Зачарованная для Повелителя. Анна Гаврилова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мне и раньше снились странные сны, но этот оказался за гранью. Привиделось, будто я во дворце, а в нескольких шагах от меня стоит рогатый мужчина брутальной наружности и ждёт, когда подойду. Но самое безумное: я – его новая любовница! Кукла, зачарованная таким образом, чтобы угадывать и исполнять истинные желания… И всё бы хорошо, только я не в восторге. Более того, я против! Осталось понять, как донести до Повелителя эту светлую мысль…

ГЛАВА 1

Леся

   – Это ещё что? – прозвучал поблизости незнакомый мужской голос, и я очнулась.

   Распахнула глаза, чтобы молчаливо вздрогнуть, а потом изумиться – ну надо же какой невероятный глюк!

   – Мой Повелитель, – послышался другой голос, и он был гораздо ближе, словно говоривший стоял рядом. – Новая партия подарков. Все стремятся поздравить вас с днём рождения, и…

   – Да это-то понятно, – отмахнулся первый. – Я про неё, – и тычок пальцем в мою сторону.

   – Ах, иномирянка… Её прислал Вишикаргхт Великий.

   – Вишикаргхт? – удивился именинник. – Он… – тут явно предполагалось что-то из серии «с ума сошёл?», но мужчина в последний момент передумал и исправился: – Зачем он это прислал?

   Рядом зашуршали бумагами, и я расслабилась. Глюк в самом деле был невероятным, но мне не привыкать. Последние несколько лет я часто видела настолько яркие сны, что даже подумывала обратиться к психологу, но в итоге спаслась снотворным. Три месяца не снилось ничего! А тут…

   Впрочем, ладно. Ещё несколько минут, и видение испарится, как дым.

   – Великий прислал сопроводительное письмо, – закончив шуршать, сказал второй. Он действительно стоял рядом, однако увидеть я не могла, потому что пошевелиться не получалось. – Как понимаю, он дарит вам любовницу.

   Лицо первого вытянулось, а взгляд скептично заскользил по мне.

   «Любовница», – мысленно повторила я, но не испугалась, потому что… да мало ли что может присниться! Хотя, нет. Раньше моё подсознание таких фокусов не выкидывало, сны были пусть яркими, но без сюжетов.

   – Хм… и зачем?

   – Великий пишет, что эта кукла зачарована таким образом, чтобы угадывать и исполнять ваши настоящие желания.

   – Кукла? – встрепенулся Повелитель.

   – Да. От иномирянки здесь только тело, – сообщил второй. – Разума нет.

   Я вздрогнула, но лишь внутренне – пошевелиться опять-таки не получилось. Что значит нет разума? Что за глупость? Я не кукла! Я…

   – Ах вот как, – губы Повелителя растянулись в улыбке. – Мм-м, а это уже может быть интересно. – Пауза и мягкий приказ: – Отомри и подойди сюда.

   И я действительно отмерла.

   Сделав шаг вперёд, поняла вдруг, что всё это время находилась в огромной раскрытой коробке, декорированной лентами и шёлком. Ещё осознала, что на мне пышное белоснежное платье и туфли на каблуках.

   Но коробка и платье – ладно! Ерунда в сравнении с тем, что тело по-прежнему не желало слушаться! Я не хотела, но уверенно шагала к тому, кто замер в нескольких метрах и, сложив руки на груди, с любопытством взирал на меня.

   Мужчина был хорош – высокий, широкоплечий, с красивым лицом и длинными иссиня-чёрными волосами. И одет под стать настоящему Повелителю, только не современному, а из каких-то прошлых веков.

   Впечатление портили лишь очевидные демонические черты – рога и тонкий хвост, который нетерпеливо постукивал по украшенному тёмной мозаикой полу.

   Не будь странной невозможности управлять своим телом, я бы даже залюбовалась, а может и влюбилась немного, но сейчас было не до этого. Сознание – которого как бы нет! – билось в истерике и сходило с ума.

   Хватит! Стоп! Выпустите меня из этого сна!

   Только видение не развеивалось, а наоборот обретало дополнительную чёткость. Зал с высокими колоннами, где мы находились, стал как будто больше, а огромные огненные шары, утопленные в углублениях в полу, продолжали пылать.

   Я услышала треск огня, ощутила какой-то аромат, а потом опять сосредоточилась на своём теле. Я пыталась сбросить странное состояние. Отодвинуть его. Избавиться! Но нет, никакого результата. А стоило оказаться рядом с демонического вида Повелителем, к кошмару добавился новый, эротический элемент.

   Я подошла и, скользнув ладонями по его скрещенным рукам, тихонько заныла. Прижалась, чтобы ощутить грудью жар мужского тела, а едва Повелитель опустил руки, выходя из защитной позы, привстала на цыпочках и прильнула губами к губам.

   Сначала просто стояла, а потом мой язык проник в его рот и начал соблазнительный танец. Несколько долгих секунд рогатый изображал мраморную статую, словно желая проверить, насколько хватит моего терпения, а когда ответил на поцелуй, меня словно подхватил и закружил вихрь.

   Губы Повелителя не дразнили, а обжигали, и руки скользили по телу, исследуя и соблазняя. Я-настоящая пребывала в ужасе, но это не помешало почувствовать, как подгибаются ноги и ощутить волну возбуждения, которая прошла снизу вверх, буквально прошивая насквозь.

   Телу стало жарко и сладко, причём настолько, что я буквально вцепилась в рогатого, а когда тот прервал поцелуй, сама, без всяких подсказок, начала расстёгивать его рубашку, покалывая ногтями идеальную бронзовую кожу… Дойдя до ремня, опустила руку ниже, чтобы огладить сквозь ткань штанов то, к чему и не собиралась прикасаться.

   Повелитель недвусмысленно заурчал.

   Я зашлась в панике, и тот факт, что происходящее лишь сон, ни капли не успокаивал. Когда по ноге поползло нечто скользкое, разумная часть меня хотела завизжать, а тело отреагировало иначе… Оно сразу «сообразило» что это демонический хвост пробрался под юбку и шалит.

   Едва кончик хвоста очутился в районе трусиков и уверенно надавил на запретную точку, меня словно в жидкий огонь окунуло. Ощущение оказалось настолько необычным, что даже паникующий разум на несколько секунд замолчал.

   Да, разум взял тайм-аут, а Повелитель издал уже знакомое урчание… Он запустил пальцы в мои распущенные волосы, заставляя запрокинуть голову, и уже собрался впиться новым поцелуем, когда прозвучало истеричное:

   – Ри-Аригахт! Как это понимать?!

   Повелитель застыл, потом сделал глубокий вдох и с неудовольствием уставился поверх моей головы, а я… тоже застыла, даже не пытаясь продолжить ласки. Будто в самом деле зачарованная, способная улавливать желания, которые испарились при появлении этой… Кстати, а кто это кричит?

   – Эншитисса, ты что тут делаешь? – процедил Повелитель недовольно. – Не помню, чтобы тебя приглашали.

   – Что делаю? – взвизгнула невидимая мне девушка. – Лучше объясни, что делаешь ты!

   – Мм-м… я? – прозвучало буднично. Так, словно ничего особенного тут не происходит.

   Но это ерунда в сравнении с тем, что хвост демона вновь начал поглаживать точку, которая пару минут назад привела к мини-катастрофе в моей отдельно взятой вселенной!

   – Мм-м… что делаю? – повторил он, продолжая обнимать моё покорное тело. – Знакомлюсь с подарком Вишикаргхта. Он подарил мне куклу-любовницу.

   – Ш-ш-што-о-о?

   Это было шипение, и настолько недоброе, что меня накрыла очередная волна паники. Впрочем, внешне чувства никак не проявились – тело продолжало стоять и ждать.

   Повелитель неохотно разжал объятия и развернул меня, дабы продемонстрировать той, которая точно готовилась к драке.

   Если б я могла, то вздрогнула – девушка оказалась не только рассерженной, но и невероятно красивой. Смуглая кожа, большие тёмные глаза, густые волосы с рубиновым отливом и осиная талия… А ещё она тоже была рогатой, только рога значительно меньше, чем у Ри-Аригахта, и покрыты серебром.

   Кроме незнакомки я увидела слугу, который стоял возле коробки. Он тоже относился к числу рогато-хвостатых, и уходить точно не собирался. При мысли о том, к чему шло наше с Повелителем «знакомство», и что у этого «знакомства» должен был быть свидетель, мне стало нехорошо.

   Вернее, поплохело «отсутствующему» разуму, а телу было безразлично. Более того, в данный момент оно получало неприличное удовольствие, ведь хвост Повелителя никуда не делся и по-прежнему гладил там, где нельзя.

   Эншитисса, оценив меня, зло прищурила глаза, а рогатый именинник…

   – Успокойся, – бросил пренебрежительно. – С куклой – это даже не измена.

   Девушке заявление не понравилось.

   – Я требую, чтобы ты отослал этот подарок обратно! – прошипела она.

   А в следующую секунду случилось ужасное: моё тело прикрыло глаза и издало протяжный стон, совершенно определённого, очень характерного типа. Ну а что ещё оно могло сделать, если хвост Повелителя спровоцировал появление новой обжигающей волны?

   Я дёрнулась, ноги снова ослабли, а жар, прокатившийся по телу, подарил удивительное ощущение лёгкости. Это было так, что разум вновь взял тайм-аут, зато Эншитисса по-настоящему взбесилась:

   – Убери это отсюда! – воскликнула она. – Ты не посмеешь! Я не потерплю!

   Убрал Ри-Аригахт только одно – свой чёртов хвост! А в остальном…

   – Выбирайте выражения и тон, благородная шайса, – процедил он, и прозвучало так, словно она последняя, кто имеет право ему указывать.

   – Аригахт! – тон она действительно изменила, но будь я мужиком, я бы её послушалась. Просто на всякий случай, чтобы избежать ответного хода или удара в спину. – Мой Повелитель! Я прошу вас не оскорблять нашу постель и изба…

   – Я не откажусь от этого подарка, – холодно перебил Аригахт.

   Всего секунду назад он почти плавился, а теперь превратился в кусок промёрзшего камня – я чувствовала это кожей. Но меня настроение Повелителя заботило мало, гораздо больше волновало нежелание этого сна сойти на нет.

   О том, что сон может оказаться вовсе не сном, подумалось после того, как прозвучало:

   – Вернись на место. – И даже сомнения не возникло кому эта реплика посвящается.

   Я беспрекословно отправилась к коробке, а Повелитель отдал новый приказ:

   – Ришт, пусть её отнесут в мою спальню. Я займусь ею позже.

   Я успела увидеть, как слуга поклонился, и тут паника достигла апогея, потому что тело по-прежнему не слушалось, а сон и не думал прерываться. Так неужели я… Нет! Не может быть!

   Спальня, куда меня доставили двое рогатых мужчин шкафообразной формы, была под стать тому залу. Интерьер роскошный, но мрачный – тёмные обои, тёмный текстиль, тёмные же ковры на полу.

   После недолгих колебаний и по указанию Ришта, коробку поставили посередине спальни, чётко напротив кровати. Тут снова вспомнилось о статусе Аригахта – точно Повелитель! Простые смертные на таких огромных кроватях не спят.

   Я мысленно завыла, понимая, что всё реально хуже, чем думалось. Вопрос как и почему я очутилась в другом мире сейчас не волновал – были проблемы поважней. Моё состояние и статус! И то, что произойдёт, когда рогатый освободится и явится в свои покои…

   Я не хочу! Я не готова становиться его постельной игрушкой! Но как этого избежать?

   Пока я искала выход из безвыходной ситуации, в спальню опять заглянули слуги.

   – Так, – сказал Ришт. Он был за старшего. – Это ставим на тот стол.

   Ришт махнул рукой, и мимо меня прошествовали две рогатые девицы с подносами. Подносы были накрыты выпуклыми крышками, но аромат жареного мяса всё равно долетел.

   Он был умопомрачительным – таким, от которого рот мгновенно наполняется слюной, а желудок начинает танцевать джигу. Обычная физиологическая реакция, которой, увы, не последовало. И это был новый повод взвыть, ведь если отказали даже базовые рефлексы, то это полный трындец.

   – Та-ак, – вновь подал голос Ришт, заглядывая в какую-то бумажку.

   Уж не знаю почему, но возникло ощущение, что это то самое сопроводительное письмо от «Великого» – того, кто, судя по всему, являлся главным виновником всех моих неприятностей.

   – Так-так… – И после этого обращение ко мне, как ни странно: – Ванная за той дверью, – очередной взмах рукой в непонятном направлении. – А вот это… – он потянулся и перехватил у третьей рогатой девицы стопку полотенец, – твоё.

   И всё бы ничего, но полотенца были розовыми. То есть вот такой роскошный, мрачный, чисто мужской интерьер и… розовые полотенца. Может я замороченная, но подумалось, что Ри-Аригахт не поймёт.

   Впрочем, банными принадлежностями дело не ограничилось, и через миг мне продемонстрировали ещё и розовые тапочки с издевательскими меховыми помпонами. Затем показали целый ворох тряпок, добавив:

   – Это тоже твоё. Будет лежать в шкафу.

   Вот теперь в сердце вспыхнула надежда – демоны догадались, что я разумна, а значит… сейчас всё изменится? Меня освободят? Выпустят из мужской спальни и отправят домой, извинившись и напутствовав добрыми словами?

   – Хм… уважаемый Ришт, – подала голос одна из девиц. – А зачем вы объясняете? Она ведь всё равно не понимает. Вы же сами сказали, что тут только оболочка.

   – Оболочка, но не совсем, – ответил слуга.

   Я мысленно встрепенулась – всё! Сейчас ситуация прояснится, и…

   – У неё тоже есть потребности. – Ришт заглянул в листок. – В частности, еда, сон и гигиена. И она сама… хм… всем этим занимается.

   – Сама? – удивилась служанка.

   – По крайней мере так заявляет Вишикаргхт.

   Я молчаливо зашипела. Вишикаргхт! Нужно запомнить это имя и расцарапать лицо при случае!

   – О… – протянула другая девица. – Магия достойная Великого!

   – Ну ещё бы!

   Я снова зашипела и опять-таки забилась в новой попытке выйти из этого состояния зачарованности, только результат оказался прежним. Единственное, паники уже не испытала, видимо исчерпала отмеренный лимит.

   Несколько минут, которые потребовались служанкам, чтобы разглядеть меня получше, и процессия удалилась. Попутно я узнала, что оболочку Великий выбрал так себе – ни тебе пышных форм, ни идеального лица, ни рогов. Но самым большим изъяном признали мой «неинтересный» цвет волос, мол светлый нынче не в моде, и как вообще можно жить с таким убожеством?

   Я не обиделась. Предпочла потратить силы на попытку показать разумность – закатить глаза и скривиться.

   Вот только… снова неудача. Словно выхода в самом деле нет.

   А когда опять осталась одна, почувствовала себя этаким роботом-пылесосом, поставленным на таймер. В смысле, хозяева ушли, а аппарат включился и приступил к списку намеченных программой дел.

   Да, я ожила. Вышла из коробки и, подхватив полотенца, отправилась в ванную. Там полюбовалась на вполне современную сантехнику и, видимо признав себя достаточно чистой, ограничилась минимумом процедур – сходила в туалет, вымыла руки и умыла лицо.

   После этого вернулась в спальню и приобщилась к местной кухне, а готовили для Повелителя неплохо. Мясо оказалось сказочным, незнакомые овощи тоже понравились, как и кисловатый травяной чай.

   Затем было повторное мытьё рук и возвращение «на базу» – то есть в коробку. И тут я к собственному ужасу впала в спящий режим.

   То есть сперва всё было нормально, но в какой-то момент сознание начало уплывать и, сколько я за него не цеплялась, удержать не сумела. Отключилась, а когда вновь пришла в себя, в спальне было уже темно.

   Темнота оказалась мягкой, с этаким приятным фиолетовым оттенком. Потом к ней добавились всполохи огней и гром – там, снаружи, давали салют.

   Сразу вспомнились слова Ришта про день рождения, и я в который раз взвыла, понимая, что Повелитель скоро вернётся, и тогда ночь точно перестанет быть томной. Меня ждёт… в лучшем случае хвост! А в худшем и более реальном, кое-что ещё.

   Вопреки логике, мысль об Аригахте, отозвалась не только страхом, но и приливом жара. Последнее явно относилось к состоянию зачарованности, ведь моё тело запрограммировали на то, чтобы ублажать этого рогатого типа.

   И я даже возмутилась! Даже начала подбирать оскорбительные эпитеты, но почти сразу отвлеклась на неясный шорох, а потом на вполне различимый шёпот:

   – Так! Сюда! Один светильник зажги!

   Голос я опознала сразу и поняла, что хвост – не худшее, что может случиться. В спальню явилась «благородная шайса» в лице Эншитиссы, причём не одна.

   Едва упомянутый светильник зажёгся, я увидела и «демоницу» и троих сопровождавших её «демонов». Вся эта компания была неуловимо похожа, словно обманутая в ожиданиях девушка родственников привела.

   Ощущение жути усилилось, и я невольно почувствовала себя этакой кавказской пленницей, только неправильной. Меня же сейчас не замуж за местного шишку выдавать будут! Мне же собрались устроить кровную месть!

   – Ух ты, – проронил один из рогатых парней.

   Лапища второго потянулась к моей груди, но потрогать помешала Эншитисса – ударила верзилу по руке и зашипела. Тот возмутился:

   – А что такого?

   Третий из «демонов» хмыкнул и заявил:

   – Пожалуй, она мне нравится. Если никто не возражает, заберу её себе.

   В этот раз Эншитисса зашипела так, что по коже побежали ледяные мурашки…

   – С ума сошёл? Совсем жить надоело? Одно дело просто избавиться, а другое – присвоить собственность Повелителя. За пользование его куклой, Аригахт голову оторвёт!

   – За кражу тоже не похвалит, – заметил первый.

   – Да, – раздражённо кивнула Эншитисса. – Но только если докажет! А он не докажет, если вы не будете делать глупостей. От девки нужно избавиться. Вывезти из дворца и выбросить там, где точно не найдут.

   Парни сразу скисли, у них явно были другие планы на вечер.

   – Моё спокойствие того стоит! – с нажимом прошипела «демоница», и подозреваю была права.

   Вопрос кем она является Ри-Аригахту возник, конечно, но на фоне услышанного, статус рогатой был мелочью. Меня собираются выкрасть и выбросить!

   – Так! Берём и выносим! – рявкнула шайса. – Пока этот вездесущий Ришт не пришёл.

   – Хм, а зачем куда-то нести? – поинтересовался первый «демон» и задумчиво посмотрел на окно.

   Я пришла в ужас, зато остальным участникам заговора идея понравилась.

   – Сейчас темно, а там река, – поддержал второй.

   – И в случае чего, куклу никто не воровал, – добавил третий. – Она упала сама.

   Эншитисса нахмурилась, а ко мне опять потянулись лапищи, и в этот раз рогатая не остановила. Я мысленно завопила, забилась, но «демон» оказался поразительно глух.

   В одно движение меня вытащили из коробки и, подбросив в воздухе, понесли к окнам…

   – Дошквалт, ты только бросай подальше, – прозвучало тихое. – Чтобы именно в воду, а не на камни.

   Названный Дошквалтом кивнул, а я начала стремительно погружаться во тьму.

   К счастью, падение я не запомнила, отключилась до того, как кошмар перешёл в финальную стадию. А проснулась с ощущением, будто кирпичи головой колола, зато с пониманием – это всё-таки был сон!

   Не открывая глаз, пошевелила сперва одной рукой, потом второй. Затем проверила себя на наличие груди, живота и бёдер. Всё оказалось на месте, и это порадовало.

   Но потом я рискнула дотронуться до головы и насторожилась – просто на лбу обнаружилась повязка…

   Спустя ещё миг прозвучал мужской голос:

   – Очнулась? Ну и хорошо.

   А?

   Я подскочила, распахивая глаза, и к боли добавился резкий приступ тошноты, а перед глазами замелькали чёрные кляксы.

   – Да что ж ты делаешь! – сурово воскликнул тот, кто подошёл к моей постели. – Ну-ка прекрати!

   Вопроса что прекратить не возникло. Захлебнувшись неприятными ощущениями, я плавно опустилась обратно и зажмурилась. А вновь открыв глаза, осознала ужасное – сон не закончился! Вернее, это уже точно не сон.

   – Очень интересно, – рогатый старик нахмурился и опустился на стул. – Ну-ка, назови своё имя?

   – Леся, – выдохнула я нервно.

   Рогатый глянул скептично.

   – Иномирянка?

   Глупый вопрос. Ведь понятно, что да!

   Я закивала, а старик вдруг расслабился. Следующим что услышала, стало:

   – Как ты себя чувствуешь и что с тобой случилось?

   – Чувствую неплохо, по крайней мере лучше, чем должна бы. А случилось… – я запнулась, ещё не понимая, говорить или нет.

   В самом деле – как быть? Аригахта называют Повелителем, то есть он тут, судя по всему, главный. Что если старик захочет вернуть потерянную собственность? А мне обратно к этому Ри-Ари не надо! Что угодно, только не к нему.

   – Я нашёл тебя в реке, – видя мои сомнения сообщил старик. То ли подталкивая к признанию, то ли намекая, что я теперь его должница.

   Глубокий вдох, новый взгляд на того, кто сидел у постели, и…

   – Меня выбросили из окна.

   – Кто? – у визави аж глаза округлились.

   – Эншитисса и её друзья. – Да, я всё же рискнула. Не было сил придумывать отговорки. К тому же впечатление старик производил приятное. Вдруг, невзирая на изогнутые рога, не козёл?

   – Мм-м… Эншитисса? – задумчиво повторил он. – А под друзьями ты подразумеваешь Дошквалта, Уншкорга и Гештурда?

   Первое имя я уже слышала, поэтому неуверенно кивнула.

   И тут же уточнила:

   – Как вы догадались?

   – Если этой проклятой шайсе что-то нужно, она всегда привлекает братьев, – отмахнулся спаситель неприязненно.

   Так! То есть он Эншитиссу знает, но не любит? Уже кое-что!

   Я приободрилась, а старик продолжил допрос, и стало ясно, что радуюсь рано:

   – За что тебя так?

   – Я была… подарком Повелителю.

   – Рабыня? – после паузы изумился собеседник. – Но как? Ведь Ри-Ар не держит рабов, и ближайшему окружению не позволяет.

   – Не рабыня, а… – я запнулась. – Кукла. Меня подарил ему какой-то Вишикаргхт.

   Спаситель застыл и присвистнул.

   – Расскажи подробнее, – потребовал он, и я снова почувствовала сомнение – можно ли говорить?

   Только сил на то, чтобы сочинить альтернативную версию по-прежнему не было, в итоге я принялась честно пересказывать всё, что услышала, пока была в обездвиженном состоянии. Про свою осознанность тоже рассказала, и этот момент удивил старика больше всего.

   – Ты не должна была понимать, – тихо проронил он.

   Я сразу встрепенулась и уставилась требовательно, и рогатый объяснил после паузы:

   – Я немного знаком с этой магией. Сам так не умею, на подобное только Вишикаргхт и способен, но принципы известны. Если Великий смог перенести сюда твоё тело, значит оно было отторгнуто твоим миром, а наполненные тела миры обычно не отторгают, только пустые.

   Кажется, всё понятно, но… нет, не очень.

   – Мой мир отторг меня невзирая на то, что тело и сознание были вместе? – переспросила я.

   – Похоже на то.

   – Но если так, то почему этот ваш Великий моё сознание не разглядел?

   Старик задумался, потом пожал плечами. Он окинул новым пристальным взглядом и предположил:

   – Может тебя отторгли не просто так? Может ты не нужна в своём мире, но нужна здесь?

   Удивительный вывод. Зачем? В качестве куклы для какого-то рогатого мачо?

   – Вспомни, что было до того, как ты очнулась перед Ри-Аром? – прозвучал новый вопрос. – Может ты умирала в своём мире? Болела? Может на тебя кто-то напал?

    Я задумалась, однако ничего такого не помнилось. В памяти всплыл самый обычный вечер: я вернулась домой, в свою маленькую пустую квартиру, после двух собеседований, выпила чаю и немного посидела за ноутбуком.

   Потом посмотрела серию детективного сериала и легла спать с мыслью о том, что ни одна из двух вакансий мне точно не светит. Эти работодатели явно не пылали желанием принимать выпускницу ВУЗа без опыта. К тому же, на собеседованиях я сильно нервничала, а это жирный минус, увы.

   – В родном мире у тебя есть семья? – снова подал голос старик.

   Я шумно вздохнула, растягивая губы в нарочито-широкой улыбке, и попросила:

   – Давайте обсудим это позже?

   – Голова болит? – уточнил собеседник.

   – Нет, – не стала врать я.

   На меня посмотрели пристальней прежнего, и…

   – Леся, не хочу тебя расстраивать, но у тебя мало шансов вернуться. Можно попробовать добиться аудиенции у Вишикаргхта, но, зная принципы этой магии, я не уверен, что обратное перемещение вообще возможно.

   – И что делать?

   Я не испугалась, потому что спокойствие, с которым говорил старик, оказалось заразительным.

   – Видимо, придётся приспосабливаться.

   – И как? – выдохнула я.

ГЛАВА 2

Спасителя, приютившего меня в своём доме, звали Шоришем. Точнее – Шориш шос Мэшрой-Ких, как он сказал.

   Имя было вроде непривычным, но запомнилось сразу и никакого диссонанса не вызвало, словно старик назвался Иван Иванычем. Умом я понимала, что это странно, но заморачиваться не стала. Может в случае перехода в чужой мир так и должно быть?

   Дом стоял на берегу той самой реки, в которой я после некоторых событий и искупалась. Шориш заявил, что выловил меня на рассвете – мол, вышел порыбачить с набережной, а тут я, вся такая необыкновенная плыву.

   Ещё он добавил:

   – Уж не знаю как, но ты умудрилась удариться головой. Видимо, именно этот удар сместил точку привязки, нарушив заклинания, наложенные Вишикаргхтом.

   Про точку привязки я опять-таки не поняла, но в том, что удар по голове способен вправить мозги не сомневалась. В этот миг даже прониклась благодарностью к Эншитиссе и её братьям – если б не они, всё было бы сложней.

   Заодно я спросила про Ри-Ари – оказалось действительно правитель. Шориш даже подвёл к окну и указал на далёкое здание с куполом и шпилем.

   – Видишь? – спросил он. – Это дворец.

   Эх… Дворец…

   – А Эншитисса? Она ему кто?

   – Невеста, – ответили мне, и я поёжилась, понимая, что отделалась малой кровью. Будь благородная шайса чуть более ревнивой, могла бы и волосы повыдёргивать, и исцарапать лицо.

   Кстати, о волосах и лице – они от всех злоключений не пострадали. Более того, готовя свой презент, Великий явно обработал мою кожу каким-то составом, она стала лучше, чем была. Волосы – того самого, немодного светлого цвета, – тоже блестели как после салона, зато платье превратилось в тряпку. Изысканное кружево не выдержало встречи с водой.

   После того как вытащил меня на берег, Шориш платье попросту срезал. А когда очнулась, выдал длинную простую рубаху по типу старомодной ночной сорочки, а вот бельё осталось при мне.

   Украдкой взглянув на то, во что были упакованы мои опять-таки сомнительные по мнению служанок прелести, я нервно вздохнула. Комплект был белым и очень красивым, но пришлось сильно постараться, чтобы не думать о том, как Вишикаргхт всё это на меня надевал.

   И да, ещё одно «кстати» – про этого вытаскивателя из чужих миров я тоже спросила… Шориш тут же подвёл к другому окну и указал на высоченную башню, расположенную в противоположной от дворца стороне.

   – Это его обитель, – объяснил старик.

   – И? – подтолкнула я.

   – Вишикаргхт – маг, – последовало объяснение, и я не удивилась, потому что чего-то подобного и ожидала. – Но не просто маг. Он выдающийся, один из немногих, кто владеет настоящим Искусством, умеет работать с высшими материями.

   – Под высшей материей вы понимаете создание кукол из иномирянок? – не сдержавшись, буркнула я.

   – Да, Леся, – ничуть не смутился собеседник. – Можешь не верить, но это очень тяжело.

   Я спорить не стала, вместо этого спросила:

   – Он – один из немногих… То есть существуют и другие? Но рядовые обитатели вашего мира магией не владеют?

   Шориш хмыкнул.

   – Магия есть у всех, но в сравнении с тем, что доступно Вишикаргхту, это так, ерунда.

   Я встрепенулась и глянула вопросительно, а старик без каких-либо усилий зажёг на ладони самый настоящий огонь. Сгусток был маленьким, но ярким. Я почти неосознанно потянулась к пламени, но в последний момент убрала руку и спросила снова:

   – Это всё, что вы умеете?

   Вопрос был с подвохом… Просто я уже успела осмотреть дом и прийти к выводу, что что-то здесь не так.

   Сам дом был небольшим, состоял из кухни и четырёх комнат, одна из которых напоминала лабораторию. Там были несколько столов, причём один со стальным покрытием, и стеллажи с какими-то банками-колбами, и много чего ещё.

   В гостиной я заметила большой хрустальный шар, как у земных медиумов, а ещё многочисленные пучки трав, развешанные по всей кухне…

   – Я не Великий, – после недолгой паузы, ответил Шориш. – Скорее наоборот.

   – Это как?

   – Вишигархт занимается «высокими» делами, масштабными. Вопросами, которые требуют огромной концентрации сил и способности охватить взглядом всё. Я же предпочитаю дела мелкие и незначительные. Я не маг, а скорее мастер.

   – То есть вы как бы антипод Вишигархта?

   Шориш недоумённо заломил бровь, подумал и кивнул.

   Возможно делать выводы было рано, но я порадовалась. Вишигархт втянул меня в неприятности, а теперь рядом его противоположность, и раз так, что… может это какой-то знак судьбы?

   – Злишься на него? – вновь указав на башню, спросил Шориш, и я снова удивилась. Просто осознала, что особой антипатии не испытываю. То есть злюсь, но не так сильно, как следует.

   И пусть я промолчала, но собеседник понял…

   – Знаешь, а это неплохо, – сказал он. – Гораздо лучше, чем пылать ненавистью. Ненависть разрушает. К тому же, если нет желания отомстить Великому, ты точно проживёшь дольше.

   Ну вот… Вот мы и перешли к позитивной волне!

   Я иронично улыбнулась, но сразу напряглась, потому что разговор свернул к другой, более насущной теме – к тому самому выживанию.

   – Леся, я не святой, – заявил Шориш, и по телу побежали неприятные мурашки.

   Если спаситель затребует того, что «предназначалось» Ри-Ари, придётся драться, а потом бежать.

   – Благотворительностью тоже не занимаюсь, – продолжил Шориш, – поэтому, если хочешь остаться здесь, будешь помогать.

   Теперь я встрепенулась и уставилась с интересом.

   – Как ты, наверное, уже заметила, я живу один и мне нужна помощь с уборкой и кухней. Ну и кое-какие другие обязанности…

   Увы, я снова насторожилась, а Шориш опять понял.

   – Ничего неприличного, – улыбнулся он. – Просто небольшие поручения, для которых я обычно нанимаю кого-нибудь со стороны.

   Я выдохнула и кивнула, а старик продолжил:

   – Но платить не буду, – голос прозвучал строго, словно от меня ждали сопротивления. – В качестве платы – кров и еда, ну и в кое-чём ещё помогу.

   Я не расстроилась абсолютно. Учитывая моё положение бездомной и бесхозной, этого было достаточно. Но…

   – Это на первое время. А если начну приносить ощутимую пользу, мы пересмотрим условия договора?

   Шориш подумал и сказал, протягивая ладонь:

   – По рукам.

   Я тоже руку протянула и ждала в этот миг какой-нибудь вспышки. Этакого проявления магии, закрепляющей сделку и отправляющей меня в кабалу.

   Только ничего не случилось, рукопожатие было самым обычным, и это успокоило. Зато остался один вопрос:

   – Вы сказали, что поможете в кое-чём ещё. Это в чём?

   Я уже понимала, что Шориш совсем непрост, но всё оказалось ещё занятнее. Для начала старик предоставил комнату – она располагалась на втором этаже и раньше в ней хранились ненужные вещи, которые теперь, моими стараниями, перекочевали в одну из двух, расположенных на первом этаже, кладовых.

   К моменту, когда закончила обустраиваться, наступил вечер, и хозяин в порядке исключения сам накормил ужином. Ну а после ужина мне протянули колбу с болотного цвета жидкостью и сказали:

   – Выпей.

   Причины не доверять… разумеется, они были. У меня, как у жительницы мегаполиса, причин не доверять людям гораздо больше, чем поводов для доверия, но… Я послушалась. Без колебаний проглотила содержимое колбы, которое, кстати, оказалось вполне сносным.

   Лишь после этого спросила:

   – И что это было?

   – Зелье.

   – А как оно действует?

   – Утром узнаешь, – загадочно ответили мне.

   Потом была ночь, и я, конечно, не удержалась. Укладываясь в кровать, шепнула про новое место и жениха. Мол, приснись!

   Вопреки тому, как именно очутилась в этом мире, и как повёл себя при встрече Ри-Ар, и как поступила потом его невеста, ожидания были самыми позитивными. Нет, умом-то я понимала, что это всё равно, что верить в Деда Мороза, но отказать себе в такой малости не могла.

   Сонливость накатила быстро, сознание затуманилось. Я провалилась в страну сновидений, как Алиса в кроличью нору. Сразу стало хорошо и спокойно, а перед глазами замелькали бессвязные образы, этакий коктейль из тысячи всевозможных картинок.

   В какой-то момент привиделась Эншитисса с братьями, а после них на сцену вышел Ри-Аригахт…

   На этот раз Повелитель был не в чёрном, а в бордовом. Узкие штаны цвета переспелой вишни, высокие тёмно-коричневые сапоги и алая шёлковая рубаха, расстёгнутая на груди. Он стоял посреди уже знакомого зала, огромные огненные шары, освещавшие пространство, хищно мерцали и потрескивали. Хвост Повелителя отстукивал нервную дробь, глаза щурились.

   – Ну надо же какая встреча, – тихо сказал он.

   От его проникновенного голоса по телу прокатилась волна жара. Но ощущение сразу отступило, а я… присела в реверансе.

   Вот никогда не пробовала, и даже не представляла, что нужно отвести ногу в сторону, потом сделать ещё шаг и, скрестив ноги, не просто присесть, а сделать это с грацией танцовщицы, да ещё и склонить голову в почтительном поклоне.

   – Очень мило, – прокомментировал Ри-Ари с усмешкой. – А теперь иди сюда.

   И я пошла, причём сразу и с радостью. Поспешила к нему, чтобы броситься на шею в желании прильнуть к губам, только рогатый не дал.

   Он перехватил мои руки и шепнул, строго щуря тёмные глаза:

   – Не так быстро, милая.

   Сердце острой иглой пронзило разочарование, и я даже заныла, желая показать мужчине свою обиду. Вернее, не мужчине, а шайсару – ведь Повелитель не человек.

   – Не так быстро, – повторил он, наклоняясь к моему лицу, и я застыла, как кролик перед удавом.

   Нервно сглотнула, а через миг снова заныла, требуя хотя бы крошечный, хотя бы мимолётный поцелуй.

   И меня действительно поцеловали, предварительно куснув за губу, и лишь после этого прижали к сильному, очень горячему телу. Вернее, слишком горячему. Такому, что возникло неподдельное ощущение, что у Повелителя жар.

   А вслед за ощущением посетила мысль – что если это не сон, а самая, что ни на есть реальность? Ведь я зачарованная, и пусть заклинание уничтожено, но между нами могла остаться какая-нибудь магическая нить?

   Вдруг я не просто сплю, а в силу колдовства Великого, наблюдаю то, что происходит в реальности? Только если я сейчас лежу в своей новой кровати, значит там, во дворце, с Ри-Ари совсем не я?

   Мысль отдавала психоделикой, но мне она показалась предельно логичной. А главное – после этого озарения стало так легко, словно крылья выросли за спиной.

   Ведь если с ним кто-то другой, та же Эншитисса или иная благородная шайса, мне и переживать не о чем. В этом случае я не несу никакой ответственности! И могу просто посмотреть это неприличное, кино…

   Отголосок непрошенной ревности, и я окончательно успокоилась. Позволила себе плюнуть на всё и отдаться ощущениям, от которых кружилась голова. А Ри-Ари целовал опять и с таким мастерством, что ноги подгибались…

   – Очень непослушная шайса, – прошептал он хрипло.

   О! Шайса! Значит речь точно не обо мне!

   Повелитель начал расстёгивать платье и покрывать поцелуями плечи. Некоторые из поцелуев переходили в укусы, и это был взрыв! Я откидывалась назад и даже не пыталась сдерживать неприличные стоны, желая лишь одного – продолжения!

   Когда обжигающе-горячие пальцы Повелителя заскользили по спине, я окончательно сошла с ума. Зал перед глазами поплыл, реальность подёрнулась туманом – остались только руки и губы, и мои отчаянные попытки не кричать.

   Ри-Ари словно издевался, растягивая удовольствие, а его хвост даже не думал нарушать приличия… А мне очень хотелось почувствовать это скольжение! Снова ощутить запретное прикосновение и окунуться в огонь.

   Я ждала, ждала… а потом сон сошёл на нет, яркий образ поглотила темнота, а меня накрыло спокойствием. Будто под какой-то колпак поместили. Были чувства, а теперь нет.

   Зато проснулась я в испарине и с колотящимся сердцем… Ведь это только разум «забыл», а тело помнило неприличный сон лучше, чем хотелось бы. Пришлось сразу отбросить одеяло и сесть, позволяя прохладе, наполнявшей комнату, прильнуть к коже.

   Один глубокий вдох, второй… и я всё же начала приходить в себя.

   А когда спрыгнула с кровати и дошла до большого напольного зеркала, мысли об Аригахте из головы выдуло! На несколько секунд я даже о самом существовании Повелителя забыла, потому что…

   – О, нет! – горько простонала я, одновременно понимая, что всё правильно, и это нужно, но прямо сейчас у меня был шок.

   Пауза. Не выдержав счастья, кулём оседаю на пол.

   – Только не это… Только не рога…

   То самое «кое-что», о чём, как выяснилось, говорил Шориш, было действительно необходимо. Пусть о существовании иномирян тут знали, и на кострах чужаков не сжигали, но…

   Увы, здесь начинались юридические сложности. Во-первых, я по-прежнему являлась собственностью Повелителя, а во-вторых, кроме Ри-Ара в этом мире присутствовали рабство и кланы. Чужак, лишённый защиты клана, запросто мог получить ошейник, а это не лучше, чем быть куклой во дворце.

   Покровительство клана мне не светило по многим причинам. Самая актуальная из них – мой единственный знакомый «демон» ни к одному из кланов не принадлежал. Шориш был вольным, сам по себе, поэтому не мог обеспечить такую защиту даже теоретически. Зато этот «не маг» смог замаскировать…

   Когда волна паники схлынула, и я смогла посмотреть на отражение в зеркале трезво, стало ясно, что рога не единственное изменение. Лицо осталось вроде моим, но всё-таки поменялось, приобрело чуть иные черты.

   Подбородок уменьшился, нос утончился, скулы стали более выражены, а кожа побелела. Как позже объяснил Шориш, такой типаж присущ жительницам горных регионов – то есть теперь я буду менее заметна среди других.

   Касательно рогов… они были чуть меньше, чем у Эншитиссы, сантиметров по десять, наверное. А ещё были белыми и достаточно острыми, чтобы кого-нибудь пырнуть!

   Вообразив себя в образе бодливой коровы, я невольно улыбнулась, но рога оказались не единственным сходством. Нет, вымени на животе – тьфу-тьфу-тьфу! – не выросло. Зато начал появляться тот самый инструмент, которым так ловко пользовался Ри-Ар…

   Угу. Хвост! Вернее, сейчас это был отросток длиной в ладонь, но Шориш объяснил – это лишь начало. Мол, подожди несколько дней, и у тебя такой хвостище вырастет, что все окрестные шайсары будут твои.

   Я юмор оценила, но тут же поинтересовалась:

   – Эти изменения обратимы?

   В ответ прозвучало убийственное:

   – Не знаю.

   Я застыла, а старик добавил:

   – Леся, мы ведь уже обсуждали… Ты вряд ли сможешь вернуться в свой мир.

   Да, обсуждали. В тот раз я отнеслась спокойно, а сейчас задело и я спросила:

   – Почему?

   – Вернуть обратно может лишь тот, кто призвал, – пожал плечами Шориш, – а встретиться с Вишикаргхтом очень и очень сложно. И я не уверен, что Великий захочет возиться с такой проблемой, ему проще лишить тебя разума и зачаровать тело ещё раз.

   Стало дурно, даже голова закружилась.

   – Но главная проблема в том, что миры крайне неохотно принимают обратно то, что уже отторгли, а тебя отторгли, Леся.

   Вдох, выдох и понимание, что я влипла по самое невозможно.

   И, судя по всему, окончательно переехала в этот мир…

   Сожаление? Грусть? Не знаю, но кажется, не было. Я просто стояла и смотрела на рогатого старика, которого на Земле назвали бы демоном, а тут он звался шайсар…

   – Зелье, которое я тебе дал, – продолжил тем временем он, – обычно применяется для улучшения внешности, и оно слишком дорогое и сложное, чтобы поить им чужачек. Поэтому я не могу сказать обратима ли магия. Я не проверял.

   Шориш склонил голову на бок, словно любуясь своим творением, а я… да, упоминание про цену заметила. Впрочем, невзирая на отказ платить жалование и вот этот намёк, мой покровитель скрягой не казался. По крайней мере коркой хлеба вряд ли попрекнёт.

   Снова – вдох, выдох, и я, улыбнувшись, отправилась готовить завтрак. Сначала еда, а об остальном подумаю как-нибудь потом.

   Кухня в доме Шориша оказалась удобной и понятной. Основная зона готовки располагалась посередине, у стены стояла большая печь с конусообразной трубой.

   У другой стены – плита, чем-то похожая на обычную земную, но без духовки и с пятью спиралями вместо привычных конфорок. Рядом с плитой – ещё несколько напольных шкафчиков и раковина в углу.

   В качестве холодильника – высокий шкаф с двумя дверцами. Ещё тут обнаружилась небольшая кладовка, где хранилось то, что не обязательно держать в холоде. Ну и ножи-сковородки-ковшики, развешенные прямо на стенке. Кастрюли я отыскала в одном из нижних шкафов.

   Всё действительно было ясно, и даже с плитой я разобралась без всякой помощи. Впрочем, чего тут разбираться? Повернула ручку, и спираль запылала алым. Всё.

   Приготовление завтрака тоже проблем не вызвало. Продукты были незнакомыми, но тут понюхала, там надкусила, и общую суть поняла. После быстрой ревизии, я повязала поверх своей «старомодной ночнушки» фартук и взялась за дело. Через полчаса мы с хозяином уже сидели за столом и уплетали то, что лично я определяла как омлет с колбасками и овощной салат.

   При том, что дома я не очень-то увлекалась готовкой, получилось неплохо, и Шориш даже попросил добавки. Единственный минус – «чай» всё-таки не удался. Я неправильно заварила сбор местных трав.

   Но Шориш объяснил в чём ошибка, и со второго раза получилось лучше, а когда я принялась собирать грязную посуду, пространство кухни наполнил звон колокольчика…

   – Ага. Замечательно, – пробормотал старик и вышел.

   Выглянув в приоткрытую дверь кухни, я узнала, что Шориш направляется к входной двери, и в эту секунду накрыл мандраж.

   Умом я понимала, что придётся знакомиться с новым миром, но это знакомство наступило так быстро… Оказывается, я уже успела привыкнуть к дому Шориша и признать его крепостью, а тут какой-то визитёр.

   Страх был не сильным, но колючим, и таким, что я предпочла отступить, прикрывая дверь и оглядываясь в поисках чего-нибудь весомого – например скалки. Но чем дольше стояла, тем яснее понимала, что это не по мою душу.

   Спустя несколько минут в кухню заглянул всё тот же Шориш и передал большой свёрток, обёрнутый в шуршащую бумагу.

   – Это что? – спросила я.

   – Одежда. Тебе ведь нужно что-то носить?

   Всё. Спаситель был окончательно признан нормальным, а его жадность разумной! Помыв посуду, я торопливо поднялась к себе и примерила… другую старомодную ночнушку. То есть то же самое, только белое и новое. Но к этой ночнушке прилагались ещё две верхние рубашки-накидки тёмных цветов с укороченными рукавами.

   Чтобы удостовериться в своей догадке, пришлось встать у окна и понаблюдать за улицей. Окно моей комнаты выходило на ту же набережную, правда прохожих тут было немного, но я таки смогла рассмотреть.

   Понаблюдав немного, натянула поверх новой белой рубашки цветную и подвязалась найденным в том же свёртке поясом. Волосы переплела в простую косу и перевязала лентой. Оставалось понять, что делать с обувью, но тут вновь послышался звон колокольчика, а через пару минут в дверь комнаты постучал Шориш с сообщением:

   – Туфли принесли.

   Увы, но туфли, в отличие от рубашки-платья, оказались неудобными. Этакие кожаные тапочки на тонкой подошве, сквозь которую чувствуешь вообще всё.

   Но лучше чем босиком, и высказывать своё «фи» я, понятное дело, не стала, а старик окинул пристальным взглядом и резюмировал:

   – Всё. Теперь ты неотличима от наших.

   Я улыбнулась, а он…

   – Можешь сходить на рынок. Прогуляешься, а заодно продуктов купишь.

   И прозвучало так, что я насторожилась.

   – Вы предлагаете мне сходить одной?

   – А почему нет?

   А-а-а! Паника! У меня аж глаза на лоб полезли.

   – Сама, – подтвердил Шориш. – Мне некогда, а тебе нужно осваиваться. Да и рынок близко.

   К округлившимся глазам добавился приоткрытый рот, однако сопровождать меня по-прежнему не собирались. Зато напутствовали сомнительным:

   – Леся, у тебя всё получится.

   Правда? Ух, хорошо бы если так.

ГЛАВА 3

Рынок и в самом деле располагался близко, всего в двух кварталах. Правда добиралась до него целых полчаса.

   Просто стоило выйти на улицу, и сначала накрыл тот же мандраж, а потом проснулось любопытство, и я принялась озираться, разглядывая дома из блеклого разноцветного кирпича и яркие черепичные крыши. Эта черепица напоминала чешую дракона, а ещё здесь любили декоративные башни – они украшали каждый второй дом.

   Улица была вымощена самым обычным серым булыжником, берега реки тоже облагорожены камнем. Вдоль всей набережной тянулся невысокий каменный парапет, возле которого изредка стояли рыбаки.

   Подумав о том, что Шориш тоже выходил порыбачить, и именно благодаря этому заметил плывущую по воде меня, вызвало нервный вздох и заставило отойти от парапета подальше.

   Но через пару минут я бодрой козой прыгнула обратно, потому что по улице мчался… динозавроподобный конь.

   Угу, именно так. Вроде конь, но тело заковано в чешую, а вместо копыт – лапы с когтями и морда своеобразная, и голова с гребнем. Животное рычало, вращало ярко-оранжевыми глазами, выпускало из ноздрей пар. На фоне такого чудовища всадник мерк, поэтому на него внимания не обратила, а когда «конь» промчался мимо, побежала к рынку вприпрыжку. Хватит пока зрелищ. Лучше чем-нибудь полезным займусь!

   Кстати, пока шла по улице, внимания на меня не обращали. А когда добралась до широкой площади, заставленной разноцветными палатками, обращать его перестали вообще!

   Рогатому народу «новенькая» была безразлична – тут выбирали, торговались, спорили и общались. Я же поймала себя на ощущении абсолютного спокойствия. Словно всё в порядке, а я попала в совершенно привычную среду.

   Постояв немного, двинулась между рядов, разглядывая товар и просматривая ценники. В какой-то момент запнулась, лишь сейчас сообразив, что языкового барьера-то и нет.

   То есть его изначально не было, но сейчас я даже ценники читала, причём с лёгкостью. Что совсем удивительно, примерно понимала, что и сколько стоит, и даже номинал местных монет вопросов не вызывал.

   Приободрённая этим открытием, я расправила плечи и, отыскав проход, свернула к палаткам с одеждой… Просто Шориш, вопреки заявлению о жаловании, выдал несколько монет на личные нужды – как поняла, намекал на то, что мне необходимо ещё и бельё.

   Прикинув количество этих внеплановых монет, я снова пошла по рядам, разглядывая и приобщаясь к местной моде. Спустя четверть часа вышла неимоверно довольная и с покупками! И вот теперь с чистой совестью и на позитиве отправилась за едой.

   В местных овощах-фруктах я по-прежнему не разбиралась, но доверилась чутью, и большая корзина, выданная покровителем, начала постепенно наполняться. Я выбирала, нюхала, пробовала и торговалась. Причём последнее делала впервые в жизни, но это оказалось так легко!

   И всё хорошо, всё прекрасно, только у прилавка с тушками каких-то птиц я зависла. То есть подошла и пока прикидывала нужно ли купить, услышала разговор.

   – Повелитель-то вчера, говорят, молнии метал, – прозвучал поблизости женский голос.

   – А что так? – послышался второй женский голос, и я невольно встрепенулась.

   – Да какой-то подарок пропал.

   – Подарок?

   Я подняла голову. Первой женщиной оказалась неприметного вида покупательница, а второй – продавщица этих самых тушек. Обе были рогатые, плотные и в возрасте. И, судя по всему, Ри-Ара обсуждали не в первый раз.

   – Ага, – сказала первая.

   – Так у него этих подарков, поди, выше вон… – женщина дёрнула головой вверх, – выше дворцового шпиля.

   – Выше не выше, а злился сильно. Говорят, подарок был ценный.

   – Ну, если ценный, то понятно, – с готовностью согласилась продавщица.

   А покупательница добавила доверительно:

   – Говорят, он Эншитиссу обвинил.

   – А та?

   – А что та? Доказательств нету, никто ничего не видел.

   – Вот же стервь! Своих сокровищ мало? Решила у Повелителя поворовать?

   Через миг я услышала:

   – Стервь не стервь, а Повелительницей станет.

   – Может ещё не станет, – фыркнула продавщица. – Вон как Ари со свадьбой затягивает. Уже третий год не может назначить день.

   – День не назначает, зато кувыркается со своей невестой по три раза в неделю.

   Вот тут стало немного обидно. Какого чёрта он лез ко мне под юбку, если не свободен и так часто встречается в постели со своей невестой?

   – Ой, а ты-то откуда знаешь? – не поверила продавщица.

   – Так у меня ж племяшка во дворце…

   Первая сказала, а вторая отвлеклась и заметила вольного слушателя этой мини-лекции. Тут же насупилась и рыкнула:

   – А ты чего вылупилась? Покупать будешь?

   – Э-э-э… – ответила я.

   – Если «э-э-э», то иди отсюда! – факт подслушивания торговке совсем не понравился. – Иж, встала. Прилавок загораживаешь!

   Объективно, прилавок был таким, что не загородишь при всём желании, но я отступила, а первая спросила снисходительно:

   – Провинциалка что ли?

   – Ну видно, что не городская, – буркнула продавщица.

   – Худенькая какая-то. Серенькая.

   – Ничего! – в голосе торговки прозвучала претензия. – Скоро освоится и расцветёт!

   И вроде хорошее сказали, но я развернулась и, втянув голову в плечи, поспешила дальше. Впрочем, у следующего прилавка с такими же тушками всё-таки притормозила и взяла парочку и, хотя вокруг было шумно, расслышала досадливое:

   – Вот тварь провинциальная. Купила, а! Нет, ну ты видела?

   Продавщица, которую я осчастливила покупкой, тоже услышала, и оказалась достаточно сообразительной и достаточно склочной…

   – Конечно купила! – крикнула она в ответ. – У меня ж свежее, а вот у тебя…

   Из ряда я бежала со всех ног, не зная грустить или хихикать. А ещё в голове вертелись слова про Ри-Ара, и было чуточку приятно, что Повелитель разозлился, когда обнаружил, что меня нет.

   Следом подумалось о том, на какой досуг Ри-Ар рассчитывал, и степень его облома порадовала ещё больше, правда щёки при этом заалели. Пришлось срочно напоминать себе, что Повелитель – тема пройденная и лучше задуматься о чём-нибудь более полезном. Например о том, что буду готовить на обед.

   Ри-Аригахт шерг Амадант Мэшрой

   Эншитисса, как это часто бывает, вошла в кабинет без стука. Я поморщился, откладывая документ, над которым работал и процедил:

   – Что?

   В ответ обворожительная улыбка. Вернее, это Энши считала её обворожительной, а любой нормальный шайсар видел в ней оскал лютой хищницы.

   – Ваша милость, ну хватит злиться, – пропела эта стерва. – Не скрою, мне очень не понравился тот подарок, но уверяю, что это не…

   – Это именно ты, – скрипнув зубами, оборвал ложь я.

   Шайса застыла на полпути, но тут же продолжила грациозное шествование. Она была укутана в шёлковый плащ и покачивала бёдрами, желая вызвать вполне определённую реакцию, но я был слишком зол.

   – Это не я, – приблизившись, повторила Энши. – Ведь доказательств нет.

   – Если б они были, мы бы с тобой сейчас не разговаривали, – ответил я холодно, а су… хм… шайса просияла. Ликование отразилось всего на миг, но я заметил. Убью её когда-нибудь.

   – Ваша милость, ну прекратите… – выражение её лица опять стало невинным.

   Эншитисса, наконец, добралась до моего стола и, сбросив папку с отчётами из казначейства, уселась на край.

   Плащ приоткрылся, обнажая стройную ногу в тонком кружевном чулке, и подтверждая догадку – Энши без платья.

   Тут полагалось ощутить прилив возбуждения или хотя бы интереса, но я по-прежнему был слишком зол. Настолько, что едва сдержал желание сбросить эту ногу со своего стола.

   – Ваша милость, я… – вновь начала невеста и осеклась, как будто захлебнувшись эмоциями.

   Я поморщился – за последние три года вдоволь наелся этими играми, но больше всего бесило то, что Энши действительно не оставила следов. А без доказательств предъявить обвинение нельзя – невеста принадлежит ко второму по силе клану, и клан такой «несправедливости» не потерпит.

   Обнародование ситуации – тоже то ещё удовольствие. Повелитель потерял игрушку для эротических удовольствий! Да народ со смеху помрёт!

   Великий тоже не порадуется, хотя в этом плане можно быть спокойным, до затворника-Вишикаргхта сплетни доходят редко, а если и доходят, то он ими не интересуется. Но я бы на его месте разозлился. Неприятно, когда так относятся к твоему труду.

   Но больше всех злился я сам… Неожиданно, но эта иномирянка всколыхнула внутри что-то очень сильное. Я до сих пор чувствовал аромат её невинности, и этот аромат пьянил.

   Именно опьянённость примиряла меня с исчезновением куклы – в сопроводительном письме Вишикаргхт называл её Лесей. Просто удовольствие это прекрасно, но я правитель, и должен быть трезв.

   – Ваша милость, – в очередной раз позвала Энши, а перед глазами возник образ одетой в белоснежное платье девушки.

   Хвост нервно дёрнулся, а кровь вспенилась. В груди в долю секунды вспыхнул пожар.

   Какой тёплой и податливой она была! Как остро реагировала на мои прикосновения и… как жаль, что я так и не добрался до главного. Но это, возможно, к лучшему. Мне не нужна игрушка, о которой буду думать каждый миг.

   Глубокий отрезвляющий вдох, и я оскалился, изображая улыбку. А Эншитисса повела плечами, сбрасывая шёлк плаща и открывая взгляду свой фривольный наряд. Прозрачный кружевной корсет, такие же трусики и уже виденные чулки. Ну и роскошное точёное тело в придачу.

   М-да, будь на моём месте другой, он бы воспламенился, а я подумал о том, что решение не поднимать гвардию на поиски Леси всё-таки правильное. Ни к чему привлекать лишнее внимание к пропаже куклы, да и искать её, в общем-то, не следует.

   Впрочем, я всё же дал задание главе Тайной службы. Целенаправленно искать подарок Великого не будут, но внимание обратят.

   – Аригахт, – певуче протянула Энши, недвусмысленно подаваясь вперёд. Её хвост скользнул по моей ноге, а я не выдержал – закатил глаза и отшатнулся.

   Красивое личико шайсы исказила гримаса, а вся игривость испарилась.

   – Мой Повелитель! По-вашему, я хуже той бледной подстилки? – отчеканила Эншитисса.

   – По-моему твоё поведение сейчас неуместно, – равнодушно ответил я.

   Энши зашипела и вскочила. Сделала несколько нервных шагов вдоль стола, а потом остановилась и, вернув самообладание, сказала:

   – Ваши подданные недовольны. Все ждали, что на празднике в честь дня рождения вы назначите день нашей свадьбы!

   Настроение и так было мерзким, а теперь окончательно протухло. Подданные – ага, как же. Недоволен только клан, к которому Эншитисса принадлежит.

   И они, в отличие от остальных, действительно ждали, но…

   – Энши, мы с тобой договорились? – я не спрашивал, а утверждал. – Ты помнишь моё условие?

   Шайса промолчала, а я не поленился озвучить:

   – Мне нужен наследник или наследница. Как только я почувствую в твоём теле жизнь, зачатую от моего семени, сразу назначу день, и мы поженимся.

   Гримаса стала ещё выразительней, а следом прозвучало истеричное:

   – Как я могу зачать, если ты почти перестал появляться в моей спальне?

   Я пожал плечами. Почти три года я посещал упомянутую спальню с неприятной регулярностью и что толку? Так почему я должен продолжать это издевательство над собой?

   – Аригахт… – прошипела Энши, и я улыбнулся. Давай, милая. Наговори мне такого, чтобы мог выслать тебя из дворца сию же секунду!

   Увы, шайса сдержалась, а я напомнил:

   – Я тебя не выбирал. Ты стала моей невестой потому что на тебя указал жребий.

   – Намекаешь, что мой клан сфальсифицировал результаты выбора? – взвизгнула она.

   Я не намекал, хотя подозрения были, и я даже провёл проверку, которая подтвердила, что выбор был честным. Но что если жребий ошибся? Я ведь помню, как долго колебалась Искра, прежде чем остановиться возле той, которую точно не полюблю.

   – Ваша милость, я требую, чтобы вы…

   – Прочь! – не выдержал я. Привстал, опираясь руками на стол и чувствуя, что вот-вот трансформируюсь.

   Шайса тоже это поняла и побледнела. Отступила на полшага, но быстро опомнилась и подхватила потерянный плащ.

   Она умчалась, бормоча проклятия, а я опустился в кресло и снова вспомнил свой неопробованный подарок. Нет, эта Леся определённо действует на меня как дурман! Нужно выбросить её из мыслей раз и навсегда.

   Леся

   Первая неделя в новом мире прошла быстро и на удивление спокойно. Хвост окончательно отрос, рога тоже стали чуть длиннее, а я научилась не паниковать, разглядывая вот такую преображённую себя.

   С местным бытом, включая готовку из незнакомых продуктов, тоже разобралась, а обычаи и правила здешнего общества впитывала с такой лёгкостью, что Шориш насторожился.

   – Леся, а ты точно иномирянка? – в какой-то момент спросил он.

   Я, разумеется, кивнула.

   – Послушай… – старик странно прищурился. – А раньше, до того, как очнулась перед Повелителем, в твоей жизни ничего необычного не происходило?

   – Нет, – с готовностью соврала я.

   Да, слукавила и сама не поняла почему – просто почувствовала, что так лучше. Потом было стыдно, ведь шайсар оказывает неоценимую помощь, но сил пойти и выложить всю подноготную я в себе так и не нашла.

   Вместо этого продолжила жить и впитывать новые сведения, и стараться не думать про ещё одну странность, которая появилась в моей жизни совсем недавно. Увы, мне начал сниться Ри-Ар, и пусть до непосредственного интима не доходило, сны имели чёткий эротический подтекст.

   Повелитель всегда был полураздет и тянулся к неизвестной шайсе с вполне определённым желанием. А она каждый раз делала шаг навстречу и прижималась к мощному телу, словно желая почувствовать его жар.

   Ладони рогатого скользили по её спине, оглаживали ягодицы… Грудь шайсы Ри-Ар тоже щупал, а наглющий хвост так и норовил проникнуть в трусики. Впрочем, последнее происходило можно сказать не часто – всего два раза из пяти.

   Что до непосредственной частоты снов – смешно, но получилась этакая пятидневка. То есть Повелитель снился все будни, а на выходных отстал.

   За два дня без «видений» я успела расслабиться и решить, что с эротикой покончено, а заодно обрадовалась – не слишком приятно просыпаться каждый раз с пылающими щеками. Но в первый рабочий день новой недели Повелитель приснился опять, и я взвыла – да сколько же можно! А ещё заподозрила тут некий магический элемент.

   Может это не просто сны – может он меня ищет? Применяет какой-то магический поиск, в результате которого между нами устанавливается некая эфемерная связь? Он не находит, а мне потом снится его культурный досуг?..

   Ну а если без шуток, эти видения и будоражили, и раздражали, а обсуждать проблему с Шоришем я пока стеснялась. Может позже, когда совсем уж допечёт. Хотя…

   Новый день встретил солнцем и порывом свежего ветра, распахнувшего окно в моей комнате. Я резко села на постели, судорожно вздохнула и привычно прижала ладони к пылающим щекам.

   В сегодняшнем сне Повелитель был особенно суров – он встретил шайсу сидя на троне и заставил подойти, а потом затащил к себе на колени. Усадил в самую неоднозначную позу – лицом к себе, – и тут же принялся целовать.

   Его пальцы бессовестно скользили по расшитому жемчугом лифу, а потом платье почему-то исчезло… Только Ри-Ара это внезапное исчезновение ключевого предмета гардероба не расстроило, а даже наоборот. Он продолжил исследовать грудь, а в какой-то момент притянул шайсу ближе и подарил такой поцелуй, что у меня искры из глаз посыпались.

   Он дразнил, ласкал и наказывал одновременно – даже укусил пару раз! Причём за язык.

   Не знаю как шайса, а лично я к финалу была готова отдаться хоть на троне, хоть на полу, хоть на лужайке в парке. Впрочем, нет, про лужайку утрирую, но общий смысл такой.

   Я вскочила воспламенённая! Промчалась по комнате и остановилась у открытого окна, чтобы остудиться. В который раз напомнила паникующему разуму, что в снах – это не со мной, а значит стесняться нечего, и вообще – я взрослый человек, мне и не такое можно. Но чувство неловкости всё равно не оставляло. Пришлось очень постараться, чтобы прийти в себя.

   Когда щёки приобрели нормальный цвет, я оделась и спустилась вниз. Шориш ещё спал – он вообще оказался совой, ложился и вставал поздно.

   Я же подхватила корзину, проверила наличие кошелька и, сняв с гвоздика ключ, вышла из дома. Улыбнулась по-утреннему бледному солнцу, кивнула соседу, который стоял у парапета с удочкой, и, заперев дверь, отправилась за свежим молоком.

   Рынок встретил обычным шумом, гамом и яркими палатками. За минувшую неделю у меня успели появиться «свои» места, и даже знакомые – одна из торговок сейчас приветливо махала рукой.

   Я кивнула в ответ и отправилась дальше – желания слоняться по торговым рядам дольше положенного не было.

   Когда добралась до палатки, в которой в последний раз брала молоко, услышала басистое:

   – Эй! Лессаша, доброе утро!

   Мм-м? Я не поняла.

   Правда не поняла! Лишь когда позвали во второй раз вспомнила, что именно так трансформировал моё имя Шориш, и именно этим именем я называлась если спрашивали.

   Пришлось срочно оборачиваться, искать того кто звал, и улыбаться Гриэшшеру – шкафообразному помощнику мясника.

   – Как настроение? – крикнул парень.

   – Лучше всех, – ответила я.

   Сказала и поспешила отвлечься на то самое молоко. Внимание со стороны парня было приятно, но не настолько, чтобы строить глазки. К тому же два дня назад он намекал на совместную прогулку, а я была пока не готова к таким контактам. Не из-за статуса иномирянки, а вообще.

   Кроме двух бутылок молока я выбрала небольшой кусок сыра, потом свернула к прилавку с зеленью. Заодно купила свежего хлеба и, не тратя времени, отправилась в обратный путь.

   Шориш работой пока не загружал, но времени на исследование города всё равно оставалось мало, поэтому я использовала любую возможность. В том числе изучала разные маршруты перемещения из точки «а» – рынок, в точку «б» – дом.

   Сегодня тоже выбрала другую дорогу – свернула в незнакомый узкий переулок. Миновав его, вышла на широкую улицу, затем перешла на следующую, и уже там взяла курс на дом у реки.

   Шла, разглядывая ставшую уже привычной архитектуру и крыши с башнями и башенками. Глазела на прохожих, на проезжающие мимо экипажи нетипичной формы, на всадников и на местный драконоподобный аналог лошадей.

   Харги – а именно так именовались эти чудища, – выглядели пугающе. Эти глаза навыкате, чешуя, дым из ноздрей – брр!

   При виде них, меня всякий раз брала оторопь и именно поэтому я старалась не избегать, а смотреть на харгов почаще. Может привыкну и перестану вздрагивать, выдавая себя?

   После того, как мимо гордо прогарцевал ярко-пурпурный ящер, несущий столь же напыщенного всадника-шайсара, я споткнулась. Просто взгляду открылось огромное здание, отдалённо напоминающее храм.

   Оно возвышалось над жилыми домами и было увенчано прозрачным куполом. Поколебавшись, и уже зная некоторые правила этого мира, я поспешила к нему.

   Правило, которым руководствовалась сейчас – если двери открыты и внутри топчется народ, можно войти и не бояться. В смысле, не запрещено. Не выгонят. И лишние вопросы вряд ли зададут.

   Я уже успела побывать в местной публичной библиотеке и, входя в это здание, была уверена, что это нечто подобное – какой-нибудь центр культурного досуга. Но очутившись внутри, растерялась. Мм-м, и что это такое? Магазин?

   В огромном круглом зале, чётко по центру, стояло нечто напоминающее то ли прилавок, то ли барную стойку. За стойкой – рогатые мужчины и женщины в однотипной форменной одежде, снаружи «покупатели» всех мастей.

   Тут были и молодые девушки в скромных традиционных платьях вроде моего, и расфуфыренные шайсы в туалетах «дворцовой эпохи». Шайсары в заношенных штанах, и шайсары в камзолах, расшитых россыпью драгоценных камней.

   И каждый терпеливо дожидался возможности подойти к стойке и пообщаться с кем-нибудь из персонала.

   Ещё одна примечательная особенность – в периметре стойки я заметила многочисленные тумбы с ящичками, а к куполу тянулись десятки прозрачных труб.

   Трубы удивили больше всего, даже глаза округлились. Потом я огляделась и спросила у пожилой шайсы скромного вида:

   – А это вообще что?

   На меня посмотрели как на пациентку, сбежавшую из психиатрической больницы. Но взглянув ещё раз, нашли объяснение этой странной неосведомлённости:

   – Ах, провинциалка…

   Я жалобно улыбнулась и услышала строгое:

   – Это Гильдия, девочка!

   А-а… Кто-нибудь что-нибудь понял?

   – Не просто гильдия, а Гильдия! – добавила шайса важно.

   Ах, ну теперь-то всё, конечно, встало на свои места.

   Ну а если без иронии, нарываться на неприятности, задавая новые странные вопросы, я не стала. Просто, как требовал момент, сделала восхищённое лицо, и, понаблюдав за работой «магазина» ещё немного, ушла.

   А чуть позже, за поздним завтраком, спросила у Шориша, а он ответил:

   – Забавно, что ты интересуешься. Забавное совпадение.

   – То есть? – я нахмурилась.

   – Сейчас объясню.

   И старик действительно объяснил…

ГЛАВА 4

Для начала мне рассказали, что гильдия и Гильдия – вещи действительно разные. Мол, есть торговая гильдия, есть гильдия ткачей, ювелиров и прочие, а есть именно это – то, что с большой буквы «Г».

   Обычные гильдии занимались обычными вопросами и вещами – ценами на сырьё и услуги, урегулированием внутренних конфликтов, общением с государством и прочее. А в Гильдии состояли мастера самых разных направлений, причём только самые выдающиеся, этакие гении в своих областях.

   Гильдия с большой буквы выполняла самые разные функции, в том числе, если требовалось, выступала посредником в общении с клиентами. Просто не все «гении» желали тратить на это своё время, и не каждого из них можно было так легко найти.

   Я не слишком удивилась узнав, что Шориш в обсуждаемом сообществе тоже состоит. И да, мой покровитель к личному общению с клиентами тоже не стремился. После короткого ликбеза он предложил прервать завтрак и заглянуть в его кабинет.

   Тут я поняла, чем именно меня зацепили те «тумбочки» – рядом с письменным столом покровителя стояла такая же, и даже труба, только утопленная в стенной нише имелась. И сейчас выяснилось, что это средство связи – именно так из Гильдии приходит корреспонденция, включая заказы. Шориш просматривает бланки с заказами и решает, чем ему интересно заняться. Все неодобренные заказы отсылает назад.

   Когда мы вошли в кабинет, в тумбочке зашуршало. Шайсар подошёл и извлёк из верхнего ящика некий листок. Просмотрел его, тут же засунул в нижний ящик, и в тумбочке зашуршало снова. В общем, это был заказ, который Шориш отклонил.

   Ну а в том, что касается «совпадения»…

   – Я как раз закончил один эликсир, и его нужно доставить клиентке.

   Я встрепенулась, но старик притушил энтузиазм, заявив:

   – Не сейчас. Вечером отнесёшь.

   Мы вернулись на кухню, где я постепенно выяснила удивительное – хозяин дома не только не стремится к общению с окружающим миром, а плотно шифруется. Нет, напрямую он не сказал, но по ответам получалось именно так.

   Наверное следовало промолчать и вообще прикинуться шлангом, но я не выдержала.

   – А почему так? Почему вы прячетесь?

   – Я не прячусь. Просто не афиширую себя.

   – Почему? – не пожелала отстать я.

   – Я мастер, и мне так проще, – ответил рогатый. – Я не желаю чтобы просители обивали порог моего дома.

   Пауза, и новое признание:

   – К тому же не всё что я делаю разрешено законом.

   Это было уже больше похоже на истину, и я немного напряглась.

   – Но Гильдия такие заказы принимает? – уточнила осторожно.

   – Да, – отозвался старик.

   Мы помолчали ещё немного и вернулись к завтраку. Спрашивать является ли имя Шориш настоящим я не стала, чтобы не усугублять.

   Заодно вспомнились инструкции выданные ещё неделю назад – покровитель просил по возможности не распространяться где живу и стараться не называть имя своего «дяди», к которому я «переехала с северных окраин».

   В общем, теперь всё становилось на свои места, но какого-то протеста не вызывало. Ну и что, что Шориш иногда нарушает закон? Я, например, вообще собственность местного короля!

   Кстати, будь старик законопослушным, он бы вряд ли меня оставил…

   Последняя мысль окончательно успокоила, и я спросила уже из простого любопытства:

   – А что за зелье?

   – Эликсир, – поправил рогатый. – Он вылечивает одну неприятную интимную болезнь.

   Увы, я поперхнулась воздухом. Просто воображение тут же нарисовало картинку, как передаю лекарственный пузырёк безносому шайсару неприятного вида. А тот скользит по мне масляным взглядом, и…

   – Болезнь женская, – словно подглядев мысли, сказал Шориш. – Клиентка – шайса из числа богатых и благородных.

   – А-а… – протянула я облегчённо.

   Тут подумалось, что у скрытности моего покровителя есть ещё одна причина. Ведь если ты посвящён в интимные тайны богатых и благородных, однажды тебе могут предъявить претензию за то, что слишком много знал.

   В общем, на этом тема была закрыта – я улыбнулась и кивнула. А когда на мир опустился вечер…

   Когда за окнами стемнело, мне устроили подробный инструктаж, выдали неприметный серый плащ, деньги на извозчика, деревянную шкатулку, в которой находился флакон с эликсиром, и небольшую фляжку, про которую сказали:

   – Если вдруг что-то пойдёт не так, возникнет любая опасность, пей из фляги и беги.

   Я, конечно, насторожилась.

   – А что может пойти не так?

   – Неприятности исключены, – ответил Шориш убеждённо, – но всегда есть один шанс из миллиона.

   Я согласилась. Форс-мажор действительно может случиться при любой, даже самой тщательной подготовке, и если бояться вот таких случайностей, нужно запереться дома и никогда никуда не выходить.

   До площади, где располагалась стоянка извозчиков, я добралась быстро. Села в экипаж, назвала адрес, а когда экипаж тронулся, принялась вертеть головой. Было интересно. Уже знакомые двух и трёхэтажные дома, свет фонарей, редкие прохожие, и отдельно – подсвеченный множеством огней дворец Повелителя.

   Дворец находился далеко и выглядел сейчас сказочно. Башня Вишикаргхта, расположенная на противоположной стороне города, тоже светилась, однако особого впечатления не произвела.

   Но на башню я тоже посматривала, а ещё размышляла о том, что совесть у этого Великого всё-таки отсутствует. Даже если предположить, что он не видел моей разумности, когда зачаровывал, создавать вот такие живые куклы – аморально. Дарить «куклу», отлично понимая, что у благородного шайсара есть ревнивая невеста – вообще кощунство. Думаю, уж кто, а Великий не удивится, если узнает, как со мной обошлись.

   Одна улица, вторая, третья… а потом стало жутковато. Просто я осознала, что движемся по направлению к тому самому дворцу.

   Следом закралась мысль: а вдруг благородная шайса – это сама Эншитисса? Впрочем, нет… Я даже головой замотала, прогоняя паническую фантазию! Шориш не садист, он не станет так меня подставлять!

   Умом понимала, что предположение глупое, но чувство страха отступать не желало. Пришлось собраться и напомнить себе, что, если не считать моего появления в этом мире, до сего момента всё шло хорошо. А раз так, то поводов для паники нет!

   К тому же – удача любит смелых… Вернее, как заявляла одна моя подруга, она любит смелых, а потом долго ржёт над ними, но про последнее я опять-таки старалась не думать.

   В итоге принялась читать мантру о том, что всё в порядке, и когда экипаж остановился, от моих сомнений не осталось и следа. Я отдала вознице положенную сумму и бодро спрыгнула на тротуар.

   Меня привезли в богатую часть города, и тут всё было иначе. Уже не дома, а настоящие огороженные коваными заборами особняки. Прогулявшись вдоль забора, я нашла калитку, которая была открыта, и направилась по дорожке, подсвеченной садовыми фонарями. По логике мне полагалось пройти через вход для прислуги, однако Шориш сказал, чтобы шла через главный вход.

   Вот к нему-то я сейчас и стремилась! Взойдя на широкое крыльцо и стукнув дверным молотком по специальной пластине, замерла.

   Через несколько секунд появился дворецкий и, окинув меня удивлённым взглядом, уставился выжидательно.

   – Я от Мастера, – сказала, помня всё те же выданные инструкции. – К вашей хозяйке. К благородной Рей-Заиме.

   Дворецкий без колебаний отступил, приглашая внутрь.

   Оказавшись в холле, я сперва онемела. Покровитель не солгал, сказав, что шайса очень богата – тут всё буквально дышало роскошью, словно я попала в какой-то золотой фонд.

   Дворецкий отнёсся к моему ступору с этаким высокомерным пониманием, а когда, наконец, отдала ему записку для «благородной шайсы», написанную Шоришем, чинно удалился. Ну а я осталась – ждать клиентку и таращить глаза.

   Мне полагалось просто отдать эликсир, заказ был уже оплачен. Однако старик предупредил, что подобные клиенты часто «благодарят ещё раз». Так и вышло… Через несколько минут в холл влетела немолодая рогатая дама в умопомрачительном платье и благоухающая, как парфюмерная фабрика. Она нервно забрала коробочку и прошептала:

   – Жди здесь! Я сейчас принесу для Мастера маленький презент!

   Шайса умчалась, а я осталась на том же месте. По-прежнему стояла и разглядывала окружающую роскошь, когда что-то произошло. Меня будто накрыло волной сонливости, я словно впала в этакий полутранс.

   Почему «полу»? Да просто я осознавала всё более чем ясно! Понимала от и до! Полностью! Только сделать ничего не могла…

   Ноги сами понесли вперёд, к двери, ведущей в следующее помещение. Потом через просторный зал и в большую гостиную, где, как выяснилось, проходил… нет, не приём, но почти.

   Первое впечатление – этакая закрытая вечеринка салонного типа. Спокойная ненавязчивая музыка, длинный стол с закусками и вином, шайсы и шайсары в ослепительных нарядах, блестящих золотым шитьём и драгоценностями. Представители знати выпивали и общались, а я…

   Очутившись в гостиной, плавно скользнула вбок и пошла вдоль стеночки. Ещё незамеченная, но уже понимающая – это конец! Опять-таки плавно, с грацией, достойной лучшей танцовщицы, я добралась до островка, где стояли низкие кресла и стол с крепкими напитками…

   Там отдыхали благородные шайсары, и я, шагнув к одному из кресел, со спины обняла за шею того, кто в нём сидел. Ненавязчиво прижалась, пробежала пальчиками, а потом потянулась и поцеловала в щёку.

   Тут же погладила эту щёку и шепнула:

   – Не волнуйся, всё хорошо.

   Вот теперь меня заметили… Сидящие в креслах замерли, а остальные начали оборачиваться и тоже превращаться в этакие живые, сотканные из чистого изумления статуи. Я – вернее, моё тело! – не смутилось.

   – Всё хорошо, – ласково повторила я.

   Сказала, и… Повелитель медленно повернул голову. Его лицо было абсолютно бесстрастным, но в глазах цвета жжёного янтаря читался шок.

   Я улыбнулась и, наклонившись, поцеловала Ри-Аригахта в губы. Просто прикоснулась, давая почувствовать мягкость и тепло.

   Потом отодвинулась и, разжав объятия, отступила на полшага. К этому моменту в зале повисла абсолютная тишина, а «провинциальную шайсу» увидели вообще все. Одна из служанок застыла прямо на ходу, кто-то замер с приоткрытым ртом, а у одного шайсара даже вино лилось прямо на грудь, только он не пытался что-то исправить.

   Хозяйка дома тоже появилась, и её глаза сейчас напоминали блюдца. В общем, немая сцена во всей красе.

   И на фоне всего этого… ощущение транса отступило. Оно растаяло, а контроль над телом вернулся.

   Раньше, чем разум затопила паника, я, стараясь не уронить улыбку, отступила ещё на шаг, и тут же – с прежней плавностью! – развернулась и осмотрелась. Счастье заключалось в том, что совсем рядом обнаружилась приоткрытая дверь. Не роскошная, а очень неприметная, которая точно вела в коридор для слуг.

   К этой самой двери я и отправилась, причём неторопливо, не давая повода решить, будто сбегаю. А богатые и благородные, включая Повелителя, смотрели и – о, чудо! – никак не могли прийти в себя.

   Когда я нырнула в коридор, сердце подпрыгнуло к горлу, а рука стремительно потянулась к висящей на поясе фляге. Не ускоряя шага, я выдернула пробку и залпом выпила содержимое… Ровно в эту секунду прозвучало громкое и рычащее:

   – Леся! Стой!

   Всё. Я сорвалась на бег!

   Ну что об этом сказать? Никто не знал, а я – Бэтмен! Именно такими были впечатления от выпитого зелья и того, что происходило потом.

   Глоток получился обжигающим, но после него тело наполнилось какой-то удивительной энергией. Я помчалась вперёд со скоростью реактивного самолёта – даже не подозревала, что могу вот так бежать.

   И мозг заработал даже не на двести, а на тысячу процентов. Я безошибочно определяла направление и очень скоро добралась до другой неприметной с виду двери.

   Выскочила в наполненной удушливым жаром кухне и сразу же, опять-таки безошибочно, устремилась в новый, уже открытый коридор. А оттуда – к двери, выводящей наружу. Собственно, к тому самому входу для прислуги, который вспоминала, когда только покинула экипаж.

   Дальше – по неприметной дорожке, и… а вот тут возникла сложность, с которой я справилась раньше, чем её осознала. Просто эта калитка была заблокирована, но я ухватилась за перекладину, подтянулась и перевалилась через забор. Острые кованые пики, которыми этот самый забор был увенчан, не помешали никак.

   Едва спрыгнула на тротуар переулка, прозвучало прямо-таки взбешённое:

   – Стой! Леся, я приказываю!

   Угу, приказывает он. Командуй лучше своими подданными, а я…

   Я снова сорвалась в забег.

   Погоню я не видела – не было ни возможности, ни желания обернуться. Ощущения, что кто-то мчится следом тоже, честно говоря, не было, но я летела на предельных скоростях. Мчалась по переулкам, уходя всё дальше от опасного дома, и отстранённо размышляя о пресловутом Законе Подлости. Ведь я действительно верила в то, что с этим поручением не возникнет никаких проблем!

   В какой-то момент я притормозила, а выровняв дыхание и поправив волосы, шагнула на широкую, хорошо освещённую улицу. Махнула рукой проезжавшему мимо вознице и села в экипаж.

   После этого мои «тысяча процентов» мозговой активности дали сбой – мир словно подёрнулся серой дымкой. Но я держалась, а когда докатили до знакомой набережной, попросила остановить, расплатилась и пошла пешком.

   К чему эта сложность? Да просто вспомнились выданные инструкции.

   Энергия зелья ещё не закончилась, и до дома покровителя я добралась достаточно быстро. А вот там, прямо на пороге, когда в прихожую выглянул Шориш, силы и оставили…

   – Леся, что случилось? – изумился рогатый Мастер.

   – ЧП, – выдохнула я, и с грохотом провалилась во тьму.

   Пробуждение было, мягко говоря, неприятным. По ощущениям – словно выпила цистерну крепкого алкоголя, а потом разгрузила пару вагонов чугуна.

   Или сначала чугун, а уже после него алкоголь? Не знаю, да и не важно. Факт в том, что болела каждая клеточка тела, а голова вообще на черепки раскалывалась. Хотелось не очнуться, а наоборот сдохнуть! Но…

   – Ну наконец-то, – выдохнули рядом, и я застонала.

   Этот тихий голос… С тем же успехом Шориш мог надеть мне на голову колокол и ударить по нему кувалдой – звук был бы таким же.

   – Тихо-тихо! – Невзирая на боль, я уловила нотки беспокойства, а через несколько секунд меня насильно приподняли и поднесли к губам стакан: – Леся, выпей! Станет лучше!

   Я не верила, потому что «лучше» было невозможно. Однако какую-то часть предложенной противной жидкости всё же проглотила, после чего опять провалилась во мрак.

   Зато второе пробуждение прошло менее жёстко. Голова и тело по-прежнему болели, но в сравнении с предыдущими ощущениями, это была ерунда.

   Очнувшись во второй раз, я самостоятельно приподнялась на локтях и обвела пространство взглядом, отметив, что Шориш рядом отсутствует, за окнами ночь, а в комнате горит один-единственный светильник.

   Через миг тело напомнило о естественных надобностях, и… да, я всё-таки заставила себя встать.

   Шатаясь и мысленно жалея себя, спустилась на первый этаж и добралась до уборной. Уже там, на выходе, встретил Шориш, который спросил сочувственно:

   – Ты как?

   Я скривилась в ответ. Тот факт, что старик не спит, не удивил – он, видимо, как обычно работал в своём кабинете, и услышал мои копошения.

   – Пойдём, – строго сказал Шориш. – Сейчас дам тебе ещё один состав.

   После всего пережитого, пробовать очередное зелье не хотелось, но я подчинилась. Доплелась до кухни, плюхнулась на стул, а потом Шориш протянул кружку, и я с содроганием сделала первый глоток.

   Пара секунд, и боль действительно начала отступать – это стало поводом выпить ещё половину.

   Старик тем временем заварил себе чай и, усевшись напротив, хмуро потребовал:

   – Давай, Леся. Рассказывай, что случилось.

   Пауза, и… тут я понимаю, что в прошлый раз очнулась днём, а сейчас ночь, значит с момента возвращения прошли минимум сутки.

   Сутки? Серьёзно? У-у-у…

   – Сколько я спала? – спросила на всякий случай. Голос прозвучал хрипло.

   – Три дня.

   – Что-о-о?

   Я поперхнулась «лекарством» и закашлялась. Но быстро взяла себя в руки и, бросив пристальный взгляд на Шориша, решила не драматизировать. Отдельно – не думать о том, как проходили в эти дни гигиенические процедуры и были ли они вообще. Кстати, вместо двухслойного платья на мне сейчас была только сорочка, и…

   Впрочем, стоп. Действительно не надо.

   Я тряхнула головой, сделала глубокий вдох, и тут меня посетила новая мысль –целых три дня, а Шориш до сих пор не знает?

   – Вы правда не знаете? – не постеснялась уточнить я.

   Покровитель внезапно смутился – всего на секунду, но я заметила!

   Потом сказал:

   – Какие-то слухи до меня, разумеется, долетели. Но мне бы хотелось услышать историю из первых уст.

   Ри-Аригахт шерг Амадант Мэшрой

   Приём был скучным, но ничего иного и не ожидалось. Благородные шайсары обсуждали мелкую неприятную стычку на границе, а я сидел и думал о своём. За последние дни навалилось несколько проблем, и снова назревал конфликт между двумя кланами. Повод для конфликта был пустяковым, но провокаторы с обеих сторон старательно раздували ситуацию, и всё шло к тому, что мне придётся вмешаться. Это не нравилось больше всего.

   Предчувствуя необходимость выслушивать бессмысленные аргументы, я скривился. И в этот момент произошло то, чего совершенно не ждал…

   Поступок прямо-таки уникальный по своей наглости – кто-то подкрался со спины и обнял. Подошёл и обнял! Меня!

   Я застыл, а в ухо выдохнули:

   – Не волнуйся, всё хорошо.

   Голос оказался женским.

   Но не это главное. Я – Повелитель! Ко мне невозможно подойти вот так! А сейчас чутьё молчало – будто так и нужно, и та, что шептала в ухо, имела полное право.

   Сначала я подумал об Эншитиссе, ведь из всех благородных шайс лишь она способна на такое нахальство. Но приближение Энши я всегда чувствовал, а тут…

   Я медленно повернул голову и застыл снова. Кукла, подаренная Великим.

   Иномирянка преобразилась – у неё появились рожки и черты лица немного изменились, но ошибки быть не могло.

   Разговоры резко умолкли, куклу заметили и остальные. А Леся, как ни в чём не бывало наклонилась и прильнула к губам.

   Не поцелуй, а просто прикосновение, но кровь моментально вспенилась, а инстинкты взвыли, требуя забрать нашу собственность. Тем не менее, я повёл себя как надлежит правителю – остался спокоен как скала.

   Иномирянка тем временем отступила и улыбнулась. Словно невзначай огляделась и шагнула к неприметной двери.

   «Стой!» – мысленно приказал я. А вспомнив о том, что кукла должна угадывать мои желания, вообразил её стоящей на коленях перед этим креслом.

   Нет, ничего интимного. Мне требовалось публичное раскаяние в неуместном поступке и возможность величественно протянуть руку и схватить, но…

   Шаг, ещё шаг, и преображённая кукла нырнула в ход для прислуги. Лишь теперь я отметил её простую одежду – такие платья обычно носят шайсы из бедных и те, кто не хочет оказаться на виду.

   – Леся! Стой! – не выдержав, сорвался на рык я.

   Вскочил на ноги, сжал кулаки, но иномирянка не вернулась. Я не видел, но точно знал – мчится по коридору со всех ног. И это взбесило, причём сильно! Настолько, что захотелось плюнуть на статус и помчаться за ней, но…

   – Что это было? – процедил я, обращаясь к хозяйке дома.

   Та стала белее полотна и чуть не грохнулась в обморок. Но собралась с силами и проблеяла:

   – Посыльная.

   – От кого? – прошипел я.

   Благородная шайса побледнела ещё сильнее и всё-таки начала оседать на пол. А я стоял, ожидая ответа и с трудом сдерживая трансформацию. В какой-то момент снова не выдержал и повторил:

   – Стой! Леся, я приказываю!

   Голос прогремел на весь квартал…

   Я крикнул, понимая, что это бесполезно и что ключ к разгадке чётко напротив – сидит на пёстром паркете и судорожно пьёт воду из поднесённого служанкой стакана. Я сузил глаза, прожигая хозяйку дома взглядом, но ответ…

   – Гильдия, – жалобно пролепетала она.

   – Что?

   – Гильдия, – повторила благородная Рей-Заима, готовая опять уплыть в обморок.

   Всё. Сдержать вызванную яростью трансформацию я не смог.

ГЛАВА 5

Леся

   Мой рассказ Шориш слушал внимательно, с самым задумчивым видом. Когда закончила, налил в опустевшую кружку травяного чаю и вздохнул так, что стало не по себе.

   Я замерла, глядя на покровителя большими глазами, но быстро взяла себя в руки и спросила:

   – Почему это случилось? Почему я опять превратилась в зомби?

   Шориш пожал плечами.

   – Магия Вишикаргхта сработала.

   – Но она же уничтожена?

   На меня посмотрели, как на дитя малое.

   – С чего ты взяла?

   – Я?

   С ответом я не нашлась, а Шориш вздохнул опять:

   – Леся, я ведь объяснял, всё дело в точке привязки заклинания. Магию, о которой ты рассказывала, убрать очень сложно, и она не проходит бесследно, и у таких заклинаний есть точка фиксации… Грубо говоря, набор заклинаний прикрепляется к определённому месту твоего тела и из этого места действует на весь организм. А если точку подвинуть, то заклинания будут работать иначе или и вовсе утратят силу.

   – То есть это как съехавшая на бок шляпка? – уж не знаю почему, но именно такая ассоциация возникла. – Если шляпка сидит ровно, то это красиво, а если сдвинуть в сторону, то кошмар?

   Шориш кивнул, а я погрустнела.

   – Получается, какая-то часть заклинаний Вишикаргхта ещё действует? – да, вопрос риторический, но всё-таки. – И при следующей встрече с Ри-Ари, если она не дай бог случится, меня снова накроет?

   Старик нахмурился, явно не понимая.

   – Опять переклинит? – с готовностью «пояснила» я.

   Шориш всё-таки догадался, и его медленный кивок мне не понравился. Не хочу становиться неадекватной рядом с их Повелителем! А самое мерзкое – мне ведь даже встречаться с ним не обязательно! В прошлый раз нас, например, разделяло несколько залов и толстые стены особняка.

   Секунда молчания, и я сказала решительно:

   – Это нужно убрать.

   – Невозможно, – прозвучало в ответ. Шориш был хмур и сосредоточен.

   Я не поверила. Не в том смысле, что старик врёт, просто…

   – Выход есть всегда, – сказала я.

   Тут же удостоилась взгляда исподлобья и приготовилась спорить, но Шориш возражать не спешил. А после очень долгой паузы я услышала прекрасное:

   – Убрать заклинания невозможно, но мы можем попробовать один вариант.

   Это было лучшим, что он мог сказать, и я сразу воспряла – любое безумство, лишь бы избавиться от этого жуткого зомбирования!

   – У нас может не получиться, – Шориш попробовал спустить с небес на землю.

   – Не важно, – улыбнулась я. – Главное начать.

   Мой оптимизм ответного оптимизма не вызвал, и вот теперь пожилой шайсар точно хотел поспорить, но я вскочила и, пожелав доброй ночи, поспешила к двери. Попутно отметила, что второе зелье подействовало прямо-таки волшебно, и все неприятные ощущения отступили.

   Хотела порадоваться, но на пороге кухни, до сознания дошёл ещё один пугающий факт…

   Уж не знаю, что думал Повелитель насчёт пропавшей куклы, но при встрече меня узнали. Более того, Ри-Ари видел, как я преобразилась. Так что если этот рогатый мачо с излишне приставучим хвостом захочет меня найти?

   При мысли об этом я побледнела и выдохнула обернувшись:

   – Что теперь будет?

   Шориш отреагировал спокойно.

   – Не знаю. Пока живём как жили, но в случае чего будем менять укрытие и заметать следы.

   Если бы в моих руках сейчас что-нибудь было, оно бы точно выпало.

   – То есть вы от меня не откажетесь? – спросила, дрогнув. – Но почему?

   – А почему я должен отказываться? – старик хитро прищурился, но я знала, что он не кокетничает и не шутит.

   – Слишком много проблем из-за постороннего человека. Сначала вы меня из реки вытаскивали, потом тратили ценное зелье, а теперь… – я развела руками, попутно вспомнив о том, что дополнительной награды, которую собиралась передать хозяйка того особняка, Шориш тоже лишился.

   То есть в данный момент от меня одни проблемы, а он всё равно готов помогать?

   – Не люблю незавершённых дел, – ответил старик. – К тому же, раз уж я антипод Вишикаргхта, должен исправить его ошибку. Да и возможность обвести вокруг пальца Повелителя дорогого стоит.

   Последний аргумент я не оценила.

   – Не слишком ли это опасно?

   – И что теперь? – последовал новый не особо адекватный ответ.

   Я нахмурилась, а Шориш наоборот улыбнулся.

   – Расслабься, Леся. Всё в порядке.

   Я не расслабилась и опять ничего не поняла, однако объяснять мне и не собирались. Шориш махнул рукой, отпуская, а сам задумчиво уставился в стену. Начал продумывать план по окончательному спасению меня?

   Понаблюдав за шайсаром с пару минут, я всё-так продолжила путь – покинула кухню, поднялась по лестнице и вошла в отведённую мне комнату. А упав на кровать, крепко зажмурилась, потому что перед мысленным взором снова возник он.

   В момент нашей второй встречи Ри-Аригахт был по-настоящему шокирован, и ему очень шло это выражение. Не каждый день видишь этакого рогатого брутала, у которого заметно округляются глаза.

   Я невольно улыбнулась, а потом и хихикнула. Попробовала вообразить себя на месте Повелителя и захихикала опять. Это было нервное, но сейчас я действительно веселилась – вот у кого-то шаблон порвался! Пропавшая кукла вдруг нашлась, поцеловала и… ну, собственно, всё.

   Поулыбавшись этим мыслям, я вновь забралась под одеяло и уснула раньше, чем поняла, что за окном уже светает. Буквально провалилась в сон, чтобы тут же прийти к выводу – а веселилась всё-таки зря.

   Просто там, в стране снов, меня уже ждали… Вернее, Повелитель опять встречался с некой благородной шайсой, и если обычно всё начиналось с каких-нибудь прелюдий, то сегодня сразу бросило в омут с головой.

   «Я» оказалась сжата в крепких объятиях, а в ухо шепнули:

   – Попалась?

   В голосе Повелителя прозвучал хриплый укор, и в какой-то миг подумалось – а что если эта шайса и есть я?

   Жертва приставаний, услыхав шёпот, дёрнулась в попытке вырваться, но попытка оказалась безуспешной. Ри-Ар прижал сильнее прежнего, а его наглющий хвост принялся по-хозяйски оглаживать бёдра.

   В процессе этого оглаживания выяснилось, что трусики на шайсе есть, но они настолько маленькие, что я смутилась. Зато Ри-Ару наоборот понравилось, он даже заурчал, как сытый и довольный жизнью зверь.

   Его ладонь заскользила по спине, ловко расстёгивая бесчисленные застёжки, и очень скоро тонкое платье соскользнуло на пол. А рогатый подхватил свою любовницу под попу и приподнял…

   Невзирая на попытки сопротивления, девушка обвила талию шайсара ногами, а когда их лица оказались на одном уровне, случился поцелуй, от которого лично мне стало жарко. Язык и губы демона творили такое, что бросало в дрожь.

   Секунда нежности, а за ней долгие, похожие на вечность, мгновения страсти… Ри-Ар ласкал, мастерски разжигая настоящий пожар и провоцируя на ответный ход. Он буквально толкал в пропасть, заставляя желать большего, чем эти горячие губы.

   Мечтать о том, чтобы Повелитель перестал удерживать и плавно уложил на пол…

   Последнее желание сбылось, только вместо твёрдого прохладного пола я ощутила нечто мягкое. Не сразу сообразила, и лишь теперь смогла оглядеться и понять… Тронный зал с аллеей из огненных шаров остался в прошлом сновидении, сегодня Ри-Ари встречался со своей любовницей в спальне.

   Оглядевшись ещё раз, я поняла, что спальня та самая, и закономерно поёжилась. Но страхи, связанные с Эншитиссой и тем происшествием, отступили, когда Ри-Ар поцеловал опять.

   Он проделывал прежний фокус: секунда нежности и несколько томительных мгновений страсти… Пока благородная шайса плавилась, пытаясь привыкнуть к волнующей пытке, ловкие руки расстегнули корсет…

   К счастью, в этот миг мой «угол зрения» сместился – я перестала чувствовать себя на месте Аригахтовой любовницы и превратилась в зрителя…

   Впрочем, нет. Не к счастью, а совсем наоборот.

   Лица рогатой дамы я различить не могла, зато отлично видела всё, что происходит между этой парочкой. Видела обнажённые ноги шайсы, сжимающие бёдра Повелителя, и губы-руки исступлённо ласкающие женскую грудь.

   Ри-Ар целовал эту грудь так, что мне стало ещё жарче, только отвернуться не получалось. Зато когда Повелитель отодвинулся и с ловкостью профессионального фокусника стянул с девушки трусики, случилось чудо… Меня выдернуло из сна – раздался очень громкий и настойчивый стук в дверь, а за ним сердитое:

   – Леся, вставай! Сколько можно спать?

   Проблемы проблемами, а рабочие обязанности для одной попаданки никто не отменял, и это было вот прям отлично. В том смысле, что встать, одеться и отправиться за едой было гораздо лучше, чем сидеть и краснеть, вспоминая неприличный сон.

   Нет, мне всё равно было жарко, и даже слишком, но стоило натянуть двухслойное платье и выйти на набережную, как голова прояснилась. Переживания отступили под напором паранойи – ведь заклинание Вишикаргхта ещё действует, а значит я снова могу впасть в неадекват.

   Умом я понимала, что в этой части города Повелителя встретить невозможно – не тот уровень и не те масштабы, – но всё равно было жутковато. Я даже начала озираться, неосознанно переживая о том, что «сбежавшую» куклу обнаружили агенты местных спецслужб.

   Но никого подозрительного вокруг не наблюдалось, а солнце было уже так высоко, что я расслабилась. Ведь днём ничего плохого произойти не может. Ужасы вылезают из своих укрытий только по ночам.

   Несколько нерешительных шагов по направлению к рынку, серия глубоких вдохов, и я успокоилась. Потом вспомнила, что за три дня моей отключки кухонные шкафчики опустели настолько, что из еды остался лишь чай…

   Шориш был голоден и, соответственно, раздражён, да и мой желудок выводил жалобные рулады, и это заставило прибавить шагу. Страх страхом, но сейчас необходимо заполнить гастрономический пробел.

   До рынка я добралась быстро, и… на этом позитивные новости закончились. Я ощутила себя мухой, которая с разбегу угодила в мёд.

   То есть летела, летела, а тут – бац и попала по полной программе. За последние дни я успела примелькаться, и моё исчезновение заметили, и теперь все торговцы интересовались где же я была.

   Интерес был и дружелюбным, и корыстным, и неудобным – ведь я не рассчитывала, что столкнусь с таким любопытством! Что врать не знала, пришлось сочинять на ходу…

   И вот тут я ошиблась – у первого прилавка брякнула о том, что болела, и на меня посыпались бесчисленные советы о том, как надо лечиться. А за советами – истории из жизни, и прочий личный опыт. Из вежливости пришлось стоять и слушать, дожидаясь когда договорят.

   У следующего прилавка хотелось сказать, что уезжала, но… менять легенду было поздно, и всё началось по новой. Сочувствие, советы, истории… и так двадцать раз!

   В итоге я провела в царстве колбас, овощей и хлеба добрых два часа, а в финале ко мне ещё и Гриэшшер, помощник мясника, привязался. Парень, который и раньше дарил лишние улыбки, подошёл и попросту отобрал корзину. И заявил самодовольно:

   – Я провожу!

   Я мысленно взвыла: во-первых, Шориш говорил о необходимости не светиться, а во-вторых, компании сейчас совершенно не хотелось. Впрочем, было и третье, но уже из числа плюсов – корзина получилась тяжёлой, и услуги носильщика были очень кстати, но…

   – Я сама! – растягивая губы в ответной улыбке заявила я.

   Попробовала отобрать добычу, только мне не дали.

   – Да ладно! – хмыкнул парень. После чего бодро потопал к выходу, и мне, увы, пришлось семенить за ним.

   Едва покинули наполненное гвалтом пространство, Гриэшшер спросил:

   – Где пропадала? Я слышал, что болела?

   Вот даже не сомневалась, что слухи тут распространяются быстро.

   – Ну так, немного, – попробовала соскользнуть с темы я.

   Увы, снова не получилось, потому что…

   – А чем?

   За эти два часа мне успели поставить диагноз, и именно его я назвала:

   – Горячная лихорадка. – Как поняла, это был местный аналог нашей простуды.

   – Ах, лихорадка! – обрадовался шайсар, и… да, тоже начал делиться историями из жизни, рассказывая, как мучился этими лихорадками всё детство. Захотелось уже не просто взвыть, а взреветь.

   Под эти истории мы миновали два квартала, а потом я очнулась, обнаружив на противоположной стороне дороги здание Гильдии. То есть я приблизительно следила за маршрутом, но вёл именно Гриэшшер, а я отвлекалась, и вот.

   Стало зябко. А ещё возникло острое желание обойти Гильдию по широкой дуге и вообще держаться подальше. Сперва я этот свой порыв не поняла, но через несколько секунд увидела белоснежного харга и внутри что-то заныло.

   – Ого! – воскликнул мой спутник, резко останавливаясь. – Смотри!

   После этого Гриэшшер принялся некультурно тыкать пальцем, а я попятилась, пытаясь зайти за его широкую спину.

   – Лессаша, смотри! – перебил этот порыв мой шкафообразный провожатый. – Это же сам Повелитель!

   Я заозиралась в поисках пути побега, но зря – раньше, чем успела сориентироваться, меня крепко схватили за руку и воскликнули:

   – Пойдём поглядим!

   Всё, Гриэшшер превратился даже не в таран, а в этакое стенобитное орудие. Остановить было невозможно, а докричаться тем более.

   Не слыша моего визгливого «нет!», парень потащил через дорогу, туда, где уже собирались зеваки.

   – Ну надо же! – восхищался он. – Повелитель уже приезжал, но я не застал и не мечтал, что выпадет такая удача. Мы увидим его вблизи, представляешь? И даже не на празднике, а вот так!

   Я не представляла – разум захлестнула волна паники. Я упёрлась ногами, пытаясь затормозить это стремительное шествование навстречу гибели, только Гриэшшер был больше и сильней.

   И сопротивления моего шайсар по-прежнему не замечал, и спешил к зданию Гильдии с рвением ребёнка, увидавшего самую крутую игрушку. Попытка выдернуть руку из его клешни успехом тоже не увенчалась, и в итоге меня втащили в знакомый круглый зал.

   Ри-Аригахт к этому моменту успел доехать, спешиться и пройти в высокие двери. Мир с его появлением замер, и сейчас в зале царила полная тишина. Было слышно лишь как побулькивает магическая жидкость в толстых, уходящих под потолок трубах, и как переминаются с ноги на ногу зеваки.

   К слову, зал наполнялся народом стремительно, но бесшумно. Даже мой спутник перестал орать – теперь он просто тыкал в сторону Повелителя пальцем и говорил беззвучно:

   – Смотри! Смотри!

   Я посмотрела, да… Увидела только спину, но этого оказалось достаточно. Нет, разум я не потеряла, но внизу живота вспыхнул неприличный огонёк. Волна тепла прокатилась по всему телу и опалила щёки – просто сон, чтоб ему пусто было, вспомнился.

   Гриэшшер моей реакции не понял и мотнул головой – мол, что такое? Я попробовала отмахнуться и отступить, теряясь в толпе, но тут меня «галантно» выпихнули вперёд, чтобы удобнее было смотреть.

   При этом помощник мясника пихнул локтем какого-то тощего шайсара, а на другого посмотрел прямо-таки волком. Я поняла, что вот-вот забьюсь в истерике, и спасало в данный момент только то, что поворачиваться Ри-Ар не спешил.

   Уверенно чеканя шаг, он подошёл к стойке, от которой сразу отхлынули все посетители, и замер, дожидаясь кого-то. Через несколько секунд из неясной тени появился новый шайсар в форменной одежде и отвесил вежливый поклон.

   Всё, тишина стала абсолютной! Даже те самые трубы булькать вроде как перестали… И в этой тишине я отчётливо расслышала угрожающее, с нотками издёвки:

   – Мастер изволил ответить?

   – Мм-м… – подобострастно улыбнувшись, выдал служащий. Сказал и тут же побледнел.

   Спустя ещё миг, на стойку лёг конверт, и Повелитель схватил его, чтобы тут же вскрыть и, вытащив лист бумаги, пробежать глазами. В этот момент он повернулся в профиль, и я смогла увидеть ставшие очень знакомыми черты.

   Сны не искажали ничего! Его лицо было таким же, и плечи, и руки, и… я нервно сглотнула. Огонёк, тлевший внизу живота, стал жарче, а я с ужасом осознала, что совершенно не против побывать на месте благородной шайсы не во сне, а наяву.

   Мысль показалась настолько дикой, что я попятилась, предпринимая новую попытку покинуть первый ряд и слиться с толпой, но наткнулась на монолитного Гриэшшера.

   Хуже быть уже не может?

   Угу, как же!

   – Хочешь я тебя на плечи посажу? – наклонившись, прошептал помощник мясника. – Так лучше видно.

   Учитывая окружающую тишину, получилось громко, и я аж подпрыгнула. Вжалась спиной в этого беспардонного идиота и приготовилась умереть от страха, но Повелитель даже ухом не повёл.

   Просмотрев бумагу, Ри-Ар опять повернулся к служащему, а тот уже не побелел, а посерел. Жалобно развёл руками, словно извиняясь за мастера, и… в эту секунду я поняла, что мастер – это Шориш. Ведь именно им сейчас должен интересоваться Аригахт. Ведь посыльная приходила именно от него!

   К ощущению неприличного жара добавились ещё и ледяные мурашки – коктейль получился диким!

   Зато эта смесь сработала, и я, наконец, сумела убраться из первого ряда. Сделав шаг в сторону, попой ввинтилась в толпу.

   Стена зевак пропустила внутрь и схлопнулась, причём очень вовремя – Повелитель внезапно обернулся. Когда его взгляд начал стремительно ощупывать подданных, словно выискивая кого-то, я очутилась на грани обморока и плавно сползла вниз.

   – Уважаемый… – опять зазвучал голос Ри-Ара, однако уважением тут и не пахло, только угрозой. – Я надеюсь, вы понимаете, что содействие в ваших интересах.

   – Конечно, Повелитель! – а вот голос служащего прозвучал визгливо, то есть не я одна паниковала. – Мы посодействуем! Но мастера… они же… они же сами решают… а мы…

   Продолжения Ри-Аригахт ждать не стал.

   В тонкую щёлочку между двумя впередистоящими шайсарами я видела, как Повелитель разворачивается и берёт курс на выход. Сердце замерло, ещё не веря в свою удачу, но…

   Повелитель резко остановился, а потом прозвучало громкое:

   – Я знаю, что ты здесь!

   Пауза и требование:

   – Выходи и мы поговорим! Я обещаю, что ничего тебе не сделаю!

   Я сползла ещё ниже, садясь на корточки и рискуя быть попросту затоптанной.

   – Ты можешь рассчитывать на моё снисхождение, – добавил Повелитель, и теперь стало немного обидно. Снисхождение? Он в своём уме?

   Я не рвалась становиться его куклой и не сделала ничего такого за что можно было бы говорить со мною в подобном тоне. А он… Что он себе позволяет? Совсем совесть потерял?

   Даже возникло желание встать и задать эти вопросы вслух, но инстинкт самосохранения не позволил. Я осталась внизу, только теперь не дрожала, а сопела – вот же козёл!

   А козёл ждал… Когда решила, что сейчас начнёт прочёсывать толпу, благородный шайсар всё-таки продолжил шествование к двери. Пару минут после его ухода в зале висела та же тишина, а потом народ загудел.

   О чём говорили? Не знаю, не вслушивалась. Медленно поднявшись на ноги, я столкнулась с укоризненным взглядом Гриэшшера, который как бы старался, а я…

   Я пожала плечами, даже не собираясь оправдываться, а детина открыл рот, явно желая озвучить претензии. Но не успел, потому что рядом послышалось строгое:

   – Лессаша, что ты тут делаешь?

   Я заметила невесть откуда взявшегося Шориша.

   – Ты ведь на рынок ушла, – недовольно припечатал он.

   В этот миг я поняла, что все эти «выходи, поговорим» относились не ко мне, только легче почему-то не стало. А Шориш глянул остро и, сразу догадавшись в чём соль, корзину у Гриэшшера отобрал.

   – Пойдём отсюда, – скомандовал старик, подхватывая меня под локоть.

   Он потащил прочь, а я и не думала сопротивляться. Когда вышли на залитую солнцем улицу, спросила тихо:

   – Как Ри-Ари понял, что вы здесь?

   – Он не понял, а только предположил, – последовал ответ.

   – То есть он выяснил имя мастера, от которого приходила посыльная?

   – Да, я разрешил Гильдии открыть эту информацию, – сказал Шориш, и я дрогнула.

   – Что теперь будет?

   – Пока ничего, – Шориш поморщился. – Повелитель требовал вернуть свою собственность, но я отказал.

   Легче опять-таки не стало, даже наоборот, ведь у такого отказа могут быть последствия. Слово «собственность» тоже покоробило, зато навело на мысль:

   – А если нам удастся снять заклинания Вишикаргхта, я перестану быть его имуществом?

   – Мм-м… нет. Но в этом случае, теоретически, учитывая твою разумность, можно оспорить право собственности в суде.

   Слово «теоретически» мне не понравилось, зато остальное порадовало.

   – Только для начала придётся найти клан, готовый взять тебя под своё крыло.

   Ремарка про клан удовольствия тоже не принесла, но я решила сосредоточиться на позитиве. То есть на том, что избавление от заклинаний выгодно по всем статьям.

   – Когда мы этим займёмся? Я имею в виду колдовство Великого.

   Покровитель вздохнул и перехватил тяжёлую корзину другой рукой. При этом даже не поморщился, словно вес всей закупленной еды для него не проблема.

   – Чем раньше, тем лучше, – последовал ответ, с которым я была полностью согласна. – Завтра, Леся. Прямо с утра.

ГЛАВА 6

Ри-Аригахт шерг Амадант Мэшрой

   Гильдия. Мастера. Как же они надоели! Увы, но здесь, в столице, под самым моим носом фактически образовался новый клан.

   Юридически такого статуса у них, конечно, не было, но повадки Гильдия имела такие же, и прижать их я не мог по двум причинам. Во-первых, закон, а во-вторых, это именно я наделил их особыми полномочиями, лично подписал бумаги, разрешавшие Гильдии в том числе держать в секрете некоторые свои дела.

   Жалел ли я о своей подписи сейчас? Нет, ни сколько. Привилегия была заслуженной, но их право молчать раздражало. Даже не так – я был действительно зол!

   Когда проклятая Рей-Заима сказала про Гильдию, я даже не усомнился, что подданная связана клятвой молчания и нарушить эту клятву откажется. Ведь тот, кто нарушает договор, лишается права обращаться в Гильдию, а их помощь бывает очень ценной. Слишком ценной, чтобы её терять.

   В итоге вечер закончился коротким приступом бешенства и только. Ну а утром я, Повелитель и глава Правящего клана, был вынужден придать лицу равнодушное выражение и отправиться к этим дельцам.

   Недолгая поездка по городу, безмолвное изумление подданных, и я вошёл в резиденцию Гильдии. Стоило переступить порог и направиться к стойке, за которой располагались служащие, зал затопила тишина.

   А меня ждали… Шайсы и шайсары в форменных одеяниях дружно застыли и вытянулись по струнке, а вперёд выступил главный. Я знал этого грузного шайсара – он был в Гильдии на правах Тени. То есть числился никем, но решал всё.

   – Доброе утро, Повелитель, – подражая восточным торговцам, пропел он.

   Я оскалился.

   – Чего желаете?

   – Вы знаете, что мне нужно, – сказал я самым проникновенным голосом.

   Собеседник вежливо поклонился и опять перешёл к «песнопениям»:

   – О, мой Повелитель! Мы счастливы видеть вас здесь и безусловно сделаем всё, что в наших си…

   – Короче! – перебил я.

   Представитель Гильдии не дрогнул.

   – Мы ждём решение мастера, – отвешивая новый поклон, отозвался он.

   А я застыл. Просто закон законом, и Гильдия в определённой степени неприкосновенна, но всему есть пределы. Я могу потерпеть один день и отнестись с пониманием к истерике немолодой шайсы, но Гильдия… они всерьёз рассчитывают промолчать?

   – Мой Повелитель, мы бы рады, но мы приняли на себя обязательства, и…

   Я продолжил стоять и молчать, и смотреть без всякой агрессии, но собеседник заметно побледнел, и улыбка стала натянутой.

   – Решение может принять только мастер, и мы его уже уведомили. Даже не сомневаемся в его благоразумии, и…

   Я по-прежнему молчал, и шайсар сбился. Спустя миг взял себя в руки и выдал:

   – Позвольте предложить вам чаю?

   Тут я всё же не выдержал и, подавшись вперёд, прошипел:

   – Предложи мне имя мастера, выполнявшего заказ для благородной Рей-Заимы!

   Тень вздрогнул и даже кончики пальцев задрожали.

   – Повелитель, мы связаны правилами и клятвами, которые не можем нарушить. Только сам мастер, если сочтёт возможным…

   Я многообещающе улыбнулся, и тут раздался какой-то хлопок. Ещё миг, и на стойку перед главарём всей этой шайки лёг конверт из пожелтевшей бумаги, на котором было выведено моё имя.

   Конверт этот я подхватил раньше, чем Тень опомнился. Во-первых, это мне, а во-вторых, почерк был уж слишком знаком.

   Настолько, что появилось нехорошее предчувствие, и едва я распечатал конверт, предчувствие подтвердилось – Шориш! Пропавшую Лесю нашёл и подобрал именно он.

   Я поморщился, вглядываясь в ровные строчки и понимая, что хороших новостей тут не будет. Дядя наверняка распознал магию Великого и просто так, без условий, куклу не вернёт.

   Зато теперь ясно, откуда у Леси внешность шайсы – дядя настоящий мастер в изготовлении маскировочных эликсиров. Непонятно другое – как Шоришу удалось изменить настройки, сделанные Вишикархгтом? Ведь Леся зачарована на то, чтобы доставлять удовольствие в постели, а не посылки разносить.

   О постели с Лесей я до сего момента не думал и очень удивился, ощутив горячую волну, которая прокатилась по телу. Сексуальное желание? Серьёзно? Вот уж не ожидал.

   Скрипнув зубами, я потребовал бумагу и перо, и принялся писать ответ дяде, который «искренне недоумевал» насчёт моего интереса к его посыльной. Но сильнее всего раздражало другое – мы родственники, причём близкие, но я понятия не имею, где своего «драгоценного» дядю искать.

   С тех пор, как Шориш сложил с себя полномочия правой руки главы клана и подался в вольные мастера, добраться до него стало практически невозможно.

   Вновь скрипнув зубами, я вкратце изложил что мне нужно и, запечатав конверт, передал его Тени. И сказал с нажимом:

   – Я очень рассчитываю на благоразумие этого мастера.

   Шайсар нервно улыбнулся, а я вернулся во дворец, чтобы заняться неотложными делами. Шориша в компании Леси ждал к обеду, но дядя проигнорировал приказ.

   Он не появился и к вечеру, и на следующий день, и… я отправил в Гильдию одного из подручных. Тот вернулся с вопиющим известием:

   – Ответа от мастера ещё нет.

   Волна раздражения была очень сильной, однако от необдуманных поступков я удержался. Выдохнул, призывая себя к спокойствию, а утром поехал в Гильдию сам.

   Главная резиденция этой шайки располагалась в бедном районе города, и мне вдруг подумалось, что этот район – неплохое укрытие. Ещё вспомнился наряд Леси – иномирянка была одета в простое платье, какие носят в основном здесь.

   Спешившись и войдя в широкие двери, я временно отринул эти мысли, желая сосредоточиться на главном. А получив конверт с ответным посланием дяди, чуть не зашипел.

   Смысл письма сводился к следующему: что упало, то пропало! Ещё дядя писал, что вокруг меня достаточно постельных грелок, а ему нужна помощница, и Леся подходит по всем статьям.

   По каким таким статьям ему может подходить кукла для сексуальных удовольствий? Я представил, и сперва разозлился, но тут же эту догадку отринул. Леся не в его вкусе, Шоришу не нравятся болванки без души и разума.

   Секунда, и возможностью передать ответное послание я не воспользовался. Развернулся и отправился к выходу, но тут меня посетила новая мысль…

   Я остановился и окинул взглядом толпу зевак, которая собралась в зале. Потом обратился к дяде.

   – Я знаю, что ты здесь! Выходи и мы поговорим! Обещаю, что ничего тебе не сделаю!

   А Шориш точно был здесь, я чувствовал, мы ведь родственники.

   – Ты можешь рассчитывать на моё снисхождение, – добавил я чисто для зрителей. Уж кто, а Шориш в снисхождении не нуждался, он сам кого угодно разотрёт в пыль.

   Ответа не последовало. Я ждал, но дядя так и не вышел, предлагая мне действовать иным способом. Что ж… Я хмыкнул и продолжил путь, уже зная, что в этот раз играем по другим правилам. И в этот раз я его всё же отыщу!

   Леся

   Я знала, что мой покровитель непрост, но не думала, что всё настолько запущенно. То есть после той истории с Бетмен-эликсиром следовало догадаться, а я благополучно прощёлкала эту мысль.

   В результате события следующего утра стали для меня сюрпризом – я реально удивилась, когда пришлось играть в шпионов. К счастью, игра была недолгой. По крайней мере самая именно шпионская её часть.

   А началось всё с завтрака, после которого Шориш взглянул на часы и заявил:

   – Едем!

   Куда едем, зачем едем – я спросить не успела, экипаж уже ждал.

   Шориш вышел из дома первым, подождал пока выйду я, запер дверь и повёл к самой обыкновенной коляске, запряжённой парой чахлых харгов.

   – Прошу! – старик указал на две ступеньки подножки.

   Я послушно поднялась, села, Шориш устроился рядом и, собственно, всё.

   О том, что наш отъезд выглядит как-то слишком демонстративно, я подумала чуть позже. А пока просто сидела, вертела головой и ждала.

   Примерно через полчаса мы подъехали к неприметному дому в другом районе, после чего Шориш расплатился, а я приосанилась – неужели сейчас начнётся? Сейчас меня избавят от заклинаний Великого?

   Нет, я помню, что успех не гарантирован, но готова рискнуть!

   Я ждала какой-то тайной лаборатории или дома с привидениями, или чего-то подобного – мистического, непонятного, но по теме. Но вместо этого столкнулась с немолодой шайсой, которая дала нам другую одежду и вывела на соседнюю улицу, через чёрную дверь.

   Мой покровитель превратился в респектабельного пожилого джентльмена, а я в юную нарядную леди в платье модного, не двухслойного фасона. Ещё мне выдали шляпку с вуалью, туфли на каблуках и кружевной зонт.

   – И зачем это всё? – разумно спросила я.

   – Там, куда мы сейчас отправимся, тебе лучше выглядеть иначе, чем обычно.

   Я немного напряглась и уточнила:

   – Мы могли одеться в эти костюмы сразу?

   – Нет. Незачем мозолить соседям глаза.

   Шориш подарил ободряющий взгляд, а я не выдержала:

   – Так куда мы направляемся?

   – В одно интересное место, расположенное под дворцом, – последовал прямо-таки пропитанный неприятностями ответ.

   Осознав, что очень скоро окажусь в непосредственной близости от логова Ри-Ара, я застонала. Зато от новых вопросов воздержалась, решив не торопить события и довериться тому, кто ни разу не подводил.

   Шориш тем временем поймал экипаж, и я снова оказалась сидящей на жёстком диванчике. По команде возницы харги затрусили к мосту через реку, а я вспомнила свой полёт. Вернее, не сам полёт, а его факт.

   Сразу стало зябко, но чуть позже я поняла – всё нормально, и шансов снова столкнуться с Повелителем крайне мало. Просто дворец, как выяснилось при более близком рассмотрении, стоял на холме, а мы объехали этот холм, очутившись внизу и очень далеко от ворот.

   Покинули экипаж, чтобы прогуляться по парковой аллее и влиться в длинную очередь, конец которой терялся под низкой каменной аркой. Там за аркой располагался какой-то грот и, судя по всему, новый спуск вниз.

   Тут я, наконец, оценила нашу с Шоришем одежду – народ в очереди был в основном богатый, и мы не выделялись. Шляпка с вуалью тоже придавала уверенности – я всех вижу, а меня как бы нет.

   Оглядевшись и подождав немного, я спросила:

   – Так что это? Куда мы идём?

   – К великой реликвии, – тихо ответил Шориш. – К природному магическому источнику, который, по слухам, исцеляет и исполняет желания.

   Слухи? Что-что?

   – И насколько эти слухи правдивы? – уточнила я скептично.

   – Слухи врут, – огорошил спутник. – Никаких желаний источник не исполняет, с исцелением тоже так себе, но, при достаточной концентрации потока, он может разъедать постороннюю магию.

   – А может и не разъедать? – после паузы спросила я.

   Старик пожал плечами – ну да, гарантированного результата мне не обещали. Вот только кроме магии Вишикаргхта на мне ещё и маскировка под шайсу…

   – А если поток смоет личину, и я опять превращусь в человека? – спросила, переходя на самый тихий шёпот.

   – И такое возможно, – Шориш кивнул. – Заодно проверим.

   О-о-очень хорошо…

   Увы, мой оптимизм начал таять. Просто источник – это прекрасно, избавление от зомбирующих заклинаний Вишикаргхта – ещё лучше, но терять маскировку я категорически не хотела.

   Возникла даже мысль возмутиться и попросить найти другой способ, однако я сдержалась. Вздохнула, выдохнула и принялась уговаривать себя, что всё будет хорошо. В конце концов, Шориш мне не враг.

   Ожидание длилось долго, очередь двигалась медленно. А я мялась с ноги на ногу, сомневалась и постоянно озиралась по сторонам. В какой-то момент стало ясно, что вуаль – это действительно чудо, потому что вдалеке я заметила не абы кого, а ту самую клиентку, которой так неудачно доставила зелье.

   Я дёрнула Шориша за рукав, как вдруг…

   Шайса, которая тоже стояла и осматривалась, замерла, чтобы тут же расцвести улыбкой. Бросив свою компаньонку, рогатая поспешила прямиком к нам, а я сглотнула нервный комок.

   Я даже начала пятиться, но Шориш заявил строго:

   – Леся, спокойно!

   Ещё и за локоть ухватил, чтобы не ушла.

   Минута, и благородная шайса оказалась рядом, выпалив:

   – О! Каргольм, какая встреча!

   Кар… кто?

   Представительница местной элиты обращалась к Шоришу, а тот засиял в ответ и отвесил галантный поклон.

   – Уважаемая Рей-Заима, – певуче протянул он. – Я удивлён и счастлив! Как поживаете?

   Леди, которая совсем недавно заказывала зелье от неприятной интимной болячки, порозовела и принялась рассказывать, как у неё всё замечательно.

   Я же стояла и хлопала ресницами – они знакомы? Но откуда? И почему она назвала Шориша Каргольмом? Ещё один шпионский элемент?

   После продолжительного обмена любезностями, парочка вспомнила и обо мне…

   – Ой, а это… – начала Рей-Заима заинтригованно.

   – Моя племянница, – сообщил Шориш. – Лерийша, познакомься, это моя давняя приятельница, мы встретились несколько лет назад на курорте.

   У-у-у! А я теперь Лерийша? Какая прелесть… Как бы не забыть!

   Я немного растерялась, не понимая, как себя вести, а потом присела в реверансе. Благородная шайса улыбнулась, и я испытала облегчение – раз «знакомая дяди» улыбается, значит я не нарушила никакой этикет. Вуаль тоже, как понимаю, можно не снимать?

   Правда от следующей реплики Рей-Заимы стало неуютно:

   – Вы не упоминали, что у вас есть племянница.

   В голосе шайсы прозвучала этакая тень укора.

   Но Шориш не смутился – по-доброму рассмеялся и парировал:

   – У меня не только племянница, а ещё и племянник есть!

   Ещё несколько минут светской беседы, и рогатая дама отстала, вернувшись на своё место в очереди. Я же прошептала:

   – Что это было?

   – Не волнуйся. Всё в порядке.

   Да я и не волнуюсь, но надеюсь, что Рей-Заима заразилась не от Шориша, а?

   Когда я совсем устала ждать, мы, наконец, добрались до цели. Вошли в грот, в глубине которого обнаружилась тёмная арка и важного вида шайсар. Едва приблизились, нам озвучили цену, и я поразилась этой дороговизне. Чтобы пройти к источнику нужно было заплатить целое состояние! Теперь ясно, почему в очереди было так мало простых горожан.

   Но вслух, ясное дело, даже не пискнула. Подождала пока Шориш отсчитает деньги, а потом, водрузив руку на его локоть, чинно вошла внутрь.

   Тут вуаль снова помогла – просто рот неприлично приоткрылся… Меня буквально ослепило сиянием и бликами, а ещё голова закружилась, потому что мы ступили на подвесной мост. Вокруг была многоуровневая пещера с покрытыми кристаллами стенами, и сияние, сияние, сияние…

   – Это подземный хрусталь, – милостиво сообщили мне.

   – Может горный?

   – Нет, подземный, – отозвался Шориш, и мы отправились дальше – по мосту, потом в следующий грот.

   Перешли в новую пещеру, потом в другую, и в третью… и чем дольше шли, тем громче становились мои восторженные вздохи. К счастью, я была не одинока – так реагировали буквально все.

   Посетителей внутри оказалось много, и это сначала напрягало, а потом я привыкла и расслабилась. Именно в эту секунду подкрался новый облом.

   В конце следующей пещеры я увидела источник – он выделялся, мерцающая жидкость лилась прямо с потолка тонкой струйкой, а сама стена представляла собой монолитный кусок прозрачной породы…

   И всё хорошо, только к этой струйке опять стояла очередь как до Луны.

   – Если бы знала, взяла бы стульчик и корзинку с едой, – не сдержавшись, прокомментировала я.

   Шориш фыркнул и, резко изменив направление, повёл в другую сторону.

   – Подождите! – воскликнула я. – Нам же не туда…

   Покровитель отмахнулся.

   Я послушно замолчала, позволяя увлечь себя в соседний зал – крошечный и совсем не эпичный. Тут были те же кристаллы, только магическая подсветка оказалась тусклой и блики от кристаллов какими-то невнятными. Может поэтому зал пустовал?

   Я завертела головой, а Шориш крепче перехватил мою руку и повёл не на мост, а к узкому каменному карнизу, который тянулся вдоль ближайшей стенки…

   Стало жутковато, и я спросила:

   – А может не надо?

   – Не бойся, тебе понравится.

   Да-а-а?

   Мы сделали буквально пять шагов, а потом старик замер и, стремительно оглядевшись, втолкнул меня в узкий, совершенно незаметный коридор.

   Я вздрогнула, ахнула, попробовала упереться, но…

   – Леся, иди вперёд и не останавливайся! – скомандовал Шориш.

   – Может всё-таки не…

   – Иди!

   Я помялась ещё с секунду и подчинилась. Понимание, что совершаем сейчас нечто противозаконное, жгло, но что я могла?

   Шориш не отставал и это успокаивало, и очень скоро коридор стал шире, правда освещения тут по-прежнему не было.

   – Не торопись, – последовало новое распоряжение. – Почти пришли.

   Миг, и старик всё-таки соизволил зажечь крошечный магический светлячок.

   Этот светлячок улетел вперёд, и я смогла увидеть монолитную каменную стену. В голове вспыхнуло нервное – вот тут-то меня и прикопают! Но…

   Светлячок замер у стены, высвечивая оттиск на камне, а Шориш вытащил из кармана нечто блестящее. Приблизившись, приложил блестящее к оттиску, и стена отъехала в сторону, открывая новый проход.

   – А теперь быстрей!

   Раньше, чем успела сообразить, меня толкнули в спину, и я очутилась на небольшой площадке. Старик шагнул следом, и тут же послышался стук – это стена на место вернулась.

   – Откуда у вас этот ключ? – прошептала я.

   – Какой ключ? – отозвался Шориш лукаво.

   Ладно! Этот момент мы ещё обсудим.

   Ещё один шаг в темноте, поворот, и меня буквально ослепило. Потом ещё и оглушило – пространство наполнилось грохотом, словно совсем рядом горная река.

   – Это… что? – выдохнула я. Смотрела, видела, но ещё не понимала.

   – Второй источник, – хмыкнул мастер. – Для избранных.

   Я кивнула, одновременно сознавая, что лучше бы простояла в очереди ещё два часа. Просто тот источник был маленьким и безопасным, а этот…

   Когда глаза привыкли к свету, который шёл от покрытых кристаллами стен, стало ясно, что всё хуже, чем может показаться. Мы стояли на небольшом пятачке, вниз уходила крутая винтовая лестница, и там же, внизу, был уже не мост, а длинный, висящий в воздухе «каменный язык».

   Сама пещера была вертикальной и напоминала шахту. Я кое-как могла различить потолок, а дно – нет. Внизу были бесконечность и темнота.

   Но это ещё ладно! А вот льющийся с потолка водопад…

   Поток воды мерцал и переливался, меняя цвета и отбрасывая на кристальные стены всё новые и новые блики… И чтобы добраться до него, нужно было спуститься по винтовой лестнице и дойти до кончика «каменного языка».

   Разумеется, я застонала! Зато Шориш отнёсся спокойно…

   – Да ладно тебе, – фыркнул старик и первым направился вниз.

   Я тормозила минут пять, потом всё-таки подобрала юбки длинного платья в стиле леди, поудобнее перехватила зонтик, в ту же руку взяла мешающую шляпку и тоже шагнула на лестницу…

   Надеюсь, мне не придётся искупаться в этом потоке? Просто если встану под «струю воды» она меня прибьёт!

   Спуск длился долго, но всё оказалось не настолько ужасно. Коленки к концу нисхождения, конечно, дрожали, зато я была в целом здорова и, что совсем уж чудесно, жива.

   Нервно передёрнув плечами, я приблизилась к покровителю – он остановился метрах в трёх от мерцающего водопада. Стоило подойти, как меня овеяло облаком мельчайших брызг и закралось неприятное подозрение – мне всё же придётся нырнуть в поток.

   – Ну что? – подал голос Шориш. – Готова?

   Я готова не была, но кивнула – а куда деваться? Не поворачивать же назад, когда уже проделали такой путь?

   – Подойдёшь настолько близко, насколько сможешь, – продолжил Шориш. – Постоишь рядом с потоком и попробуешь умыться.

   Умыться – смыть магию, это понятно. Неясно другое:

   – А как мы узнаем, что подействовало? В смысле, если поток вернёт мне прежнюю внешность, мы заметим, а как насчёт заклинаний?

   – Мм-м… – прозвучало в ответ.

   И я подумала вот о чём:

   – Кстати, а заклинания Вишикаргхта как-то отображаются? Видны, например, на ауре?

   – Аура? – отозвался Шориш. – Что это?

   Кхм… Тут не знают аур? Удивительно. Мне казалось, что в магическом мире они должны быть.

   Впрочем, если ауры тут смотреть не умеют, то это к лучшему. Меньше шанс, что заклинания увидит кто-то ещё.

   Вдох, выдох, и я передала старику зонтик и шляпку. Потом вздохнула ещё раз и, подобрав юбки, сделала уверенный шаг вперёд. Уже настроилась на то, как подойду к явно опасному потоку и буду стоять столько, сколько потребуется. Но в следующую секунду по глазам опять ударил свет.

   Вспышка была настолько яркой, что я подпрыгнула. А рядом ещё засвистело, следом зазвучал звонкий смех.

   Я инстинктивно отшатнулась и потёрла глаза, а когда зрение вернулось, очутилась на грани обморока. Рядом висели три больших, с меня ростом, серебристых сгустка. Этакая бесформенная, но явно разумная ртуть.

   – Стоять! – воскликнул Шориш.

   Я подумала, что это мне, но…

   – Остановитесь! Именем клана приказываю отступить!

   Секундная пауза и… это был уже не просто смех, а настоящий хохот.

   – Ты? Приказываешь? Уверен?

   Новая пауза и почти издевательское:

   – Тот, кто отрёкся от клана, нам не указ.

   Я сделала разумный шаг назад, но сгустки повторили манёвр, как бы намекая, что влипла я по полной программе.

   – Я не отрекался. Я по-прежнему состою в клане, – отчеканил Шориш. В его голосе прозвучали властные нотки, да такие, что мне захотелось слиться со стеной.

   Неосознанно я даже выпрямила спину, и тут же нахмурилась, вспомнив один из наших первых разговоров. Шориш тогда заявил, что не состоит ни в одном из кланов, что он сам по себе.

   Я медленно развернулась, чтобы взглянуть на старика, и дрогнула – шайсар преобразился. Нет, он остался прежним, но эта осанка и выражение лица…

   – Ты всем и каждому говоришь, что вне клана, – прозвучал звенящий голос, очень похожий на человеческий. – И раз так, то ты не можешь нам приказывать.

   – Я…

   – Не можешь, – рассмеялся… ну, судя по тембру, другой сгусток. – Значит, мы вольны делать с иномирянкой всё, что захотим.

   Кажется, Шориш возразил. Даже закричал и угрожающе потряс моим зонтиком. Только я не слышала – в ушах вдруг зашумело, а непонятные существа метнулись ко мне.

   Ещё секунда, и меня бросило вверх, потом закружило и потащило к потоку.

   – Стойте! Прекратите! Не надо! – возопила я.

   Меня не послушали.

   Стремительный полёт, ревущий поток всё ближе, и… Ужасного не произошло.

ГЛАВА 7

Вода не убила, не расплющила и даже не ударила. Она оказалась мягкой и почти невесомой, словно какая-то пыль.

   Я так удивилась, что прекратила верещать. Вырываться и дёргать ногами тоже перестала. Хватанула ртом наполненный мерцанием воздух и лишь теперь заметила, что в потоке несколько слоёв.

   Молочно-белый, голубой, жёлтый, зелёный, оранжевый… отсюда, изнутри, они смотрелись очень красиво. Только меня тянули дальше, туда, где алый смешивался с золотым.

   Едва я очутилась под ало-золотой струёй, пришла паника, просто подумалось – а вдруг эти существа меня уронят?

   – Вы только вниз не бросайте, ладно? – выдала я нервно.

   – Мы?

   – Тебя?

   – Зачем?

   И столько удивления в голосах, что… я тоже удивилась. Сглотнула колючий ком в горле и пояснила:

   – Вы же сами сказали, что вольны делать со мной что захочется.

   – Но мы не собирались тебя бросать!

   Я замерла, переваривая ответ и ещё не веря в счастье.

   – А что вы тогда собирались? – уточнила с осторожностью.

   – Хм… вообще-то мы провели тебя к сердцу источника. Здесь поток самый насыщенный и сильный.

   Поток? Да, конечно, но…

   – А зачем это вам?

   Мир затопила тишина – если можно назвать тишиной рёв водопада, – а потом мне ответили:

   – Почему нет? Нам ведь тоже нужно развлекаться.

   Так вот оно что. Какая прелесть…

   – А вы вообще кто? – чувствуя, как паника отступает под напором возмущения, спросила я.

   В этот раз ответили сразу:

   – Хранители.

   – Магия.

   Третий сгусток промолчал, а я уточнила:

   – Так хранители или магия?

   – Мы хранители источника. И мы – магия, – прозвучало в ответ.

   Уж о чём, а о магии я знала немного, но до сего момента не предполагала, что она может быть настолько странной.

   – Вы… какие-то природные образования? – уточнила в надежде, что звучит тактично. – Как шаровая молния?

   – Почти.

   Секунда тишины, и мне ответил другой сгусток… Кстати, меня по-прежнему держали в потоке, только никаких рук на своих предплечьях или талии я не чувствовала. Попытки ухватиться за кого-нибудь из существ успехом тоже не увенчались, и это нервировало. Сгустки оказались нематериальными, при попытке схватить, пальцы проходили сквозь них.

   – Магия имеет множество форм, мы – магия в чистом виде. Ты правильно сказала про природную форму.

   – Но вы живые и разумные! – Как по мне, это было ненормально.

   – И что с того?

   Я подумала и поняла, что значения действительно не имеет. Но раз уж мы так хорошо общаемся, можно спросить о чём-то ещё.

   И я спросила о важном:

   – Вы вернёте меня к Шоришу?

   – Конечно.

   Всё, можно выдохнуть!

   – Как думаете, источник мне поможет? – озвучила новый вопрос.

   – Это зависит от того, что тебе от него нужно.

   Я замялась – на долю секунды цель показалась глупой. То есть что-то внутри меня считало, будто никакого криминала в зомбировании и стремлении удовлетворить желания Повелителя нет.

   К счастью, схлынуло это наваждение быстро, и я ответила:

   – Чтобы снять посторонние заклинания.

   – Хм… – Откликнулся один из сгустков. Я не поняла какой, все они висели предельно близко. – Я не знаю. Источник сам принимает решения.

   Ну вот и пообщались, вот и выяснили… А если без иронии, то ладно, проехали. Нет ответа на этот, значит можно задать другой, более простой вопрос.

   – Скажите, а к какому клану принадлежит Шориш?

   – Ха! А ты не знаешь?

   Я напряглась и даже о том, что под ногами пропасть позабыла. Предчувствие было нехорошим, только вместо желанных объяснений я услышала скользкое:

   – Вот у него и спроси!

   Хранители рассмеялись, и было в этом смехе нечто ехидное. Такое, что я начала перебирать ногами, стремясь выбраться из потока и вновь очутиться на «каменном языке». Чтобы взять Шориша за лацканы дорого камзола и допросить как следует!

   Мои телодвижения заметили и, как ни странно, одобрили.

   – Пожалуй, можно заканчивать, – сказала одна из плазменно-мерцающих сущностей.

   – Угу, – поддержала другая.

   Третья тоже не возражала:

   – Ага.

   Всё, меня потянуло в обратную сторону. Сквозь разноцветные слои потока, к тому самому «языку». Ещё чуть-чуть, и я ощутила под ногами твёрдый камень.

   После полёта голова кружилась, зато в остальном…

   – А я ведь не почувствовала ничего! – Я резко обернулась к сущностям, чтобы поделиться собственным изумлением. Ведь в самом деле не почувствовала, словно не было вокруг никакой магии с её мерцанием и разноцветными переливами. С тем же успехом я могла стоять на месте и никуда не ходить.

   – Не почувствовала? – буднично переспросил один из Хранителей. – Ну, бывает.

   – Это значит, что не подействовало? – сразу погрустнела я.

   – Может и подействовало. Не знаем. Время покажет.

   Спасибо. Вот уж чудесные ответы. Интересно, а Хранители случайно не родственники Шоришу? Он временами точно так же говорит.

   Я даже собралась возмутиться вслух, однако сущности исчезли, растаяли словно и не бывало. Зато покровитель мой – о, счастье! – никуда не делся, и я поспешила выпалить:

   – Шориш, что за клан?

   Выражение его лица сразу изменилось – было хмуро-напряжённым, а стало кислым. Зато ответ не удивил ни капли:

   – Леся, давай обсудим это позже?

   – Вы мне солгали,