другого мира, о которой я ничего не знаю, а вы воспринимаете как само собой разумеющееся?
– Не надо пытаться мне доказать, что хоть в каком-то мире поход к шлюхе – это нормально.
– Вы не поверите.
– Не поверю.
– Ну и зачем мне тогда тратить своё и ваше время? Ложитесь спать. Завтра бал. Он на шесть, но к нему готовятся с самого утра.
– Я не собираюсь спать с вами в одной постели, это неприлично.
– Раньше вас это не волновало.
– Это вас это не волновало. Я изначально была против.
– Ну и отлично, значит, ничего не изменилось – вы всё ещё против, меня это всё ещё не волнует. Сладких снов.
Она дёрнулась встать, и тут же ощутила то, что всегда знала, но умудрялась старательно игнорировать долгое время – она наедине с мужчиной, в замкнутом пространстве, её никто не услышит, ей никто не поможет, он может убить её голыми руками вообще не напрягаясь, и ему ничего за это не будет, и он об этом знает.
– Вера, не делай глупостей.
В его голосе появились те неприятные нотки, которые она уже слышала у камина: "ты от меня никогда не избавишься, я буду самым покладистым отморозком в мире".
Древние инстинкты стали нашёптывать ей сжаться, спрятаться и сидеть тихо, как мышка, пока он не уснёт, а если ему захочется поговорить, то отвечать ему шёпотом, ласково и только "да". Она прекрасно понимала, что это самая лучшая стратегия, дающая больше всего шансов выжить и остаться целой.
Но её здравый смысл сегодня, похоже, взял выходной.
– Руки уберите от меня.
Он усмехнулся и сжал её сильнее, от чего то трусливое создание внутри неё схватилось за голову – не стоит разговаривать с драконом как с собакой, плохая идея, очень-очень плохая идея.
Но жаждущий крови прокурор уже намотал на кулак цепь, она целый день хотела крови, и в данный момент ей было плевать, чья это будет кровь, пусть даже её собственная.
«Взбеси его, Вера. Пусть сорвётся. Что бы он ни сделал в этой ситуации, это выйдет ему боком – гордиться победой над женщиной не получится, если он прикоснётся ко мне, он за это заплатит, если он сделает мне больно, ему завтра будет стыдно, у меня будет ещё один повод его ненавидеть, а у него будет ещё один повод для чувства вины. Это его обкатанная на матери и сёстрах модель отношений – он всем должен, все его ненавидят, он всех презирает, но никуда деться друг от друга они не могут. Да будет так. Пусть. Отлично.»
Она рванулась изо всех сил, он без усилий её удержал, ещё и ногу сверху закинул, она вывернулась из-под одеяла, почти соскользнув с кровати, но он её поймал за руку и втащил обратно.
– Вера, успокойся.
В темноте она ничего не видела, но чувствовала, что смятое одеяло запуталось где-то у него в ногах, и это шанс. Она сама не поняла, как это провернула, но старые навыки, отработанные до автоматизма на тренировке, сработали как надо – она извернулась как змея, выскальзывая из рукавов и из его захвата, и через секунду уже держала в захвате министра, очень крепко и надёжно… и только когда инстинкты сделали своё дело и вернули управление мозгу, она задумалась, зачем, собственно, это сделала.
Министр лежал на спине расслабленный и самодовольный, сдул с её лица прядь волос и с ироничной нежностью поинтересовался:
– Победила? Теперь душить будешь?
Она отпустила его, но он её не отпустил, опять не давая отодвинуться:
– Ну куда же вы, госпожа Вероника, мне уже начало нравиться, продолжайте.
Она опять изворачивалась и дёргалась, понимая, что оставляет одежду в его руках по кускам, но ей было всё равно, желание избавиться от него рядом затмило все доводы рассудка, мыслей в голове опять не было, она пробовала все способы вырваться, и везде встречала непреодолимые преграды, у неё не получится, она это и так знала, но остановиться не могла, понимая, что если прекратит злиться, то разрыдается, а этого позволять себе она не собиралась.
Он подмял её под себя и придавил к кровати так, что она не могла вдохнуть, в голове шумело, но его голос она услышала отчётливо:
– Вера, хватит. Рассуди логически – у тебя нет шансов, ты наставишь себе синяков, устанешь, вспотеешь, а потом всё всё равно будет так, как я скажу. Просто смирись и успокойся. Либо ты берёшь себя в руки и мы спокойно говорим, либо ты ложишься спать и мы говорим утром, психовать бесполезно, это ничего не даст.
Она смогла сделать короткий вдох и мрачно усмехнулась:
– То есть, я не имею права на проявление эмоций? Интересно.
– У тебя был шанс меня задушить, ты им не воспользовалась. Хочешь повторить?
– Хочу не видеть вас никогда больше.
«Дзынь.»
Он рассмеялся, она прикусила губу и крепко зажмурилась, мысленно избивая себя ногами за это сорвавшееся враньё. Министр насмеялся, чуть отодвинулся и сказал примирительным тоном:
– Вера, спи. Зря ты отвар не выпила, тебе стало бы легче.
– Мне станет легче, когда вы с меня слезете.
– Я бы тебя не трогал, если бы ты не собралась сбежать. Ложись, кровать большая, я тебе больше мешать не буду.
– Вы мне уже мешаете.
– Я замолчу, как только ты успокоишься, ты до утра обо мне забудешь, я даже храпеть не буду, обещаю.
– Потрясающая самоуверенность.
– Обоснованная, как всегда – у меня амулет есть, он есть у всех теней, работает отлично, много раз проверено. Всё? Если главные вопросы мы решили, может ляжем, наконец, спать?
Она отвернулась и промолчала. Он постепенно освободил её, укладываясь между ней и дверью, настороженно следя, чтобы она не дёрнулась.
Она подавила желание отвернуться от него – поворачиваться к нему спиной не хотелось ещё сильнее, чем смотреть на него, приходилось лежать ровно и смотреть в потолок, пытаясь восстановить дыхание и как-то справиться с бушующей внутри бездной яда.
Министр улёгся и затих, через время стал дышать ровно, Вера ощущала одновременно дикую зависть и бурю возмущения.
«Какой потрясающий пофигизм, просто взять и уснуть, через минуту. Интересно, он не боится, что я ему во сне глотку перережу?»
Через время она тоже решила лечь поудобнее, заодно убедиться, что он крепко спит, и если получится, уйти. Перевернулась на бок, и сразу же услышала за спиной шорох, на плечо мягко опустилась ладонь министра, стала гладить руку.
Вера собрала весь свой океан яда и прошипела:
– Гениально. Сами придумали или тоже кто-то посоветовал?
Он резко встал и вышел из комнаты, хлопнув дверью, нервные шаги прогремели к библиотеке, потом обратно почти до спальни, скрип-разворот и опять в библиотеку, там ещё раз грохнула дверь и стало тихо.
Вера медленно выдохнула и села. Встала, включила свет, осмотрела свою разорванную рубашку, жёваную простыню, мятое одеяло, ботинки министра у кровати.
«Далеко уйдёт босиком?»
Кто-то циничный внутри ответил – уйдёт, не сомневайся, можно подумать, это его самая большая проблема.
5.37.14 История ги-син от министра Шена
Вера сменила рубашку, вышла в гостиную и легла на диван, укрывшись скатертью Тонга.
«Он точно такой же. Его вежливость – иллюзия, просто потому, что когда-то Призванный настучал ему по физиономии за наглость, и в этот раз он решил вести себя культурно. А суть всё та же. Люди не меняются.»
Свет погас, Вера лежала и смотрела в пространство, совершенно бодрая, с глухо колотящимся под горлом сердцем. Внутри бродили события дня, картины рынка, жрицы…
«Это глава Кан с любовницей.»
Она не верила, что беременна – в своём мире она хорошо об этом заботилась, а в этом мире не было причин.
«Маги этой беременности не видят, а жрецы – видят. Надо у мастера Валента спросить. И снять перед этим все амулеты, а то они тут всё что-то допиливают, совершенствуют, а на ком это тестировать? Конечно, на мне, я же не обижусь, и закон меня не защитит.»
Дотянувшись до воротника, она сняла все амулеты, кроме самых первых, которые точно помнила, и тех, которые покупала сама. Ничего не изменилось.
Мысли опять свернули к рынку, к волшебной тай-бу обаятельного Анди, к разговору о магических школах с Мартином… И сознание потухло.
***
Она очнулась плавно, как будто не засыпала, а просто на минутку ушла в себя, что-то пропустив.
В комнате было темно, в кресле рядом сидел министр Шен.
Она его не видела, не слышала, он не двигался, но напряжение от его присутствия она не спутала бы ни с чем, комната без него ощущалась как гараж без машины, а с ним становилось так тесно, как будто пройти можно только вдоль стеночки боком.
Поняла, что он заметил, что она проснулась. И не смогла понять, как она это поняла.
«На меня давно воздействуют этими амулетами, я так к этому привыкла, что уже даже не замечаю. А теперь я их сняла, и ко мне резко вернулась чувствительность, и такой контраст. Я же даже не знала, что Двейн болеет, раньше я сразу поняла бы. Надо мной ставят эксперименты.»
Министр шевельнулся, зашелестел тканью, что-то звякнуло о столик.
Вера не смотрела, но могла поспорить – он пьёт, что-то очень крепкое. Появилось желание отобрать бокал и выпить самой, этак нагло. Зачем? Что она хотела кому доказать? Что она тоже может? Что ей тоже больно?
«Спиртное – хреновое обезболивающее.»
Она молчала, он пил, за окнами шумел с подвыванием ветер, по стеклу пару раз били капли, как будто дождь никак не мог решиться.
– Вера?
Она вздрогнула от его голоса, в нём было столько всего, что разобрать на составляющие не получалось, как очень сложную мелодию оркестра, это оглушало.
Сердце билось с какой-то обречённой медленной силой, как будто шагало сотый километр, далеко за гранью усталости, почти на грани возможностей, глухая боль заполняла всю комнату как дым, ею не получалось не дышать.
– Вера, я мысли не читаю, если вы от меня чего-то хотите, вам придётся об этом говорить.
– Я ничего от вас не хочу.
У неё самой голос звучал как из клетки, откуда-то со дна ловчей ямы, в которой её сердце собрало все колья.
– А я хочу. – Он пошелестел тканью, о стол глухо звякнул бокал. – Я хочу объяснить вам, кто такие ги-син, не так объяснить, как госпожа Виари, а так, чтобы вы поняли. И поняли, почему я к ней пошёл. Вам интересно?
Вера молчала, глядя в мутную темень перед собой. Ей не было интересно, она не хотела его видеть, и слышать не хотела, и жить не хотела.
Министр встал и что-то передвинул слева за камином. Дрова в камине вспыхнули.
«Так легко.»
Она вспоминала, как два часа рыдала перед этим проклятым камином, пытаясь понять, что делает не так, а она ничего не делала не так, это просто какая-то местная магия, может, защита от пожара, может, просто для удобства. Она не знала о ней, а он – знал, и в этом ключевая разница между ними двумя.
«Он мне нужен. Банально для того, чтобы выжить в этом мире, о котором я ничего не знаю, мне в любом случае будет кто-то нужен из местных, но с ним я уже знакома и вроде бы даже наладила какие-никакие отношения, а нового придётся сначала искать, потом обрабатывать, и ещё неизвестно, как к этим моим поискам отнесётся господин здесь-всё-моё.
Да, он мне нужен. И я должна засунуть своё личное мнение поглубже и сделать вид, что готова пойти на мировую. Потому что иначе хуже будет мне, ему не будет ни холодно ни жарко от моего бойкота.»
– Говорите.
Он хмыкнул, как будто его позабавила сама идея, что она даёт ему разрешение говорить, взял бокал, помолчал.
Вера смотрела в огонь и куталась в скатерть Тонга, пытаясь представить, что он здесь, сидит в ещё одном кресле, там, где она его не видит, и просто слушает, со своим обычным выражением лица "да кто ты такая, женщина".
«Я для них обоих не человек. Если я забуду об этом, мне конец.»
– Ги-син, Вера… это особая каста привилегированных рабынь, как вам объяснила госпожа Виари, всё началось именно так. Примерно полторы тысячи лет назад, когда империя состояла из сотен маленьких племён и все они друг с другом воевали, был один известный философ, который выпустил книгу о духовном совершенствовании и влиянии искусства на интеллект. Эта книга стала очень популярной, у этой философской концепции появилось множество последователей, и открылась охота на людей искусства. Изначально это были и мужчины, и женщины, с ними договаривались, их покупали, похищали, шантажировали… по-разному, в общем, привлекали к работе. Через время каждый правитель считал обязательным иметь при дворце людей искусства, ими мерялись, как волшебными камнями или драгоценностями, брали с собой в гости, хвастались ими на праздниках, среди них устраивали соревнования в столицах, они стоили бешеные деньги, ради них иногда даже воевали. И жили они, по сравнению со среднестатистическим крестьянином, очень хорошо, в роскоши. Но, понятное дело, когда во дворце правителя живёт незамужняя девушка без семьи, то ей нужна защита, какой-то статус, поэтому правитель объявлял её наложницей, чтобы распространить на неё свою защиту. Иногда это в действительности было не так, но для общественного мнения нет разницы – в доме правителя ему принадлежит всё, он на любую рабыню имеет право, так что статус – это привилегия, а не унижение.
«Идите к чёрту с такими привилегиями.»
Ей хотелось уйти, она мысленно уже раз десять встала и хлопнула дверью, но в реальности продолжала лежать и тупо смотреть в огонь до болезненной сухости в глазах.
– Естественно, искусства стали очень популярны, многие люди отдавали детей учиться искусствам, в надежде, что они привлекут внимание богатого человека на каком-нибудь празднике или конкурсе, и их купят в богатый дом, где они будут жить в роскоши. Спрос на услуги учителей сильно превышал предложение, поэтому в учителя стали подаваться даже те, кто сам особенно не блистал, это породило огромное количество школ посредственного уровня, за образование брали деньги, а выпустившись из этой школы, студенты понимали, что профессии не получили, составить конкуренцию на соревнованиях они не могут, а жить на что-то надо. И тогда кому-то пришло в голову нанимать певцов и танцоров из этих школ для развлечения публики в ресторанах, чайных и рюмочных, они стали очень популярны, потому что давали простым людям почувствовать себя богачами, для которых выступают люди искусства. Мужчины среднего достатка – купцы, мелкие чиновники и прочие, кто был достаточно образован, чтобы их оценить по достоинству, но недостаточно богат для того, чтобы содержать собственных людей искусства, тоже с радостью ходили к ним, иногда даже выкупали время особенно искусных мастеров исключительно для себя, уединялись с ними в отдельных кабинетах, там вместе пили, разговаривали, слушали музыку, писали стихи, рисовали – кто чем больше интересуется. Это стало модно, выдающиеся люди искусства, владеющие умением занимательно вести беседу и привязывать к себе, стали зарабатывать большие деньги, для них стало не интересно быть купленными в богатый дом, они и так хорошо зарабатывали. Но их положение, в случае женщин… было положением женщины, с которой уединяются. То есть, жениться на ней было нельзя, никакая мать своему сыну такую жену не выберет. Они это понимали, и жили как хотели – влюблялись, рожали, вели бизнес. Но это единицы, самые талантливые и востребованные, их на всю империю было в разное время несколько десятков. Остальные, чаще всего, жили не особенно богато, поэтому, когда они попадали в долги, их выкупали либо богатые люди, либо администрация города. И постепенно сложилась такая ситуация, что мужчин среди ги-син почти не осталось – они могли в сложной ситуации бросить заниматься ерундой и пойти работать, а женщины не могли, их никто не нанимает, у них путь либо замуж, либо в рабство. И они постепенно все оказались в рабстве. Старые свободные ги-син постарели и умерли, а новых воспитывали уже из рабынь, правительство выкупало и финансировало школы ги-син, в которых обучали красивых девочек с пяти-семи лет, после четырнадцати их отдавали в дома ги-син и чайные, где они учились у старших коллег и работали остаток жизни. Внутри домов ги-син есть своя иерархия, там живёт много девушек, но некоторые выдающиеся ги-син, которые находят себе влиятельных покровителей, могут жить отдельно, или вообще переехать в дом покровителя, это почётно.
«Интересные у вас представления о том, чем стоит гордиться.»
Он замолчал, наливая себе добавку, она смотрела на огонь, на мелькнувший по мрамору блик от бутылки.
Он выпил и продолжил:
– Это всё было в империи, и сейчас есть. Но переехавшие в Карн ги-син получили такие же документы, как и все остальные рабы, а сейчас их в профессии почти не осталось – сорок лет прошло, несколько поколений сменилось. Но в менталитете цыньянцев ги-син есть ги-син, и если в них есть потребность, то они будут существовать, и будут выполнять те же функции, что и раньше. В цыньянском квартале построили отдельный квартал ги-син, его называют "красный квартал", так же, как называли в империи. Они там живут в таких же домах, делают ту же работу, с той лишь разницей, что они полностью законно владеют своим бизнесом, их дома проходят в налоговой как таверны и рестораны, они получают прибыль, они свободные люди, имеющие все права подданных Карна, их никто не в праве принуждать заниматься тем, чем им не хочется. Но репутация профессии осталась. Эти женщины… тем и привлекательны, что они свободны. Их любовь нельзя купить, даже в империи, они официально обязаны петь, играть на музыкальных инструментах, танцевать, поддерживать разговор, ассистировать в азартных играх, изысканно подавать напитки, но ничего более, ги-син даже за руку взять против её воли нельзя, за это оштрафуют и выгонят, за этим тщательно следят специальные охранники. Чтобы ги-син была с мужчиной, она должна сама его захотеть, поэтому добиваться их благосклонности очень интересно, а добиться – почётно, этим хвастаются, как каретами и антиквариатом. Понятное дело, если эта ги-син знаменита. Обычные рядовые ги-син работают как музыканты – обслуживают праздники или индивидуальные заказы, могут работать эскортом на фестивалях, им разрешено покидать красный квартал четыре раза в год, в империи, здесь они свободны в передвижениях, но всё равно стараются по улицам открыто не ходить, менталитет остался, могут и камнями закидать… В смысле, я не об этом, – он устало потёр лицо, Вера подавила желание посмотреть на него, закрыла глаза, оставаясь в океане звуков.
Здесь был не только Тонг. По комнате ходила незримая тень богатой цыньянки, молча, без заявлений – само её существование было заявлением, её внешность была её репликой, её молчание было её позицией, а её духи – ударом.
«На вылет, великая женщина, просто на вылет.»
– Как её зовут?
Министр замер, даже огонь стал трещать тише.
– Я… не хотел бы, чтобы в этом доме звучало её имя.
«Какие осторожные слова.»
– Поздно.
– Нет, Вера… вы не понимаете. У меня правда с ней ничего не было. Когда мне было лет двадцать, я пытался её добиться, это сложно, для этого нужно сначала писать письма, потом слать подарки, подкупать людей, делать ещё море всяких загадочных цыньянских движений, в которых я не разбирался. Я с ней даже не виделся тогда, я хотел её, потому что привык получать всё самое лучшее, а она была лучшей ги-син столицы, я должен был её получить просто для коллекции достижений. Но она мне отказала, я был сопляком и действовал напролом, с цыньянцами так… не работает, там много нюансов, на которые я плевал. Потом, когда я стал министром, она поняла свою ошибку, и сама мне прислала приглашение, приняла меня у себя, и стала заливать, что на самом деле я – само совершенство, а отказала она мне тогда потому, что рассчитывала таким образом подогреть во мне интерес. Просчиталась, я не люблю, когда мне отказывают.
Вера невольно фыркнула, но промолчала. Он подождал немного, но больше ничего не услышал, и продолжил:
– Мы поговорили, выпили, я выиграл у неё в тактику. Она пригласила меня в спальню, но я сказал, что меня друзья внизу ждут, там покер, вино, я лучше пойду. И ушёл.
Вера фыркнула ещё раз, почувствовала, как министр расслабился от её реакции.
«Он это специально сказал, специально так сформулировал, чтобы я почувствовала себя лучше на фоне унижения знаменитой женщины.
Какой он ждёт реакции? Меня это должно обрадовать? Я должна шутить, поддерживать разговор, сесть, может быть?»
Она села.
Не посмотрела в его сторону, не смогла, но боковым зрением видела, как он напрягся, как будто лихорадочно думает, какой она ждёт от него реакции, должен ли он сесть рядом, или предложить ей выпить.
– Она пригласила вас, а вы ушли? – тихо уточнила Вера, пытаясь сделать голос ироничным, вышло напряжённо. Он кивнул:
– Она меня не впечатлила.
– "Наш девиз непобедим – возбудим и не дадим"? – ещё ироничнее процитировала Вера, про себя добавляя вторую часть, о мужской мудрости и продажной любви. Министр тихо рассмеялся, расслабляясь ещё немного:
– Глупое поведение, я понимаю. Но у меня просто галочка в голове стояла, что мне отказали, и я должен за это отомстить. Но потом передумал, после победы в тактику стало не интересно. Она не особенно красива, и старше меня на пятнадцать лет, она вечник. Я разочаровался и забыл о ней. А сейчас вспомнил. Мне казалось, что она сочетает в себе знание культуры, ум, опыт и женскую природу, она может дать мне идею, какое-то новое виденье ситуации, которое я упускаю.
– Дала? – Вера не сдержала саркастичный тон, министр тоже нахмурился:
– Что-то несомненно дала. Я увидел вашу реакцию. И узнал, что вы думаете.
– И что я думаю?
– Что вы не имеете права предъявлять претензии.
Внутри неё адвокат и прокурор листали личное дело господина министра, находя в нём много разного, но ничего такого, что давало бы ей на него какие-то права. Она ничего не сказала, он налил себе ещё и вопросил бокал:
– Почему Эйнис считает себя вправе предъявлять претензии, а вы – нет?
– Это надо спросить у Эйнис. Наверное, у неё есть основания.
– А у вас нет?
– Это бессмысленный разговор.
Он молчал и пил, она испытывала большое желание лечь обратно и отвернуться к спинке, натянув скатерть на голову. Ветер за окном выл, как оставленный взаперти хаски, Вера чувствовала себя этим ветром, осенним, мокрым, продрогшим и злым от бессилия войти в тёплый дом и расслабиться.
Министр помолчал и спросил:
– Как это происходит в вашем мире?
«Что – это? Поход к шлюхе? Расставание? Примирение? Что?»
Она медленно глубоко вдохнула и ответила на тот вопрос, который сама выбрала:
– Когда мужчина приходит с чужим запахом, его вещи выставляются за дверь, а время, на него потраченное, считается спущенным в унитаз. Он забирает вещи и уходит навсегда. Это самый спокойный и цивилизованный вариант. В более темпераментных парах его вещи летят из окна.
– Я не об этом спрашивал. Но спасибо, что мои вещи на месте, – прозвучало иронично, наигранно-иронично.
«Какие мы хреновые оба актёры.»
– Обращайтесь, – вздохнула Вера, – готова не прикасаться к вашим вещам, как бы вы меня ни унижали.
«Я просто свои соберу. Мне и собирать почти нечего.»
– Я вас не унижал.
«Дзынь.»
Вера так неудержимо расхохоталась, что слёзы выступили, уткнулась в скатерть, вытирая лицо, отдышалась, махнула рукой и улеглась как раньше, жалея о том, что скатерть Тонга такая тонкая и лёгкая, ей хотелось завернуться во что-нибудь более надёжное.
– Вера… Я не ожидал, что это так обернётся.
Она пыталась сдержать смех, но всё равно смеялась, кусая губы и качая головой от желания биться в стены этого глупого мира, с сарказмом прошептала:
– Какая неожиданность!
Он поставил бокал, сказал чуть громче:
– Ладно, я признаю, это было не лучшее решение, я поддался панике и искал любой способ сделать хоть что-нибудь. Вы думаете, я не слышал, что тут происходит? Я всё слышал, я просто сделать ничего не мог, зачем мне сюда приходить, если вы меня не слушаете и не верите мне, а продолжаете себя необоснованно казнить, каким образом вас убедить, как вам помочь, я не знаю. Я пошёл к женщине, которая могла дать совет, ей пятьдесят скоро, я не думал, что она всё ещё в профессии и будет рассматривать меня как клиента, я вообще не особо в состоянии думать, когда слышу, как вы тут… Ваш "купол тишины" – примитивный низкоуровневый артефакт, зачем вы его вообще купили?
Она молчала, понимая, что зря молчит, но слов не находилось.
– Вера? Вы знаете, для чего он предназначен вообще?
– Нет.
– Это артефакт шумных парочек, которые опасаются разбудить спящих через стену родственников скрипом кровати.
Она тихо рассмеялась, еле слышно шепнула:
– Я его включаю, чтобы не греметь кастрюлями, когда вы спите.
Он наклонился вперёд и схватился за голову, беззвучно ругаясь, она лежала с закрытыми глазами и отслеживала его движения по звукам, его волосы давали такой особый шорох при прикосновении, который ни с чем не спутать, её волосы звучали совсем по-другому.
Время как будто закольцевалось и повторяло вой и шорох ветра, треск поленьев и разрозненные фразы, она повторяла их про себя, пытаясь запомнить.
Он выровнялся и зазвенел горлышком о бокал, Вера спросила:
– Что вы пьёте?
– Лекарства, Вера. Вам не предлагаю, у вас другие, и вы зря отказались, вам стало бы легче.
Она промолчала, думая о том, что не может понять по запаху, что именно он пьёт, она не различала запахов с самого утра, почти никаких, за редким исключением.
Опять повисла тишина, Вера ощущала напряжённое осторожное внимание, как будто его желания двигались по воздуху змеями, пробуя её личное пространство на зуб, и готовясь превратиться в намеренья, если она даст повод. Она не хотела.
Он допил и убрал бутылку на пол, сел по-другому, тихо позвал:
– Вера?
Она ждала, что он продолжит без её одобрения, но он не продолжил, пришлось ответить.
– Что?
– О чём вы думаете?
И мягкая змея ломится на её территорию, делая вид, что она вовсе не мускулистая удавка, а просто посидит тут рядышком, воздухом подышит.
– О чём вы думали,