Шестая Печать. Могила самоубийцы. Галина Романова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Прошел год. Анна Сильвяните отправляется в маленький город Мологу, где оказывается в пансионе для девочек. Но там все не так просто. Здесь готовят будущих ведьм, а начальницей - главная ведьма, которая чует в Анне будущую преемницу и заранее готова ее возненавидеть. А тут еще и слух о том, что где-то поблизости спрятана шестая из семи Печатей. Анна одна в кольце врагов. Кто ей поможет, кроме Юлиана Дича и... сестры-близнеца, появившейся в самый неожиданный момент?

ПРОЛОГ.

Они его искали.

   Они его нашли.

   Он знал это также точно, как человек, сидя в столовой и улавливая доносящиеся из кухни запахи, точно может сказать – готовится жаркое или рыбное блюдо и не пригорела ли у кухарки каша. В последнее время это чувство только обострилось. Именно оно загнало его сначала в столицу, в шум и суету светской жизни, потом – в деревню, в Саратовскую губернию, потом – к Русскому морю, в Одессу, откуда едва не швырнуло на Кавказ, и так далее. А вот недавно забросило в старую Мологу, небольшой заштатный городок, все достоинство которой состояло в том, что стояла означенная Молога на берегу Волги, глядясь своими церквями, причалами и каменными домами купцов и местной знати в ее чистые спокойные воды. Конечно, для человека, которого так помотала жизнь – а ведь, кроме этих городов, был еще и родной Саратов, и Тула, где обитала богатая родня, и Морская Школа в Переяславле-Русском, и недолгая, но яркая служба на Балтийском море… Да, для того, кто к тридцати годам объездил половину России и даже бывал в Копенгагене и Кенигсберге, Молога может показаться тихой гаванью, но только не для него.

   А ведь, казалось, еще три-четыре года тому назад, жизнь складывалась отменно и удачно. Жил себе-поживал молодой мичман Павел Зубов, чей дед, тоже Павел, из обычных мещан выбился в люди при императоре Петре. Служил, как и все Зубовы, на флоте, ходил помощником штурмана на фрегате «Виктория» по всему Балтийскому морю, мечтал о дальних странах – не о Европе, нет, а о тех жарких краях, где слоны и крокодилы водятся! – и вдруг, нате вам. По собственной, можно сказать, слабости в оборот попал!

   А дело было так.

   Стоял фрегат «Виктория» в Копенгагене, ждал попутного ветра и писем с таможни, чтобы отправиться в обратный путь, к берегам России-матушки. Ходил он вокруг Скандинавии с торгово-представительской целью, но пришло время возвращаться – и нате вам, таможня и погода сговорились не выпускать «Викторию» из порта.

   В ожидании, пока переменится погода, и пока чиновники поставят нужные печати на всех бумагах, проверив и перепроверив каждую – дело опять шло к войне, так что все были настороже! – команда слонялась по берегу. Мичман Зубов решил посетить кабачок «Добрый бочар», с хозяйкой которого, кареглазой Кристиной, сошелся накоротке. Да и загулял.

   Когда опомнился, уже стемнело. Подхватив шпагу и шляпу, бегом побежал мичман Зубов на фрегат, молясь только об одном – чтобы поспеть вовремя и не слишком пострадать, ибо капитан Григорий Штильке, из русских немцев, был скор на расправу с нарушителями устава. Торопясь, срезал угол, выскакивая на площадь возле какой-то местной кирхи. Тут приостановился, озираясь по сторонам и прикидывая, куда свернуть, чтобы быстрее добраться до порта. А тут, как на грех, из-за угла вылетела карета – тоже куда-то кто-то спешил. Не желая попасть под колеса, мичман кинулся к кирхе, едва не вскакивая на ступени.

   Церковь была уже заперта, но к резным дверям прижимался какой-то бродяга. И мичман не обратил бы на него никакого внимания, если бы тот внезапно не схватил его за полу мундира и не обратился на родном языке.

   «Ты ведь русский? Да? С Руси-матушки?»

   «Да, - от неожиданности мичман забыл про все на свете. - А как ты…»

   «Чую – не увидеть мне родимой Тулы, - не слушая, хрипел бродяга. – Не поклониться Святому Спасу в Кузнечной слободе… Кончаюсь… Не дай пропасть! Помоги!»

   «Так я… это», - растерялся мичман.

   «Пришли уже бесы по душу мою, - продолжал бродяга. – Не спастись… Чую смерть. А ты – на-ка вот, сбереги! Отвези в Тулу, отцу Сергию в церковь Спаса, что в Кузнечной слободе!»

   Из лохмотьев, в которые превратилась одежда бродяги, тот извлек небольшой продолговатый сверток из заскорузлой грязной ткани, перетянутый бечевой. Внутри ощущалось что-то твердое.

   «Свези в Тулу, а я… Уходи!»

   Но мичман Зубов и так уже сбегал по ступеням.

   Ему повезло. Пока он кутил, пришло разрешение «Виктории» выйти в море. Погода за ночь переменилась, так что с утра пораньше фрегат снялся с якоря. Спешили, как только могли, и у Павла Зубова не было времени как следует рассмотреть странный сверток. А правду сказать, он о нем забыл, вспомнив лишь по прибытии, когда покидал каюту, чтобы отправиться в отпуск.

   Тут ему на глаза и попался переданный бродягой прощальный дар.

   Раздумывал мичман Зубов недолго – он все равно собирался в Саратов, навестить родителей. И что стоит дать небольшой крюк и заехать в Тулу? Церковь Спаса в Кузнецкой слободе? Не так уж велика та слобода, чтобы поиски могли затянуться надолго. А там найти отца Сергия и передать ему сверток было совсем простым делом. Жаль, не узнал – или не запомнил – имени того бродяги. Помнится, даже пожалел, что вот довелось русскому человеку, как собаке, околевать в чужой стране под забором…

   До Тулы доехал быстро. И церковь Спаса в Кузнецкой слободе сыскал легко. Но, как оказалось, это и было самым простым, ибо отца Сергия там не оказалось. Вот уж года три, как старый священник почил в бозе.

   Растерянный, раздосадованный, Павел Зубов стал расспрашивать всех подряд, не ожидал ли покойный какого-либо известия издалека. И, если ожидал, то кто его наследники, чтобы им передать сверток. Но ни помнившие отца Сергия прихожане и дьячок, ни вдова священника, ни его преемник ничего не могли сказать. Тайна, если она и была, оказалась погребена в могилу…

   Но кое-что все-таки просочилось наружу. Как оказалось, исповедовал и причащал отца Сергия перед смертью другой священник, из Андронникова монастыря, отец Иоаким. В надежде, что умирающий мог поведать ему тайну свертка, Павел Зубов поспешил туда…

   … чтобы узнать, что отец Иоаким как раз после того случая дал обет молчания, и за все три года не произнес ни слова.

   Любой другой отступил бы, но для мичмана при этом словно забрезжил луч надежды. Он щедрой рукой поделился с монастырем половиной своего небогатого жалования и был в виде исключения допущен к молчальнику.

   Тот стоял на молитве, будучи один в храме, когда к нему привели гостя. Павел Зубов терпеливо дождался, пока тот закончит отбивать поклоны и осенять себя крестным знамением, после чего просто подошел и показал сверток.

   И случилось чудо. Едва бросив косой взгляд на заскорузлую старую тряпицу, отец Иоаким разомкнул губы и хриплым, отвыкшим от бесед голосом выдохнул:

   «Несчастный. На горе себе взвалил ты на рамена свои сей крест. Не по тебе сия ноша, но нести ее тебе до самыя до смерти. И не должен будешь доверить сие никому и защитить, коли пожелают отнять силой. А алчущие найдутся. По твоим следам уже идут они. Беги!»

   Мичман Зубов уже открыл рот, чтобы, во-первых, сообщить старцу, что никакой он не молчальник, во-вторых, что так и не объяснил, что это за вещь, а в-третьих…

   Но что хотел сказать в-третьих, так и умерло, не родившись. Ибо внезапно Павел Зубов услышал странный звук, словно где-то за стеной глухо, сдержанно, но злобно зарычала собака. От этого негромкого, сквозь зубы, рыка, мичмана мороз пробрал по коже, и он со всей ясностью понял – надо бежать. Прямо сейчас, не оборачиваясь, и подальше.

   Переступив порог церкви, не выдержал, обернулся – и успел заметить, как за угол отпрянула тень. Низкая, коренастая. Не то собака, не то какой-то дикий зверь. Здесь? В святой обители?

   Проверять не хотелось. Наоборот, желание бежать и скрыться стало таким сильным, что мичман Зубов не выдержал и побежал. В самом прямом смысле слова, как не бегал уже давно. На бегу заорал извозчику, чтоб трогал, на ходу запрыгнул в пролетку, велел гнать, что было сил…

   И с тех пор он уже четвертый год бежал.

   Сначала – к родным, в Саратовскую губернию. Потом – в столицу, где думал раствориться в свете, разгулом и вином глуша смутную тревогу. Затем, подав в отставку, кинулся колесить по России, нигде не задерживаясь надолго. В Одессе совсем было хотел сесть на корабль и уплыть, куда глаза глядят – не смог. Вспомнил того бродягу, умирающего в Копенгагене – и остался. Умирать, так дома.

   За три года ему почти ничего не удалось узнать о том, что за вещь отдал ему на хранение безымянный бродяга. Сунулся было через год в Тулу, но ему доложили, что отец Иоаким скончался буквально через несколько дней после его посещения. И даже на исповеди не произнес ни слова.

   А Павел Зубов, бывший мичман морского флота, все бежал. Он переезжал с места на место, зарабатывая где карточной игрой, где закладывая и перезакладывая оставшуюся в наследство деревеньку. Влезал в долги – и убегал не только от таинственных преследователей, но и от кредиторов. В конце концов, поиздержался и застрял в Мологе, понимая, что отсюда ему хода нет. Его долго преследовали, долго гоняли по городам и весям. Всякий раз он успевал опережать своих преследователей, но всему на свете бывает конец. Вот и ему больше некуда бежать.

   Стояла обычная осень. Дожди шли почти ежедневно, дороги превратились в жидкое месиво, по Волге – и то не плавали, ибо река вздулась, и по ней порой гуляли совсем не речные волны. Даже рыбаки предпочитали не ставить сетей, а ждать погоды на берегу. Ждали, когда ударят морозы, и река встанет. А Павел Зубов сидел в дрянной комнатенке на постоялом дворе, глядел на свечной огарок и думал.

   И внезапно понял, что за ним пришли.

   Ощущение было знакомым – как будто кто-то одновременно буравит спину взглядом и крадется за стеной на мягких лапах. В комнате потемнело, стало холоднее. Бросив взгляд на оконце, бывший мичман заметил, что стекло покрылось морозным узором. Мороз? Сейчас? В конце октября?

   Прижавшись к стеклу, он отпрянул – с той стороны из вечернего сумрака навстречу метнулось чье-то лицо. Оскаленный в кривой усмешке рот, прищуренные глаза, сморщенный нос…

   «Отдай! Не твое!»

   Услышь он такие слова три года тому назад – да что три, два года тому назад – отдал бы, не задумываясь, даже не став спрашивать, что за вещь доверила ему судьба. Но с той встречи в Копенгагене столько утекло воды, что сейчас Павел Зубов понимал – он убьет, умрет, но не расстанется с тем, что сейчас хранилось за пазухой. Эта вещь успела стать частью его самого, как душа. А за душу он готов был драться до последнего.

   Где-то отчаянно, обреченно, как перед смертью, взвыла собака.

   «Не отдашь? А куда ты денешься?»

   Внизу послышался стук в дверь. Обострившимся слухом Павел Зубов услышал шаги, голоса и понял, что это пришли за ним. Пришли открыто, не боясь ни самого владельца, ни случайных постояльцев.

   Шаги. Кто-то поднимается по ступенькам. Один. Мужчина. Подошел к двери. Постучал.

   - Э-э… господин офицер?

   Трактирщик. Павел Зубов медленно встал.

   - Да.

   - Вам… велено передать!

   В приоткрытую дверь просунулся сложенный в несколько раз листок бумаги, вместо печати скрепленный обычным свечным воском, на котором оттиснут след самого обычного перстня. Изящный, с завитушками, женский почерк:

   «Жду вас сегодня в девять вечера на пристани возле мостков. Приходите один и приносите то, что храните при себе.»

   Трактирщик ждал.

   - Чего тебе?

   - Велели передать… может быть, вы хотите назначить цену? – голос, взгляд, весь облик трактирщика излучал любопытство.

   - Кто передал письмо?

   - Дама. Очень состоятельная. Лет тридцати. Осмелюсь сообщить, довольно красива…

   Красива и опасна. Он чувствовал это, как дикие звери чувствуют запах дыма от лесного пожара.

   - Передайте, что… нет, ничего. Ступай!

   - Осмелюсь напомнить господину офицеру, - трактирщик послушно переступил порог, - что за комнату уплачено только за прошлую неделю. А сегодня уже вторник и…

   - Пошел вон!

   Дверь захлопнулась.

   Оставшись один, Павел Зубов наклонился к окну. Да, они его ждут. Этим письмом его хотят выманить из трактира. Значит, все-таки не хотят нападать – то ли боятся людей, то ли думают сохранить все в тайне.

   Вон они. В темноте видно плохо, но он уже научился их различать. Человек и два… сказал бы «зверя», если бы был уверен, что перед ним обычные животные. Откуда, из каких глубин Преисподней, взялись эти твари, человек не знал и знать не хотел. Сидят. Ждут. У него есть еще время до девяти часов. Кстати, который сейчас час? Свои часы он заложил и не выкупил еще в Одессе. А, не все ли равно?

   Павел Зубов знал, что однажды это случится. Он был уверен, что его настигнут, что придут за ним, как «бесы» за тем безымянным бродягой. Вот только поблизости нет никого, кому он мог бы передоверить странный сверток. Но сидеть и ждать просто так…

   Некуда бежать, вы говорите? А вот и есть!

   Дверь за спиной тихо отворилась. Послышался вздох.

   Мичман стремительно обернулся. Рука сама потянулась к подсвечнику, как единственному оружию – до пистолета и шпаги тянуться далеко! – но остановилась на полпути.

   На пороге стояла женщина. Молодая, красивая, лет тридцати. И смотрела так, что Павел Зубов все понял.

   Тело так и не нашли. Это было двадцать лет назад…

ГЛАВА 1.

И снова был август. Снова отяжелела, потемнела листва на деревьях, словно присыпанная пылью. Снова в траве замелькали желтые кульбабы и розовый татарник. Снова потянулись с реки холодные туманы, а в садах наливались яблоки, груши, сливы. Хозяйки считали цыплят, дикие птицы собирались в стаи, девки стайками потянулись за грибами, а в полях торопливо дожинали последнюю пшеницу, ячмень и овес и спешили вспахать поля под озимые.

   В последний день августа Анна зашла к сестре Кларе. Лесная ведьма перебирала орехи, сидя на полу между двух мешков. Лещины в этом году уродилось столько, что уж не знали, куда складывать.

   - На, угостись! – сестра Клара высыпала девочке в подол полную пригоршню. – Отборные. Скорлупки вот сюда клади. Здесь пустыши.

   - Спасибо, - Анна надкусила орех, языком освободила ядрышко, сплюнула половинки в ладонь.

   - Значит, уезжаешь? – помолчав, поинтересовалась лесная ведьма, снова занимаясь орехами.

   - Да.

   - Жаль.

   - Так решила тетя.

   - А ты? – сестра Клара взглянула на девочку. – Как ты хочешь?

   - Я не знаю. Тетя говорит, так будет лучше…

   - И куда?

   - В пансион.

   - Час от часу не легче! – всплеснула руками лесная ведьма. – И охота Маргарите тебя туда отправлять?

   Девочка пожала плечами, глядя в маленькое, с четыре ладони, окошко. Оно было распахнуто настежь, и часть заросшего бурьяном огорода, где росли лекарственные травы, была отлично видна. За огородом, наваливаясь на забор, вставал лес. Знакомый, исхоженный вдоль и поперек.

   - Тетя говорит, мне учиться надо, - сказала Анна.

   - Учиться! – тут же обиделась сестра Клара. – Вечно она выдумывает! Разве я тебя не научила всему, что знала? Разве сестра Виктория с тобой не занималась? Разве сама Маргарита не нанимала одного учителя за другим? Разве этого мало?

   - Выходит, что мало.

   - Вот не понимаю я этого! Нешто без учения прожить нельзя? – лесная ведьма встала с пола и с ожесточением принялась возиться в печи, переставляя горшки. – Вот на меня посмотри! Я никогда нигде не училась, окромя того, что мне моя собственная наставница передала. Ну, на шабашах кое-что у товарок перенимала – рецепты там, травы новые, заговоры… Но ведь без учения стала ведьмой! А какая я знахарка – сама, небось, помнишь. А тебя – и читать, и писать, и считать, и по-латински, и по-британски, и по-прусски говорить выучили. И музицировать, и про страны-народы всякие, и истории. А на кой ляд оно нам, ведьмам, такое учение сдалось? Куда хоть отправляют-то тебя? У нас где или…

   - Тетя говорит, в Мологу.

   - Чего? В Молоо-огу? – протянула сестра Клара, всплеснув руками. – Ну… это… как бы… совсем другое! Значит, впрямь тетка за тебя круто взялась. Небось, в старшие готовит…

   Словно сообразив, что чуть было не проговорилась, лесная ведьма тут же сменила тему. И как Анна ни допытывалась, так ничего про Мологу и не рассказала. Сама, мол, увидишь через несколько дней.

   Пройдясь напоследок по знакомым тропинкам Боярского Леса и набрав охапку целебных трав, Анна вернулась домой. Травы она собирала машинально – уроки сестры Клары, которая наставляла ее целый год, не прошли даром. Лесная ведьма не раз говорила, что у девочки есть все задатки травницы и знахарки – мол, отдали бы ее мне в полное обучение. Так нет же – вся «семья» по очереди занималась с единственной наследницей. Ни у кого из ведьм своих детей не было – в лучшем случае, племянники и племянницы. И далеко не всех из них обладали нужными качествами. Долгое время Анна была единственной наследницей, пока примерно полгода назад у сестры Агаты не появилась на свет внучатая племянница. «Младшая сестренка», - как говорили ведьмы.

   Переступив порог старого дома, девочка сразу увидела выставленные в холле вещи – чемодан, два баула – и это сразу испортило ей настроение. Она прошла на кухню, на большом столе разложила травы, перебрала их, увязав в отдельные пучки и оборвав вялые, подпорченные листики и лишние корешки. После чего развесила пучки на натянутой через всю кухню веревке. Там уже сушились, ожидая своего часа, несколько пучков – зверобой, марена, чистотел, череда, лесная мята, вербена, душица, крапива. С некоторыми травками хорошо зимой пить ароматный чай, другие следовало использовать лишь для лечения. Анна все лето собирала их. А скоро настанет пора заготавливать корешки и кору – крушины, осины, дуба… Но это сестра Клара будет делать без нее.

   Вздохнув, девочка направилась в свою комнату.

   Почти год прожила она в этом старом особняке, привыкла к его скрипучим лестницам, обилию нежилых комнат, старым половицам, сквознякам и вечному полумраку. Ей даже нравилось дышать пылью старых книг и старинных вещей, многим из которых было больше ста лет. А некоторым – и больше двухсот. И, хотя за год в доме появились новые вещи, Анна все равно тянулась к старине.

   Большинство «обновок» было именно в ее комнатах – да, именно так. Кроме спальни, девочке теперь принадлежала и классная комната – тут с нею занимались приглашаемые тетей Маргаритой учителя, тут она читала книги, вышивала, готовила уроки, просто проводила время. Но сейчас Анна сразу направилась в спальню, где за год ничего не изменилось, разве что добавились на окошках горшки с бальзамином, геранями и розмарином и несколько безделушек на туалетном столике. Задержалась на пороге, прислушиваясь к тишине.

   - Призрак?

   Тишина уплотнилась, стала почти осязаемой, как туман или пар в бане, а потом сразу схлынула, нарушенная тихим вздохом – словно капля воды упала на зеркало пруда.

   - Ты здесь.

   Она прошла в комнату, упала поперек кровати, раскинув руки. Рядом слышалось чье-то дыхание.

   - Знаешь, я завтра уезжаю…

    Да.

   Слово, короткое и тихое, как вздох. Он никогда не говорил много – то ли не мог, то ли не хотел. Тетя не одобряла их странной дружбы, но препятствовать – не препятствовала. Лишь поставила условием, чтобы племянница никогда и ни с кем из посторонних даже намеком не заговаривала о том, что в доме живет привидение. А уж про то, что они дружат, и вовсе знать нельзя.

   - Далеко, - зная, что сам призрак никогда ни о чем не спросит, заговорила Анна. – В Мологу. Знаешь, где это?

    Да.

   - Откуда? Ах, да, ты же, кажется, раньше был… человеком?

   Тихий вздох.

   - Ты там бывал?

   Молчание. Опять густое, плотное, хоть кричи. Привыкнув и к тому, что иногда ее странный собеседник вот так уходит от ответа, девочка махнула рукой.

   - Интересно, это далеко?

   Звук, который она услышала, можно было бы принять за двусмысленное хмыканье. Живой человек пожал бы плечами и криво усмехнулся – мол, для кого как.

   - Я не хочу отсюда уезжать, - вдруг неожиданно для себя, громко и четко произнесла Анна. – Я никуда не хочу уезжать. Тетя говорит, что это надо для моего образования, но я не верю. То есть, верю, что мне надо учиться, но почему именно там? Я понимаю, что после того, что было в гимназии прошлой осенью, мне там появляться не стоит, но… Все равно не хочу, понимаешь?

   Рядом кто-то вздохнул, и девочка вздрогнула. Это был не ее знакомый призрак. Но… кто тогда?

   - Кто здесь? – она резко села, вертя головой по сторонам.

   Тишина. Но Анну все равно поразило странное чувство, что тут кто-то есть. Кроме ее знакомого призрака.

   Тихий шорох, словно кто-то шмыгает по полу в тапочках. Легкий скрип половиц. В темноте не видно никого, лишь слышны шаги. Звуки приближаются, двигаясь навстречу друг другу. Качнулась занавеска, выдавая чье-то присутствие.

    Тише!

    Что?

    Слышно…

    Ничего.

   Тишина. Шепот:

    Когда?

    Послезавтра.

    Жаль!

    Ох…

    А тебе?

   Тишина. Вздох.

   На другое утро в гости, попрощаться с воспитанницей, явились остальные ведьмы – сестра Виктория, сестра Агата, сестра Устиния. Каждой хотелось преподнести на память небольшой подарок и сказать несколько слов. Сестра Виктория подарила старую истертую монетку.

   - Набери горсточку мелких камешков на речном берегу, - сказала она, вкладывая ее девочке в ладонь, - вместе с этой монеткой опусти в карман или кошелек, потряси хорошенько, приговаривая: «Одна к одной – и все за мной».

   Тетя поджала губы, услышав, чему старшая ведьма учит ее племянницу, но ничего не сказала.

   Суетливая сестра Агата долго мялась, стеснялась, а потом неловко сунула девочке варежки.

   - Пригодятся, - промолвила она.

   - Спасибо, - Анна не знала, куда их деть и, недолго думая, сунула за пояс. - Они волшебные?

   - Ну, не настолько… Но если рук тебе своих будет жаль – в огонь ли надо сунуться, в ледяную воду или куда еще, куда не хочется, а надо, одень их. А так они теплые. Я твоей будущей меньшой сестренке из того же пуха носочки связала и шапочку… И знаешь, она ей так идет! Я хотела еще платочек ей связать, но это потом. Покамест она еще маленькая, в люльке лежит. Зато скоро ползать начнет – тогда глаз да глаз за нею! Она такая бойкая…

   Внучатой племяннице сестры Агаты и будущей ведьме пока еще не было и полугода, но новоявленная тетушка могла говорить только о ней.

   - Дай и мне с наследницей попрощаться, - решительно перебила ее сестра Устиния, отстраняя старушку. – Я ничего особенного тебе не подарю, разве что вот… - быстро сунулась вперед и прежде, чем Анна успела рот открыть, приколола ей к воротнику с внутренней стороны что-то острое. Девочка и не углядела, что именно. – Когда враг подойдет, она знак подаст – уколет. Смотри, не потеряй. А переодеваться станешь – на новое платье переколи. Запомнила?

   Анна только кивнула. Но ответить не успела – примчалась как всегда опоздавшая сестра Клара, принесла несколько мешочков с травяными сборами:

   - Этот от простуды, этот для успокоения нервов, этот вот если живот заболит, а вот этот – наоборот, чтобы живот заболел у кого надо. Смотри, не перепутай! Если больному такой отвар изготовить, только хуже сделаешь.

   За суетой сборов у девочки не было времени как следует подумать об этом новом призраке. Она и опомнилась только, когда подъехал извозчик, чтобы отвезти их к почтовой станции, где они должны были начать долгий путь в Мологу.

   Четыре ведьмы долго стояли и смотрели извозчику вслед.

   Как ни странно, дорогу до Мологи Анна запомнила очень хорошо – так, словно наперед знала, что однажды ей придется возвращаться в Дебричев в одиночестве, полагаясь только на свою память.

   Сначала на почтовых ехали до Калуги, потом оттуда до Москвы, а дальше – до Волги, где – вот диво-то! – пересели на баржу. Вниз по течению Волги ее тянули бурлаки, и Анна день-деньской простаивала у борта, опершись локтями и не сводя глаз с проплывавших мимо берегов. Баржа шла с зерном, на ночь приставая к берегу. Плыли – на самом деле это называлось «шли» - три дня, пока на четвертый ниже по течению не показался большой город.

   - Вот она, - тетя подошла, встала рядом, - Молога.

   - Уже? А почему мы не заехали во Владимир-Северный? - огорчилась Анна, которой понравилось путешествовать.

   - Зачем? Это надо в другую сторону плыть, до устья Клязьмы, а потом… Тебе-то что с того?

   - Ну, - девочка опустила глаза на плещущуюся за бортом темную осеннюю воду, - это столица, главный город и…

   - И ты считаешь, что каждый должен побывать в стольном граде империи? – усмехнулась княгиня Дебрич.

   - Ну…

   - Во-первых, отвыкай «нукать». Это неприлично! – сделала замечание тетя. – В столицу ты обязательно попадешь – потом, когда получишь образование, и тебя можно будет представить в свете. А пока в пансионе тебя будут учить, кроме наук, еще и умению правильно разговаривать, умению поддерживать беседу и при любом разговоре не ударить в грязь лицом. Это очень важно для…

   - Для ведьмы?

   - Тс-с, - тетя так крепко стиснула плечо племянницы, что та ойкнула. – Говори потише. Тут кругом люди!

   Анна покосилась на матросов. Завидев город, они засуетились, готовясь пристать к берегу.

   - Извините…

   - Во-вторых, - княгиня Дебрич кивнула головой, показывая, что извинение принято, - ты не только… кхм… ведьма, ты еще и принадлежишь к славному роду. Пусть не по прямой, но Елена была моей родной племянницей, а значит, в отсутствие прочих наследников именно ты становишься моей наследницей. Когда достигнешь совершеннолетия, тебя можно будет представить… И, может быть, ты побываешь в столице, именно как последняя княжна рода Дебрич.

   Анна никогда не думала о себе, как о княжне. Мама и папа были простыми людьми, тетя жила крайне скромно и сводила концы с концами только благодаря колдовству. Сама девочка мало знала историю рода, к которому по большому счету не имела отношения – лишь, пользуясь подсказками призрака, знала кое-кого из предков последнего князя, Романа Дебрича, да на уроках истории нет-нет да и встречала знакомую фамилию. Она также знала или догадывалась, что и призрак при жизни тоже был из этой династии – судя по всему, единственным сыном князя Святополка Второго, чей портрет она видела в одной из комнат. Но учитель, читавший ей лекции, ничего не знал о князе с таким именем.

   - Значит, это в пансионе из меня сделают княжну? – уточнила девочка.

   Тетя рассмеялась.

   - Нет, милая моя, - промолвила она. – Даже не думай. Ты здесь не для этого!

   - А для чего?

   - Много будешь знать – скоро состаришься, - загадочно ответила сестра Маргарита и больше не проронила ни слова.

   Пансион располагался за городом, но, чтобы добраться до него, пришлось проехать Мологу из конца в конец, пока за городской окраиной не показались каменные стены старинного монастыря, вблизи которого за рощей, уже начавшей желтеть листвой, стоял скромный трехэтажный особняк. Одно крыло его, одноэтажное, длинное, протянулось к монастырю, чуть в стороне виднелось несколько домиков, а все остальное пространство между монастырем и особняком занимало кладбище. С другой стороны рощи сквозь листву мелькала синяя полоса – озеро, пруд или небольшая речка. Возле самого дома деревьев было мало – только несколько старых раскидистых вязов высились возле крыла, да вдоль подъездной аллеи стояли яблони.

   Едва коляска остановилась, тетя Маргарита выбралась, кивнула племяннице и решительно зашагала к крыльцу. Девочка чуть задержалась, озираясь по сторонам. Массивное каменное крыльцо было украшено перилами и мраморными вазонами, где отцветали петунии и астры. На клумбах разлохматились кусты шиповника и садовых роз, между ними красовались те же петунии и астры. Вдоль одноэтажного крыла влево шла пешеходная дорожка, рядом с которой были высажены гортензии, а за нею раскинулась лужайка для игр, откуда рукой подать было до кладбища. Направо неширокая березовая аллея вела к роще. Справа же имелась еще одна небольшая пристройка – то ли флигель, то ли зимняя веранда.

   Анна невольно вытянула шею, любопытствуя, но тетя уже поднялась на крыльцо. Навстречу ей вышла служительница в скромном коричневом платье с белым воротником и с белой косынкой на волосах.

   - Прошу следовать за мной, - промолвила она. – Мадам вас ждет. Ваши вещи сейчас заберут.

   - Анна! За мной!

   Вслед за служительницей гостьи вошли в полутемное гулкое фойе, стали подниматься по массивной лестнице.

   - Сейчас тебя примет директриса, - негромким шепотом наставляла тетя племянницу. – Возможно, она захочет задать тебе несколько вопросов. Отвечай коротко и четко. И не волнуйся. Ты уже принята в пансион, она разве что проверит уровень твоих знаний.

   - На первом этаже у нас столовая, танцзал, библиотека и комнаты персонала, - тем временем рассказывала служительница. – На втором этаже располагаются классные комнаты. Кабинет директрисы, музыкальный зал и комната для рисования находятся на третьем этаже. Воспитанницы живут в левом флигеле.

   - А в правом?

   Вопрос выскочил у девочки прежде, чем она прикусила язык.

   - В правом? – служительниц приостановилась и словно задумалась. – Там ничего особенного. Часовня и… несколько комнат. Их обычно не используют.

   - А почему? – поинтересовалась Анна прежде, чем тетя успела ее одернуть.

   - Потому, - служительница бросила на нее косой взгляд, - что обычно для занятий вполне хватает места.

   И ускорила шаг прежде, чем любопытная девочка успела спросить что-нибудь еще.

   - Как тебе не стыдно? – шепотом напустилась на нее тетя Маргарита. – Я описывала тебя, как скромную воспитанную девочку, а ты ведешь себя…

   - Извините, тетя! – вздохнула Анна.

   Не задержавшись на втором этаже, они сразу прошли к кабинету директрисы, «Мадам», как ее надо было называть. Пришлось несколько минут подождать в роскошно обставленной передней, где вдоль обитых кремового цвета шелком стен стояли мягкие диваны, небольшой столик, бюро и два шкапа из красного дерева. Между высоких окон висели две картины – на одной была изображена красивая молодая женщина в старинном платье, на другой – молодой человек в странном наряде вроде складчатой простыни и с венком на голове.

   В углу стояла конторка, за которой восседала еще одна служительница, в таком же коричневом платье и белой косынке. Она поднялась навстречу гостьям:

   - Мы рады вас видеть! Чем могу служить?

   Княгиня Дебрич не ответила – поджав губы, она озиралась по сторонам с плохо скрываемой досадой. Тут все буквально кричало о роскоши и богатстве, которое она, представительница разорившегося рода, не могла себе позволить. Подобная обстановка более приличествовала бы гостиной в особняке какой-нибудь знатной дамы в столице, но никак не в рабочем кабинете скромной директрисы пансиона для девочек, пусть и из благородных фамилий.

   - Ничего не надо, - сухо процедила тетя Маргарита. – Нас ждут.

   Она была права – не прошло и двух минут, как приведшая их служительница распахнула двери:

   - Милости просим!

   Просторный кабинет был залит неярким осенним светом – солнце как раз перешло на эту сторону. Роскошью обстановка могла соперничать с передней. К своему удивлению, Анна заметила, что кабинет был как бы разделен на две половины, и во второй, дальней, располагалась… спальня? Это было так неожиданно…

   - Этот пансион для меня – второй дом. Здесь я провожу большую часть жизни, так что и должна устроить все со вкусом, - прозвучал негромкий голос.

   Из-за большого стола поднялась изящная молодая женщина в темно-кремовом платье, кутаясь в кружевную шаль. Темные волосы ее были уложены венцом вокруг головы. На высокой шее поблескивало жемчужное ожерелье. Женщина была так хороша собой, что Анна невольно почувствовала разочарование. Как любая девочка, она мечтала когда-нибудь вырасти и стать самой-самой красивой, чтоб очаровать всех мальчишек, юношей и мужчин в мире и выйти замуж за наследника престола. Но при взгляде на эту красавицу ей стало ясно – с нею никто не сравнится. И еще не родилась та девочка, которая сможет затмить эту женщину красотой.

   Рядом вздохнула тетя Маргарита – похоже, ею владели те же мысли.

   - Анна, - директриса бросила взгляд на разложенные на столе бумаги, - Анна Сильвяните, сирота на попечении и воспитании своей тети, княгини Маргариты Дебрич. Рада вас видеть!

   Она вышла из-за стола, протягивая девочке обе руки.

   - Как хорошо, что ты приехала, милая! Мы тебя так ждали! – бросила взгляд на пожилую даму. – Вы хорошо добрались? Путешествие было приятным?

   - Очень приятным, - сухо откликнулась тетя Маргарита. – Жаль только, что оно задержалось… и отнюдь не по нашей вине!

   - О да, я вам сочувствую, - мило улыбнулась директриса. – Занятия пока не начались, так что у Анны будет время привыкнуть и познакомиться с новыми подругами. Ты ведь умная и старательная девочка и будешь хорошо учиться, не так ли?

   - Умная, - кивнула тетя. – И старательная. Можете проэкзаменовать ее.

   Пока шел этот обмен репликами, сама девочка не сводила глаз с директрисы. Ее не отпускало странное чувство, что где-то она ее уже видела. Но не в захудалом Реченске и не в Дебричеве точно! А больше ей пока нигде не довелось побывать. Что Калугу, что Москву они проехали так быстро, что даже впечатлений от этих городов не осталось. И они тем более не встречались ни с кем.

   - Охотно, - директриса тряхнула головой, сделала широкий жест, приглашая Анну подойти ближе к столу. – Итак, девочка моя, какие языки ты знаешь?

   - Британский, немного прусский и галльский. Меня учила тетя.

   - А латинский и греческий?

   - Н-нет, но… я знаю несколько слов по-ляшски!

   - Интересно. Поздоровайся со мной на всех языках и спроси, как мое здоровье.

   Анна послушно четыре раза повторила приветствие, запнувшись только на ляшском языке, который она сама пробовала учить по нескольким старинным книгам, найденным для нее призраком в библиотеке. Насколько поняла девочка из отрывочных – разговаривать много он не мог – пояснений, во времена его детства и юности ляшская речь звучала в Дебричеве едва ли не чаще, чем русская.

   - Хорошо, - кивнула директриса. – Назови теперь самые большие реки Русской империи.

   - Волга, - начала перечислять Анна. – Ока, Ветлуга, Десна, Северная Двина… И еще за Камнем есть Обь, Иштым, Елисея… Еще я знаю Неву, Вазузу, Мологу, Змеиную…

   - Достаточно. Самые большие города?

   - Владимир-Северный - это столица, основан больше тысячи лет назад. Еще есть Суздаль, Петроград, Новгород, Усть-Нижний, Переяславль-Залесский, Калуга, Ярославль, Кострома, Смоленск…

   - Достаточно. Кто сейчас правит страной?

   - Александр Павлович Первый. Внук Екатерины Петровны, названной Великой.

   - Хорошо. Сумеешь разделить сто на тридцать?

   - Без остатка? Нет!

   - А какой остаток?

   - Десять.

   - Правильно. Присядь вот сюда, - директриса указала ей на свое кресло. – Возьми чистый лист, перо… Проверим твое чистописание. Записывай, я диктую!

   Она взмахнула руками, словно актриса на сцене. Анна вдруг вздрогнула – ей показалось, что она где-то уже видела этот жест. И лицо опять показалось ей знакомым. И голос…

    Добрый конь под Ерусланом

    Прянул огненной стрелою.

    Золоченые копыта

    В грудь земли возгрохотали.

    Там, где конь промчался борзый,

    След его навек остался –

    Где колодцем с чистой влагой,

    Где родник в скале пробился…

   - Чьи это стихи, знаешь?

   - Э-э… «Быль о Еруслане», сочинителя Кунцева-Мишкевича? – предположила Анна.

   - Правильно. Ты читала его произведения?

   - Ну, вот «Быль о Еруслане» читала, - начала перечислять девочка, - еще повесть «Ледяной родник», потом элегию «Свет вечерний»… Много, в общем.

   - А вообще ты много книг прочла? Тебе какие нравятся?

   Анна украдкой бросила взгляд на тетю. Та частенько давала племяннице книги из обширной домашней библиотеки и строго спрашивала, требуя пересказать каждую. Но были среди них и такие, которые девочка брала сама, украдкой. Те книги, которые показывал ей призрак.

   - Приключения я люблю читать, - наконец, призналась девочка. – Про дальние страны, про путешествия, про поиски сокровищ…

   - А истории про привидения, призраков и старинные тайны тебе нравятся?

   - Нет.

   - Почему?

   Анна не ответила. Вспоминать прошлогоднюю историю не хотелось. Да и ее друг-призрак… Одно дело – читать о привидениях, и совсем другое – общаться с одним из них.

   - Скучно. Не интересно.

   - Понятно, - директриса взяла исписанный лист, взмахнула им, как платком. Анне опять показалось, что в этой красивой женщине есть что-то знакомое. – Почерк не слишком ровен, но помарок нет. Отлично, ученица Сильвяните… Да-да, я не оговорилась. Экзаменовав тебя, я решила, что ты можешь быть принята в наш пансион!

   Она позвонила в колокольчик. Вошла провожавшая их служительница.

   - Приготовьте в дортуаре кровать для новой ученицы, - распорядилась директриса. – И потом проводите девочку на новое место… - проводила глазами служительницу и обернулась к гостьям. – Вы, княгиня, можете провести остаток дня в гостевых комнатах, заодно убедитесь, что ваша племянница устроена должным образом. Если хотите, даже переночуйте у нас. А утром можете быть свободны. Полдник подают в пять часов. У вас больше часа времени на то, чтобы пообщаться. Можете быть свободны!

   Она снова взмахнула рукой, и Анна неожиданно ясно вспомнила, где ее видела.

   Воробьиная ночь.

   Лысая Гора.

   Шабаш ведьм.

   И красавица в центре.

   Матка.

   Если бы, уходя из кабинета, Анна видела, какими глазами смотрит ей вслед директриса-ведьма-матка, она бы бросилась бежать без оглядки и не останавливалась до самого дома.

   - Девочки, у нас новенькая! Только что приехала! Мы сами видели! – затараторили Алина с Еленой, вбегая в рекреацию.

   Все сразу повернулись навстречу.

   - Новенькая? Может быть, новенькие? – Марфа переглянулась с сестрой Марией.

   - Нет. Она приехала одна! Без сестры!

   - Как – без сестры? – близнецы Таисия и Таифа подошли ближе. – Разве такое возможно?

   - Все возможно, - подала голос классная дама, и девочки мигом притихли. – Если вы считаете, что этого не может быть, значит, вы просто недостаточно знаете жизнь. Как бы то ни было, если мадам сочтет нужным ее обучение в нашем пансионе, значит, мадам виднее.

   - Но это же… неправильно! – стояли на своем Таисия с Таифой.

   - А вам, мои милые, следует отвыкать от оценочных суждений о ком-либо, - холодно парировала классная дама, - и сосредоточиться на том, чтобы лично о вас сложилось благоприятное впечатление. Пока у меня оно – увы! – поколеблено вашим нежеланием готовить уроки.

   - Но мы все сделали! – пожали плечами девочки.

   - И чистописание? Покажите мне ваши тетради!

   Близнецы переглянулись и отправились к своему столу, за которым сидели, готовя уроки. Пользуясь тем, что внимание классной дамы отвлечено, Марфа и Мария кинулись к Елене и Алине.

   - Нет, правда? Одна? – зашептали они наперебой. – То есть, нас будет нечетное количество? Что же теперь будет?

   - Ничего особенного, - классная дама услышала, о чем шепчутся ученицы. – По крайней мере, ничего такого особенного, на что вам следует обратить особое внимание. Для вас главное – получить образование и занять достойное место в обществе, к которому вы имеете честь принадлежать. Все остальное вас не должно волновать.

   - Ну, миленькая Амалия Арнольдовна, - умильно заулыбались девочки. – Но ведь любопытно же…

   - Имейте терпение, барышни! Думаю, в скором времени вы его удовлетворите. А пока – учитесь сдерживать свои эмоции. Это вам пригодится в различных жизненных ситуациях. Садитесь повторять пройденное. Скоро начнутся занятия.

   Девочки вздохнули и разбрелись за свои столы. Кто-то открыл книгу и погрузился в чтение, кто-то вернулся к тетрадям и принялся выводить там буквы и цифры, кто-то опять взялся за рукоделие. Но все так или иначе нет-нет, да и косились на приоткрытую дверь, ведущую в смежную с дортуаром спальню. Там попарно стояли двенадцать кроватей, выстроившись в два ряда. Возле каждой стояли два стула, две небольшие тумбочки и два сундучка для запасных чулок и личных вещей. Восемь кроватей – четыре пары – были застелены, а тумбочки возле них были заставлены девичьими безделушками от стаканов с цветами и расчесок, до книг, заколок и сувениров из дома. Еще четыре пока оставались свободными.

   Любопытство девочек было вознаграждено, когда они увидели, что вошла служительница и начала застилать пятую пару кроватей, но положила всего лишь одну подушку и одно одеяло. И лишь на один стул выложила аккуратно сложенную форму – темное платье, два передника, пару чулок…

   Одна! Действительно одна! Ох, как интересно! Девочки переглядывались, перешептывались, и классной даме стоило труда навести порядок.

   - А почему она не будет учиться в другом классе? – шепотом недоумевала Марфа, и Мария кивала в ответ на каждый вопрос сестры. - Почему у нас? Неужели там нет свободных мест для таких, как она?

   - Значит, нет, - отрезала классная дама. – И я, кажется, уже упоминала о том, что не стоит высказывать оценочных суждений, не имея никаких оснований для этого? Вам, девочки, в качестве наказания велю написать сто раз: «Я больше никого не буду судить о людях безосновательно». Приступайте!

    Сестры открыли – и тут же закрыли рты, не желая спорить. Послушно взялись за перышки, заскрипели ими в тетрадях, но особенно выводить буквы не старались и время от времени посматривали на входную дверь.

   Несколько минут спустя послышались шаги.

   В рекреации девочек – комнаты отдыха и спальни – вход посторонним был запрещен, и тетя Маргарита простилась с племянницей на пороге. Пожилая дама обняла девочку и трижды поцеловала ее в макушку.

   - Будь умницей, моя милая, держись молодцом и помни – ты будущая княжна Дебрич. Наследница пусть и не огромного состояния, но древнего рода. А твои…таланты, - она подмигнула, - наверняка позволят тебе добиться и высокого положения. Если ты сейчас будешь стараться и хорошо учиться!

   - Я постараюсь, тетя, - вздохнула Анна, у которой от недоброго предчувствия сжалось горло. Как-никак, она привыкла к тете, своей единственной родственнице. Почти четырнадцать месяцев назад трагически погибли ее родители, и вот сейчас предстояла новая разлука.

   - Мы увидимся во время ужина, - пообещала Маргарита Дебрич. – Поговорить вряд ли сможем, но хоть повидаемся… напоследок!

   Она резко выпрямилась, отвернулась, придав лицу холодное выражение.

   - Иди!

   Одна служительница тащила ее чемоданы, другая шла впереди, объясняя на ходу:

   - Всего у нас в пансионе четыре класса – два младших, средний и старший. Вы, моя милая, будете учиться в младшем. Срок обучения – всего составляет пять лет. Два года девочки учатся в младшем классе, два в среднем и один – в старшем. Вам ведь еще нет четырнадцати лет?

   Анна помотала головой – от волнения она не могла говорить.

   - Тогда вы начнете свое образование в одном из двух младших классов. В семнадцать лет вы покинете пансион, получив образование, - продолжала служительница. – Классы у нас небольшие, в каждом не более дюжины учениц, так что вы быстро со всеми познакомитесь. Со всеми вопросами обращайтесь к классной даме. Ее зовут Амалия Арнольдовна. Как зовут ваших учителей, узнаете в свой черед. Занятия начнутся только со следующей недели. Распорядок дня один на всех, за исключением тех девочек, которые за проступки приговариваются к общественным работам или сажаются в карцер.

   - Карцер? – девочка от неожиданности споткнулась.

   - Да. Телесные наказания у нас запрещены, кроме специально оговоренных случаев, поэтому нарушители дисциплины либо сидят в карцере, либо трудятся на общее благо. Не распространяются общие распорядки и для дежурных. Ваша классная дама скажет, когда ваша очередь. Мы пришли!

   Они остановились на пороге просторной комнаты, где у окон были поставлены шесть двойных столов, за которыми сидели шесть девочек, занятые уроками. У противоположной стены стояли диванчики, несколько книжных шкапов, большие пяльцы для вышивания, бюро и два столика на витых ножках. За пяльцами сидели еще две девочки, а по всей комнате прохаживалась классная дама в строгом лиловом платье с головным убором, который делал ее похожей на католическую монахиню. Она круто обернулась на вошедших. Мимо нее проскользнула служительница с чемоданами Анны, направляясь в спальню.

   - Вот, Амалия Арнольдовна, - ее тихо подтолкнули вперед. – Новая ученица.

   - Добрый день, - произнесла та. – Проходи! Девочки, поприветствуйте вашу новую подругу.

   Все восемь учениц тут же встали, отложив свои занятия, вежливо кивнули головами.

   Девочка остановилась, как вкопанная, озираясь по сторонам. Ее поразила даже не новая, непривычная обстановка – ей показалось, что в глазах двоится. И дело было не в том, что все восемь ее новых одноклассниц были в одинаковых платьях темно-кремового цвета с желтоватыми передниками. Просто все они были близнецами! Четыре пары двойняшек смотрели на нее в упор.

   - Осмотрелась? – пришла на помощь классная дама. – Тогда представься. Как тебя зовут?

   - Анна. Анна Сильвяните, - вспомнила, что говорила тетушка и повторила чуть громче: - Анна Сильвяните-Дебрич.

   - Хорошо. Откуда ты приехала?

   - Из Дебричева.

   - И твои родители…

   - Мои родители умерли. Сейчас меня воспитывает тетя Маргарита, княгиня Дебрич.

   - Несомненно, у нее были веские причины определить тебя именно в этот пансион. Уважаю ее выбор! Здесь тебя научат всему, что должна знать настоящая дама… и не только.

   Одни из близняшек хихикнули. Именно так – хором.

   - Несомненно, мадам директриса уже проверила твои знания, - продолжала классная дама. – И мне нет нужды экзаменовать тебя вторично, Анна Сильвяните-Дебрич. Уроков вам, девочки, пока не задают, но по правилам ты все равно должна находиться здесь, в этой комнате, вместе с остальными ученицами, до ужина. После ужина вам надлежит час заниматься рукоделием, после у вас свободный час, а потом – сон. Когда начнутся занятия, подъем будет в семь утра, водные процедуры, гимнастика, затем завтрак, уроки с перерывом на второй завтрак и обед. После обеда один час – прогулка и до ужина – уроки или дежурство. Все понятно?

   Девочка кивнула.

   - До ужина у тебя есть время, так что посиди тут и почитай какую-нибудь полезную книгу из тех, что стоят на полках. Перед ужином расскажешь, какую книгу выбрала и что полезного извлекла из чтения. На этом пока все… Продолжаем занятия!

   Она хлопнула в ладоши, и девочки тотчас же вернулись за столы. Сама Амалия Арнольдовна села на один из диванчиков, подвинула корзинку с рукоделием, достала оттуда чулок и принялась штопать, как ни в чем не бывало. Но, глядя в книгу или скрипя перышком, ученицы то и дело бросали взгляды в сторону новенькой, исподтишка подталкивая друг друга локтями. Анне было неуютно. Она подошла к шкапу, взяла первую попавшуюся книгу, даже не посмотрев на автора и название, раскрыла на первой странице и стала читать, все еще ощущая на себе любопытные взгляды.

   Свободный час ознаменовался тем, что классная дама встала и вышла из рекреации. Не успела Анна вздохнуть, как ее со всех сторон окружили девочки. Им еще не довелось поговорить, и сейчас все сгорали от любопытства.

   Это был единственный час, когда пансионерки действительно остались одни. Все остальное время рядом находилась классная дама, кто-либо из служительниц, наставницы, старшие ученицы. А любопытство разжигало. И ничего удивительного не было в том, что, едва за Амалией Арнольдовной закрылась дверь, все ученицы бегом обступили Анну.

   Сначала она немного растерялась, окруженная плотной стеной. Четыре пары смотрели на нее, не мигая.

   - Ну, - нарушила молчание одна из девочек, с толстой светлой косой. От сестры-близнеца ее отличала малость – коса была завернута вокруг головы слева направо, а не справа налево. – Рассказывай!

   - Рассказывай, - эхом откликнулась ее близняшка.

   - Что?

   - Все. Кто ты, откуда…

   - Нам интересно, - поддержала ее сестра.

   - Но я уже, кажется, все рассказала! Классная дама спрашивала. И вы сами все слышали!

   - Помним, - махнула рукой еще одна девочка, у которой темные косы были уложены баранками над ушами.

   - Ты нам правду говори, - поддержала ее собственная сестра-близнец.

   - Но я уже сказала правду! Меня действительно зовут Анна Сильвяните-Дебрич. Моя тетя – вдовствующая княгиня Маргарита Дебрич, взяла меня к себе на воспитание, когда умерли мои родители.

   - Как они умерли? – тут же последовал вопрос.

   Анна прикусила губу. Рассказать о том, что в их дом явился Он и лишил жизни маму с папой, не хотелось. Поверят ли?

   - Их убили. Я не знаю, кто. Мне не сказали. А тетя увезла меня к себе домой из опасения, что убить могут и меня. Только я не понимаю, за что!

   - Врешь, - тут же сказала еще одна девочка, у которой коса просто лежала на плече. Разговаривая, она и ее близняшка теребили кончики кос.

   - Или чего-то не договариваешь!

   - Я не вру!

   - Врешь! – хором сказали девочки.

   - Докажите!

   - Вот еще! Просто мы всегда чувствуем, когда кто-то говорит правду. А ты ее не говоришь. Почему?

   - Это мое дело, - огрызнулась Анна. – Не хотите – ничего рассказывать не буду.

   - Расскажешь, - промолвила та девочка, которая первой начала разговор. – Не сейчас, так потом. Все расскажешь.

   - Может быть. А может быть и нет! Как захочу!

   Собеседница кивнула головой, принимая ответ.

   - А скажи, - одна из девочек, что все это время молчала, тронула ее за локоть, - а у тебя точно не было сестры?

   Анна задумалась. Помнится, тетя Маргарита спрашивала ее о том же – мол, больно странное у нее имя, Анна-Рита, двойное, как будто она носит его за себя и за сестру. И надо же было такому случиться, чтобы опять завязался тот же разговор? Что за странное совпадение?

   - Если и была, то я ее совсем не помню, - ответила девочка. – И мама мне не рассказывала ничего. Хотя я всегда хотела сестренку или братика. Не понимаю, почему…

   - И мы не понимаем, почему ты оказалась здесь, - сказала девочка с двумя косами над ушами.

   - И почему тебя определили к нам, - добавила ее сестра.

   - Так решила моя тетя, - Анна опять задумалась над странностями ее судьбы. Неужели в самом деле не нашлось пансиона поближе, не в Мологе?

   - Нет, в самом деле? Почему? Ты на себя посмотри! – девочка со светлыми косами указала на подруг. – У тебя единственной нет сестры-близнеца! Меня зовут Марфа, мою сестру – Мария.

   - Меня – Еленой, - представилась девочка с косами-баранками.

   - А меня – Алиной, - сказала ее близняшка.

   - Мы – Таисия и Таифа, - сестры, теребившие кончики кос, одинаковым жестом отбросили их на спину.

   - А мы – Домна и Дарья, - назвались последние две девочки. – А ты?

   - А я не знаю, - пожала плечами Анна. – Но когда-то мама звала меня Анна-Рита. Это потом тетя сказала, что я должна остаться Анной потому, что она уже Маргарита, а у нас в семье есть традиция – если рождаются две девочки, одну называют Анной, а другую Маргаритой.

   - Ну, - Марфа переглянулась с Марией, - тогда все понятно!

   - А что ты умеешь делать?

   Это спросила одна из девочек с косами-баранками. Кажется, Елена.

   - Колдовать, - фыркнула Анна, которой Марфа с сестрой напомнили Валерию Вышезванскую, только повзрослевшую и раздвоившуюся. – Я ведьма!

   - Врешь?

   - Нет, - негромко сказала Таисия. Или Таифа – Анна пока еще не запомнила. – Не врет. Мы чувствуем.

   Ее сестра кивнула, поджимая губы, и в комнате повисла тишина. Девочки переглянулись с таким видом, что Анне стало немного жутко. Ой, тетя, куда ты меня отправила?

ГЛАВА 2.

Девушка тихо постучала в дверь, приотворила, услышав негромкое: «Да!» - и заглянула внутрь:

   - Я привела… Разрешите?

   - Пусть пройдут.

   Слегка подтолкнув в спины, девушка-старшеклассница провела в покои директрисы двух девочек-близнецов. Те, в первый раз оказавшись наедине с нею, робели и опускали глаза, от волнения так низко и неловко присев в реверансе, что старшекласснице понадобилось слегка толкнуть их в спины, чтоб девочки выпрямились.

   - Здравствуйте, сударыня, - хором промолвили они.

   - Здравствуйте, мои милые, - ласково ответила им главная матка. – Встаньте и посмотрите на меня!

   Она развалилась в низком кресле, вытянув ноги. Тонкая ткань платья облегала их, спадая складками на пол. Туфельки верховная ведьма сбросила, и из-под края оборки виднелась ее босая нога с накрашенными ноготками. Обнаженные руки и плечи, низкий вырез груди, тугой корсет, подчеркивающий талию, золотистые локоны, распущенные по плечам с кажущейся небрежностью. Казалось, директриса не учениц к себе вызвала, а собиралась соблазнить мужчину.

   Девочки уставились на нее с неприкрытым восхищением. Главная матка позволила им несколько секунд любоваться собой, излучая красоту и уверенность. Даже сопровождавшая их старшеклассница – и то затаила дыхание.

   - Можешь идти, - улыбнулась ей директриса и подняла руку.

   Старшеклассница покраснела от восторга и смущения, когда приблизилась и, встав на одно колено, поцеловала милостиво протянутую руку. Верховная ведьма улыбнулась. Всеобщее поклонение и повиновение – вот то, на чем держится ее власть. Чем больше таких вот восторженных юных неокрепших сердец замирают от благоговейного страха и восторга при виде нее – тем сильнее власть матки.

   Когда за старшеклассницей закрылась дверь, директриса кивком головы подозвала двойняшек поближе.

   - Милые мои девочки, - начала она ласковым голосом. – Я прекрасно знаю, какие вы хорошие ученицы. Я наслышана от классной дамы о ваших душевных и моральных качествах. Я получаю от вашей семьи самые лестные характеристики относительно вас, и могу сказать, что вы можете стать лучшими в своем классе. Говорю без лести.

   Девочки покраснели, смущенно улыбаясь и несвязно лепеча слова благодарности.

   - И вам, как надежде нашего пансиона, как лучшим представительницам молодого поколения, - голос матки дрожал и волновался, - я хочу дать поручение самого тонкого и деликатного свойства. Ибо только вы можете с ним справиться! Но согласны ли вы?

   - Мы… да мы… - девочки переглянулись. – Мы что угодно, сударыня… Мы готовы! Только прикажите…

   Взмахом руки директриса прервала поток слов. Близнецы послушно замолчали, уставившись ей в рот.

   - Речь идет о вашей новой подруге, Анне Сильвяните-Дебрич, - помолчав, заговорила главная матка. – Она только-только поступила в наш пансион, еще не успела себя никак проявить, но обязательно проявит. Я ее немного знаю.

   - Но сударыня, - осмелились перебить девочки, - а можно спросить, почему ее зачислили именно в наш класс? Неужели нельзя было отправить ее к другим? Она же одна! Она – лишняя!

   - Девочки-девочки, - вздохнула директриса. – Ну, как можно быть такими жестокими и бесчувственными? Имейте сострадание! У каждой из вас с рождения есть близкая подруга, помощница во всех делах. А у нее никого! Ее стоит пожалеть, а не порицать, - голос ее звучал мягко, деликатно, но в глазах светилось иное. – Зачислить ее в тот класс, где не учатся близнецы, я не могу по одной причине – там как раз и нет свободных мест. Кроме того, эта Анна не так проста, как кажется. Она что-то скрывает. И я очень хочу вас попросить, - главная матка взяла руки девочек в свои, ласково пожала, - чтобы вы за нею проследили. И если заметите что-то странное, подозрительное или даже опасное – немедленно доложили мне.

   - Мы должны… доносить на нее? – оторопели девочки.

   Среди пансионерок бытовало негласное предубеждение против тех, кто шпионит за своими подругами и соседками, передавая классным дамам слухи и сплетни. С такими девочками никто не дружил, с ними даже не хотели сидеть за одним столом. В прошлом году одну доносчицу даже пришлось отправить домой – ибо от нее отвернулись все, даже ученицы из других классов.

   - Нет-нет, мои милые! – улыбнулась директриса. – Я прекрасно понимаю, что это невозможно. Но она может совершить ошибку. И ваш долг – вовремя предупредить наставников о том, чтобы они смогли принять меры и помочь девочке исправиться. Вы меня понимаете?

   Она улыбалась так ласково и кротко, так нежно и горячо пожимала руки, ее глаза, голос, выражение лица, вся фигура дышали такой нежностью и мольбой, что девочки согласились.

   - Милые мои! Я вас так люблю! – воскликнула главная матка, порывисто заключила будущих ведьм в объятия, обдавая ароматом дорогих духов, и отпустила совершенно очарованных.

   Бальный зал был залит огнями. Звучала музыка – пока еще просто так, слегка приглушая гул голосов. Дамы, обмахиваясь веерами, исподтишка озирались по сторонам, негромкими голосами обмениваясь впечатлениями о прибывающих гостях. Кто, с кем, когда, что про него говорят… Мужчины краем уха прислушивались к разговорам жен и дочерей, обмениваясь репликами между собой. Их беседы вертелись вокруг политики, принятия новых законов, налогов и перестановок – кто какой чин получил и почему. Существовало словно два мира – женский и мужской. И лишь иногда у представителей этих миров находились общие темы для беседы – чья-нибудь свадьба, скандал, смерть, получение наследства или разорение. Матери и отцы семейств выискивали в толпе молодых людей тех, кто мог быть зачислен ими в женихи. Незамужние дочери, сестры, кузины точно также оценивали юношей и холостых мужчин, прикидывая, в кого бы могли влюбиться – а заодно сравнивали себя с другими претендентками: «Ах, приехала княжна Стаси Оболенская! Боже, какое у нее платье! А графиня Мари Каротич что-то бледна. Уж не заболела ли она? Или получила письмо от брата?»

   - Ах, милая Мари! Вы так бледны! Что случилось? Может быть, что-то дурное о Борисе?

   - Нет-нет, ваше сиятельство, Борис недавно писал, что его полк перевели в Могилев, где будут маневры. Зимой его могут представить к чину капитана…

   - Поздравляю! Он такой приятный молодой человек! Надеюсь, он приедет на Рождество, встретить праздник в кругу семьи?

   - Ах, боюсь, ему придется приехать гораздо раньше. Батюшка плох. Доктора оставляют так мало надежды…

   - Сочувствую вам, Мари. Молитесь! Ну, да на все воля Божья…Кстати, Борис не пишет, война будет или нет?

   - Ах, оставьте! Разве это имеет значение?

   - Но неужели ваш брат так ничего вам и не сообщил?

   Разговор оборвался – одна из собеседниц отвлеклась на нового гостя. Темноволосый сероглазый молодой человек вошел в залу и остановился, озираясь по сторонам и явно не зная, куда направиться дальше. В ожидании танцев гости разбились на группы, и примкнуть к какой-то одной означало выбрать себе друзей и недругов. А новый гость явно не имел еще ни тех, ни других.

   Его появление заметили не сразу, но вот то одна, то другая женщина и девушка, случайно бросив взгляд на двери, спешила толкнуть локтем свою соседку и из-за веера указать ей на незнакомца. Его приятная внешность, открытый взгляд, легкая улыбка на красиво очерченных губах и – ах! – милая ямочка на подбородке заставили чаще биться не одно сердце. Его стройная подтянутая фигура была затянута отнюдь не в щегольской гусарский ментик, а всего-навсего в обычный сюртук, но это, пожалуй, было единственным недостатком, да и то относительным. Ведь сюртук был скроен по последней моде.

   - Ах, маман, какой хорошенький! – едва ли не под потолок взлетел звонкий голос княжны Зизи Тараканской.

   Многочисленные веера мигом затрепетали, распахиваясь и прикрывая улыбки и гримаски дам.

   - Как тебе не стыдно, Зизи, - сквозь светскую улыбку шепотом процедила ее мать. – Разве приличные девушки так себя ведут?

   Из глаз княжны готовы были брызнуть слезы. Она покраснела так, что это было заметно даже сквозь слой пудры. Ее смущение усугублялось еще и тем, что на нее тут же обратились взоры всех соседок.

   - Но маман, это ведь правда, - пролепетала девушка.

   - Пусть так. Пусть он действительно очень недурен собой, но не стоит кричать об этом на всех углах, - княгиня Тараканская вздохнула. – Но, право слово, нельзя мужчине быть таким красивым!

   Ее мнение вполне разделяли многие замужние дамы – даже те, кто вывез в свет своих дочерей. «Ах, почему мы не встретились раньше? – вопрошала не одна из приглашенных. – Почему я уже замужем?»

   Другой вопрос, который занимал умы всех дам и девиц – а кто этот молодой человек? Как его зовут, откуда он прибыл, и почему его до сих пор не было видно в свете? Может быть, это чей-нибудь незаконный сын, воспитывавшийся за границей и только на днях прибывший в столицу? Но тогда пошли бы слухи… И мало-помалу все взгляды обращались на хозяев, ибо кто лучше них должен знать списки приглашенных с именами и титулами?

   Впрочем, этот последний вопрос разрешился довольно быстро. От одного из кружков молодого человека окликнул граф Милашевич, год тому назад назначенный главой Третьего отделения Тайной канцелярии.

   - Ну, наконец-то! Князь Дич! – воскликнул он. – Что же вы остановились?

   Молодой человек решительной легкой походкой приблизился к кружку отставных военных, где до его появления горячо спорили о международной политике. Кивнул, прищелкнув каблуками.

   - Прошу прощения, ваше высокопревосходительство, - промолвил он. – Я немного растерялся… в столь блистательном обществе.

   - Растерялись? Вы, Дич? С такой внешностью вам давно пора стать записным сердцеедом! – усмехнулся генерал Милашевич и, взяв его под руку, повернулся к остальным. – Честь имею представить вам, господа, его светлость князя Юлиана Дича. Весьма многообещающего молодого человека. Я вам обещаю, что не пройдет и пары лет, как он сделает головокружительную карьеру.

   Покровительство такого человека, как всесильный Милашевич, дорогого стоило. Юлиана мигом окружили, улыбаясь и вежливо интересуясь его состоянием, титулом, чином, родословной. Отцы семейств больше старались, зная, что с них непременно спросят дражайшие супруги. На все вопросы Юлиан отвечал односложно, время от времени косясь по сторонам, словно кого-то ждал. На своем локте он все еще чувствовал пальцы своего начальника, и не удивился, когда тот слегка пожал руку, подавая условный сигнал.

   - Прошу прощения, господа, но я бы хотел засвидетельствовать свое почтение хозяйке бала, - промолвил он. – Если вы не возражаете…

   - Я охотно провожу вас, - тут же откликнулся Милашевич, уводя своего протеже. Группа любителей политики почти сразу распалась – мужья и отцы поспешили доложить каждый своему семейству все, что удалось узнать. Шепоток вокруг имени Юлиана Дича после этого стал громче – уже одно то, что ему протежировал сам глава Третьего отделения, говорило о многом.

   Княгиня Войновская, устроительница бала, выслушала приветствия, кивнула в ответ и милостиво протянула молодому человеку руку.

   - Как же так вышло, что мы до сих пор не имели чести видеть вас, сударь, в нашем обществе? – улыбнулась она, когда Юлиан Дич склонился к ее запястью. – Где вы прятали его, граф? В ваших ужасных застенках?

   - Нет, милая княгиня. Князь выполнял особые поручения вдали от столицы.

   - И, конечно, успел уже покорить всю провинцию? В каких городах вы бывали?

   - Во многих, - скромно потупился Юлиан. – Я объездил почти всю империю, кроме Закаменья. Бывал в Ляхии, Валахии, Прибалтике, Суоми…

   - А в Италии? Вам случалось бывать в Италии?

   - Пока не случалось.

   - Он недавно вернулся из поездки в Малороссию, - сообщил Милашевич. – Княгиня, я оставлю вам этого молодого человека?

   В ответ на эту просьбу окружавший княгиню Войновскую кружок разразился улыбками и восторженными охами и ахами.

   - О, разумеется, - сама устроительница бала улыбалась шире всех. – Я с удовольствием представлю вашего протеже обществу…

   - Только умоляю, не испортите мне юношу раньше времени! Не хочется терять столь ценного сотрудника, с которым так приятно работать!

   Юлиан взмахнул ресницами, опуская взгляд. И он, и его начальник, оба прекрасно знали, что подразумевалось под этими словами.

   Год назад Юлиан попал в опалу.

   Вернувшись из командировки в Дебричев и представив доклад о расследовании и закрытии дела так называемого «Мертвого Дома», он был почти представлен к награде, но гневный рапорт его светлости губернатора города Дебричева Авксентия Вышезванского все испортил. Молодого ведьмака вызвали к высокому начальству и примерно наказали, вменив в вину смерть четырех девочек: «Как вы могли допустить, чтобы погибли дети?»

   Никто не хотел слушать его оправданий. Начальство было твердо убеждено, что Юлиан чуть ли не нарочно спровоцировал девочек на поход в Мертвый Дом, чтобы «поймать дичь на живца». Сыграло свою роль и упоминание Вышезванского о действующих в городе ведьмах, про которых в отчете не было сказано ни слова…

   Кончилось все тем, что Юлиан Дич на полгода был отправлен в провинцию, якобы с проверкой, а на самом деле – убран подальше, чтобы не мозолил глаза и не раздражал окружающих. Но в конце весны его отозвали в столицу и, как ни в чем не бывало, опять стали поручать одно дело за другим. Горя желанием оправдаться и восстановить утраченную репутацию, юноша работал так, что недавно даже получил чин старшего инспектора, что соответствовало коллежскому советнику. Но Милашевич постоянно следил за своим подчиненным, и не зря они встретились на балу у княгини Войновской.

   Поводом послужили не только именины и помолвка старшей дочери княгини, но и странные, если не сказать, страшные, события, имевшие место в княжеском семействе в течение последнего времени. Странная, непонятная болезнь стала поражать одного за другим членов этой фамилии. Сначала заболел сам князь Войновский, потом – его сестра, следом – его двоюродный брат, затем настал черед старшего из двух сыновей – наследника имени и титула, потом тяжело заболела младшая из трех княжеских дочерей, а вслед за нею начала слабеть и старшая… Это была именно болезнь, начинавшаяся с потери аппетита, общей вялости и слабости. Потом начинался жар. Больного тошнило от любой пищи, кроме чистой воды и куриного бульона. Позже организм отказывался принимать и это, после чего оставалось только ждать, когда же наступит конец. Доктора разводили руками, прописывали и новомодные лекарства, и народные бабкины средства, и пиявки, и целебные воды, и даже паломничество по святым местам – ничего не менялось.

   Княгиня Войновская, сколько могла, скрывала от света тяжелое положение семьи. Она отправила младших детей – тяжело больную меньшую дочь и пока еще здорового младшего сына – в деревню, чтобы не видеть их, и устроила этот бал больше для того, чтобы показать окружающим, что бояться нечего, что жизнь продолжается. Слухи, конечно, были, но и самой княгине, и ее свекру удалось придать им вид обыденный.

   «С бесом не борись, с чертом не судись… Сидит черт, играет в чёт-нечёт. Как на чёт выпадает, так один помирает. А будет нечёт – помрет и сам черт», - примерно так, полуосмысленно-полубредово, и сказала юродивая гадалка, мешая длинным грязным ногтем разведенное в воде толокно и глядя сквозь него на обручальное кольцо княгини.

   Слово было сказано, и вот в богатый особняк на улице Большой Каретной одним из приглашенных явился молодой ведьмак. Сам Милашевич добыл ему приглашение в высший свет, куда юноша мог быть принят в силу своего знатного происхождения – если бы судьба его семейства сложилась как-то иначе. И, вручая приглашение, предупредил, что от этого дела напрямую может зависеть будущая карьера старшего инспектора Дича. Вплоть до подачи прошения на высочайшее имя о передаче ему титула князя Дебрича в виду отсутствия прямых наследников мужского пола.

   Сейчас, в ожидании обеда и развлечений, которые последуют за ним, зал мало-помалу наполнялся людьми и гулом голосов. Юлиан все еще находился подле княгини Войновской, время от времени с любопытством посматривая по сторонам. Взявшая гостя под свою опеку, устроительница бала, недолго думая, решила познакомить его кое с кем из ближайшего окружения. Она называла одно имя за другим, представляя Юлиана Дича в чине коллежского советника и протеже самого Милашевича. Юноша невнимательно слушал перечисление имен, фамилий и титулов, но всем одинаково улыбался, односложно отвечая на вопросы. Мысли его бродили далеко.

   Наконец, дворецкий широко распахнул ведущие в обеденный зал двери и торжественно провозгласил: «Кушать подано!»

   - Прошу, господа! – выпрямилась княгиня Войновская.

   Все зашевелились, оживившись. Разговоры оборвались, чтобы возобновиться позже, уже за столом. Сама княгиня, под руку с Милашевичем, пошла первой. За нею – ее свекор вел какую-то даму, третьей парой была княжна Иулалия Войновская с женихом, наследником князя Трубецкого, потом – ее будущие родственники, а уж за ними прочие гости, согласно своему положению в обществе, возрасту и степени родства с хозяевами. Юлиан, бывший тут новичком, замешкался, не зная, какой даме ему прилично подать руку. Кроме того, его буквально оглушили эмоции гостей – нетерпение, облегчение, восторг, недоумение, как это другие оказались впереди их, возмущение от прерванного монолога, любопытство, коему он сам был причиной… Для ведьмака, который пришел сюда не столько развлекаться, сколько работать, это было как удар обухом по голове. И понадобилось минуты две или три прежде, чем он опомнился.

   Дворецкий, которому княгиня успела шепнуть пару слов, пришел юноше на помощь. И рядом оказалась дама средних лет, судя по ее лицу, ужасно довольная тем, что оказалась рука об руку с симпатичным юношей. Она была представлена ему как Мария Александровна Глинская.

   - Ах, это такая честь для меня, - проворковала она, подавая юноше руку.

   - Это честь для меня, сударыня, - улыбнулся Юлиан. – Я впервые в столь блестящем обществе… и впервые рядом с такой очаровательной женщиной.

   - Вы настоящий льстец! – жеманно улыбнулась Глинская. – Но вы так милы и молоды, что вам можно было бы простить любой недостаток.

   Им досталось место где-то в середине стола. Выше сидели знатные гости, ниже – дети, молодежь, гувернеры и случайные люди. Юлиан невольно бросил взгляд в оба конца, оценивая расстояние. Выходило, что к нижнему концу они оказались намного ближе. Неожиданно для самого себя, он ощутил укол зависти. Так захотелось быть поближе к сильным мира сего! Но, увы, в его положении достичь этого можно было лишь одним способом – сделать такую карьеру, чтобы высший свет закрыл глаза на его ведьмачество, бедность и происхождение. Тут не поможет даже женитьба на богатой наследнице – ибо какая мать захочет отдать свою единственную дочь за ведьмака без связей? Значит, работать, работать и работать…

   Но сначала – обед.

   Лет до шестнадцати Юлиан жил практически в нищете – сначала с еле сводящими концы с концами родителями, потом в приюте при монастыре. Когда его из-за ведьмачьих способностей перевели в столицу, младшим помощником при инквизиторском совете Третьего отделения, первое время юноше пришлось жить полностью на казенных харчах, то есть, питаться немногим лучше, чем в бытность воспитанником сиротского приюта. Лишь относительно недавно, когда чин и жалованье позволили ему встать на ноги, он мог позволить себе хорошую кухню. Но полуголодное детство и юность давали о себе знать, и на подаваемые на пиру у Войновских разносолы он налегал с особенным чувством. Черепаховый суп, мадера, венгерское вино, кулебяки, рябчики под маринадом, разварной осетр – все это и многое другое было оценено им по очереди, и он исподтишка мечтал, как, разбогатев, немедленно заведет себе лучшего повара в столице.

   Соседка, за которой ему приходилось ухаживать, болтала без умолку.

   - Ах, как хороша княжна Иулалия! – сделав паузу, чтобы глотнуть вина и отведать перепелов в меду, продолжала она. – Взгляните на юную княжну! Ей так идет этот розовый цвет! Он так оттеняет белизну ее кожи… Не правда ли, чудо, как она хороша?

   - М-м… да, - Юлиан бросил опять быстрый взгляд на верхний конец стола. Старшая дочь княгини сидела недалеко от матери, склонив белокурую головку набок, и отстраненно слушала жениха, который что-то увлеченно ей нашептывал.

   - Только я нахожу ее слишком бледной сегодня, - продолжала Глинская. – И немудрено! Именины и помолвка в один день. А тут еще и несчастья, свалившиеся на ее семью… У нее болеет меньшая сестра, вы знаете?

   Юлиан обернулся на нижний конец стола, где среди детей, приживалок и гувернеров с гувернантками сидела средняя дочь княгини Войновской, девушка лет пятнадцати, еще по-детски угловатая, но уже превращавшаяся в миловидную девушку.

   - Ах, нет, не эта! – угадала его мысль соседка. – Их ведь три сестры, три княжны. Младшей десять лет. И знаете, между нами, - она наклонилась к уху собеседника, - эту помолвку торопятся справить на всякий случай – вдруг с девочкой что-то случится еще до зимы? Тогда будет траур, нельзя, придется все отложить, а это дурная примета…

   - До зимы, - пробормотал Юлиан.

   Не обращая внимания на то, что продолжала вещать соседка, он опять смерил глазом расстояние между сестрами. Девушки не смотрели друг на друга, но все равно ощущалась натянутая нить. Юноша зажмурился, наплевав на то, как подобный поступок будет воспринят окружающими, и сосредоточился.

   Да, тонкая красная нить. Она так туго натянута между старшей княжной и дальним концом стола, что просто удивительно, как он не слышит ее напряженного звона. Вот-вот лопнет! И, может быть, поэтому Иулалия Войновская так бледна? Но кто тянет за свой конец «нити»?

   Юлиан пригляделся, жалея, что сидит так далеко. Если бы не приличия, он бы встал и подошел к счастливой невесте, чтобы пристально взглянуть ей в лицо. Этот неестественный блеск глаз, эта напряженная, как приклеенная, улыбка, эта бледность… Наверняка, у нее на висках выступил пот, а сердце колотится так, что не заметить это может лишь глупец.

   - Она…м-м… выглядит не слишком здоровой,

   - Ах, бедная девочка, - продолжала Глинская. – Между прочим, еще утром ей было плохо. Ее сиятельство хотела отложить помолвку, но родня жениха настояла. Не удивлюсь также, что они будут настаивать и на скором венчании.

   - Вот как? – спросил Юлиан просто для того, чтобы что-то сказать.

   - Да. Этот Роман Трубецкой, - она указала на жениха, - кажется, готов сделать все, чтобы осчастливить свою невесту…

   - Которая больна?

   - А что в этом такого? Молодые люди так любят друг друга! Пусть, по крайней мере, бедняжка и обречена, но она хотя бы умрет счастливой, любящей и любимой, на руках скорбящего мужа. По-моему, это глупо, отвергать девушку только потому, что над ее родом тяготеет проклятье!

   Как раз в это время Юлиан исподтишка рассматривал молодую пару, невольно любуясь хрупкой красотой княжны Иулалии. Девушка казалась ему похожей на тонкий лучик солнечного света, пробившийся сквозь густую листву в лесу и дотянувшийся до скромной фиалки у корней дерева, чтобы приласкать ее… и умереть.

   В это время девушка подняла взгляд. Она сделала это бессознательно, на миг отвлекшись от своей тарелки, которая оставалась почти нетронутой. Глаза ее скользнули по рядам гостей – и встретились с глазами Юлиана Дича.

   «Кто вы? Откуда? Что вам нужно от меня?» - вспыхнул их взор, где страх мешался с надеждой и болью.

   «Успокойтесь, княжна, - он постарался вложить в ответный взгляд как можно больше смысла. – Я здесь, чтобы вам помочь!»

   А тонкая красная нить дрожала, как струна, и Юлиану показалось, что он начинает слышать ее тихий пронзительный звон, не предвещавший ничего хорошего. Но кто дергает за эту нить, заставляя девушку испытывать почти физическую боль?

   Рука лакея, высунувшаяся сбоку с завернутой в белую салфетку бутылкой: «Токайское, ваше сиятельство!» - нарушила контакт двух взглядов. Когда человек убрался, княжна опять с видимым усилием слушала своего жениха и улыбалась кончиками бледных губ.

   - Над ее родом тяготеет проклятье, - повторил Юлиан, машинально пригубив вино и не чувствуя его вкуса, - но Трубецкой все равно женится на ней?

   - А что в этом такого? Любовь, знаете ли! Она оправдывает все.

   - Не уверен, - ведьмак попытался проследить, кто или что находится на другом конце этой нити. Действовать приходилось осторожно. Если тот, кто ее протянул, почувствует постороннее вмешательство, он ее просто оборвет, и тогда ведьмак ничего не сможет доказать. А ему надо схватить злодея за руку, взять с поличным – даже если придется рискнуть жизнью Иулалии Войновской.

   - Вы так странно это говорите… Неужели вы не любили никогда?

   Это был настолько неожиданный удар, что Юлиан его пропустил.

   Любил ли он? И да, и нет.

   Мог бы любить – если бы между ними не было непреодолимых препятствий. Мог бы быть любимым – если бы…

   Если бы не разница в возрасте и социальном положении. Если бы они не принадлежали к разным, враждебным, лагерям.

   Ему двадцать четыре – ей двенадцать. Нет, уже двадцать пять и тринадцать, но разница в возрасте никуда не делась. Конечно, рано или поздно она бы сгладилась, когда ей бы исполнилось семнадцать или восемнадцать лет, но…

   Но она – будущая ведьма, а он – молодой, подающий надежды ведьмак. Он надзирает и охотится за такими, как она. Он чуть было не привлек к ответственности ее тетю, разрушив чужую жизнь. Даже если бы удалось преодолеть сопротивление ее «семьи», оставались бы его сослуживцы и инквизиторы, которые ни за что не примут такого союза.

   Она – Анна Сильвяните, внучатая племянница княгини Маргариты Дебрич, ведьмы в восьмом поколении, и сама потомственная ведьма. Ее никто и никогда – ни через пять, ни через пятнадцать лет – не отдаст за него замуж и не разрешит этот брак даже сам митрополит. Но ради того, чтобы не сломать ее жизнь, он наврал в рапорте и едва не сломал свою карьеру.

   - Любил…

   Любит.

   И ревнует.

   Ревнует? Кто? Кого? Он – Анну? Вот уж нет! Но в эфире отчетливо ощущалась чья-то ревность.

   Мысленный взор скользнул вдоль тонкой красной линии, мимо ничего не значащих гостей, мимо детей, гувернеров и гувернанток, туда где…

   Девушка. Красивая, но что-то мелкое, злобное было в ее напряженном лице. Их взгляды встретились всего на миг, и этого было достаточно, чтобы они поняли друг друга. Девушка сделала быстрое движение глазами, плотно сжатыми губами, всем лицом…

   Нарушая приличия, Юлиан вскочил – практически в ту же секунду, как заметил на верхнем конце стола какое-то движение.

   - Княжна Иулалия? Вам дурно? Княжна?

   - Иулалия! Что с тобой? Скорее…

   - Воды! Дайте воды!

   - Приподнимите ее. Дышит?

   - Иулалия, девочка моя…

   Не слушая, не замечая ничего, Юлиан рванулся с места. Чинный обед нарушился – забыв про угощение, гости и лакеи спешили узнать, что случилось с княжной, внезапно потерявшей сознание. Лишь один человек устремился в противоположную сторону. Бегом, расталкивая всех локтями, он ринулся наперерез тоже заспешившей куда-то девушке. Миг – и они налетели друг на друга, столкнувшись в толчее и суматохе.

   - Пустите! – она рванулась прочь.

   - Нет, погодите! – Юлиан попытался задержать ее, ловя раскинутыми руками.

   - Да пустите же! Как вы смеете? Там княжна…

   - Я не позволю вам к ней подойти!

   - Да как вы смеете? Хам! Это – моя…

   Сообразив, что чуть было не проговорилась, девушка развернулась и со всех ног бросилась к дверям.

   - Ваше высокоблагородие, - крикнул Юлиан через головы гостей Милашевичу, - я нашел! Разрешите…

   И, не дожидаясь ответа начальства, сорвался в погоню.

   Девушка первая выскочила за порог, затерявшись в толпе испуганных слуг и лакеев. Юлиан немного отстал, но вырвался в коридор. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы сосредоточиться и «взять след», словно охотничьей собаке, спугнувшей зайца.

   Конечно, девушка лучше знала расположение внутренних покоев особняка, но она могла метаться тут, сколько угодно – сбить поймавшего след ведьмака практически невозможно.

   Она промчалась весь этаж, кинулась вниз по ступенькам, бросилась за угол, ныряя в какую-то каморку, уже чувствуя за спиной тяжелое дыхание преследователя. В отчаянном рывке тот настиг свою добычу, уже когда та захлопнула дверь и с разбегу ударился об нее плечом и всем телом, не давая закрыть. Сила мужчины была такова, что он легко смел хрупкую девушку.

   Комнатка была небольшая, тесная, полутемная – узкое окошко выходило куда-то на угол внутреннего двора, куда вряд ли часто заглядывало солнце. Кровать, сундук, стол, стул, бюро… Вся мебель была старая и разношерстная – как будто сюда снесли все, что не годилось для других комнат, а выкинуть добротные еще вещи не поднималась рука.

   Девушка, едва не сбитая с ног, попятилась и упала в продавленное кресло. В комнатке было темно, но Юлиан хорошо видел в темноте и заметил, как восковая бледность залила ее лицо. А еще в темноте стала заметной аура ведьмы, полыхавшая яркими красками. Огненные сполохи, похожие на языки раздуваемого ветром костра, метались, то взвиваясь, то опадая. Совсем девчонка не умеет расходовать свою силу. Или, наоборот, слишком растеряна и разъярена, чтобы себя контролировать. Тем более, в присутствии ведьмака. И мужчины.

   - Спокойно, - он прикрыл дверь. Комната погрузилась во мрак, если не считать слабого света от окна. Яркие всполохи ауры ведьмы отнюдь не освещали ее.

   - Сопротивляться бесполезно. Лучше скажите…

   - Пойдите вон! – воскликнула девушка. – Как вы смеете…

   - Нет, это как вы смеете, - перебил Юлиан. – То, что вы делаете – недопустимо…

   - А вы докажите, что это сделала я!

   - Вы забываете, кто перед вами. Как вас зовут?

   - Не ваше дело!

   - Сомневаюсь. Я пришел, чтобы найти и задержать ведьму…

   Девушка коротко всхлипнула.

   - Ну, - воскликнула она срывающимся голосом, - и что же вы стоите? Делайте то, за чем пришли!

   Она была на грани истерики. В таком состоянии и более спокойные и сдержанные люди способны на любую крайность, а уж ведьма и подавно. Юлиан подумал, что, пожалуй, впервые за долгое время оказался в столь опасной обстановке. Вздумай ведьма атаковать, он может просто не успеть увернуться и уйти от удара.

   - Я это сделаю, - кивнул он. – Но прежде мне бы хотелось узнать, зачем и как вы это делали? Ведь, насколько я могу судить, все остальные смерти – ваших рук дело?

   Девушка сердито скрипнула зубами, вцепляясь в подлокотники кресла так, словно ее уже вытаскивали из него силой, чтобы вести на костер.

   - А если и так – что тогда? – воскликнула она.

   - Если так, то ваше положение незавидно. Четыре смерти, не считая тяжелой болезни двух княжон. Зачем вам все это? Месть? Зависть? Или вы выполняли заказ? Чей, если не секрет?

   - Секрет, - фыркнула ведьма.

   - Понимаете, имя заказчика у вас все равно вырвут. Под пыткой. Вы облегчите себе участь и избегнете боли, если назовете его сами…

   - Боли я избегну, а вот как насчет костра?

   Тут она была права. Столько смертей почти всегда означает смертный приговор для той, которая совершила эти убийства.

   - Молчите? – скривилась ведьма. – Считаете, что я не имела права так поступить? После того, что они сделали со мной? С моей матерью?

   - Они?

   - Он. Мой отец…

   Ведьма выплюнула это слово, как ругательство.

   - Кто?

   - Князь Ипполит Войновский. Он похитил мою мать из табора. Она не захотела уйти с ним добровольно. Он запер ее в подвале, держал на цепи, как собаку. Морил голодом, а чтобы получить хлеб и воду, моя мать должна была ублажать его. Она бы покончила с собой, если бы не я. Моя мать не могла умереть, не дав мне жизни. Она прятала меня в соломе, затыкала рот тряпкой, чтобы я не стала плакать в неподходящий момент. Потом меня обнаружили. Я все-таки выдала себя. Князь Ипполит забрал у матери ребенка. Он знал, что я его дочь, но держал среди дворовых детей. Своих единокровных братьев и сестер я видела издалека. Я рвалась в дом – мне хотелось увидеть мать. Меня пороли. Я пробиралась снова, - девушка говорила отрывисто, глядя куда-то в сторону. Аура ее немного успокоилась, но все равно напоминала яркое пламя цыганского костра. – Потом князь все-таки отвел меня в подвал. Там я увидела грязное оборванное существо с дикими глазами. Она ползала на полу среди соломы, ворошила ее и что-то бормотала себе под нос. Моя мать… - ведьма всхлипнула, - она сошла с ума. Она все ползала и искала меня. Я кинулась с кулаками на князя. Он меня ударил. Потом велел выпороть и через несколько дней продал. Но я убежала, - она гордо выпрямилась, глаза ее заблестели. – Долго бродяжничала. Наконец, пристала к цыганам. Они бы мне не поверили, но в таборе была старая гадалка, по имени Кривая Шороло. Она смотрела линии моей руки и сказала, что я говорю правду. А еще она предсказала мне судьбу – что я покараю моих обидчиков и займу подобающее мне место.

   - И в таборе вас научили, - подсказал Юлиан.

   - Да, в таборе меня научили всему. Я сумела втереться в доверие к княгине. Меня назвали приживалкой и поселили здесь. И я начала…

   - Начали уничтожать всех членов семьи Войновских. Почему? Ведь достаточно было бы…

   - Я хотела, чтобы их состояние досталось мне! – девушка выпрямилась. – Мне, рожденной княжне Войновской. У отца была бумага. Я незаконнорожденная, но княжна!

   - Какая глупость, - не выдержал Юлиан. – Если бумаги и были, они уничтожены! Вы сами сказали, что вас продали. Значит, по той купчей вы – не дочь князя. Как бы вы стали доказывать свое происхождение?

   - Доказывать? – она вздернула подбородок. – А зачем? Состояние можно получить и другим путем. Иулалия сама бы мне его вручила через несколько дней после свадьбы!

   Ведьмака осенило. Сам внук внебрачного сына, он по семейной хронике знал, что внебрачные дети могут наследовать состояние только, если их официально усыновили. В противном случае они получают лишь имя – и иногда немного денег наличными. Его дед поправил свое положение, женившись на обеспеченной женщине, и не его вина, что он все потерял через двадцать лет. А женщине для этого достаточно выйти замуж…

   - И вы собирались умертвить Иулалию после свадьбы?

   - Да. Роман обещал мне, что женится на мне, как только истечет срок траура по его первой жене. К тому времени в живых не должно остаться никого, кроме самой княгини. Если бы не вы…

   - Нет, если бы не вы, - поправил ее Юлиан. – Кто вам дал право ломать чужие судьбы?

   - Нет, это кто вам дал право вмешиваться в мою жизнь?

   - Закон. И…

   Не дав ему договорить, ведьма атаковала.

   В тесной комнатке действительно не было места для маневра ведьмака, чье главное умение было отнюдь не держать или парировать удар, а вовремя уходить от него. И при других обстоятельствах от Юлиана не осталось бы мокрого места, но его противница была слишком молода и неопытна. Кто бы ни занимался ее образованием, колдовать и сражаться ее явно не учили. Она просто начала быстро-быстро, скороговоркой, начитывать какой-то заговор, но ведьмак не стал стоять и слушать. Едва прозвучало первое: «Встану я не помолясь, выйду не перекрестясь, да на угол трех дорог…» - он кинулся к девушке, хватая ее за руку. Та вскрикнула от неожиданности, сбиваясь с ритма, и завизжала от боли, когда Юлиан резко вывернул ей локоть, силой ставя на ноги.

   - И, как представитель закона, - не обращая внимания на протестующие вопли и закипавшие слезы, монотонно продолжил он, - я настоятельно советую хорошенько подумать и, сделав выводы, постараться максимально облегчить свою участь не только чистосердечным признанием вины, но и публичным покаянием и попыткой исправить причиненный семейству Войновских вред.

   - Пошел ты… - она попыталась добавить несколько слов по-цыгански, и Юлиан так рванул ее руку, что захрустел сустав. Ведьма завопила от боли.

   - А попытка сопротивления при аресте только усугубит вину, - как ни в чем не бывало, добавил молодой человек. – Плюс нападение на представителя власти…

   Он толкнул свою жертву к дверям, распахивая их и вытаскивая почти не сопротивляющуюся девушку в коридор.

   Взбудораженные слуги спешили им навстречу. На всех лицах читалось недоумение и удивление, а кое у кого и страх.

   - Доложите его высокопревосходительству генерал-майору Милашевичу – ведьма поймана и обезврежена, - коротко бросил им Юлиан на ходу. – И вызовите жандармов… Добилась? – шепнул он на ухо.

   - Да чтоб тебя…

   - Мое родовое проклятье тебе не перебить никакими цыганскими закличками, - оборвал он. – Хотя… давай! Говорят, клин клином вышибают?

   Глава Третьего отделения генерал-майор Милашевич никогда не ездил без сопровождения хотя бы одного жандарма, так что конвой для того, чтобы препроводить в Навью башню арестантку, нашелся быстро. Из гостей никто не мог оставаться на местах. Кто-то толпился у дивана, на который перенесли княжну Иулалию, а кто-то спустился, чтобы посмотреть, что происходит.

   Княгиня Войновская была в числе тех, кто хотел быть и там, и тут. Она оставила дочь всего на несколько минут, и всплеснула руками, увидев Юлиана с его жертвой. Руку ведьме он выкручивал немилосердно, рискуя совсем выломать ее из сустава, и та изгибалась всем телом, кусая губы, чтобы не кричать от боли и стараясь хоть как-то ослабить давление.

   - Что это, молодой человек? – воскликнула княгиня. – Что происходит? Мне сказали, что…

   - Что в вашем доме была обнаружена ведьма, насылавшая порчу на все семейство, - коротко объяснил тот. – Степень ее вины еще предстоит доказать, но…

   - Я ничего не понимаю! Это дочь нашего соседа, Елизавета Богданович. Ее отец служил вместе с моим покойным мужем и…

   - Это она вам так сказала?

   - Нет. Мой муж. Пару лет назад, незадолго до своей трагической гибели, он ввел эту девушку в наш дом, представил мне ее, как сироту, которую решил взять под опеку, поскольку когда-то дал слово ее отцу принять участие в судьбе его семейства… Лизонька воспитывалась вместе с Иулалией – они почти ровесницы. Наш Николя делал ей авансы… это мой старший сын. Он… умер в прошлом году…

   - Вас взяли в дом, - прошипел Юлиан на ухо ведьме. – Вас практически признали, хотя и не так, как вы того хотели. Вам – добровольно или по магическому принуждению – могли даже выделить часть состояния и найти подходящую партию… но вы не захотели довольствоваться малым. Вы возжелали мести, задумали получить все – и в результате лишились всего. И можете лишиться жизни.

   - Жизни? – изумилась княгиня.

   - Да, ваше сиятельство. У меня есть предположение, что ваш супруг, ваш старший сын, брат и сестра вашего мужа – все они умерли не своей смертью, и к их кончине, равно как и к недомоганию ваших дочерей, причастна эта девушка, - заметив подошедших жандармов, Юлиан кивнул, передавая с рук на руки арестованную: - Увести!

   Ведьма, уходя, бросила на него последний взгляд.

   - Чтоб тебе никогда не знать своих детей! – крикнула она.

   Юлиан вздрогнул, принимая проклятье, провел рукой по лицу, словно стирая плевок. Некоторые слова подобны яду… Обернулся к Милашевичу.

   - Отличная работа, - кивнул тот. – Благодарю вас.

   - Служу царю и Отечеству! – несмотря на то, что был в штатском, молодой человек вытянулся, расправив плечи и прищелкнув каблуками. После чего перевел взгляд на княгиню Войновскую:

   - Прошу прощения, ваше сиятельство, я могу увидеть вашу старшую дочь?

   - Не знаю… не уверена, - женщина переводила взгляд то на мужчин, то на дверь, за которой в сопровождении жандармов скрылась воспитанница ее мужа. – Иулалия плохо себя чувствует…

   - Сейчас ей наверняка уже легче. Прямое воздействие мне удалось оборвать. Больше на нее некому влиять и, думаю, в скором времени и она, и ее меньшая сестра пойдут на поправку. И других смертей в вашем доме больше не будет.

   - Значит, вы считаете, что это все… она? – княгиня указала глазами на дверь.

   - Да. Сам того не предполагая, ваш покойный супруг приютил в доме ведьму. Она сообщила мне кое-какие подробности и причины своих поступков, но не думаю, что могу их разглашать в интересах следствия!

   Юлиан посмотрел на своего начальника и получил милостивый кивок. Затем он протянул руку, и хозяйка дома повела его наверх, в комнаты, где отдыхала ее дочь.

   Княжне Иулалии впрямь стало легче настолько, что она уже полусидела на диване, обложенная подушками. Вокруг хлопотала дворня. Ее жених присел рядом, сжимая в ладонях ее ручку. Войновская подвела ведьмака к дочери:

   - Этот молодой человек хотел справиться о твоем здоровье, милая.

   Девушка улыбнулась ему:

   - Благодарю вас, мне уже лучше.

   - Я очень рад, - Юлиан поклонился с преувеличенным почтением. – Смею надеяться, что к свадьбе вы забудете обо всем, как о страшном сне.

   - Милая, я так на это надеюсь, - промолвил ее жених, целуя бледную руку княжны.

   Юлиан посмотрел на его затылок. Не хотелось лезть в чужую жизнь, не хотелось выяснять, правду ли сказала ему ведьма о том, что этот столичный щеголь знал о скорой смерти своей невесты, но все равно брал ее в жены. И действительно ли он делал так нарочно, чтобы заполучить после ее смерти приданое княжны и потом предложить руку ее убийце. Правда это или ложь, простого ведьмака не должны интересовать такие тонкости. Пусть их разбираются сами. А он просто делает свою работу. И, судя по одобрительным взглядам начальства, делает ее хорошо.

ГЛАВА 3.

Тень неслышно скользила по темным коридорам.

   Пансион спал – на первый взгляд, да и на второй тоже. Мирно почивали в дортуарах девочки всех трех классов – здесь обучалось всего три дюжины воспитанниц – дремали на стульях дежурные служительницы. Похрапывали и что-то бормотали во сне наставницы. Сопела и ворочалась во сне немногочисленная прислуга – повара, дворники, садовники, прачка. Притих третий этаж, где обитала директриса. Только тень неслышно скользила, едва касаясь пола.

   Она кралась вдоль стены, время от времени останавливаясь и замирая. Тень двигалась бесшумно, но все равно старалась, чтобы ее никто не заметил. И неспроста. Она чувствовала присутствие жизни – но не той жизни, которой были полны дортуары, а другой. Особой псевдожизни, потусторонних сущностей, которые не часто встретишь в подобных местах.

   Ей было любопытно. Тень вообще была любопытна. Ей так нравилось узнавать что-то новое! И сейчас она с радостью ждала встречи с неведомым.

   Днем эти коридоры наполнялись шорохом шагов, голосами девочек и девушек, смехом, шумом и сердитыми окликами наставниц. А в кабинетах двигались стулья, поскрипывали полы и крышки столов, шуршали перья и страницы книг. Внизу же, на кухне, булькала вода, трещал огонь, шипело масло, стучали ножи и шаркали ложки. Порой дребезжал звонок, звучала музыка и пение. Пансион жил своей жизнью, которая никогда не затихала – даже во время уроков. И лишь по ночам наступало иное время. Время, которым грех было не воспользоваться любопытной тени.

   Темный коридор не освещался ни лампадами, ни светом из окон – ночь была пасмурная, безлунная. Любой человек легко мог споткнуться, зацепиться за что-то, налететь на стену. Но только не тень. Она скользила вперед плавно и изящно, торопясь навстречу неизвестному.

   Впереди она почувствовала присутствие кого-то постороннего – и такого же потустороннего, как она сама. Это было именно то, что нужно, и тень ускорила движение. До этого она как-то не сталкивалась с себе подобными, но понимала, что рано или поздно, эта встреча должна состояться.

   Из-за угла, на миг осветив коридор призрачным бело-зеленым светом, величаво выплыла высокая стройная фигура молодой высокой женщины, с ног до головы закутанная в полупрозрачную ткань, сквозь которую виднелась опущенная голова, наброшенный на волосы край покрывала, волочащийся подол, две скрещенные на груди руки…

   Но призрак встрепенулся, ощутив присутствие тени. Обе замерли, исподтишка изучая друг друга.

   Ты… что здесь делаешь?

   Ничего. Просто так, гуляю, - тень отвечала с самоуверенностью девочки, которая слывет всеобщей любимицей и потому не боится наказаний.

   Как ты смеешь тут появляться? Ты… ты…

   Где хочу, там и хожу. Я тут живу!

   Именно что «живешь»! Ты… ты… живая! - призрак дрогнул, забился в мелких судорогах, как лапка лягушка, к которой подведен гальванический ток.

   Ну и что?

   А то, что живым тут не место!

   А где мне место?

   Где угодно, только не здесь! Тут тебе не рады!

   Вот еще! И с чего ты взяла, что я живая? Это мое дело, какой мне быть!

   Я это чувствую, - призрак зашипел. Обычный человек услышал бы этот звук – единственный, который нарушил бы гробовую тишину встречи.

   А я вот нет!

   И это тебе дорого обойдется! Убирайся!

   Тень заколебалась. Это обычным людям можно настаивать, упрямиться, пытаться спорить и стоять на своем. Потусторонние сущности сразу чувствуют свою неправоту. Однако в самой тени, как заметил призрак, было слишком много от жизни, чтобы она во всем следовала правилам!

   Но я же не виновата, - протянула она капризным тоном маленькой девочки.

   Никто не виноват!

   Новый, хоть и столь же бесплотный голос, заставил обоих собеседников вздрогнуть. Еще один призрак показался из стены. Это был старик, судя по одежде, когда-то бывший слугой. Но если его призрачная фигура до сих пор сохраняла угодливое выражение, то сильный властный голос никак не вязался с внешним «обликом».

   Никто не виноват, - повторил он. – Но так оно и есть. И спор здесь неуместен. Чего тебе здесь нужно?

   Ничего особенного, - быстро ответила тень. – Я просто гуляю. Днем у меня нет такой возможности, зато по ночам…

   По ночам дети должны спать!

   Я не ребенок! То есть, - тень сообразила, что она выглядит немного не так, как ее собеседники, - то есть, я не совсем ребенок. Вы должны это понимать!

   Мы понимаем, - призраки переглянулись бы, если бы были людьми. – Но и ты пойми, что тебе здесь не место. Меж двух миров нельзя существовать.

   Я не выбирала такую жизнь!

   Мы и это понимаем…

   Высокая фигура приблизилась вплотную. Подняла голову. Тонкое бледное заплаканное лицо еще молодой, но уже увядшей женщины смотрело пустыми глазами. От нее веяло холодом и тленом.

   Мы это понимаем, - повторила она. – Но не все смогут это принять. Мы знали жизнь и потеряли ее, а ты жизни не знала. Тебе нечего терять…

   Кроме той, которая живет сейчас! – добавил второй призрак, и тень прекрасно его поняла. И испугалась, отступая.

   Вы меня прогоняете?

   Нет, просто указываем тебе твое место. Будь там, где тебе должно быть!

   Но мне там скучно! Я так хочу общаться! Раньше у меня был друг, но сейчас он очень далеко.

   Мы понимаем… Но сейчас уходи. Это наши владения!

   Тень пятилась, понимая, что дальше настаивать бесполезно. Но что же делать, если так хочется?

   Призраки разошлись в разные стороны. Женщина в белом молча поплыла по коридору, опустив голову. Старик скользнул сквозь стену и оказался в соседней комнате, где, ворча, стал перебирать руками невидимые вещи, наводя порядок, как делал это при жизни. Тень осталась одна. Но долго быть неподвижной ей было тяжело, и она направилась прочь.

   И уловила шепот в дортуаре.

   В смежной комнатке спала себе классная дама. На лавке в коридоре там, куда выходили спальни и комнаты отдыха всех ученических спален, прикорнула дежурная служительница. Ни та, ни другая не слышали тихих голосов своих воспитанниц, и тем более ни одна даже не шелохнулась во сне, когда тень проскользнула мимо. Задержалась у изголовья служительницы, покачала головой и, неслышимая и незамеченная, проникла в спальню младшего класса.

   - Ты что? Зачем огонь? А вдруг она заметит?

   - Так она же спит!

   - Посмотрите там кто-нибудь. Спит?

   - Спит.

   - Все равно, давайте потише! И свечку закройте чем-нибудь!

   - Так темно же будет.

   - А вы читать собрались?

   - Нет, но…

   - Тогда зачем нам свет?

   - Так интереснее!

   - Девочки, хватит спорить ни о чем! Нам надо решить, что делать с новенькой!

   Тень проскользнула в комнату.

   Почти все кровати были пусты. Восемь девочек, парами, устроились на двух соседних кроватях, забравшись с ногами на постели и натянув подолы ночных рубашек на босые пятки. С двух сторон закрытая поставленными книгами, горела свечка. Девочки внимательно смотрели на огонек, как будто в его пламени читали ответы на все вопросы.

   Спала только Анна Сильвяните, и тень с тихим вздохом примостилась на свободной половине кровати, свернувшись калачиком. Гибкая, как кошка, она могла принять почти любую позу. И даже отсюда могла не только видеть, но и прекрасно слышать, о чем шепчутся одноклассницы Анны. Призраки были правы, тут гораздо интереснее.

   И серьезнее.

   - А что с нею делать?

   - Но ее же нельзя так оставлять! Как вы не понимаете – ей не место среди нас!

   Тень навострила ушки. Девочки обсуждали Анну. Ее Анну!

   - Уж это не нам решать.

   - Но как вы не понимаете? Она же одна! Одна! А нас тут всех по двое! Это неправильно! Она ущербная…

   «Как бы не так! – могла сказать тень, если бы умела говорить по-человечески. – Сами вы… недоделки!» Но даже не пошевелилась, продолжая слушать.

   - Она не ущербная, - две близняшки сказали это хором, одновременно одинаковыми жестами забрасывая за спину одинаковые косы. – Мы чувствуем. Она не такая как все. И не такая, как мы.

   «Еще бы!» - тень обратила внимание на спящую Анну.

   - У нее есть тень!

   Та взвизгнула бы, но не умела этого делать.

   «Я убью вас!» - вместо этого пообещала она.

   - Ну и что? У нас тоже есть тени…

   «Уф… Пронесло!»

   - Да, но мы чувствуем, что эта тень не такая! Она двойная! Как будто два человека.

   А ведь так оно и есть! Тень почувствовала одновременно гордость, тревогу и зависть.

   - Так не бывает! – покачали головами остальные девочки.

   - Но мы чувствуем! Мы умеем! Мы знаем… И вы знаете, что мы это знаем!

   Тень замерла, почти сливаясь с простынями – как если бы живой человек затаил дыхание. Они чувствуют! Они знают!

   - Ну, мы тоже это чувствуем, - другие две двойняшки, сидевшие на соседней кровати, переглянулись. – И что с того? С нею надо что-то делать!

   - Она не такая, как мы!

   - Она чужая!

   - Она не наша! – со всех сторон полетел жаркий шепот.

   - И что вы предлагаете?

   Да, именно? Тени стало так любопытно, что она медленно воспарила в воздух и, поднявшись до самого потолка, тихо подплыла поближе, зависнув над совещавшимися девочками, словно дымок. В темноте никто ничего не заметил.

   - Давайте ее испытаем!

   Идея понравилась всем. Девочки сблизили головы, зашептали тише, перебивая друг друга. Голоса сливались в одно, и обычному человеку трудно было что-либо разобрать. Но тень отнюдь не была человеком. Она ловила не столько голоса, сколько обрывки мыслей. И некоторые ей показались очень интересными.

   - Да, так и поступим!.. Пусть знает… Она тут лишняя!.. – перебивая друг друга, шептались девочки. - И взгляд у нее противный, холодный… Ух, навести бы порчу! Да ты что? Нам же запрещено!.. Кем?.. Наставницами!.. Ага. А старшеклассницам можно!.. Но зато они и старший класс... если только у кого помощи попросить… А у кого попросишь? Тут же побегут доложить, что Дорошко, что Курцефранец, что эта задавака Успенская… А остальные?.. А ты с кем-либо из них близко знакома?.. Ну, можно попробовать! Вы же знаете, что мы с Марфой… Нет, это на крайний случай!.. Тогда что? Как испытывать будем?.. Придумаем! Только надо так, чтобы она ни о чем не догадалась… А ведь догадается!.. Ну, тем хуже для нее… А мы ей скажем, кто мы?

   «Это я и сама давно догадалась!» - могла бы сказать им тень, если бы хотела с ними заговорить.

   - Конечно, скажем! Пусть знает, что с нами шутки плохи!.. А жаловаться побежит?.. Тогда ей же хуже! Все знают, что бывает с доносчиками.

   Нет уж, доносить они ни на кого не будут! Это тень решила твердо. Она еще некоторое время парила под потолком, а когда, наговорившись, девочки разошлись по своим постелям, подлетела к кровати, на которой мирно спала Анна Сильвяните. Устроилась рядом на простынях, вытянулась, подражая позе девочки, но невольно замирая симметрично, как зеркальное отображение, и оцепенела, замерла, растворилась до самого рассвета. До того момента, когда прозвенит колокольчик, давая сигнал к подъему, девочки встанут, и надо будет пристраиваться к Анне, как еще одна тень.

   Кошка и крыса ждали у крыльца старого дома. Ждали терпеливо, иногда отлучаясь ненадолго по очереди, но неизменно возвращаясь на наблюдательный пост. Днем к ним присоединялись ворона и сорока, тоже посменно перелетавшие с дерева на дерево, но после заката эти птицы исчезали, оставляя кошку и крысу в одиночестве.

   Они и сейчас были вдвоем, когда в сумерках по улице застучали копыта и колеса извозчика. Коляска остановилась у крыльца, пожилая дама вылезла из нее, кивнула, чтобы занесли в дом ее вещи.

   Кошка и крыса ничем не обнаруживали своего присутствия, пока извозчик, не затащив чемодан в дом, получил за труды лишний двугривенный и укатил восвояси. Пожилая дама постояла на крыльце, глядя в сгущающуюся темноту, а потом распахнула дверь пошире:

   - Проходите!

   Крыса шмыгнула первой. Кошка переступила порог важно, задрав хвост.

   - Ну-у, ка-ук? – промурлыкала она. – Отвезла-у?

   - Отвезла, - вздохнула Маргарита Дебрич.

   - Ничего-ничего, - крыса торопливо умывалась. – Так надо. Надо потерпеть…

   - Да, но я как-то привязалась к ней. И как представлю, что ее целых четыре года не будет с нами…

   - Чеутыр-ре? – мурлыкнула кошка.

   - Да. Анна поступила в младший класс. Во второй младший класс, не с совсем зелеными новичками. Она сама экзаменовала нашу девочку! – под «нею самой» пожилая дама разумела директрису.

   - Ничего-ничего, - крыса чихнула. – Четыре меньше, чем пять. Потерпим!

   В глубине пустого, погруженного во мрак, старого дома послышался раскатистый глухой звук, словно кто-то буркнул в большую бочку.

   - И этот тоже, - скривилась Маргарита Дебрич.

   - Р-распусти-улся он у тебя-у, - кошка первая проследовала на кухню.

   Когда три ведьмы переступили ее порог, в печи вспыхнул огонь. Следом сама собой зажглась лампа на большом столе.

   - Переживает, - пояснила хозяйка дома. – Выслуживается. Подлизывается.

   Под потолком что-то ухнуло.

   - Мы все-у пеу-риживаем! – кошка запрыгнула на стул, решив не менять кошачьего облика на человеческий. – Как она?

   - Думаю, справится!

   - Одна? – пискнула крыса из-под стола.

   - А вы сомневаетесь, сестра? В Мертвом Доме она тоже была одна – и ничего, у девочки все получилось!

   В буфете среди посуды что-то грохнуло, как будто невидимая рука ударила по стопке тарелок.

   - Прекрати! – прикрикнула Маргарита Дебрич. – Много воли взял! Смотри у меня! Если хоть одна из тарелок треснет – нынешняя кара тебе покажется раем!

   Призрак опять чем-то грохнул, но уже намного тише. Мол, принял к сведению, но свое мнение не изменю.

   - А она хоть знау-ует, куда попала? – поинтересовалась кошка.

   - Нет. Я решила ей ничего не говорить. Думаю, так будет лучше. Для всех нас!

   Последние слова она почти выкрикнула, обращаясь преимущественно к потолку, но на сей раз ответа от призрака не последовало.

   Дребезжащий колокольный звон донесся из-за дверей.

   - Урок окончен, девочки! Мария, собери тетради. Марфа, ты займись учебниками. До завтра, - сказала наставница.

   Девочки зашевелились, вставая и кладя перья. Марфа и Мария собрали тетради, перья, книги.

   - Стройтесь парами, - классная дама вышла вперед. – И идем на обед.

   Это «стройтесь парами» Анна терпеть не могла, несмотря на то, что прожила в пансионе уже десять дней. Девочек в младшем классе – во втором младшем классе, как его почему-то называли - было девять – четыре пары близнецов, и она. И, как не стройся, ей постоянно не хватало партнера. Шла ли речь о прогулке в сквере, или в выполнении заданного урока. Даже во время дежурства в дортуаре. Она всегда все делала в одиночку, чувствуя на себе взгляды остального класса. Да, надо признать, что в гимназии Дебричева было намного легче – там ни у кого из ее одноклассниц не было сестры-близнеца, там она не чувствовала себя ущербной по этой, не зависящей от нее, причине. И в ее бывшем классе все-таки училось в два раза больше девочек. Там было проще затеряться в толпе. А тут… у всех одноклассниц уже были свои подруги-сестры, и лишь Анне не с кем даже поговорить.

   Девочки выстроились парами, вслед за классной дамой выходя в коридор. Анна шла замыкающей, чувствуя себя, словно приговоренная к позорному столбу. Эх, если бы у нее действительно была сестра! Пусть не близнец, пусть старше или младше! Насколько легче тогда бы жилось!

   Кормили девочек сытно, но однообразно – повар готовил один огромный котел щей или борща, и ученицы ели это блюдо несколько дней подряд. На второе, а также завтрак и ужин, обычно подавалась каша или тушеная капуста и по одному яйцу. В перерывах пили чай с булкой и сыром. В обед также давали взвар*, простоквашу или молоко. По выходным был горячий шоколад. И все. Как тут не вспомнить кулебяки, торты, жаркое и пироги дома у тети! А сладкие коврижки, которые ей приносила сестра Виктория? А орехи и ягодное варенье от сестры Клары? Девочкам почти ничего не присылали из дома. А если кто и привозил гостинцы, их съедали в первый же день или берегли под подушкой. Например, у Елены и Алины хранилась одна баночка с монпасье на двоих, и близняшки каждый вечер пересчитывали леденцы и съедали по одной штучке, ни с кем не делясь.

   (*Взвар – здесь, компот на меду.)

   Анна сидела с краю стола, торопливо глотала щи. Девочки среднего и старшего классов дежурили по очереди, помогая служительницам. Обычно ставили на дежурство по двое, и Анна с некоторым содроганием ждала, когда же черед дойдет и до нее.

   Щи были горячими, но слегка кислили – их разогревали уже четвертый раз подряд. А вот пшенная каша остыла еще утром, и лежала в тарелке желтовато-сизым куском. Анна кое-как похлебала щи, стараясь не обращать внимания на вкус, и мужественно стала отколупывать ложкой кусок за куском от каши. Прошло время, когда у нее кусок в горло не лез от волнения. Сейчас она старалась справиться со своей порцией как можно быстрее.

   Девочки то и дело посматривали на нее, шептались или просто переглядывались без слов. Хотя Анна мало с ними разговаривала и только на общие темы, она уже успела разделить их между собой. Марфа и Мария была заводилами их маленького класса, всегда командовали остальными и, чуть что, первыми спешили доложить классной даме обо всех нарушениях. Перед ними заискивали, их любили, их боялись – но с ними не ссорились.

   Дарья и Домна были самыми тихими, но взгляды, которыми они иногда награждали одноклассниц, говорили о том, что с этой парочкой связываться опасно. В этом тихом омуте водились не черти, а кое-кто пострашнее Змея Горыныча.

   Смешливые и болтливые Елена и Алина считались отличницами, но ужасно любили совать во все носы. Они первыми устроили Анне настоящий допрос, пытаясь вызнать всю ее подноготную. И они же, как никто другой, умели подольститься и к Марфе с Марией, и к классной даме, и к учителям.

   Ну и, наконец, Таисия с Таифой. Строгие, решительные. Казалось, их ничто не увлекает, кроме учебы. Они послушно выполняли все задания, почти не задавали вопросов и никогда не рвались отвечать, если учитель спрашивал: «Ну, кто сам хочет идти к доске?» И в то же время всегда и во всем согласны с Марфой и Марией.

   Всего в столовой было четыре стола. Три – параллельно, за ними на длинных лавках сидели ученицы. Четвертый стоял под прямым углом к ним, и там обедали преподаватели. Сама директриса появлялась тут редко, за ужином. Классные дамы сидели за одними столами со своими воспитанницами.

   Мимо прошла старшеклассница. В светло-коричневом, почти кремовом, длинном платье и сером будничном переднике.

   Дошла очередь и до них. Девушка, на одной руке держа поднос, другой ловко сняла с него кружку и поставила перед Анной, как сидевшей с краю:

   - Держи. Пей!

   Слегка наклонилась длинным худощавым телом – и девочка ахнула, невольно дернувшись, чтобы схватить старшеклассницу за запястье. Лысая Гора! Воробьиная ночь в прошлом году!

   Ведьма?

   - Мы… раньше виделись? – выпалила девочка.

   Старшеклассница лениво взмахнула длинными ресницами.

   - Может быть… не знаю.

   - На Лысой Горе, когда…

   - Ученица Сильвяните-Дебрич! – строго сказала сидевшая рядом классная дама. – Извольте молчать и не отвлекать дежурную разговорами!

   - Но, Амалия Арнольдовна…

   - Еще одно слово – и вы будете наказаны за нарушение дисциплины!

   - Неужели мне нельзя ни с кем поговорить?

   - После уроков у вас будет свободный час – тогда и говорите, сколько хотите. Но не сегодня. Сегодня вы весь час простоите на табуретке. А вместо прогулки напишете сто раз фразу: «Я больше никогда не буду болтать за едой».

   Остальные девочки захихикали, толкаясь локтями и переглядываясь. Елена и Алина жестами показали, как будто держать перо и пишут-пишут-пишут.

   - Прогулки хотят лишиться все? – тоном ниже поинтересовалась классная дама.

   Смех стих, как по волшебству.

   Анна послушно допила свой взвар. С одной стороны, ей было жалко прогулки, а с другой – ну что в ней хорошего? Поскольку у нее не было пары, девочку брала за руку Амалия Арнольдовна, так что приходилось чинно вышагивать с нею рядом. Лучше уж побыть это время одной, пусть и в комнате отдыха.

   Она спокойно отправилась отбывать наказание, не обращая внимания на то, что девочки шепчутся у нее за спиной. Так было хорошо остаться одной, в тишине, и все обдумать…

   Но побыть одной ей не дали. Анна только успела начать писать заданное количество фраз, как дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула та самая старшеклассница.

   - Привет! Ты ведь Анна? Ты одна?

   - Привет, - девочка одновременно испытала разочарование и радость. – А ты…

   - Тебя было трудно там не заметить! Ты на шабаше была самой маленькой, - усмехнулась молодая ведьма. – Зови меня Мариной. Мариной Глинской.

   - Хорошо. А как ты сюда зашла? Тебе разве можно?

   - Нельзя, но если умеешь отводить глаза, то почему бы и нет? Тебя этому не учили?

   - Нет. Меня учили только варить зелья, разбираться в травах, снимать и наводить порчу…Ой! – вспомнила Анна. – А это ничего, что мы так обсуждаем… А вдруг кто-то подслушает?

   - Кто? – усмехнулась Марина. – Разве что твоя тень? Так она и без того все давно знает!

   - Моя… кто? – девочка огляделась по сторонам. За окном был осенний солнечный денек, но после полудня солнце светило не в эти окна, и в пустом классе собрались сумерки.

   - Тень. Она, кстати, у тебя мастерски замаскирована. Не каждый увидит, что она двойная. Я бы не почувствовала, если бы она зашевелилась! Кстати, именно поэтому ее и не чувствуют наши наставницы.

   - А они должны?

   - Конечно! Тебе тетушка не объяснила, в какой пансион ты попала?

   - Здесь директриса – главная матка и…

   - И все остальные наставницы и классные дамы – тоже! Вот поэтому, - она обошла стол, за которым сидела девочка, - я и удивилась, что никто из них не почувствовал твою двойную тень.

   Анна помотала головой. Все это не укладывалось в сознании. Учителя – ведьмы. Классная дама – ведьма. Это еще можно как-то принять, если вспомнить, что начальствует тут сама главная матка. Но как можно чувствовать тень? Даже не свою, а чужую?

   - Но я ее не вижу… то есть не… не чувствую!

   - Потому, что смотришь глазами. А надо – вот этим местом, - Марина коснулась ладонью солнечного сплетения. – Потренируйся пока. Тебе это надо, - добавила девушка со странной интонацией.

   Неужели, она догадалась о сложных отношениях младшей подруги с одноклассницами? Или речь идет об уроках?

   - А ты ничего не знаешь?

   Анна невольно задержала дыхание. Забыв о тетради и задании, подалась вперед. Одновременно возникло странное чувство, что кто-то дышит ей в затылок. Холодное дыхание обжигало кожу там, где кончаются волосы и начинается шея.

   - Наш пансион, - Марина вдруг присела на краешек стола, наклонилась вперед, - был тут построен не просто так. Тут особенное место.

   - Здесь?

   - В Мологе. Ты что-нибудь слышала о Местах Силы?

   Анна помедлила и кивнула. Одно такое Место Силы было в Боярском Лесу недалеко от Дебричева. Там, в чаще, были врата в Иной мир. Оттуда приходили крошечные существа, лесавки. Год назад у Анны была среди них даже подружка, но весной, когда девочка вместе с сестрой Кларой явилась к заветному камню и опять увидела танец лесавок, своей знакомой не нашла. Лесная ведьма объяснила, что эти крошечные существа, впадая на зиму в спячку, на другое лето забывают свое прошлое и как бы начинают жить сначала – как деревья каждый год заново одеваются листвой. Но неужели и тут есть такое же?

   - Есть, - ответила Марина, и девочка поняла, что нечаянно задала этот вопрос вслух. – Такие Места Силы встречаются тут и там. Лысая Гора – одно из таких мест.

   - А что такого особенного в здешнем?

   - Ну, как же! Обычно Места Силы располагаются в стороне от людских жилищ, а здесь практически оно в самом городе. Говорят, это случилось около двадцати лет назад. Просто-напросто внезапно тут появилось Место Силы. Его раньше не было, а потом – р-раз! – и возникло. Из ничего. Но ведь так не бывает! Из ничего ничего не получается! Тут что-то случилось такое…

   Далекий дребезжащий звонок заставил девушку умолкнуть и спрыгнуть со стола, оправив платье.

   - Час прогулок закончился, - воскликнула она. – Быстрее пиши! А я побежала…

   - Постой, - вскочила Анна, - что случилось? Где? В нашем пансионе? Или в городе?

   - Долгая история, - отмахнулась старшеклассница, бросившись к дверям, - потом договорим.

   Девочка метнулась было следом, но Марина уже хлопнула дверью, и она опомнилась. Кинулась к столу, торопливо начала строчить слово за словом: «Я больше никогда… Я больше никогда… Я больше никогда не буду…» От громкого стука распахиваемой двери перо ее дрогнуло, и большая жирная клякса шлепнулась как раз посередине листа.

   Конечно, она не справилась с заданием. Конечно, была не просто оставлена без ужина, но и выставлена на табуретку, и пока ее одноклассницы весело болтали и играли весь свободный час, она должна была стоять неподвижно, держа в руках табличку: «Я – ленивая болтушка».

   Но Анне было все равно. Мысли девочки бродили далеко. Сегодня она узнала столько нового, что была рада отвлечься от игр и разговоров.

   Итак, это пансион для ведьм. Ничего удивительного – тетя и не могла отправить ее абы куда. Директриса – главная матка, наставницы и классные дамы – ведьмы, ведьмы встречаются и среди учениц… Интересно, это как-то связано с Местом Силы. И что такого тут случилось двадцать лет назад?

   Можно выяснить…

   Девочка от неожиданности покачнулась, едва не падая. Этот голос… Откуда?

   Оттуда!

   Вот, опять!

   Не опять, а снова.

   «Я схожу с ума, - мысль была ее собственная. – Мне уже мерещатся голоса…»

   А ведь это уже один раз было. Помнишь, дома у тети?

   Там был призрак… Здесь – тоже?

   - Призрак? – не веря себе, прошептала Анна. – Ты… тут?

   Ей вдруг стало так легко и весело, так спокойно и свободно, что захотелось обнять весь мир. Она и сама не понимала, как соскучилась по незримому обитателю тетушкиного дома. По сути дела, у нее был единственный настоящий друг…

   Если бы…

   - Не поняла. Призрак, ты о чем говоришь?

   В ответ раздалось только двусмысленное хмыканье. Призрак то ли обиделся на ее неверие, либо дал понять, чтоб она думала сама и не надеялась на подсказки.

   А ведь он изменился! Стал более разговорчивым. И в его «голосе» появились иные интонации. Вся тоска-печаль куда-то делась, теперь он больше походил на подростка ее лет. Вот интересно, теперь она сможет его увидеть?

   «Потренируюсь сначала на своей тени, - решила девочка. – Если это – он и есть, убью сразу двух зайцев».

   Остальные ученицы весь свободный час то и дело посматривали в ее сторону, но не заговаривали и не подходили близко, занятые своими делами. Однако едва Амалия Арнольдовна разрешила Анне слезть с табуретки и отправила девочек спать, как ее окружили со всех сторон.

   - Надо поговорить, - заявила Марфа. Или Мария – девочке было все равно, кто из близняшек удостоил ее приглашением.

   - Не сейчас, ладно? – она поспешила присесть на свою кровать. – У меня так устали ноги и спина…

   - Язык у тебя явно не устал. Ты с кем там разговаривала?

   - Сама с собой. А что? – Анна устала, ей было не до вежливости. – Я ведь болтушка!

   - А то, - две другие близняшки, Елена и Алина, сели справа и слева от нее, - что ты нам нравишься.

   - Не поняла…

   - Мы сначала думали, что ты обычная ломака-задавака, боялись, что будешь жаловаться классным дамам и вообще… А ты ничего! С тобой можно дружить!

   - И вам понадобилось столько времени, чтобы это понять?

   - Ну, ты же все-таки отличаешься от нас. У тебя нет сестры-близнеца…

   - Понимаешь, у нас всех есть необычайные способности, - заговорили Марья и Марфа. – Они встречаются только у близнецов, понимаешь?

   - Понимаю, - кивнула Анна. Ей сразу вспомнился давний разговор с тетей Маргаритой: «В нашей семье уже восемь поколений рождаются только близнецы, девочки, и всегда их зовут Анна и Маргарита, никак иначе…У меня была сестра-близнец Анна, а у тебя двойное имя – Анна Рита. Вот я и спросила, нет ли у тебя сестры?»

   - Моя тетя, - вспомнила она. – Тетя Маргарита Дебрич. Она… у нее была сестра-близнец.

   - Твоя тетя ведьма?

   - Да.

   - Мы тоже. Мы – будущие ведьмы, - Елена и Алина с двух сторон обняли ее за плечи. – А ты?

   Анна подумала, что надо изобразить удивление.

   - Ведьмы? – она вытаращила глаза, стараясь, чтобы в ее голосе чувствовалось недоверие. – Все-все?

   - Да, - девочки переглянулись. – А что тебя удивляет? Сама-то ты кто?

   - Ну, я… - она поняла, что немного перестаралась, - я просто не думала, что нас так много. Мы жили уединенно…

   - Нас собирали со всей страны, - заявили Дарья и Домна. – Мы приехали из Усть-Нижнего, Марфа и Мария – из Петрограда, Таисия с Таифой из Загорска…

   - И все-все ведьмы?

   - Почти все. Иногда сюда приезжают и обычные девочки, без способностей, кого родители просто очень хотят устроить в престижное заведение. Но такие тут недолго задерживаются. Не-ведьмам тут места нет!

   - Я ведьма! – заявила Анна решительно. – Ну, будущая ведьма.

   - Проверим?

   - Как?

   - Очень просто. Спустись в подвал. Если ты будущая ведьма, с тобой ничего не случится!

   Тень, замершая за спиной Анны, затаила дыхание, если бы могла дышать. В отличие от девочки, она знала о тайном совещании ее одноклассниц. Выходит, они все-таки придумали ловушку. И она прозевала, когда. Может быть, пока Анна сидела в классе и разговаривала с Мариной? Пока Анна бодрствовала, тень не имела той свободы передвижений, какую хотела, и лишь когда девочка засыпала, могла ненадолго покидать ее.

   - А если нет?

   - Если ты все-таки не ведьма, тебе не место в нашем пансионе!

   Она пожала плечами. Спуститься в подвал – что за глупость! Правда, все обычные девчонки боятся темноты, а ведьмы не должны пугаться мрака. Но ведь наверняка суть испытания состоит не в этом! Интересно, оно имеет какое-нибудь отношение к Месту Силы? Жаль, нельзя прямо сейчас сходить в дортуар к старшеклассницам и вызвать Марину Глинскую!

   - Спуститься в подвал? И все?

   Девочки опять переглянулись.

   - И все, - торжественно кивнули Марфа и Мария.

   Но Анна поняла, что они чего-то не договаривают.

   - Прямо сейчас? – она приподнялась, готовая идти, и не особенно удивилась тому, что ее чуть ли не силой усадили назад.

   - Ты что? – хором зашептали Елена и Алина. - Два наказания подряд заработать хочешь? Амалия Арнольдовна за тобой теперь в четыре глаза следить будет! И сама, и служительниц обяжет! Нет, надо немного подождать, пока она забудет про табуретку.

   - И мы все подготовим, - кивнули Марфа и Мария, а вслед за ними и остальные девочки.

   Тень улыбнулась, довольно потирая руки:

   И я тоже… подготовлюсь!

   Девушка плакала. Слезы, как вода, текли по ее бледному лицу, попадали на закушенную губу, и она торопливо, лихорадочно слизывала их языком. Ей было страшно, здесь, в этом подвале без окон, освещенном только несколькими свечами и открытым огнем в очаге, под низкими закопченными сводами, наедине с семью мужчинами – двумя жандармами, которые привели ее и теперь придерживали за локти, палачом и его помощником, священником, скромно державшимся в сторонке и дознавателем с секретарем. Только что, сидя за дощатой перегородкой, она слышала стоны и крики предыдущей жертвы, которую мало не за ноги потом проволокли по полу мимо нее в камеру. И вот теперь настал ее черед. Расширенные от ужаса глаза перебегали то на дыбу, то на «конька»*, то на лавку для порки, то на разложенные на низком столе пыточные клещи, железные прутья, щипцы и крюки. Большой кнут, который палач просто заткнул за пояс, уже не вызывал в ней такого ужаса.

   (*Конек – орудие пытки с острой верхней гранью, на которое верхом, как на коня, сажается жертва.)

   - Ну-с, - следователь подтянул к себе несколько листов протокола. – Начнем, пожалуй. Ваше имя и звание…

   - Аг…Аграфена я, - дрожащим голосом выдавила девушка. – Аграфена дочь Потапова… мещане мы…

   - Фамилия?

   - Ку…Кузнецовых я…

   - Возраст?

   - Де… девятнадцать лет.

   - Семейное положение? – молчание. – Муж есть? Дети?

   - Нет еще, - девушка начала всхлипывать в голос, сообразив, что ни мужа, ни детей у нее, скорее всего, теперь уже не будет никогда.

   - Род занятий? – следователь задавал вопросы ровным равнодушным тоном, рассматривая бумаги.

   - Шью я. В магазине готового платья мадам Шмидт.

   - Так и запишем, - следователь покосился на секретаря, который тем временем заполнял первый лист. – Мещанского звания девица Аграфена Потапова дочь Кузнецова, швея девятнадцати лет, проживающая с… отец и мать живы?

   - Да.

   - С родителями… согласно показаниям своих подруг и клиентов магазина готового платья мадам Шмидт, обвиняется в наведении порчи на некоего поручика Барятинского, от матери которого, дворянки Барятинской Аполлинарии Поликарповны, поступило заявление. А также…

   - Но я ничего не делала!

   - …а также, - ровным голосом, как будто его не перебивали, продолжал дознаватель, - в иной колдовской практике, результатом коей послужили приступы сумасшествия, случившиеся с означенным поручиком…

   - Это не я! Я не виновата!

   - Она не врет.

   Негромкий глуховатый голос раздался откуда-то из-за спин дознавателя и священника.

   У стены, в тени, стоял стул, на котором, заложив ногу за ногу, сидел молодой человек в темном мундире полувоенного образца и, прищурившись, пытался в полутьме рассматривать свои ногти. Но сейчас он выпрямился, небрежно меняя позу и расплетая скрещенные лодыжки.

   - Что-с? – с преувеличенным вниманием обратился к нему дознаватель.

   - Она не ведьма. И говорит правду.

   - Я ничего не делала! – закричала девушка. – Меня оговорили! Я даже знаю, кто! Это Виветта, как она себя называет. А на самом деле ее зовут Евдокия Лопушкова… Ей было завидно, что Вася на мне жениться захотел… Вася – это Василий Барятинский. И маменька его была против потому, что я мещанского зва…

   - Помолчите, подозреваемая! – перебил ее дознаватель и снова посмотрел на восьмого мужчину. – То есть, вы хотите сказать…

   - Я хочу сказать, что она не ведьма, - слегка повысил голос тот. – Я это чувствую.

   - Это правда! – вскрикнула девушка.

   - Чувствуете? – уточнил дознаватель. – А на чем основано это ваше чувство?

   - На моих способностях, - преувеличенно-вежливо ответил ему мужчина. – Я, если вы запамятовали, уважаемый, ведьмак. И это моя работа – выявлять ведьм и надзирать за ними, дабы они не выходили из-под контроля и не нарушали законов!

   При многих допросах присутствие ведьмака было непременным условием – ведь время от времени случались судебные ошибки, да и настоящая ведьма могла, собрав силы, ухитриться наслать порчу на своих палачей и судей. А ведьмак мог заранее распознать готовящееся смертельное заклятье и принять меры к его нейтрализации. Чаще других в инквизиторские подвалы спускался один из самых молодых сотрудников Особого отдела Третьего отделения, коллежский советник Юлиан Дич, о котором в последнее время в высшем свете говорили очень много.

   - Допустим, - кивнул дознаватель, с неохотой признавая право собеседника на свое мнение. – Но ведь есть же показания…

   - Очевидцев?

   - Потерпевших. И свидетелей.

   - Написать, милостивый государь, можно что угодно, - с утра у Юлиана Дича было паршивое настроение, и он перепалки с дознавателем оно отнюдь не улучшилось.

   - Но ведь доказано, что именно от ее действий произошли, - дознаватель бросил взгляд на исписанные секретарем бумаги, - приступы сумасшествия у поручика Барятинского. Следовательно, имело место преступное деяние…

   - Я тут ни при чем! – снова вклинилась девушка. – Я не знала, что…

   - Одним и тем же пером, которое держит уважаемый господин секретарь, можно написать любовную записку, - кивнул Юлиан на секретаря, - и подписать смертный приговор. Но стоит ли винить за это перо и бумагу? Стоит винить руку, которая вывела эти строки… И даже более того – голову, которая надиктовала руке нужные слова, - Юлиан встал, одернул мундир. – Я чувствую, что эта девушка не ведьма. Но если на поручика Василия Барятинского действительно было совершено покушение с помощью магии, то стоит, в таком случае, поискать настоящую ведьму среди тех, кому было выгодно подставить девицу Аграфену, - он замялся потому, что забыл фамилию подозреваемой, - в общем, обвиняемую.

    - Но… - попытался возразить дознаватель.

   - И вот когда вы отыщете всех женщин, причастных к этому делу, и приведете их сюда, вызовите меня опять, и я укажу вам настоящую ведьму, - Юлиан коротко козырнул и направился к дверям. – А до тех пор прошу меня не беспокоить.

   - Но… - опять подал голос дознаватель.

   - Если вы так уверены, что я ошибаюсь, - Юлиан был уже на пороге, - позовите любого из моих коллег. Я готов поклясться спасением своей души, что каждый из них скажет вам то же самое! Счастливо оставаться, господа… сударыня, - кивнул он всем мужчинам и девушке и покинул подвал.

   Настроение у него было паршивым. Четыре часа просидеть в пыточных подвалах просто в качестве наблюдателя, практически не вмешиваясь в процесс допросов и пыток и лишь напряженно прислушиваясь к чужим мыслям и чувствам. Боль, страх, ненависть, гнев, отчаяние – и яростное, граничащее с одержимостью, желание смерти. Четыре часа…

   На ходу извлек брегет из внутреннего кармана, глянул. Ого! Уже три часа пополудни! Сегодня можно уехать пораньше – он и так просидел в подвалах больше положенного времени, а новых дел не предвиделось. Но не заглянуть в кабинет высокого начальства было нельзя.

   В передней его сиятельства генерал-майора Милашевича, как всегда, было мало народа – что-то торопливо перебелял секретарь, курьер ждал рядом, когда будет готово послание, а как раз в эту самую минуту из кабинета бочком выскользнул фискал. Смерил входившего Дича косым взглядом, но ничего не сказал и ушел.

   Юлиан стукнул в дверь условным стуком:

   - Разрешите?

   Его сиятельство куда-то торопились и едва удостоили подчиненного взглядом:

   - Вам чего?

   - Хотелось узнать, нет ли каких еще дел. Там, внизу, все закончено на сегодня, и если во мне нет нужды, я мог бы…

   - Вы не собираетесь никуда? – перебил генерал.

   - Э-э… Никак нет! – молодцевато мотнул головой Юлиан.

   - Вот как? А я был уверен, что вас пригласили…

   - Простите? – растерялся Юлиан.

   - Граф Нередич устраивает обед. Вы разве на него не приглашены?

   - Прошу прощения, но…

   Молодой человек смутился. В последнее время он стал чрезвычайно популярен среди столичной знати. Многие из тех, кто был на злополучной помолвке в доме княгини Войновской, теперь желали поближе познакомиться с загадочным ведьмаком. В свете просто была мода на князя Дича, и не проходило и недели, чтобы его не приглашали в очередной дом.

   - Смотрите, Дич, - погрозил ему Милашевич. – Вы молодой холостой мужчина, вам не грех лишний раз съездить в гости. Завяжете полезные знакомства, возможно, связи. Но смотрите, как бы от этого не пострадало дело! Наша работа – вот что должно быть главным. И надо вовремя научиться проводить резкую грань между служением закону и личными симпатиями.

   - Но, ваше сиятельство, я не получал приглашения к Нередичу!

   - В самом деле? – генерал посмотрел на подчиненного с таким видом, словно не поверил ни единому слову. – Ладно, можете идти… И смотрите в оба! В нашей работе первая же осечка может стать последней!

   Пожав плечами – и как начальник не поймет, что для него сия граница уже давно проведена! – Юлиан покинул отделение. Он действительно ничего не знал о предстоящем обеде, да и фамилию Нередич слышал впервые в жизни. Ну, что может быть общего у этого… как там? Графа?.. графа Нередича и обычного молодого ведьмака?

   Извозчик быстро довез до доходного дома на Садовой улице. Примерно полгода назад Юлиан позволил себе переехать в новую квартиру, состоящую из пяти комнат, кухни, передней и людской. Этого, конечно, было маловато, да и Садовая улица не такая престижная. Но рано или поздно он обзаведется особняком на Архангельской улице. В этом состояла цель его жизни.

   - Барин? Приехали? – из кухни выглянула кухарка. – Чего изволите? Обедать? Так у меня все готово!

   Он отмахнулся, проходя к себе.

   - Провка!

   Мальчишка высунул нос из одной из комнат:

   - Хозяин!

   Год назад это был худощавый, болезненно-бледный подросток с кругами под глазами и лихорадочным румянцем на бледных щеках. Проклятье Мертвого Дома пожирало его изнутри, и первое время Юлиан со дня на день ждал, когда же мальчишка отдаст Богу душу. Но время шло, а Провка не умирал. Наоборот, перед самым Рождеством пошел на поправку. С прошлой осени он вытянулся, став выше на целую голову, и почти сравнялся в росте с самим ведьмаком, но оставался таким же тощим. «Не в коня корм!» - вздыхала кухарка. Юлиан знал, что она тайком подкармливает подростка, сует ему лишний кусок. Он не возражал.

   - Хозяин, вам письмо!

   - Где?

   Провка уже сорвался с места, неся длинный узкий конверт, украшенный вензелем и гербом – на синем волнистом фоне три бочонка. От конверта слабо пахло резедой.

   - Читал?

   Подросток мотнул головой. Не врет.

   Твердым мужским почерком там было написано:

   «Его светлости граф и графиня Нередич имеют честь пригласить на обед советника Юлиана Дича сегодня в шесть часов пополудни.»

   Немного подержав письмо на весу, ведьмак поднял глаза на молча ожидавшего приказаний Провку.

   - Мой парадный сюртук. Новые ботинки. Живо!

   Кем бы ни были Нередичи, в его положении не стоило пренебрегать ни одним знакомством. А вдруг это судьба?

ГЛАВА 4.

Ведьма стояла перед зеркалом. Красивая женщина в нарочито скромном, но соблазнительном платье. Стояла и любовалась собой, медля отойти и снова окунуться в повседневную суету. Время от времени она поворачивалась то одним боком, то другим, выгибала спину, откидывая назад голову, отставляла ногу, принимая то одну соблазнительную позу, то другую. Ее непрерывные плавные движения походили на какой-то танец. Во всяком случае, подсматривающим в щелочку девочкам так и казалось. Затаив дыхание, замерев, согнувшись в три погибели, они боялись и на миг оторвать глаза от женщины перед зеркалом. Как им хотелось однажды стать точно такими же, как она!

   Откинув назад плечи, слегка выпятив грудь и закинув руки за голову, запустив пальцы в волосы, ведьма замерла, любуясь собой, и вдруг произнесла:

   - Вам нравится?

   Молчание и тихий двухголосый вздох были ей ответом.

   - Отвечайте! Я знаю, что вы там! – слегка повысила она голос.

   Девочки тихо и обреченно охнула. Вот ведь, заметила!

   - Ну-ну, - ведьма уронила руки, тряхнула головой и улыбнулась. – Я совсем не сержусь! Подите-ка сюда, мои милые!

   Дверь приотворилась, и две девочки робко переступили порог.

   - Так я вам нравлюсь? – улыбнулась ведьма.

   - Ох, сударыня! Ах, сударыня! Очень! Вы так красивы! Так великолепны! Как бы нам хотелось быть такими же! – наперебой заговорили девочки.

   - Будете, - женщина приблизилась, коснулась руками их волос. – Обязательно будете, когда придет ваша пора. Может быть, вы станете красивее, чем я!

   - О, - девочки переглянулись, - это невозможно! Никто и никогда не станет красивее вас!

   - Увы, рано или поздно родится та, перед красотой и силой которой склонялся все остальные! Матка всегда одна, но приходит день и час, когда ей надлежит уступить свое место новой матке, молодой, сильной… И кто знает, кто ею будет? – голос ее задрожал от волнения.

   - Нет-нет! – бурно запротестовали обе девочки. – Вы всегда останетесь первой и единственной! Самой красивой, самой неповторимой, самой-самой…

   Прикрыв глаза, главная матка слушала эти безыскусные признания в любви и тихо ликовала.

   - Спасибо вам, мои милые, - улыбнулась она. - Но ведь вы пришли не ради того, чтобы утешить меня?

   - Нет, сударыня. Мы только хотели спросить… хотели узнать… а почему вы такая красивая?

   Ведьма весело расхохоталась, ласково потрепав девочек по косам.

   - Куда это я собираюсь, хотите сказать? Я готовлюсь к завтрашнему празднику! И не только я, - она весело подмигнула и закружилась по комнате, пританцовывая. – Завтра осенний праздник – Птичья ночь. Мы все – я имею в виду, все взрослые! – полетим туда. А вы, девочки, будете умницами и постараетесь не шалить! Я могу на вас положиться?

   Девочки переглянулись.

   - Можете! – хором воскликнули они.

   - Вот и славно! – ведьма обняла и поцеловала их. – Я знала, что вы так скажете! Вы – чудо! Ну, ступайте!.. – она ласково подтолкнула девочек к дверям, и уже закрывая за ними дверь, добавила: - Кстати, на этот праздник отправится и кое-кто из старшего и среднего класса! Так что народа в пансионе будет мало и постарайтесь в это время вести себя подобающе!

   Она заговорщически подмигнула девочкам, и те ответили ей понимающими кивками.

   Анна сидела в библиотеке, склонившись над толстой книгой по географии дальних стран. Ей нравилось читать о неведомых землях, о бескрайних пустынях и тропических лесах, населенных диковинными зверями и дикарями. В такие минуты девочка завидовала мужчинам – именно они и были путешественниками, первооткрывателями, учеными и исследователями. А женщины должны были сидеть дома и ждать их возвращения. Подумать только, большинство женщин никогда не увидят эти земли своими глазами! Насколько же легче живется ведьмам! Они не скованы границами условностей и могут себе позволить быть тем, кем хотят. Вот тетя. Спокойно живет в старом доме, практически в полном одиночестве, несмотря на то, что вроде как княгиня. И никого не просит лезть в ее жизнь.

   Тень за ее плечом тоже вздыхала. Людям путешествовать куда как проще, а такие сущности, как она навечно прикованы к одному месту или человеку. Ты либо обречен бродить по своему дому, не в силах переступить порог, либо всюду следуешь за кем-то, даже если тебе и не нравится выбранный путь. Вот чего такого интересного в Африканских пустынях? Почитала бы про наши леса! Там столько интересного!

   - Мы узнали! Узнали!

   Громкие голоса девочек заставили Анну оторваться от чтения. На нее налетели одноклассницы – Марфа с Марией и Алина с Еленой. Чуть позже подоспели Таисия с Таифой. Окружили стол со всех сторон, сияя, как новенькие монетки.

   - Что узнали?

   - Ты помнишь, какая завтра ночь? – вопросом на вопрос ответила Марфа.

   - Ну…

   - Птичья! И все наши будут там.

   - Кто – «наши»?

   - Наставницы! И кое-кто из старших. Представляешь, - девочки заговорщически подмигивали ей и толкали друг дружку локтями, - на всю ночь мы останемся без присмотра! Разве не здорово?

   Анна припомнила прошлогоднюю Птичью ночь. Тогда она впервые в жизни попала на шабаш на Лысой Горе. Попала раньше срока, ибо туда не приглашают девочек младше четырнадцати-пятнадцати лет. Сейчас ей шел как раз четырнадцатый год. Значит, на следующую осень она могла бы быть там… А ведь на шабаше будет тетя Маргарита, сестра Клара, сестра Виктория и все остальные… Девочка вздохнула. Она не так уж много прожила без тети, но успела соскучиться.

   - Наверное, здорово. Но нам-то что с того?

   - А то, что, раз в эту ночь за нами никто надзирать не станет, мы и устроим тебе испытание!

   Анна вздохнула. Неужели нельзя без этого обойтись? Видимо, девочки во всех гимназиях и пансионах одинаковы, и ей, вечной новенькой, постоянно придется проходить эти дурацкие испытания, чтобы доказать кому-то неизвестно, что. Первый раз это был Мертвый Дом, а что ждет ее сейчас?

   Место Силы… а вдруг?..

   - И что надо сделать?

   - Ничего особенного. Мы просто проверим твои колдовские способности, - сказала Марфа.

   - Узнаем, умеешь ли ты колдовать, - добавила Мария.

   - Чему тебя учили раньше, - снова сказала Марфа.

   - И насколько хорошо ты усвоила уроки, - закончила Мария.

   - Да понятно все. Что для этого надо делать? Ведь не к доске же вы меня вызовите, чтобы отвечать урок!

   Эта мысль понравилась девочкам. Они засмеялись хором.

   - Нет! – успокоила ее Алина. – Надо всего лишь проникнуть в подвалы. Там, говорят, были старинные захоронения. Этот пансион раньше был усадьбой одного местного помещика. Он был нелюдимым, никогда никого к себе не приглашал.

   - Но он был много раз женат, - подхватила Елена. – То есть, на самом деле он был женат только три раза, потому что ему не разрешили венчаться с четвертой женой в церкви, и он взял ее просто так. А потом, когда она умерла, женился на пятой… В общем, у него было восемь жен. Или девять. А еще он был богат. Очень богат. Настолько богат, что все соседи буквально мечтали выдать за него своих дочерей, несмотря на то, что его невесты умирали, едва прожив год.

   - А потом он внезапно умер, - продолжила Алина. – И его наследники решили выяснить, где он хранил свое богатство. Все знали, что он часто спускается в подвалы. Думали, что клад зарыт там.

   - А там были трупы! – зловещим шепотом закончила Елена. – Помнишь, что у него было восемь жен? Так вот, их всех он держал в подвале на цепи. Слуги рассказали, что он ругал и бил своих жен за малейшую провинность, а когда считал, что этого не достаточно, сажал на цепь. И продолжал издеваться, пока она не умирала. Кого-то он замуровал живьем в стене, кого-то уморил голодом, какую-то просто избил до смерти…

   - Девочки, может, хватит? – от соседнего столика взмолилась какая-то младшеклассница. – Слушать противно!

   - А ты уши заткни, - хором осадили ее Марфа и Мария. – Или вообще пересядь подальше. Эту историю все слышали. Наставницы нам ничего не рассказывают, но мы все равно узнали. Мы же будущие ведьмы!

   Анна кивнула.

   - Ну, вот, хотя богатства особенного не нашли, зато стало ясно, куда девались все его жены. Кто-то из наследников – его племянник, кажется – попытался тут поселиться, но ему пришлось удрать, потому что призраки убитых жен не давали ему покоя.

   Тень за спиной Анны напряженно прислушивалась. Так вот что имела в виду Белая Дама, когда предупреждала ее, что не все тут будут рады новой бестелесной соседке! Восемь призраков невинно убиенных женщин. Да уж, веселенькое местечко.

   - А когда тут решили основать пансион, призраков заперли в подвалах, чтобы они не выходили на поверхность и не мешали нам учиться и жить…

   Тень фыркнула. Эх, если бы глупые девчонки знали, что и в коридорах пансиона есть привидения!

   - А тут и сейчас есть привидения, - вдруг сказала Анна.

   Тень завертела головой, отыскивая следы потусторонних сущностей.

   - Конечно, есть, но эти совсем другие. Белая Дама – она охраняет пансионерок. Увидеть ее перед экзаменом – добрая примета. Говорят, при жизни она была сестрой того помещика, которой он не разрешил выходить замуж, чтобы она не рассказала новой родне, что тут творится. Есть еще Старый Слуга. Это был слуга помещика, который как-то раз решил во что бы то ни стало дожить до какого-то торжества справедливости. Пережил своего барина, потом его наследника, дожил до основания пансиона – и умер. Встретиться с ним – к переменам в судьбе.

   Тень потерла ладошки. Оказывается, та встреча была доброй приметой к переменам в судьбе!

   - Ну вот, а тебе надо спуститься в подвалы к тем самым привидениям. Которые бывшие жены.

   - А зачем?

   - Ну, - девочки переглянулись, - чтобы испытать твою храбрость. И то, насколько ты опытная ведьма и можешь сражаться с ними.

   - Но нас пока еще не учили этому. Укрощение призраков, упокоение и вызов душ умерших, наверное, только в старшем классе проходят?

   - Конечно, проходят, но так интереснее.

   - А вы, - Анна внимательно посмотрела на девочек, - туда ходили?

   - А как же! – горячо воскликнули все. – По сто раз…

   «Врут», - сообразила тень. Ну, или по крайней мере, не говорят всей правды. То есть, если и спускались куда-то, чтобы пощекотать нервы, то не в подвал. Или оставались там недолго.

   Анна пожала плечами. После Мертвого Дома и того, что ей там пришлось пережить, здешние подвалы не представляли для нее серьезного испытания. Эти девчонки просто не знают, через что ей пришлось пройти. «Я ведьма, - подумала девочка. – Со мной ничего не случится!»

   И тень закивала, угадав ее мысли.

   Ужин сегодня был непривычно обильным – кроме тушеной капусты и каши с репой, подали пироги с вязигой и рыбой, а также сырные лепешки и яблоки. Утром, если верить слухам, обещали еще и пирожные. Вечерние занятия были отменены, сразу после ужина начался свободный час. И этот час был действительно свободным, ибо Амалия Арнольдовна тоже куда-то ушла, а сигнал к отбою подала служительница.

   Девочки только притворились, что ложатся спать. На самом деле Анна, Марфа, Мария и Елена с Алиной легли под одеяла в одежде. Остальные девочки должны были остаться в комнате и при случае обмануть служительницу, если вдруг она среди ночи решит проверить, все ли на месте.

   Тени не сиделось в покое. Она, как заведенная, кружила под потолком, и едва прозвучал торопливый голос:

   - Пора! – молнией ринулась к Анне и принялась ее тормошить.

   Ощущение прикосновения потусторонней сущности было таким странным, знакомым и одновременно чуждым, что та мигом встрепенулась, откидывая одеяло. Восемь пар глаз смотрели на нее, не моргая. Даже те, кому по жребию выпало оставаться тут и задержать проверяющих дисциплину служительниц, сидели на своих кроватях.

   - Пошли?

   Прихватив свечу, пятеро «избранных» осторожно выскользнули в коридор. Тень следовала за Анной, ее пока никто не замечал. Она вообще старалась быть как можно незаметнее. В отличие от девочек, тень понимала, как опасно в подвалах – в первую очередь для нее. Можно даже сказать, что она трусила.

   Ночью пансион выглядел совсем не так, как днем. Коридоры ничем не освещались, ночь шабаша в этом году была пасмурной, и даже из высоких окон попадало слишком мало света. Путешественницы крались вдоль стены, затаив дыхание и прислушиваясь к звукам ночи. Свечка дрожала руке Анны, и девочка прикрывала ладонью крошечный огонек.

   Анна совершенно не боялась. Она вспоминала старый дом тети Маргариты с его вечно скрипящими ступеньками, проседающими полами и перекрытиями, постукиванием жуков-древоточцев, вздохами и шагами призрака. По сравнению с этим в ночном пансионе царила гробовая тишина, и легкий шорох детских шагов и напряженное дыхание далеко разносились по коридорам.

   Внезапно тишину прорезал странный хриплый звук, словно кто-то изо всех сил пытается закричать сквозь кляп.

   - Мама! Привидения!

   Девочки разом вздрогнули.

   - Тише вы! – Анна прижалась к стене, мечтая слиться с нею. Свечка выпала у нее из руки и погасла. Тень, наоборот, рванулась вперед. Она сразу разгадала причину этого странного звука.

   Тот повторился, сменившись сухим щелчком, а потом в ночном воздухе поплыли приглушенные удары: «Бом…бом…боо-ом…»

   - Часы…

   Тень подлетела к старинным часам, стоявшим в коридоре на втором этаже. Они пробили одиннадцать раз.

   Дождавшись, пока опять воцарится тишина, девочки двинулись дальше, стесняясь смотреть друг другу в глаза. Ну, надо же было так опростоволоситься!

   Вход в подвал располагался в нежилом крыле, которое долго не использовалось, но прошлым летом в нем начали кое-что восстанавливать. Ремонтные работы должны были возобновиться только будущей весной, когда большая часть воспитанниц разъедется на каникулы. Неоштукатуренные стены, голые дощатые полы, старые щелястые рамы, сквозь которые задували сквозняки. На чердаке – это крыло было одноэтажным – что-то шуршало и поскрипывало.

   - Там кто-то есть, - прошептала Елена.

   - Да, - поддержала ее сестра. – Я чувствую.

   Анна оглянулась на близняшек. У всех ее новых одноклассниц были свои таланты. Елена и Алина очень тонко умели чувствовать – что чужое настроение, что мысли, что, как сейчас, проявление потустороннего. Тень, воспользовавшись моментом, взмыла ввысь, без труда поникая на чердак.

   Летучие мыши! Всего-то! Она уже совсем почувствовала разочарование и решила вернуться, когда присмотрелась к некоторым из них…

   Ого-го! А мышки-то не простые! Эти существа лишь внешне походили на своих рукокрылых сородичей. В их крошечных головенках уже бился разум. Чьи-то шпионы. Интересно, кто тайком подсматривает за жизнью обитательниц пансиона?

   Решив оставить этот вопрос на потом, тень вернулась к Анне.

   Дверь в подвал была под лестницей, соединявшей это крыло со вторым этажом. Она выглядела новее прочих – ее поставили относительно недавно, видимо, решив обезопасить пансионерок от того, что прячется внутри. Анна, Алина и Елена по очереди подергали ее массивную ручку.

   - Заперта.

   - На, возьми ключ! – Анне кто-то сунул в руку теплую от прикосновений железку.

   - Откуда?

   - У директрисы взяли. Надо успеть положить на место, пока она не вернулась!

   Пришлось немного повозиться, пока удалось вставить ключ нужной стороной и совместить бородки с резьбой. Несмотря на то, что замок и ключ казались новыми, повернулся он с противным натужным скрипом. Сделал два оборота – и замер, ни туда, ни сюда.

   - Что же делать?

   - Дайте дорогу, - Марфа и Мария решительно протиснулись вперед, принялись в четыре руки ощупывать ручку, висячий на толстых петлях замок, швы. – Тут заклятье. Без него ключ последний раз не повернется.

   - Раньше не могли сказать? – возмутилась было Анна, но заставила себя замолчать.

   Марфа и Мария прославились, как любительницы всяких головоломок. Они хором зашептали заклинания, мешая одно с другим:

    Запираю-закрываю,

    Камнем землю одеваю…

    Заря по лугу гуляла,

    Заря ключики теряла –

    Золотые ключи,

    Ясна солнца лучи…

    Бел-горюч,

    Ясен ключ…

   Какое-то из заклинаний сработало, и ключ сам собой повернулся в замке в третий раз.

   - Скорее! – девочки налегли на створку. – Иди! Мы не можем ее долго держать!

   - Что? – Анна, уже готовая шагнуть вперед, отступила назад. – Как так?

   - Вот так! – Марфа торопливо скинула замок, Мария всем телом налегла на дверь. – У нас сил не хватает! Знаешь, какое тут мощное заклинание? Да быстрее же!

   Дверь тихо подрагивала, скрипя петлями, и изо всех сил пыталась вернуться на прежнее место.

   - Иди! – Елена и Алина толкнули ее в спину. – А то мы подумаем, что ты испугалась!

   - Хорошо, - Анна сделала шаг. За дверью был такой непроглядный мрак, что она с тоской вспомнила о пропавшей свече.

   Что-то белое мелькнуло на полу. Она посмотрела. Свеча! Откуда взялась? Недолго думая, Анна схватила ее и сжала в кулаке. Тетя Маргарита, обучая ее мелким фокусам, показала, как зажигать свечи. Сама она взмахом руки могла походя зажечь или погасить огонь в печи или камине и не считала это таким уж выдающимся талантом – большинство ведьм и даже кое-кто из ведьмаков умеет это делать.

   - Иди же! – зашипели на нее девочки.

   - Уже, - Анна остановилась на пороге, встав боком, чтобы проскользнуть в щель. – И что я там должна делать?

   - Ничего… особенного, - пропыхтели Марфа и Мария. – Только живее!

   Пожав плечами, Анна протиснулась мимо девочек внутрь. Сосредоточилась, усилием мысли зажигая свечу.

   Золотистый огонек осветил небольшую площадку и уходящую вниз лестницу. Ничего особенного, все, как во всех подвалах всех старинных домов. Ступеньки вытерты и выщерблены временем, на необработанных, кое-как укрепленных камнями и бревнами стенах – потеки слизи, плесень, пятна сырости и гнили. Пахнет землей, ржавчиной, сладковатым запахом гнили. И еще ужасно душно. Обычная свечка в таком воздухе просто не смогла бы долго гореть, но этот огонек был магическим.

   Осторожно дотронувшись свободной рукой до стены, Анна нашла, что прикасаться к ней не так противно.

   - Я немного спущусь, - шепотом предупредила она девочек.

   - Скорее!

   Она кивнула, делая первые шаги. Холодные каменные ступени обжигали ступни сквозь тонкие подошвы ночных туфель. Держась рукой за стену и время от времени меняя руку – смотря, с какой стороны было чище – Анна стала спускаться. Тень следовала за нею по пятам.

   Ступенек было всего тринадцать, но она сошла только на одиннадцатую, когда наверху послышался натужный скрип петель и последовавший за ним глухой удар. Девочка от неожиданности вздрогнула.

   - Эй! Марфа! Мария! Что случилось?

   Ответом ей была глубокая тишина.

   Прыгая через три ступеньки, Анна взлетела наверх мгновенно, но тень все-таки поспела раньше ее и с разгону проскочила сквозь захлопнувшуюся дверь, чтобы увидеть, как все четыре девчонки убегают со всех ног. Ключа в замке не было.

   Оставив Анну, тень ринулась вдогонку, проводила их до самого дортуара. Таисия, Таифа, Дарья и Домна встретили их на пороге:

   - Ну, что? Как все прошло? Получилось? Где Сильвяните?

   - Все! – Мария и Марфа упали поперек кровати. – Она там. Сидит. Ждет.

   - Кого?

   - Не кого, а чего. Утра, конечно! К рассвету вернутся с шабаша директриса, наставницы, старшеклассницы. Во время завтрака ее хватятся. Начнутся поиски… Конечно, ее непременно найдут, но будет уже поздно.

   - Только, самое главное, девочки, - предупредили Алина с Еленой, - мы все спали и ничего не знаем!

   - Само собой, - закивали остальные.

   - А если она отыщет второй выход? – поинтересовалась Дарья.

   - Как? Она же не знает, что он существует и где его искать!

   «Я тоже не знала, но я его найду!» - приняла решение подслушивающая тень и выскользнула из дортуара прежде, чем чувствительные Елена и Алина успели заметить ее присутствие.

   Поняв, что осталась одна, Анна без сил опустилась на ступеньку. Свечка дрожала в руке. Девочке было… нет, не страшно, но тяжело. Растерянная, она озиралась по сторонам, не зная, что предпринять. Оставаться тут? Звать на помощь? Что-то подсказывало ей, что это бесполезно. Тогда что делать? Идти и искать выход, конечно!

   Тень тихо опустилась с нею рядом, сливаясь с собственной тенью девочки. Она терпеливо ждала, пока Анна успокоится, и когда та приняла решение, кивнула головой:

   Давно пора!

   От неожиданности Анна вскрикнула:

   - Кто тут?

   Вскочила, рванулась бежать вниз по ступенькам – но остановилась.

   - Какая я глупая, - прошептала она, проводя рукой по лбу. – Это же призрак! Призрак, это… ты?

   Нет, не я.

   - Не понимаю.

   Он остался там. А я – здесь.

   Анна поверила. Ее старый знакомый никогда не был столь разговорчив. Внезапно на ум пришла интересная мысль:

   - Ты… тут живешь?

   Не больше, чем ты.

   - Тогда… кто ты?

   Тень.

   - Чья?

   Твоя, разумеется! Посмотри на стену. Только не пугайся.

   Анна кивнула, осторожно скосила глаза вправо, потом влево. Огонек свечи бросал по сторонам два ее силуэта. И один из них был темнее и плотнее, с более четкими краями, словно нарочно нарисованный на стене черной тушью.

   - Ты – мое отражение?

   Тень. Пошли, что ли? Я могу двигаться только вместе с тобой. Почти…

   Анну очень заинтересовало это уточнение, но она решила оставить выяснение сего странного замечания на потом. Она выпрямилась и зашагала вниз по ступенькам. Все равно идти было больше некуда.

   Тень скользила рядом, и девочка, присматриваясь, заметила, что она двигается немного не в такт – если Анна резко поднимала руку со свечой, тень почти всегда запаздывала с этим жестом. А когда она повернула голову и взглянула в упор, тень неожиданно отвернулась в другую сторону, не «затылком», а именно «лицом».

   Убедилась?

   - А откуда ты взялась?

   Не знаю. Я была всегда, - темный силуэт на стене неожиданно пожал плечами.

   - Тогда почему я тебя раньше не замечала? Мне уже тринадцать лет и почти три месяца, а ты…

   Если ты не могла меня видеть, это не мои проблемы!

   Анна замолчала, обдумывая сказанное. А что, если это как-то связано с тем, что до недавнего времени ее колдовские способности практически не давали о себе знать? До двенадцати лет девочка вообще даже не подозревала, что она – будущая ведьма. И сестры тети Маргариты часто говорили, что ее силы пока спят. И на шабаш ее приглашали за год лишь однажды именно потому, что там нечего делать девочкам без магических способностей. Они стали просыпаться недавно – точнее, за несколько недель до того, как Анне исполнилось тринадцать лет. Ничего удивительного, значит, в том, что она долгое время не подозревала о существовании тени. Или…

   - А как тебя зовут?

   Тень остановилась. Просто застыла.

   Сначала Анна ничего не поняла. Она нарочно подвигала руками, покачала головой – но тень замерла, словно была не тенью, а просто нарисованной на стене фигурой. Вторая тень, между прочим, исправно повторяла движения девочки, а вот эта… Обиделась? Или этот вопрос нельзя задавать?

   - Ну, - подумав, прошептала девочка, - если у тебя нет имени… нет своего «я», тогда как насчет того, чтобы имя тебе…

   И тут до нее внезапно дошло, почему тень оцепенела.

   Они были не одни.

   Белесые тени одна за другой выступали из мрака, сначала как легкая дымка, но постепенно они становились все гуще и светлее, оформляясь в человеческие… женские силуэты. Одна, две, три… восемь… Восемь молодых женщин, прозрачных, но настолько четких, что можно было рассмотреть каждую горькую складочку у плотно сжатых губ, каждую прядь волос, каждый шов на их длинных белых одеждах… Внешне они все были разными, но сейчас казались одинаково измученными, похудевшими и больными. И совершенно одинаковое выражение ненависти и алчности уродовало их когда-то миловидные лица. Эта ненависть была обращена против вторгшейся на их территорию живой девочки. Из темных глазниц на Анну глядела сама смерть. Они медленно окружали девочку, протягивая руки. Одно прикосновение – и конец. И одним призраком станет больше.

   Надо было что-то делать – ну, хотя бы очертить защитный круг, чтобы потусторонние сущности до нее не добрались! – но Анна оцепенела, прижавшись к стене и почти перестав дышать. Да и не было у нее ни мелка, ни уголька – вообще ничего, кроме свечки в дрожащей руке.

   Она медленно попятилась, вжимаясь лопатками в стену и боясь отвести зачарованных глаз от надвигающихся призраков. Стало так страшно, что вспотели ладони, а голова закружилась и перед глазами замелькали черные точки. «Я ведьма, ведьма, - скользнула в сознании мысль. – Со мной ничего не случится… Ничего?»

   Призраки почувствовали ее страх, придвинулись ближе. От них исходил холод, который заставлял сердце биться медленнее, а тело цепенеть. Да ничего не будет, если она на минуточку закроет глаза…

   Но прежде, чем произошло необратимое, словно порыв ветра пронесся между живой девочкой и мертвыми душами. Девичий силуэт промчался мимо, врезаясь в призраков и внезапно обретая такую же призрачную «плоть». Мертвящие чары спали, Анна уставилась на свою точную копию – вплоть до свечки в руке.

   Призраков разметало в стороны, когда тень – вторая Анна – взмахнула кулаком с зажатой в нем прозрачной свечой и сделала непонятный жест.

   За мной! Пока они не опомнились!

   Анна сорвалась с места, кинувшись по уходящему во тьму коридору. Тень бежала – летела – впереди, перебирая ногами, как обычная девочка, но не касаясь ими пола.

   Тут есть второй выход! – прокричала она на бегу.

   - Где?

   Понятия не имею. Погоди, я сейчас… - тень рванулась вперед.

   - Стой, куда? – успела крикнуть Анна, но той и след простыл.

   И вот теперь девочке стало по-настоящему страшно. Прикрыв рукой огонек свечи – хотя и магический, он трепетал и грозился совсем погаснуть – она прижалась к стене, прислушиваясь к малейшим шорохам. Длинный узкий проход тянулся в обе стороны. Там, откуда она прибежала, за нею по пятам двигались призраки. Их присутствие ощущалось, как порывы ледяного ветра. И откуда-то беглянка знала, что их прикосновение скует ее тело смертным холодом, от которого нет спасения. Ведь она не знает ни одного подходящего заклинания!

   Белый полупрозрачный силуэт заставил ее взвизгнуть и подавиться собственным криком.

   Не бойся. За мной!

   Рядом возникла знакомая тень, заскользила впереди белым полупрозрачным облачком. Анна поспешила по пятам.

   - Куда ты меня ведешь?

   Доверься мне!

   Проход стал уже, потом повел наверх. Появились ступеньки. Короткая, всего в девять крутых ступеней, лестница вывела белянку к еще одной двери.

   Открывай сама! – тень возникла рядом. – Я не могу к ней прикоснуться!

   Анна навалилась на дверь всем телом. Потом дернула на себя. Несколько раз рванула, пытаясь расшатать. Тень маячила рядом, не торопя, но молча так красноречиво, что девочка в конце концов не выдержала:

   - Я одна не справлюсь!

   Что ты от меня хочешь?

   - Сделай что-нибудь!

   Я? – тень шарахнулась прочь. – Ты с ума сошла! Я не могу… не умею! Это ты…

   - Я не умею тем более. И потом…

   Что подразумевалось под этим словом, было ясно и так. Белесые тени, от которых веяло холодом, были все ближе.

   Тень вздохнула и вдруг…

   Обняла ее.

   Анна оцепенела. Ощущение было странное. Она словно погрузилась в вязкий кисель. Приходилось прилагать усилия, чтобы просто дышать, не то, чтобы двигать руками и ногами. Да и двигать-то не получалось, как обычно. Создавалось впечатление, что «кисель» живой и сам, перемешиваясь, решает, в какую сторону поведет руку или ногу. Вдобавок ко всему и перед глазами появилась серая муть, в которой предметы теряли четкие очертания. Анна ошеломленно вытаращила глаза на свои руки, которые легли на давно забухшую дверь. Кончики пальцев засветились призрачным бело-голубым сиянием, которое разлилось по двери, окутывая ее.

   «Мама дорогая!» - хотела сказать девочка, но только открыла рот, как тот самый вязкий «кисель», что обволакивал ее, хлынул в горло. Анна хрипло закричала, но крик перешел в отчаянное бульканье. В глазах потемнело. Горло сдавил рвотный спазм. Она покачнулась, падая на дверь всем телом, и успела только понять, что надежная с виду опора внезапно дрогнула. Потеряв равновесие, девочка вывалилась наружу, упала, больно ударившись обо что-то локтем и коленкой.

   Резкая боль немного отрезвила сознание – настолько, что Анна взвилась на ноги, сгоряча пробежала несколько шагов, и только потом, обессилев, упала на колени, давясь, кашляя и содрогаясь от приступов тошноты и избавляясь от остатков ужина.

   Еще минуты две после того, как ее перестало рвать ужином и желчью, девочка стояла на четвереньках, время от времени сплевывая тягучую противную слюну. Во рту было мерзко, голова кружилась, руки и ноги дрожали. Хотелось упасть и потерять сознание.

   Вставай и пошли, - голос тени ворвался в сознание. – Мы должны как можно скорее убраться отсюда, пока никто не заметил.

   - Где мы? – прохрипела Анна, поднимая голову.

   Кругом росли деревья. Сквозь немного поредевшие кроны виднелось ночное небо. Было темно, прохладно. От земли тянуло холодом, справа – сыростью. Там пахло землей, рыбой, гниющей травой. Озеро? Не то ли самое?

   Оно, - ворчливо согласилась тень.

   Анна с трудом встала на ноги, хватаясь для опоры за ближайшую березу. Девочек ежедневно на час выводили на прогулку – пансионерки, чинно взявшись за руки, прохаживались по дорожкам в сопровождении классной дамы. Лишь в воскресенье прогулку продлевали на полчаса – тогда, совершив необходимый моцион, девочки могли немного побегать, поиграть с мячом, просто посидеть на скамейке или покачаться на качелях. Но обычно гуляли пансионерки совсем в другой стороне, не приближаясь к рощице.

   Мысль о том, что она оказалась одна ночью за пределами пансиона, придала Анне сил. Осмотревшись и сориентировавшись, она побежала к видневшемуся за деревьями зданию, спотыкаясь обо что-то в темноте, продираясь сквозь кустарник и высокую траву. Она ни разу не обернулась на ту дверку, из которой выбралась на волю, и не видела, как в ночное небо одна за другой стали просачиваться белесые тени.

   Роща осталась позади. За нею мелькнули ровные ряды грядок. Небольшая запущенная лужайка – и вот она уже возле дома.

   Через окно!

   Тень метнулась к рядам окон. Одно впрямь было приоткрыто. Не заставляя себя просить дважды, Анна кинулась к нему. Осторожно, встав на цыпочки, толкнула створку. Подтянулась, переваливаясь на подоконник.

   Это оказалась комната дежурной служительницы, находившаяся в начале коридора, соединявшего между собой дортуары всех четырех классов. Узкая казенная кровать, стол с неубранными остатками ужина, давно остывший самоварчик, несколько стульев, бюро, один большой сундук, казенный шкап, маленький столик. И никого. Хозяйка либо улетела на шабаш, либо отправилась по пансиону с ночным обходом. Повезло.

   Торопясь, пока она не вернулась, Анна выбралась из ее комнаты. Теперь надо было вернуться в свой дортуар и сказать девочкам…

   Не вздумай! – резкий окрик тени заставил ее вздрогнуть.

   - Почему?

   А как ты думаешь, у них случайно захлопнулась дверь? Я подслушала их разговоры. Они мечтали отделаться от тебя.

   - Но почему? Что я им сделала?

   Анна покачала головой. И что у нее за жизнь такая? В гимназии Дебрянска у нее не было близких подруг потому, что она была не такой, как все, и тамошние девочки были бы рады от нее избавиться, поскольку чуяли в ней ведьму. Тут все тоже так или иначе связаны с колдовством. Тут все девочки будущие ведьмы, но она, Анна Сильвяните-Дебрич, опять чужая и не такая, как все.

   - Почему? – повторила она.

   Наверное, из-за меня.

   - Как так?

   За мной!

   Обе выскользнули в коридор и вздохнули спокойнее. Здесь, если ее и застанут, можно всегда соврать, что приснился дурной сон, что она соскучилась по тетушке, что захотела в туалет или попить воды… Да и до своего дортуара рукой подать.

   Тень метнулась к большому зеркалу, в полный рост, которое было установлено возле туалетов, чтобы девушки проверяли, хорошо ли они выглядят прежде, чем покинуть из крыло. Тень и Анна подбежали одновременно…

   И девочка оторопела, увидев, что в темной глубине зеркала отражаются две одинаковые девочки. Помятое грязное платье, исцарапанные ладони и коленки, мусор и паутина в волосах… Конечно, все-таки чем-то они неуловимо и отличались. Но Анна была не в том состоянии, чтобы, как в головоломке, искать десять отличий.

   - Это… это… что это значит?

   Это я, - легкомысленно дернуло плечиком отражение ее двойника.

   Девочка то смотрела в темное мутное стекло, то переводила взгляд направо от себя. Рядом с нею никого не было, и только если приглядеться, можно было заметить какую-то белесую дымку. Но в зеркале виднелось довольно четкое отражение подростка тринадцати лет, в помятом, пыльном и грязном платье, с растрепанными волосами… и веселым взглядом.

   - Ты кто? – не выдержала Анна.

   Я – это я.

   - Откуда ты взялась?

   Я всегда была рядом.

   - И тебя никто никогда не видел?

   Мама видела, - привидение как-то странно пожало плечами.

   - Мама?

   Угу, - отражение в зеркале потупилось. – Наша мама.

   - Наша, - Анна почувствовала, что у нее закружилась голова, и потемнело в глазах. Чтобы не упасть, она оперлась о подзеркальник. – Наша мама, она…

   Сразу вспомнились рассуждения тети Маргариты о том, что в их роду всегда рождались близнецы, девочки, которых всегда звали Анна и Маргарита, и что это странно, что один ребенок носит оба имени. И как мама отшучивалась на невинные просьбы дочки «купить братика или сестричку». Оказывается, у нее уже была… сестра-близнец?

   Да. Была, - кивнул силуэт в зеркале.

   - Но тогда… как ты… э-э…

   Как я умерла? Меня убила мама.

   Анна почувствовала, что падает. Мама… ее милая, добрая мама… убийца?

   Она была ведьмой, ты знаешь? – слова привидения звучали, казалось, в голове и не было смысла затыкать уши. От них некуда оказалось прятаться. – Но она очень не хотела ею становиться. И готова была почти на все, чтобы избежать предначертания. По-своему она, наверное, права – это так тяжело и страшно, когда твоя судьба известна наперед, а ты ничего не можешь изменить… Она не хотела пользоваться своими силами, но ей пришлось это сделать. Когда она рожала нас, близнецов. Она знала, догадывалась, что именно мы и станем тоже ведьмами. Она хотела растить обыкновенного ребенка, без всех этих… способностей. И убила меня. С помощью колдовства. Родила живую девочку и… меня.

   - Привидение?

   Да.

   - И она… знала?

   Еще бы! Она с рождения видела меня. Я росла одновременно с тобой, развивалась, училась ходить и говорить… немного не так, как ты, но все-таки.

   - А кто еще тебя видел? – Анна воровато оглянулась по сторонам, словно знала, что их подслушивают.

   Никто. Только ты, мама и Мартин.

   - Кто?

   Ну, - девочке показалось, что ее двойник смутился, - я вас с ним потом познакомлю. Он хороший. Мы с ним дружим. И ты тоже можешь с нами дружить.

   - Спасибо, - вздохнула Анна, пытаясь осмыслить услышанное. – Значит, ты – моя сестра-близнец?

   Значит, сестра, - кивнуло отражение девочки в зеркале.

   - И традиция, про которую говорила тетя Маргарита, все-таки соблюдена? В каждом поколении рождаются близнецы, которых зовут Анна и Маргарита.

   Значит, соблюдена, - снова кивнуло отражение.

   - И мама это знала! Или предчувствовала, - Анна схватилась за голову. Мама пыталась бороться с судьбой. Она убежала из дома, не желая становиться ведьмой. Тщательно скрывала свое имя и происхождение. Родила… родила вовсе не близнецов и потом не пользовалась своим даром. Но судьба оказалась сильнее. Смерть нашла и покарала отступницу, а ее дочь учится в пансионе для юных ведьм. И у нее есть сестра-близнец! Вернее, сестра-призрак!

   Всего этого было слишком для Анны. Ноги ее подкосились, и она села на пол. Ее двойник помялся немного, а потом спустился и свернулся рядом клубочком, как огромная кошка. У привидений кости и суставы намного гибче, чем у людей, так что призраку девочки удалось действительно свернуться клубком.

   Не переживай! – улыбнулась она. – Моя жизнь не такая уж и плохая. Правда, иногда мне бывает скучно и тоскливо… но ведь скука знакома и живым! А теперь, - она подмигнула, - когда мы познакомились, нам и вовсе скучать не придется!

   - Да уж, не придется, - вздохнула Анна. – Но послушай, если по традиции близнецы носят одно и то же имя в каждом поколении, и меня зовут Анной, то ты – Маргарита?

   «Не может быть двух Маргарит одновременно!» - призрак так похоже передразнил тетю, что обе девочки рассмеялись. – Зови меня Ритой. Так привычнее. Ну, что? Пошли? – она взвилась с пола.

   - Да, - Анна вспомнила, что с нею произошло, и поскорее поднялась. – Пока никто не заметил…

   Она машинально протянула руку при… нет, надо привыкать! – Рите и тут же ее отдернула, сообразив, что до призрака дотронуться нельзя. Но, как оказалось, это было ошибочное суждение. Призрачная девочка спокойно взяла ее за пальцы.

   Ощущение было странным – словно кисть обволакивает влажная холодная вата.

   До тебя я могу дотрагиваться – ты моя сестра. До других призраков тоже, - спокойно объяснила Рита. – До некоторых магических предметов. И все. Двигать посуду, хлопать дверями и так далее мне не дано. Но я учусь! Кто тебе свечку к ногам подкатил, если не я? Так что если ты перед экзаменом или контрольной напишешь записку с ответом и спрячешь ее, я сумею передать тебе бумажку так, что это никто не заметит!

   Анна улыбнулась, представив себе призрака, подсматривающего в тетради к отличницам. Мысль тут же перескочила на остальных девочек их немногочисленного класса.

   - А что я им скажу? Они бросили меня, когда дверь в подвал захлопнулась…

   Захлопнули ее, вот и захлопнулась, - проворчала Рита. – Ты что, не понимаешь, что это было сделано нарочно?

   - Зачем?

   Я говорила, но ты, наверное, не поняла. От тебя хотят избавиться, вот зачем.

   - Но почему?

   На этот вопрос у призрака не было ответов, но Рита обещала, что разузнает все в ближайшее время.

   В дортуаре никто не спал. Восемь девочек лежали и сидели на своих кроватях, таращась на огонек свечи.

   - Что же теперь будет? – вздохнула Дарья.

   - Как нам быть? – поддержала ее Домна.

   - Если что – мы ничего не знаем, - категорично отрезала Мария.

   - Мы тихо спали в своих кроватях, - поддержала ее Марфа. – Никто ничего не видел! Понятно?

   Близнецы закивали.

   - А если там с нею что-то случится? – переглянулись Таисия с Таифой. – Вдруг призраки ее убьют, она станет одной из них и станет нам мстить?

   - Ну и что? – не сдавались Мария и Марфа. – Через год нам будут читать по теме «Заклинания духов». Выучим заклинание помощнее и нейтрализуем призрака. Загоним его в подвалы, к остальным. Призраком больше – призраком меньше…

   - Ну, это смотря какой призрак… - начала было Таисия и осеклась.

   Мимо окон снаружи медленно, величаво плыла светлая фигура. Склоненная на грудь голова, скрещенные руки, длинный подол савана…Белая Дама? Но Белая Дама никогда не покидала стен пансиона.

   Отчаянный вопль потряс стены дортуара. Вслед за одной закричали другие девочки. Они все видели призрака, все были уверены, что не ошиблись.

   На крики, хлопнув дверью, примчалась дежурная служительница – как была, в ночной сорочке и чепце, на ходу пытаясь попасть в рукава халата.

   - А? Где? Что?

   - Там! Призрак! Привидение! Мы видели! Оно было вон там, - заголосили, перебивая друг друга, девочки.

   Служительница бросилась к окну, с усилием распахнула раму, выглядывая наружу. Но вокруг раскинулась обычная осенняя ночь, прохладная и пасмурная. Пахло прелой листвой, землей, сыростью. И – ни движения, ни звука.

   - Ничего страшного нет. Успокойтесь и ложитесь спать! – служительница захлопнула окно. – Это, наверное, полнолуние на вас так действует.

   - Но до полнолуния еще два дня! – возразила Елена.

   - Для особо чувствительных это не оправдание. Ложитесь спать! – строже повторила служительница и направилась к двери. – Если вы не угомонитесь, завтра все будет доложено Амалии Арнольдовне!

   Угроза подействовала. Девочки притихли и поспешили к своим постелям.

   Анна проскользнула в дортуар тайком вслед за служительницей и, как ни в чем не бывало, улеглась в постель. Через пару минут после того, как девочки угомонились и перестали шепотом обсуждать странное явление, рядом повеяло холодом, и поверх одеяла проступил белесый силуэт ее сестры-призрака. Рита подмигнула Анне, и та задремала, чувствуя на себе взгляд привидения.

ГЛАВА 5.

Утром ее появление не осталось не замеченным. Девочки, забыв про вражду, обступили Анну плотным кольцом, засыпали вопросами.

   - Ты откуда взялась? Где была? Когда вернулась? Что случилось? – сыпались слова со всех сторон. Девочка только улыбалась. Она чувствовала, что правое плечо ее словно обложили льдом – там стояла ее Тень, ее сестра-близнец, ее второе «я», Рита-Маргарита.

   - Откуда взялась? Пришла, - сказала она. – Из подвала.

   - А как ты оттуда…

   - Выбралась? После того, как вы меня бросили? Открыла дверь – и все.

   - Как – «открыла»? – Марфа и Мария переглянулись. – Но она же…

   - Была заперта? А теперь открыта.

   - И ты… не испугалась? – поинтересовалась Дарья.

   - Чего там бояться! – отмахнулась Анна.

   - Но как же! Говорят, там полным-полно привидений!

   - Ну, да. Привидения там были. Они для меня дверь и открыли, - она улыбнулась, наблюдая за реакцией подруг.

   - Как?

   - Я их попросила.

   - И тебя… послушались?

   - Я их вежливо попросила, - отрезала Анна и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

   Уроки в пансионе продолжались своим чередом. Каждое утро раздавался звонок – дежурная служительница проходила по коридорам, гремя медным колокольчиком. Классные дамы будили девочек, те вскакивали и, набросив на ночные рубашки шерстяные кофточки, спешили к умывальникам и в уборные. Времени было мало, поэтому все торопились, не тратя времени на разговоры. Быстро умыться, привести себя в порядок и бежать одеваться. Потом дежурные спешили в столовую, помогать служительницам накрывать на столы, а у остальных было несколько минут лишнего времени – повторить уроки, заправить кровати.

   Уроки начинались сразу после завтрака и продолжались с небольшим перерывом на обед до трех часов. И пока они не слишком отличались от занятий в обычных школах. Девочки читали, писали упражнения, решали задачи, репетировали танцы, пели, слушали лекции по истории и географии. Только все книги, которые им давали читать, повествовали так или иначе, про волшебство. Легенды Британии и Галлии, народные сказания и мифы, сочинения Томаса Мэллори и Снорри Стурулсона были обязательны в программе.

   (*Талиесин, он же Талейсин – легендарный кельтский поэт 5-6 вв. н.э.)

   Собственно, колдовством занимались только один час – тот самый дополнительный час между ужином и свободным временем. Девочек собирали всех вместе, и кто-либо из наставников по очереди рассказывал им о колдовстве, магии, заклинаниях и старинных обрядах.

   Потом, отсидев положенное время на занятиях, ученицы шли на прогулку – взявшись за руки, попарно ходили по дорожкам мимо газонов и клумб или в березовую рощу. Час неспешной ходьбы – и опять в классы, вернее, в рекреацию, комнату, смежную с дортуаром, где готовили уроки, занимались рукоделием и развивающими играми под присмотром классной дамы. Только за час до сна Амалия Арнольдовна ненадолго уходила, оставляя девочек одних. Это был тот самый «свободный час», когда можно было делать все, что вздумаешь. Девочки ждали этого часа с раннего утра – ведь тогда даже дозволялось выходить из комнаты без разрешения! Некоторые пользовались этим, чтобы сбегать «в гости» к соседям. Чаще всего бегали в дортуар второго младшего класса, где учились девочки на год старше и не имевшие сестер-близнецов. Или пользовались возможностью просто походить по коридорам пансиона.

   Анна в это время всегда старалась найти уединенное место, где никто не мог бы подслушать, как она болтает с Ритой. Во время уроков ее сестра-призрак куда-то исчезала, и девочка чувствовала себя не в своей тарелке. Сестра-призрак стала по-настоящему частью ее самой.

   Короткое бабье лето кончилось за несколько дней до Воробьиной, или Птичьей, ночи. Осень началась прохладная, сырая, дождливая. Небо закрывали облака, за которыми не было видно ни солнца днем, ни луны ночью. То и дело принимался моросить мелкий противный дождь, и все чаще и чаще прогулки сокращались – только выйдут ученицы, только начнут прохаживаться по усыпанной опавшей листвой дорожке, как начинает накрапывать дождь, и Амалия Арнольдовна зовет всех под навес, устроенный возле левого крыла. Он был большим, с дощатым настилом и лавочками. Но стоять там и смотреть на дождь никому не хотелось.

   Не раз взгляды девочек обращались вдаль. За небольшим парком – лужайки, дорожки, площадка для спортивных игр, которые устраивались каждое воскресенье, - и за кустами и яблоневым садом невысокая старая ограда отделяла от пансиона монастырское кладбище. Не то, чтобы ученицам так хотелось побродить между могил или навестить женскую обитель, просто это было хоть какое-то разнообразие. И охота целый час кружить на одном месте, проходя по два-три раза в день по одним и тем же дорожкам, где ничего не менялось?

   По субботам ходили к березовой роще, что начиналась шагах в тридцати-сорока от правого, недостроенного, крыла. Между рощей и крылом была широкая дорожка, ведущая к конюшням и дворовым службам. Именно в рощу выбралась Анна, когда воспользовалась подземным ходом. Ход открывался на поверхность почти у самого берега пруда, и девочка каждую субботу надеялась и боялась одновременно, что на прогулке кто-нибудь обнаружит его. Но классная дама и тут водила пансионерок по одним и тем же тропинкам, не позволяя подходить к воде. Девочки только издалека видели пруд и стоявшую на том берегу деревню. Когда-то она принадлежала тому помещику, в чьей усадьбе ныне располагался пансион. Кто владел землей и крестьянами теперь – оставалось тайной.

   Но через несколько дней все изменилось.

   О привидениях в пансионе знали давно – Белая Дама, которую часто встречали накануне экзаменов засидевшиеся за учебниками старшеклассницы, Старый Слуга, бродивший по кабинетам и чем-то скрипевший, безымянные тени составляли часть жизни пансиона. Ходили слухи, что один или два духа были привезены сюда нарочно исключительно для того, чтобы пугать пансионерок. Но это…

   Анна проснулась от того, что ее за руку схватили ледяные пальцы. Девочка чуть не закричала от неожиданности, но ее крик заглушила такая же холодная вторая ладонь, которая легла на лицо.

   Тише! Это я!

   В темноте над нею склонялось бледное, сверкающее мертвенным лунным светом лицо Риты.

   - Как ты меня напугала! – прошептала Анна, едва смогла говорить.

   Больше не буду! – обиделось привидение.

   - Что случилось? – девочка догадалась, что ее «сестра» явилась не просто так.

   Скоро сама все узнаешь. Ты ничего не слышала? Ну, так услышишь…

   Слова Риты заставили Анну похолодеть. Слишком мрачным был их тон.

   Она прислушалась. Ей показалось, что в коридоре, соединявшем дортуары, что-то происходило. Очень осторожно девочка соскользнула с кровати, подобралась к двери, прикладывая ухо. Да, там слышались голоса. Кто-то истерически всхлипывал, захлебываясь рыданиями, перебивая друг друга, говорили две или три классные дамы. Громче всех выделялся голос Амалии Арнольдовны, повторявшей: «Ничего страшного! Все в порядке!»

   Рита возникла рядом, дернула за руку, и Анна поспешила обратно, к постели. И вовремя – дверь распахнулась, и на пороге возник силуэт их классной дамы. Со свечой в руке, бледная, напряженная, в белой сорочке с распущенными волосами, она сама так походила на привидение, что ее вполне можно было испугаться. Амалия Арнольдовна прошла вдоль кроватей девочек, зачем-то поводила свечой над изголовьем некоторых из них и также тихо вышла.

   Наутро стало известно, что одну из пансионерок до полусмерти напугало привидение. Девочка тайком встала, чтобы выйти в уборную, и, едва переступив порог, налетела на призрак незнакомой девушки, которая кинулась к ней, протягивая руки, закованные в цепи. Она что-то кричала, но напуганная пансионерка от страха ничего не поняла. С нею случилась настоящая истерика, так что девочку отвели в лазарет, помещавшийся на третьем этаже.

   - Вот что бывает с нарушителями дисциплины, - сурово выговорила классная дама, когда слух о заболевшей девочке достиг ушей ее подопечных. – Надеюсь, с вами такого не случится!

   Напуганную девочку напоили успокоительными каплями и отпустили после обеда. Пансионерки изнывали от любопытства – всем хотелось знать подробности. И во время свободного часа в дортуар младшего класса устроили настоящее паломничество, пока классная дама не выгнала любопытных вон.

   Девочки вернулись в свои дортуары, шепотом обсуждая услышанное. Но их голоса еще не стихли, когда в коридоре послышался испуганный крик.

   На сей раз призрак наткнулся на одну из служительниц, убиравшую в пустом классе. По ее словам, видение незнакомой женщины в лохмотьях с безумно горящими глазами вылетело из стены и кинулось на уборщицу, словно собираясь вцепиться ей в волосы. И, хотя известно, что призраки не могут дотронуться до живого человека и тем более ударить и как-то причинить вред, служительница клялась и божилась, что ощутила, как ледяные пальцы смыкаются у нее на горле!

   Она металась по коридору, ломая руки, и кричала, не обращая внимания на любопытных девочек, высунувших носы из дверей:

   - Она накинулась на меня! Она что-то кричала… Это было ужасно! Ужасно!

   Классные дамы поспешили разогнать своих подопечных по спальням.

   - Привидения… Наши привидения не могут нападать на людей, - ворчали Алина и Елена. – Они безобидные, это всем известно!

   - Много мы знаем о привидениях? – миролюбиво поинтересовалась Дарья, расчесывая косу. – Мы их еще не проходили.

   - Их только в старшем классе проходят, - поддержала ее Домна.

   - И что? Вам лень самим книгу взять и почитать? – фыркнула Алина. – «Духи, призраки и прочие явления иного мира» господина Чулко, того, который про суеверия книжку сочинил. Или «Жизнеописание призраков», сочинение Маньери. Там все расписано. Домашние привидения никогда не атакуют тех, кто живет в доме постоянно. Нападению подвергаются только приезжие.

   - Мы тут все приезжие, если ты забыла, - сказала Таифа.

   - Имеется в виду, те, кто живет долгое время, - не сдавалась Алина. – И, кроме того, с каких это пор Белая Дама нападает на людей?

   - А если, - Анна поискала глазами, но Риты нигде не было. – Если это была не Белая Дама?

   Вопрос остался без ответа. Но это было только начало.

   За следующую неделю привидения атаковали восемь раз. Они появлялись неожиданно – то в уборной, то в дортуаре, то в классе. Их видели служительницы и классные дамы, наставники и сами пансионерки. Более того, одного призрака заметили на конюшне. Несколько раз странные белые фигуры мелькали даже снаружи – то на веранде, то на крыльце, то под окнами. В отличие от Белой Дамы, они сразу устремлялись навстречу жертве, раскрыв рот в беззвучном крике.

   На десятый день после того, как увидели первого призрака – и почти через три недели после того, как Анна побывала в подвалах – произошел еще один случай. Девочка из младшего класса проснулась от того, что кто-то трогал ее голову. Открыв глаза, она увидела призрачную женщину, которая сидела на краю постели и гладила детские волосы. С перепуганной девочкой случился такой сильный припадок, что она заболела.

   Еще через два дня вторая девочка, напуганная призраком, упала с лестницы и так сильно ударилась головой, что в лазарет ее отнесли без сознания. Потом такая же участь постигла одну из служительниц – убегая от напавшего на нее привидения, она врезалась дверной косяк и разбила голову. С еще одной девочкой случился припадок настолько сильный, что пансионная знахарка всерьез опасалась за ее рассудок.

   Сначала призраки нападали на свои жертвы только поздно вечером и ночью, но к концу четвертой недели стали появляться и среди бела дня. Однажды из-за того, что сразу три призрака ворвались на кухню и перепугали всех поваров, пансион остался без обеда. В другой раз был сорван урок танцев. Девочки стали бояться заходить в пустые комнаты, вздрагивали от каждого резкого звука. Наставники не могли добиться внятных ответов даже от лучших учениц. Все только и прислушивались – не раздастся ли где-то еще отчаянный крик. Стены на всех этажах расписали охранными символами, по коридорам плыл запах благовоний, но видимых результатов это не дало.

   Анна переживала вместе со всеми, но ей было трудно притворяться. Рита, сама будучи призраком, заранее предупреждала сестру об опасности, и Анне удавалось ускользать от нападений. Но с каждым днем она волновалась все больше. Ей несколько раз удавалось увидеть этих привидений, и она с ужасом узнала в них тех самых обитателей подвала, с которыми столкнулась, когда девочки устроили ей «испытание». По всему выходило, что виноватой могла считаться она. Ведь привидения каким-то образом выбрались наружу, следуя за нею по пятам.

   Улучив минуту, она во время свободного часа прокралась в дортуар старшего класса, вызвав Марину Глинскую, знакомую ей еще по памятному шабашу в прошлом году. Девушки горячо обсуждали природу атаковавших пансион призраков, но разом замолчали, когда на пороге возникла девочка из младшего класса.

   - Ты откуда взялась? Что тут делаешь? – удивились старшеклассницы.

   - Я пришла к ней, - Анна кивнула в сторону Марины.

   - Привет, - та вышла вперед. – Что случилось?

   - Я… хотела посоветоваться, - застеснялась девочка.

   - О чем?

   - Это… личное.

   Марина оглянулась на своих одноклассниц и, взяв Анну за руку, отвела в дальний угол. Всего в старшем классе было около дюжины девушек в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет, правда, сейчас их в дортуаре было меньше – две старшеклассницы попали в лазарет после столкновения с привидениями. Сейчас оставшиеся демонстративно сгрудились в противоположном углу.

   - О чем ты хотела поговорить?

   - О привидениях, - прошептала Анна. – Об этих, которые…

   - Понятно, - отмахнулась Марина. – А почему со мной?

   - Ну, к наставнику, который что-нибудь знает о привидениях, я идти не хочу, - засмущалась девочка. – Он у нас не преподает… еще нажалуется, что я интересуюсь… А вы уже проходите призраков. Может, что-нибудь знаете? Ну, как их прогнать и все такое…

   Она осеклась – таким странным было выражение лица девушки.

   - Как их прогнать, - повторила Марина. – Мы спрашивали у наставника Филония, можно ли что-нибудь сделать. А он сказал, что все бесполезно.

   - Неужели? – всплеснула руками Анна.

   - Бесполезно, потому, что эти…э-э… женщины… Эти призраки – души женщин, которые умерли в стенах нашего пансиона, когда еще никакого пансиона не было и в помине. Эти были жены одного помещика…

   - Я помню эту историю, - перебила Анна. – Они все умерли в подвале, где и находились до недавнего времени…

   - Да. Обычно привидений держит на этом свете какое-либо незаконченное дело, долг или просто человек умер слишком рано, не прожив всех отмеренных ему лет. Иногда посмертного покоя нельзя достичь, поскольку на человеке висит проклятье… В общем, всегда есть причина. И, стоит ее устранить, как призраки либо утрачивают свою силу, либо исчезают навсегда.

   - А здесь…

   - Здесь… Наставник Филоний говорил, что он уже проводил несколько опытов. Только ты никому не скажешь? – Марина воровато оглянулась и встала так, чтобы закрыть Анну от посторонних взоров.

   - Да чтоб мне пусто было! – горячо воскликнула девочка.

   - Он узнал, что призраков вызвало к жизни появление Места Силы!

   - Что?

   - Не ори. Выходит, что это так. Ведь Места Силы в Мологе раньше не было. Эти Места Силы вообще не появляются вблизи человеческих жилищ именно потому, что нарушается баланс энергий. А тут оно возникло внезапно как раз двадцать лет назад, когда умерла последняя, самая младшая, из них. И возникновение Места Силы вызвало их с того света.

   - Значит, пока это Место Силы существует, будут существовать и эти привидения?

   - Выходит, что так, - развела руками Марина.

   - Но если они тут останутся… пансион закроют!

   - Нам обещали, что все останется по-прежнему, если найти способ хотя бы нейтрализовать привидения, чтобы они перестали пугать людей. Во втором младшем классе еще одна девочка попала в лазарет, ты слышала? У нее сердечный приступ.

   - Она может умереть?

   - Они все могут умереть, - незаметно подошла еще одна девушка. – Привидения вытягивают из людей жизненную силу. Те, кто от них пострадал, становятся донорами энергии. И, если человек слаб, они его быстро убивают.

   - Значит, надо что-то делать, - воскликнула Анна, ощутив свою вину. Когда-то она уже невольно стала причиной гибели четырех девочек. И, хотя прямой ее вины тогда не было, воспоминание о бывших одноклассницах жгло душу. Неужели, здесь повторится та же история?

   - Лекарка знает, что делает! – отрезала девушка.

   - А что делать нам?

   - Не знаю. Это не наше дело, - девушка дернула плечом. – Наставник сегодня сказал, что нам выдадут обереги, которые могут защитить от нападения привидений.

   - Думаешь, этого достаточно? – спросила подругу Марина.

   - Наставники уверены, что да, - важно ответила та и развернулась, отходя.

   - А всем выдадут эти обереги? – поинтересовалась Анна ей вслед.

   - Нет. Сначала младшим, потом, - девушка вздохнула, бросила взгляд через плечо, - «середняшкам», и только потом нам. Их же надо изготовить вручную, а это долгий процесс! И сначала надо защитить тех, кто слабее и сам не в силах справиться с напастью, - по тону было заметно, что девушка повторяет чьи-то слова, но сама явно не согласна с такой постановкой вопроса.

   - Но это правильно! – вступилась Марина. – У младших еще нет внутренней защиты. А мы проходили методику создания «мысленного щита». Кроме того, простейшие обереги мы могли бы изготовить и сами…

   - Если есть, из чего! – с неожиданной злостью воскликнула та девушка. – Тебе маменька пришлет прядку волос, стоит попросить, а кому-то – нет…

   - Неждана, - Марина кинулась обнимать подругу, - никто не виноват, что твои родители неизвестны! Но есть же кто-то, кто тебя искренне любит и желает тебе добра?

   - Никто! – в голосе Нежданы прорвались слезы. – Никто меня не любит! И никогда не любил!

   Ее возглас услышали. Остальные девушки побросали свои дела и сгрудились возле плачущей навзрыд одноклассницы, наперебой утешая ее и уверяя, что они ее все любят, как сестру и пусть для оберега возьмет по волоску у каждой из них. Мол, вместе они дадут ей необходимую защиту.

   Про Анну все забыли, и она тихо выскользнула вон. Но, уже пробираясь по коридору к своему дортуару, неожиданно почувствовала, что Риты рядом нет.

   Это было странно и немного страшно. За минувшие шесть недель сестра-привидение стала для нее так привычна и необходима, что оставалось лишь удивляться, как она могла прежде жить, не общаясь с нею. Правда, до тринадцати лет девочка все равно не умела бы ее чувствовать, но хотя бы знать, что встреча состоится! Было, от чего пересмотреть свое отношение к матери!

   Сразу стало как-то пусто и холодно. От дверей, ведущих в рекреацию старшего класса до ее собственной, надо было пройти всего шагов пятнадцать по темному коридору, тускло освещенному только светильниками возле каждой двери. Впереди был тупик и черное крыльцо, откуда открывался выход на «ненастную» веранду. Там царил полный мрак. Еще светильники были только в большом холле, но до него так далеко… Хоть и не боялась призраков, Анна невольно затаила дыхание и постаралась идти как можно тише.

   Обошлось. С бешено бьющимся сердцем она вернулась к своей кровати, села, машинально перебирая пряди косы. Девочки готовились ко сну, болтали вполголоса. Шуметь, шутить, спорить теперь опасались, словно стеснялись вызвать привидения громкими звуками. Между кроватей прошла Амалия Арнольдовна. Классная дама внимательно осмотрела все углы, начертила пальцем несколько знаков на оконных стеклах и у порога. Идущая за нею по пятам служительница курила ароматические травы – мяту с ладаном.

   - Извините, - Анна терпеливо дождалась, пока они закончат обряд, - а правду говорят, что нам выдадут обереги для защиты от привидений?

   Амалия Арнольдовна остановилась в дверях:

   - Кто вам это сказал?

   - Девочки из старшего класса. А им – наставник Филоний, который специализируется по темным началам.

   - Выдадут, - кивнула классная дама. – Но не всем, а только тем, кто не в состоянии защитить себя сам. Всем спокойной ночи! – прибавила она громко и ушла, жестом погасив свечи.

   Комната погрузилась во тьму. Кто-то из девочек ойкнул.

   - Страшно!

   - Чего ты боишься? – по голосу, это опять была Марфа. – Оберегов или темноты? А еще будущая ведьма…

   - Я всего боюсь, - робкая Дарья натянула одеяло до носа. Домна прижалась к сестре. – А еще я боюсь привидений…

   - Как же ты будешь темные начала в старшем классе изучать?

   - Не знаю.

   - В старшем классе у нас специализация будет. И индивидуальные занятия, - подала голос Алина.

   - Будет тестирование наших способностей, - добавила Елена. – Выяснят, кто к чему имеет склонность.

   - А если у нас у всех склонности разные? – пискнула Дарья.

   - Значит, с каждой будут заниматься индивидуально. Или парами, - Елена и Алина взялись за руки, сели на постели…

   … и завопили в два голоса.

   Крик подхватили. Кричали все девчонки, стараясь переорать одна другую. В дортуар влетела Амалия Арнольдовна. Она еще не успела полностью раздеться перед сном и торопливо поправляла расстегнутое платье:

   - Кто? Что? Где?

   - Аа-а-а! Вон! Вон она! Опять! – орали Алина с Еленой, тыча пальцами в оконное стекло.

   Снаружи маячила какая-то фигура. Бледное лицо, горящие глаза, космы длинных волос. Она потрясала кулаками и что-то гневно восклицала.

   - Она нас проклинает! Проклинает! Мама! – навзрыд рыдали сестры. – Мы умрем теперь!

   - Глупости, - Амалия Арнольдовна встала против окна, взяла свечу, зажгла ее, высоко подняла над головой и негромко начала начитывать заклинание. Хотя Анна и помнила, что в пансионе практически все так или иначе имеют отношение к колдовству и магии, она лично впервые видела, как кто-то из взрослых колдует по-настоящему. И едва ли не впервые ощутила исходящие от фигуры классной дамы волны силы. На уроках магии их уже начали учить распознавать эту силу, а также защищаться от нее, и сейчас девочка инстинктивно попыталась выставить щит, не давая классной даме «защитить» себя.

   Та, как ни в чем не бывало, дочитала заклинание до конца, но, выходя, задержалась возле кровати Анны.

   - Я почувствовала, что ты делала, - без обиняков сказала Амалия Арнольдовна. – Зачем тебе это понадобилось?

   - Вы сказали, что обереги будут выдавать только тем, кто не может себя защитить, - нашлась девочка. – Вот я и хотела попробовать, смогу ли я…

   - Похвальное решение проверить свои силы, - кивнула классная дама. – Но защищаться от попытки тебя защитить – это не самое лучшее, что ты можешь сделать. Я поговорю с наставником Филонием. Может быть, он проведет для вас одно-два практических занятия.

   Наставник Филоний не только вел у старшего класса темные начала. Именно он собирался изготовить обереги для девочек.

   С этими словами она ушла, а на Анну накинулись все остальные:

   - Ты с ума сошла? Самая умная, да? Амалия Арнольдовна хочет, как лучше, а ты… Вот теперь на тебя привидения нападут – будешь знать!

   Девочка лишь поджимала губы и фыркала. Защита-то должна была сработать, но ведь Риты до сих пор нет. А что, если сестра-призрак теперь вовсе не прилетит из-за этого? Но не станешь же объяснять правду?

   - Да ладно вам, - осадила всех Марфа. – Хочет неприятностей – пусть получит! Главное, чтобы нас не тронули! Правда, девочки?

   - Правда-правда, - закивали остальные.

   Мало-помалу дортуар успокоился. Девочки одна за другой засыпали, и только Анна лежала с открытыми глазами, борясь с дремотой. Где Рита? Куда она делась?

   Тут я, - полупрозрачный силуэт шлепнулся на вторую половину кровати. – А ты молодец, ждала меня!

   - Я так за тебя волновалась! – шепотом откликнулась Анна. – Тут…

   Да я уж чувствую, что тут было, - призрак беззвучно чихнул, зажимая пальцами нос. – Охранная магия. Не слишком сложное, но мощное заклятье. Если бы ты не спала, мне было бы трудно до тебя добраться!

   - Где ты была? – Анна повернулась набок, опершись на локоть, чтобы удобнее было разговаривать. Она до сих пор не привыкла к тому, что у нее есть сестра-близнец и еле сдерживалась, чтобы не начать трогать лицо собеседницы. Неужели это она на самом деле выглядит так?

   У наших я была, - объяснила Рита. – Ну, у местных привидений – Белой Дамы, Старого Слуги… Им от этих «пришлых» тоже не сладко. И они во всем винят нас с тобой.

   Анна хотела поспорить:

   - Это не мы виноваты! Это девчонки заманили меня… то есть, нас, в подвалы, а потом заперли! Надо же нам было как-то выбираться. Или прикажешь остаться там навсегда? Ты-то призрак, а я хочу жить…

   Я бы тоже хотела жить, - неожиданно вздохнула Рита. – Хоть попробовать, какова она, эта жизнь. Мартин вот жил, Белая Дама – тоже, Старый Слуга… даже эти несчастные женщины. Они все жили, а я нет…

   - Извини, - прошептала Анна, словно это она была виновата в смерти сестры. – Мама не должна была… Это же судьба! Глупо спорить с судьбой!

   Глупо сидеть и болтать ни о чем, когда надо дело делать! – вспылила и от волнения воспарила Рита. – Мы выпустили этих привидений – мы и должны их загнать назад!

   - Как?

   Девочка-привидение пожала плечами.

   Есть у меня одна идея… Ты про обряды вызова духов слышала? – Анна кивнула. – А если сделать все наоборот?

   Принять решение просто. Составить план действий – тоже легко. А вот реализовать задуманное намного труднее, особенно когда тебе всего тринадцать с половиной лет, и ты ничего не понимаешь в черной магии.

   А тебе ничего и не надо понимать! – уговаривала Рита Анну. – Я бы все сделала сама, но есть вещи, которые лично мне не подвластны. Смотри!

   Девочки беседовали в уборной, и привидение, подлетев к раковине, провела призрачной рукой сквозь кран. Потом точно также попыталась взять с вешалки полотенце, поднять кусок мыла…

   Видишь? Я пентаграмму начертить не в состоянии.

   - Но ты же передавала мне записки с правильными ответами!

   Они легкие и на них оставалась часть твоей ауры. А это совсем другое дело.

   В общем, Рита настаивала на том, чтобы Анна сделала за нее всю подготовительную работу – нашла нужные книги и ингредиенты, начертила пентаграмму, отыскала в книге подходящее заклинание…

   - А разве ты умеешь колдовать? Я думала, что…

   Что я как ты? – Рита перелетела на подоконник и уселась, болтая ногами и глядя в темноту ночи. – Во мне есть силы, если ты об этом. Иначе как я бы вообще осталась на этом свете? Души младенцев, умерших при рождении, сразу возвращаются обратно, не задерживаясь на земле. Как будто их и не было! А я задержалась. И хочу оставаться тут еще долго! Я – ведьма! Я это чувствую!

   Анна вздохнула. Ей опять вспомнились слова тети Маргариты о том, что из двух близняшек в их роду всегда одна ведьма, а вторая рожает новую пару близнецов. Но если так, то она как раз не ведьма. Ее зря учили колдовству. И у мамы получилось обмануть судьбу и прервать цепь. Если только…

   «Если только я не выйду замуж и не рожу двух девочек», - мрачно подумала она.

   Рита почувствовала настроение сестры. Она подлетела и обняла ее за плечи холодными руками. Губы коснулись щеки в легком сестринском поцелуе:

   Не грусти! Все будет хорошо. Мы справимся!

   - Когда начнем?

   Завтра вечером.

   На завтра во время вечерней лекции наставник Филоний, рассказав о защите от враждебных сущностей, сразу перешел к практике и показал несколько простейших способов скрыться от воздействия извне. Никакой лишней магии, никаких заклинаний – просто пару приемов. Например, достаточно сменить позу – скажем, скрестить руки на груди, а ноги – в щиколотках. Или, если нет такой возможности, представить, что ты сидишь как бы внутри громадного конуса, и вся чуждая энергия стекает по нему, как капельки дождя по стеклу. Хорошо также помогали некоторые жесты, из которых кукиш был самым доступным и безобидным – но они действовали только в том случае, если точно знать, откуда идет воздействие. Занятие продолжалось больше положенного часа, и по своим рекреациям девочки расходились, наперебой показывая друг другу кукиши или демонстративно шагая со скрещенными на груди руками. Некоторые ученицы, понимая, что дело серьезное, подходили к наставнику с просьбой объяснить еще раз.

   - Правильно. Вы делаете все правильно, милая девочка, - говорил наставник Филоний. – Но не стоит так напрягаться. Главное – правильно приложить силы. Попробуйте с конусом разной высоты. Если вам сложно, попробуйте вот такой пируэт!

   Он довольно изящно вскинул правую руку над головой, левую протянул вперед и вниз и крутнулся на одной ноге, выписывая правильное фуэте.

   - Вы же учитесь танцевать? А в танце многие фигуры – просто готовая внешняя форма для заклинаний. Очень многие чары сопровождаются танцевальными па.

   Наставник Филоний был практически единственным преподавателем-мужчиной, если не считать историка отца Геннадия. Но если тот был уже глубоким стариком и носил мешковатую рясу, то наставник Филоний был еще достаточно молод и привлекателен. Чего стоили одни его белокурые волосы ниже плеч и голубые глаза! Да и двигался с грацией танцора. Не удивительно, что девочки-старшеклассницы долго не отпускали его, прося показать то одно, то другое.

   Анна скромно держалась позади. Уже все младшие разошлись по дортуарам, она осталась одна. И дождалась, пока и старшие девочки, а среди них Марина и Неждана, покинут лекционную аудиторию.

   - Тебе чего? – наставник Филоний улыбнулся холодной двусмысленной улыбкой.

   Из-за его плеча Анна увидела отчаянно кивающую Риту – мол, действуй.

   - Скажите, - девочка сделала глубокий вдох, - а как изгнать духа?

   - Что? Зачем тебе?

   - Нет, вы не спрашивайте, зачем! Просто скажите! Есть какие-нибудь заклинания или ритуалы?

   - Есть. И заклинания, и ритуалы. Целая книга маэстро Свартальда в нашей библиотеке. Но тебе еще рано этим заниматься. Сколько тебе лет? Двенадцать? Четырнадцать?

   - Тринадцать. И почти пять месяцев. Недавно было пять месяцев.

   - Все равно рано. Твои силы только просыпаются. Если ты возьмешься за это дело, у тебя ничего не получится, девочка…

   - Меня зовут Анна. Анна Сильвяните-Дебрич. Княжна, - зачем-то добавила она. – Но мне и не нужно это делать. Вы просто скажите – это можно сделать? И как?

   Наставник Филоний возвел очи горе и вздохнул. Старшеклассницы очень любили, когда он вот так вздыхал, да еще и встряхивая длинными, падающими на спину, распущенными волосами, но на эту девочку его взгляды и вздохи не произвели впечатления. Она продолжала смотреть в упор, словно взглядом пыталась просверлить дыру.

   - Читайте книги, милая моя, - обиделся наставник. – Там все сказано.

   - Я прочту. Но все-таки вы скажите…

   - Ох! Как же с вами, - он проглотил конец фразы. – В общем, каждого духа на этом свете держит какая-либо причина. И надо попытаться выяснить, что это за причина и постараться ее устранить.

   - А ритуалы?

   - Они нужны для того, чтобы установить контакт с духом и узнать из первых уст, что это за причина.

   - Понятно. А почему вы до сих пор этого не сделали?

   Наставник Филоний открыл и закрыл рот.

   - Понятно, - повторила Анна. – Они вас не послушались. Извините!

   Повернулась и пошла к двери.

   Рита ждала ее за порогом и полетела рядышком, иногда от полноты чувств хватая за руку.

   Ты молодец! Мы все узнали!

   - Что – «все»?

   В библиотеке есть книга маэстро Свартальда. Как раз по обрядам изгнания духов. Мы знаем, где искать!

   - Но библиотеку на ночь запирают. А нам…

   Это не проблема. Пошли сейчас!

   До конца свободного часа – и закрытия библиотеки – оставалось всего несколько минут. Старенькая служительница с неудовольствием покачала головой, когда девочка попросила взять что-нибудь почитать:

   - Уроков вам мало задают, что ли?

   Анна не ответила, скользнув между стеллажами. Рита тенью летела впереди. Не сговариваясь, девочки стали торопливо осматривать книжные полки.

   Дома, у тети, была обширная библиотека. Конечно, там было мало современных книг, тем более интересных подростку. Тетя Маргарита начала покупать такие книги только после знакомства с Анной, выписывая на свои скромные средства, где только можно. Немало осталось от прежней княжеской библиотеки, так что в Дебричеве девочка отнюдь не была обделена интересным чтивом. Но тут… Когда два месяца назад она впервые попала в библиотеку пансиона, у нее глаза разбежались.

   Библиотека занимала пять больших комнат. В передней располагалась конторка библиотекаря и столы для чтения – не все книги разрешалось выносить за порог. Из нее вели две двери – в вечно запертое хранилище и в соседнюю комнату, где находились книги для детей и подростков – слева по школьной программе, справа дополнительная литература. В четвертой комнате были сплошь учебники – как школьные, так и усложненная программа, а также «Книги для взрослых». И наконец, в пятой комнате стояли толстенные тома, посвященные магии и колдовству.

   Рита сразу ринулась туда, а Анна задержалась, делая вид, что рассматривает сборники сказок.

   - Да любую бери, - ворчала служительница. – Даже две. Времени-то читать не так уж и много…

   - Я тут почти все читала, - соврала девочка, чтобы потянуть время. – Вот если что-нибудь для тех, кто постарше…

   - Про любовь, что ли? А тебе четырнадцать-то лет есть?

   - Через полгода…

   - Тогда истории для девочек! Или легенды о рыцарях, - служительница сунула ей сразу две книги.

   - А про путешествия, дальние страны и приключения есть что-нибудь?

   - Вот целая полка, - собеседница начала терять терпение. Анна отвернулась, делая вид, будто внимательно читает надписи на корешках.

   Нашла! – комариным звоном раздался в голове голос Риты. – Только я не могу его сдвинуть с места! Иди сюда!

   Ха, легко сказать! Тут с нее вредная старуха глаз не сводит! Даже посмотреть в сторону соседней двери не дает!

   - А вы можете принести свечу? – попытала счастья девочка. – Мне не видно…

   - Свечу? Туда, где книги? Ты с ума сошла!

   - Не принесете свечу – с места не сойду, - нашлась Анна. – И более того…

   Не договорив, она со всех ног бросилась в соседнюю комнату, к сестре. Вопль служительницы настиг «преступницу» уже за дверью. Девочка поспешила захлопнуть ее и навалиться всем весом.

   - Ну, где она?

   Тут, на верхней полке! – силуэт Риты светился в темноте между стеллажами.

   - Ничего себе! Как я туда залезу?

   Не знаю, но делать это надо побыстрее!

   Анна не успела спросить, что Рита имела в виду – снаружи послышался голос служительницы:

   - Держись, маленькая мошенница! Я не буду ломать дверь, а запру тебя здесь и пойду доложить директрисе о том, что тут творится! Тебя застанут на месте преступления! И горе тебе, если ты повредишь хотя бы одну книгу!

   Послышались быстрые шаги. После чего где-то там, в соседней комнате, щелкнул замок.

   - Заперли! – вскрикнула Анна.

   Не беда, - Рита слетела к ней. – Мы все равно все сделаем. Даже здесь. Лучше помоги мне! Достань книгу. Верхняя полка, шестая слева. И иди в читальный зал. А я пока поищу, есть ли тут необходимые ингредиенты…

   Делать было нечего.

   Когда Анна вошла в читальный зал, довольная Рита кружилась над нею.

   Мел, свечи, ножик для разрезания бумаги, - она прямо-таки светилась. – Начинай листать, только не спеша. Я скажу, когда надо остановиться. Только сначала запри дверь на засов.

   - А это еще зачем?

   Как – зачем? А вдруг кто-нибудь зайдет и нам помешает?

   Рита была права. Анна приняла необходимые меры предосторожности и распахнула толстый том. Желтые от времени страницы были исписаны четким крупным почерком и украшены рисунками и незнакомыми девочке знаками. Она начала переворачивать лист за листом, в то время как сестра-призрак, устроившись за правым плечом, внимательно рассматривала надписи.

   Не то… не то… дальше…

   За дверью послышались приближающиеся шаги и голоса, в тишине слышимые очень отчетливо. Анна испугалась, но Рита решительно шлепнула ее холодной ладошкой по руке – мол, не отвлекайся! Страницы торопливо зашелестели под пальцами. Призрак просматривал их так быстро, как никогда бы не смог живой человек.

   Не то… не то… не то… Ага, есть!

   Анна быстро зачитала план. Так, нарисовать мелом круг… символы, ориентированные по сторонам света… жертвенная кровь и плоть… свечи… Заклинание…

   Ты все нарисуешь и подготовишь, а потом встанешь в круг, держа книгу на нужной странице, а остальное сделаю я, - распорядилась Рита.

   Дверь рывком попытались открыть, но засов держал крепко. Тогда громко постучали:

   - Анна Сильвяните-Дебрич! – это была Амалия Арнольдовна. - Что вы там делаете?

   Не отвлекайся! – отмахнулась девочка-призрак. – Мел в верхнем ящике бюро. Надеюсь, свечку ты зажечь сумеешь?

   Анна кивнула, бросившись к бюро, за которым обычно восседала служительница.

   - Анна Сильвяните-Дебрич! – опять послышалось снаружи. – Немедленно отвечайте! Что происходит?

   - Ничего особенного, - Анна схватила мелок и несколько свечек, упала на колени и стала торопливо рисовать круг. – Все в порядке!

   - Тогда отоприте дверь и покиньте библиотеку! Две минуты назад объявили отбой!

   - Я не могу! Я занята!

   - Это чем же вы заняты в библиотеке? – подала голос служительница.

   - Как – «чем»? Читаю! – на самом деле Анна сейчас перерисовывала символы. Рита жестами подсказывала, где север, где юг.

   - Что именно? И почему это нельзя читать в рекреации?

   - Это особенная книга. Ее нельзя выносить из библиотеки… Пожалуйста, не мешайте, - рисунок, соответствующий западу, был таким сложным, что одновременно говорить и рисовать оказалось тяжело.

   В дверь несколько раз ударили кулаком. Но та была надежно защищена от нежелательных проникновений – как-никак, тут хранились магические книги, которые опасны в неумелых руках. И служительница, и классная дама только ушиблись.

   - Даю вам последний шанс, - отдышавшись, заявила Амалия Арнольдовна. – Считаю до дюжины. Если вы не откроете, я пойду за директрисой! И тогда вас исключат за неповиновение и причиненный вред!

   Анна с тревогой посмотрела на Риту. Та яростно закивала головой – мол, пусть делают, что хотят. Под мерный счет рисунок был закончен. Расставлены зажженные свечи – оказывается, зажигать их у Риты получалось быстрее и легче! – а потом Анна встала в центре круга. Книга лежала у ее ног, раскрытая на нужной странице. В качестве жертвенной плоти она использовала прядь своих волос и долго колебалась прежде, чем поцарапать себе руку перочинным ножом.

   - Анна Сильвяните! – от резкого окрика классной дамы девочка вздрогнула, и лезвие глубоко пропороло ладонь. – Все. Я пошла за директрисой!

   Шелест платья. Удаляющиеся шаги. Злорадное хихиканье служительницы.

   Девочка была близка к обмороку, но сестра-призрак сердито шлепнула ее по щеке. Времени оставалось не так много, и терять его не годилось.

   Она подняла книгу. Воспарив над правым плечом, Рита размеренным голосом начала читать заклинание. И не успела она договорить его и до половины, как в читальном зале ощутимо похолодало, а темнота сгустилась такая, что не спасали даже свечи.

   Привидения пришли на зов.

ГЛАВА 6.

Слабо светящиеся силуэты окружили девочку плотным кольцом. За очерченный мелом круг хода им не было, и они лишь кружили снаружи, время от времени всплескивая руками и бросаясь на него всем телом. Где-то там от страха потеряла голову и кинулась прочь с воплями ужаса служительница, но самой Анне бежать было некуда. Она еле дождалась, пока Рита дочитает заклинание до конца и встала, прижимая книгу к груди.

   Ну, - сестра-призрак встала злым лешачонком, уперев руки в бока, - и чего вы забыли в этом мире?

   «А ты? Ты сама?» - послышались шипящие пустые голоса.

   Вопросы здесь задаю я! Итак, что нужно сделать, чтобы вы отсюда убрались?

   «Покой! Дай нам покой!»

   А что для этого надо сделать?

   «Убрать Силу!»

   Девочки переглянулись. Обе прекрасно поняли, о какой Силе идет речь.

   - Они говорят о Месте Силы? – на всякий случай, шепотом уточнила Анна.

   Привидения ее услышали и поняли:

   «Место Силы. Нас разбудило Место Силы…»

   А потом они заговорили разом.

   Все эти несчастные женщины, умершие в подвале, замученные своим мужем, с которым они даже не были повенчаны, скончавшиеся без отпевания, словно застряли между тем светом и этим и оставались бы там, если бы вскоре не произошло невероятное событие. Некий человек здесь, в Мологе, покончил с собой. И его смерть нарушила равновесие, выдернув души обратно в этот мир.

   Это был ваш муж? – поинтересовалась Рита.

   «Нет. Другой. Не знаем, - застонали привидения. – Хранитель. Он был Хранителем и не справился со своей миссией…»

   Анна вдруг почувствовала, что все это уже было. Хранитель. Смерть. Призраки.

   - Он был хранителем чего? – спросила девочка. – Уж не Печати ли?

   Сестры переглянулись. Обе слишком хорошо помнили, что случилось всего год назад. Мертвый Дом хранил Пятую Печать, для поддержания своей псевдо-жизни заманивая к себе детей и питаясь их душами. Только дети, как самые податливые и доверчивые, и знали о существовании Мертвого Дома. Только детям было дано его видеть и проникнуть внутрь… чтобы не выйти никогда. Анна оказалась единственной, кому удалось выбраться наружу живой и невредимой и то потому, что она была ведьмой. Неужели здесь повторяется та же история?

   Рита не теряла времени даром, торопливо общаясь с привидениями на своем наречии. Обычные люди не могли ничего слышать, и лишь Анна, как сестра привидения, улавливала шипение и вздохи, а иногда до нее долетали отдельные слова:

   - «…могила… проклятье… наруши-шил закон…нет…С-Сила…храни…»

   Но не столько разговор привлекал ее внимание, сколько шум в коридоре. Амалия Арнольдовна сдержала слово и позвала директрису. Перед главной маткой девочка благоговела – как и все остальные. Самая сильная ведьма могла одним усилием воли разрушить все чары. Уже само ее присутствие пугало и волновало. Если она сейчас придет…

   И она пришла.

   Дверь сорвалась с петель и, отлетев в сторону, лишь чудом не задела пригнувшуюся Анну. Врезалась в стеллаж, опрокидывая его вместе с книгами. Грохот ненадолго оглушил всех, и дал призракам время улизнуть. Куда-то исчезла и Рита, оставив сестру наедине с главной маткой. Не зная, куда бежать, девочка загородилась книгой, и директриса, уже шагнув к ней, остановилась, словно налетела на стену.

   - Что тут происходит?

   - Я… я хотела… я… извините…

   - Ты, - главная матка внимательно посмотрела себе под ноги, - собиралась провести обряд вызова духов?

   Анна кивнула. Отпираться было бесполезно – круг, символы, зажженные свечи и распахнутая на нужной странице книга были неопровержимыми уликами.

   Директриса переглянулась с Амалией Арнольдовной и наставником Филонием – тот скромно держался позади и высунул нос из-за дверного косяка, явно робея перед главной маткой.

   - Ну, и как? Удалось?

   Анна молчала. В конце концов, с привидениями разговаривала Рита, а куда спряталась ее сестра-призрак, неизвестно. Она же не хочет, чтобы об ее существовании стало известно посторонним!

   - Э-э… - проблеял наставник Филоний, - если будет интересно мое мнение, то тут действительно имело место…м-м… некое действо…Насколько я могу судить.

   - И удачное? – голос матки звучал вполне мирно и ласково, но не только Анна и наставник вспотели от этой обманчивой ласки.

   - Н-ну… поскольку девочка жива и здорова… С тобой ведь все в порядке? – она торопливо кивнула. – Так вот, поскольку ребенок жив и здоров, то… все закончилось благополучно!

   - Благополучно, - повторила директриса таким тоном, что все в этом усомнились. – Что ж, если действительно все так, то… все могут быть свободны… Но только после того, как уберут этот беспорядок!

   Служительница выступила вперед, потирая руки. Дверью опрокинуло два стеллажа и перекосило третий, а также снесло три стола. Работы по наведению порядка предстояло много.

   Было уже за полночь, когда Анна добралась до своей постели. Она жутко устала. Хотя чинить разломанный косяк, чтобы навесить дверь, поднимать тяжелые стеллажи и столы ее не заставляли, но вот собирать и ставить книги, подметать и мыть пол, а также выгребать из углов всякий мусор ей пришлось. Служительница отыгралась на девочке, приказав заодно прибраться в читальном зале и комнате с детскими книгами – помыть пол, протереть пыль. Амалия Арнольдовна оставалась с воспитанницей и, почти не помогая, не переставала ворчать и ругаться. Мол, все нормальные люди спят, и только такие, как ты мешают другим.

   Анна еле доползла до кровати, но едва упала поперек одеяла, как над ухом послышался радостный шепот:

   Наконец-то! Я тебя давно тут жду!

   Жизнерадостная Рита сидела на своей половине, скрестив по-восточному ноги. Анна с трудом приоткрыла один глаз:

   - Это ты?

   Я! Слушай, я все узнала…

   - Слушай, давай не сегодня! Я так хочу спать…

   Потерпишь одну ночь! Я все-таки договорилась с привидениями! Слушай, их выдернуло из иного мира и вернуло к жизни грубейшее нарушение закона. А именно – похороны самоубийцы!

   - И что? – Анна поняла, что заснуть все равно не получится.

   Ты что, не знаешь, как поступают с самоубийцами? Их не хоронят на кладбище, их не отпевают, их просто закапывают где-нибудь на перекрестке дорог или на берегу реки. Или в овраге. Или где-то еще. А этого – отпели. И похоронили на кладбище! И вот это-то нарушение породило Место Силы и вызвало привидения из небытия.

   - И это все?

   Да, - Рита сияла так, словно сама все придумала и организовала. – Это же нарушение законов мироздания! Тем более, что он был хранителем одной из Печатей.

   - Одной из двух, оставшихся не найденными! – сон, как рукой сняло. – Теперь понятно, почему ее невозможно найти.

   А ты этого очень хочешь?

   Анна задумалась. Сказать по правде, она мало, что знала о пресловутых Семи Печатях – только то, что ей, урывками, с неохотой, доверяла тетя. Мол, они крайне важны, и вот уже несколько столетий ведьмы ищут их по всему миру. Четыре Печати были обретены еще до рождения Анны, пятую нашла она, и вот где-то поблизости шестая.

   - Я не знаю, - призналась она. – Все зависит от того, для чего они предназначены. Мне что-то говорили, но я не помню точно…

   Вернее сказать, она не хотела помнить, поскольку Пятая Печать хранилась в Мертвом Доме, где умерли почти на глазах Анны три ее одноклассницы. Сколько и чьих жизней заберет шестая?

   Своего Хранителя она уже забрала, - проворчала Рита.

   - Что же нам делать?

   Искать, конечно! Мы дали слово привидениям. Они обретут покой, когда все встанет на свои места и труп самоубийцы будет извлечен из могилы и перезахоронен. А с Печатью или без – как получится.

   Девочка была вынуждена согласиться. В конце концов, это она виновата в том, что привидения выбрались из подвала и напали на пансион. Значит, ей и загонять их обратно. И, если для этого придется лезть в чью-то могилу… бр-р-р… противно!

   - А где она?

   Это знает только сам ее обитатель. Ведь в ней хранится тайна Шестой Печати!

   - Хорошо. Только давай подумаем об этом завтра? Я спать хочу!

    Договорились. Только никому ни слова.

   Анна кивнула, наконец-то закрывая глаза. Рита пристроилась рядом. Она чувствовала, что не все одноклассницы спят, и двое лишь притворяются спящими, но не придала особого значения. Что они могли услышать?

   Как оказалось, многое.

   Уже через несколько дней выяснилось, что привидения куда-то исчезли. Пансион успокоился, и лишь Белая Дама и Старый Слуга бродили по коридорам. Но сразу, но все поверили в то, что можно вздохнуть свободнее. Пансионерки опять оживились и, несмотря на то, что некоторые из них все еще оставались в лазарете, зажили прежней жизнью.

   Анна догадывалась, что это далеко не конец. Привидения никуда не исчезли. Они просто на время затаились и ждут, когда девочка выполнит свою часть договора. И кто знает, когда им надоест пассивное ожидание, и они примутся за старое!

   Был обеденный перерыв. Девочки торопливо ели гороховый суп, чтобы потом перейти к пирогам с рисом и мясом, когда в столовую вошла директриса. Как всегда, ученицы и классные дамы перестали жевать, а служительницы, разносившие на третье кисель, оставили свои дела и низко поклонились главной матке. Провожаемая восторженно-любопытными взглядами, она прошла между столами и остановилась как раз возле Анны.

   - После обеда поднимись ко мне в кабинет, дорогая. Амалия Арнольдовна тебя проводит.

   - Но… - девочка чуть не поперхнулась, - у нас занятия…

   - Рукоделие и ботаника? Один раз пропустишь. К тебе приехали.

   - Кто?

   - Потом узнаешь! Доедай поскорее и поднимайся! – улыбнувшись напоследок так, что сидевшие напротив Дарья и Домна побагровели, директриса упорхнула из столовой.

   - Ах, какая она красавица, - вздохнула одна из старшеклассниц. – Как бы мне хотелось обладать хоть сотой долей ее красоты!

   Со всех сторон послышались восклицания. Кто-то восторгался главной маткой, кто-то вслух завидовал Анне, потому что она через несколько минут увидит ее в двух шагах от себя. Сама девочка была готова провалиться сквозь пол.

   Самые черные мысли роились в голове. Кто приехал? Зачем? Если тетя, то неужели ее исключат из пансиона в разгар учебного года? Ведь сейчас идет ноябрь. А если не тетя, то кто? Сестра Виктория? Сестра Клара? Сестра Агата и сестра Устиния были слишком стары для такого путешествия. Больше девочка не знала никого из взрослых… Нет, был еще тот ведьмак, с которым они вместе побывали в Мертвом Доме, Юлиан Дич. Но что ему здесь делать? Или ее, как нарушившую дисциплину пансиона, сразу передадут ведьмакам для ареста? Как поступают с ведьмами, нарушившими колдовской закон? Эх, не догадалась раньше спросить у старшеклассниц, которым уже читали лекции на эту тему!

   Была бы ее воля, Анна до ночи просидела в столовой, но Амалия Арнольдовна не дала ей даже кисель допить. Решительно взяла девочку за руку, поручила остальной класс служительнице и повела воспитанницу на третий этаж. И не отпускала ее руки до самого порога кабинета директрисы.

   В приемную Анна вступила, ничего не слыша за стуком бьющегося сердца и не видя ничего от подступавших на глаза слез. И когда навстречу ей с дивана встал какой-то высокий человек, лишь заморгала мокрыми ресницами, не понимая, чего от нее хотят.

   - Поздоровайтесь, ученица Сильвяните-Дебрич! – прошипела классная дама, ущипнув за руку.

   - Здрав…здравия желаю, - прошептала та, не слыша своего голоса.

   - Успокойся, девочка, - произнес незнакомый мужской голос, и тяжелая твердая ладонь легла ей на волосы. – Здесь тебе не причинят никакого вреда. Иди сюда!

   Ее взяли за руку, подвели к дивану, усадили. Кто-то протянул ей чашку с ароматным, настоянным на травах, чаем. От него вкусно пахло летом, ягодами, теплом и солнцем.

   - Пей!

   Анна послушно сделала глоток, успокаиваясь. Кто-то протянул ей платок, и девочка вытерла слезы, осматриваясь.

   Рядом с нею сидел седой статный мужчина с пронзительными синими глазами на суровом лице с резкими морщинами. Одет он был в генеральский мундир, только вот каких войск – девочка не знала. Директриса, Амалия Арнольдовна и наставник Филоний стояли рядом, внимательно глядя на него. А гость смотрел только на девочку и улыбался ей спокойно и уверенно.

   - Итак, ты – та самая Анна Сильвяните-Дебрич, внучатая племянница ее сиятельства Маргариты Дебрич-Прилуцкой? – спросил он. – Девочка, которая нашла Пятую Печать?

   Анна кивала на каждое его слово.

   - А меня зови Ксением Ксаверичем, - представился он, протягивая сильную сухую ладонь. – Я приехал сюда, узнав о твоих необычных способностях. Как тебе удалось?

   - Что – удалось? – пискнула Анна.

   - Удалось нейтрализовать привидения? – прославленный колдун, о котором она немного слышала, но видела лишь однажды на прошлогоднем шабаше, да и то мельком, смотрел на нее сверху вниз. – Это невероятное достижение в твоем возрасте. Тебе ведь всего тринадцать лет!

   - Тринадцать лет и пять месяцев, - прошептала Анна.

   - И все равно, вызов духа требует колоссальной силы и сосредоточенности. Этому начинают учить с пятнадцати и даже шестнадцати лет. Как такое могло получиться у тебя? Ты занималась с кем-нибудь дополнительно?

   Он посмотрел на наставника Филония, и тот покраснел, как мальчишка.

   - Вы тайком давали девочке дополнительные уроки? – обманчиво-мягким голосом поинтересовалась директриса у преподавателя. – А вы знали, что это опасно для ее жизни?

   - Нет-нет, что вы, - попятился тот, и Анне стало жалко наставника. – Я знаю закон! Она поинтересовалась у меня этим вопросом только один раз, когда… ну… когда вы приказали всем собраться в главном зале, и я объяснял простейшие средства защиты. Она спросила, какую книгу можно прочесть, и я…

   - Вы ей эту книгу порекомендовали, - констатировала директриса. – Все понятно.

   На наставника было жалко смотреть, но Ксений Ксаверич пришел ему на помощь.

   - В том, чтобы дать почитать книгу и даже в том, чтобы назвать имя автора книги, нет еще преступления, - заявил он. – Вы же не подталкивали ее к этому рискованному предприятию?

   - Конечно, нет, - закивал тот. – Как можно? Она еще ребенок! Она слишком мала и… необразованна!

   - Но, тем не менее, отлично справилась с восемью привидениями, с которыми не сумели совладать вы, милостивый государь, - произнес колдун. - Скажи, Анна, ты в библиотеке была одна?

   Девочка прикусила губу. Выдать Риту?

   - Одна.

   - Ты говоришь правду?

   - Да.

   На нее смотрели четыре пары глаз. Только служительница, занятая делом у бюро, перебирала бумаги, но наверняка слышала каждое слово.

   - Милая, врать нехорошо!

   - Но ведь вы видели, что там никого не было, кроме меня! – воскликнула Анна, обращаясь к главной матке. Та отшатнулась от нее, как от ядовитой змеи. Девочка вдруг увидела себя ее глазами и похолодела от страха – на диване в форменном платье воспитанницы пансиона перед верховной ведьмой сидела ее соперница. Та, которая рано или поздно должна бросить матке вызов. И этот поединок, который нельзя отменить, обязательно закончится смертью одной из них.

   Старшей.

   - Подумай хорошенько, - сказала директриса. – Если тебе кто-то помогал, признаться в этом не стыдно. Обещаю, что не стану вас строго наказывать, ведь у тебя и твоего помощника все получилось. Однако нам надо знать, кто был с тобой в библиотеке?

   Они ей не верили! Взрослые просто не могли взять в толк, что ребенок сможет сделать то, что им не под силу.

   Но можно еще и выдать Риту – мол, за меня все сделала моя сестра-призрак. Но тогда получится, что никакая Анна не волшебница, а все способности достались ее умершей сестре-близнецу. Что тогда сделают с нею? И Риты, как назло, не чувствуется уже несколько дней…

   - Я была одна, - повторила она. – И все сделала сама.

   - Ты понимаешь, что означает твое признание, девочка? – спросил Ксений Ксаверич.

   Анна посмотрела на главную матку. Отвела взгляд.

   - Да.

   - Тогда, - колдун встал, опять положил руку на голову девочки, - позвольте вас поздравить, сестры, с появлением новой яркой звезды. И вручаю вам в ваши заботливые руки нашу гордость и надежду…

   - Но позвольте, - не выдержала директриса, - вы ее даже не проверите?

   - Сейчас? В тринадцать лет? Сколь ни велики будущие силы этой девочки, проверять их сейчас опасно для жизни. А мы не имеем права рисковать даже призрачной надеждой. Так что пусть живет, растет, учится… под вашим чутким руководством. И берегите девочку! А ты, - он наклонился, заглядывая в глаза, - учись хорошо и будь умницей. Я сам напишу твоей тете об успехах ее племянницы. Ты можешь идти! Проводите нашу… то есть, ваше юное дарование.

   Амалия Арнольдовна строго поджала губы, подавая Анне руку и уводя воспитанницу вон.

   - Итак, - заговорил колдун, когда за девочкой и наставницей закрылись двери, - мы имеем дело со случаем, из ряда вон выходящим. И вам, брат Филоний, следовало бы заранее обратить на это внимание.

   Несчастный наставник переменился в лице. Он едва не упал на колени.

   - Что вы хотите этим сказать? – слетел с его губ дрожащий шепот. – Что я… некомпетентен?

   - Нет, я хочу сказать, что мы имеем дело с уникальным талантом, который рождается раз в сто или даже двести лет, - торжественно произнес Ксений Ксаверич.

   - Новая Марианна Мнишек? – осторожно поинтересовалась главная матка.

   - Или кто-то посильнее ее, - кивнул колдун.

   После этих слов в кабинете ненадолго повисло молчание. Главная матка пожирала колдуна глазами, и выражение лица у нее было очень недобрым. Маткой обычно становится самая сильная колдунья, и внешняя красота тут ни при чем. Красота появляется позже, вместе с верховной властью. Но если Анна сильнее, то… Ох, просто голова кругом!

   - Просто голова кругом, - повторила директриса. – Ксений Ксаверич, неужели это правда?

   - Кто знает? – неожиданно пожал плечами колдун. – Одно из двух. Либо мы на самом деле наблюдаем феномен, либо… либо у девочки есть помощник, поскольку в одиночку такое в столь юном возрасте никто проделать не в состоянии.

   - Итак? – Ксений Ксаверич посмотрел на матку и наставника Филония.

   - У меня мнение однозначное, - развел руками наставник. – Либо это действительно сделала она, либо кто-то, кого мы не знаем.

   - То есть, в пансионе находится постороннее лицо? Среди детей?

   - Это исключено! – отрезала директриса. – Я готова дать руку на отсечение, что знаю абсолютно всех обитательниц пансиона, от прислуги на кухне и в конюшне до самой себя. И посторонних здесь нет!

   - Значит, надо признать, что мы имеем дело с гениальным ребенком. С той самой ведьмой, рождения которой ждали столько лет, - улыбнулся колдун. – И ведь хочу еще раз напомнить, что именно она в прошлом году обрела Пятую Печать? Тогда ей было всего двенадцать лет… Это объясняет ее поведение сейчас, когда ее силы проснулись. И ее мать тоже была одаренной девушкой. В пятнадцать лет она умела больше, чем иные девятнадцатилетние. Думаю, дочь пошла по стопам матери.

   - А что же нам теперь делать?

   Главная матка не сводила глаз с колдуна. В отличие от ведьм, у колдунов не было единого правителя, так сказать, высшего отца. Самые старшие и опытные периодически сходились на совет старейшин, который управлял не только колдунами, но и ведьмами. И главная матка была лишь связующим звеном. Ее допускали на совет только для того, чтобы выслушать решение. И если Ксений Ксаверич, один из советников, решит, что она должна уйти, уступив место новой матке, так тому и быть. В прежние времена находились ведьмы, которые осмеливались спорить с конклавом колдунов, но после гибели Марианны Мнишек, знаменитой королевы-ведьмы, таковых не было.

   - Пока – ничего особенного. Девочка еще слишком мала. Пусть пройдет под вашим чутким руководством весь курс наук, станет полноправной ведьмой, а потом… потом мы решим, что с нею делать.

   Директриса перевела дух. Неприятное решение откладывалось на несколько лет. Для каждой ведьмы сроки разнятся. Одни становятся полноправными еще до окончания учебы, другие до двадцати лет все считаются ученицами, а кому-то судьба улыбается лишь к тридцати годам. Анне Сильвяните-Дебрич только тринадцать лет. До того, как девочке минует шестнадцать, и ее допустят до первых испытаний, целых три года. Этого мало, если любишь власть – и вполне достаточно, если готовишь месть.

   - А на вас возложена особая задача – воспитать этот самородок, сделать из него достойную ведьму. Совет смотрит на вас! – торжественно обратился колдун к ведьме.

   - Повинуюсь, - ответила та.

   Наставник Филоний отвернулся, чтобы скрыть улыбку, когда увидел, как гордая красавица-директриса встала на одно колено, чтобы поцеловать руку у его собрата-колдуна.

   Оставшись одна, главная матка долго металась по кабинету, пытаясь успокоиться. И дело было не только в том, что свидетелями ее невольного унижения были ее подчиненные – в конце концов, нельзя не почтить сильнейшего колдуна. И пусть Филоний тоже мужчина, это еще не дает ему права… Ах, она легко может стереть его в порошок, и тот же Ксений Ксаверич не вступится за собрата по ремеслу – по традиции, в наставники идут только те колдуны, которые больше ни на что не способны.

   Нет, дело было в этой девочке. Далеко не каждая в ее возрасте удостаивается чести попасть на шабаш – тем, кому меньше четырнадцати и даже пятнадцати лет, там делать нечего. Даже из пансионерок отбирают лучших из лучших. А тут двенадцатилетняя соплячка… Магические способности только-только пробудились… Младший класс… И – будущая главная матка. Обе еще молоды, директриса не успела ни насладиться своей силой и властью, ни устать от нее. Через каких-то пять-шесть лет эта девчонка будет иметь право бросить ей вызов. И одна из них умрет.

   Лестно, конечно, думать, что победит опыт. А если нет? Сомнения терзали душу взрослой ведьмы. Эта девочка и без магии совершила невозможное. А что будет, когда ее силы достигнут максимума?

   Остановившись перед зеркалом, главная матка оперлась руками о косяки, с близкого расстояния рассматривая свое лицо. Приворотные чары делали ее неотразимой для всех, кто смотрел на нее. Лишь Ксений Ксаверич мог знать, что в этом точеном лице, в этих ровных вразлет бровях, в этих чуть раскосых глазах под сенью ресниц, в этих скулах, губах, подбородке и линии носа настоящее, а что – умело наведенные чары. Но ведь она красива и без этой магии! Она и без того привлекательна!

   …Да, но за пять лет годы могут взять свое. Сейчас ей уже тридцать. Она матка без малого семь лет. Ее предшественница главенствовала дольше, чем преемница прожила на свете. Она помнила, как с мертвого тела сползли приворотные чары, открыв морщины, кривой нос, мешки под глазами, слишком выпяченную нижнюю губу. Когда Анна Сильвяните лишит ее жизни, тело и лицо матки не утратит красоты.

   Нет! Этого не будет! Анна Сильвяните никогда не станет главной маткой. Даже если придется принять крайние меры.

   В дверь постучали – служительница пришла напомнить, что пора спускаться к ужину. Сегодня он предполагался праздничным – как-никак, не каждый день приезжает «господин инспектор». Главная матка надела на лицо улыбку и распахнула двери. Служительница поспешно поклонилась.

   - Одеваться, - отрывисто бросила директриса.

   В тот вечер она была неотразима. Ученицы повскакали с мест, едва увидели входящую в зал главную матку, и разразились приветственными криками и аплодисментами. Служительницы едва не выронили подносы с едой. Выглянувшие на шум из кухни повара просто упали на колени, сраженные. Наставницы побледнели в прямом и переносном смысле слова. Наставник Филоний и старый историк отец Геннадий так и пожирали ее чисто мужским, раздевающим, взглядом. Девочки со слезами восторга ловили края ее шлейфа и прижимались к ним губами. Но Ксений Ксаверич, ради которого все и затевалось, лишь иронически приподнял бровь.

   - Вы обворожительны, - он, тем не менее, сошел с возвышения, где накрыли стол для учителей, и склонился к надушенной руке. – В честь чего так расстарались?

   Он видел ее насквозь. Директриса ответила улыбкой:

   - Все для дорогого гостя. Жаль, что ваш визит так короток и внезапен. Мы могли бы подготовить праздничную программу… Среди воспитанниц есть те, кто прекрасно поет, танцует, сочиняет стихи и декламирует…

   - А также показывает знания и умения явно не по возрасту, - вернул ей улыбку колдун. – У вас есть время подготовить праздник, и даже не один. Я постараюсь чаще навещать ваше милое учебное заведение.

   Все-таки ужин начался с небольшого представления – две воспитанницы прочли стихи собственного сочинения, еще одна девушка-старшеклассница довольно мило спела песенку, а знакомая Анне Неждана показала несколько фокусов. Это выступление длилось дольше, чем остальные номера – фокусницу долго не хотели отпускать, и даже инспектор громко хлопал и просил показать что-то еще. Но самой Анне наслаждаться мешали бросаемые в ее сторону взгляды, которыми ее то и дело награждали директриса и приезжий колдун. «Мы знаем, что ты нас обманула! – казалось, говорили эти взгляды. – Берегись!»

   Но обошлось. Ксений Ксаверич уехал, провожаемый всем пансионом. Занятия на этот час отменили, девочки высыпали на крыльцо. Дул сильный ветер, срывая с берез и лип последние листочки. Накануне ночью выпал снег, и, хотя к полудню он начал таять, белые пятна кое-где лежали на бурой траве. Тройка горячих коней била копытами, высекая искры из булыжника, которым была вымощена подъездная аллея. Ветер трепал их гривы и казалось, будто они вместе с каретой вот-вот устремятся ввысь. Все прекрасно видели, что это были никакие не кони, и что им привычнее действительно летать, чем бегать.

   Колдун тепло попрощался со всеми девочками, особо выделив Анну – потрепал ее по плечу, заглянул в глаза и пожал руку, прошептав: «Учись хорошенько!» - после чего запрыгнул в карету, и кони сорвались с места так стремительно, что кучер едва успел взмахнуть кнутом.

   После его отъезда жизнь Анны не вдруг, но переменилась.

   Во-первых, ее начали выделять наставницы. Рассказывая что-либо, они обращались как бы только к одной девочке. Задания ей давались зачастую отдельно: «Все решают задачу номер четырнадцать, а ученица Сильвяните – пятнадцатую!» К доске не вызывали, а приглашали: «Может быть, ты пожелаешь ответить?» Наставница Пульхерия, преподававшая изящную литературу, снабдила ее списком книг, которые девочка должна была прочесть до конца года, и он был в полтора раза больше списков других учениц. А наставник Филоний как-то раз остановил ее в коридоре и поинтересовался, не желает ли она позаниматься дополнительно. Но при этом он так заикался и косил глазами по сторонам, что Анна отвергла это предложение, как непристойное. Со слов тети Маргариты, она прекрасно знала, что бывает с девочками, которые соглашаются пройти куда-нибудь вместе с посторонним мужчиной. Про Юлиана Дича, с которым она как-то раз лазила в Мертвый Дом, девочка старалась не вспоминать. Юлиан, он был… он не такой, как все. И хватит об этом!

   То утро началось, как обычно. Прозвенел колокольчик, и Амалия Арнольдовна распахнула дверь дортуара.

   - Подъем! – прозвучал ее голос. – Умываться, одеваться, убираться…

   Девочки торопливо вскакивали с постелей, на ощупь отыскивая сложенные на стульях вещи и торопясь набросить на ночные сорочки теплые кофты. Хотя с вечера дортуар протапливали, к утру большая комната выстывала настолько, что при свете порой можно было увидеть облачка пара, вылетавшие изо рта при дыхании. Даже хорошо, что по утрам свечи зажигались не сразу.

   Единственная свеча была у классной дамы, а она стояла у порога, распахнув дверь, чтобы девочки могли как-то ориентироваться в темноте. Анна торопливо шарила по стулу в поисках своей кофты. Она отлично помнила, что положила ее поверх форменного платья, но сейчас ее там не было! Может, упала? Но под стулом рука ничего не находила. И под кроватью… И в проходе между кроватями…

   - Все готовы?

   - Анна Сильвяните-Дебрич опаздывает, - хором наябедничали Алина и Елена.

   - Копуша, - проворчала Марфа. – Вечно ее ждать приходится!

   - Подумаешь, великая княгиня нашлась, - поддержала ее Мария.

   - Ученица Сильвяните! В чем дело?

   - Я кофту не могу найти, - Анна поползла на четвереньках под соседнюю кровать.

   - Надо вещи убирать заранее.

   - Я убирала…

   - Значит, плохо убрали. Помните пословицу: «Подальше положишь – поближе возьмешь!»

   Девочки захихикали, намекая на то, что у этой пословицы могло быть и другое значение.

   - Идите так. Не хватало, чтобы вас все ждали.

   С этими словами классная дама направилась к уборным. Анне ничего не оставалось, как пристроиться следом в ночной рубашке, ловя на себе любопытные насмешливые взгляды.

   Ее кофта нашлась позже, валялась за диваном в рекреации. Амалия Арнольдовна собрала всех девочек, держа пыльную мятую вещь двумя пальцами, как дохлую крысу.

   - Кто это сделал? – вопросила она.

   Девочки переглядывались, но помалкивали.

   - Я все равно узнаю, - настаивала классная дама. – И либо шалунья признается сама, либо всем вам дадут выпить эликсир правды, и истина все равно всплывет наружу, но лучше от этого никому не станет.

   - Почему? – как пострадавшая, поинтересовалась Анна.

   - Выпить эликсир дадут всем, - Амалия Арнольдовна посмотрела на нее сверху вниз. – А он обладает побочным эффектом – выпивший его человек начинает рассказывать все тайны, даже не относящиеся к данному вопросу. И, когда действие его закончится, ни у кого не останется ни одной тайной мысли, ни одного секрета, ничего такого, что стоит утаить от окружающих.

   Девочка задохнулась. Она представила, как разбалтывает одноклассницам про Риту, и ей стало страшно. Судя по лицам остальных, у каждой пансионерки было, что скрывать.

   - Не надо, - Анна не сразу сообразила, что это вырвалось у нее. – Я… я сделала это нарочно.

   - Почему?

   - Мне, - она прикусила губу, мучительно выдумывая, что бы такого соврать, - мне хотелось быть в центре внимания.

   - Непомерное честолюбие. Вы и так не обижены в последнее время, - Амалия Арнольдовна сунула ей в руки злополучную кофту. – Я делаю вам замечание и сбавляю оценку по поведению на балл. Если подобная выходка повторится, все будет доложено директрисе. На вас возлагают такие надежды, а вы… Одеваться и на уроки!

   После этого ее стали дразнить зазнайкой, но Анна терпела, стиснув зубы, и была настороже, чтобы подобное не повторилось. Она внимательно следила за своими вещами, не выпуская книг из рук, постоянно озиралась, отыскивая взглядом одноклассниц, и если они куда-то отлучались, искала повода пойти следом. В столовой внимательно смотрела на то место, куда собиралась сесть, держалась поодаль от дежурных с подносами, чтобы ее никто случайно не облил компотом, и старалась брать с подноса тарелки первой, дабы уменьшить вероятность взять пересоленную порцию. А в свободное время садилась поближе к Амалии Арнольдовне, чтобы быть у нее на виду.

   Шалости больше не повторялись, но это привело к тому, что с Анной перестали разговаривать совершенно. Теперь лишь наставники и классная дама обращались к девочке с вопросами, а одноклассницы игнорировали, демонстративно общаясь только друг с другом.

   Но самое тяжелое и невыносимое – то, что с нею почти перестала разговаривать Рита. Она чувствовала присутствие сестры, но та старалась держаться подальше – то ли на что-то обиделась, то ли хотела как можно лучше скрыть свое присутствие. Лишь несколько раз, просыпаясь по ночам, девочка замечала на постели рядом белесую тень.

   Жить стало совсем тоскливо. Анна от скуки много читала – служительница в библиотеке разрешала ей брать не одну книгу на неделю, а две или три, - писала длинные письма тете Маргарите и сестре Кларе и ждала.

   Началась зима. В конце ноября выпал и остался лежать снег. Дворник расчистил несколько дорожек, и на прогулке девочки ходили только по ним. Сами прогулки тоже сократились – никому не хотелось выходить из помещений. Прогуливаясь рядом с Амалией Арнольдовной, Анна посматривала по сторонам. Ей было тоскливо и хотелось убежать.

   Группа проходила по дорожке, вдоль которой были высажены кусты. С одной стороны – примятые снегом гортензии и укрытые на зиму розы, а с другой – смородина и крыжовник, из которых для пансионерок варили компоты и делали джемы. За двойным рядом ягодных кустарников шел тоже двойной ряд деревьев – ряд яблонь и ряд берез. Листья давно облетели, и видно было, что за березами тянется покосившийся, местами обвалившийся деревянный забор, отделявший от пансиона монастырское кладбище. Неровные ряды занесенных снегом могил, надгробные камни, высаженные над некоторыми из них деревца и кустики. Судя по разнообразию надгробий – от простых старых крестов, рассохшихся от времени, до настоящих памятников – тут иногда находили свой последний приют и миряне, сделавшие значительный вклад в монастырь. Тот темной стеной высился в отдалении.

   Был серый пасмурный день, и именно поэтому Анне вдруг померещилось, что между могил кто-то ходит. Какая-то тень. Пытаясь разглядеть ее, девочка вытянула шею и приостановилась.

   - Что случилось? – немедленно поинтересовалась классная дама.

   - Там кто-то есть. На кладбище.

   - Там постоянно кто-то есть. Ничего интересного!

   Как бы не так! Анне стало так интересно, что она готова была бежать, сломя голову. Но как туда попасть? Не попросишься же открыто!

   Решение пришло мгновенно. Именно что открыто! Анна решительно вырвала руку у классной дамы и шагнула с тропинки в сторону.

   - Сильвяните, ты чего?

   - У меня чулок ослаб, - девочка встала боком, задирая подол. – Я сейчас поправлю и догоню.

   Анна ждала, что Амалия Арнольдовна скажет ей догонять, но та вдруг остановилась и кивнула остальным:

   - Идите вперед, я подожду вашу подругу!

   И встала над нею, как верный страж.

   От волнения Анна так сильно дернула за резинку, что та лопнула. Чулок моментально сполз ниже колена.

   - Ну, вот, - она еще и притопнула ногой, заставляя его спуститься еще больше. – Что теперь делать?

   - Идите в рекреацию и зашейте, - вздохнула классная дама. – И впредь постарайтесь лучше следить за своими вещами!

   - Да, сударыня, - девочка коротко поклонилась, изображая раскаяние и досаду, но внутри у нее все пело. Повернувшись, она зашагала прочь по дорожке, но у самого поворота замешкалась, как будто для того, чтобы подтянуть сползавший чулок. Амалия Арнольдовна больше не смотрела в ее сторону – внимание классной дамы было сосредоточено на остальных.

   Сорвавшись с места, Анна со всех ног бросилась к кладбищу.

   На ее счастье, попалась тропинка – наверное, туда ходил кто-то из старшеклассниц, выполняя задания наставника Филония. Не обращая внимания на сползший окончательно чулок, девочка пролезла сквозь дыру в заборе и зашагала по глубокому снегу, озираясь по сторонам.

   Никого там не было! Сколько хватало глаз, виднелись лишь холмики могил, кресты, надгробия, памятники. Чуть левее замечалась аллея, ведущая, если привстать на цыпочки, к кладбищенским воротам, которые, собственно, и отделяли монастырь от кладбища. И ни одной живой души!

   Но Анна не чувствовала разочарования. Впервые за долгое время она была совсем одна, совершенно свободна и вольна идти, куда угодно. Хочет – погуляет среди могил, хочет – наведается в монастырь, хочет – пролезет через забор и отправится, куда глаза глядят. Нет ни наставниц, ни одноклассниц, ни Амалии Арнольдовны, ни служительниц. Никого. Только она и…

   Рита.

   Сестра стояла рядом и улыбалась во весь рот. Одета она была точно также, как Анна, разве что чулок у нее был спущен на другой ноге.

   Я знала! – слышать ее «голос» было невыразимо приятно. – Знала, что ты до этого додумаешься!

   - Ох, Рита, я… - Анна прижала руки к груди. Только сейчас она поняла, как скучает по сестренке и как завидует остальным девочкам из их класса за то, что у них есть близняшки. – Я так по тебе скучала…

   Я тоже, - улыбка сестры-призрака погасла. – Но не могла прийти. За нами следят!

   Анна быстро оглянулась по сторонам, но никого и ничего не заметила.

   - Кто следит?

   Не здесь. Там, - махнула рукой Рита, - в пансионе. Девочки.

   - Девочки? – она почувствовала разочарование.

   По приказу матки. Она тебя ненавидит!

   От изумления ноги Анны подкосились, и она шлепнулась на ближайшую надгробную плиту, ушибив копчик, но даже не заметив этого. Стало так страшно, что закружилась голова, а в глазах потемнело. Ее ненавидит главная матка! Было, от чего растеряться и испугаться. Ведь все ведьмы подчинены матке, все ее любят, уважают и почитают, как родную мать. И если она лишает кого-то своей милости, это все равно, что родная мать прогонит из дома и отнимет кусок хлеба – обидно и больно вдвойне. Ведьмы потому и зовут друг друга сестрами, что у них одна большая семья, где главной – матка. У многих из них нет настоящей семьи – мужа и детей – да и родителей половина ведьм не помнит. Поэтому матка и сестры для них важны.

   - Но я не понимаю, - Анна схватилась за голову, - что я ей сделала? За что она меня так?

   За меня, - Рита помедлила и опустилась на камень рядом, обхватив сестру за плечи. Странное это было ощущение – прикосновение призрака. Одновременно какая-то тяжесть придавливает к земле – и в то же время хочется взлететь в серое зимнее небо.

   - А ты тут при чем?

   Не помнишь? Мы вместе проводили тот обряд по вызову духов. То есть, проводила его я, а ты просто стояла рядом… Но матка решила, что это все – твоих рук дело. Что ты в тринадцать лет настолько сильна, что сможешь бросить ей вызов и стать главной маткой через каких-то пять лет!

   - Но я не… Главной маткой?

   Анна помотала головой. Она представила директрису – красивую женщину, при взгляде на которую начинало сладко щемить сердце. Девочка помнила свою маму и переживала ее потерю, но в присутствии матки эта боль куда-то исчезала, а оставалась только легкая грусть и отчаянное желание назвать «мамой» именно ее. И восстать против новой «мамы»? Глупо, дико.

   Я подслушивала, - безапелляционно заявила Рита. – После того, как тебя увела классная дама. Они считают тебя самой сильной ведьмой за последние сто или даже двести лет, раз твои якобы способности проявились так рано! А сильная ведьма просто обязана бросить вызов главной матке и занять ее место. Это традиция. Вот она, - призрак кивнул в сторону пансиона, - и боится тебе проиграть.

   - Почему?

   Победившая убивает проигравшую.

   Анна опять ощутила дурноту.

   - Но я не хочу с нею драться! Я пойду и скажу…

   Она рванулась вскочить, но сестра-призрак повисла на руке, и весь бок словно налился свинцовой тяжестью. Девочка упала обратно.

   Даже не вздумай! – прошипела Рита. – Ты все испортишь! Если ты признаешься, что ни причем и что обряд проводила я, представляешь, что начнется? Они и так уже считают тебя новой Марианной Мшинек!

   - Но это же неправда!

   А им на это наплевать!

   Про легендарную колдунью, которая в свое время немало способствовала укреплению на престоле Руси династии Мнишеков, она слышала в Дебричеве – как-никак, этот город пятьдесят лет был под ляхами и потомки ляшских родов до сих пор живут там. Не зря же Пятую Печать хранили в нем. Она знала, что Марианна Мнишек была сильной ведьмой, умела превращаться в сороку, кошку, змею и даже рыбу, укрощала стихии и насылала эпидемии. А когда поднялось народное ополчение, она выставила против живых людей армию мертвецов, из-за чего власть Мнишеков воцарилась на долгие полвека. Но неужели она, Анна Сильвяните, столь же сильна, как и эта женщина?

   Анна затрясла головой. Как раз это она представляла себе очень хорошо. «Всегда были две сестры. Одна становилась ведьмой, а вторая рожала близнецов…» Рита. Из них двоих ведьма – Рита, а Анна – самозванка, занявшая чужое место…

   И ничего не самозванка, - принялась уговаривать ее сестра, - а моя половинка. Именно ты даешь мне возможность пользоваться своими силами. По отдельности мы – ничто. Вернее, я – ничто. Ты-то могла бы стать ведьмой… пусть и не такой сильной, как твоя тетя или сестра Виктория. Так, немного умнее сестры Клары. И Печать добыла все-таки ты, а не кто-то иной. Я-то тебе тогда помогать не могла! И если нам придется искать того самоубийцу, из-за которого нарушилось равновесие Сил, большая часть дела ляжет на твои плечи!

   - А мы будем его искать?

   У нас нет иного выхода. Мы ведь обещали привидениям, что все исправим! Им тоже несладко – уж я-то знаю…

   Печальный вздох вырвался из груди девочки-призрака, и Анна, не отдавая себе отчета в том, что делает, протянула руки, чтобы обнять сестру и утешить ее.

   Ощущение было странное – словно под руками было нечто холодное и шевелящееся. Если закрыть глаза, казалось, будто обнимаешь огромного слизняка. Чтобы избавиться от странного чувства гадливости, девочка поспешила отодвинуться.

   - И как, интересно, мы будем его искать? – промолвила она, надеясь отвлечься самой и отвлечь Риту от того, что только что случилось.

   Понятия не имею. Но мне кажется, если это был самоубийца, и если его похоронили с нарушением законов, значит, эта могила должна находиться не там, где ей положено быть. То есть, где угодно!

   Анна покачала головой. Задача представлялась ей невозможной. Спустя двадцать лет найти в городе и его окрестностях могилу, про которую никто ничего не знает, но которая находится совсем не там, где ей положено быть!

   Хотя, с чего она взяла, что задача не выполнима? Самоубийц обычно хоронят в укромных местах – на берегу водоема, у перекрестка, в овраге, на опушке леса. Словом, подальше от жилья. А если его отпели, значит, самоубийца лежит на кладбище, за оградой. Интересно, сколько в Мологе кладбищ? Вряд ли несколько. То есть, то, на которое она пришла, единственное.

   Но, допустим, она права. Тогда встает другой вопрос - как ее искать, если она живет в пансионе, постоянно находится под надзором классной дамы, наставниц и собственных одноклассниц? Нужно время, которого нет. И ведь ни у кого не попросишь ни помощи, ни совета!

   - А ты не могла бы…

   Нет, - покачала головой Рита. – Я – твоя тень. Хотя и вполне самостоятельная. Но я не могу долго находиться отдельно от тебя. Если ты в пансионе, я могу летать по нему от чердака до подвалов, но вот вылететь за его пределы – никогда. И покинуть здание я могу, только если ты уже находишься снаружи. Так что для поисков на природе, - она обвела рукой кладбище, - ты мне крайне необходима…

   - Но меня выпускают только на прогулки… - пробормотала Анна. – И то ненадолго…

   А после сегодняшнего побега даже о бесцельном кружении по дорожкам можно навсегда забыть.

   Пригорюнившись, сестры сидели на чьем-то надгробии, когда за спиной послышался легкий хруст шагов, и чей-то незнакомый голос мягко произнес:

   - Здравствуйте, девочки.

ГЛАВА 7.

Взвизгнув от неожиданности, Анна вскочила, как подброшенная, разворачиваясь навстречу опасности. Рядом в воздух взвилась Рита. Краем глаза девочка заметила, что ее сестра-призрак как-то странно держит руки – ладонями вперед, словно собирается толкаться. Но это она отметила лишь мельком, увидев, наконец, причину своего страха.

   Между двух могил стояла невысокая сутулая пожилая монахиня в коричневой грубой рясе, наброшенном на плечи суконном плаще, с платком, полностью закрывавшим ее голову, лоб и виски, так что оставалось открытым только лицо. В одной руке она держала корзинку, содержимое которой было прикрыто грубой тканью, другой, как на посох, опиралась на грабельки.

   - Испугались, девочки? – спокойный, доброжелательный голос ее вполне соответствовал ее лицу, круглому, мягкому, морщинистому. Она чем-то напоминала постаревшую сестру Устинию. – Простите, милые. Не желала я зла.

   Анна и Рита переглянулись. Не сразу до них дошло, что не так в речи пожилой монахини.

   Она что, меня видит? – прошептала девочка-призрак.

   - Вы что, ее видите? – повторила вопрос Анна.

   - И вижу, и слышу, - улыбнулась монахиня. – Уж такая у меня планида – чего нет, видеть. Уж сколько молила я Отца Небесного отнять у меня сей дар, уж сколько поклонов била, сколько епитимий и покаяний на себя накладывала. Нет, неисповедимы пути Господни. Не снимает он с меня сего – уж не пойму, то ли дара, то ли проклятья…

   С ума сойти! – всплеснула руками Рита. – Первый раз встречаю человека, который меня видит, когда я того не хочу… Как это понимать?

   - Да вот так и понимать, девонька, - монахиня постоянно улыбалась, без вражды, с любопытством рассматривая сестер. – Ну, нешто знакомиться давайте, раз уж повстречались? Меня в обители сестрой Апраксией нарекли. А вас как звать?

   - Меня Анной, а ее Ритой… то есть, Маргаритой. Мы… то есть, только я, потому что Рита как бы не родилась и про нее почти никто не знает в целом свете… так вот, - пустилась в объяснения Анна. – Я – Анна Сильвяните-Дебрич. Княжна из рода князей Дебричей… только не по прямой, как мне сказала тетя. И я…

   - Вы из пансиона? – перебила сестра Апраксия, то так мягко, что на нее не получилось рассердиться. – Смотрю, одежка на вас тамошняя.

   - Да.

   - Тогда понятно все. Не смущайся, ежели хочешь признаться в чем-то. Вижу, ты девочка добрая.

   - Я не девочка, - вздохнула Анна. – Я ведьма.

   Тихо охнув, Рита пихнула ее локтем в бок. Не больно, но очень холодно, словно к обнаженной коже приложили ледышку.

   - Да уж понятно, - монахиня ничуть не смутилась. – Всем подряд говорить не стоит – во всей Мологе ни сном, ни духом не догадываются, что не простых сирот этот пансион воспитывает. Сюда вот уж полторы дюжины лет со всей Руси-матушки привозят девочек с колдовским даром. Сперва-то их на дому обучали. Потом по двое-трое вместе собирать стали. А как в Мологе Место Силы обрели, так и пансион учредили. Благо, усадьба уже к тому времени стояла пустая, наследников не имелось, а земли в казну, либо монастырю отошли. Я-то как раз два десятка годов тому назад в обители постриг приняла, при мне многое совершалось. Я ведь тут за могилками ухаживаю, - она любовно погладила надгробный камень. – Разговариваю с ними, прибираюсь, молюсь за упокой. А кому гостинцев приношу, кого родные долго не навещают.

   - Разговариваете… с могилами? – не поверила своим ушам Анна и ойкнула – Рита опять толкнула ее локтем в бок. Второй удар вышел сильнее и болезненнее.

   - Ты же ведьма, - улыбнулась сестра Апраксея. – А таких вещей не знаешь! Как же тебя учат?

   Не учат нас еще никак, - взяла инициативу в свои руки Рита. – Мы из младшего класса. У нас способности только-только пробудились.

   - А, понятно тогда, - покивала монахиня.

   А вы нас научите? – девочка-призрак подобралась поближе, умильно заглядывая в глаза старушке.

   - Что ты, девонька! Да нешто я сумею? Кто я – и кто ваши наставники! Небо с землей сравнить вздумали!

   Ну, пожалуйста! – Анна не знала, что ее сестричка может так заискивать и сюсюкать, хлопая ресницами. – Нам очень-очень надо!

   Сообразив, в чем дело, Анна ринулась осаждать монахиню с другой стороны:

   - Честно-честно! Уж так надо, что и сказать нельзя! А они не разрешают книги читать – говорят, что мы слишком малы! А нам уже тринадцать лет!

   Сестра Апраксея переводила взгляд с одной девочки на другую. К их удивлению, на глазах ее показались слезы. Прозрачная капелька прочертила дорожку по щеке, скрываясь в складочках морщин.

   - Ох, девоньки, сами не знаете, что просите! – пролепетала она и с тяжким вздохом опустилась на надгробную плиту, с которой только что встали сестры. Девочки немедленно пристроились по бокам. – Если бы вы только знали… Я ведь изгнанница.

   - Вы – тоже ведьма?

   - Была ведьма, да вся вышла, - голос монахини задрожал от сдерживаемых слез. – Не скажу, что самая лучшая и сильная, но сестры именно мне доверили важное дело. А я их подвела.

   - Совершили ошибку?

   - Хуже. Преступление.

   Девочки переглянулись. С этим понятием у каждой из них были связаны свои мысли. Но какое преступление может совершить ведьма?

   - Вы… убили человека? – догадалась Анна, вспомнив прошлый год, Мертвый Дом и своих погибших одноклассниц.

   - Намного хуже, - монахиня вздохнула, подперла ладонью морщинистую щеку, вытирая бегущие слезы. – Любила. Потому и убила.

   Это было совсем не понятно, но переспрашивать девочки не стали.

   - Я ведь охотницей была, - помолчав, заговорила сестра Апраксея. – Искала кое-кого. Долго искала. А когда нашла… перевернулось во мне что-то. Жалко его стало. Он ведь не был ни в чем виноват – просто оказался не в том месте и не в то время. Из-за своей доброты пострадал, а я его должна была сестрам выдать. Не смогла. Но и отойти в сторонку, чтобы его изловили и казнили другие, тоже было выше моих сил. Вот я его и спрятала. И отказалась говорить, куда и как. Уж меня пытали-пытали… только что инквизиторам не выдали – боялись, что вот им-то я как раз и расскажу все, что знаю. Вот, - она протянула вперед левую руку, и стало заметно, что кожа на ней вся собрана складками и испещрена шрамами, а вместо ногтей какие-то бесформенные наросты. – С тех пыток осталось. Потом силу у меня забрали. Матка забрала.

   - Матка? – Анна через голову монахини переглянулась с Ритой. – А разве матка может?

   - Может, она все может! На то и матка. Карать, миловать, судить, приказывать… Только не нынешняя, а прежняя. Да и новая не лучше.

   Уж это точно, - проворчала Рита, которая знала подноготную директрисы пансиона. – Она у нас начальница. И отдала приказ за нами следить.

   - Ох! А вы-то чем перед нею провинились, девочки?

   Да просто оказались умнее, чем ей хочется, - уклончиво ответила Рита. – Она вбила себе в голову, что Анна, когда подрастет, бросит ей вызов и сразится за власть. Сил-то у нее уже сейчас, в тринадцать лет, больше, чем у иной шестнадцатилетней!

   - Правда? – монахиня повернулась к той, глядя в упор.

   - На самом деле ведьма – Рита, - проворчала та. – А я – так… «продолжательница рода». У нас в роду всегда рождаются только по две девочки, близняшки - одна из них ведьма, а другая рожает новую пару. Уже восемь поколений. Мы – девятые.

   - Да неужто? А звать вас как? Вы называли, да я запамятовала…

   - Анна и Рита Сильвяните-Дебрич. Наша тетя, Маргарита Дебрич, до замужества носила фамилию Прилуцкая потому, что…

   Она еще не договорила, а монахиня уже вскочила с камня с удивительной для ее возраста прытью.

   - Дебрич-Прилуцкая! Не может быть!

   - Может, - переглянулись девочки. – А что в этом такого?

   - Я была с нею знакома, - дрожащим голосом воскликнула монахиня. – У нее была племянница Елена…

   - Это наша мама.

   - Милые вы мои! – с надрывом воскликнула сестра Апраксея, порывисто прижимая обеих девочек к груди. Вернее, только одну Анну, ибо Рита лишь просто стояла рядом. – Я и вашу маму знала. Мы же с нею почти сестрами были. Что с нею стало?

   Вздохнув, Анна поведала историю о том, как мама всю жизнь пряталась, не желая быть ведьмой, как меняла имена, бегала и скрывалась. Как вышла замуж за обычного земского врача и работала в его клинике, как, не желая, чтобы ее дочери повторили путь матери, в своем чреве умертвила одну из близняшек, и как полтора года назад ее настиг Он, погубив вместе с мужем.

   - Да, девочки, - сказала она, когда Анна закончила рассказ, немного дополненный Ритой, - быть ведьмой – это судьба. От нее не убежишь. И попытки обмануть предначертание всегда заканчиваются плачевно. Уж если ты рождена с колдовской кровью в жилах, проще смириться, чем бороться. Думаете, почему многие ведьмы такие злые? Не потому, что хотят причинять другим боль, а потому, что им самим больно колдовать. Душа болит, чувства восстают, а поделать ничего нельзя. Вот и мстят они людям за то, что вынуждены так поступать. Вот и насылают мор и засуху, вымещая зло на других.

   - Ну, а нам-то что делать?

   - Это зависит от того, чего вам самим больше хочется!

   Сестры переглянулись. Они обычно не практиковали обмен мыслями, разговаривая «простым» способом, вслух, но в эту минуту поняли, о чем думает каждая из них.

   Я хочу быть ведьмой, - сообщила Рита. – Если это возможно. Потому что мне из-за маминой «любви» больше ничего другого не остается.

   - А я хочу, чтобы было хорошо моей сестре, - добавила Анна.

   - Хорошо, - монахиня по очереди заглянула им в глаза, и каждая почувствовала, что бывшая ведьма смотрит не просто так. – Раз таково ваше желание, приму я вас к себе в помощницы. Приходите завтра. Сможете?

   - Как – завтра? Почему?

   - Так ведь сегодня уже поздно. Небось, давно ищут вас. Да и у меня дела есть, - сестра Апраксея стала вытаскивать из корзинки огородный инструмент, молитвенник, завернутый в тряпицу хлеб. – Заболтались мы тут с вами… А время идет.

   Анна сообразила, что прогулка давно уже закончилась, и что классная дама, наверное, всех на ноги подняла, сообщив директрисе о пропаже воспитанницы. Просто удивительно, как еще не слышны крики со стороны пансиона. До него отсюда всего шагов двести.

   Рита дернула ее за руку, торопя.

   - Мы придем. Постараемся. В это же время, - пообещала девочка, и сестры побежали прочь, петляя между могилами. Они были почти уверены, что сестра Апраксея смотрит им вслед, но ни одна не обернулась, чтобы это проверить.

   Но на другой день уйти не получилось. Побег был обнаружен, и Анну до конца недели оставили без прогулок и сладкого. Более того, она должна была ходить все эти дни без передников, как остальные пансионерки и за ужином стоять на табуретке перед всеми, держа в руках табличку с надписью: «Я нарушала дисциплину». Одноклассницы посмеивались, другие девочки укоризненно качали головами. Даже Марина Глинская, относившаяся к Анне по-доброму, улучила минуту и высказала все, что думает, о таком неблаговидном поступке, как побег. Амалия Арнольдовна придиралась по каждой мелочи, доходя до того, что заранее обвиняла во всем провинившуюся подопечную. Даже два дня спустя она все еще входила в рекреацию со словами: «Ну, что на сей раз натворила Анна Сильвяните?» - и всегда находились девочки, которые с удовольствием докладывали