Ее холодное пламя. Ника Веймар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ
• ГЛАВА Бонусный рассказ

АННОТАЦИЯ

Я — огненная саламандра с запечатанным даром, перед которой простой выбор: или замуж за того, кто никогда не позволит стать высшим магом, или бежать на Север. Мой выбор очевиден, только пути назад не будет. Суровый край снега и льда не любит чужаков и не спешит раскрывать свои секреты. Только это меня не напугает, ведь именно тут живет мое личное наваждение, высший маг, снежный барс. Однажды он спас мне жизнь. Мужское сердце холоднее вечного льда, зато в моем живет настоящий огонь и я сделаю всё, чтобы растопить чувства северянина. Даже если ради этого придётся участвовать в отборе невест для совершенно другого мужчины.

ПРОЛОГ

В темноте рядом со мной кто-то был. Я слышала глубокое, спокойное, размеренное дыхание. Собственно, именно этот звук и привёл меня в чувство. Я лежала на чём-то пушистом, тёплом и мягком. Шевельнулась, пытаясь понять, где оказалась. Последнее, что помнила, это как бреду сквозь метель. Тонкая шубка, скорее, декоративная, рассчитанная на мягкие южные зимы, а никак не суровые северные, совершенно не согревала. Правая рука, оставшаяся без рукавицы, и вовсе закоченела так, что я почти не ощущала пальцев. И сугробы, сугробы повсюду… Я проваливалась в них, упрямо выбиралась, жадно хватая ртом морозный воздух пополам со снегом. Кажется, на минутку остановилась передохнуть возле громадной ели, хоть немного защищавшей от ветра. Знала, что ни в коем случае нельзя спать, но так хотелось на секундочку прикрыть глаза, перевести дух... А потом воспоминания обрывались. Высвободила согревшиеся ладони из мехового плена. Мягкое и тёплое шевельнулось, заставив меня тревожно замереть. Оно что, живое? И чужое дыхание стало ближе. Что-то пощекотало руку. Я отдёрнула её и зажгла на ладони небольшой огонёк. Тут же с испуганным криком запустила его в сторону сверкнувших сине-зелёным глаз хищника. Снежный барс! Совсем близко! Попыталась шарахнуться в противоположную сторону, но ничего не вышло.

   Моя слабая огненная искорка не причинила ирбису никакого вреда. Она даже не долетела до его морды. Поднялась и замерла чуть выше моей головы, под полукруглым потолком небольшой снежной пещеры, в которой мы со зверем находились. И да, я лежала как раз на барсе. Вернее, он обвился вокруг, словно гигантский кот. Я буквально утопала в тёплом мягком мехе. Глаза ирбиса сверкали, точно драгоценные камни. В другое время я, наверное, даже залюбовалась бы. Но сейчас, когда оказалась в ловушке, где-то в логове опасного хищника, было совсем не до восхищения.

   — Не ешь меня! — прошептала я первое, что пришло в голову.

   Снежный барс посмотрел на меня с явной укоризной. Насмешливо фыркнул, повернулся, так, что я съехала по пушистому боку вниз, и легко прыгнул вверх, разрушая снежный купол. Почему-то весь снег упал снаружи. Осыпалась не только «крыша», но и стенки купола. Созданный мной огонёк погас, но его с лихвой заменил яркий лунный свет. Метель утихла, на чёрном шёлке неба сверкали яркие звёзды. Силуэт ирбиса охватило синее мерцание, а когда оно потухло, передо мной оказался светловолосый мужчина. Настоящий великан — я была ему едва ли по грудь. Высший маг. Оборотень, или иной, как чаще называли тех, кто умел сливаться со своей магической ипостасью. Ох, теперь скандала точно не миновать… Храни меня огненная богиня. Угораздило же попасть в лапы пограничному патрулю, притом в прямом смысле! Кстати, а где остальные снежные маги?.. Наши огневики патрулировали границу по трое. Я осмотрелась вокруг, но никого больше не увидела.

   — Вставай, — велел северянин. — Примёрзнешь — второй раз отогревать не буду.

   Протянул мне руку. Я ухватилась за горячую широкую ладонь, поднялась, отряхнула шубку и поёжилась. Сейчас, без тепла ирбиса, мне снова стало зябко. Спрятала правую ладонь в карман шубки и подняла взгляд на своего неожиданного спасителя. Луна светила ярко, серебрила ослепительно белое снежное полотно миллиардами искр, словно кто-то щедро рассыпал по нему бриллиантовую крошку. Ветер утих, зимний лес казался каким-то сказочным, почти нереальным. Иной, стоявший передо мной, был одет достаточно легко, но от холода явно не страдал. И волосы у него были не полностью светлые, как мне показалось вначале. Чёрные кончики на некоторых прядях усиливали сходство мага с ирбисом. Почему-то подумалось, что и на ощупь волосы будут мягкие, как шерсть снежного барса. И цвет глаз у него был необычным — насыщенно-бирюзовым. Я никогда ещё таких не видела.

   — Как ты здесь оказалась? — требовательно, но без злости спросил снежный маг. Протянул мне свою правую рукавицу, велел: — Надень.

   Показалось, будто я засунула руку в печку. Огненная сущность внутри довольно шевельнулась, несмотря на сдерживающие печати. Моя ладонь совершенно утонула в громадной рукавице мага. Туда легко поместились бы и обе руки.

   — Случайно, — не видя смысла лгать, призналась я. — Сбила настройки на портальном кристалле, а потом уронила его вместе с рукавичкой и не смогла найти. Метель помешала… Надеялась выйти к границе, кристалл слабый, далеко перенести не мог.

   Рассказывать о том, что до этого мы с соседками по комнате и двумя ребятами курсом старше развлекались, по очереди путешествуя по разным уголкам парка при колледже общих магических дисциплин, не стала. Я и сама не понимала, в какой момент сбились настройки кристалла. Просто так вышло, что Фламина и Фотина спорили, чья очередь открывать портал, а парни подначивали их, поддерживая то одну, то вторую. Нам было весело, поэтому я шутливо посетовала, что устала ждать, схватила артефакт, увернулась от недовольно вскрикнувшей Фламины и прыгнула в портал. Наверное, подруга успела случайно задеть одну из граней, поэтому вместо того, чтобы перенестись шагов на двадцать от дружной компании, я оказалась богиня ведает где! В самом сердце метели, в густом лесу. Не успев сделать и шага, провалилась в сугроб, неловко взмахнула руками, и правая рукавица куда-то улетела вместе с портальным кристаллом. Я перепугалась, бросилась искать её, но в снежной круговерти невозможно было рассмотреть даже кончики пальцев вытянутой руки, не то что потерянный артефакт. Ещё и этот пронизывающий до самых костей холод… Моя огненная магия томилась в оковах ограничителей, сил хватало лишь на то, чтобы создать россыпь мелких искорок, либо тусклый и слабый пульсар-светильник. И то и другое было бесполезно. Внутренний огонь манил направо и я пошла туда, отчаянно надеясь, что хватит сил дойти до границы. А там встретит либо наш пограничный патруль, либо соседи. И я надеялась, что огненные маги окажутся расторопнее. Мы не враждовали с Севером, но и тёплыми отношения с соседями назвать было нельзя. Скорее, это был холодный нейтралитет. И нарушение границы не приветствовалось с обеих сторон. Хорошо, что этот снежный маг вообще потрудился выкопать меня из сугроба и даже отогрел, а не вручил замёрзшую тушку первому попавшемуся южному патрулю.

   Северянин тем временем вытянул левую ладонь вперёд. С неё тут же сорвалась серебристая лента, закружилась, поднимая позёмку, вбирая в себя снежную пыль. Блеснули ярко-бирюзовые глаза. Я замерла, жадно рассматривая возникшего магического зверя, воплощение стихии. Издав какой-то странный звук, нечто среднее между фырканьем и негромким урчанием, ирбис унёсся в лес, чтобы уже через несколько мгновений бросить на снег у ног мага мою заиндевевшую рукавицу. Рядом с ней лёг слабо мерцающий портальный кристалл.

   Северянин наклонился, поднял их. Иней с моей рукавицы осыпался, будто его там и не было, она стала мягкой и пушистой. Снежный магический барс, сверкнув напоследок глазами, взметнулся в тёмное небо миллиардами снежинок.

   — Уходи, — коротко приказал маг, протягивая мои вещи. — Обратный портал сама откроешь?

   Я не поверила своим ушам. Отпускает? Да не может быть!

   — Спасибо, — опасливо произнесла я, забирая рукавицу и артефакт. Уточнила: — Просто так позволите уйти?

   Губы снежного мага тронула лёгкая улыбка.

   — Я не ем маленьких огненных ящерок, — произнёс он. — Ступай, ребёнок. И больше не играй с артефактами.

   — Я не ребёнок! — возмутилась я. — Мне уже шестнадцать!

   «Ящерка» тоже прозвучало обидно. Моей огненной сущностью была саламандра! Пусть пока ещё и вправду маленькая.

   — Ребёнок, — уверенно повторил мой спаситель. — По законам Севера — точно. Беги, ящерка, пока отпускаю.

   Его тон не изменился, но я отчётливо уловила в нём предупреждающие нотки. Как же, трижды предложил уйти, а глупая огненная девчонка всё не понимает! Но теперь меня удерживало воспитание. В конце концов, незнакомец спас мне жизнь.

   — Как я могу отблагодарить вас за помощь? — спросила я, возвращая его рукавицу.

   Признаться, делала это с лёгким сожалением, очень уж тёплой она была. Северянин лишь усмехнулся, разглядывая меня, затем произнёс:

   — Я услышал твоё «спасибо», этого пока достаточно. Подрасти немного, девочка. Если года через три снова окажешься на Севере, а желание отблагодарить ещё не исчезнет, вернёмся к этому разговору.

   Ну конечно! Вероятность того, что я каким-то образом снова окажусь на заснеженных территориях наших соседей да ещё и встречусь с этим же высшим магом, стремилась к минус бесконечности. Но настаивать я не стала. Моё дело — предложить плату за спасённую жизнь, его право — не требовать с меня этот долг. Коснулась гладкой поверхности кристалла, меняя настройки. Артефакт замерцал ярче. Но я смотрела не на него, а на такого необычного мага. Первый снежный иной, которого я видела! Да я вообще не встречала северных магов до этой ночи. Только слышала о них. Суровые светловолосые великаны, холодные и надменные. Этот оказался совершенно не таким! И его вторая ипостась мне понравилась, хотя я от страха и попыталась бросить в неё огненной искрой, когда увидела впервые.

   — Как ваше имя? — спросила я.

   Скорее, из любопытства. Сама не знала, для чего оно мне, ведь эта встреча наверняка была первой и последней. Просто… Просто хотелось знать, за кого в следующий раз попросить огненную богиню. Раз северянин не принимает мою благодарность, пусть его коснётся своим благословением наша покровительница.

   — Зачем оно тебе? — хмыкнул маг. — Тебе лучше молчать о нашей встрече.

   Да это я прекрасно понимала и без него! Первая же получу сполна и от отца, и от мачехи, и от анты директрисы, если хоть одна душа узнает, что я нарушила границу да ещё и попалась кому-то из снежных магов.

   — Для себя, — выпалила я быстрее, чем успела подумать. — Должна же я знать, кого благодарить через три года.

   Северянин негромко рассмеялся, а потом кивнул:

   — Ингвар.

   — Элиана, — представилась я в ответ.

    Не рискуя больше испытывать терпение высшего оборотня, шагнула в перламутровую дымку портала. И лишь на грани слышимости тихим перезвоном льдинок донеслось: «Я запомнил».

ГЛАВА 1

Три года спустя

   Мягкие объятья кресла для посетителей казались удушающими, хоть я сидела на самом краю. И сам кабинет наместника, роскошный, с дорогой мебелью, золотыми письменными приборами и драгоценными коллекционными фарфоровыми статуэтками на полках тоже угнетал. Я мечтала побыстрее уйти отсюда. Надежда на то, что лорд наместник пригласил меня, чтобы обсудить возможность снятия магических ограничителей, таяла, точно кусок льда в кипятке. Разговор с ходу принял совершенно не тот оборот, на который я рассчитывала. Но я была полна решимости отстоять свою свободу.

   — Я не выйду за вас замуж, лорд Вермонд, — твёрдо произнесла я.

   Сидевший напротив меня мужчина с медно-красными волосами лишь надменно усмехнулся. Закинул ногу за ногу, смерил меня холодным взглядом.

   — И чем же я вас не устраиваю, юная анта? — поинтересовался он.

   — Я хочу слиться со своей огненной сущностью, — прямо ответила я. — И связать жизнь с магией.

   — Глупости, — надменно изрёк лорд. — Дело женщины — услаждать супруга, растить детей и быть безукоризненной хозяйкой дома. Высшая магия — мужское занятие.

   — Разве не престижно иметь равную себе жену? — спросила я.

   Наивно надеялась, что лорд наместник хотя бы задумается. Напрасно. Вермонд громко расхохотался. Похоже, эта идея была ему глубоко чужда.

   — Вы ещё слишком молоды, Элиана, — снисходительно произнёс он, наверняка сознательно опустив уважительное обращение. — Что ж, давайте начистоту. Мне нужен магически одарённый наследник и вы идеально подходите на роль его матери. Я хочу, чтобы мой сын стал аватарой огненной саламандры. Разумеется, о снятии магических ограничителей с вас и речи быть не может. Женщинам такая сила ни к чему. К тому же я не намерен рисковать.

   Я прекрасно понимала, о чём он говорит и на что намекает. Сильный огненный дар уходил к ребёнку, если будущая мать не успевала слиться со своим зверем до того, как забеременеть. И, к сожалению, этим часто пользовались высшие маги вроде лорда Вермонда, которые желали гарантировано получить наследника, способного в будущем стать иным. А мнение женщин в расчёт при этом не принималось. Самым противным было то, что мой отец тоже считал, что мне ни к чему огненная сущность. Не раз говорил, что с таким потенциально сильным даром мне следовало родиться мужчиной. Он не даст разрешения снять с меня ограничительные печати до свадьбы, а потом будет уже поздно. Да если бы и позволил, лорд наместник отыщет сотню причин этого не делать!

   Лорд Вермонд немного помолчал, потом добавил таким же снисходительным тоном:

   — Вы же понимаете, анта, что мне не отказывают? Я хочу, чтобы мой сын был аватарой огненной саламандры, и я получу желаемое. Но от вас зависит, какими станут наши с вами личные отношения. Я предпочитаю миловать, а не карать, если меня не вынуждают применять силу. Полагаю, вы умная девушка и всё понимаете.

   Угрожает, причём открыто и ничуть не стыдясь! Огонь внутри бессильно полыхнул и опал, когда волна пламени врезалась в демоновы ограничители! Лорд Вермонд чуть подался вперёд, наблюдая за мной. Взгляд его стал по-волчьи хищным. Собственно, наместник и был огненным волком.

   — Верно полагаете, — процедила я.

   — Превосходно, — благосклонно кивнул высший маг. Лениво шевельнул ладонью, давая понять, что разговор окончен. — Детали помолвки я обсужу с вашим отцом. Не вижу причин тянуть с ней, двух месяцев вполне хватит, чтобы подготовиться. И да, я намерен воспользоваться всеми правами жениха сразу после помолвки. До этого торопить не стану.

   — Как вы благородны! — не удержалась я от язвительного замечания.

   — Не вижу причин не сделать маленькую уступку будущей супруге, — с почти тёплой улыбкой ответил лорд Вермонд. — К тому же, сохранившей чистоту. Приятное дополнение к красоте и уму. Вы ведь не намерены делать глупости, верно, Элиана?

   Снова подался вперёд, чутко ловя каждый мой вздох. Ох, далеко не так спокоен высший маг, как пытается показать!

   — Не намерена, — уверила я.

   Не лгала. Совершать глупости я и впрямь была не намерена. Исключительно чётко продуманные действия по сохранению собственного огненного дара. И уж точно — никакой помолвки с лордом Вермондом! Пусть он и был высшим магом, огненным волком и наместником императора Юга в нашем крае. Но сейчас следовало уверить собеседника в том, что он победил. Иначе с него станется ускорить помолвку и надёжно привязать меня к себе. А согласие… Увы, самостоятельно решать собственную судьбу девушки в нашей империи могли лишь в двух случаях: если до достижения двадцати пяти лет не выходили замуж, либо при полном слиянии с огненной стихией. Разумеется, в том случае, если внутренний зверь был достаточно велик для полноценного оборота. Обладательницам дара в виде белок, зайцев, куниц и прочей мелкой живности это не подходило, а вот саламандра сумела бы подарить мне независимость. Но снять ограничительные печати мог лишь высший маг. К сожалению, по закону эта процедура проводилась лишь в присутствии отца или мужа женщины, либо по личному распоряжению наместника или императора.

   — Рад, что мы поняли друг друга, — лорд Вермонд откинулся в кресле. — Можете идти, анта Элиана.

   Как добиралась домой, я почти не помнила. В голове билась лишь одна мысль: бежать! Бежать любой ценой! Но куда? К кому?.. Отец наверняка с радостью заключит брачный контракт на меня с лордом наместником, ещё и гордиться станет, что так удачно пристроил дочь. На его помощь можно не рассчитывать. Было двое друзей со времён колледжа, которые не раз полушутя звали меня замуж, но я не хотела испытывать нашу дружбу таким искушением. Хотя найти жреца, который обвенчал бы меня с избранником без благословения отца, было куда проще, чем высшего мага, готового преступить закон ради одной маленькой саламандры.

   В мыслях мелькнул север, но я тут же отбросила эту идею. Там меня точно никто не ждёт. Вряд ли ирбис вообще помнит шестнадцатилетнюю девочку, которую он спас в заснеженном лесу. А вот я не могла его забыть. До сих пор закрывала глаза — и чувствовала тепло его ладоней, слышала голос, видела удивительные бирюзовые глаза и волосы, напоминавшие цветом шерсть снежного барса: светлые с чёрными кончиками некоторых прядей... Ингвар. Моя личная тайна. Он даже снился мне несколько раз. И как тяжело оказалось не проболтаться о своём приключении подругам! Хотя они всё равно не поверили бы. Как это — чтобы снежный маг да просто так отпустил нарушителя границы? Понимала, что наверняка слишком сильно впечатлилась им и придумала себе образ идеального мужчины, но продолжала сравнивать с ним каждого из своих ухажёров. И все они проигрывали. Я злилась на себя, на гадкого снежного барса, так запавшего в душу, пыталась объяснить себе, что понятия не имею, какой он на самом деле — и раз за разом проигрывала эту незримую битву. Зачем он только сказал мне — повзрослей, а через три года поговорим? Я ведь тоже запомнила.

   Вздохнула, входя в дом. Какой смысл мечтать о несбыточном? Даже если я сумею пересечь границу незамеченной, яркое золото волос выдаст меня первому встречному. А дальше всё будет просто. Северяне моментально передадут меня огненному патрулю, направят очередную ноту протеста, и до самой свадьбы с наместником я окажусь под домашним арестом. А уж лорд Вермонд точно позаботится, чтобы это событие произошло как можно быстрее.

   Поёжилась, вспомнив с каким блеском в глазах огненный иной говорил о моей чистоте. Не для него я себя берегла, между прочим! Раскатал губу до крылечка! И вообще, поразительная несправедливость со стороны мужчин рассчитывать на невинность будущей супруги при том, что сами они гуляют, как коты по весне. К примеру, лорд Вермонд, по слухам, совершенно не отказывал себе в страстных встречах с прекрасными дамами. Впрочем, сердилась я исключительно потому, что меня бесил сам факт навязываемой помолвки. Кто знает, чем могла бы закончиться наша беседа с наместником, окажись я более искушённой в любовных делах?

   — Эля? — мачеха выглянула из гостиной. — Как прошла встреча с наместником?

   — Ты одна? — уточнила я. Получив утвердительный кивок, призналась: — Плохо, Зара. Он позвал меня замуж. Очень настойчиво.

   — И ограничители снимать не планирует? — с сочувствием уточнила мачеха.

   Она знала о моей мечте и поддерживала, как никто другой. Может, дело было в том, что разница в возрасте у нас с Зорианой оказалась всего шесть лет. Отец долго не хотел заключать второй брак, слишком любил маму. А меня винил в её смерти, не раз говорил, что это я со своим даром отняла у неё все силы. Немного оттаял лишь после того, как женился на Заре. Мне тогда было тринадцать и мы с ней сразу подружились. Я всегда мечтала о старшей сестре и внезапно обрела её в лице мачехи. Её огненным зверем была кошка. Зара и сама напоминала кошку. Гибкая, изящная, с нежным мурлыкающим голосом. Подошла, обняла меня, увлекла в гостиную.

   — Рассказывай, — велела она, усаживая меня в кресло.

   Сама устроилась на широком мягком подлокотнике и я невольно улыбнулась. Как любая кошка, Зориана любила устроиться повыше и, желательно, рядом с собеседником. Перехватив мой вопросительный взгляд, мачеха добавила:

   — Я отпустила Кирсана поиграть с друзьями. Он вернётся только к вечеру.

   Я успокоилась. Обожала младшего брата, но не любила его привычку подслушивать и стремление всё-всё-всё рассказывать отцу.

   — Да что тут говорить? — расстроенно произнесла я. — Сделал предложение, предельно ясно объяснил, что ему нужна не я, а мой огненный зверь. Видишь ли, наш наместник мечтает о наследнике с сильным даром. И огненная саламандра его вполне устроит. Когда попыталась отказать — начал шантажировать. Пришлось сделать вид, будто согласна, чтобы выиграть время. Я не хочу за него замуж, Зара! И не знаю, как избежать этого брака…

   Повисло молчание. Я нервно вращала на указательном пальце оставшееся от мамы кольцо, пытаясь успокоиться. Мачеха задумчиво теребила рукав моей блузки. Нахмурилась, прикусила губу, несколько раз мотнула головой, словно отвергая один вариант за другим. Наконец негромко произнесла:

   — Брак с кем-то из твоих друзей — плохой вариант. Для любого мужчины слишком соблазнительно получить ребёнка с таким сильным даром. К тому же лорд наместник наверняка учёл этот вариант и никто не посмеет снять с тебя ограничители. А устроить несчастный случай со смертельным исходом твоему новоявленному мужу для него точно не будет проблемой. И побег из дома ни к чему не приведёт. Ты не сможешь постоянно скрываться. Да и не так много в Южной империи запечатанных саламандр. Амулеты, искажающие облик внутреннего зверя, слишком быстро разряжаются, а стоят дорого.

   — Знаю, — вздохнула я. — Уже думала об этом. А северяне передадут меня обратно как только обнаружат на своих землях. Хочется выть от безысходности.

   Зориана тактично промолчала. Да и что она могла возразить? Только мне от того, что мачеха почти слово в слово повторила мои собственные мысли, было не легче. Хотелось забиться под одеяло в своей комнате и разрыдаться. Я не хотела замуж за напыщенного и развратного огненного волка! И лишаться внутреннего огня тоже не хотела. Всё-таки не удержалась, тихонько всхлипнула от отчаяния.

   — Не переживай, что-нибудь придумаем, — проговорила Зара и ласково погладила меня по голове. — Сколько времени до помолвки дал лорд?

   — Всего два месяца, — гнусаво ответила я, шмыгнув носом. — И пригрозил, что потом сразу же воспользуется правом жениха…

   Слёзы полились рекой. Я не знала, как защитить себя, и рыдала от ужаса и внутреннего несогласия с этой жуткой ситуацией. Да, для кого-то лорд Вермонд был красивым мужчиной, а брак с ним — заветной мечтой, но только не для меня! Внимание высшего мага, иного и целого наместника в одной волчьей морде совершенно не радовало.

   — Элька, не хнычь! — мачеха легонько встряхнула меня. — Целых два месяца! Придумаем что-нибудь. Обещаю. Я тебя хоть раз обманывала?

   — Обманывала, — сварливо и вредно отозвалась я. — Когда сказала, что микстура от кашля сладкая.

   — Ну ты и злопамятная! — возмутилась Зара. — Это было пять лет назад!

   — А горечь на языке до сих пор, — буркнула я.

   Уткнулась лбом в тёплое плечо мачехи и затихла. Сейчас, когда выговорилась, стало немного легче. И Зара действительно никогда меня не подводила. Всегда без просьб прикрывала перед отцом, если я в очередной раз умудрялась где-то накуролесить. Она не могла заменить мне мать, да и не пыталась, но стала старшей сестрой и лучшей подругой. Самой верной и надёжной. Но про Ингвара я не рассказывала даже ей.

***

Лорд наместник времени не терял. Отец вернулся раньше обычного, довольный и весёлый. От него слегка пахло дорогим коньяком.

   — Элиана, иди сюда! — велел он. От избытка чувств даже обнял меня. Отстранился, держа за плечи, и торжественно объявил: — Лорд Вермонд сегодня просил у меня твоей руки. Разумеется, я дал согласие. Дочь, это самый счастливый день для нашей семьи! Сам наместник желает взять тебя в жёны!

   — Мне о своём желании он тоже сообщил, — прохладно ответила я.

   Едва теплившаяся надежда на то, что отец всё же не станет соглашаться сразу, угасла окончательно. Наверняка уже раздумывает, какую выгоду сумеет получить от такого союза. Да что гадать… Он с рождения Кирсана лелеет мечту отдать его не в тот магический колледж, в котором училась я, а в столичную элитную гимназию для наследников самых знатных родов империи. Как тесть наместника Марессы, он вполне может на это рассчитывать. Зять поспособствует. Сам лорд Вермонд наверняка планирует отдать туда же будущего сына.

   — Ты что, не рада? — отец прищурился. — Всё никак свою дурь из головы не выкинешь?

   — Предложение лорда Вермонда было слишком неожиданным, — так же сдержанно ответила я. — Я до сих пор не верю, что это правда.

   — Надеюсь, ты согласилась? — продолжал допрашивать отец.

   — Разве я могла отказать? — я улыбнулась, надеясь, что эта улыбка не слишком похожа на гримасу. — Сказал, что детали нашей будущей помолвки обсудит с тобой.

   — Да, — отец приосанился. — Он предлагал решить всё за два месяца, но я сказал, что для подготовки нужно минимум полгода! Такой праздник, столько уважаемых магов нужно пригласить. Возможно, даже представитель императора прибудет. Сошлись на трёх месяцах. И после помолвки ты переедешь в его дом, Элиана!

   — Об этом я тоже знаю, — кивнула я, впиваясь ногтями в ладонь. — Привыкнем друг к другу, да и готовиться к свадьбе проще. Она должна быть роскошной!

   — Рад, что ты это понимаешь, — кивнул отец. Настороженность почти ушла из его взгляда. — Думал, что придётся запереть тебя дома до самой помолвки, а то и вовсе уже искать по дальним родственникам.

   — Верс, у тебя же умная дочь, — с лёгкой укоризной произнесла мачеха, до этого слушавшая молча. — Предложение лорда наместника — большая честь для нашей семьи. О таком шансе мечтает каждая молодая девушка. Лорд Вермонд хорош собой, богат и знатен. И заинтересован в Элиане.

   Отец кивал, а я в который раз поражалась, как изящно Зориана умеет говорить правду в том виде, в котором её желает услышать собеседник. Кошка, как есть, кошка! Мягкая и в меру коварная. Она не солгала ни единого слова, но отец додумал сам всё, что считал нужным. Затем мачеха ловко перевела разговор на подготовку к свадьбе, начала называть имена портных и ювелиров, вслух размышлять, какие обережные узоры непременно нужно вышить на свадебном платье и сорочке, сколько смен блюд подать гостям. Отец выдержал ровно минуту монолога, а затем сослался на неотложные дела и сбежал в свой кабинет. Зара весело подмигнула мне и тихо, одними губами, произнесла: «Учись».

   Вечером она пришла в мою комнату и серьёзным тоном заявила:

   — Эля, тебе придётся несколько раз встретиться с наместником.

   — Зачем? — опешила я.

   — Чтобы он поверил в твои кротость и смирение, — Зара легонько щёлкнула меня по лбу. — И не только он, но ещё и твой отец. Всё тебе объяснять приходится. Так и быть, на первом свидании можешь не целоваться с лордом, но несколько прогулок состояться должны.

   — Ещё чего не хватало — целоваться! — возмутилась я. — Обойдётся.

   Зориана тихо рассмеялась, потрепала меня по волосам и посетовала:

   — Ну вот, сразу вспыхнула. Значит, так, моя девочка: завтра утром ты идёшь к лорду Вермонду и просишь у него магическую шкатулку для связи. Пусть сделает подарок невесте, не обеднеет. И предложишь вечером встретиться где-нибудь в людном месте, чтобы поговорить и узнать друг друга получше. Можешь не притворяться, что тебе очень уж приятно, он всё равно не поверит. Но шаг навстречу оценит, или я совершенно не знаю мужчин!

   — А шкатулка мне для чего? — нахмурилась я, не в силах постичь замысел мачехи.

   — Переписываться с наречённым, конечно, — фыркнула Зара. — Элька, ты сегодня на редкость сообразительна!

   — Не буду я ему писать! — зашипела я не хуже змеи.

   — Ты не будешь, — согласилась мачеха. — Я буду от твоего имени уточнять важные детали, касающиеся вашей помолвки. Так же, как сегодня в гостиной. И когда придёт время, шкатулка нам очень поможет. Понимаешь, о чём я?

   Кажется, я начинала понимать. У Зорианы уже появился какой-то план. И посвящать меня в подробности она пока что не собиралась. Я достаточно неплохо изучила мачеху за эти годы, чтобы не пытаться добыть из неё информацию любыми путями. Хитрая кошка всё равно рассказывала только то, что хотела сама. Оставалось лишь принять её правила. Хочет Зара шкатулку — получит. А что она собирается с ней делать, это уже меня не касается.

   Утром мачеха в очередной раз заболтала отца и спасла меня от необходимости пытаться изобразить неописуемое счастье по поводу будущей помолвки, а потом безжалостно выгнала из дома, напутствовав:

   — Без шкатулки не возвращайся!

   Погода была отличной, в меру тёплой для начала зимы, и к градоуправлению я шла пешком. Не столько потому, что хотелось прогуляться, сколько для того, чтобы отложить встречу с огненным волком. Секретарь лорда наместника, пышногрудая черноволосая красавица с зелёными глазами, смерила меня недовольным взглядом и заявила:

   — Приёмный день послезавтра.

   — Меня лорд Вермонд примет, — холодно улыбнулась я. — Доложите ему, что пришла Элиана Фаэрон.

   Девушка бросила на меня ещё один неприязненный взгляд, но соизволила подняться. Человек. Одарённые на такие низкие должности не шли. Впрочем, отсутствие магии её явно не беспокоило. Покачивая бёдрами, она неторопливо прошла мимо меня, постучала в дверь и вошла в кабинет. Почти тут же вышла и с фальшивой улыбкой произнесла:

   — Проходите, анта. Лорд наместник примет вас.

   — Приятно удивлён вашим визитом, — произнёс лорд Вермонд, когда дверь за мной закрылась. — Надеюсь, вы пришли не для того, чтобы ещё раз заявить, что не выйдете за меня замуж?

   — Что вы, — я снова умостилась на самом краешке кресла для посетителей. — Наоборот, я пришла сказать, что хотела бы встретиться и побеседовать с вами в не столь официальной обстановке. Хотелось бы узнать будущего супруга получше. Как вы смотрите на вечернюю прогулку в парке?

   — С удовольствием, — кивнул наместник. Глаза его удовлетворённо сверкнули. — Весьма рад, анта Элиана, что вы благоразумная девушка. Я заеду за вами в шесть. Что-то ещё?

   — Мне хотелось бы иметь возможность быстро связаться с вами, чтобы не приходилось отправлять магических вестников или, как сейчас, приходить лично, — произнесла я. — К чему отвлекать вас от важных дел? Подарите мне магическую шкатулку, лорд Вермонд.

   — Здравая мысль, — согласился высший маг. — Вы не только красивы, но и умны. Я не ошибся с выбором.

   Я промолчала. Наместник поднялся, достал из сейфа небольшую резную шкатулку из красного дерева. Протянул мне со словами:

   — Приоритет номер один. Записки от вас будут попадать в мою личную почту, минуя секретаря.

   Я мысленно позлорадствовала, представив, как в личную почту лорда начнут сыпаться записки от Зары с безумно важными вопросами вроде количества пуговиц на платье и цвета роз в букете. Зато он точно не будет сомневаться, что я старательно и со всей душой готовлюсь к помолвке!

   Секретарь наместника неискренне улыбнулась мне на прощанье и снова направилась в кабинет начальства. Красивая женщина... И наверняка её обязаности куда шире прописанных в договоре. Впрочем, пусть лучше Вермонд спит с ней, чем будет домогаться меня.

   Домой снова возвращалась пешком. Впервые за последние три месяца радовалась, что после окончания колледжа отец не разрешил мне устроиться на работу. Обещал к весне подумать насчёт поступления в магическую академию и снятия ограничительных печатей, а до этого велел наслаждаться жизнью и отдыхать. Сейчас работа держала бы меня, словно дополнительный крючок.

   Зориана ждала моего возвращения. Забрала шкатулку, довольно улыбнулась и… отправила меня гулять с Кирсаном. Я даже немного обиделась. А братишка, наоборот, обрадовался и утащил меня играть в снежки, пока свежевыпавший снег не успел растаять. К обеду мы вернулись раскрасневшиеся и счастливые.

   — Другое дело, — одобрительно заявила мачеха. — Во сколько лорд наместник за тобой заедет?

   — В шесть, — со вздохом ответила я.

   — Прекрасно, — кивнула Зориана. — Успеем выбрать одежду для прогулки.

   И по коварному блеску в глазах я поняла, что она уже точно знает, в чём меня отправить. Но результат задуманной маленькой пакости удивил.

   — Меня хочется накормить сахарной ватой и позвать кормить уток хлебом, — фыркнула я чуть позже, рассматривая себя в зеркало.

   Мачеха решила отправить меня на встречу с Вермондом в белых сапожках, белых брюках, свободном вязаном свитере в розово-голубых тонах и светло-кофейном тёплом пальто. Мои волосы она заплела в простую строгую косу. В зеркале отражался восхитительно милый ребёнок, но никак не юная прелестница.

   — Всё правильно, — довольно согласилась хитрая кошка. — Тебе не стоит будить в нём иные чувства и желания. А то, сохрани богиня, передумает ждать помолвки! Гуляйте, разговаривайте, но скажи, что ровно в восемь тебе нужно быть дома. Гарантирую, он не станет спорить.

   Так и вышло. Я щебетала о своём детстве и подругах, лорд наместник шёл рядом, делая вид, будто внимательно слушает. Периодически он тоже делился воспоминаниями, но куда менее эмоционально. Родился, учился, стремился, добился. Всё. И, кажется, он с радостью вернул меня домой ровно к восьми часам вечера. А когда я поинтересовалась временем следующей нашей встречи, заявил, что к прискорбию, будет очень, очень занят ближайшее время. Недели две точно, быть может, больше. Но у меня есть шкатулка и я могу писать ему в любое время и с любыми вопросами. Он непременно ответит.

   Успех окрылил и вернул уверенность. Какое счастье, что я никогда не была кокеткой, порхающей от одного поклонника в другому, иначе Вермонд знал бы об этом и моментально понял, что его обманывают. Я наконец-то пришла в себя и сама с энтузиазмом принялась продумывать план по избавлению от помолвки. Хвала богине, объявлять о ней до того, как будут разосланы именные приглашения самым важным и знатным гостям, было не принято. Считалось дурным тоном, чтобы близкие друзья и родственники, а также те, кого семья желала видеть в числе покровителей, узнали о грядущем торжестве из газет. В том, что Зориана сумеет потянуть время даже до рассылки приглашений, заморочив голову наместнику бесконечным согласованием текста, обсуждением цвета бумаги и букв и прочих «важных» мелочей, я не сомневалась. Но при этом не собиралась и полностью перекладывать на хрупкие плечи мачехи тяжёлую задачу по спасению меня и моей внутренней саламандры от посягательств высшего мага.

   — Фламина давно приглашает в гости, — поделилась я вечером за ужином. — Хочу встретиться с ней на выходных. Наконец-то попробую их знаменитые вина. Лорд Вермонд всё равно занят и не сможет со мной встретиться.

   Отец нахмурился. Эта идея ему явно не понравилась. А мачеха поддержала меня и с улыбкой произнесла:

   — Конечно, Эля, навести. Потом у нас каждая минута будет на счету, станет не до подруг.

   Отец всё ещё сомневался и — я по лицу видела — готовился отказать. Решила действовать на упреждение и быстро произнесла:

   — Да-да, я тоже об этом подумала. Папа, не хочу брать лишний одноразовый портал, давай ты меня сам заберёшь. Заодно познакомишься с родителями моей подруги, а то за все годы колледжа вы так ни разу и не встретились.

   — Фламина — это та девушка, которая гостила у нас прошлой зимой? — уточнил отец.

   — Позапрошлой, — поправила я. — В прошлом году у нас была Фотина.

   — Они похожи, — отмахнулся папа, совершенно не смутившись. — Ну хорошо, уговорила. Открою тебе портал к твоей Фотине, а потом заберу.

   — Фламине, — снова исправила я.

   — Ты поняла, — недовольно фыркнул отец. — И лишнего не болтай там, ясно?

   Подруга бесконечно обрадовалась, что я наконец-то собралась в гости. Виноградные лозы были укрыты на зиму, поэтом Фламина отвела меня вначале на винокурню, а потом устроила экскурсию по винным погребам. Прохладным, тёмным и пустым, если не считать бочек с вином. Нынешний год оказался урожайным. Впрочем, мне намного больше понравился чистый виноградный сок. Особенно горячий и с пряностями. В такую пору года он был особенно хорош.

   А ночью подруга, как в колледже, пришла ко мне посекретничать. Её буквально распирало от новостей. Забралась на мою кровать и выпалила:

   — Наконец-то можно поговорить! Ты не представляешь, что я случайно узнала две недели назад! Только пообещай, что никому-никому! Это страшная тайна.

   Я улыбнулась. В этом была вся Фламина. «Случайно» оказаться в нужное время в нужном месте, сунуть любопытный нос в каждую подвернувшуюся тайну, а потом страдать от желания поделиться секретом со всем миром. Какое искушение для болтливой огненной сороки! Но как-то так сложилось, что своей наперсницей она выбрала меня. Хорошо, не вывалила разом все тайны, открывшиеся ей за несколько месяцев!

   — Отец возглавляет Городской совет, ты знаешь, — торопливо прошептала Фламина. — Две недели назад он попросил меня помочь разобрать несколько папок с прошениями в кабинете. Вышел, а я осталась. Когда почти закончила, уронила одну папку под стол. Не специально, честное слово! А стол у отца там громадный. Полезла за ней, а она, зараза, улетела далеко. Ну, я заползла, и слышу, дверь кабинета открывается. Увидела отцовские ботинки и ноги ещё какого-то чиновника. Представила, как глупо я буду выглядеть, если начну выползать обратно, затаилась. А отец тут и говорит, мол, я готов вас выслушать, лорд Искрейн. Представляешь! Сам императорский советник прибыл! Жаль, я только его ботинки и видела, но красивые, сразу видно: дорогие. Эх, хоть бы одним глазком увидеть огненного леопарда... Ой, я отвлеклась! Так вот, лорд отцу приказал активировать полог тишины, чтобы никто не подслушал. А я вообще дыхание затаила.

   О, в этом я даже не сомневалась. Ради обладания такой тайной моя любопытная подруга могла и вовсе разучиться дышать, чтоб не обнаружили и не выгнали раньше времени.

   — Ну, и что такого таинственного сказал советник твоему отцу? — поторопила я.

   Фламина подползла ближе, приобняла меня за плечи и жарко прошептала в ухо:

   — Король Севера задумал провести отбор невест для младшего ненаследного сына и выразил желание, чтобы в нём участвовали и представительницы нашей империи. Император согласился, поэтому через две недели девять девушек, по одной от каждой провинции, отправятся на Север. Представляешь?! Лорд Искрейн поручил отцу за полторы недели выбрать кандидатку.

   Я замерла, позабыв, как дышать. Отчаянная надежда захлестнула с головой. Может, если я сумею оказаться на северных землях и скажу, что мечтаю участвовать в отборе, меня не вернут домой насильно? Краем уха слушала, как Фламина шептала дальше. Она не знала, кого выбрал Городской совет, поняла только, что из представительниц каждого города провинции лорд Искрейн лично назначит ту, которая отправится на отбор. Вернее, уже назначил.

   — Странно, что развели такую секретность, — шепнула я в ответ, когда подруга, выговорившись, умолкла и уставилась на меня сияющими даже в темноте глазами в ожидании реакции. — Стать женой принца, пусть и ненаследного, это честь.

   — Я так думаю, наш император опасается, что к северянам рванёт охотиться на принца так много девушек, что они передерутся, — хихикнула Фламина. И добавила, посерьёзнев. — А я бы не хотела. Представь, жить среди снега и льда, брррр!!! Ужас! А ещё у них там множество чудовищ. Один лавинный ползун чего стоит! Представь только: ты идёшь по твёрдому насту по склону холма, проходишь рядом с наметённым сугробом, и он внезапно открывает пасть и бросается на тебя, будто гигантский змей! Раз, и только капли крови остались на снегу. Нет-нет-нет, я бы не хотела там жить! И постоянно в шубах, даже носа не высунуть наружу. А ещё снежные маги горды, высокомерны и… и вообще снобы! Трикс, мой кузен, говорил, а он на границе служит, в патруле ходит и видел их. Говорит, холодные они, как сугробы. Наверное, и кровь по жилам не течёт, вся застыла кусочками льда. Как с таким жить?

   — Отогреть, — хмыкнула я.

   — Можно по частям, — подруга зашлась весёлым хохотом. — Эль, ты испорченная девчонка!

   — Я вообще не об этом! — возмутилась я и легонько ткнула Фламину в бок. — Негодяйка!

   Подруга ещё немного похихикала, потом свернулась калачиком, уложив голову мне на колени, и доверчиво призналась:

   — Знаешь, Эль, что я думаю? Врал лорд Искрейн, как на духу! Не всё так просто с тем отбором. И… и он особо подчеркнул, что дар должен быть не выше белки или кошки. Потенциальных иных не отправят. Может, никто и не вернётся обратно.

   Я молча кивнула. Перспектива удрать на Север с каждой секундой казалась мне всё более привлекательной. Всё лучше, чем лишиться дара потому, что одному огненному высшему магу взбрело в голову, что моя сила прекрасно подойдёт его будущему наследнику. Не хочу! Моя саламандра! И вообще, я — саламандра! Только бы ограничительные печати снять. Идея навестить подругу совершенно точно была великолепной! Оставалось лишь понять, как грамотно распорядиться полученной информацией. Но в этом я надеялась на помощь Зары.

ГЛАВА 2

Отец явился за мной, как и договаривались — к вечеру следующего дня. Несмотря на все попытки отказаться, семья Фламины вручила нам плетёную корзину с десятком бутылок выдержанного бренди, а отец подруги ещё пообещал в ближайшие дни отправить магдоставкой целую бочку молодого вина. Как заявил он сам, в благодарность за моё хорошее влияние на его дочь. Мол, Фламина стала куда спокойнее и прекратила влипать в неприятности, когда начала общаться со мной. Хоть за время моего визита мы общались исключительно за обедом и ужином, ант Леоне расхваливал меня на все лады. Отец подобрел, убедившись в моей сознательности, и даже ласково потрепал меня по волосам, когда мы вернулись домой.

   — Можно, я отправлю одну бутылку вина лорду Вермонду? — спросила я у него, чтобы окончательно усыпить бдительность.

   — Нужно! — веско заявил родитель.

   Зара согласно кивнула мне из-за его плеча и показала большой палец, одобряя это решение. И тут же мягким, нежным голосом произнесла:

   — Верс, мне кажется, будет лучше, если сопроводительную записку напишешь ты. Всё-таки подобный подарок от будущей невесты может быть воспринят хуже, нежели от её отца. Бренди — не женский напиток.

   Я мысленно щёлкнула себя по лбу. Совсем забыла, что лорд наместник не должен видеть мой почерк! Ведь записки ему пишет как раз Зориана. Нет, интриги и многоходовые комбинации — это совершенно не моё! Отец благодарно кивнул и тут же ушёл в кабинет.

   — Завтра поговорим, — тихо шепнула мне мачеха, проходя мимо.

   Я немного огорчилась. Изнывала от нетерпения поделиться тем, что узнала от Фламины. И меня совершенно не смущали ни поспешность, с которой проводился этот странный отбор, ни таинственность, окутавшая его. На Севере у меня был шанс сохранить дар и слиться с огненной сущностью. В конце концов, там тоже было предостаточно высших магов, которые могли снять с меня ограничительные печати.

   Утром Зара отправила Кирсана на учёбу и пришла ко мне. Ступала она бесшумно, но я ощутила тёплый аромат ванили и корицы и отложила в сторону книгу, которую в нетерпеливом ожидании листала последние полчаса.

   — Северные сказки? — улыбнулась мачеха, взглянув на обложку.

   — В сказках порой больше правды, чем в пересказах чужих историй, — пожала я плечами.

   — Прогуляемся? — Зара протянула мне пальто.

   Я не стала задавать лишних вопросов. Если кошка не хотела беседовать дома, у неё наверняка были на то причины. Тем более, погода была прекрасная. Снег растаял ещё накануне, но лёгкий мороз затянул лужи тонкими прозрачными корочками ледяных пузырей. Я не удержалась и наступила на один из них, проламывая лёд.

   — Тебе нужно на Север, — серьёзно проговорила Зара. — Извини, дорогая, других вариантов нет.

   — Знаю, — спокойно ответила я. — Если бы не лорд наместник пожелал меня в жёны, ещё можно было бы попробовать скрыться где-нибудь в Империи. Но лорд Вермонд отыщет меня в любом уголке Юга. Даже в пустыне.

   Мачеха кивнула, соглашаясь. И я окончательно уверилась в правильности этого решения. Уж если хитрая и мудрая Зориана ничего не сумела придумать, выбора действительно нет. Продолжила:

   — Как раз об этом и хотела с тобой поговорить. Случайно узнала, что король Севера решил провести отбор, чтобы найти жену для младшего принца. И несколько девушек из нашей империи тоже отправляются туда. Вряд ли северяне огорчатся, если я пересеку границу и изъявлю желание участвовать в отборе. Принц мне даром не нужен, но, возможно, я найду того, кто снимет ограничительные печати. А потом можно и вернуться. Лорду Вермонду я уже вряд ли буду интересна.

   — У меня есть идея получше, — на губах Зары появилась лёгкая улыбка. — Хорошо, что ты знаешь про отбор, меньше придётся объяснять. Моя младшая сестра, Маррин, стала одной из тех, кого отправят на Север. Слабый дар, не самая привлекательная внешность… Империи её не жаль. А вот Рин не согласна. У неё есть ухажёр, которому наш папенька уже трижды отказывал в её руке. Всё надеялся устроить Рин так же удачно, как меня. Я всё продумала. Парочка артефактов для искажения внутренней сути, лёгкая магкоррекция внешности, и никто не заметит подвоха. Рин со своим ухажёром отправятся в храм, ты — на границу, а потом северяне вас уже не отдадут. Есть только один минус, Эля: вряд ли ты сумеешь вернуться. Король Севера поклялся, что выбывших из отбора не станут удерживать силой, но… Сама понимаешь: клятвы правителей порой стоят дешевле фальшивой улыбки.

   — Призрачный шанс сохранить магию всё-таки лучше, чем никакого, — пожала я плечами. — Живут ведь они как-то среди снегов, почему бы мне там не выжить?

   — Магия точно останется при тебе, — уверила мачеха. — Нашим соседям для чего-то нужны огненные маги. Очень нужны. А в союзе снежного мага и обладательницы пламени может родиться огонь лишь в том случае, если стихия будет едина с ней.

   Я несколько минут подумала, сравнивая свой план с тем, что предложила Зориана. Её вариант был куда лучше. К тому же, мачеха могла обеспечить мне надёжное прикрытие, продолжая переписку с лордом Вермондом. По её словам, наместник уже отвечал далеко не сразу и не на каждый вопрос.

   А дальше череда событий подхватила и завихрила, точно песчаная буря. Неприятные моменты тоже были: мне пришлось сходить на ещё одну встречу с потенциальным «женихом». Зара снова нарядила меня, точно куколку, так, что я утопала в ворохе рюш и бантиков. Вермонд досадливо поморщился, увидев меня, но тактично молчал, пока мы не оказались в его самоходном экипаже. Выбрал автоматическое управление, маршрут и подсел ко мне.

   — Элиана, вы сами выбирали одежду? — спросил он.

   — Мачеха велела одеться именно так, — скромно опустив глаза, призналась я.

   Мысленно поразилась интуиции Зорианы. Она предупреждала, что лорд наместник наверняка задаст этот вопрос. Значит, вероятнее всего, не ошиблась и в остальном… Ох, помоги мне богиня не выдать истинных чувств!

   — Хм, а она не пояснила вам причину столь… — высший маг запнулся, подбирая более мягкое слово, и закончил: — Столь неоднозначного выбора наряда?

   — Пояснила, — кивнула я. — Моя мачеха, как и отец, придерживается старых традиций. Она сказала, что не сомневается в вашем благородстве, но хочет, дабы я сохранила невинность до помолвки. А подобный наряд не должен пробуждать в вас слишком откровенные желания.

   — Ах вот в чём дело, — усмехнулся наместник. — Что ж, не могу не отметить мудрость вашей мачехи. Я восхищён! Приятно, что она уделила внимание вашему воспитанию и продолжает заботиться сейчас. Передайте ей, что я сдержу слово и до помолвки вас не трону, даже если будете меня умолять об этом.

   «Мечтайте, лорд наместник!» — мысленно фыркнула я. Огненная саламандра внутри недовольно заворочалась, пытаясь разбить оковы печатей. Ей тоже совершенно не нравился ни лорд Вермонд, ни его намерения в отношении меня. Тем временем лорд, противореча сам себе, придвинулся ближе и вкрадчиво поинтересовался:

   — Я могу рассчитывать на поцелуй на правах будущего жениха?

   Не дожидаясь ответа, притянул меня к себе, властно накрыл мои губы своими. Но, почувствовав, как я напряглась и вздрогнула, почти сразу прервал поцелуй, отстранился, провёл пальцами по моей пылающей щеке.

   — Ты совсем невинная, — с удовлетворением отметил он. — Ничего, девочка, я разожгу твоё пламя. Не бойся, я умею быть нежным.

   Я промолчала. Совершенно не желала ни его нежности, ни, тем более, страсти. Это не был мой первый поцелуй. Даже не десятый, если уж откровенно. В колледже мы часто играли в «фанты» и ведущие нередко заявляли в качестве выкупа именно поцелуи. Но впервые хотелось лишь брезгливо утереться платком, а ещё лучше — умыться, стереть с себя след прикосновения огненного волка, до сих пор горевший на губах злым жгучим перцем. Богиня, скорей бы оказаться подальше от наместника! И хвала огненной покровительнице, больше наместник не пытался меня поцеловать. Мы чинно прогулялись по парку, выпили по чашке горячего шоколада с корицей в кафе.

   — Лорд Вермонд, мачеха предложила мне вместе с ней съездить в соседний край, к её семье, — проговорила я, когда мы возвращались обратно. — Буквально на несколько дней. Вы не возражаете? Говорят, в Этхо восхитительные флористы. Кстати, вы так и не ответили, какие розы лучше: кремовые или молочные? А, может, фуксии или лилии?

   На лице наместника появилось страдальческое выражение. Кажется, Зориана успела извести его подобными вопросами.

   — Избавьте меня от таких подробностей, — процедил он. — Я всё оплачу! Решайте без меня.

   — Но как же! — напирала я. — Вам что, всё равно, как пройдёт помолвка?

   — Да какая разница, какого цвета будут эти проклятые цветы! — прорычал Вермонд. — Ну пусть кремовые!

   — Не кричите на меня! — возмущённо заявила ему. — Между прочим, я тоже волнуюсь.

   Высший маг глубоко вздохнул, сжал ладони в кулаки. Я испугалась, что перестаралась. Вот сейчас из вредности запретит! Но, к счастью, лорд оказался не настолько мелочным.

   — Анта Элиана, — произнёс он почти спокойно, — это в первую очередь ваш праздник, сделайте его таким, как мечтали. И поезжайте к своему… своему флористу вместе с мачехой!

   — Но будут высокие гости… — расстроенно протянула я. — Вдруг я выберу что-то не то?

   Почти не притворялась. Стоило подумать о приближающейся дате, и огорчённые нотки сами появлялись в голосе. Вермонд тихо выругался себе под нос, а потом с явной неохотой произнёс:

   — Хорошо, я постараюсь отвечать на ваши вопросы в течение дня.

   — Благодарю, — кивнула я. — Вы очень любезны. Уверена, мы сумеем поладить.

   — Надеюсь на это, — мрачно согласился лорд наместник.

   Вошёл в дом вместе со мной, лично сообщил Зориане и отцу, что не возражает против моей поездки в Этхо, а заодно выразил восхищение мудростью моей мачехи. Та рассыпалась в ответных комплиментах и уверениях, что желает своей девочке, то есть, мне, исключительно добра и самой лучшей судьбы. Если до этого момента наместник и сомневался, что моя семья всецело на его стороне, теперь точно перестал. Зара убедила бы в своей искренности кого угодно.

   Теперь я переживала лишь об одном: как бы моей отзывчивой кошке не вышла боком помощь, когда обнаружат мой побег. Поделилась опасениями с Зарой, когда мы следующим утром прибыли в Этхо, но мачеха лишь отмахнулась и заявила, что она всё продумала. Кирсан остался с отцом, поэтому мы могли говорить открыто. Зориана пояснила, что вся ответственность за мой побег ляжет на Маррин. Она заказывала амулеты на «теневом» рынке у одного не слишком законопослушного артефактора, она передаст мне браслет избранницы, а лорд Вермонд ничего не сможет ей сделать. Этхо подчиняется другому наместнику, к тому же, о планах лорда на меня знает пока лишь крайне немногочисленный круг лиц.

   — Поверь, дорогая, я буду сокрушаться громче всех, — подмигнула мне Зориана. — И обещать, что лично оттаскаю тебя за уши, когда вернёшься.

   Я не удержалась, крепко обняла её, уткнулась в пушистый ворот шубки, прошептала:

   — Что бы я без тебя делала?

   — Шастала бы по сугробам и охотилась на северные патрули, — фыркнула мачеха. — А потом уговаривала бы их допустить тебя на отбор, о котором они, вероятнее всего, сами пока ни сном ни духом.

   Её уверенность передалась и мне. Правда, я была немного удивлена, увидев Маррин. Сестра мачехи со времени нашей последней встречи раздалась вширь почти вдвое. Ох, кажется, с гардеробом у меня намечаются большие проблемы.

   — Я много вещей не собирала, только самое необходимое, — шепнула мне Рин, когда мы пришли в её комнату. — Что-то подгонишь магией на месте, и вообще, в столице входят в моду безразмерные вещи! Зато точно сможешь надеть всё, что угодно. С отцом и матерью я в сильной ссоре, поэтому обниматься на прощание мы не будем. Завтра утром всё тебе отдам, а в обед явится императорский маг. Саквояж связан с браслетом избранницы, перенесётся следом. Заряда хватит на двое суток поддержания иллюзии. Ну или пока не снимешь.

   — Рин, давай я сразу все амулеты надену, — предложила я. — Заодно убедимся, что иллюзия качественная.

   — Спросим у Зары, — после недолгого колебания решила Маррин.

   Мачеха поддержала меня, заявила, что так даже лучше, и велела сестре уходить к своему ухажёру прямо сейчас. Мол, родителям она сама объяснит, куда делась падчерица, если спросят.

   Иллюзия оказалась качественной — не отличить! Не только визуально, но и физически я теперь напоминала пухлую Рин. Хорошо, хотя бы рост у нас был одинаковый и иллюзия распространялась и на одежду.

   Буквально через полчаса после ухода Маррин браслет избранницы на моём запястье нагрелся и запульсировал. А через минуту в комнате распахнулся портал и из него шагнул рыжебородый статный мужчина.

   — Анта Маррин? — уточнил он, взглянув на меня и сверившись с изображением в голографе. — У вас две минуты на прощание с семьёй.

   Я растерялась. Вполне искренне, потому что совсем не ожидала увидеть обещанного императорского мага на сутки раньше. Положение спасла Зара, кинувшаяся мне на грудь с воплем:

   — Сестра!

   Заодно впихнула в руки шубу. На крик прибежали родители мачехи, но я, помня предупреждение Рин, выставила ладони вперёд и холодно заявила:

   — Не будем обниматься.

   — Доченька… — растерянно протянула анта Солария, но тут Зориана отпустила меня и переключилась на неё.

   — Мамочка, — всхлипнула она и вцепилась в мать мёртвой хваткой. Второй рукой подгребла к себе опешившего отца. — Папа!

   — Пора, — поджав губы, велел мне рыжебородый.

   — Надеюсь, свидимся, — прошептала я больше Зориане, чем её родителям, и шагнула в распахнутый императорским магом портал.

   Вышла посреди огромной, жарко натопленной гостиной. Тут же встретилась с пронзительным, хищным взглядом мужчины лет тридцати пяти. Незнакомец стоял прямо напротив портала, заложив большие пальцы ладоней за ремень. Я даже слегка попятилась назад, настолько тяжёлым оказался его взгляд. Волосы у него были такие рыжие, что, казалось, вот-вот вспыхнут ярким пламенем. Точно иной, сомнений нет! И почему-то злющий, словно пустынный скорпион.

   — Куда? — на моё плечо легла рука стоявшего позади рыжебородого мага.

   — Простите, это я от неожиданности, — пробормотала я.

   Быстро, с любопытством осмотрелась вокруг. На обитой мягкой тканью кушетке жались друг к другу пять девушек. Все старше меня, но моложе Маррин. На лицах троих из них застыло выражение неописуемого отчаяния. Рядом стояли саквояжи с вещами.

   — Проходи, избранница, — велел мне рыжеволосый огненный и указал на свободную кушетку рядом с девушками. Перевёл взгляд на моего сопровождающего, осведомился: — Проблемы были?

   — Никак нет, лорд Искрейн! — отчеканил тот. — Больше родственники убивались, а анта Маррин спокойно и без истерик в портал шагнула.

   — Хочешь к северянам? — поинтересовался императорский советник, взмахом руки отпуская подчинёного и вновь оборачиваясь ко мне.

   Его взгляд почти обжигал. Я от всей души надеялась, что ему не придёт в голову сканировать меня: высший маг такого уровня легко сорвёт любую иллюзию. Одно плохо: лгать ему нельзя. Придётся вспомнить уроки Зары и сказать правду, но без лишних подробностей.

   — Хочу, — ответила я, не отводя взгляда. — Что может ждать меня здесь, в моём возрасте? Вряд ли я сумею устроить жизнь так, как пожелаю.

   — Через два месяца вам исполнится двадцать пять, — проявил осведомлённость лорд.

   Переход на «вы» меня порадовал. Похоже, пока что я всё делала правильно.

   — Не думаю, что это счастливое событие повлечёт кардинальные изменения в моей судьбе, — пожала я плечами. — А отбор — это мой шанс.

   — Что ж, приятно видеть ещё одну здравомыслящую избранницу, — сухо отметил советник. — Вы, кажется, желаете что-то спросить?

   Меня и впрямь терзало любопытство, зачем же лорд советник собрал нас на сутки раньше. Получив высочайшее разрешение, я тут же задала этот вопрос.

   — Не все разделяют ваше мнение относительно счастливого шанса, анта Маррин, — кратко ответил лорд Искрейн. — А его императорское величество желает, чтобы к нашим соседям отправились именно те, кому мы доверили эту высокую честь. Сегодня.

   Одна из девушек громко всхлипнула, услышав эти слова, и соседка успокаивающе погладила её по руке. Советник слегка склонил голову, давая понять, что разговор окончен, и вернулся на середину гостиной. Ждать очередную избранницу. Я выдохнула, понимая, как же мне повезло. Если бы мы с Зарой приехали к вечеру… Если бы Рин не согласилась на моё предложение отдать амулеты и браслет избранницы сразу… Да таких «если» набиралось больше десятка! Мысленно вознесла хвалу богине, не оставившей меня своей милостью.

   Меньше, чем через полчаса все избранницы были в сборе. Одна из девушек, совсем молоденькая, рыдала и умоляла отпустить её, кричала, что не хочет в заснеженное королевство вечного льда, но лорд Искрейн не проникся. Нахмурился, взглянул на рыжебородого, и тот понятливо набросил на девушку полог молчания и подчиняющие чары. Советник обвёл оставшихся внимательным, тяжёлым взглядом, поинтересовался:

   — Помочь ещё кому-нибудь справиться с волнением? Нет? Так я и думал. Пора, избранницы.

   Портал лорд Искрейн открыл лично. Я видела, как от напряжения вздулись вены на его лбу. Из сияющей рамки тут же повеяло холодом, порыв ветра принёс несколько снежинок. Я поспешила накинуть вручённую заботливой Зорианой шубу Маррин, слишком большую для меня. Без мачехи точно бы позабыла о тёплой одежде, опешив и растерявшись при виде неожиданно явившегося за мной, вернее, за Рин, мага.

   Храбро шагнула в портал и зажмурилась от неожиданно ударившего в глаза солнца. Пушистый иней на ветвях деревьев искрился в ярких лучах, и всё вокруг, сколько хватало глаз, было укрыто белым снежным покрывалом. Ветер вился вокруг позёмкой, утоптанный снег приятно похрустывал под ногами. А впереди, шагах в двадцати, прозрачной вуалью дрожала в морозном воздухе граница между нашими землями. Сейчас, зимой, даже на нашей стороне было холодно. Летом, наоборот, тепло протягивалось сочной зеленью травы и к нашим морозоустойчивым соседям.

   Нас уже ждали. Я увидела пятерых высоких светловолосых мужчин. Незнакомых. И странный самоходный экипаж, у которого вместо колёс были очень широкие полозья.

   — Это ваши сопровождающие, — произнёс лорд Истринд. — Пересекайте границу, анты. По одной.

   Я шагнула вперёд первой. Мысленно повторила: «Я — Маррин». На долю секунды ощутила лёгкое, упругое сопротивление воздуха, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

   — Прошу, — северянин, стоявший ближе всего, распахнул дверцу экипажа.

   Почему-то показалось, что на северной стороне границы было гораздо холоднее, и я с удовольствием нырнула в тёплый салон, освещённый магсветильниками. Кабину отделяла от салона высокая светлая перегородка, и я не видела, есть ли там кто-то. Через несколько минут ко мне присоединилось ещё семь девушек. Последняя задерживалась. А потом раздался хрустальный звон, за затянутым плотной тканью окном экипажа что-то полыхнуло, послышался гневный вскрик, и девятая избранница, раскрасневшаяся, растрёпанная, ввалилась в салон. Черты её лица искажались и расплывались. Всё-таки кто-то, как и я, умудрился обмануть хитроумных огненных высших магов.

   — Одна из девушек не имела права покидать пределы Империи! — раздался возмущённый голос лорда Искрейна. — Как советник, я требую возвращения этой анты!

   — Север принял девять дев, — холодно и властно прозвучало в ответ. — До конца отбора они под нашим покровительством.

   Захлопнулась дверь кабины, и экипаж сорвался с места. Полыхнуло ещё раз, на миг перехватило дыхание, словно при прохождении через портал. Несколько секунд — и новая вспышка. И опять. А потом наше транспортное средство мягко покачнулось и остановилось.

   Девятая девушка, та, у которой начали сбоить артефакты, меняющие внешность, за краткое время пути сумела их подчинить. Хотя я не понимала, почему было их просто не снять. Лично я собиралась избавиться от чужой личины в ближайшее время. Судя по реакции снежных магов на требование лорда Искрейна вернуть не ту избранницу, им глубоко безразлично, кто именно примет участие в отборе для их принца. Главное, чтобы огненный дар присутствовал.

   — Добро пожаловать в Инедар, — звучным голосом произнёс один из встречавших нас на границе магов, распахивая дверцу экипажа.

   Как же здесь было красиво! И холодно. Экипаж стоял на вымощенной серым камнем полукруглой площади перед устремлённым ввысь дворцом. Ажурные серебристые узоры на белых стенах, высокие узкие окна. Он казался воздушным. В прозрачном воздухе медленно кружили крупные хлопья снега, но не опускались на камни площади, хотя я заметила невысокие пушистые сугробы сразу за ней. Дыхание срывалось с губ облачками пара и тут же оседало инем на пушистом воротнике шубы. Нос покалывало от мороза. Да, наши зимы были намного мягче!

   Из пятерых снежных магов с нами сюда прибыли двое. Дождались, пока все выберутся наружу и велели следовать за ними. Подчиняющие заклинания ещё действовали, потому что никто из моих соседок, даже та, которая устроила истерику лорду Искрейну, не возражал. Или же всем хотелось поскорее спрятаться от холода. Как я поняла немного позже, экипаж остановился возле одного из боковых входов, к тому же, северяне не пренебрегли заклинанием непрогляда, надёжно укрывшего нас от глаз случайных прохожих. Провели по широким дворцовым коридорам в оформленную в голубых и золотистых тонах гостиную и передали статной высокой даме. Она была иной, вне всяких сомнений! Слишком явным ощущением силы от неё веяло. И мне почему-то казалось, что перед нами снежная волчица. А через несколько мгновения я убедилась в своей правоте. Заметила на рукаве тёмно-синего жакета незнакомки вышитую серебряными нитями волчью голову в окружении снежинок. Красивая эмблема. Ну и везёт же мне на волков в последнее время!

   Молчаливые слуги помогли нам снять верхнюю одежду и бесшумно, словно призраки, вышли, прикрыв дверь. Остались лишь оба снежных мага, дама и мы.

   — Присаживайтесь, эрии, — приказала она. — Я старшая фрейлина её величества королевы Льдианы. Моё имя Снежин де Фебральс, можете обращаться ко мне эрия Снежин. Их величества назначили меня распорядительницей отбора, потому по всем вопросам обращайтесь ко мне. Сейчас вас проводят в гостевые комнаты, где вы сможете отдохнуть, а вечером после ужина мы с вами снова увидимся в этой гостиной, расскажу немного о наших традициях и обычаях. А завтра вы отправитесь в малую королевскую резиденцию, где и будет проходить отбор. Принц Северин ожидает вас там. С момента пересечения границы и до исключения из отбора вы официально считаетесь его невестами. Помните об этом и ведите себя соответствующе. Эр Дженур, вы хотели что-то сказать?

   — В гостевых комнатах вас посетят маг и целитель, — холодно произнёс один из снежных магов. Тот, который выглядел постарше. — Советую не противиться осмотру: ничего страшного и опасного он не несёт. Мы всего лишь хотим убедиться, что все невесты здоровы и могут подарить супругу детей.

   «Притом от него», — мысленно закончила я. Что ж, вполне разумно. К чему принцу, пусть и ненаследному, беременная от другого мужчины жена? Эр Дженур тем временем продолжал:

   — Рекомендую до прихода мага самостоятельно снять все артефакты, скрывающие внешность и искажающие внутреннюю суть. Вам нечего бояться. До окончания отбора вы находитесь под покровительством Севера.

   — А тем, кто не пройдёт все испытания, можно будет вернуться? — несмело подала голос одна из девушек.

   — Можно, — спокойно ответил северянин. — Если пожелаете. О нюансах вам сообщат позже.

   Ценное замечание, оставляющее очень широкий простор для манёвров. Наверняка упомянутые нюансы таковы, что возвращение на южные земли окажется почти невозможной задачей. К примеру, предложат добраться до границы самостоятельно и без сопровождающих. Я поёжилась, вспомнив лесную метель, едва не погубившую меня три года назад. С другой стороны, лично я пока обратно не собиралась. Наверняка буду скучать по Заре и Кирсану, чуть меньше — по отцу. Но здесь у меня есть шансы сохранить огненный дар и слиться со стихией. Саламандра внутри горячо откликнулась на эту мысль и согласно шевельнулась. Зло зашипела, в очередной раз врезавшись в печати. Её гибкому телу давно уже было тесно в оковах, она мечтала вырваться наружу, расправить огненный воротник. И ради того, чтобы дать ей эту возможность, я была согласна участвовать в любом отборе и жить на северных землях столько, сколько понадобится.

ГЛАВА 3

Целителем оказался мужчина средних лет. Невысокий, круглый, с короткими светлыми волосами и тихим голосом. При взгляде на него на ум сразу приходила характеристика «мягкий». Попросил меня разуться и лечь, медленно провёл левой ладонью над телом, не касаясь одежды. От головы к ступням и обратно. Потом дотронулся тёплыми пальцами до виска. Кожа у него была сухая, точно пергамент.

   — Вы абсолютно здоровы, эрия, — негромко сообщил он. — С моей точки зрения, нет причин, препятствующих вам участвовать в отборе. Поздравляю.

   — Благодарю, — ответила я.

   В общем-то, не сомневалась в таком вердикте, но лишний раз услышать, что здорова, было приятно. И прикосновение ледяной магии оказалось интересным. Прохладной волной прокатилось по телу и схлынуло, оставив после себя мятный привкус во рту. Задерживаться целитель не стал. Попрощался и отправился к следующей кандидатке в невесты принца. А через несколько минут ко мне постучался маг. Вернее, магиня. Высокая янтарноглазая красавица с заплетёнными в толстую косу пепельно-светлыми волосами. На её жакете, как и у эрии Снежины, красовалась волчья голова. Амулеты, изменяющие внешность и скрывавшие истинный облик внутренней огненной сущности, я сняла ещё до прихода целителя, с радостью вернувшись в родной облик, потому претензий на этот счёт у магини не возникло.

   — Я обязана проверить вашу ауру, эрия, чтобы убедиться в отсутствии постороннего магического вмешательства в ваше подсознание, — произнесла иная. — Это не больно, но может быть немного неприятно. Вам лучше сесть.

   Упоминание о подсознании мне не понравилось. Совсем не желала, чтобы в мою память кто-то влез.

   — Копаться в мозгах не позволю, — на всякий случай предупредила я.

   — Не буду, — уверила меня девушка. — Слово мага. Я коснусь лишь ауры.

   В отличие от руки целителя, её ладонь была холодной, словно цельный кусок льда. Я вздрогнула, когда пальцы магини легли на моё запястье. Стало зябко. Её магия была словно трескучий мороз. Окружила плотным коконом, обвилась вокруг кружевными узорами инея. Воздух гудел от силы, а нити магии тускло светились. Саламандра внутри недовольно зашипела. Ей не нравился этот холод.

   — Запечатанная, выходит, — магиня убрала руку и взглянула на меня с интересом. — Добровольно к нам на Север отправилась?

   — Да, — кивнула я. И раз уж она сама подняла эту тему, спросила: — С меня снимут магические ограничители?

   — Не имею полномочий отвечать на подобные вопросы, — покачала головой снежная волчица.

   — А кто может ответить? — моментально уточнила я.

   — На эту тему вам лучше поговорить с эрией Снежин, — ответила магиня. — Хорошего вечера, эрия. И удачи в отборе. Следов магического вмешательства в вашей ауре нет.

   Ещё бы. Откуда им взяться, если меня вообще не должно было оказаться среди участниц. Но озвучивать свои мысли я благоразумно не стала. А в список вопросов к эрии Снежин добавился ещё один. Про магические ограничители. И я очень надеялась, что их снимут ещё до начала отбора. А потом я найду возможность красиво провалить испытания и решу, что делать дальше. Замуж за принца я не хотела. Да и вообще — замуж по чужому расчёту. Только по собственному выбору и по любви.

   Время до вечера ещё было и я решила навестить соседок. Познакомиться, понять, с кем свела судьба на этом отборе. Но меня ждал неприятный сюрприз. Дверь оказалась заперта.

   — Вы чего-то желаете, эрия? — спросила служанка.

   — Желаю, — согласилась я. — Скажите, любезная: я пленница?

   — Что вы?! — поражённо воскликнула девушка. — Вы высокая гостья.

   — Превосходно, — кивнула я. — Тогда почему дверь оказалась заперта? Высоким гостьям вроде меня запрещено покидать пределы комнат?

   — Это ради вашей безопасности, эрия, — служанка опустила взгляд.

   Я задумчиво покрутила на пальце мамино кольцо. Любопытство требовало продолжать расспросы, выяснять причину и вообще потребовать, чтобы сюда наконец-то позвали кого-нибудь уполномоченного дать любые ответы. А здравый смысл рекомендовал проявить терпение. В конце концов, пока что меня здесь никто не обидел ни словом, ни делом. Вот если вечером не состоится обещанной встречи с эрией Снежин, тогда будет повод нервничать. А пока…

   — Во сколько ужин? — сменила я тему. — Я слегка проголодалась.

   — Ужин через два часа, но я могу пока что-нибудь вам принести, — отозвалась служанка, не скрывая облегчения в голосе. — Что бы вы предпочли? Салат? Запечённые овощи? Быть может, лёгкий десерт?

   — А мясо есть? — поинтересовалась я.

   — Вяленый олений окорок, рыбное филе, фаршированный рябчик, — перечислила она.

   — Окорок, — решила я. — И хлеб.

   — Запивать будете взваром или сбитенем? — спросила служанка.

   И то и другое название я слышала впервые. Рисковать не стала, попросила обыкновенной воды. Как бы ни складывались события дальше, это не повод голодать ещё два часа. К тому же, после перекуса мне всегда думалось гораздо лучше.

   Окорок был хорош. В меру просоленный, нежный. И хорошая идея не заставила себя ждать. Зара всегда говорила мне, что никогда не вредно попросить то, чего ты хочешь. Откажут — будешь искать иные пути. Согласятся — проблема решена. И когда служанка снова явилась в комнату, чтобы забрать поднос, я спросила, можно ли мне пообщаться с другими участницами отбора. Девушка пообещала узнать и ушла. А минут через десять вместо неё в дверь вошёл незнакомый снежный маг.

   — Следуйте за мной, эрия, — велел он.

   Мы прошли мимо пяти дверей, таких же, как та, что вела в мои «покои», и остановились возле шестой.

   — Ещё одна эрия выразила желание пообщаться с кем-нибудь, — сообщил маг. — Когда захотите вернуться к себе, просто выйдете в коридор. Я сопровожу вас обратно.

   Ага, вот чья тень была в коридоре. Мне не показалось. Мой неразговорчивый собеседник тем временем распахнул дверь и кивнул мне:

   — Проходите.

   Рыжая обитательница этих покоев была мне незнакома. Не иначе, та самая, что скрывалась под чужой личиной, как и я, и едва не осталась на Южных землях. И она тоже разглядывала меня с интересом.

   — Солара, — представилась девушка первой. — Можно Сола. Или Лара.

   — Элиана, — я улыбнулась в ответ. Присмотрелась внимательней к новой знакомой, пытаясь понять, форму какого зверя принимает её огонь. — Можно Эля. Рада знакомству.

   А следующий вопрос прозвучал в унисон:

   — Ты запечатанная?

   Несколько секунд мы с Солой смотрели друг на друга, а потом так же синхронно ответили:

   — Да.

   Снова умолкли. Я давала возможность высказаться собеседнице, но и она делала то же самое. Я шевельнула ладонью, приглашая Солу заговорить первой, и увидела такой же зеркальный жест в ответ. Не удержалась и рассмеялась. Надо же, как близнецы! Сола тоже засмеялась, эта ситуация развеселила и её.

   — Какой у тебя зверь? — спросила она. — У меня львица.

   — Саламандра, — произнесла я.

   — Здорово как! — искренне восхитилась Солара. — Душа пламени!

   — Львица — это тоже чудесно, — улыбнулась я в ответ. — Сильный, красивый зверь. Завораживающе изящный, несмотря на размеры.

   — Все любят котиков, — звонко рассмеялась Сола. — Чем больше котик — тем сильнее любовь.

   Я кивнула, моментально вспомнив о снежном барсе. Вот уж точно — большой котик! Тёплый, мягкий. Белый и пушистый в самом прямом смысле. Физически. И я была полна решимости отыскать его после того, как провалю испытания в отборе. Но пока думать об этом было рано.

   Мы с Соларой быстро сдружились. Общая беда, имя которой было «магические ограничители» сблизила нас. И истории оказались похожи. Сола тоже спасалась от навязанного брака. Бежать ей помог брат. Его любимая, оказавшаяся в числе претенденток в невесты северного принца, тоже совсем не желала отправляться в снежное королевство. Девушки поменялись два дня назад, предполагая, что дату отбытия назвали неверно. Только сейчас я поняла, почему Зориана поддержала меня и убедила Маррин отдать амулеты раньше. Моя мудрая кошка тоже догадывалась, что королевские маги явятся за избранницами до озвученного срока.

   — А почему твои амулеты дали сбой при пересечении границы? — спросила я у Солы.

   Львица уставилась на меня с неподдельным изумлением.

   — Я хотела спросить это у тебя, — призналась она. — Мои амулеты выдержали, хотя я очень боялась, что меня рассекретят и вернут обратно.

   — Значит, минимум ещё одна претендентка сумела перехитрить лорда Искрейна и его магов, — подытожила я. — Сола, ты только представь, в каком они бешенстве сейчас! А если третья девушка тоже потенциальная иная, как мы…

   — Император шкуру за такое с лорда Искрейна спустит! — фыркнула Солара.

   Похоже, она не слишком сочувствовала императорскому советнику. Впрочем, я вполне разделяла её чувства. Лорд Искрейн, конечно, лично мне ничего плохого не сделал, но с некоторых пор я весьма подозрительно относилась ко всем высшим огненным магам, особенно, наделённым властью. Больше переживала за Зориану и Маррин, но надеялась, что мудрая и хитрая кошка не стала бы подставлять ни себя, ни сестру.

   — И направит северянам требование немедленно вернуть ценных дев обратно, — медленно добавила я. — Возможно, будет торговаться и предлагать взамен не двух или трёх огненных, а, к примеру, шестерых.

   Сола посерьёзнела, обдумывая мои слова, потом кивнула, соглашаясь. Это действительно был наиболее логичный вариант.

   — Что будем делать? — спросила она.

   — Просить убежища? — задала я встречный вопрос. — Я не знаю, как поступать в подобных случаях. Но обратно точно не хочу!

   — Что мы можем предложить взамен? — львица грациозно поднялась, прошлась по комнате.

   — Зависит от того, чего от нас на самом деле хотят, — ответила я. — Вряд ли младший ненаследный принц просто так, из любви к необычному, решил обзавестись женой с огненной магией. Мы слишком мало знаем, Сола.

   — Да, — львица недовольно вздохнула, немного помолчала и внесла предложение: — Значит, расспросим эрию Снежин! Хотя я не думаю, что она скажет нам всю правду.

   — Часть нужной информации всегда лучше, чем полное её отсутствие, — философски заявила я.

   — Верно, — Сола улыбнулась. — И будем держаться вместе.

   — Договорились, — кивнула я.

   На душе стало тепло. Я сумела избежать навязанной помолвки, оказаться на Севере, чуть ближе к своему таинственному спасителю, и обзавестись подругой. Теперь будущее представлялось не таким уж мрачным. И я с нетерпением ждала встречи с эрией Снежин.

   Мы бы с Солой проговорили до ужина, но нас жестоко разлучили прибывшие портнихи. Меня вернули обратно в мою комнату и принялись измерять, прикладывать ткани разных цветов, обсуждать фасоны — и поначалу всё это без моего участия, будто перед ними был манекен. Впрочем, как оказалось, с выводами я поспешила. Когда старшая портниха определилась с подходящими, по её мнению, цветами и фасонами, она поинтересовалась моими мыслями на этот счёт. Своё дело она знала, поэтому я не стала спорить. Лишь ещё раз порадовалась, что вернула родной облик, иначе из подходящей по размеру одежде так и осталось бы исключительно то, что на мне. Женщина пообещала, что два платья и тёплая накидка, подходящая к обоим нарядам, будут готовы вечером, забрала помощниц и покинула комнату. А я, обессиленная, опустилась на кровать. Платья, если уж откровенно, я не слишком любила. Предпочитала туники и штаны, в них было куда удобней. Но понимала, что невесты принца должны выглядеть соответствующе. Кстати, это был ещё один аргумент в пользу того, чтобы провалить отбор. Жене принца, пусть и ненаследного, внимания не избежать и выглядеть придётся соответственно высокому статусу.

   После ужина эрия Снежин, как и обещала, вновь собрала нас всех в гостиной. Кратко рассказала о правящей династии, о традициях. К примеру, отбор невест для всех принцев, в том числе, наследника, был одной из них. Но ни одной из нас не грозило стать королевой Севера: наследный принц Эльдин женился две зимы назад.

   — А как зовут нашего жениха? — поинтересовалась высокая, ладно скроенная девушка, сидевшая напротив нас с Солой. — Я слышала, у знатных северян двойные, а то и тройные имена.

   Кажется, куница или ласка, точнее я сказать не могла. Ощущала образ мелкого хищника, но не более того. Признаюсь, слегка завидовала незнакомке: уж на её огненную магию точно никто не посягал! И пламя давно уже было ей подвластно, пусть заклинания и выходили слабыми.

   — Северин Кириан Снойле, — ответила распорядительница отбора. — Эр Северин, пока он сам не даст вам разрешение называть его только по имени.

   Я мысленно выдохнула. Почему-то на мгновение испугалась, что снежная волчица назовёт совсем другое имя. Пожалуй, я бы сильно огорчилась, если бы принцем оказался мой давний спаситель. Усилием воли выбросила из головы мысли о снежном барсе и внимательно прислушалась к речи эрии Снежин. Теперь она говорила о правилах поведения. Не покидать без сопровождения территорию резиденции, не раскрывать окна ночами, не пытаться сбежать. При этом она многозначительно посмотрела на двух девушек, сидевших особняком. Одна из них была та самая, на которую рыжебородый маг набросил подчиняющее заклинание. Вторая, судя по выражению лица, тоже была не слишком рада подобным новостям.

   — Почему? — полюбопытствовала она.

   — Это может быть опасно, — коротко ответила распорядительница отбора. — Эрии, никто из снежных магов не причинит вам вреда, но есть то, с чем вам лучше не встречаться в одиночку.

   Я уловила лёгкую заминку в её речи, насторожилась, чувствуя, что вот-вот ухвачу за хвост нечто важное, но эрия Снежин закончила резко и коротко:

   — Об этом вам расскажут в резиденции. Завтра. На сегодня более вас не задерживаю. Возвращайтесь в свои комнаты, вас ожидает примерка и подгонка платьев.

   Мы с Соларой, как и планировали, немного задержались, надеясь разговорить снежную волчицу. Увы, беседа с распорядительницей отбора не слишком прояснила ситуацию. Высшая магиня отделывалась общими фразами и толком ничего не сказала. Да, отбор состоится и участвовать в нём будут только обладательницы огненной магии. Нет, заранее об испытаниях рассказать она не может. Да, снежные маги гарантируют нашу безопасность, пока мы являемся участницами отбора. Что нам угрожает? Ничего, пока мы соблюдаем правила. Снять ограничители? А вот это не в её компетенции, с этим вопросом нам лучше обратиться к принцу во время аудиенции. Нет, она не может сказать, когда эта самая аудиенция состоится, но его высочество непременно изыщет возможность уделить время каждой из потенциальных невест.

   Примерка и подгонка платьев заняли больше времени, чем я ожидала. Портниха и её помощницы покинули меня лишь поздним вечером, пообещав доставить готовые наряды через полчаса. В ожидании их я прилегла на кровать, даже не раздеваясь, и на минутку прикрыла глаза. А проснулась уже утром, заботливо укрытая тёплым пушистым пледом, которого раньше в комнате точно не было. Платья и накидка висели в гардеробной комнате. Там же обнаружились потрясающая шуба из красного меха и высокие тёплые сапоги. Северяне точно заботились о том, чтобы нежные южные красавицы, привыкшие к мягким зимам, не замёрзли в их суровом краю. Моя «летняя» шубка была аккуратно уложена на крышку саквояжа с вещами. Намёк я поняла верно, заодно оценила деликатность неведомого визитёра, не ставшего рыться в вещах.

   Раздался стук в дверь и в комнату вошла эрия Снежин. Довольно кивнула, увидев, что я уже проснулась. Не тратя времени на лишние разговоры, велела:

   — Умывайтесь и решайте, какое платье наденете. Горничные помогут вам, сделают причёску, и через час мы отправимся в резиденцию, где будет проходить отбор. Там же вас представят принцу. Эта встреча будет краткой, но, надеюсь, вы помните: первое впечатление — самое важное. Вопросы есть?

   — Как именно мы отправимся в резиденцию? — воспользовалась я любезно предоставленной возможностью.

   — Порталом, — ответила распорядительница отбора. — До скорой встречи, эрия.

   Она вышла, и в дверь тут же проскользнули две похожие, словно капли воды, темноволосые девушки. Дело своё близняшки знали. Шустро одели меня, невзирая на уверения, что я справлюсь сама, принесли из гардеробной туфли, которых я даже не заметила, затянули корсетный пояс, полюбовались делом рук своих, усадили меня на стул и велели закрыть глаза. Пока я послушно жмурилась, одна из горничных, легонько касалась моего лица мягкой пуховой кистью, а вторая колдовала над причёской. Так аккуратно, что ни разу не потянула за волосы. Но я всё равно сидела, точно на иголках. Крайне не любила, когда кто-то трогал мои волосы! И даже осторожные, бережные прикосновения тёплых ладоней горничной были для меня пыткой.

   Наконец, чужие руки убрались подальше от моей головы. Не успела я облегчённо выдохнуть, как чужие тонкие пальцы коснулись ушей. Буквально на секунду и тут же убрались, оставив после себя ощущение чуть потяжелевших мочек. И на шею легла прохладная нить какого-то украшения.

   — Эрия, ваше кольцо не подходит к этому набору, — негромко проговорила одна из близняшек. — Не могли бы вы его снять?

   — Не могла бы, — отрезала я. — Это талисман. Могу лишь повернуть камнем к ладони.

   — Нет-нет, мы просто заменим украшения, — произнесла горничная.

   Очередное прикосновение к ушам, новое, более тяжёлое колье на шее. И мне наконец-то позволили открыть глаза. Я взглянула в услужливо подставленное зеркало и не сразу узнала себя. Волосы убраны в сложную причёску, но несколько локонов свободно спадают на беззащитно открытую шею. Корсетный пояс не стесняет движений, но подчёркивает тонкую талию. Светло-фиолетовые глаза казались темнее и выразительнее, чем обычно. Горничная, занимавшаяся моим макияжем, сделала акцент именно на них. Сейчас я действительно была похожа на принцессу: юную и прекрасную. И новые украшения из жёлтых и голубых топазов на самом деле сочетались с маминым кольцом. А вообще при взгляде на них в голову сразу приходило сравнение со льдом и пламенем. Символично…

   — Удачи вам, эрия, — хором пожелали близняшки. — И победы в отборе.

   «Это лишнее», — мысленно отметила я, а вслух искренне поблагодарила девушек. Они старались, а я никогда не считала необходимым подчёркивать свою исключительность по сравнению с теми, кто магией не обладал. К тому же, горничных не было ни в колледже, ни у нас дома. Отец несколько раз предлагал Зориане нанять горничную, но мачеха отказывалась, уверяя, что домработницы и кухарки вполне достаточно. И, пожалуй, я её понимала. Возможно, кому-то и нравилось чувствовать себя куклой, которую одевают и причёсывают, но точно не мне!

   Время пролетело незаметно, и нас снова собрали в уже знакомой гостиной. Все участницы отбора выглядели потрясающе, горничные постарались на славу! Сола пробралась ближе ко мне и ободряюще сжала ладонь. А я с улыбкой показала ей большой палец. Львица в алом платье напоминала редкий и волшебный цветок. Красивый, изящный и очень нежный.

   Портал в резиденцию удерживали трое снежных магов. Он выглядел, как огромное серебряное зеркало, только вместо стекла в раме колыхалась полупрозрачная плёнка. Сквозь неё смутно были видны фигуры встречающих, но разобрать, сколько там людей и уж тем более, рассмотреть их как следует было невозможно. Я предполагала, что это было сделано специально. Эрия Снежин ещё накануне переписала наши имена и теперь представляла каждую проходящую сквозь портальные врата невесту. Имя первой девушки, пухленькой и невысокой, я не запомнила — отвлеклась на разговор. А Сола была второй.

   — Эрия Солара Саншин, — прозвучал голос королевской свахи.

   Сола расправила плечи и шагнула в портал.

   — Эрия Элиана Фаэрон, — раздалось через несколько секунд.

   Я смело прошла сквозь прохладное марево и оказалась в роскошном зале, точно вырубленном в огромном куске хрусталя.

   Вежливо склонила голову, приветствуя встречающих. Принца было легко узнать по тонкому ободку серебряной короны в белоснежных волосах. Рядом с ним стоял, судя по всему, его старший брат, наследный принц Эльдин. Его корона была золотой. Мне показалось, что принц Северин имеет более мягкий характер, нежели наследник. По крайней мере, от взгляда эра Эльдина по спине пробегал холодок. Не хотела бы я оказаться в числе врагов этого северянина! Супруга наследника стояла по правую руку от мужа. На одной линии с ним, как равная. Позади толпились придворные. И если венценосные снежные маги были сдержаны в проявлении эмоций, то все остальные рассматривали нас со жгучим интересом. Впрочем, я тоже украдкой изучала лица собравшихся в резиденции.

   — Я, наследный принц Северных земель, Эльдин Ледаро, приветствую вас в нашем королевстве, уважаемые эрии, — произнёс наследник, когда последняя из моих соотечественниц прошла через портал и заняла своё место рядом с остальными претендентками в жёны младшего принца. — Для нас честь…

   А вот на этом моменте я слушать прекратила, потому что наконец рассмотрела того, кого надеялась и одновременно не чаяла отыскать среди собравшихся. Сердце на секунду замерло, пропустило удар, а после заколотилось с такой силой, будто хотело вырваться из груди. Ингвар стоял возле высокой колонны, внимая торжественной речи наследного принца. Почти такой же, каким я его запомнила. Высокий, сильный. Светлые волосы с чёрными кончиками прядей касались широких плеч. Он почувствовал мой взгляд, повернул голову. На миг наши глаза встретились. А потом… потом иной равнодушно отвернулся. Ни тени узнавания не мелькнуло в его взгляде, лишь холодное, вежливое любопытство.

   Мне стало горько и обидно. В основном, из-за только что разлетевшихся на осколки наивных надежд. Я ведь помнила о нём всё время! А он, похоже, давно и думать забыл об огненной девчонке, которую спас от смерти в заснеженном лесу. Я ведь не настолько изменилась! Или Ингвар просто не узнал меня в нарядной кукле, в которую я превратилась стараниями горничных? Этот вариант нравился мне куда больше предыдущего. И я твёрдо была намерена поговорить с ирбисом при первой возможности. Как минимум, для того, чтобы понять, как быть дальше. «И вообще, он может быть женат», — напомнила я себе. Саламандра внутри рванулась, с силой врезалась в сдерживающие печати, зашипела от боли и злости. Ей явно была не по нраву такая вероятность. Как и мне… Внутренняя огненная сущность лишь отражала мои собственные эмоции. А я при одной мысли о гипотетической жене снежного барса хотела выцарапать ей глаза. Понимала, что это глупое, неправильное желание, но ничего не могла с собой поделать. Слишком сильно этот мужчина проник в мои мысли, в мою душу. А ещё я была перед ним в долгу. И этот долг следовало вернуть.

ГЛАВА 4

Церемония торжественной встречи участниц отбора была недолгой, как и обещала эрия Снежин. После принца приветственной речи Эльдина слово взял, собственно, будущий жених одной из нас. Я, обиженная на явное пренебрежение со стороны Ингвара, больше в его сторону не смотрела и с интересом изучала эра Северина. Высокий, с пышными и слегка вьющимися светлыми волосами. Не снежно-белыми, как у брата, скорее, с едва заметным тёплым пшеничным оттенком. И волосы у него были густые — настоящая грива! И если сдержанный, суровый наследник вызывал у меня ассоциации с кем-то хладнокровным, вроде змеи, то в младшем принце чудилось нечто кошачье. Несомненно, хищное. Насколько я помнила, второй ипостасью короля северных земель был белый тигр. Значит, младший сын пошёл в него.

   Растекаться мыслью по древу эр Северин не стал. Заверил в том, что он счастлив лицезреть нас всех, сообщил, что в честь начала отбора через пять дней состоится бал, после которого и начнутся испытания, и выразил надежду, что нам понравится на северных землях.

   Затем всех присутствующих пригласили на торжественный обед в честь прибытия нас, невест с Юга. Мы с Солой удачно заняли места возле эрии Снежин, опередив конкуренток, и забросали нашу распорядительницу вопросами. И если Солу больше интересовал принц Северин, то меня в первую очередь беспокоило, почему сам отбор начнётся только через пять дней?

   — У вас будет время, чтобы ознакомиться с историей северных земель и больше узнать о наших обычаях, законах и традициях, — ответила снежная волчица.

   Мы с Солой понимающе переглянулись. Понятно, первый неофициальный этап отбора. Северяне хотят узнать, кто из кандидаток заинтересован остаться. Вряд ли принцу Северину нужна супруга, которая только и будет мечтать о возвращении на родной Юг. Что ж, это испытание придётся пойти успешно, потому что я действительно пока что не стремилась домой. Там меня не ждало ничего хорошего.

   Эрия Снежин заметила наши переглядывания, на губах её мелькнула лёгкая улыбка. Немного помолчав, она добавила:

   — А ещё вам необходимы соответствующие наряды. Я не обязана этого говорить, но приоткрою завесу тайны: на балу будут представители крупнейших северных изданий. От них зависит, как будущую принцессу примет народ. Вы ведь хотите произвести на них хорошее впечатление?

   — А какой цвет нравится принцу? — шепнула Сола, склоняясь ближе к снежной волчице.

   — Я не могу вам этого сказать, — покачала головой та. И с лёгкой улыбкой провела тонким пальцем по синему ободку тарелки. — Совершенно не могу.

   Подруга понимающе кивнула и ответила:

   — Разумеется.

   Наша рыжеволосая делегация привлекала взгляды придворных. Женщины смотрели с любопытством, мужчины — с интересом. Равнодушных было немного. Я снова отыскала взглядом Ингвара. Тот сидел рядом с принцем Северином и о чём-то с ним разговаривал. Принц периодически посматривал то на одну, то на другую конкурсантку. А ирбис — нет.

   — Эрия Снежин, а кто этот мужчина, беседующий с нашим женихом? — поинтересовалась я.

   — Первый маршал Севера, — ответила распорядительница. — Ингвар дель Неви. Они с эром Северином очень дружны. Младший принц служил в его отряде ещё до того, как дель Неви стал маршалом и отличился в битве... Впрочем, об этом вы сможете узнать, если посетите дворцовую библиотеку. Она расположена на первом этаже в левом крыле малой резиденции и вас туда проводят по первой же просьбе.

   — Непременно посетим, — заверила Солара.

   Судя по огоньку в глазах подруги, она всерьёз вознамерилась бороться за внимание принца. Похоже, эр Северин ей действительно понравился и львица, как практически любая огненная, моментально загорелась идеей узнать о новом объекте внимания как можно больше. Я совершенно не хотела, чтобы Сола воспринимала меня, как конкурентку и решила при первой возможности поговорить с ней и объяснить, что абсолютно не претендую на победу в отборе. Хватит ей и других соперниц. Вон, как минимум, ещё четверо девушек посматривают на младшего принца, словно жертвы диеты на шоколадный торт. Ох, что-то я начинаю сочувствовать эру Северину! На него и без отбора устроят настоящую охоту. И это только огненные, наверняка и среди придворных дам, присутствующих в малой резиденции, предостаточно его поклонниц.

   Впрочем, лично я в ближайшее время собиралась освежить память некоего снежного барса и венценосный жених меня совершенно не интересовал. Хотя после слов ирии Снежин я слегка приуныла. Знакомых маршалов у меня до этого не было, но я полагала, что обладатель столь высокого звания просто обязан был распознать меня в любом виде. Вряд ли он каждый день вытаскивал из сугробов огненных девчонок, случайно оказавшихся на Севере и умудрившихся потерять кристалл переноса. В избирательную потерю памяти тоже верилось с трудом. Но, в любом случае, сейчас о причинах такого искреннего равнодушия и неузнавания я могла лишь гадать. А заниматься предположениями, не имея фактов, я никогда не любила. Предпочитала спрашивать напрямую, за что нередко получала замечания от Зорианы. Ох, как не хватало сейчас совета моей мудрой старшей подруги! И я от всей души надеялась, что Заре действительно удалось уверить отца и лорда Вермонда, что она непричастна к моему побегу.

***

Покои, в которых мне предстояло жить во время отбора, были уютными и светлыми. Окна в спальне и гостиной выходили на заснеженный парк. Ничего лишнего в комнатах не было. В гостиной — светлый диван на двух человек, чайный столик и два кресла. По-видимому, не предполагалось, что участницы отбора станут собираться в гостях друг у друга. Спальня была совсем крохотной, зато тёплой. Саквояж уже стоял в гардеробной. Я в очередной раз отметила тактичность северян, не ставших рыться в личных вещах конкурсанток. Впрочем, если они и изучали содержимое саквояжа, по крайней мере сделали это так, чтобы оно не бросалось в глаза. Я решила наконец-то разложить собранную Маррин одежду, а заодно посмотреть, чем она вообще меня одарила, но этим планам не суждено было воплотиться.

   — Эрия Элиана? — окликнул меня тонкий девичий голос.

   Я выглянула из гардеробной и увидела невысокую шатенку.

   — Я ваша горничная, Белояра, — представилась девушка. — Эрия Элиана, с вами желает побеседовать полковник дель Мар. Вас сопроводят. Скажите, могу ли я разобрать в это время ваши вещи?

   — Да, конечно, — легко разрешила я.

   Неизвестный полковник волновал меня куда больше. Я подозревала, что настойчивое приглашение, от которого нельзя было отказаться, связано с попаданием на отбор меня вместо выбранной имперскими огненными магами кандидатки со слабым даром. Наверняка родной Юг выразил недовольство по этому поводу. Ох, только бы не вернули обратно… Хотя вопрос горничной, может ли она разобрать мои вещи, обнадёживал. Но на встречу с таинственным полковником я шла с тяжёлым сердцем.

   Полковник, к моему удивлению, оказался женщиной. Лет сорока, может, чуть старше, с пепельно-серебристыми прядями в белоснежных волосах. Вторая «двухцветная» магиня из встреченных мной. Тонкие, аристократичные черты лица и холодный, пронизывающий не хуже стали, взгляд тёмно-серых глаз.

   — Присаживайтесь, эрия Элиана, — велела она. — Меня зовут Веяна дель Мар, можете обращаться ко мне эрия полковник. Догадываетесь, почему вы здесь?

   Начало беседы мне абсолютно не понравилось! Эрия полковник говорила со мной так, словно вызвала на допрос. Саламандра внутри раздражённо зашипела.

   — Чтобы участвовать в отборе невест для принца Северина, эрия полковник, — спокойно и холодно ответила я. — Для чего же ещё я могла прибыть в ваш заснеженный край?

   — У меня есть основания полагать, что это не единственная причина, — парировала она.

   — Не думаю, что мои личные мотивы заслуживают столь пристального внимания, — покачала я головой. — Я заинтересована участвовать в отборе, не это ли главное?

   — А заинтересованы ли вы в том, чтобы остаться? — спросила эрия Веяна.

   Я насторожилась. Вопрос явно был с подвохом. И мне не верилось, что эрия полковник готова вот так сразу выложить все карты на стол. Особенно, после столь резкого начала беседы.

   — Полагаю, этот вопрос можно обсуждать, — осторожно ответила я. И запустила ответный пробный камень: — Две взаимно заинтересованные друг в друге стороны наверняка сумеют договориться.

   Полковник кивнула. Мне показалось, её взгляд слегка потеплел.

   — Сегодня утром Южная империя прислала официальную ноту с требованием передать обратно трёх их подданных, по ошибке попавших на отбор, — сухо сообщила она. — Что вы можете сказать по этому поводу?

   А вот это действительно было серьёзно. Эрия полковник перестала ходить вокруг да около и начала задавать прямые вопросы.

   — Вы хотите знать причины, побудившие меня согласиться на подлог? — поинтересовалась я. Получив согласный кивок, ответила: — Угроза лишиться внутреннего зверя и магии. Согласитесь, достаточно весомый аргумент.

   — И вы надеетесь, что наши маги помогут вам снять блок и освободить вашу магию? — скорее, утвердительно, нежели вопросительно произнесла эрия Веяна.

   — Верно, — согласилась я, не видя причин лукавить. — Но я понимаю, что за всё придётся платить. И, как уже сказала, считаю, что две взаимно заинтересованные стороны могут договориться. Северному королевству для чего-то необходимы огненные маги. Почему бы не стать полезными друг другу?

   Эрия полковник несколько секунд молчала, буравя меня взглядом, а затем кивнула:

   — Я услышала вас, эрия Элиана. Благодарю за беседу. Найдёте обратную дорогу, или попросить кого-нибудь вас сопроводить?

   — Найду, — ответила я.

   Поднялась, понимая, что разговор окончен. Результатами я была не очень довольна. Ничего нового выяснить не удалось, получить хоть какую-то конкретику относительно снятия ограничителей — тоже. Оставалось надеяться лишь на то, что эрия Веяна поделится итогами беседы с кем-то вышестоящим и следующая встреча принесёт мне больше информации. Даже не стала пытаться задать интересующие меня вопросы. Понимала, что из этой ледяной дамы лишнего слова не выудить.

   Дорогу я запомнила, как выяснилось, не очень хорошо. Поднялась на два этажа выше и засомневалась: налево или направо. Свернула направо и поняла свою ошибку, когда дошла до узкой галереи, соединяющей два крыла здания. Хотела было повернуть обратно, как вдруг заметила знакомую фигуру возле одного из окон. Ирбис стоял ко мне боком и, казалось, был всецело поглощён созерцанием заснеженных деревьев. Впрочем, я бы на его месте тоже вряд ли любовалась бы скучным внутренним двориком. Ничего, посмотрит на парк в другой раз. Упускать возможность разобраться хотя бы с одной загадкой я не собиралась.

   — Эр маршал, — негромко окликнула я, подходя ближе.

   Он неторопливо обернулся, вежливо склонил голову. Поинтересовался:

   — Чем могу быть полезен?

   — Вы меня не узнаёте? — с привычной прямотой спросила я.

   Зориана бы за такое придушила! Она столько билась со мной, пытаясь привить привычку быть мягче, всегда оставлять себе возможность для манёвра, но наука впрок не шла. И расплата не заставила себя ждать. Снежный барс чуть склонил голову к левому плечу, смерил меня задумчивым взглядом и ответил так же прямо:

   — А должен?

   И ведь ни тени неискренности не мелькнуло в его бирюзовых глазах. Я бы подумала, что у него есть брат-близнец, так ведь вряд ли обоих назвали одним именем. Видно, Ингвар на самом деле забыл меня за эти годы. И от этого осознания стало горько.

   — Мне казалось, что да, — тихо произнесла я, стараясь не выдать эмоций. — Похоже, я ошиблась. Извините.

   Повернулась, чтобы уйти, но замерла, услышав тихое:

   — Хочешь, чтобы я узнал тебя, ящерка? А это точно в твоих интересах?

   Резко развернулась к нему, боясь, что мне показалось. Северянин смотрел на меня выжидающе. Шевельнул ладонью, и вокруг нас завихрились едва заметные снежинки, окружая прозрачной, искрящейся на свету пеленой. И вместо ленивого вежливого интереса от него теперь веяло опасностью. Передо мной стоял хищник. Стоял и размышлял: напасть сразу или вначале поиграть. Я поёжилась и храбро заявила то, что собиралась:

   — Я перед вами в долгу, эр Ингвар. Четвёртый год. Пора бы уже и рассчитаться.

   — Смелое заявление, — отметил снежный маг. — Ты повзрослела, Элиана. Не боишься, что запрошу слишком высокую цену?

   От того, как он произнёс моё имя, по телу прокатилась волна жара. Зародилась в центре груди и растеклась теплом до самых кончиков пальцев. Я столько раз представляла нашу встречу. Что скажу я, что ответит он. И пусть всё пошло абсолютно не так, как мечталось, но слышать, как Ингвар произносит моё имя, было приятно. Я прекрасно отдавала себе отчёт, что придуманный образ, который я так лелеяла в мечтах, может сильно отличаться от реального, и очень хотела узнать ирбиса получше.

   — Любая цена будет справедливой, — просто ответила я. — Что может быть дороже жизни?

   Губы Ингвара тронула лёгкая улыбка.

   — Честь? — предположил он.

   На мгновение я пришла в замешательство. Намекает, что может потребовать взамен на спасение доступ к моему телу? И что мне ему на это ответить? Я никогда не считала невинность чем-то особенным, сохранила её до сих пор лишь потому, что ни с кем из ухажёров не хотелось лечь в постель. А почему? Да потому, что в моих мыслях всё это время жил некий ирбис с бирюзовыми глазами! Но я сомневалась, что Ингвар, в отличие от лорда Вермонда, станет меня принуждать. Почему-то верила ему, чувствовала, что он не обидит.

   — Я не воин, — покачала головой. — Клятв верности императору южных земель не приносила. Боюсь, мне некого и нечего предавать, так что честь останется при мне.

   В глазах маршала сверкнули огоньки интереса. Похоже, мне удалось ответить не так, как он ожидал.

   — Предать можно, как минимум, собственные идеалы, — произнёс он, слегка склонив голову.

   На этот раз к правому плечу. Бирюзовые глаза блеснули, словно у дикого зверя. Впрочем, почему «словно»? Вторая ипостась этого высшего снежного мага была вполне себе хищной и, несомненно, дикой.

   — Не очаровывайся мимолётным, и не разочаруешься, — ответила я. — А незыблемых идеалов не так много. Но давайте не будем отвлекаться. Чего вы хотите, эр Ингвар?

   — Для начала, чтобы одна огненная ящерка перестала мне «выкать», — усмехнулся барс. — В конце концов, мы слишком близко знакомы. А ещё… — Он на миг задумался, а затем неуловимо быстро шагнул ко мне. Так близко, что я почти касалась его груди. Чуть склонил голову и мурлыкнул: — Танец. Последний танец на ближайшем балу.

   — Так мало? — поразилась я.

   Маршал тихо рассмеялся. Похоже, моя искренность его забавляла.

   — Ты себя недооцениваешь, огонёк, — произнёс он. — Это очень много.

   Пояснять, что имеет в виду, не стал. Но от мягких ноток в его голосе мне снова стало жарко. Захотелось коснуться Ингвара, податься чуть вперёд, будто случайно дотронуться до его груди, и одновременно — отшатнуться назад, разрывая плен очарования. В итоге я застыла, точно пустынный суслик: и ни туда, и ни сюда. И затаила дыхание, на всякий случай. Ингвар решил проблему сам. Отступил на полшага и предложил:

   — Пойдём. Провожу, чтобы не заблудилась.

   Махнул ладонью, развеивая пелену заклинания. Я не упустила возможности поинтересоваться:

   — А что это вообще было?

   — Морок-непрогляд, — коротко пояснил ирбис. — Привычка. К тому же, у стен часто есть уши. Особенно в резиденциях. Но это к слову. Пойдём, Элиана.

   И только сейчас я задумалась о том, что маршал мог не случайно оказаться в этой галерее. Наверняка кого-то ждал, и явно не меня. Хорошо бы, какого-нибудь подчинённого с докладом, а не одну из придворных красавиц. Отрицательно качнула головой:

   — Благодарю, я помню дорогу. Вы… ты ведь кого-то ждешь. Не хочу мешать.

   — Почему ты так решила? — поинтересовался иной.

   Ни «да», ни «нет» он не сказал.

   — Здесь тихо и пусто, — ответила я. — Хорошее место для разговора без лишних ушей.

   — А ещё отсюда открывается неплохой вид на парк, — добавил Ингвар с лёгкой улыбкой. — Поверь, Элиана, через несколько дней ты тоже будешь бесконечно ценить возможность остаться в одиночестве хотя бы на короткое время.

   — То есть, я всё-таки тебя отвлекла, — вздохнула я.

   — Ты меня развлекла, — качнул головой северянин. И повторил: — Пойдём.

   На этот раз я отказываться не стала. Шла рядом с ним, размышляя, что бы ещё спросить у такого ценного кладезя информации, как целый маршал! Уж кто точно знал, зачем северянам на самом деле так срочно понадобились огненные магини, так это он. Покосилась на суровый профиль иного и мысленно вздохнула. Не скажет. По крайней мере, сейчас.

   — Ты останешься в резиденции на всё время отбора? — спросила я.

   — Скорее всего, — кивнул ирбис.

   Многословностью он явно не страдал.

   — Отпуск? — уточнила я.

   — Служба, — усмехнулся Ингвар.

   И снова без пояснений. Я слегка встревожилась. Если Первый маршал Севера присутствует здесь по долгу службы, то боюсь представить, какую ценность огненные девы представляют для снежного королевства. Вряд ли он охраняет исключительно принца. Но так как одно моё предположение сегодня уже с треском провалилось, я сочла за лучшее не задавать глупых вопросов. Всё потом, когда у меня будет немного больше фактов. Осторожно покосилась на левую руку своего спутника. На Севере в ходу были брачные кольца, в отличие от южных браслетов, демонстрирующих семейный статус. На правой руке Ингвара кольца я точно не видела. Но незаметно изучить его не вышло. Северянин заметил мой интерес, замедлил шаг и молча продемонстрировал мне обе ладони. Левая тоже была без колец.

   — Благодарю, — пробормотала я, немного смутившись.

   — Всегда рад помочь, — вежливо ответил он. Уголки его губ при этом слегка подрагивали. Неожиданно подхватил мою правую ладонь на свою руку, поднял на уровень груди, поинтересовался: — Можно? Хочу рассмотреть твоё кольцо.

   Я оказалась не готова к подобному нахальству и в первые две секунды слегка растерялась. А потом забирать руку было уже поздно и выглядело бы это глупо.

   — Можно, — разрешила я. И всё-таки не смолчала: — Но обычно спрашивают до того, как что-то сделать, а не после.

   — Я проявляю вежливость, — спокойно парировал Ингвар. — К тому же ты всё равно согласилась. Это ведь «Сердце саламандры»?

   — Не знаю, — покачала я головой. И тихо проговорила: — Это кольцо оставила мне мама, но рассказать о нём не успела...

   Снежный барс перевернул ладонь, легонько и ободряюще сжал мои похолодевшие пальцы.

   — Ценный дар, — произнёс он, отпуская мою руку. — Береги его.

   Стоило нам выйти к центральной лестнице, как куда-то спешивший первый же встреченный мужчина, судя по светлым волосам и особой «хищной» ауре, тоже иной, моментально поменял планы, остановился и обратился к Ингвару:

   — Эр маршал, можно вас на несколько слов?

   — Позже, — сухо ответил ирбис.

   — Это важно, — настаивал незнакомый снежный маг.

   — Благодарю, дальше я дойду сама, — решительно произнесла я, видя, что Ингвар снова собирается отказать.

   Получила в награду пристальный взгляд бирюзовых глаз, а после — едва заметный кивок. Маршал повернулся к настойчивому магу, а я поспешила к своим покоям. Мне предстояло многое обдумать. И сейчас я уже корила себя за то, что не решилась задать Ингвару действительно важные вопросы. Ничего, надеюсь, это была не последняя наша встреча. Вошла в свои покои и уже через пять минут оказалась в цепких руках приглашённых горничной местных швей. Меня раздели до нижней сорочки и снова крутили, измеряли, заворачивали в ткань и разворачивали обратно. Экзекуция закончилась лишь к ужину, но мучительницы пообещали вернуться с самого утра. Я устало опустилась на диван, позволяя себе краткий миг передышки, сдула с лица непослушный локон. Радовало лишь одно: после ужина я смогу спокойно поговорить с Соларой.

   — Эрия Элиана, позвольте, я помогу вам одеться к ужину, — нарушила мой отдых Белояра.

   Я с тихим вздохом поднялась, подавив недовольство. Горничная просто выполняла свою работу. А мне пока что не было резона нарушать правила, тем более, совершенно не зная, о каких границах вообще идёт речь и что стоит на кону. Вот только Север не спешил делиться своими тайнами с одной любопытной огненной саламандрой.

***

Он был в ярости. Хитрая девчонка провела его, огненного волка, как последнего лопоухого щенка! Притворилась покорной и наивной, а сама готовилась к побегу, и куда! На Север! Единственное место, откуда он был не в силах её вернуть! И то, что в дураках оказался не он один, наместника ни капли не успокаивало.

   — Прочь! — рыкнул лорд Вермонд на сунувшуюся было в дверь секретаршу.

   Не в добрый час попавшая под руку папка с документами полетела в стену. Раскрылась от удара и лежащие в ней бумаги разлетелись по кабинету, словно чёртов снег! Зараза рыжая! А как играла! Как испуганно замерла от его поцелуя. А он, самоуверенный дурак, не понял, что Элиана вздрогнула от отвращения, а вовсе не потому, что смутилась. И как всё провернула! Выпросила у него шкатулку, а дома тут же передала её мачехе, польстив, дескать, та лучше знает, как организовать идеальную помолвку. И хотел бы заподозрить кошку в причастности к побегу строптивой девчонки, так не получалось! Анта Зориана, по словам её супруга, вдрызг разругалась с сестрой, за её спиной сговорившейся с Элианой, и слегла с нервным срывом. Вермонд даже направил к ней личного целителя, и тот подтвердил, что анта слишком близко к сердцу приняла случившееся. А ещё принёс письмо. Нервным, дрожащим почерком анта Зориана писала, что они с супругом будут добиваться возвращения её своенравной падчерицы и умоляла не отказываться от помолвки.

   А ещё сводила с ума невозможность покарать виновных. Во-первых, сестра анты Зорианы проживала на территории другого края, во-вторых, тамошний лорд наместник, с которым Вермонд был в приятельских отношениях, рассказал, что девчонка понятия не имела о том, что избранниц передадут северянам раньше озвученного срока. Не лгала: сфера истины не изменила цвет. Да, передала амулеты и браслет избранницы, чтобы никто не заметил, что она сама покинула отчий дом. Да, не хотела отправляться на Север, надеялась, что успеет выйти замуж и тогда её заменят кем-нибудь другим. Попросила так вовремя оказавшуюся в гостях падчерицу сестры прикрыть её. Кто же знал, что имперский маг явится в тот же день? Случайное и крайне неудачное стечение обстоятельств, раздери огненные демоны всех причастных! А в итоге Элиана сбежала! Хорошо, что он ещё не успел объявить о помолвке… Высший свет долго бы смаковал скандальную новость о брошенном невестой лорде наместнике.

   Вермонд поднялся, отшвырнул носком лёгкого ботинка валявшиеся на полу документы, достал из шкафа бутылку бренди. Плеснул себе четверть стакана. Подумал несколько секунд и долил до края. Сел обратно за стол, залпом выпил половину янтарного напитка. Проблема была в том, что северяне наверняка снимут с девчонки ограничительные печати и на Юг вернётся полноценная саламандра. Оборотница, высшая магиня, чтоб ей перегореть! И взять её в жёны так просто уже не выйдет. Да и наследник с её даром будет под вопросом… В лучшем случае, родится огненный волчонок, как он сам. В худшем — мелкий пустынный варан. Впрочем… Лорд отхлебнул ещё, задумчиво провёл пальцем по краю стакана. Никто не мешает ему ухаживать за Элианой и убедить её всё-таки выйти за него замуж. Если понадобится — проявить настойчивость. Слабости есть у всех, и если грамотно надавить, даже самая крепкая и неподатливая скорлупа расколется, открывая доступ к сладкой и мягкой сердцевине. А потом девчонка будет рожать, сколько потребуется, пока не обеспечит его парой-тройкой сыновей с сильным огненным даром. Ну и пусть будут волчата. Тоже неплохо.

   Огненный волк достал из верхнего ящика шкатулку, чистый лист бумаги и уверенно написал: «Мои намерения в отношении вашей падчерицы не изменились. С пожеланиями скорейшего выздоровления, Вермонд». Бросил записку в шкатулку, со щелчком закрыл крышку. Откинулся в кресле, допил бренди, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаивая бушующую внутри злость. Раз Элиана перехитрила его, то и с северянами справится. Саламандра вернётся домой, никуда не денется. И уж тогда он не позволит ей сбежать снова.

ГЛАВА 5

Ужинали мы в уже привычной компании эрии Снежин. К моему облегчению и неудовольствию Солы, принц Северин, как и его старший брат с супругой, не почтили нашу рыжеволосую компанию своим присутствием. Распорядительница отбора, наша сваха, не упустила возможности лишний раз напомнить нам о высокой чести, которой удостоится победительница. Не иначе, пыталась уговорить тех, кто участвовать до сих пор не хотел. Таковых было четверо. Ярра, самая младшая из участниц отбора, та самая, на которую императорский рыжебородый маг набросил заклинание подчинения. Искрина, обладательница самого мелкого зверя в нашей компании, огненной мыши. Мне показалось, что она стыдится такого бестолкового, почти условного дара. Третьей обладательницей кислой физиономии была высокая и худощавая Алия с россыпью ярких веснушек на белоснежной коже. И её противоположность, пухлая Реджина, тоже не скрывала, что абсолютно не рада оказаться здесь. Зато Солара и Астерин, та самая девушка, амулеты которой перестали действовать прямо на границе с северным королевством, всерьёз заинтересовались принцем. Засыпали эрию Снежин вопросами и испепеляли друг друга недовольными взглядами. Львица против огненной орлицы. Фенек Розалинда помалкивала. Она, как и я, присматривалась к новым знакомым. Зато нашу девятую спутницу, Самиру, похоже, вообще ничего не волновало. Она искренне наслаждалась пирогом с мясной начинкой. В меня и один-то кусок влез с трудом, а она доедала уже третий. И как при таком аппетите умудрялась оставаться стройной, точно молодой кипарис? Этот вопрос волновал не только меня: Реджина посматривала в сторону Самиры с откровенной завистью. Она сама ограничилась только стаканом воды, заявив, что не ест после пяти часов вечера.

   Эрия Снежин отвечала на вопросы обтекаемо, лишней информацией не баловала и так и не сказала ничего конкретного ни о снятии ограничительных печатей с потенциальных иных, ни о дальнейшей судьбе тех, кто не пройдёт испытания. Я, в общем-то, и не надеялась услышать что-то конкретное этим вечером. Северянам ещё самим предстояло решить, как быть с нами. Обратно на Юг не передали, уже хорошо. С моей точки зрения, любой другой вариант был определённо лучше, чем возвращение домой. А ещё я с тревогой думала о том, что даже снятие ограничительных печатей и слияние с огненной ипостасью не гарантируют мне избавления от внимания лорда наместника. Аватару огненной саламандры он уже не получит, но его могут вполне устроить волчата. В союзах, где оба родителя были иными, дети с сильным даром рождались чаще, чем в семьях, где высшим магом был кто-то один.

   — А сколько испытаний будет? — внезапно спросила Самира, отвлекаясь от пирога. — А то я вас слушаю, слушаю, и не пойму, как долго продлится отбор.

   — Пока я не могу назвать вам точную дату, — покачала головой эрия Снежин. — Вероятно, его высочество объявит имя своей избранницы в Ночь костров — празднование середины зимы. А это через месяц. Но испытания могут завершиться и раньше.

   — Сплошные загадки! — хмыкнула Самира и потянулась за сладкой булкой. — И про испытания вы нам тоже ничего не скажете?

   — Не имею права, — согласилась снежная волчица. — Иначе какой в них смысл?

   — А принц точно выберет одну из нас? — с тревогой спросила Солара. — А если та, кого он назовёт победительницей, окажется против, изменит ли он своё решение, или согласие невесты не обязательно?

   — Дорогие мои девочки, — вздохнула эрия Снежин, — поверьте: никто не собирается выдавать вас замуж против воли. Но я вас уверяю — победительница отбора будет желать этого брака. Это… — она на мгновение замешкалась, потянулась к чашке, но так и не коснулась её. — Это не вызывает никаких сомнений! Принц Северин умён, красив и прекрасно воспитан. Любая девушка может лишь мечтать о таком муже!

   Отчего-то мне показалось, что снежная волчица собиралась сказать что-то другое, очень важное. То, что нам пока было знать рано. И это мне не понравилось. Опаивают они избранниц, что ли? На южных землях ходили легенды о могучих северных шаманах, способных бросать вызов самой природе. Что для них — справиться со слабым человеческим телом? И согласие действительно будет добровольным, осознание придёт потом, когда станет поздно. Или вовсе не придёт. По спине пробежал холодок. Я поёжилась и тут же рассердилась на себя за глупые мысли. Если так, то к чему северянам вообще было устраивать отбор? Нет, дело в чём-то другом… Тихонько вздохнула. Сплошные вопросы! И чем дальше, тем их больше. Когда уже начнутся ответы? Или же… Я затаила дыхание, озарённая очередной догадкой. А вдруг испытания уже начались и это — первое из них? Не зря эрия Снежин в начале ужина ещё раз посоветовала посетить библиотеку. Пожалуй, я знаю, куда мы с Солой пойдём завтра.

   Покои, в которых поселили Солару, были ближе, чем мои, поэтому мы зашли к ней. Я устроилась в кресле, львица — на диване. Но разговор как-то не складывался. Мы вяло обсудили новости, немного порассуждали о том, есть ли в покоях невест прослушка, осмотрели все углы, ничего подозрительного не обнаружили и решили, что нет. Кому может быть интересно круглые сутки следить за нашими разговорами с модистками, горничными и друг другом? Тема иссякла, паузы становились всё длиннее. Я не знала, с чего начать и как подвести к тому, что принц Северин мне нужен не больше, чем песок в туфельках. Говорить прямо опасалась: мало ли, вдруг поняла что-то не так и окажется, что львице он тоже даром не сдался, как и отбор! Солара тоже старательно обходила эту тему стороной, как потенциально опасную, но в итоге всё же не выдержала первой:

   — Какое впечатление произвёл на тебя принц Северин? — спросила она.

   — Не мой мужчина, — искренне и с огромным облегчением призналась я. — А на тебя?

   — А мне он понравился, — Сола радостно улыбнулась, явно испытывая не меньшее облегчение от того, что задала наконец-то тот самый страшный вопрос, который мучил её половину вечера. — Он такой светлый… И, знаешь, даже показалось, что она, — подруга легонько коснулась ладонью груди, намекая на внутреннего зверя, скованного печатями, — потянулась к эру Северину. Хотела узнать больше. Так заинтересовалась, словно котёнок! И очень разозлилась на печати, даже в очередной раз нарычала на них. И по нему видно, что не такой упрямый, суровый и холодный, как его брат. Вот от того мороз по коже.

   Я кивнула, соглашаясь с последним определением. А потом от персоны принца мы как-то незаметно перешли к обсуждению собственных судеб. И я снова поразилась — насколько сходятся наши мысли.

   — Знаешь, Эль, я уже почти смирилась с тем, что останусь на Севере надолго, если не навсегда, — призналась Сола. — Будем честны: что ждёт нас в империи? Ты слышала о многих высших огненных магинях? Я ни одной не знаю! Ну вернусь я вся такая гордая огненная львица, возможно, мне даже позволят месяца три-четыре послужить в какой-нибудь дыре на благо родного Юга, а потом мы снова вернёмся к тому, от чего я сбежала. Высший маг в мужья и превращение в домохозяйку. Одно отличие: рожать я буду каждый год...

   — Потому что шанс рождения ребёнка с сильным даром, если оба родителя иные намного выше, — закончила я. — Не поверишь, я сегодня думала о том же.

   — Поверю, — серьёзно отозвалась подруга. — Тебя тоже вызывали на допрос к эрии полковнику?

   — Вызывали, — кивнула я. — И у меня такое ощущение, что нас немного не ждали. В смысле, ждали, конечно, огненных магинь, но не предполагали, что среди конкурсанток окажутся три потенциальные иные. Слишком усердно увиливает от ответов эрия Снежин. И эрия полковник тоже очень быстро свернула беседу. И вряд ли желание принца Северина жениться на деве с огненным даром — единственная причина.

   — Если это желание у него вообще есть, — пробормотала Сола. — Нет, поразительно несправедливо, что нам ничего не говорят! — Она вскочила и предложила: — Давай потребуем ответов у эрии Веяны!

   — Прямо сейчас? — изумилась я. — Ночь же!

   — Наверняка она ещё не ложилась, — пожала плечами деятельная львица. — А завтра нас опять по самые уши закопают в ворох платьев, туфелек и прочих женских радостей, чтобы даже думать не могли о чём-то по-настоящему важном! Идём сейчас! Я помню, где её кабинет. А если её нет на месте, уверена, что большинство обитателей резиденции ещё не спит, кто-то да проводит нас. Да, и ещё: если мы застанем эрию полковника врасплох, возможно, ответы будут менее запутанными.

   — Сомневаюсь, что эрию Веяну можно застать врасплох, — хмыкнула я. — Это стальная женщина! Но ты меня уговорила. Давай попробуем.

   — Я знала, что могу на тебя рассчитывать! — возликовала Сола.

   Схватила меня за руку и потянула к двери. Но ушли мы недалеко. Возле выхода из крыла, в котором находились покои участниц, встретились с охраной. Двое мужчин в серых мундирах с серебристыми нашивками уставились на нас с таким же изумлением, как и мы на них. Встреча вышла неожиданной для всех.

   — Вы чего-то желали, эрии? — первым отреагировал мужчина постарше.

   Судя по светлым волосам, снежный маг. Вряд ли иной, я не чувствовала в нём сильного дара. Второй стражник был обычным человеком.

   — Желали, — сообщила Сола. — Пройти к эрии Веяне.

   — По какому вопросу вы намерены обратиться к эрии полковнику? — осведомился маг, не спеша отступать с дороги.

   — По личному, — отрезала львица. Прищурилась: — Или мы — заключённые?

   — Нет, что вы! — покачал головой охранник.

   — Тогда будьте столь любезны позволить нам пройти, — отчеканила подруга.

   — Не могу, — маг слегка развёл руками в знак извинения. — У меня приказ.

   — Никого не впускать и никого не выпускать? — съязвила я.

   — Мы охраняем вас, эрии, — твёрдо ответил собеседник. — Пожалуйста, вернитесь в свои комнаты.

   — Как только вы объясните, что происходит, — требовательно заявила Сола, скрестив руки на груди. — От кого вы нас охраняете?

   — У меня нет полномочий беседовать на такие темы, — с каменным лицом отрезал снежный маг.

   — Ах вот в чём дело, — понимающе кивнула Сола. — Что ж, в таком случае, пригласите того, у кого они есть! Или позвольте нам наконец-то пройти! — И передразнила собеседника, заметив: — Полагаю, у эрии полковника точно есть полномочия беседовать на такие темы!

   — Не имею таких полномочий, — холодно повторил несговорчивый стражник. — Вернитесь в свои комнаты, эрии.

   Второй охранник в разговор не вмешивался, но выглядел не менее решительно, чем его старший напарник. Ещё и посматривал с подозрением, будто ждал, что мы попробуем прорваться силой, если не удасться договориться добром. А беседа пока что явно не складывалась. Пожалуй, нам и впрямь пришлось бы вернуться, но тут на лестнице послышались чьи-то шаги. Саламандра внутри меня радостно встрепенулась. И через мгновение я поняла, почему.

   — Эр маршал, — охрана склонила головы, приветствуя нового нежданного визитёра.

   Ингвар кивнул в ответ, остановился перед нами и поинтересовался:

   — Какие-то проблемы, эрии?

   — Эр маршал, мы можем задать вам несколько вопросов? — спросила я в ответ.

   Выдержала пристальный, испытующий взгляд бирюзовых глаз.

   — На тему? — коротко отозвался ирбис.

   — От чего или от кого нас охраняют? — успела раньше меня Сола. — Ваши подчинённые утверждают, что у них нет полномочий отвечать на подобные вопросы.

   — Пожалуйста, эр Ингвар, — тихо добавила я, не отводя взгляда. — Мы уже устали от недомолвок.

   Барс слегка склонил голову к правому плечу. Согласится, нет? Как же сложно понять, что на уме у этих снежных магов!

   — К сожалению, я сейчас ограничен во времени, — покачал головой маршал. Не успела я огорчиться, как он продолжил: — Могу уделить вам минут пять, не больше. Либо разговор подождёт до утра. Решайте, эрии. Но быстро.

   Мы с Солой переглянулись и в один голос заявили:

   — Сейчас.

   На губах Ингвара мелькнула понимающая улыбка.

   — Спрашивайте, — предложил он.

   — Для чего на самом деле вам понадобились огненные маги? — начала с главного Солара.

   Я лишь вздохнула про себя. С формулировкой Сола явно промахнулась. Я понимала, что она имеет в виду не конкретно Ингвара, а всех северян в целом, но отчего-то была уверена, что маршал не упустит возможности пройтись на эту тему. Интуиция не подвела.

   — Лично мне огненные маги точно ни к чему, — с усмешкой отозвался ирбис. Посоветовал почти дружелюбно: — Спросите об этом у его высочества, эрия. Следующий вопрос.

   — Почему нам запрещено покидать эту часть резиденции? — поинтересовалась я.

   — Это временная мера ради вашей же безопасности, — ответил маршал. И пояснил: — Ночью активируется дополнительная защита резиденции. Как снаружи, так и внутри. Она может среагировать на ваше пламя и, как минимум, сильно испугать. Решением этой проблемы уже занимаются, но в ближайшее время вам всё же придётся воздержаться от ночных прогулок.

   — То есть, на наших покоях дополнительной защиты нет, — утвердительно произнесла Сола.

   — Ваша защита вот, — иной указал на охранников.

   Я автоматически повела головой в их сторону и неожиданно уловила какое-то движение за окном. Присмотрелась внимательнее. В темноте, среди снежной круговерти было нечто, чему я не могла дать название. Оно колыхалось полупрозрачной пеленой, тянулось к стеклу. Ингвар заметил мой интерес, обернулся. Не дожидаясь вопроса, пояснил:

   — Вьюжный дух. Часть усиленной внешней защиты. На этом окне нет иллюзии, поэтому вы заметили стража, эрия Элиана.

   Сола всматривалась в окно с не меньшим любопытством, чем я. Даже привстала на цыпочки. Как же — знаменитая и таинственная снежная магия в действии!

   — Можно подойти ближе? — заинтересованно спросила я.

   — Не желательно, — покачал головой ирбис. — Вьюжник вас испугает. Как раз он резко реагирует на вашу магию, пусть и дремлющую.

   — Мы не из пугливых, — азартно отозвалась Солара.

   В её глазах ярким пламенем пылало любопытство. Подруга аж пританцовывала от желания рассмотреть таинственного вьюжного духа. Ингвар больше не стал нас отговаривать. Молча посторонился, позволяя подойти к окну.

   Сола подошла вплотную, я на всякий случай остановилась чуть раньше. Но теперь за прозрачным стеклом, по периметру которого изредка пробегали тонкие синие всполохи, ничего подозрительного не было. Лишь одна метель.

   — И где же он? — разочарованно пробормотала львица.

   Облокотилась на подоконник, высматривая в ночном снегопаде таинственного духа. И тот объявился. В один миг всё пространство за стеклом затянуло белой пеленой, похожей на плотный туман, а в её середине, прямо напротив лица Солары, вспыхнули два багровых глаза и раскрылась полная острых прозрачных зубов-иголок пасть. Подруга испуганно охнула и отшатнулась, едва не упав, а существо за окном в бессильной злобе выбросило вперёд два плотных жгута, врезавшиеся в невидимую преграду перед самым стеклом. Я сама едва удержалась от вскрика. Но шаг назад всё-таки сделала.

   — С такими защитниками и враги не нужны, — слегка осипшим голосом проговорила я, оборачиваясь к Ингвару. Он точно был приятнее вьюжного духа. Хоть наверняка куда опаснее. — От кого охраняет резиденцию это… создание?

   — От диких тварей, обитающих в нашем краю, — ответил ирбис. — Их немало, поэтому, если заинтересуетесь подробностями, обратитесь к хранителю библиотеки. Последний вопрос.

   — Когда мы сможем поговорить с принцем Северином? — спросила вернувшая самообладание Солара. — Полагаю, большинство оставшихся вопросов лучше задать ему, потому что любой другой собеседник всё равно переадресует к его высочеству.

   Ингвар едва заметно улыбнулся.

   — В проницательности вам не откажешь, эрия.

   — Солара, — тихонько подсказала львица.

   И хоть я прекрасно понимала, что подруга всерьёз заинтересовалась принцем, саламандра внутри всё равно недовольно зашипела. Ох как я понимала сейчас ощущения Солары за ужином!

   Маршал тем временем кивнул и продолжил:

   — Но почему вы считаете, эрия Солара, что я могу назвать вам конкретную дату и время?

   — Если вас не затруднит, то вы наверняка сможете поведать эру Северину о том, что мы с эрией Элианой весьма заинтересованы в этой встрече, — бойко парировала подруга. И добавила, не иначе, вспомнив о моём успехе: — Пожалуйста. Мы будем очень признательны и благодарны.

   — Не затруднит, — согласился снежный барс.

   Шевельнул ладонью, и вокруг нас троих заискрилась полупрозрачная пелена. Такая же, как та, что окружила нас с ним в пустой галерее. Похоже, то, что собирался сказать маршал дальше, не предназначалось для ушей его подчинённых.

   — Будьте осторожней с обещаниями, эрия Солара, — произнёс он. Вроде бы мягко, но в его голосе на этот раз сквозило явное предупреждение. — Особенно, когда даёте их не только от своего имени. Север не терпит пустых слов. Я не потребую выражения признательности и благодарности, но кто-нибудь другой — может. Надеюсь, вы меня услышали. — Взмахом руки развеял мерцающую дымку заклинания, слегка склонил голову. — Доброй ночи, эрии.

   — И вам, — отозвалась я.

   Сола молчала. Напряжённая, окаменевшая, точно статуя. И лишь её щёки пылали ярче утренней зари. Я легонько дёрнула подругу за рукав.

   — Д-да, доброй ночи, — отмерла наконец та.

   — Благодарю, что уделили нам время, эр маршал, — произнесла я.

   — Всегда пожалуйста, — губы Ингвара снова тронула лёгкая, едва заметная улыбка.

   Посчитав разговор оконченным, он развернулся и направился к выходу на лестницу. Я ещё раз дёрнула Солу за рукав, намекая, что и нам бы неплохо вернуться в комнаты и перестать нервировать охрану. Всё равно больше мы ничего сегодня не узнаем. Но и этого хватило, чтобы часть картинки наконец-то… нет, ещё не сложилась. Но однозначно обрела очертания.

   Подруга молчала, словно язык проглотила, до того момента, когда за нами закрылась дверь её комнаты. А потом её словно прорвало.

   — Нет, ты слышала! Отчитал, как сопливую девчонку, и притом безукоризненно вежливо, почти заботливо! Огненная покровительница, мне давно так стыдно не было! Хорошо ещё, потрудился поставить полог тишины.

   — Считаешь, эр маршал был неправ? — спросила я.

   — Прав, — тоскливо признала Солара. — Потому и стыдно… Прости, я совсем не подумала, что эти ледышки могут воспринимать любую фразу буквально.

   — Главное, что мы хоть что-то выяснили, — примирительно улыбнулась я.

   Подруга кивнула, а потом перебралась на широкий мягкий подлокотник моего кресла. Совсем как Зориана. Похоже, у всех «кошастых» было в крови стремление забраться куда-нибудь повыше.

   — Эля, — вкрадчиво произнесла Сола, — а когда ты успела познакомиться с маршалом? Он исключительно по твоей просьбе согласился с нами поговорить. И совет мне дал лишь потому, что мой промах мог навредить тебе.

   И стремление перекрыть собеседнику все пути к отступлению у котиков любых размеров тоже явно было общим! Вот ведь наблюдательная зараза!

   — Встретились сегодня случайно, — решила я сказать часть правды. — Я после разговора с эрией Веяной свернула не в ту сторону, а эр Ингвар любезно предложил меня проводить.

   — Учитывая, что его люди отвечают за нашу безопасность, логично… — задумчиво пробормотала Солара. — Мало ли, где тут какая защита в резиденции. Вдруг что-то вроде вьюжника шастает.

   Она покосилась на окно, поёжилась. Я тоже. Помнила о том, что на наших окнах — иллюзии, только сейчас это мало успокаивало. Вьюжный дух вполне мог наблюдать за нами, виться за стеклом, сверкать своими жуткими глазищами. Огненное тепло ему, видите ли, не нравится!

   — Тяжёлая аура у маршала, — помолчав, поделилась Сола. — Пригибает, точно каменная плита! Силён, ох, силён… Интересно, какой у него зверь? Я не решилась присматриваться.

   Моя саламандра снова недовольно зашипела. Ещё не хватало, чтобы нашего снежного барса рассматривали. Даже подруга! Пусть на эра Северина любуется! Стоп, а эта мысль, про «нашего» с саламандрой снежного барса у меня вообще откуда взялась?

   — Ирбис, — ответила я, решив разобраться с собственными эмоциями чуть позже.

   — А, значит, мне не показалось, что почувствовала что-то родственное, — кивнула подруга. И успокоила мою отчаянно ревнующую и бьющуюся в печати огненную сущность, мечтательно протянув: — Но принц всё-таки лучше!

   — А мне как раз эр маршал больше понравился, — решила признаться я.

   Солара тихонько рассмеялась, покачала головой. Тут же пояснила:

   — А я понять не могла, чего ты злишься! Сидишь, вроде спокойная, а у меня львица уши прижала и хвостом нервно бьёт, как будто готовится защищаться. Нет-нет, на этого мужчину я точно не претендую! — Помолчала немного и, снова тихонько посмеиваясь, спросила: — Теперь понимаешь, что я чувствовала, когда Астерин, эта птица недовылупившаяся, настойчиво интересовалась эром Северином у нашей распорядительницы отбора? Я ей голову откусить хотела и все перья выдернуть! По одному!

   — Лучше наоборот, — хмыкнула я. — Вначале перья выдернуть, а потом уже голову откусить.

   — Тоже верно, — согласилась Солара. Потянулась, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и сменила тему: — Какие мысли по поводу всего услышанного?

   — Пока всё, о чём мы с тобой догадывались, подтверждается, — пожала я плечами. — Северяне не планируют нас отпускать даже когда завершится отбор, что бы ни говорила по этому поводу эрия Снежин. И я предполагаю, почему.

   — Твари, которые шастают там, за стенами резиденции, от которых оберегают другие, не менее опасные создания, — серьёзно проговорила Сола. — Да, я тоже так считаю. Холод не может побороть холод и разогнать мрак. Ледяным и снежным нужен огонь.

   — Если при этом они снимут с моей саламандры оковы, я согласна поделиться огнём, — откровенно призналась я. — Почему бы нет? Тем более, как мы уже убедились, женщины здесь имеют те же права, что и мужчины. Не думаю, что к нам будет другое отношение.

   — Надеюсь, — согласилась подруга. — Как думаешь, принц согласится с нами встретиться?

   — Было бы неплохо, — отозвалась я. — Только мне почему-то кажется, что до официального начала испытаний эта беседа не состоится. Или же мы получим прекрасную возможность задать все интересующие нас вопросы наследному принцу. Вот уж у кого точно тяжёлая аура и вымораживающий до костей взгляд!

   — Неудивительно, он же ледяной василиск, — хмыкнула Солара. — А эр Северин — белый тигр, как и король. Не представляешь, как я хочу увидеть его во второй ипостаси!

   — И когда ты успела выяснить про ипостаси? — прищурилась я.

   — Портнихи рассказали, — с улыбкой призналась подруга. — Я спросила, и дальше на полтора часа мои уши были заняты. Вдоволь наслушалась про вторые ипостаси всех членов королевской семьи! Зато теперь точно знаю, что у эра Северина нет постоянной фаворитки. И меня это очень радует.

   — Не сомневаюсь, — кивнула я. — С другой стороны, при наличии фаворитки затевать отбор невест — не лучшая идея. Кто-то из женщин, если не обе, в любом случае останется недоволен. Впрочем, если брак сугубо договорной…

   Не договорила. Задумалась, мысленно примеряя на себя ситуацию, в которой мой побег не удался бы. Наверное, я была бы только счастлива, если бы лорд Вермонд проводил ночи подальше от меня. Да окажись у него хоть сто любовниц и фавориток, слова бы не сказала! А вот мысль о гипотетической любовнице Ингвара вызвала очередной всплеск ярости у саламандры. Пожалуй, возьму пример с Солары и расспрошу завтра портних про эра маршала. Он фигура значимая, наверняка девушки расскажут что-нибудь интересное.

   — Знаешь, а я бы и фавориткой стать согласилась, — вырвала меня из размышлений Сола. Склонилась к уху, шепнула: — Наверняка он потрясающий любовник. Я смотрела на него за обедом. Он, когда разговаривал с маршалом, задумчиво так поглаживал указательным пальцем бокал. Вверх и вниз по тонкому стеклу. А я представляла, как этот палец скользит по коже, к примеру, в вырез платья, обводит грудь… Он точно знает, как распалить женщину! Вот с ним я бы точно поделилась огнём. Ты же понимаешь, о чём я.

   К таким откровениям я была не готова. А подлое воображение тут же подсунуло соответствующую картинку, только главным действующим лицом там был совсем не принц!

   — Догадываюсь, — смущённо пробормотала я.

   — Оу, — Сола тихонько рассмеялась. — Так у твоего огня ещё никто не грелся? Элька, ты сплошной сюрприз!

   — Да любой иной сразу в курсе этого обстоятельства, — хмыкнула я. — Я только не понимаю, почему некоторых огненных оно так сильно радовало.

   — Дух соперничества и всё такое, — охотно пояснила Сола. — Приятно получить то, чего не удалось добиться всем остальным. Ну и сравнивать не с кем, можно особо и не напрягаться, чтобы впечатлить.

   — Понятно, — я зевнула, потёрла глаза. — Всё, если прямо сейчас не уйду к себе, то засну прямо в твоём кресле. Мысли уже сбиваются в кучку. Давай завтра на свежую голову продолжим.

   — Давай, — охотно согласилась подруга. Она и сама зевала уже в третий или четвёртый раз. — Тебя проводить?

   — Не на другой конец резиденции иду, — улыбнулась я. — Меньше половины коридора пройти.

   — Тогда ладно, — кивнула Солара.

   Но всё равно гибко соскользнула с подлокотника, проводила меня до двери и дождалась, пока я дойду до своих покоев. Я помахала ей ладонью, получила ответный взмах и вошла в комнату. Горничная перед уходом заботливо расстелила кровать и положила на неё пижаму из саквояжа Маррин. Тёплую, махровую, с нежным рисунком. И разумеется, пижама оказалась мне катастрофически велика! Штаны ещё кое-как держались за счёт резинки, хоть и норовили сползти пониже, на самые бёдра. А вот с верхней частью всё было куда хуже. Она висела на мне мешком. И при любом движении съезжала то с одного, то с другого плеча. Из плюсов: была мягкой и приятной на ощупь.

   — Да уж, — задумчиво протянула я, рассматривая это махровое безобразие. — Кажется, одеяло и подушку можно складывать прямо сюда: места предостаточно!

   Щелчком погасила свет и нырнула под одеяло. Вопреки ожиданиям, в пижаме всё-таки не запуталась. Наоборот, она не стесняла движений. Нет, пожалуй, не стану просить портних ушить её. И так удобно. Да и кто, кроме горничной, меня в ней увидит? А той, если спросит, скажу, что очень люблю безразмерные вещи.

ГЛАВА 6

   Утром выяснилось, что наши с Солой предположения оправдались. Эрия Снежин задержала нас после завтрака и сообщила, что его высочество ожидает нас для беседы. Я почти не удивилась, узнав, что речь идёт об аудиенции с наследным принцем Эльдином, а не эром Северином. Давать нам фору и позволять встретиться с женихом раньше времени никто не собирался.

   Его высочество ожидал нас в кабинете. Сухо и вежливо ответил на приветствие, кивнул на два кресла, стоящих напротив его стола. Молча взглянул на эрию Снежин, и снежная волчица понятливо выскользнула за дверь, оставив нас наедине с ледяным василиском.

   — Мне передали, что у вас возникли некоторые вопросы, — холодным, ровным тоном произнёс наследник, не размениваясь на хождения вокруг да около. — Слушаю.

   — Ваше высочество, с нас снимут ограничительные печати? — спросила я.

   — Да — кивнул принц Эльдин. И тут же добавил бочку дёгтя к этому радостному известию: — После окончания отбора.

   — Дополнительные условия будут? — деловым тоном уточнила Солара.

   Наследник едва заметно усмехнулся, но взгляд его остался таким же леденящим.

   — Как вы считаете? — задал он встречный вопрос.

   — Нам хотелось бы услышать ваш ответ, — настаивала львица.

   Принц Эльдин несколько секунд смотрел на неё, затем перевёл взгляд на меня. Даже не шелохнулся при этом. Я опустила голову, не в силах выдержать холод, исходящий из его глаз, больше нескольких мгновений.

   — Что вы готовы предложить Северу? — спросил василиск.

   Я продолжала чувствовать на себе его взгляд. Казалось, он пригвоздил меня к месту, словно тяжёлая глыба льда.

   — А что Север хочет получить? — тихо произнесла я. И всё-таки подняла взгляд на наследного принца. Не смотрела ему в глаза, изучала сверкающий ободок короны, белоснежные волосы, идеально прямые, лежащие волосок к волоску. — Мы готовы к обсуждению.

   — Это хорошо, — кивнул наследник.

   И умолк. Поняв, что продолжения не будет, Солара спросила:

   — Ваше высочество, для чего на самом деле вашему королевству понадобились огненные магини? Брак вашего младшего брата — не единственная причина, ведь так?

   — Верно, — согласился принц Эльдин. — Причина в ледяных демонах, эрии. Они живут в глубинах вечного льда и всё чаще выбираются наружу. Огонь отпугивает их, но на наших землях слишком мало тепла. Ледяное пламя обжигает, а не греет.

   — Много ли проку всего от трёх потенциальных высших магинь? — с лёгким удивлением проговорила Сола. — У остальных девушек дар куда слабее.

   — При желании, даже слабый дар можно развить, — самыми краешками губ улыбнулся наследник. — Он окрепнет так же, как тело. Мышка не превратится в медведя, но вполне может дорасти до барсука. Главное, не упустить время.

   — И начать с раннего детства, — добавила я.

   Ничего удивительного в этом не было. О чём-то подобном мы с Солой догадывались. Всегда ведь проще вырастить лояльного к королевству огненного мага, чем постоянно просить помощи у соседей и ждать, когда те соизволят отозваться. Только сердце тоскливо сжалось. Я бежала от нежеланного брака, но здесь ждало то же самое. Единственное отличие — я всё-таки обрету вторую ипостась.

   — Приятно иметь дело с умными собеседницами, — кивнул тем временем принц. — Да, королевство заинтересовано, чтобы все девять дев остались на Севере. Но мы не звери. Никто не станет выдавать вас замуж насильно и тем более, требовать отказаться от собственных детей. Пять зим, эрии. Если по истечении этого срока вы будете тверды в намерении вернуться на Юг, да будет так.

   — И чем мы будем заниматься всё это время? — спросила я.

   — Полагаю, детали мы обсудим позже, — сообщил наследник, переплетая