Сэйлира для врага. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Каково остаться без родных? А сменить привычный образ жизни? Невероятно сложно. Приходится идти на жертвы. Моя - это Институт Теней. Да, мне удалось получить высшую степень - звание сэйлиры. Но боги любят шутить, в качестве приза за успешно сданный диплом мне досталась первая работа... Защищать врага. Насмешка судьбы? Ведь я поклялась его убить. А как теперь быть? Сперва защитить, найти врага, обезвредить, а потом самой и завершить начатое неизвестным. Да, потом меня наверняка лишат звания сэйлиры, но оно того стоит.

ГЛАВА 1

Солнце пробивалось сквозь плотно задернутые шторы, норовя забраться в глаза и разбудить. Я отворачивалась, накрывалась подушкой, но сон пропал. Ещё и в коридоре гул стоял такой, словно к нам Тени всего мира пожаловали. И это женское общежитие. Со стоном поднялась, прошептала заклинание от головной боли. Это ж надо было так набраться, никогда не пила, держалась, потому что спиртное на меня пагубно действует, а тут решила расслабиться на свою голову. И ведь знала, что будет нечто подобное, а все равно вместе со всеми отмечала.

   Да, вчера нам было весело. Вино лилось рекой, звучали песни, кто-то даже плясать пытался. Помнится, мы даже подраться успели с какими-то парнями, решившими, что девочки слишком легко могут достаться, вот только не учли парни один самый важный закон: нельзя недооценивать противника. Именно это и сделали ребята. Ну, а слегка навесе девицы… Точнее не совсем слегка, а очень даже готовые, едва на ногах стоящие, но умело махающие руками, оттянулись по полной программе, потаскав юношей по полу, наставив синяков, у кого-то даже переломы были. Но все это пронеслось сейчас мимолетно, отдельными картинками. Я в очередной раз застонала, пытаясь вспомнить, что было дальше.

   Небольшой провал в памяти, надеюсь, я ничего не успела натворить. Ага, в свою комнату добралась только под утро. Тогда я головной боли еще не чувствовала. Наверное ни одна сила не смогла бы заставить меня так напиться. Но вчера повод был: мы защитили дипломы и получили высокое звание сэйлира. Счастливчиков оказалось всего десять. Остальным достались дипломы с категорией высших Теней.

   Сэйлира. Самая высокая и значимая ступень элитной охраны. До недавнего времени я считала, что это непобедимые Тени, едва ли не наделённые божественной силой. Но когда сама стала одной из них, поняла: мы самые обычные, только более умелые, наделенные огромной силой, умеющие то, что не под силу многим магам.

   «Ага, а когда сама стала такой, мнение изменилось, — хохотнула в голове моя бессменная помощница, прочитав мои мысли. — Надо верить в себя, дорогая, только тогда у нас все получится».

   «Получится… Если мы переживем сегодняшний сюрприз ректора. Не знаешь, что он задумал?» — попыталась выведать у помощницы, но та замолчала, только ехидно захихикала, мне это не понравилось, накатило ощущение вселенской подставы.

   «Сюрприз, дорогая, будет незабываемый», — не могла не подлить масла в огонь моего любопытства собеседница.

   «Такое ощущение, что ты не моя подруга, а злыдень, мне и так плохо. Лучше бы вообще помогла», — сварливо заметила, потирая ноющие виски. В голове словно куча лесорубов отбивали такты молотами. Хотя откуда у лесорубов молоты, в тот момент я даже не задумывалась.

   — Лэйри, ты ещё не готова? Корфус уже объявил общий сбор сэйлир, у него там намечается что-то, — в проёме двери показалась рыжая голова подруги, с которой за пять лет мы стали весьма дружны. Высокого звания она не получила, но ее вполне устраивала прерогатива Тени. Более того, охрана ее не привлекала, она мечтала стать наемницей высшего порядка, и своей цели вполне добилась. Лучше нее на факультете никого не было.

   — Вот тебе и вселенская подстава, — буркнула себе под нос, быстро сбегала умылась, затянула длинные черные волосы в хвост, оделась и через несколько минут появилась в коридоре.

   — Бежим, а то за опоздание по голове не погладят, не посмотрят, что мы уже выпускницы, — усмехнулась Нари. Пришлось согласиться, но молча, голова все еще раскалывалась.

   Перед учебным корпусом собралась огромная толпа народа. Все курсы явились на речь ректора. Меня же не покидало неприятное ощущение тревоги. Но на лице изобразила радость и гордость. Все, как положено выпускнице и носительнице гордого звания.

   — Что ж, мои дорогие сэйлиры, все в сборе! — начал Корфус, едва не потирая руки от предвкушения. Чем больше радовался наш глава Института, тем больше сникали мы, прекрасно зная, от подобного воодушевления нам ничего хорошего ждать не приходилось, проверено за пять лет учебы. — Сегодня вам предстоит турнир!

   Я застонала, мысленно естественно. И что ему неймётся? Зачем он устроил показательное выступление? Мы же уже отучились, к чему этот фарс? И почему нас вчера ни о чем не предупредили? Мы бы так не напивались. А сейчас будет очень сложно сосредоточиться, если я хочу выиграть. Меня спасет только чудо, да и то если условия будут не сильно жесткие. Хотя послабления для нашего ректора — совсем не свойственная ему роскошь. Но уже через несколько секунд глава Института пояснил свою задумку:

   — Все дело в том, что нам вчера пришло три заказа, один из них весьма… Ммм… Скажем так, перспективный, он кардинально изменить жизнь той из вас, кому все же достанется. А так как вы у меня все умницы, красавицы, талантливые манипуляторши, непревзойдённые воины, то у меня возникла дилемма, кто же достоин получить главный заказ. И на собрании магистрата было решено провести турнир. Самая достойная из вас и получит заказ. Но для этого вам придется постараться, потому что приз достоин того, чтобы за него поборолись.

   Все слушали внимательно, а мне нестерпимо захотелось сразу отказаться. Видимо, интуиция вышла из запоя и решила явить себя миру, то есть мне. Проблема была в том, что отказ ректор явно не примет. И ладно бы просто отчитал за слабость, так с него же еще и станется лишить высочайшего звания. Скажет, недостойна, раз посмела в малом отказаться. Я досадливо скривилась, снова помянув всех демонов и нежить, при этом ругалась я на себя за вчерашнее. Голова все еще болела, чувствую, с координацией будут проблемы. Но как бы не отнекивалась или сопротивлялась, а все равно придется участвовать в турнире.

   «Между прочим, могла бы и вылечить», — произнесла с долей обиды, обращаясь к помощнице.

   «А кто мне вчера говорил, что сам великий маг, и в состоянии разобраться с последствиями своего застолья», — ехидно и с долей издевки раздалось в ответ. Хм, ну да, и как это я вдруг решила, что надо мной сжалятся? Наивная.

   «Ладно, я и правда сама разберусь. Но турнир этот…» — неприятное ощущение все больше зрело внутри, мешая толком сосредоточиться.

   «Естественно совет проиграть намеренно ты не примешь?» — подала голос помощница.

   «Конечно же нет, мне гордость не позволит. Зря я, что ли, пять лет пыталась стать лучшей из лучших?» — отозвалась, едва ли не с возмущением.

   «Тогда вперёд, удачи тебе. Я с тобой», — пожелала собеседница, смывая теплой волной мои тревоги и сомнения. Попутно еще все-таки и вылечила, но сделала это ненавязчиво, практически незаметно. Я не сдержала улыбки, но даже думать не стала, чтобы не давать повода своей собеседнице язвить.

   На полигоне, где и должен был проходить турнир, нас уже ждали. Нам предстояло пройти семь испытаний: на выносливость, на логику, на быстроту реакции, на догадливость, на распознавание ядов, на умение убедить любого в собственной истине, даже если черное назвать белым, все должны в это поверить. И, наконец, самое последнее испытание: дознание. Нам предстояло решить задачу с пятью неизвестными и выявить врага.

   На первый взгляд ничего сложного, если не знать извращённую фантазию как нашего ректора, так и магистров, любителей заковыристых задачек. Уж они-то постарались для каждой из нас создать свою реальность, где нам и предстояло пройти свои испытания.

   — Итак, на все про все у вас всего шесть часов. Потом будут объявлены результаты. Начали! — донёсся до нас громогласный бас ректора. И мы начали.

   На первом столе были разложены листки с написанной на них задачкой. За семь минут нам предстояло ее решить, причем здесь главное было включить логику, так как на первый взгляд ответ оказывался слишком лёгким и поверхностным, а значит, неверным. Чтобы догадаться, стоило погрузиться глубже. Тут я оказалась не единственной, многие мгновенно начали просчитывать разные варианты. Но, видимо после обильного излияния спиртного, мой мозг работал слишком изощренно, потому что я ответила так, как точно не смогла бы в здравом уме. Жаль, результаты будут только в самом конце, когда полностью завершатся испытания. Мы даже не будем знать, на каком строчке находимся, в отличие от тех, кто за нами наблюдает.

   С первым заданием я справилась за пять с половиной минут и мгновенно отправилась распознавать яды. Там из семь колб я сразу же узнала все, отметила на листке и помчалась на полосу препятствий в подпространстве иллюзий. Мне повезло, моя помощница окончательно убрала все следы головной боли, особенно после первого испытания, она забеспокоилась, что я смогу что-нибудь учудить. Сейчас, когда окончательно прошла боль, можно было не отвлекаться, а сконцентрироваться, чувствуя подвох.

   Всю дистанцию прошла легко, ловушки обезвредила, ни единой царапины не получила, что не могло не радовать. Остальные задания выполнила на автомате. Я будто вошла в транс, ничего и никого не замечая вокруг, кроме цели. Несколько раз мне попадались мало опознанные виды нечисти и нежити, тут мне помогала моя помощница, вот кто многое знает и умеет.

   Я бежала вперед, используя магию для ускорения, ловушки тоже помогала обезвреживать моя неизменная подруга, чтобы я ни на секунду не останавливалась, иллюзии она для меня легко развеивала, чтобы я не тормозила и не теряла драгоценного времени, а так же, чтобы не заплутала, потому что зачастую многие иллюзии пытались заставить свернуть не на ту тропу.

   Когда раздался первый гонг, я вздрогнула, осознавая, что самая первая справилась со всеми испытаниями. Тело расслабилось, захотелось упасть на траву и раскинуть руки в стороны, но подобной вольности я не могла себе позволить. Сперва стоило дождаться оглашения результатов.

   — Лэйри, ты молодец! Я в тебе нисколько не сомневалась, — подскочила ко мне радостная Нари. — Поздравляю!

   — Подожди с поздравлениями, давай дождемся оглашения результатов, — покачала головой, глянув на табло, о котором совсем забыла. И присвистнула. Я, конечно, старалась, надеялась на победу, но для меня оказался неожиданностью подобный результат, честно, я превзошла сама себя.

   — Ага, теперь видишь? — довольно раскалилась подруга. — У тебя просто нет шанса проиграть. Все десятки, ни единой оплошности. Твой результат обогнал всех. Так что, ты просто обречена на победу.

   Тут и пророком не надо быть, чтобы предрекать подобное. Уже после обеда объявили результаты: я победила. Свою хорошую знакомую, с которой мы часто оказывались в спарринге, обогнала всего на три бала. А ведь она сейчас злилась, только непонятно, на меня или на себя, за то что не дотянула. Но разбираться я уже не стала, все равно мы вскоре расстанемся и вряд ли наши пути пересекутся.

   Меня тут же царственным жестом пригласили в кабинет ректора. Шла, словно на казнь. Откуда взялось подобное ощущение, сама до конца не поняла. Мне предложили присесть и протянули на подпись договор. Только глянув на первые строчки, где значилось имя нанимателя, я побледнела. Хорошо, Корфус списал все на мое волнение.

   «Попали мы с тобой, — резюмировала помощница. — Хотя… Есть шанс побыстрее исполнить клятву».

   «Угу, сперва защитить, потом убить, наверное это будет единственный случай в истории», — не могла не съязвить в ответ.

   — Да-да, Лэйри, сам Император прислал заявку на лучшую сэйлиру, тебе оказана великая честь стать его Тенью, охранять от тех, кто пытается его убить.

   «Интересно, если я сама это сделаю, можно будет списать на убийц?» — пронеслась в голове мысль.

   «Твоему профессионализму можно будет поставить крест. Ты автоматически перестанешь быть сэйлирой. Стоит ли рисковать? Не для того ты пять лет училась, скрывалась, чтобы в одночасье разрушить свою судьбу», — наставительно отозвались в голове.

   — Магистр Корфус, а почему Его величество прислал запрос нам? Ведь он мог нанять любую из сэйлир, у кого и опыт уже имеется, и заслуги, — уточнила, так как пока не могла понять поступка захватчика. — Но не это главное. Меня больше волнует другой вопрос: он сам самый могущественный маг, к чему весь этот фарс? Неужели он не в состоянии справиться с убийцей?

   — В данный момент все сэйлиры заняты, их заказы расписаны наперед. К тому же Его величество пришел к выводу, что лучшая выпускница Института Теней ответственно отнесётся к своему заданию, хотя бы для того, чтобы заслужить себе репутацию. Охранять станет на совесть. А что касается его могущества… — ректор нехорошо ухмыльнулся. — Сама у него и спроси, у меня подобного желания нет.

   — Вот и спрошу, — прозвучало не то с угрозой, не то с предвкушением. Корфус покачал головой, нисколько не сомневаясь в моем безрассудстве.

   Ну да, ну да, это он плохо знает меня. Я с радостью ещё и флаг бы повесила на Императора, чтобы указать его нахождение, а при попытке убийства и в сторонке бы постояла и понаблюдала, как его убивают. Заслужил. Не пошёл бы пять лет назад на нас войной, не захватил бы трон, может, никто на его персону и зариться бы не стал. Так нет же, власти над миром ему захотелось. Покорил два королевства и три Империи, став едва ли не единоличным Властителем. Наверняка многие сверженные монархи не простили подобного.

   Я даже представить не могла, сколько таких, как я, поклялись ему отомстить за смерти родных и близких. Меня же эгоистично волновало то, чтобы я успела раньше всех, а то ведь моя клятва останется невыполненной.

   — В общем, Лэйри, завтра с утра ты отправляешься в Ангарию, столицу Империи, у Ифруса Велириди скоро день рождения, где он должен будет представить невесту. Так как народу соберётся немерено, убийцы попытаются добраться до монарха. Тебе предстоит сохранить его жизнь, — отчеканил ректор, а в конце добавил: — И отыскать заказчика. Я верю в твои силы, ты сможешь это сделать.

   Смогу, но захочу ли? Для меня самое главное не сорваться, раньше времени не исполнить свою клятву. Стоит помнить, сперва защита, потом все остальное. Понятное дело, вслух я ничего говорить не стала, коротко кивнула, прочла внимательно договор, подписала его и встала.

   — Я могу идти? Необходимо собрать вещи, — ровно произнесла, хотя внутри все бурлило от ненависти и возмущения.

   — Да, иди. Вечером праздничный ужин, потом прощальный бал. А утром жду тебя в портальной комнате.

   Я кивнула и поторопилась покинуть помещение. Внутри меня начиналась буря. Мне хотелось крушить все вокруг. Как? Ну как я могу охранять и защищать того, по чьей вине погибли мои родители? Того, из-за кого и мне пришлось бежать и поступать в Институт Теней. Мне, светлой до мозга костей, оказаться в темной обители — самое ужасное наказание. Но благодаря капле темной крови кого-то из моих предков, я смогла не только выучиться, но и стать лучшей. Хотя счёт Императору надеялась когда-нибудь предъявить. Да я своими руками готова была закопать захватчика живьём. А придется беречь, ещё и заказчика искать. Мне хотелось выть от несправедливости судьбы.

   Почему именно мне так не везет? Может, стоило уступить место Айтиле? Вот кто наверняка смог бы достойно показать себя рядом с Императором.

   «Ага, а как ты потом собралась до него добраться? Вряд ли бы тебе так просто дали доступ во дворец», — ехидно отозвалась помощница.

   «Ты права, — пришлось признать мне. — Но я все еще не знаю, что сейчас делать».

   «Выполнять свою работу», — на этот раз жестко ответили в голове.

   — Ты чего такая хмурая? Заказ не понравился? — возле меня тут же оказалась Нари. — Рассказывай, что там наш великий и ужасный придумал? Слишком у него лицо было предвкушающее.

   — Я завтра отправляюсь в Ангарию, стану сэйлирой самого Императора, — сдержать кривую усмешку не получилось.

   — Да ладно? — застыла подруга. Ее глаза стали просто огромными. — Только не говори, что ты чем-то недовольна. Любая из выпускниц и мечтать о подобном не может. Как бы я хотела отправиться с тобой, — мечтательно закатила глаза девушка. — Говорят, Ифрус — великолепный образчик мужской красоты, он божественно великолепен.

   — Он монстр, чудовище, подмявшее под себя большую часть мира, — отрезала грубее, чем планировала. И тут же укорила себя за несдержанность.

   — Ты ненавидишь его, — не вопрос, констатация факта. Да, моя подруга всегда была излишне проницательной. — Почему? Он отказал тебе в чувствах?

   — Тьфу на тебя, — отшатнулась от Нари. — Худшей бессмыслицы не могла придумать?

   — Тогда откуда в тебе столько ненависти? Насколько я слышала, он прекрасный правитель. Объединив между собой несколько Империй и королевств, позволил народу жить свободно, отменил рабство, едва ли не под корень истребил разбойников, наладил торговые пути, уменьшил налоги, прищучил слишком жестоких аристократов, не гнушающихся подлыми приемами в отношении своих вассалов, — перечисляла подруга, я же стояла, поджав губы.

   Сколько бы я смогла ей рассказать об этом милом и благородном, но тогда я должна была раскрыть всю правду о себе, а это делать ни в коем случае нельзя, даже подруге, даже зная, что она умеет держать язык за зубами и не проговорится. Все равно нельзя. Пришлось изворачиваться.

   — А тебя не смущает, что он нарушил равновесие света и тьмы? Заняв один из светлых престолов, он мог прогневить богов? — уточнила, скептически глянув на Нари.

   — Уверена, он у них любимчик, иначе они бы не позволили темному занять светлый трон, — отмахнулись от меня. — Да и в нем прекрасно сочетаются свет и тьма. Весьма редкое явление, спешу заметить. Да о таком правителе можно только мечтать. Я надеюсь на твой профессионализм, верю, что ты разберёшься с попытками убийства. Если только…

   Тут подруга хитро оскалилась и едва заметно усмехнулась. Возникло предположение, что ее дальнейшие слова мне не понравятся, но любопытство уже подняло голову.

   — Если только что?

   — Не влюбишься и не растеряешь мозги, — отрезала та. — Всегда помни, у него уже есть невеста, их обручили сами боги. Тебе ничего не светит.

   На меня напал истерический смех. Как много я могла бы ей поведать по этому поводу, но опять-таки, открывать тайну не намеревалась подруге. Хотя, признаться, наличие невесты меня сильно смущало.

   Мы разошлись. Продолжать разговор у меня не было никакого желания. Я пыталась продумать свои дальнейшие действия, как не показать истинного отношения к захватчику? Как защищать того, кого ненавидишь всей душой? И в конце концов, как не выдать себя раньше времени? Пусть за пять лет моего побега многое изменилось, но оказаться дома я вообще не планировала. Его величество случай распорядился иначе.

   «Пришла пора достать матушкин подарок, — раздалось в голове. — Ты же не желаешь, чтобы твоя личина слетела по прибытию во дворец? Там сейчас на каждом шагу нейтрализаторы стоят».

   «Зачем? Император боится?» — не сдержала издёвки.

   «Беспокоится, а ещё надеется отыскать невесту. Многие уверены, что она все ещё во дворце, но под личиной. Потому и наставили нейтрализаторов, вдруг им повезет», — пояснила помощница.

    Наивные. Уже давно стоило понять, что принцесса далеко не глупа, если решила скрыться, то сделает это на совесть. Но в одном моя помощница права, дополнительная защита мне не помешает. Мама была талантливым артефактором, она будто знала, что мне когда-нибудь придется скрывать свою личность, потому и изготовила специальный браслет, с помощью которого надетая внешность закрепляется, ни один маг не способен ее снять.

   Оказавшись у себя, достала безразмерную сумку. Ее достоинство состояло в том, что можно хоть весь гардероб в нее уложить вместе с мебелью, а она останется лёгкой, да и вместительность позволит даже дворец разобрать по частям и сложить внутрь. Сейчас мне предстояло упаковать вещи, купленные и приобретенные за пять лет. Что-то досталось мне в подарок, артефакты и украшения я приобрела за свои деньги. У нас были практики, которые щедро оплачивались нанимателями. Многие из них дарили подарки, драгоценности, наряды. После выполнения заказа, сэйлиры оставляли дары себе. Да, подобное мне было в дикость, но потом смирилась, благо взамен, кроме отлично выполненной работы, от меня ничего не требовали.

   В данный момент моему гардеробу позавидовала бы даже принцесса. Платья из тончайшего шелка, расшитые самоцветами. Драгоценности, заказанные у лучших ювелиров. Но самое главное сокровище — артефакты. Их я выбирала сама, придирчиво и вдумчиво. Дорабатывала, кое-что преобразовывала, получая на выходе невероятные вещицы.

   Деньги у меня были. Что-то удалось забрать с собой во время побега, когда доверенное лицо отца помог добраться до Института, он же несколько раз привозил золотые, хотя к тому времени у меня и так отлично оплачивалась практика. Но отказываться не стала, мне всегда пригодятся лишние деньги, если я хочу успеть скрыться в случае неудачи. Я и пути отступления себе готовила.

   Сумка оказалась собрана буквально за пару часов. Осмотрев комнату, вздохнула. За пять лет я привыкла к ней. Но всему приходит конец. Моя учеба закончилась, ректор выдал путевку в новую жизнь, которая начнется с завтрашнего дня. Сегодня праздник. Может, стоит повеселиться напоследок? Когда ещё подобный шанс представится?

   На лице появилась улыбка. Представила себе лица встречающих, когда завтра я выпаду из портала помятая и со следами грандиозной попойки на лице. Интересно, как они отреагируют? Впрочем, почему меня это должно волновать? Кому какое дело, как я себя поведу, главное, чтобы работу выполняла исправно.

   «Думаю, быстро приведут тебя в чувство и доставят Императору, ещё и бантом перевяжут, чтобы создать подарочную обёртку», — ехидно заметила помощница, вмешиваясь в мои размышления.

   «Ну вот, ты разбила мои девичьи мечты. Я-то, наивная, понадеялась, что меня отправят обратно», — фальшиво вздохнула и тут же махнула рукой.

   «Не забывай, перед тобой открыт доступ во дворец, потом этой возможности может не быть», — наставительный голос привел в чувства, на миг даже на праздник идти перехотелось, но я все же отогнала подобные мысли. Еще чего не хватало, чтобы я из-за убийцы отменяла праздник? Когда еще удастся развлечься?

   Ладно, завтра разберемся, сегодня веселимся. Приняв подобное решение, я собралась, в последний раз проверила, все ли собрала, после чего покинула комнату. Стоило сперва перекусить, чтобы хмель не сразу ударил в голову.

***

Моя голова… Вот это я вчера оторвалась. Нет, сперва все было чинно и прилично. Меня поздравляли, интересовались заказом, из-за которого и был затеян турнир, с кем-то я позже пила на брудершафт, мы танцевали, пели песни, договаривались встретиться через год, чтобы поделиться успехами.

   Были беседы с магистрами, они напоследок наставляли нас на путь истинный, но это я уже помню слабо. Кто-то пытался связать нас всех нерушимо узами дружбы, но я отказалась, подобное на пьяную голову не творят, так можно непонятно что напривязывать. Да и не в том я положении, чтобы с кем-то себя связывать. Если покушение не удастся, то пострадают те, кто со мной связаны узами, а подставлять я никого не собиралась. Да и дружбы, как таковой, за пять лет у меня почти ни с кем не было, даже единственной подруге я не могла доверить все свои тайны. Несколько раз моя помощница окатывала меня заклинанием трезвости, иначе уснула бы за столом лицом в миске.

   Как добралась к себе, не помню. Свалилась не раздеваясь. Запашок в комнате стоял удушливый. Меня тут же замутило. Надо попытаться открыть окно. Вот только сработают ли заклинания? Попытаться стоило, пока я не задохнулась от перегара.

   Получилось. Только стекло почему-то задрожало. Ага, малость силу не рассчитала, хорошо хоть ничего не разбила. Зато сразу стало легче. Я даже смогла перевернуться на бок, а потом, кряхтя как древняя старуха, сползла на пол.

   — Мне сейчас только ледяной душ поможет, — выдохнула вслух и сама скривилась от хриплого скрипучего голоса.

   «Меньше надо было вчера песни горланить во все горло, тогда не напоминала бы пьяного матроса после недельного запоя», — ворчливо отозвались в голове.

   «Зато повеселились напоследок. Когда ещё такая возможность предоставится?» — заметила, по стеночке продвигаясь к душевой.

   Зеркало отразило чучело обыкновенное. Волосы всклочены, в шоколадных глазах лихорадочный блеск, под ними темные круги. На левой щеке ссадина. И где умудрилась? На правой след от подушки. Лицо помятое, припухшие. На лбу шишка. Вроде ни с кем не дралась. Но тогда откуда красота? Если я думала, моя неизменная спутница меня просветит, то я глубоко ошиблась, она молчала. Видимо, обиделась за вчерашнее. Я честно пыталась ее задобрить, извиниться, но в ответ тишина. Что же я такого сделала, что на меня так обиделись? Надеюсь, очень скоро я об этом узнаю. Сейчас же сил на размышления совсем не было, хотелось поскорее избавиться от похмелья.

   Снять с себя одежду оказалось целым подвигом. Но я справилась. Ледяные струи воды привели в чувство. Стало значительно легче. Кожа посинела от холода, но голова прошла. Осталось привести себя в надлежащий вид и можно выдвигаться.

   Через час, облаченная по последней моде, я рассматривала себя в зеркало. Увиденное мне нравилось. Образ наивной глупышки лучше всего подойдёт для выбранной роли. Никому и в голову не придет, что под всем этим великолепием скрывается сэйлира. Именно такого эффекта я и добивалась. Чтобы раскрыть тайну покушений, стоит усыпить бдительность заказчика убийств. Надеюсь, сам Император ещё не растрепал о найме высшей Тени. Хотя с чего ему кому-то рассказывать? Вряд ли он и сам станет признаваться, что на свои силы не рассчитывает. И все же, почему самый могущественный маг нанимает Тень? Этот вопрос не давал мне покоя до сих пор. Я твердо решила узнать. На мгновение в душу закрался страх, а вдруг он узнал, кто я и где учусь? Но тут же отмела подобное предположение. Вряд ли бы тогда нужны были такие сложности с турниром для выявления лучшей. Меня бы сразу забрали и на этом все.

   Так ладно, хватит придумывать себе то, чего нет. Видимо, меня обуревают сомнения и страх, оттого и мысли всякие лезут в голову. Столько лет сдерживала себя, не думала о доме, о семье, а сейчас, как только на горизонте замаячила перспектива вернуться туда, откуда бежала, все мои тщательно скрываемые чувства и эмоции так и норовили выползти наружу. Мне приходилось их прятать еще более глубже, чтобы не сорваться в самый неподходящий момент.

   Я готова. Подхватив сумку, спустилась в столовую. Народу было мало. Зато присутствующие не сводили с меня восхищенного взгляда. Отлично. Моя затея удалась. Мало кто после вчерашнего смог похвастаться таким же бодрым видом, как у меня. Ледяной душ творит порой чудеса.

   Быстро поев, попрощалась со знакомыми и отправилась в портальную комнату. Пунктуальность наше все. Меня ждали. Портал уже активировали. Поблагодарив ректора и магистров за все, я ступила в круг. Меня обдало теплым порывом ветра, окатило холодом, пронеслось по телу жаром, после чего вынесло в просторную светлую комнату, где, облокотившись о колонну, находился всего один встречающий.

   Я едва сдержала волну ненависти. Взяла себя в руки и повесила на лицо радостную улыбку. Судя по пристальному взгляду, мне не поверили. Наверное я слишком перестаралась с радостью, явив пред очи Его величества маньячный оскал, который иногда пугал Нари.

   — Добро пожаловать в Ангарию. Ко мне можно обращаться лорд Ифрус. И да, когда улыбаетесь, точнее вешаете на лицо искусственную улыбку, прячьте глаза, они у вас пробирают до дрожи холодом, — последнее монарх произнес словно между прочим.

   — Благодарю, — присела в реверансе. — Меня зовут леди Лэйри, графиня Шорвуд. В договоре сказано, что по прибытии вы объясните мне мои обязанности. Но мне бы хотелось уточнить линию поведения. В качестве кого я сюда приглашена?

   — Моей фаворитки, — не щадя моих чувств, поведал Император. Стыдливо вспыхивать не стала, это вполне распространенная практика. Но кое-что уточнить все же стоило.

   — Что скажет ваша невеста на подобное? Сомневаюсь, что ей понравится. И еще, нам необходимо обговорить сразу условия, потому как вы должны понимать, делить с вами постель я не имею желания.

   — В данный момент ее нет во дворце. У нас ровно месяц до ее представления, чтобы разобраться с покушениями, — поведали мне. Я кивнула. — Сейчас вас проводят в ваши покои, а через час жду вас в кабинете, нам и правда необходимо обсудить детали. Что касается вашей категоричности… — на меня посмотри с легкой долей заинтересованности, словно прикидывая заранее, через какой промежуток времени я сама стану бегать за ним. — Я не принуждаю девушек к тому, что им не по нраву. Просто сами не забывайте о своей категоричности.

   Снова реверанс, глаза в пол, на лицо улыбку. В душе ураган. Вот самодовольный хам. «Сами не забывайте». Да уж точно не забуду. Еще и постараюсь держаться на расстоянии, держать дистанцию, хотя в данном случае с этим может возникнуть проблема, раз мне его предстоит охранять. Но мои ощущения никак не отразились на лице. Просто образец покорности, смирения и послушания. Ухмылка мужчины показала: не поверил ни единому жесту или взгляду. Что ж, его право, я не очень-то и старалась. Вот других придется убеждать, а заказчик просто обязан подыграть, даже если ему это не по нраву.

   В этот момент я смогла рассмотреть захватчика. Нари была права, он действительно красив. Темные густые волосы покрывали плечи. Зелёные глаза завораживали глубиной. Тяжёлый подбородок не портил внешности, а придавал ей пикантность и величие. Чувственные губы привлекали взгляд. Телосложение воина. Короткая куртка обтягивала широкие плечи, подчёркивая тонкую узкую талию. Голосом он мог заворожить любую девушку. Двигался с грацией хищника, вышедшего на охоту.

   Чувствую, моя роль окажется сложнее, чем я изначально предполагала. И чтобы окончательно определиться с линией поведения во дворце, стоило уточнить один момент.

   — Лорд Ифрус, сколько фавориток рядом с вами, помимо меня? Я должна знать, к чему мне быть готовой, — спокойно поинтересовалась, заставив монарха недоуменно воззриться на меня. И что я такого спросила?

   — Леди Лэйри, у меня нет привычки заводить несколько фавориток. С последней я расстался месяц назад, как раз тогда, когда собрался послать запрос на сэйлиру. Поэтому в данный момент вы единственная.

   Вот уж не знаю, радоваться подобному факту или огорчаться? В договоре четко прописано, что никаких интимных услуг я не представляю. А Император — полный сил мужчина, которому необходима разрядка. Впрочем, почему меня это должно волновать? Уж месяц он как-нибудь потерпит. А там я надеюсь выполнить свою работу и исчезнуть навсегда. Оставаться во дворце дольше намеченного в мои планы не входило. Если получится разобраться с делом раньше, будет вообще замечательно, тогда у меня будет время основательно продумать исполнение клятвы, пока я еще буду во дворце.

   Ифрус неспешно двигался рядом со мной. В первое мгновение он хотел взять мою сумку, как истинный джентльмен, но пришлось мотнуть головой. Лёгкое заклинание, и вот уже вместо объемного багажа в моих руках дамская небольшая сумочка, куда девицы обычно кладут нюхательные соли, духи и всякие мелочи.

   Стоило выйти из портального помещения, как на пути стал попадаться народ. Я всматривались в лица, стараясь делать это незаметно. На моих губах приклеилась улыбка, я изображала безграничное счастье и удовольствие. Ифрусу кланялись, меня разглядывали без стеснения. Многие недоумевали, откуда я взялась и кто вообще такая.

   Дворец я знала отлично, потому меня немного удивил маршрут. Когда-то покои короля и его семьи располагались в южном крыле, северное и восточное было отдано под гостевые для аристократов. Причем первые — для более знатных родов, вторые — для обнищавших. Западное крыло пустовало, поговаривали, там водились привидения. Но их никто никогда не видел. Только соваться без надобности остерегались. Из-за давящей атмосферы там долго нельзя было находиться, потому и не совались без надобности.

   И вот сейчас мы направлялись именно в западное крыло. Меня так и подмывало расспросить, с чего вдруг Император выбрал своим местом обитания именно то место, но я пока молчала. Надеюсь, постепенно обо всем узнаю.

   — Ваше величество, — путь преградил молодой мужчина, цепкий взгляд серых глаз прошёлся по мне.

   — Ермен, ты что-то хотел? Если не срочно, то жди меня в кабинете, я провожу леди Лэйри, после обсудим…

   — Прибыла леди Арния, она требует покои рядом с вашими, — коротко поклонился молодой человек.

   — Требовать она может все, что заблагорассудится, а жить будет в северном крыле. Все, не отвлекай меня по пустякам, — отмахнулся Ифрус.

   Ещё один поклон, и Ермен просто исчез из поля зрения. Позёр. Хотя его лицо мне показалось знакомым. Несмотря на то, что никогда не жаловалась на память, никак не удавалось вспомнить, где и когда его видела.

   — Он кто? И что за леди Арния? — сразу задала уточняющие вопросы, чтобы потом к ним не возвращаться.

   — Ермен — мой советник, маг высшего порядка, мастер разрешать конфликтные ситуации. Леди Арния — моя сестра по отцу, внебрачный ребенок одной из фавориток. Она порой бывает не сдержанной, импульсивной, резкой, требует к себе повышенного внимания, — ровно отозвался Ифрус. — Весь список родственников и приближенных к трону лиц я предоставлю вам к вечеру.

   Надо же, да ему просто цены нет, мне и напоминать не пришлось. Не был бы врагом, я бы даже прониклась уважением. А так пришлось напоминать себе, что это мое задание, первое настолько серьезное. Монархов никому из студентов ещё не приходилось охранять. Меня же угораздило только из-за того, что все достойные сэйлиры на тот момент были заняты, а отменять заказы даже ради Императора не положено.

   — И список гостей, как учтенных, так и прибывших без приглашения, — попросила, сканируя пространство, так как впереди веяло магией.

   — Это ловушка для непрошеных посетителей, — отозвался монарх, заметив, как я напряглась. — Вход в западное крыло только по моим личным приглашениям. А так как желающих иногда бывает многовато, ловушка или возвращает всех обратно, разворачивая на подступах, или парализует, все зависит от намерений незваного гостя.

   — Почему западное крыло? Я слышала, оно когда-то было закрыто, — спросила, радуясь предоставленному поводу обо всем узнать сразу.

   — Было. Но мне именно эти покои идеально подошли. Только здесь скопление темной силы, я слышал, в генеалогии бывшего короля наследили демоны, отсюда и единственное темное место в светлом дворце. Учитывая специфику моей смешанной силы, только здесь я ощущаю комфорт, — пояснил Ифрус.

   Что меня больше всего удивило, так это его способность сразу отвечать на вопрос, делал он это легко, ни разу не осадив и не показав своей властности, не посоветовал не лезть куда не просят. Может мне и удастся на месяц отрешиться от мыслей, что передо мной враг?

   Проходя через защиту, ощутила лёгкое покалывание на коже. В этот момент мой спутник смотрел на меня излишне внимательно. Меня на миг охватило беспокойство, но я быстро с ним справилась, в конце концов я тут для его защиты, а не убийства. Пока во всяком случае, а дальше будет видно. Заодно побольше узнаю о защите и подобных ловушках. Знания никогда лишними не бывают.

   — Вот ваши покои, мои напротив, — произнес монарх, застыв около резной двери с позолоченной ручкой. Кивнув, вошла внутрь и, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной.

   Сердце готово было выскочить из груди. Я и предположить не могла, насколько сложно будет смотреть на привычные с детства вещи в новом антураже. Но хуже всего вспоминать о родных, которых больше нет. Неужели их смерть так и останется не отомщенной? Нет, когда-то я поклялась выучиться и отомстить, значит, как только разберусь с заказом, приступлю к исполнению своей клятвы.

   Отделившись от двери, осмотрела покои. Здесь явно недавно сделали ремонт, так как комната выглядела обновленной. Новая мебель, пахнущая деревом и лаком, мягкий пушистый ковер, диван и кресло обтянуты темной кожей. На столе находилась ваза, внутри которой стоял черный эльверт, цветок, распознающий опасность. Редкое растение, многие считали его легендой. И откуда Ифрус его откопал?

   «Вот мы и дома, — вздохнула, начиная раскладывать вещи. — Ты что-нибудь почувствовала? Меня точно не смогут узнать по ауре?»

   «Не беспокойся, я ее основательно подправила. А вот тайники рода тебе проверить придется, нам необходимо узнать, добрался новый Император до королевских регалий или нет».

   «Проверим обязательно, сперва стоит оценить обстановку во дворце, узнать, кто чего стоит, отыскать того, кому выгодна смерть Императора, а уже потом можно и по тайникам пройти».

   Напоминать своей помощнице о том, что она вроде как со мной не разговаривает, не стала, а то с нее станется вообще надолго обидеться, а мне сейчас важна любая поддержка, к тому же она, как никто другой, чувствует не только опасность, в ее власти знать, что творится далеко за пределами моих покоев.

   Прежде чем начать раскладывать вещи, обследовала вторую комнату, это было нечто вроде кабинета. Стеллаж с книгами по магии и редким ядам, справочник по целительству, еще несколько книг по совмещенным потокам магии, женские романы, глядя на которые сразу скривилась. К этим я точно не притронусь, мы с Нари достаточно поиздевались над своим воображением, когда пару раз читали о похождениях озабоченной эльфийки. Больше к подобному жанру не прикасались.

   Небольшой стол у окна, стул с высокой спинкой, у противоположной от входа стены — камин. Ни цветов, ни ковра, стандартный кабинет. А вот спальня порадовала. Никакого буйства красок, все весьма лаконично, в спокойных пастельных тонах, уютно и мило обставлено. Возникло нестерпимое желание спросить, кто и когда здесь жил в последний раз.

   Целый час я занималась распаковкой вещей, соображая, пришлют мне служанку или нет. Стук в дверь отвлек от кровожадных мыслей, в которых я уже составляла тысячу и один способ убийства Императора. Это оказалась юная девушка лет семнадцати. Наивные глаза с восторгом смотрели на меня. Присев в реверансе, она едва слышно прошептал:

   — Леди Лэйри, меня зовут Оксия, я ваша горничная.

   Меня подмывало узнать, где же она бегала целый час, но вместо злости и раздражения широко улыбнулась, выражая восторг.

   — Отлично, проходи, я уж было подумала, придется самой со всем справляться, — немного капризности в голос. Но самую малость, только чтобы показать недовольство опозданием, но не перегнуть палку.

    Эффект достигнут, девчонка расслабилась, хотя до этого стояла застыв, словно ожидала от меня криков ярости с заламыванием рук и топотом ног.

   — Вещи я сама разобрала, с нарядом тоже определилась. Надеюсь, прически ты делать умеешь?

   Я говорила с прохладцей, наблюдая за реакцией девчонки. В любой другой ситуации я бы не позволила себе подобный тон, но сейчас меня смутила некая неправильность в горничной. Что это — как раз пыталась выяснить.

   И тут вспомнилась Рисли, моя горничная. Нам было пятнадцать, но она уже, находясь долго при мне, чувствуя мою поддержку, вела себя порой неосмотрительно, немного вызывающе, сам демон ей был не страшен. Чужие приказы Рисли не исполняла, во взгляде присутствовала дерзость. Именно так в данный момент разглядывала меня Оксия.

   Получается, кто-то «любезно» поделился со мной личной служанкой? Ну, в подобную благотворительность я давно не верю, делаем вывод: кому-то очень надо знать, что происходит в западном крыле дворца, а главное, какие у меня отношения с Императором, будь он неладен.

   — Леди Лэйри? — окликнула меня девчонка, заставив очнуться от мыслей. Ее слишком пристальный взгляд убедил меня в своих выводах. — Какую прическу делать?

   — На свой вкус, она потом все равно растреплется, — многозначительно поведала, вызвав краску на щеках служанки. Несмотря на юность, она прекрасно поняла, что я имею в виду.

   «Смутила юное создание и не покраснела», — усмехнулась помощница.

   «Пусть она краснеет, в конце концов я не просила соглядатая. А раз кто-то ее приставил, пусть потом отвечает за последствия», — немного мстительно отметила, наблюдая за тем, как порхают ловкие руки горничной.

   Надо отдать девочке должное, она действительно сотворила шедевр. Я осталась довольна. Надев бирюзовое платье, колье с опалами, глянула на себя в зеркало. Хороша. Можно на аудиенцию к Ифрусу. Из груди вырвался вздох. Пришлось прикрыть глаза и немного успокоиться. Кто бы знал, что мне будет так сложно. Держать постоянно улыбку и излучать благодушие, когда хочется убивать — весьма сложно. Но я должна справиться, хотя бы в память о родителях.

   Ровно в назначенное время за мной явилась женщина лет сорока. Коротко поклонилась и предложила проводить к Его величеству. Бесстрастное выражение лица и глаза в пол меня удивили. Обычно слуги более любопытны. Или тут всех настолько запугали?

   «Скорее они именно тебя опасаются, хотя причина пока не ясна», — задумчиво протянули в голове.

   Решив со всем разобраться позже, выплыла из комнаты. В западном крыле народу практически не было. Зато стоило оказаться в центральной части дворца, как на меня словно обрушились разнообразные звуки. Женский смех, мужские споры, даже где-то дети веселились. Меня рассматривали с интересом. До слуха даже донеслось, что кто-то заключал пари. Но на меня ли — этого ещё не поняла, а подслушать не дала служанка.

   — Сюда, пожалуйста, Его величество уже ждёт вас, — произнесла тихо, словно ветер прошелестел.

   Мы свернули в один из коридоров и тут же столкнулись с весьма эффектной блондинкой, чье декольте грозило убить наповал многих мужчин, так как оказалось слишком глубоким. Сразу же возникла мысль: а зачем ей вообще платье?

   — Ты кто? Откуда здесь взялась? — бесцеремонно схватив меня за локоть, задала вопрос незнакомка.

   Ловко вывернувшись из захвата, при этом словно ненароком саданув ей в бок и наступив острым каблуком на ногу, отошла на шаг. Девушка зашипела, она собралась завизжать, но я включила весьма опасную особу, чтобы поставить некоторых на место.

   — Прежде чем набрасываться на гостей Его величества, необходимо узнать, что они собой представляют. Отвечать на твой вопрос я не желаю. Попадешься еще раз на моем пути, пожалеешь.

   Я говорила ровно, в свои слова добавила совсем немного магии ужаса, при этом наступала на нее с намерением зажать в угол. Вокруг все будто застыло. Я неспешно надвигалась на незнакомку, пока она не уткнулась спиной в стену. Ее рот то открывался, то закрывался, тело сотрясала мелкая дрожь, глаза широко распахнуты. Девица явно не ожидала подобного, вероятно привыкла командовать и унижать всех без разбора.

   — Ещё раз окажешься рядом со мной и поведаешь себя недостойно, превращу в жабу, — с милой улыбкой поведала и насладилась реакцией. Она икнула раз, другой, потом на нее напал кашель. Зажав рот обеими руками, та только и могла кивать.

   Осмотрев результат нашей милой беседы, развернулась и, как ни в чем не бывало улыбнувшись служанке, двинулась в направлении кабинета. Больше на пути никто не встретился. Мы благополучно добрались до Ифруса.

   Расположившись в мягком и удобном кресле, я изучала список гостей. Возле некоторых имён стояли пометки, как объяснил наниматель, это особо приближенные к монарху люди. Я увидела несколько знакомых имён. Надо же, как быстро они переметнулись на другую сторону, ещё и приблизились к трону. Хотя, чему я удивляюсь? Лицемеры и лизоблюды всегда пробьют себе путь наверх.

   Итак, что мы имеем? Убить они не могли, это однозначно, мозгов не хватит. Да и не стали бы, ведь лишаться насиженного места никто не рискнул бы. Несколько особ вызвали мои вопросы, но я пока только изучала. Наконец, определившись, указала на отмеченных аристократов.

   — Кто они? Одна ваша сестра, это я уже слышала. С нее и начнем. Чем она занимается? За что живёт?

   — У нее имение в Гайларде, доставшееся от мужа. Он в данный момент проводит по моей просьбе инспекцию в северных провинциях, до нас дошли слухи, что там открыли один из приисков, но сообщить об этом забыли, — бросил монарх. — Арния импульсивна, но она предана семье.

   Наивность или слепое доверие? Вроде взрослый мужчина, а элементарного не понимает. Там, где замешана власть и большие деньги, ни о какой преданности не может быть и речи. Но разубеждать мужчину не стала, пока рано, сперва необходимо самой во всем разобраться, присмотреться.

   — Ловарье Битрош, он кто? — ткнула пальцем в следующее имя. Здесь не был указан род деятельности, но в списке стоял вторым.

   — Глава тайной канцелярии, весьма перспективный молодой человек. В свое время именно он помог нам оказаться во дворце и закончить войну почти без крови, — поведал Ифрус. Мои кулаки сжались, я прикрыла глаза.

   — Почти без крови? Но правящая чета погибла, — глухо отозвалась, придав голосу равнодушие.

   — Это было досадное недоразумение, — скривился Император. — Я не желал их смерти.

   — Хм, нынче это так называется? Всего лишь досадное недоразумение? — на моих губах возникла кривая усмешка. Я не выдержала и уставилась в глаза мужчины.

   — Их убили, но я тогда так и не узнал кто, а расследование не принесло результатов, — признался Ифрус и провел ладонями по лицу, словно снимая усталость и переживание. Да ладно? Могу поаплодировать, прекрасная актерская игра. Ему бы не трон занимать, а на сцене выступать, весьма достоверно получается.

   — Лирита и Анрита Рейдокш — они кто? — резко сменила тему, пока окончательно не озверела.

   — Эльфийки, — небрежно бросил монарх и тут же уставился, наблюдая за моей реакцией.

   — Эльфийки? Настоящие? Где же вы этот реликт откопали? Ведь все нелюди давно от нас сбежали за завесу, — пораженно глянула на собеседника.

   — Не все, в Ледрожских лесах остались эльфы, а в Кортуарских горах — гномы и дроу, — просветили меня.

   — Хм, может ещё и вампиры с оборотнями имеются? — я хотела, чтобы прозвучало, как издёвка, но получилось жалко. Голос сорвался, потому что я как раз вспомнила одного оборотня, с которым была обручена. Где он сейчас?

   Тогда мне казалось, я его безумно любила, сердце при взгляде на него готово было выскочить из груди, мир перестал существовать, он просто сужался до одного единственного парня.

   — Ловарье Битрош как раз оборотень, — спокойно кивнул Ифрус. — Надеюсь, у вас против них нет предубеждений?

   — Нет. Более того, я никогда не понимала гонений нелюдей. А вы, значит, позволили им жить среди людей?

   — Да. Рождённые вампиры и оборотни не опасны, они и отличаются от нас только вкусовыми пристрастиями. Это укушенные могли бы доставить проблемы, но существует запрет на подобное, кара — смертная казнь, — последнее Император произнес жёстко, но обращался не ко мне, он смотрел в одну точку перед собой. — Впрочем, скоро с несколькими представителями данного вида вы и сами познакомитесь, у нас как раз находится делегация во главе с Князем Алехандром.

   — Скажите, а сами вы кого-нибудь подозреваете? Как понимаю, правило: «Смотри, кому выгодно» тут не действует? — задала уточняющие вопросы. Ответа пока не последовало. Честно говоря, думала, придется уйти, оставшись с неудовлетворённый любопытством, но тут Ифрус отмер. Мотнул головой.

   — Всех, кого подозревал, проверил в первую очередь. Что касается выгоды…

   Снова молчание. Он несколько секунд барабанил пальцами по столу, осматривал книги на стеллажах, я тоже посмотрела в ту сторону, отметив, что ничего за пять лет не изменилось.

   — После моей смерти трон возвращается истинной наследнице, моей невесте. Сокровищница тоже заговорена на ее кровь. Никто без нас двоих туда попасть не сможет. Моим родственникам выгоднее, когда я жив, так они могут и получают некоторые привилегии и послабления. Бывшие правители… Они давно принесли мне вассальную клятву на крови, обойти которую никому не под силу. Вот поэтому мне и понадобилась самая лучшая сэйлира, ее свежий взгляд и не предвзятое мнение. Потому что сам я уже попросту запутался, не зная, кому верить, а кто искусно лжет, причем настолько, что даже мне не под силу подобное различить.

   Я спокойно выслушала мужчину. Кивнула, пытливо посмотрела, словно спрашивая, дополнения будут, но их не было. Теперь задуматься предстояло мне. Но не успела определиться, с чего начать, как меня огорошил вопросом:

   — Вы ничего не спросили о моей невесте. Почему?

   Вот, черные колорики, пропустила этот момент, ведь я точно уверена, что она не могла заказать жениха. Но моя осведомленность может выйти мне же боком.

   — Вы в самом начале сообщили, что она прибудет только через месяц. Я склонна думать, что вы понятия не имеете, где она, раз предположили, что она может скрываться во дворце. В любом случае, она меня пока не интересует, моя интуиция подсказывает, что принцесса здесь ни причем, — ровно поведала, обдав холодом мужчину. И тут же осеклась. О том, что Ее высочество может быть во дворце Император не говорил, это я сама себе напридумывала, исходя из разговоров подруги. Но как ни странно поправлять меня никто не стал. Монарх ответил таким же взглядом и ничего больше не сказал. — Когда вы меня представите? Мне просто необходимо увидеть всех гостей.

   — Сегодня же, как раз будет бал по случаю подготовки к моему тридцатилетию, — Ифрус досадливо скривился. Интересно, это он дни рождения не любит, или сам факт праздника вгоняет его в уныние?

   — Хорошо, надеюсь, до вечера ваши поклонницы не оставят меня без волос, — позволила себе усмешку.

   В этот момент в двери постучали. Нам принесли шервс и пирожные. Я с наслаждением вдохнула слегка горьковатый и терпкий запах напитка. Люблю его, особенно без сахара. Отличный энергетик.

   «А ещё прекрасное средство подлить яд, любой привкус перебьет», — раздалось в голове. Я застыла.

   Слуга спокойно и даже как-то индифферентно расставлял чашки, блюдца и ложечки, ни на кого из нас не смотрел. А вот мне очень хотелось заглянуть ему в глаза.

   — Кто варил шервс? — намеренно резко спросила у слуги. Тот даже не дернулся, продолжая заниматься делом. Я вскочила и схватила мужчину за плечи. Развернула к себе и повторила вопрос. Ага, со стеной и то наверное эффективнее разговаривать, чем с этим типом.

   Над ним основательно поработали. Глаза стеклянные, взгляд отсутствующий. Словно передо мной зомби стоял, а не живой человек. Я принюхалась. Сперва возникла мысль, что его накачали арвирутой, настойкой забвения, лишающей воли. Но нет. Налицо ментальное воздействие. Подобного рода маги давно исчезли, а имеющиеся все наперечет.

   — Кто из ваших помощников сильный менталист? — спросила жёстче, чем планировала. В этот момент было не до политеса, я обращалась к Императору как к нанимателю, а не как к правителю.

   — У меня нет таких, — мотнул он головой, машинально протягивая руку к чашке с шервсом.

   — Так за грань торопитесь? — не удержалась от усмешки. Ифрус тут же одернул руку. — А вот ментал у вас где-то бродит, только нелегальный. И его надо поскорее отыскать. На вас щиты есть?

   — Обязательно, — жёстко ответил собеседник. Кажется, ему не понравилось мое поведение. — Мне по роду деятельности без щитов нельзя, могли бы и сами сообразить. Да и моя тьма — самый лучший щит. Никого и ничто не пропустит.

   Шпильку я оценила, но внимания на нее не обратила. Я ведь всего лишь уточнила, кто его знает, этого захватчика, может решил, что бессмертный, можно обойтись без щитов. Хотя на заметку все же взяла, раз мне самой скоро понадобится вонзить в него клинок. Стоило подробнее разузнать, как я смогу к нему приблизиться.

   Вызвав стражу, Император отправил слугу в дознавательскую. Пить, понятное дело, мы ничего не стали. Хотя от пирожных я бы не отказалась. Но не факт, что и они с сюрпризом. Кто-то знатно постарался. Судя по тому, что яд оказался в обеих чашках, я тоже успела кому-то перейти дорогу, хотя ещё и познакомиться ни с кем не смогла. Не до того было.

   Очередной стук в дверь. Не кабинет Императора, а проходной двор какой-то. Но вслух ничего не сказала, мое дело помалкивать и наблюдать. Да и любопытство подняло голову узнать, кого на этот раз принесло.

   — Ваше величество, я видел… — с порога начал молодой гость и тут же осекся. А вот я едва за подлокотники кресла не вцепилась.

   «Какая встреча?! Надеюсь, слезливых объятий не будет? И расслабься, пока не вызвала подозрений», — подняла голову ехидна, не забыв поддеть в своей любимой манере.

   — Ловарье? Проходи. Что ты хотел? — холодно задал вопрос Ифрус. — Леди Лэйри, представляю вам моего помощника, главу тайной канцелярии Ловарье Битроша. А наша гостья — леди Лэйри, графиня Шорвуд.

   — Очарован, леди, — низким чарующим голосом отозвался парень, тут же лобызая мою руку. И такая брезгливость на меня напала, что едва не выдернула свою конечность из захвата и не вытерла ее о платье.

   «С каких пор мы стали такими брезгливыми? Помнится, кто-то сходил с ума от любви», — снова подала голос помощница.

   «Это было давно и неправда. И тогда он был Лиарианом Созэрье. С чего вдруг оборотень сменил имя рода? Ведь это позор!».

   «Вот об этом, моя дорогая, нам ещё предстоит узнать. А пока улыбайся, ты на сцене, твой зритель слишком требовательный».

   И я улыбалась, хлопала ресницами, смущалась от комплиментов, не забывала об ужимках. Нет-нет да поглядывала на своего работодателя. Интересно было посмотреть на его реакцию, и она не подвела. Происходящее ему явно не нравилось. На миг даже возникла нелепая мысль, что он и сам не прочь оказаться на месте оборотня. Но тут же отбросила подобные размышления. Во-первых, это из области нереального, так как всем известно, насколько тщательно на самом деле Император подбирает фавориток. А во-вторых, последнее, где мне хотелось оказаться, это в постели своего врага. Даже если на кону будет моя жизнь, все равно ни за какие блага мира не поддамся обаянию этого гада. Он враг и точка. Первому надоел этот концерт Императору.

   — Ловарье, ты так и не сказал, что хотел, но, кажется, успел очаровать мою фаворитку.

   В голосе отчётливо прозвучала угроза. Оборотню пришлось отстраниться от меня, поклониться Ифрусу и четко отрапортовать:

   — Я видел слугу, он мертв, выжжен мозг напрочь. Некроманты бессильны.

   — Свободен, а с вами леди Лэйри, мы продолжим…

ГЛАВА 2

Ифрус Велириди

   Кто бы знал, как я устал от постоянного напряжения. Пройти большую половину мира, забрать регалии, объединить несколько королевств и Империй, чтобы сейчас от собственной тени шарахаться. Хотя это громко сказано, просто утомили меня все эти покушения. И ладно бы я один страдал, так ведь под раздачу попадают доверенные мне люди, кому не посчастливилось отведать яда или наткнуться на отравленные свитки, даже до такого додумывался мой настырный убийца. Да, кто-то слишком рьяно пытается до меня добраться. Причем действует исподтишка. Кинжал или меч было бы вернее, но в этом случае я могу дать достойный отпор, да и увижу того, кто все затеял. Видимо, подобное не устраивает моего врага. Он несколько раз пытался меня отправить, два раза утопить, три раза устроить обвал и землетрясение, когда мы находились с делегацией у нелюдей. Только счастливая случайность меня пока миловала. Или, правильнее будет сказать, моя защита и интуиция. Но когда-нибудь и она может дать сбой.

   Находясь в гостях у Князя вампиров, услышал дельный совет нанять сэйлиру. Честно говоря, я сомневался. Что может какая-то девчонка, пусть и хорошо обученная. Но совету последовал, все равно терять уже нечего. Ведь во дворце я не смогу на полную мощь развернуть свою темную силу, так как мгновенно произойдет перекос тьмы, а свет останется не у дел. Данный вид защиты не подходил еще и потому что темная энергия слишком пагубно действует на светлых магов, а у меня почти все гости светлые, угробить такое количество народа в мои планы не входит.

   Когда прибыла Лэйри, я костерил на чем свет ректора Института Теней. Кого он ко мне прислал? Да русалки и те огонь по сравнению с этой отмороженной рыбиной, что стояла передо мной и сверлила своими зелеными глазами в пол лица. На миг мелькнуло ощущение, что она меня всей душой ненавидит. Я попытался вспомнить ее род, но память впервые подвела. Ничего похожего на ум не приходило. Хотя нет, было что-то знакомое, связанное с этим родом, но что именно не мог припомнить, какая-то явно темная история. Решив, что имя, как и она сама, подставное, перестал заморачиваться, вместо этого поторопился побыстрее от нее отделаться. Пусть отдыхает, а я пока придумаю, как себя с ней вести.

   Привыкший к вниманию девушек и женщин, полное равнодушие на грани ненависти от той, кто прибыл для моей защиты, немного задело. Хотелось растормошить эту ледяную глыбу, заставить ее глаза хоть немного ожить. Да, ее слова о моей интимной жизни заставили крови стремительно промчаться по венам, стало интересно, когда она первая запрыгнет ко мне в кровать. Повидал я все годы таких недотрог, максимум неделя, потом они сами пытались привлечь мое внимание. И пусть с этой будет посложнее, но и она такая же, как все, надолго ее упрямства и холодности не хватит, в этом я был уверен.

   — Ваше величество, я могу надеяться на танец с вами? — пропело неземное создание, облаченное во все розовое и воздушное. От запаха духов мне тут же захотелось чихать. Мысли о нанятой сэйлире мгновенно улетучились.

   Леди Фирея Коргут, третья дочь баронессы Коргут, вдовы. Учитывая запросы данного семейства, вдовушка искала дочерям обеспеченных мужей. А кто может удовлетворить запросы алчных леди? Только сам Император. Я внутри хмыкнул. А всё-таки даже от моей помолвки есть толк, хотя собственную невесту ни разу не видел. Ее успели спрятать. Но ничего, недолго ей бегать осталось. Никто не знал, что обряд оказался с сюрпризом. Сколько бы вздорная принцесса от меня не пряталась, в назначенный срок её просто притянет ко мне, потому я особо и не волновался.

   Ах да, розовое создание все ещё ждёт ответа. Окинув девушку придирчивым взглядом, уверенно мотнул головой и как можно равнодушнее бросил:

   — Леди Фирея, думаю, вам стоит поискать другого партнёра, со мной у вас шансов нет. Сегодня во дворец прибыла моя официальная фаворитка, вряд ли ей понравится, если я стану уделять внимание другим девушкам.

   Да, категорично, но лучше сразу на корню обрубить всяческие притязания. С этой семейки станется создать дополнительные проблемы сейлире, если только почувствуют для себя выгоду. А мне такое счастье и даром не надо. Был и еще один момент, я, как и многие мужчины, по натуре хищник, и такие легкие победы терпеть не могу. То, что само падает в руки, не достойно внимания, слишком быстро обесценивается, не принося удовольствия.

   Не став задерживаться, обошел обескураженную девчонку и быстро покинул ее общество. На подсознательном уровне она вызывала неприятие, а своей интуиции я привык доверять. На миг мое воображение разыгралось, я представил на ее месте Лэйри. И сам едва не расхохотался, так как образ назойливой и кокетливой сэйлиры не желал складываться в одну картинку. Особенно застывший в глазах лед и сталь.

   — Ваше величество, вас желает видеть леди Арния, — словно из-под земли передо мной появился Ермен.

   — Претензии высказать? — сразу догадался, так как привык в извечному недовольству сестры.

   — Она весьма удивлена, что покои ей предоставили в южном крыле, а прибывшей девушке вместе с вами в западном, ведь она рассчитывала…

   — Я прекрасно знаю, на что она всегда рассчитывает, — перебил мага, досадливо скривившись. — Снова кому-то пыль в глаза пустить решила, а не получилось.

   — Она весьма настойчиво собирает информацию о вашей гостье, — едва слышно прошептал советник. — И судя по ее довольному виду, что-то успела узнать.

   — Что ж, тогда нам есть о чем поговорить. Где она?

   Я был зол. Нет, не так, я был просто разъярен. Сколько можно вмешиваться в мои дела? В последнее время сестра стала себе позволять слишком много вольностей, меня подобное раздражало. Порой создавалось ощущение, что Императрица она, а я у нее на посылках. Пора положить этому конец. Хотя на разговор с ней я отправился скорее потому что и самому хотелось поскорее вспомнить, откуда мне знаком род прибывшей сэйлиры, а Арния наверняка уже обо всем успела разузнать. С нее станется.

   — В морской гостиной, — поведал Ермен, поклонившись.

   Не став тратить время зря, просто переместился в нужное место. Подойдя к двери, про себя выругался. Никто не знал о моей единственной слабости: я до ужаса боялся воды. А морская гостиная — это отдельная фобия. Дело в том, что прошлый король явно был затейником, учитывая безграничную любовь единственной дочери к морю, сотворил поистине чудо. Комната выполнена в антураже морского дна. На стенах магические покрытия, создающие самые настоящие колыхания воды. Естественно без мастера иллюзий здесь не обошлось, и где только откопал, ведь умельцев подобного уровня давно в Империях никто не видел. За окнами тоже была она, естественно иллюзорная, порой мимо проплывали морские чудовища и мелкие рыбешки. Долго я там находиться не мог, вся эта мнимая толща воды на меня давила многотонным грузом.

   Резко распахнув дверь, решительно вошёл и сразу же заметил пытливый взгляд сестры. В груди шевельнулось неприятное ощущение. Она знает о моей фобии? Пригласила сюда намеренно, чтобы извлечь пользу? Ну нет, дорогая сестрица, ты просчиталась. Демоническая кровь требует отомстить, но никак не уступать. Я лучезарно улыбнулся, заставив Арнию едва заметно скривиться.

   — Ясных дней, сестра, о чем ты хотела со мной поговорить? — излишне вежливо начал я, устраиваясь в кресле и закидывая ногу за ногу.

   — И тебе долгих лет правления, брат мой. Что за девчонку ты пригласил? Откуда взялась фаворитка? Я пыталась о ней узнать, рода Шорвуд давно не существует. Его истребили пятнадцать лет назад, когда в них слишком сильна стала демоническая суть. Сейчас же выгони ее, — скомандовала сестра, нервно расхаживая по гостиной.

   — Это приказ? — чересчур ласково поинтересовался, добавив в глаза огня. Арния резко обернулась ко мне и мгновенно стушевалась.

   — Это настоятельная просьба, — пошла она на попятный. — Ты не можешь держать рядом не пойми кого, особенно учитывая частые покушения. А вдруг…

   — Достаточно! — весьма жёстко оборвал женщину. — А теперь послушай меня, дорогая сестрица. Это в последний раз, когда ты вмешиваешься в мои дела. Я сам в состоянии разобраться со своими фаворитками. Если она выбрала этот род, значит, имела на то право. Это первое. Второе, тебе пора научиться вести себя своеобразно своему статусу, а не пытаться прыгнуть выше головы. Пока Император я, тебе подобное не светит. Приказы тоже отдаю я, а не мне. Это понятно? — вскочив, я навис над сестрой, заставив ее упасть в кресло и нервно икнуть.

   Своей силой я пользовался редко, но сейчас был именно такой случай, когда без демонстрации не обойтись. В последнее время Арния слишком обнаглела, пора ее поставить на место. Обычно я очень терпелив, особенно к близким, но в данный момент сестра попала под плохое настроение, к тому же откровенно перешла границы допустимого. Вот что значит один раз уступить, моя дражайшая родственница решила взять бразды правления в свои руки, как и хотела давно.

   Я смотрел на женщину, пытаясь увидеть в ней ту добрую и нежную девочку, которую я знал. А вместо этого передо мной сидела самая настоящая ведьма, ее глаза горели огнем. Неужели она действительно рассчитывала на то, что сможет все сделать по-своему? В глубине души вздохнул. Как же раньше было хорошо, но бремя власти откладывает свой отпечаток. В глубине души я остался таким же, как раньше, спокойным, где-то ранимым, любящим свою семью принцем. А вот мои родные изменились. В особенности женщина, сидящая передо мной.

   Непроизвольно скривился. Неужели прошло долгих восемь лет? Что я упустил во взаимоотношениях? Хотел ли я вернуть старое время? И да, и нет. Просто прекрасно понимал, Арния уже не станет прежней и сколько бы шансов ей ни давай, она все равно станет такой, как сейчас, жаждущей власти и слепого подчинения и поклонения.

   — Иф, я ведь хотела как лучше, прекрасно зная, насколько ты привечаешь всякие редкости, хотя и ума не приложу, чем тебя могла привлечь эта девица? Ведь во дворце есть намного красивее и богаче, а ты выбрал…

   Не сдержался, скрипнул зубами. Не знаю, какое выражение лица у меня сейчас было, но сестра отшатнулась и замолчала, хлопая глазами и выдавливая из себя слезы, так как прекрасно помнила: это единственное, против чего я не смогу устоять. Но она ошиблась, сейчас я уже не тот наивный принц, из которого можно было вить веревки, стоило увидеть намек на женские покрасневшие глаза. В данный момент, заплачь она сейчас, я бы просто развернулся и ушел, пусть рыдает без меня. Жестоко? Наверное, но она это заслужила. Хотя все же на всякий случай стоило оставить последнее слово за собой. Что я и сделал:

   — Ещё одна подобная выходка с попыткой командовать мной или лезть в мои дела, и твое семейство отправиться на дальние рубежи без права посещения столицы на ближайшие десять лет. Уяснила? — моим голосом уже можно было замораживать. На ее реплику я не только не обратил внимания, но и не стал объяснять прописные истины, а именно то, что находящиеся во дворце аристократки меня совершенно не интересуют, потому что их всех я давно знаю, помани пальцем, они в очередь выстроятся, еще и гвалт устроят, кто первый прыгнет ко мне в кровать.

   — Да-да… Но я в-ведь о т-тебе беспокоюсь, — заикаясь, поведала женщина. Я ухмыльнулся, добавив ехидства.

   — И почему я в этом сомневаюсь? В первую очередь ты печешься о себе, боишься лишиться многих привилегий и моего внимания. Но ты уже взрослая девочка, у тебя есть муж, им можешь крутить, как пожелаешь, а меня пора оставить в покое, — припечатал и направился к выходу. Уже на пороге обернулся. — Если я узнаю, что ты приложила руку к слухам о Лэйри, пожалеешь.

   Не дав ничего ответить, глянул так, что говорить у Арнии пропало всякое желание. Она хватала ртом воздух, еще не до конца понимая, насколько я серьезен. Не став дожидаться реакции на свои слова, поторопился оставить сестру одну. Я и так использовал все скрытые резервы собственной выдержки. А она, чувствую, мне еще не один раз пригодится.

   Оказавшись в коридоре, резко выдохнул. С меня словно спала тяжесть, все это время давившая на плечи. Даже дышать легче стало. Мысли прояснились. Надо будет у сэйлиры поинтересоваться, почему она выбрала именно этот род. Ведь должна была знать, что о нем многие осведомлены. На что только рассчитывала?

   Кстати о ней. Список. Надо будет предоставить ей требуемое, попутно понаблюдать за ее реакцией. А ещё договориться со своим помощником о небольшой проверке. Может она и лучшая из лучших, но бережного боги берегут. Если выдержит силу очарования оборотня, значит, ей определенно можно доверять свою жизнь. Главное, чтобы тот не переусердствовал.

   Времени почти не осталось. К назначенному часу я уже ждал Лэйри в кабинете. Когда она вошла, в первое мгновение залюбовался. А она красива и сама осознает это. Держится с грацией королевы. А ведь подобным даже не все аристократки могут похвастаться.

   Уже через несколько минут мне довелось увидеть ее профессионализм в деле. Снова отравление? Да сколько же можно? А вот о ментале я слышал впервые. Точно знаю, ни у кого из моих приближенных подобного дара обнаружено не было. Неучтенный самоучка? Но дар подобной силы сложно скрывать. Откуда же он тогда взялся?

   Я настолько погрузился в собственные мысли, что пропустил приход Ловарье. Но как только он начал атаку на сэйлиру, я напрягся, изучая ее. В какой-то момент мои брови поползли вверх. Мало того, что она удивилась, словно старого знакомого увидела, так потом ещё на лице девушки проступила настолько брезгливая гримаса, что я едва не расхохотался. А вот сам оборотень ничего не заметил, так как продолжил увеличивать силу очарования.

   Но чем больше он воздействовал на сэйлиру, тем жёстче становилось выражение ее лица. Хотя надо отдать ей должное, она улыбалась, мило смущалась, вела себя в соответствии с ситуацией. Подыгрывала? Кому и зачем? Вот тут впервые закралось сомнение. Кто она? Откуда знает моего помощника? В том, что они знакомы, я нисколько не сомневался, хотя сам оборотень ее явно не узнал. Личина? Но во дворце везде артефакты, обнажающие суть. Как же ей удалось остаться нераскрытой? А девушка, оказывается, полна сюрпризов. На меня накатили сомнения, не ошибся ли я в выборе охранницы? То, что она не та, за кого себя выдает, я уже успел понять, но мощность магического образа девушки вызывала опасение. Еще никому не удавалось остаться скрытым от глаз моих артефактов, а вот ей прекрасно это удалось. Как? Именно этот вопрос занимал меня все то время, пока Ловарье очаровывал Лэйри.

   Наконец, мне все это надоело, я успел убедиться: флер на Лэйри не только не подействовал, но и вызвал неприятие пополам с отторжением. Значит, пора избавлять ее от назойливого внимания. Да и обсудить нам с ней предстояло ещё очень многое. Хотя основная причина, по которой я поторопился избавиться от помощника, стала открытием для меня самого: мне неприятно было видеть ее, дарящую внимание другому мужчине, пусть она и играла в смущение, но суть от этого не менялась. Пришлось даже отвесить себе мысленную затрещину, ведь девушка всего лишь наемница, через месяц появится невеста. Надо выбросить из головы мысли об очаровании сэйлиры. Но как хотелось, кто бы знал.

   Выпроводив оборотня, который явно не желал уходить и все время бросал на девушку пылкие взгляды, я пристально посмотрел в ее холодные глаза и тут же спросил:

   — Вы знакомы?

   — С чего такие выводы? — равнодушно осведомилась Лэйри, спокойно встретив мой взгляд.

   — Вы были удивлены, увидев его. Словно не ожидали этого, — прозвучало едва ли не с обвинением. Я и сам пока не понимал, что именно меня злило больше всего в этой ситуации. — Но самое странное в другом, читая имена в списке, ваши эмоции ни на мгновение не изменились, из этого я могу сделать вывод: кто-то изменил имя и род.

   — Вы правы, не ожидала. Насколько я знаю из отчётов, предоставленных мне перед этим делом, он был женихом принцессы и носил совсем другое имя. Поэтому списки мне ничего не дали, а вот увиденное озадачило, ведь для оборотня сменить имя рода — позор.

   После ее слов я недоуменно воззрился на сэйлиру. Признаться, ее ответ стал для меня новостью. Молодой перспективный оборотень присоединился ко мне ещё восемь лет назад, когда я только начинал компанию по захвату мира. Вот тут и встаёт вопрос, какое из имён настоящее и какую цель он преследовал?

   — Вы уверены? Может, женихом был другой оборотень? — не мог не уточнить, хотя сам осознал, насколько жалко прозвучали мои слова.

   — Абсолютно уверена, я видела его изображение. Меня удивило другое, если он сменил имя, то почему внешность оставил прежнюю? — задумалась Лэйри.

   — На оборотнях личина не держится, их ген к подобному не приспособлен. Может он и хотел бы, но это не в его власти, — проявил свои познания. Решив на время оставить тему оборотня, с ним я потом разберусь, переключился на другое, стоило прояснить всего один момент, чтобы в случае чего знать, кому и что ответить. Потому сразу же перешёл к главному: — Леди Лэйри, почему вы выбрали род Шорвуд? Ведь его давно не существует. Могут возникнуть вопросы.

   — Вас это беспокоит? — мило улыбнулась собеседница, хлопнув ресницами. И я бы поверил в ее кокетство, если бы не глаза. Они по-прежнему замораживали.

   — Меня нет, но моя сестра уже пыталась сделать из вас вселенское зло, — честно признался, не став утаивать информацию. Где-то на подсознательном уровне я ей доверял, чего со мной давно не случалось.

   — Что ж, этого следовало ожидать, — вздохнула сэйлира, прекращая игру. Она стала серьезной и задумчивой. — Это действительно побочная ветвь моего рода по прабабкиной линии. Благодаря толике крови демонов я и смогла поступить в Институт Теней.

   Меня так и подмывало спросить о ее настоящем роде, но я был уверен: не скажет. Тени всегда были скрытными. А со временем, примеряя на себя чужие маски, они и вовсе забывали о собственных корнях. Но что-то мне подсказывает, Лэйри не сможет забыть. Она не так проста, как пытается выглядеть.

   — И все же мне не дает покоя Ловарье. А как давно он с вами? — Равнодушие было деланным, это я распознал быстро. На миг охватила злость: дался ей этот оборотень. Но все же ответил:

   — Восемь лет. Его заслуги оказались неоценимы для короны.

   — Не сомневаюсь. Имея дар очарования, я уже не удивлена, что захват королевств прошел почти бескровно, — произнесла девушка, я заметил, как она на миг стиснула кулаки. — Но как же вы его отпустили пять лет назад свататься за принцессу? Или это он для вас так старался?

   А вот это уже интересно. Я пытался понять, что именно ее разозлило: участие Ловарье в моей кампании или объединение королевств? И ведь не ответит, если прямо спрошу. Но тут явно замешано нечто личное.

   — Нет, более того, я от вас впервые услышал, что мой помощник был во дворце, в тот момент он взял небольшой отпуск по семейным делам, я его отпустил. О помолвке мне не было сказано ни слова, — ответил честно, хотя изначально и пытался осадить излишне любопытную сэйлиру.

   И тут же задумался, чего пытался добиться Ловарье, соврав мне и отправившись покорять Ее высочество? Неужели наивно надеялся урвать кусок от власти? Верится, но с трудом. Из него совершенно не вышло бы правителя, да и король глупым не был, не отдал бы он корону этому проныре, у него же на лице написано, что он любит прожигать жизнь, таким власть лучше не доверять, ибо чревато.

   — Прыткий, однако, хотел везде успеть, — криво усмехнулась собеседница. И тут же вновь стала серьезной и собранной. — Вы ещё о чем-то хотели поговорить или я могу отправиться гулять по дворцу? — прервала мои размышления Лэйри.

   — И оставите меня одного? А вдруг со мной что-то случится за это время? — спросил, чтобы немного разрядить обстановку. Но сэйлира оказалась слишком сосредоточенной.

   Вместо ответа она достала небольшую булавку и приколола к моей рубашке. В тот момент, когда она оказалась слишком близко, нос защекотал запах луговых цветов и полыни. Странное сочетание, но мне после него словно хмель в голову ударил. Пришлось задействовать всю свою выдержку, чтобы не обнять и не прижать к себе. Хотя признаться ее действие вызвало во мне бурю эмоций, хотя казалось бы ничего необычного не произошло. На мое недоумение девушка пояснила:

   — Как только в радиусе нескольких метров от вас возникнет опасность, она подаст мне сигнал, и я мгновенно окажусь рядом. А сейчас мне действительно стоит прогуляться среди ваших гостей. Сразу ментала я не вычисляю, но к народу присмотрюсь. Постарайтесь до вечера остаться в живых, кто-то явно торопиться спровадить вас за Грань.

   — Вы тоже будьте осторожны, кажется, вас тоже выбрали мишенью, — посоветовал, наблюдая за реакцией девушки. Она повела плечами, словно сбрасывая наваждение, попутно показывая, насколько мои слова излишни, коротко кивнула, сделала реверанс и покинула кабинет. В данный момент она напоминала не наемницу, а по меньшей мере королеву. Посадка головы, повадки, излишне надменный взгляд, когда забывает играть. Она явно из аристократок, но кто именно, это мне и предстоит выяснить. На меня напал азарт охотника. Чем больше скрывают, тем интереснее отгадывать. Вот и я вышел на охоту. А сейчас о насущном.

   Откинувшись на спинку кресла, провел ладонями по лицу и задумался. Надо было сказать сэйлире, что ее линия поведения не соответствует фаворитке. Она должна смотреть на меня влюбленным взглядом, заискивающе, но не так, как пират смотрит на службу береговой охраны. Хотя ещё не вечер, скорее всего она и сама об этом знает, вон как правдоподобно играла с оборотнем. Кстати, лёгок на помине.

   — Ну как? Проверили, что хотели? — расплылся в широченный ухмылке Ловарье. Парень просто лучился самодовольством, и мне захотелось его осадить, чтобы немного сбить спесь, а то в последнее время стал замечать, что собственное могущество в плане очарования девушек ему ударило в голову.

   — Да, на нее не подействовало твое очарование, — произнес с долей злорадства. Нет ничего лучше для поднятия настроения — это ужалить ближнего. Для Ловарье нет ничего хуже увидеть в глазах девушки равнодушие. Вот и сейчас я с радостью отметил потемневшие глаза. Он был обескуражен и недоволен. — И кстати, что за новость со сменой имени и обручением с принцессой?

   Мой вопрос вызвал эффект взорвавшегося файербола. Ловарье едва не отпрыгнул от меня, изо рта вырвалось шипение. Тело напряглось, он в любой момент готов был сбежать.

   — Это было необходимо для того, чтобы вызвать доверие. Мои навыки оказались бессильны, на всем монаршем роде стояли ментальные блоки, — осторожно поведал оборотень. — Только на Ее высочество ещё не успели повесить, это мне и помогло. А все остальное она сделала сама. Только до обручения дело не дошло.

   — Помешало мое вторжение? — невинно спросил я, наблюдая за парнем. Тот кивнул.

   — Да. Но зато кровь Ее высочества помогла провести вам нерасторжимый обряд помолвки. Не подскажете, как оно вообще действует?

   Вроде и невинный вопрос, но он заставил напрячься. Просто так оборотень ни о чем не спрашивает, вот и сейчас, судя по бегающим глазам, явно что-то задумал. Мне захотелось усмехнуться, но я придал себе ледяное выражение лица и бросил как можно равнодушнее:

   — Так же, как и обычная помолвка, только расторгнуть ее нельзя. Но сейчас проблема в другом… — На миг замолчал. — Осталось отыскать саму невесту, — кивнул после паузы и дал отмашку, что хочу побыть один.

   С каким неудовольствием Ловарье покидал кабинет. По его глазам я видел, что у него ко мне еще масса вопросов, но наглеть не стал, только недовольно скривился, поклонился и нехотя, надеясь, что я передумаю, оставил меня одного. Правда на пороге все же застыл, повернулся, хотел о чем-то спросить, но я сделал вид, что очень занят. До меня донесся разочарованный вздох. Плевать. Он меня утомил. И вообще я задумался, не пересмотреть ли штат помощников? Давно следовало проверить их всех на верность. Ничего, скоро этим и займусь. Может получится выявить предателя? А нет, так озабочусь лояльностью собственных подданных.

   А сейчас… Надеюсь, мне никто не помешает. Встав, подошёл к стеллажу с книгами, оставшимися от прежнего владельца. Именно там три года назад я нашел генеалогическое древо монаршей семьи с портретами. В данный момент мне захотелось увидеть Ее величество, поговаривали, дочь похожа на нее. Как жаль, что портрет самой принцессы не успели внесли в архивы.

   Достав объемный талмуд, открыл на середине. Со страниц на меня смотрела очень красивая блондинка с надменным взглядом синих глаз. Обряди эту женщину в рубище, и то любой бы сразу догадался кто перед ним. В ней ощущалось величие, самоуверенность, сила. Глядя на нее, я снова пытался понять, кто же смог подобраться к ним настолько близко, что заколол кинжалом? Постороннего они бы к себе не подпустили. Значит, это тот, кому они доверяли.

   Странно, но история повторяется. Сейчас убить пытаются меня. И тоже явно тот, кто хорошо знает мои привычки, расписание, места обитания. Я много раз пытался вычислить врага, но каждый раз натыкался на стену непонимания и тупика.

   На губах заиграла усмешка, я представил реакцию своей невесты, когда в назначенный день она появится рядом со мной. Интересно, она сразу попытается меня убить? Или все же сперва задаст вопросы? Надо будет предложить занять очередь, если все же первое.

   Данная мысль развеселила. В душе появилась стойкая уверенность в завтрашнем дне. Виной ли тому прибытие сэйлиры, или некоторые новые данные, которые мне удалось узнать, но сейчас чувство опасности отступило.

   В памяти всплыли события десятилетней давности, когда отец впервые на моей памяти поссорился с матерью. Из-за чего вышла ссора, никто из нас, его детей, так и не узнал, но на следующее утро он позвал меня в горы на охоту. Не было свиты, егерей, лучников, только мы вдвоем. Меня привели в драконье ущелье, указали вниз и непререкаемым тоном заметили:

   — Ифрус, у тебя великое будущее, когда-нибудь ты сможешь отыскать последнего дракона, но произойдёт это не раньше, чем ты завоюешь мир.

   Я тогда посмеялся над грандиозными планами отца, а вот он был серьёзен. Не особо вдаваясь в подробности, тихо, на грани слышимости, заметил:

   — Только в твоих силах отомстить за честь рода. Все эти монархи жестоко оскорбили твою мать, они должны понести наказание. А что для них хуже всего? Правильно, лишиться короны. Через пару лет тебе двадцать, время вступления в наследие. Именно тогда ты сможешь, если пожелаешь, не только перевернуть мир, но подмять его под себя.

   — А если я не хочу? Если мне это не надо? — спросил у отца, уже прекрасно зная его ответ.

   — Ты обязан. Месть должна свершиться, — отчеканил папа.

   Сколько я ни спрашивал, он так и не сказал, каким образом оскорбили мать, за что я должен мстить. Но слепая вера и данное на смертном одре обещание, фактически клятва, сделали свое дело. После смерти отца я начал кампанию по завоеванию мира. И сейчас являлся Императором большей его части.

   Да, сила проснулась в двадцать лет, как и говорил когда-то отец. Огромная и разрушительная, мне с трудом удавалось ее сдерживать. Но я смог ее обуздать, мало кто знал о настоящем положении дел моей магии, даже сестра и та не поняла, насколько могущественным даром я обладал. Если бы знала, может и вела бы себя более сдержанно.

   Но была и проблема, для равновесия моей магии хаоса мне требовалась девушка со светлым даром, способная обуздать разгромную силу. И такая была только у Ее высочества Лайрианны Веарти, моей невесты.

   Я невольно усмехнулся. Как принцесса отреагирует на наличие фаворитки? Впрочем, зачем гадать? Надеюсь, к тому времени я благополучно избавлюсь от сэйлиры, чтобы не травмировать моральный облик невесты лишними слухами и наличием ещё одной девушки в моей жизни. Хотя, говорят, Ее высочество весьма помешана на справедливости, если рассказать ей правду, думаю, она поймет. Но рисковать не хотелось. У меня была надежда, что с покушениями мы разберемся до моего тридцатилетия.

   — Ваше величество, ваш костюм готов. Примерите? — после осторожного стука в дверь просунулась голова личного слуги, которого я год назад забрал в одном из трактиров, где он методично напивался от горя. Его дочка и жена погибли под копытами лошади одного нерадивого аристократа. Суд вынес ему оправдательный приговор, сделав виновными родных Герха. Бедолага собирался идти мстить, только перед этим выпить для храбрости.

   Меня подкупила его честность и открытость, я предложил решить его вопрос, а взамен он станет моим личным слугой. Мужчина согласился. Был повторный суд, аристократа сослали на каменоломни, не без моего участия, конечно, а я получил преданного человека. Арния тогда мне плешь проела, как я мог так поступить с аристократом в угоду какого-то нищего. Но у меня оказались свои мотивы, и рассказывать о них в мои планы не входило, даже сестре. Правда ее нытье пришлось резко оборвать, предложив составить компанию тому, за кого она так рьяно заступается. Задохнувшись от возмущения, Арния отказалась, предпочитая забыть о горе-аристократе.

   — Да, идём, — кивнул, вставая. За окном начали сгущаться сумерки. Надо же, сколько я просидел и даже не заметил.

   Дворец гудел, как растревоженный улей. От запахов духов начинало подташнивать, от визгов истеричных дамочек, отчитывающих служанок, виски сдавливало, но я недаром столько лет тренировал знаменитое демонское хладнокровие. Сейчас, глядя на меня, никому бы и в голову не пришло, что я раздражен. Маска равнодушия и надменности стала моей неизменной спутницей. Чувствую, она мне ещё долго понадобится, во всяком случае этот месяц обещает стать хорошим испытанием на стойкость и выдержку.

   Чем ближе подходил к собственной спальне, где меня ожидал наряд для бала, тем неуютнее мне становилось. Причину подобной тревоги объяснить не получалось. Но уже у самых дверей дошло: булавка, что дала сэйлира, нагрелась. Более того, она практически раскалилась. И что это значит? В моей собственной спальне меня поджидает убийца? Додумать мысль не успел. Стены будто разошлись, явив мне злую и раздосадованную охранницу. Надо же, о таком виде порталов я ещё не знал. Надо будет поинтересоваться, как она так смогла. А пока важно другое: что за опасность меня подстерегает в собственных покоях.

   Лэйри

   Покинув Императора, я медленно плыла по коридорам, осматриваясь. Словно невзначай приложила руку к стене, прикрыла глаза и радостно вздохнула. Меня узнали и откликнулись. Дух дворца, хранитель моей семьи едва не снёс меня с ног волной радости. Хорошо рядом никого не оказалось, хороша бы я была в глазах гостей.

   «Тебе же всегда было плевать на чужое мнение. Что изменилось?» — ворчливо поинтересовалась помощница.

   «В общем-то ничего, не считая того, что теперь и меня хотят убить. Не хватало давать раньше времени повода для сплетен. Я и так погорячилась, взяв имя рода прабабки», — ответила и тут же послала мысленную благодарность хранителю за готовность помочь.

   «Соберись, сейчас у тебя будут собеседницы, весьма любопытные особы, надо заметить», — подсказали в голове, я тут же нацепила на лицо восторженно-идиотское выражение прожигательницы жизни.

   Не успела пройти и пары шагов, как из-за поворота показалось трио. Все одеты практически одинаково: пышные розовые платья с неимоверным количеством рюшей, бантов и всяческих финтифлюшек. В глазах тут же зарябило, особенно от количества драгоценностей на молодых девушках. И зачем столько? Неужто родители не просветили, что это верх безвкусицы? Или за пять лет мода поменялась и теперь чем больше побрякушек, тем выгоднее невеста?

   — Графиня Шорвуд? — вперёд выплыла одна из девушек, как успела понять, самая наглая. Остальные рассматривали меня из-под ресниц. Делали это настолько неумело, что мне захотелось засмеяться.

   — Да, с кем имею честь беседовать? — отозвалась, не прекращая улыбаться, но вместе с тем настороженно присматриваясь к девушкам.

   — Герцогиня Лайдарэ, — представилась собеседница таким тоном, будто сделала одолжение.

   — Ой, а что, опальный род нынче приблизили ко двору? — с незамутненной наивностью спросила, ещё и ресницами похлопала. Да, я действовала на опережение, учитывая интуицию. Меня явно хотели оскорбить и унизить, потому начала первой, отвлекая девицу на другую тему. Девчонка вспыхнула, зло сверкнула глазами.

   — Мой род всегда был верен только одному Императору, за что и попал в опалу предыдущего короля, — поджала губы Лайдарэ. — Он оценил. А вот кто вы и откуда взялись? Насколько я знаю, ваш род истреблён.

   — Наглая ложь, — пришла моя очередь возмущаться. — Древнейший род уничтожить невозможно, вам ли не знать?

   — Ну да, вы, как паразиты, везде пролезете, из любой ямы выберетесь, — с умным видом закивала герцогиня.

   — Как самокритично, но я уважаю таких людей, — покровительственно похлопала ее по плечу и, обойдя застывшую на миг от моей наглости Лайдарэ, двинулась прочь. Имена «свиты» мне знать не хотелось. Это мелкие сошки, ничего из себя не представляющие, просто группа сопровождения самоуверенной выскочки.

   — Надеешься на защиту Его величества? Зря! Он скоро женится, и ты станешь ему без надобности, — донеслось вслед.

   Я расхохоталась. Искренне, заливисто, запрокинув голову. На девчонок даже не посмотрела. Отсмеявшись, покачала головой и двинулась дальше, успев краем глаза заметить обескураженные лица. Правильно, они наверняка посчитали меня сумасшедшей, решив не связываться. Я же развеселилась. Сколько еще таких змей попадется на моем пути? И чего они пытаются добиться? Просто ужалить? Но я не видела смысла, ведь по нашей с Императором легенде его кровать уже занята. Тогда к чему все разговоры и злость вперемешку с завистью? Не могут достать, так хоть языком почесать? Глупо. А с другой стороны — каждый извращается в меру умственного развития. И кто я такая, чтобы мешать дамам, обделенным интеллектом, развлекаться?

   Мой дальнейший путь проходил под многочисленными взглядами гостей. Приближаться никто не стал, но рассматривали открыто, не стесняясь. Я же шла медленно, сканируя мыслеобразы помощницы. Сама я в ментальной магии совершенно ничего не понимала, но у меня была та, кто в ней отлично не только разбирался, но и прекрасно могла вычислить ментала.

   «А ты у нас популярная личность, — хохотнули в голове. — Только и разговоров что о тебе. Некоторые пари заключают, сколько ты продержишься в постели Императора, и успеет ли он до прибытия невесты сменить тебя на другую».

   «Интересно, выигрыш от пари кому пойдет?» — меланхолично заметила, продолжая удерживать на лице маску безразличного дружелюбия.

   «И зачем тебе золотые? Своих мало?» — Еще один смешок ворвался в голову. Едва заметно пожала плечами скорее машинально. Но делать это старалась незаметно.

   «Дело принципа. Чем меньше не верящих в меня, тем больше я выиграю, значит, надо подтолкнуть аристократов спорить против того, что я продержусь до именин Императора».

   «Жестокая, они почти все и так едва сводят концы с концами, из дворца не выезжают, тут хоть кормят бесплатно», — откровенно веселилась помощница. Жаль, долго наша беседа не продлилась, а ведь я уже стала получать нереальное удовольствие.

   — Леди Лэйри, разрешите побыть вашим сопровождающим? Я покажу вам дворец, поверьте, здесь есть на что посмотреть, — пропел Ловарье, возникая рядом со мной будто из воздуха. У меня закралось сомнение, что он меня караулил. Судя по блестящим глазам, уверена, так и было. Но вот его взгляд, украдкой брошенный в сторону, мне однозначно не понравился.

   — Лорд Ловарье, в данный момент мне необходимо собраться с мыслями, придумать образ на бал, ведь рядом с Его величеством не хочется упасть лицом в грязь, — пропела томным голосом, начиная подозревать о том, что оборотень знать не знает, кто я на самом деле. Тем лучше.

   — О, несравненная, вы разбиваете мне сердце, — взвыл прожженный ловелас, хватаясь за сердце, я хмыкнула, покачала головой, погрозила пальцем.

   — Меньше пафоса, сердце с другой стороны, а актером вам никогда не стать, — выдала на грани кокетства и жёсткости, чем весьма удивила парня. Пока он размышлял над моими словами, обошла его и продолжила путь в зал синих кормеларов, если он ещё сохранился.

   Синие кормелары — гордость матушки, мага земли и созидания. Когда-то она вывела породу… Ммм… Не то цветов, не то растений, не то живых организмов, тут кто как называл. Суть в том, что они не только продлевали жизнь обычному человеку, могли излечить от смертельной болезни, восстановить резерв, но и фактически наделяли бессмертием и даром. Правда сами выбирали, кому, чего и сколько отсыпать. Да-да, синие кормелары были не только живыми, но и разумными. Я любила сидеть под широкими листьями, мне казалось, они надежно защищают меня от любых бед, от плохого настроения и иногда от самой себя. Когда мне было слишком тоскливо или дуру раздирали сомнения, я шла к ним, зная, что только там смогу обрести душевный покой.

   За пять лет многое могло измениться, без подпитки матушкиной магии они могли погибнуть, но я все равно шла туда, так как один из тайников находился как раз в том зале.

   Мне оставалось пройти всего два коридора. Я даже понадеялась на успех задуманного, но моим планам не суждено оказалось сбыться. На меня фактически налетела весьма красивая особа, наглая и беспринципная, которая сразу же, можно сказать, взяла меня в оборот:

   — Графиня Шорвуд, вот так встреча, — пропела женщина, оскалившись похлеще вурдалака. Он бы точно удавился от зависти, заметив подобный оскал. — Я и предположить не могла, что нам доведётся побеседовать в теплой дружеской обстановке ещё до бала.

   — Леди Арния, я так полагаю? — озвучила очевидное, приметив на ее запястье браслет с Императорским гербом. Кто ещё мог надеть подобное? Только сестра монарха. — И о чем же вы так мечтали со мной побеседовать? Надеюсь, вопросов о мужской состоятельности Его величества не будет? — с лёгкой издёвкой поинтересовалась, продолжая мило улыбаться и по возможности наивно хлопать глазами.

   — Думаю, нам с вами есть что обсудить и помимо этой весьма щекотливой темы, — поджала губы Арния. Видимо, ее задело мое отношение к самой сестре правителя. А женщина-то привыкла к раболепству, отметила я, следя за сменой ее настроения.

   «Причем леди ещё и ментальной магией неплохо владеет. Это, конечно, не наш мастер, но тоже кое-чего стоит. Хотя я сомневаюсь, что сам Ифрус об этом знает», — мгновенно просветили меня.

   В то же мгновение я ощутила, как чужие щупы пытаются проникнуть мне в голову. Возникла мстительная мыслишка дать по мозгам слишком зарвавшейся особе, чтобы неповадно было лезть без спроса куда не хватало ли.

   «Я могу устроить ей мозговой штурм. Будет весело», — предложила помощница. Ох, как же велико искушение согласиться, но пришлось давать отрицательный ответ, ведь тогда эта особа поймет, что я не так проста, а нам пока надо играть свою роль.

   — Леди Арния, вы что, ментальный маг? — полыхая праведным гневом, поинтересовалась и картинно приложила руки ко лбу, показывая, насколько мне больно от ее вмешательства. Женщина вздрогнула, едва ли не с испугом глянула на меня.

   — Что вы, милочка, говорите? Какой ментальный маг? Вам просто стало душно, вы наверняка перенервничали, вот голова и закружилась. Ещё бы, попасть во дворец, да ещё в роли фаворитки моего брата. И где он вас только откопал? — последнее было произнесено едва слышно, но я со злорадным удовольствием ответила:

   — О, это была такая романтическая история, он пришел к нам в таверну, точнее он вообще мимо проходил, а я в тот момент обслу… Кхм, дышала свежим воздухом, а увидела Ифруса и пропала. Он такой… Такой…

   Сейчас главное сложить руки на груди, закатить глаза, надуть губы и как можно больше восторга с придыханием. Арнию передёрнуло от отвращения. Она смотрела на меня по-другому. Если в начале нашего разговора в ее глазах была настороженность пополам с опаской, то после моего признания в собеседнице сквозил брезгливый ужас. Ага, я даже знаю, с чем она побежит к братцу: «Ты с ума сошел?! Привел во дворец пиэрье — женщину лёгкого поведения».

   Как бы я хотела в тот момент увидеть лицо ненавистного Императора. Но вряд ли при мне устроят подобный концерт. А жаль. Развлекаться, так по полной.

   — Арния, вам плохо? — я намеренно опустила титул, стараясь показать едва ли не панибратство. Собеседницу перекосило. — Вы так побледнели? Может, вам нюхательные соли? У меня всегда с собой, я ведь такая впечатлительная бываю, что без них никуда.

   — А мой брат осведомлен о роде вашей деятельности? — едва слышно спросила женщина, с трудом сдерживая гнев.

   — Конечно, у меня от любимого секретов нет, — мгновенно расплылась в довольной улыбке. Кажется переборщила, дама же сейчас реально в обморок упадет, а ловить некому. Я точно не стану. Оно мне надо? Лишние тяжести таскать. Ещё надорвусь, а мне детей рожать, когда-нибудь в необозримом будущем.

   — Милочка, вы вообще в курсе, что мой брат через месяц женится? — как у душевнобольной, провинившейся перед строгой комиссией, спросила Арния.

   — Конечно, но ведь невесты ещё нет. Скажу вам по секрету, как скорой и возможной родственнице, если Ее высочество не появится, то в Храм Ифрус поведет меня. Только, надеюсь, этот секрет останется между нами, — я даже голос понизила и склонилась к ней как можно ближе. В этот момент я была уверена, если она и расскажет Императору о моем доверительном к ней отношении, он посмеется вместе со мной вместо того, чтобы гневаться. Да, я так развлекаюсь, и никто не может мне этого запретить, слишком напряженная работа, должна же я как-то пар выпускать, а тут столько соблазнов для подобных целей.

   Теперь главное не переборщить с самодовольством, восторгом и излучением доброжелательности. Ой, тут может возникнуть проблема другого характера. Видимо, я все же перестаралась. У дамы сейчас удар случится. Эк ее повело. Глаза осоловели, губы поджались, а сама она зачем-то кулаки сжимает, пальцы скручивает. Неужто меня придушить вознамерилась? За братца родного переживает? Так ведь и я за него беспокоюсь, но это же не повод задушить, чтоб не мучился.

   Не знаю, чем бы завершился наш диалог, если бы булавка не стала нагреваться. Пока едва заметно, не критично, но мне стоило поскорее отделаться от общества сестры подопечного, не хватало, чтобы она мне все карты спутала.

   Что же на этот раз приготовили для Императора? Снова яд? Или стрела? Хотя в коридорах дворца проблематично использовать стрелы или кинжалы, защита не позволит пролить кровь. Мои мысли подтвердил и хранитель. Он же сообщил, что наш главный злодей умеет хорошо скрывать не только себя, но и следы своей деятельности. Дух ощущал творимое зло, но не мог понять, откуда шли эманации.

   — Арния, мы с вами потом по-родственному обязательно побеседуем, а пока мне необходимо приготовиться к балу, ведь я должна блистать рядом с Его величеством, а то ещё какая-нибудь расфуфыренная аристократка уведет. А я своего не отдаю.

   Не дав женщине и слова вставить, скрылась с ее глаз. Про себя выругалась. Попасть в зал синих кормеларов мне в ближайшее время не светит. Грела мысль, что у меня в запасе ещё есть время, не все возможно в первый день нахождения во дворце.

   «Вас проводить в семейный склеп?» — осторожно спросил хранитель, я благодарно кивнула.

   «Да, это именно то, что мне сейчас необходимо. Я не смогла попрощаться с родителями пять лет назад, так сделаю это сейчас».

   Стены поплыли, открывая проход. Идя тайной тропой, я не могла не поинтересоваться у духа:

   «Лармиар, скажи, Ифрус о тебе знает? Ему тайные тропы доступны?»

   «Нет, леди, об этом было известно только вашим родителям и вам, больше никому. А новый Император хоть и чувствовал мое присутствие, но достоверно знать не мог», — ответили мне.

   «Что значит, чувствовал?» — не совсем поняла я.

   «Дворец живой, любой маг разрушения это сразу поймет. Его сила огромна, даже мне в первые два года было сложно скрываться. Я намеренно загнал себя в сон, чтобы не попасть под всевидящее око первозданной тьмы».

   «И он даже не пытался тебя позвать? Что-то мне в это слабо верится», — заметила с долей сомнения. В ответ раздался смешок.

   «Пытался, конечно, но я умело скрывался все это время, ведь по-настоящему призвать меня может только тот, в ком течет кровь короля», — с гордостью ответил хранитель.

   Ответ духа обескуражил. Если Ифрус настолько силен, то почему до сих пор не отыскал злодея, пытающегося его убить? Ведь для первозданной тьмы нет ничего невозможного. Ответ на этот вопрос не знала ни моя помощница, ни хранитель. Я решила позже все выяснить, как-нибудь ненароком. Не раскрывать же ему свою осведомленность о его настоящей силе. Уверена, даже родная сестра не в курсе. Иначе не вела бы себя настолько нагло.

   Но все же новая информация заставила задуматься. Для начала о том, зачем маг подобного уровня убил моих родителей? Чем они ему помешали? Да ещё применил отравленный кинжал. Как ни прискорбно мне было осознавать очевидное, но на миг показалось, что Ифрус к смерти родных непричастен. Я столько лет лелеяла свою ненависть и жажду мести, что принять сие оказалось для меня слишком сложно.

   «Девочка, он и правда не имеет отношения к гибели твоих родных, — откликнулся на мои мысли дух, сменив тактику обращения. Но я не обратила внимания. — Когда он прибыл, они уже были мертвы».

   В этот момент я не знала, чего хочу больше: поверить хранителю или дальше лелеять многолетнюю жажду мести. Ведь если подумать, не реши Ифрус завоевать королевство, мои родные были бы живы.

   «Сама в это веришь? — не сдержалась помощница. — У меня вообще создалось ощущение, что у вас один враг. Я ощутила ментальный отголосок, и мне не нравится его след».

   «Это ты о чем сейчас?» — напряглась я.

   «Потом объясню, сперва мне необходимо все проверить. Но, знаешь… — голос прервался. Я даже остановилась, ожидая продолжения. — У тебя точно нет брата или сестры?»

   «Нет, конечно, — возмутилась подобным предположением. — Кому, как не тебе знать, что отец и мама были повенчаны богами. Они при всем желании не смогли бы изменить друг другу».

   «Знаю. Но остаточный след… Он знакомый…»

   «Изменить можно только под очень сильным ментальным внушением», — едва слышно прошептал Лармиар. И сколько я у него не спрашивала, что он имеет в виду, ответа так и не дождалась. В душе появились сомнения и тревога, интуиция просто завопила дурниной, что скоро мне станет известно нечто такое, от чего захочется выть в голос. Недаром дух наотрез отказался обсуждать данную тему.

   Больше мне ничего не удалось добиться. Я пыталась разузнать, о каком вообще следе говорила помощница, но мне больше ничего не сказали. Это раздражало. Я привыкла все держать под контролем, а тут приходиться тыкаться, словно слепой котенок. Неприятное ощущение. Особенно в свете того, что не договаривали и что-то скрывали уже двое. От этого поневоле настроение испортится, а проснется кровожадность.

   «Мы пришли», — прошелестел хранитель. Я оказалась в склепе. Здесь покоились не одно поколение нашей семьи. Около одной стены на мраморных постаментах в ряд стояли двенадцать прозрачных саркофагов. Напротив — всего два. К ним я и направилась. Благодаря магии сохранения, папа и мама будто спали. Время над ними больше не властно, их тела никогда не обратятся в прах, кости не рассыпятся, они на всю вечность останутся молодыми и красивыми.

   Как ни пыталась сдержаться, а слезы всё-таки потекли из глаз. Я смотрела на своих родных, надеясь хоть на какую-нибудь подсказку, но ее не было. Я мысленно просила у них за все прощения, ещё раз поклялась отыскать убийцу и наказать так, чтобы он подыхал медленно и мучительно. Разглядывая родных, заметила странное несоответствие, но сколько ни присматривалась, никак не могла понять, что меня здесь смущает. Вроде ничего необычного, а некая неправильность присутствовала. Попыталась узнать у своих помощников, в ответ тишина. Вот же скрытники, они молчат, а мне мучайся.

   «Нам пора, кровожадная моя, — с долей участия отозвалась моя бессменная спутница. — Свой лик народу ты явила, некоторых до нервной икоты довела, теперь самое время приступать к своим обязанностям».

   «Думаешь, в ближайшее время попытка покушения повторится?» — с сомнением протянула, где-то внутри и сама зная ответ.

   Куда же наш таинственный злодей торопится? И с чего вдруг объектом его внимания стала я? Ведь только прибыла, обо мне ещё фактически никто не знал. Заказчик явно из ближнего круга. И что бы там не говорил Ифрус, мне казалась самой подозрительной именно сестра Императора. Она скрыла свой пусть и слабый, но ментальный дар, ведёт себя, как хозяйка во дворце, прекрасно зная, что общая кровь позволит-таки ей взойти на трон. Ведь наследников у Ифруса нет.

   «Ау! Дорогая, ты снова читаешь в облаках. Я говорю, оно уже повторяется, и нам лучше поторопиться!» — рявкнула помощница.

   Тут только я ощутила жар от иглы. Она фактически раскалилась. Вот, черный дрырх, ещё немного, и я бы опоздала. Что на этот раз придумал наш извращённый убийца?

   «Я открою проход, чтобы вы быстрее попали к нужному месту», — прошелестел хранитель.

   В то же самое мгновение передо мной раздвинулись стены, я шагнула в коридор и едва ли не бегом промчалась по нему, фактически вывалившись возле Ифруса, недоуменно воззрившегося на меня. Я едва не хлопнула себя по лбу. Не учла его внимательность. Ведь вывалилась практически из стены. Теперь придется объясняться. Но это потом, сперва необходимо узнать, каким способом на этот раз решили избавиться от Императора.

   Вывалившись в его покои, я прислушалась к себе. Внутри никого не было. Заклинаний я тоже не ощущала. Но игла горела огнем. И где опасность? Я заметила разложенный на кровати костюм. Белоснежный, обшитый золотом. На миг засмотрелась. В нем Ифрус хорошо бы смотрелся. Мне нестерпимо захотелось провести по ткани рукой, чтобы ощутить ее мягкость.

   «Я бы не советовала, если не желаешь отправиться за Грань!» — практически закричала помощница, возвращая меня в реальность.

   «Силен. Снова ментальное внушение?» — догадалась я.

   «Да, причем на этот раз я удивлена, что он смог обойти твои блоки, ещё один вопрос в копилку уже имеющихся, — задумчиво протянули в голове. И тут же пояснили: — Только кровный родственник может обойти сильнейшие щиты. Но у тебя нет братьев и сестер. Дилемма».

   — Стойте! Не прикасайтесь к наряду! — воскликнула, заметив слишком близко подошедшего монарха. Он уже протянул руку, чтобы поднять костюм для бала.

   — Вы думаете… — начал он, я его перебила:

   — Не думаю, знаю. Ткань пропитана ядом артавии, действует медленно, но наверняка, противоядия не имеет. Растет такая на вид безобидная травка в болотах Растории, собирают ее за утренней заре на третий день после полнолуния. Кто-то очень старается избавиться от вас.

   — Растория? Хм, два года назад мы были там с визитом у дриад, они желали легализоваться и получить права для своего народа, — ни к кому не обращаясь, смотря в одну точку, заметил собеседник.

   — Кто был с вами в тот момент? Ведь подобные делегации не настолько большие, — спросила и напряглась, вот-вот предчувствуя разгадку, но, увы, меня поджидало разочарование.

   — Никого. Я открывал портал прямо из дворца, данный вопрос мы решили с Ее величеством за час, так как их условия меня вполне устроили, задерживаться не видел смысла.

   — А портал потом зачистили? — уже ни на что не надеясь, уточнила и поняла, снова тупик.

   — Нет. Зачем? Я оставил координаты дриадам, чтобы они в любой момент могли обратиться за помощью, — ответил мужчина и покачал головой. — Воспользоваться им мог любой. И отследить мы теперь перемещения не сможем.

   Несколько минут стояла тишина. О чем думал мой подопечный, не знаю, а мне пришло на ум, что он остался без костюма. Да, иногда и такие отвлекающие мысли меня посещают. Ничего не могу с собой поделать. Не успела я озвучить очевидное, как за меня это сделал слуга, о котором мы напрочь забыли:

   — Ваше величество, позвать портных? Ваш костюм безнадежно испорчен. Прикажете пошить новый?

   — Я похож на изверга? — уточнил Ифрус и, заметив непонимание на лице слуги, дополнил: — За два часа даже самый лучший умелец не сможет сотворить шедевр. Поэтому обойдусь одним из тех нарядов, что у меня есть. Я не прихотлив.

   — А с этим что делать? — переминаясь с ноги на ногу и с опаской поглядывая на шедевр портновского мастерства, спросил слуга.

   — Герха, пригласи ко мне Ермена, — попросил монарх. Кивнув, тот быстро выскользнул за дверь, а через несколько минут перед нами из воздуха соткался маг.

   — Ваше величество? Снова? — обронил прибывший, во все глаза уставившись на злополучный наряд.

   — Да. Сожги его, чтобы яд не распространился. Я мог бы и сам, но тогда пострадал бы не только костюм, а эти покои мне слишком нравятся, чтобы их громить, — на грани слышимости приказал Император.

   Его глаза потемнели, кулаки сжались. Сейчас я видела перед собой не заказчика, а истинного Императора, выпустившего десятую долю своей силы, но и от этого стало неуютно.

   — И узнай, кто входил в мои покои помимо слуг и портного, — отрывисто бросил приказ Ифрус, повернувшись ко мне. — Леди Лэйри, думаю, будет уместным проверить и ваши наряды. У меня ощущение…

   Ему и договаривать не пришлось, я кивнула, сама предчувствуя подобное. В мою комнату мы переместились порталом Императора. Свой вариант прохода потайными тропами я пока решила не открывать. Ведь это означало выдать свое инкогнито. Рано. Я ещё не разобралась, что тут творится.

   «Думается мне, некто тебя уже раскрыл и охота ведётся на вас двоих. Если от Ифруса кому-то нужен трон, то от тебя желают получить меня», — прошелестел в голове едва слышно.

   «А ты не можешь отследить по крови? Ведь только тебе подобное под силу», — спросила, ни на что конкретно не надеясь.

   «Пыталась, он хорошо экранируется, гад», — зло прошипела помощница.

   — Леди Лэйри? — окликнул меня Ифрус, а вот Ермен посмотрел подозрительно и излишне внимательно.

   — Да, Ваше величество? Вы что-то спрашивали? Простите, я задумалась, — потупилась, надеясь сбить мужчин с толку.

   — Я спрашивал, чувствуете вы что-нибудь? И есть ли у вас подозрения? — терпеливо уточнил монарх.

   — Да, несколько моих платьев испорчены. Что касается подозрений, их я пока оставлю при себе, мне надо кое-что проверить, — ровно ответила, открывая шкаф и магией вынимая пропитанные ядом платья. Бросив их на пол, посмотрела на Ермена. Тот прекрасно меня понял. Наряды мгновенно вспыхнули. Я не сдержала вздоха досады. Это были мои любимые платья.

   — Не стоит беспокоиться, я возмещу потери, — попытался меня успокоить Ифрус. Отвечать ничего не стала, просто кивнула.

   Мы стояли, смотря в глаза друг другу. Будь тут моя подруга, она бы уже нафантазировала себе невесть что, вплоть до зарождения чувств. Но я прекрасно знала: передо мной враг. Каким бы хорошим не стал захватчик для народа, для меня он все ещё был убийцей моих родителей, пусть косвенным, но причастным к их гибели. Правда в это я верила все меньше, но продолжала ненавидеть того, кто занял не свое место.

   — Думаю, сейчас вам обоим стоит подготовиться к празднику, а я пока попробую узнать, кто проникал в ваши покои, — оторвал нас от созерцания друг друга маг. И за это я была ему благодарна, меня уже начало затягивать в колдовской омут глаз заказчика. А позволить себе слабость я не могла.

   — Да, вы правы, — кивнула и снова подошла к шкафу, чтобы выбрать, в чем идти. Я собиралась шокировать высшее общество, а для этой цели пригодится единственное платье, сшитое на заказ два года назад.

   На моих губах заиграла ухмылка. Резко сдернув платье с вешалки, я обернулась к мужчинам.

   — Встретимся через два часа? Надеюсь, мой сюрприз удастся.

   — И почему мне уже страшно? — едва слышно прошептал Ифрус, после чего они с Ерменом оставили меня одну.

ГЛАВА 3

Стоило мужчинам удалиться, как я полезла в недра шкафа, где в скрытом от глаз свертке лежало оно, платье. Как обозвала его Нари, когда увидела, «смерть врагам, косоглазие друзьям». Почему я его спрятала? Все просто, не хотела, чтобы кто-то из служанок его увидел раньше времени. В том, что они покрылись в моих вещах, я не сомневалась, все мои маленькие ловушки нарушены. Я специально их установила, чтобы узнать степень наглости горничной и остальных помощниц.

   Как ни странно, но эти пронырливые особы до платья не добрались. Все же скрывающие от чужих глаз заклинания порой весьма полезны. Неизвестно, что сделали бы эти проныры, отыщи они мой провокационный наряд. Во всяком случае сюрприза уже не получилось бы, а по дворцу гуляли слухи о моей развратности. После бала они и так будут гулять, но зато теперь многие решат, что таким образом я решила привязать к себе Императора еще сильнее.

   Что на это скажет сам Ифрус, не знала и не предполагала, но была уверена, ему определенно понравится. Ни один мужчина не остался бы равнодушен к подобному произведению искусства. Проверено не один раз.

   Признаться, я сперва думала приберечь его на потом, но решила использовать сейчас. Стоит шокировать народ ещё на подходе. А попутно воспользоваться минутной нейтрализацией народа, чтобы успеть просканировать если не всех, то большую часть гостей. Как нам объясняли в Институте, самый верный способ сбить щиты даже самого сильного мага — оглушить впечатлениями. Какими? Это уже не суть важно. Главное вогнать в ступор, а дальше проявить сноровку и выучку. Так как другого способа, кроме шока, я не видела, то стоило воспользоваться тем, что у меня лучше всего получается.

   Я усмехнулась. Если потенциальный заказчик среди гостей, он хоть как-то себя проявит, только войти надо вместе с Ифрусом. Жаль, проследить сразу за всеми я не смогу, а ведь неудачная попытка покушения наверняка отразилась бы на лице того, кто придумал настолько извращённый способ.

   «А меня ты, значит, в расчет уже не берешь?» — в голосе помощницы сквозила обида.

   «Еще как беру, именно на тебя вся надежда», — уверенно заявила, после чего все же поведала о своих сомнениях. Наш злодей слишком уж продуманный, у меня возникли сомнения в том, что его удастся оглушить своей выходкой с платьем.

   За размышлениями я сама не заметила, как переоделась, подправила макияж, про себя поражаясь наглости новой горничной, которая так и не явилась. И тут я застыла прямо посреди гостиной. А ведь подложить отравленные платья мне могла как раз она. И сейчас не пришла, чтобы ненароком не коснуться отравы. Надо будет разузнать о девчонке побольше. А заодно понять, кто же ее ко мне отправил и для каких целей. Если просто следить и наблюдать, то это полбеды, а если подставить или уличить в чем-нибудь нехорошем, тут уже посложнее. В случае чего даже Император не защитит, несмотря на нашу договоренность.

   Так, пока отвлечемся от служанки, стоит привести себя в порядок. Сделать это я и сама в состоянии, благо не в первый раз. Да и намного лучше, что пока меня никто не видит в каком я буду виде, чтобы не успели распустить слухи. Все складывалось как нельзя лучше. Для меня естественно.

   Времени сборы заняли часа полтора. Но результат того стоил. Больше всего провозилась с прической, это моя больная тема, очень уж они у меня непредсказуемые получаются. Но сейчас результат меня полностью удовлетворил.

   Перед выходом я осмотрела себя в зеркале. Ну прямо девочка из института благородных девиц. На лице появилась широкая улыбка. Да, пока я в неподвижном состоянии, платье выглядело верхом скромности: почти под горло все закрыто, прозрачные рукава, облегающие, словно вторая кожа, от талии ниспадали несколько складок, словно волнами.

   А вот стоило двинуться, как начиналось все самое интересное: ткань менялась, становясь полупрозрачной, струилась по телу, словно потоки воды. Разрез сбоку позволял видеть ногу до колена. Но самое главное было в виде сзади. Полностью открытая спина, на копчике, где как раз и заканчивался вырез, вышитый золотом узор, который переливался разными оттенками и приковывал к себе взгляд. Да-да, именно узор, а не копчик. Естественно под такое платье белье не предназначалось, но меня это нисколько не смущало. Я вся горела в предвкушении. А еще вдруг стало интересно, что скажет Ифрус. Хотя подобная мысль удивила даже меня. Какое мне дело до мнения работодателя? Да и его реакция, как любого мужчины, вполне предсказуема. Мало кто может остаться равнодушным. Этот факт тоже проверен на самых стойких.

   Итак, я готова. Стоило открыть дверь, как заметила монарха и тут же округлила глаза. Он что, совсем рехнулся? Да и вроде этот наряд сожгли. Пришлось даже глаза потереть, так как я решила, что мое воображение сыграло со мной злую шутку.

   — Надеюсь, вы не решили порадовать убийцу, а мою работу свести в минус? — уточнила, стараясь понять, какие цели он преследовал.

   — Ни в коем случае, мне и самому за Грань пока не хочется, — мотнул головой мужчина и тут же пояснил: — Портной сшил два варианта, не зная, какой из них мне больше понравится. И это нам на руку, пусть злоумышленник думает, что я не заметил яда, так он быстрее себя выдаст.

   — Хм, а в чем разница? Это точно другой наряд? — Меня все ещё одолевали сомнения.

   — Да. Здесь вышивка идёт вертикальными полосами, на прошлом была горизонтальными, — пояснили мне. — Правда я сам не нашел разницы, но наверное прошлый наряд не особо и рассматривал. Но склонен верить портному, это же его творение.

   Пока я стояла, Ифрус разглядывал меня с долей сомнения. Видимо его удивил мой относительно скромный наряд. Я предвкушающее ухмыльнулась. Двинулась ему навстречу. Вот тут глаза мужчины вспыхнули. Для полного достижения эффекта, обернулась вокруг своей оси, демонстрируя, с кем ему придется идти.

   Не ожидала. Он на миг окаменел, разглядывая меня. Потом резко выдохнул и подал мне руку. Сперва Император двигался как сомнамбула, то и дело косясь на меня, но потом его отпустило. Даже голос прорезался.

   — И часто вы в таких нарядах шокируете публику?

   — Бывало, — бросила, но уточнять не стала. А он и не спрашивал, видимо, дар речи потерял.

   Да, я ожидала подобного эффекта, но не думала, что он окажется именно таким, деморализующим даже всесильного монарха. Признаться, мысль порадовала, так же как и произведенный эффект. Эх! Все же мы, девушки, любим подобное внимание, и неважно от кого его получаем, от друга, от любимого или даже от врага, как в моем случае. Одно я знала точно: если сам Ифрус не смог скрыть потрясение с его-то выдержкой, остальным подобное и подавно не под силу. А значит, мы с помощницей сможем уловить эманации ярости или злорадства, тут уж как повезет. И это я сейчас о костюме своего подопечного.

   Мы шли по коридорам и молчали. Разговор не завязывался. Честно говоря, мне и не хотелось ни о чем разговаривать, в конце концов он всего лишь мой заказ. И я вознамерилась как можно скорее его выполнить, чтобы развязать себе руки для дальнейших действий.

   До слуха донеслись звуки музыки. Я тут же навесила на лицо улыбку безумно влюбленной, на глаза навела морок и посмотрела на монарха. Тот, придирчиво меня осмотрел, после чего кивнул.

   — Да, ваша игра обещает быть правдоподобной, — с долей грусти заметил Император. Не поняла? С чего это он вдруг тосковать вздумал? Не нравится моя влюбленная кандидатура? Я уже собиралась обидеться, но вмешалась помощница:

   «Лэй, ты порой бываешь такой дурной, он же сожалеет, что это не взаправду».

   «Да ладно! Он меня знает всего один день, с чего ему так думать?» — не поверила, находясь в сомнениях. Но сказанное подняло настроение, обида мгновенно испарилась словно ее и не было. Мнению своей неизменной спутницы я привыкла доверять.

   Церемонимейстер объявил Его величество и меня. Народ застыл. Я, отвыкшая от подобной мишуры, немного заволновалась. Пусть я пока отрешилась почти от всех чувств и ощущений, но внутри все вибрировало не то от предвкушения, не то от давно забытого внимания. Ух! Момент триумфа настал. Мысленно послала позыв приготовиться не только помощнице, но и хранителю. Оба уже оказались готовы.

   Так, рука об руку, мы вошли в бальный зал. Музыка на мгновение стихла, на нас были устремлены как минимум сотня взглядов, я же спешно ловила ментальный фон. Досада, ярость, ненависть, похоть — все, что касалось меня, пришлось отсечь, профильтровать, чтобы не спутать с необходимым. Поймала отголосок злорадства и предвкушения. Как можно небрежное повернула голову в ту сторону, откуда донеслось ощущение. Вот черный дрырх! Леди Арния беседовала с молодым человеком, вдоль стен расположились слуги, чтобы в случае чего помочь своим господам, за колонной беседовали двое мужчин постарше, но тема их разговора явно приятной не была, один покраснел от злости, То и дело дёргал ворот рубашки, словно ему не хватает воздуха.

   И чьи же эмоции я поймала? Ни один на нас не смотрел, все были слишком поглощены беседой. И тут Арния оторвалась от своего собеседника, мельком бросила взгляд на нашу пару. Но только собралась пренебрежительно отвернуться, как медленно, с недоверием повернулась снова и уставилась на меня. Шок отчетливо читался на ее лице. Бедолага схватила с подноса проходящего мимо слуги полный бокал янтарной жидкости и осушила его залпом.

   Мы в этот момент прошли сквозь склонившихся в поклоне придворных и гостей, поднялись по ступенькам на возвышение, где стояло мягкое и наверняка удобное кресло. Одно! Как жаль, а я так планировала устроиться с удобствами. И почему мне не попался рядовой заказчик? Подсунули венценосного. Да еще и заняла чье-то место. Уверена, желающих сюда попасть было очень много, и я бы с радостью уступила одной из тех, с кем вместе поучилась пять лет. А с другой стороны — тогда я бы не смогла попасть во дворец и достать то, что принадлежит мне по праву.

   Ифрус устроился в кресле. Сейчас все присутствующие должны пройти вереницей для приветствия. Это как минимум на час, если не больше. Я приготовилась по мере приближения гостей выставить щиты. Хотя на себя накинула прямо на пороге. Как чувствовала, что пригодятся. Пока шли, мне прилетела «чесалка», «спотыкалка», «заикалка», кто-то попытался устроить под моими ногами невидимое землетрясение. Ещё успела отогнать иллюзии, настроенные конкретно на меня. Какой народ изобретательный. Но почему не сработала защита дворца? Не увидела угрозы? Или ее кто-то предусмотрительно отключил? Надо будет позже у Императора поинтересоваться. Вряд ли он знает о подобной вольности кого-то из гостей.

   Можно было, конечно, обвинить во всем придворного мага, но я была уверена, что Ермен и сам не знает о снятии защиты. Кстати, где его носит? Стоит намекнуть на творящееся безобразие.

   «Он уже знает, успел почувствовать, и сейчас ищет взломщика», — любезно просветил меня хранитель.

   «Вряд ли он его найдет, тут слишком тонкая работа, к тому же… Опять-таки, все замешано на нашей крови. Ничего не понимаю», — с трудом сохранила приличествующее случаю восторженно-влюбленное выражение, внутри же все переворачивалось от неизвестности. И мне это не нравилось. Неужели убийца здесь?

   Но размышлять не было времени, дело прежде всего. Я осмотрела зал. Здесь ничего не изменилось, только кое-где потрескалась лепнина, да потолок изменили, вместо некогда изображённой художником эпичной битвы, теперь радовало взгляд звёздное небо, причем настолько реалистичное, что я восхитилась мастерством. В сочетании с белоснежным залом, темный потолок создавал разительный контраст. На полу мозаика, напоминающая ломанные линии. Если не знать, что это, можно принять за безумную фантазию художника, на самом деле это были модифицированные рунные вязи, мощнейшая защита. И появилась она совсем недавно.

   Один из из узлов заставил меня напрячься. Его кто-то затер, причем настолько качественно, что сразу и не заметишь, если не приглядываться. Мне захотелось прямо сейчас расспросить о защите: кто ставил, ментальщик или стихийник, потому что затереть первую невозможно, не обладая даром, а вторая оставляет остаточный след. Но зато теперь стало понятно, каким образом в меня летело столько гадости. Интересно, те, кто использовали заклинания, знали об отключенной защите или действовали наобум? Жаль, поинтересоваться не получится, потому что я ни одного остаточного следа не успела поймать, позор на мою голову. Наш магистр точно бы влепил мне несколько отработок за подобную халатность. И был бы прав.

   К сожалению, в данный момент все вопросы пришлось отложить. За размышлениями я не забывала улыбаться, кокетливо стрелять глазами, смотреть на монарха, надеюсь, влюбленным взглядом, а так же сканировать фон. Пока все было хорошо. Никаких колебаний я не ощущала. Но мне казалось, очередь выразить свое почтение двигается слишком медленно. Как бы невзначай пробежала по аристократам глазами. Не знаю, что меня побудило всмотреться в их ауру, видимо интуиция.

   Надо же, как интересно, практически у всех она переливалась алым, едко-зеленым и коричневым — злость, зависть и пренебрежение, но были и такие, кто сиял ровным светлым оранжевым тоном — эти абсолютно спокойны, едва ли не равнодушны, им плевать на все, они пришли развлекаться. Но из толпы я выхватила троих, к первым трем оттенкам у них прибавился грязно-серый. Этого цвета я не знала, на занятиях нам говорили, что такая аура только у нежити, но если бы это была она, то защита дворца не пропустила бы. Надо будет на досуге разобраться. Пока же меня интересовали трое, кого я совсем не смогла прочесть. У них не было ауры.

   В голове щелкнуло. А не для них ли отключили защиту? Но кто мог это сделать? Наверняка только тот, кто все время находился здесь. Причем сделал это незаметно даже для мага, а уж он то всегда чувствует любые колебания силы, особенно те, которые завязаны на него самого. Да, насколько я знала, любую защиту придворный маг обязан завязывать на себя, чтобы в случае чего успеть вовремя среагировать. Что случилось в данном случае я никак не могла объяснить. Ведь защита не восстановилась, хотя Ермен должен был сразу же ее обновить.

   Мой взгляд снова вернулся к неопознанным странным мужчинам. Я судорожно пыталась вспомнить наши занятия по нежити и ее видам. Но аристократы, на которых пало мое внимание, ничем не походили на нежить. Но ауры у них не было.

   Знаю-знаю, так не бывает, но передо мной наглядный пример. Амулет сокрытия? Но что они скрывают? Личин на них нет, опять-таки защита бы постаралась, если только не специальный артефакт от спец служб, как у меня. Охрана? Мало верится, меня бы предупредили, прекрасно зная, что я могу увидеть подобное. Да и не действует никто в обход других, у каждого свой кодекс. А если их привел сюда преступник? И снова вопрос: для чего? Вряд ли бы они втроем могли бы напасть на Императора, он заведомо сильнее.

   Ох, как же мне захотелось ускорить процесс приветствия и почестей Императору. У меня накопилась масса вопросов. Но они тут же выскочили из головы, когда я заметила… Да ладно? У меня обман зрения или галлюцинации?

   На пороге застыла принцесса собственной персоной. Но в том, что она настоящая, я не верила ни на грамм. Тогда кто же пожаловал под ее личиной? В этот момент церемонимейстер объявил во всеуслышание:

   — Ее высочество Лайрианна Веарти!

   Народ притих и застыл, все смотрели на меня, я же удерживала маску влюбленной фаворитки. То тут, то там раздавались язвительные реплики о быстром прибытии Ее высочества, о моем скором выдворении, даже о драке кто-то заикнулся. Подобные высказывания повеселили. Ифрус бросил быстрый взгляд на меня, зачем-то глянул на свое запястье и нахмурился. Хоть он и проделал все это быстро и почти незаметно, но у меня слишком зоркий глаз, я подмечаю любую деталь. А данный жест не только насторожил, но и заставил задуматься.

   — Что за… — начал злиться монарх, но я аккуратно положила руку ему на плечо, склонилась, словно собираюсь прошептать нечто интимное, и посоветовала:

   — Не стоит показывать, что поняли правду. Да, это не принцесса, но нам необходимо узнать, кто ее послал, и что они задумали. Поэтому пока повремените с разоблачением.

   Как я поняла, что он понял правду? По выражению его лица. Будь это настоящая принцесса, он бы не остался сидеть на месте и не сдвигал брови, будто собираясь разразиться нелестными эпитетами. Да, за столь короткий срок я успела изучить мимику мужчины, положение обязывает, ведь я должна не только исполнять свою работу, но и подстраиваться под настроение нанимателя.

   — Вы правы, так и сделаем, — тепло улыбнулся Ифрус, целуя кончики моих пальцев. По телу будто заряд прошелся. Едва не одернула пальцы, вовремя сдержалась, чтобы не дать повода сплетникам. Мы перестали обращать внимание на других. А вот они зорко следили за нами.

   В этот момент с видом оскорбленный невинности к нам подплыла самозванка. На Императора девушка бросала обиженные взгляды, то и дело брезгливо косясь на меня. Она смотрела холодно, но в то же время в ее глазах застыл страх. Ну да, девочка явно боится разоблачения. И я бы его с радостью устроила, но пока не могу, не имею права. Да и не хочу. Пусть потешит себя надеждами на счастливое будущее и брак с Императором. Правда уже через несколько минут я изменила свое мнение.

   — Ваше величество, смотрю, вы без меня не скучаете? — А голос у нее приятный и в сочетании с добавлением магии флёра, мог бы заставить многих потерять голову.

   — Без вас? Леди, почему я должен быть уверен, что вы моя невеста? Знаете, сколько таких было за пять лет? — усмехнулся монарх. — Чем докажете, что вы именно та, за кого себя выдаете?

   — Что? Вы меня обвиняете… — с надрывом отозвалась девица, картинно приложив руки к груди и готовясь упасть в обморок.

   — Хм, да вы актриса. Вас прямо с подмостков стащили? Я вам не верю. Пока вы не докажете обратного, — ровно поведал Ифрус и пристально посмотрел на девушку.

   — И как я должна это сделать? — вскинулась та, ее взгляд был прикован не к Императору, а ко мне. О, как мило, судя по всему именно я стала для нее крайней. Что ж мне не привыкать. Еще и Император воззрился на меня с таким видом, словно ждал, чего я придумаю для установления истины принцессы.

   — Пусть покажет родовой артефакт, этого будет достаточно, — посоветовала Ифрусу, снова шепнув на ухо, чтобы нас никто не слышал. Бровь мужчины взлетела вверх. Но пока он ничего мне не сказал, а повернулся к самозванке:

   — Леди Лайрианна, продемонстрируйте родовой артефакт, этого будет достаточно, — благосклонно отозвался Ифрус.

   — Ваше величество, при всем уважении, но я не ношу с собой подобные вещи, они спрятаны в тайнике и достанутся только моему супругу, — пафосно изрекла гостья. Я же расплылась в ухмылке. Спустилась к ней и тихо, чтобы слышала только она, просветила:

   — Один из родовых артефактов с самого рождения с принцессой, он не снимаемый, тот, кто вас послал,