Купить

Механика невезения. Галина Герасимова

АННОТАЦИЯ

Бывший маг-артефактор, а ныне механик Тайрин мечтает о двух вещах: сохранить мастерскую покойного мужа и найти его убийц. Кто же знал, что в наследство ей достались не только механизмы и артефакты, но и неприятности, с ними связанные!

Её жизнь подвергается нешуточному риску, когда следователь Лэртис, человек, которого она ненавидит всем сердцем, отправляется за отпрыском королевской крови.

Сумеет ли Тайрин найти общий язык с врагом или станет очередной жертвой преступлений? Клубок загадок становится всё опаснее и запутаннее.

Выражаю благодарность Василию Короткову, Марии Махновед и Марине Аэзиде за помощь в вычитке и редактировании текста!

За создание арта к обложке огромное спасибо замечательной художнице Даше Швейдель.

ГЛАВА 1

Труп мальчишки с перерезанным горлом доставили во дворец на вторую ночь после начала церемонии посвящения. Доставили тайно, в багажнике обычного паромобиля, укрыв жёстким брезентом. Никакого почётного караула и положенных для младшего принца почестей.

Король – высокий худощавый мужчина с вытянутыми в тонкую линию губами, заглянул внутрь, откинул тяжёлую ткань, всмотрелся в лицо покойника. В груди болезненно сжалось, хотя на лице не дрогнул ни один мускул. По крайней мере, его сын умер быстро. Скорее всего, даже не понял, что произошло.

Окружающие люди хранили молчание, и лишь один из них подошел ближе и сжал плечо короля.

– Ваше величество.

– Еще минуту, Окберт, – сухо откликнулся король и, стянув перчатку, коснулся холодной мёртвой щеки. Вчера утром Винсен беззаботно заявлял, что скоро вернется. Что ж, сын не обманул.

– Вам надо идти, – напомнил следователь, умудряясь сохранять хладнокровие даже в такой ситуации.

Король не ответил, но прикрыл глаза. Отвернулся от трупа.

– Дай закурить.

Окберт протянул потёртый портсигар, дождался, пока король сделает несколько глубоких затяжек. Подчиненные отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговора, но наверняка следили за каждым жестом.

– Что с барьером? – буднично поинтересовался король.

Казалось, смерть сына нисколько его не взволновала. За годы правления его величество научился держать лицо, и только пальцы, сжимающие сигарету, дрожали.

– Пока держится, – отчитался Окберт по последним докладам.

– Какой прогноз?

– Сегодня с южных границ пришло очередное уведомление о прорыве. Барьер протянет полгода. Вряд ли больше, – с сомнением добавил следователь.

– Значит, надо справиться быстрее. Ты знаешь, что делать. Отправляйся в Фелтон немедленно, – велел король.

Окберт кивнул. Приказ короля не требовал обсуждений.

***

– Поберегись!

Пронзительный визг шин Тайрин услышала, когда паромобиль вылетел на тротуар, задел бампером саквояж с инструментами и обдал её грязной водой из глубокой лужи. Жизнь перед глазами промелькнуть не успела, а вот обида вполне: надо же, зазевалась и чуть не погибла. Если б не крик прохожего, попала бы под колеса. А так мобиль преспокойно поехал дальше. Сидевший за рулем второкурсник с факультета боевых магов с парочкой таких же недалеких желторотиков даже не подумал извиниться, лишь расхохотался над невезучей горожанкой. Он ещё не догадывался, что со следующего семестра его ждут большие проблемы с прикладной механикой.

Впрочем, просвещать незадачливого студента раньше времени Тайрин не собиралась. Она с прищуром посмотрела вслед уехавшему паромобилю. Ей не понравилось позвякивание, которое слышалось от левого колеса. Болт подозрительно шатался – того и гляди вылетит, что на такой скорости чревато катастрофой.

Не успела она отряхнуть засохшую грязь с саквояжа и подола платья, как раздался пронзительный крик, а следом глухой удар и грохот. В предчувствии недоброго Тайрин двинулась за побежавшими на шум зеваками.

Картина, открывшаяся за поворотом, выглядела удручающе. Как и предполагала Тайрин, колесо отлетело, и паромобиль на полной скорости впечатало в столб. Сработали подушки безопасности, водитель-лихач остался жив, отделавшись шишкой на лбу. А вот его дружкам повезло меньше. Один лежал на тротуаре изломанной куклой, другого зажало между сидениями. Прохожие громко обсуждали происходящее, ожидая городской патруль, из окон ближайших трехэтажек высовывались любопытные граждане.

Тайрин не раздумывая подбежала к лежащему на дороге пареньку, на ходу срывая с руки целительский амулет. Вот только лечить там было уже некого. Шея у парня была повернута под неестественным углом, здесь даже опытный маг не помог бы, а она со своим артефактом первой помощи и подавно. Оставалось зафиксировать время смерти, чтобы после передать страже.

Тайрин услышала стук сапог по мостовой: сюда торопился ближайший патруль. Вихрастый блондин в чёрной форме с белыми заклепками – бывший ученик и хороший друг, кивнул в знак приветствия, но место встречи не располагало к обмену любезностями. Алеко работал в городской страже второй год, пытался перебраться из отдела правопорядка в следственный отдел, но стабильно проваливал экзамен по технике безопасности. Что не мешало ему быть одним из лучших магов в городской страже, несмотря на молодость.

– Тринадцать сорок семь, – заявила Тайрин, вместо приветствия передав время смерти невезучего пассажира.

Алеко кивнул, запоминая. Теперь если захочет восстановить картину, не придется лишнее время бродить по дорогам Пустоши, среди мертвых.

На Тайрин запоздало накатил страх смерти, и она вытерла вспотевшие ладони о юбку, стараясь скрыть охвативший её озноб.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Алеко.

Женщина побледнела как полотно, и в сочетании с тёмными волосами и чёрным вдовьим платьем эффект получился впечатляющим.

– Как видишь. Я сюда позже подошла. – Тайрин решила умолчать, что этот самый мобиль чуть не сбил её минутой раньше. Ребята уже сполна заплатили за гонку по городу. – А ты что тут забыл? У тебя вроде как законный выходной, – вспомнила она недавний разговор с другом.

– Вызвали, – поморщился Алеко. Он действительно планировал отдохнуть на природе, но его поймали на выезде из Фелтона и завернули в участок. – Говорят, в город приезжает какая-то шишка, попросили подежурить. Дьявол бы побрал этих богачей с их внеплановыми визитами!

– Не повезло, – сочувственно хлопнула его по руке Тайрин.

– Ещё как! – Алеко покосился на труп. Возни с делом будет хоть отбавляй. Сидящего за рулем студента наверняка попытаются отмазать родители. Вот и попробуй тут доказать его вину, а не объяснить аварию ямой на дороге! – У тебя сегодня нет занятий? – спросил он подругу. – Заскочи ко мне, покорми Пайка. А то такое чувство, что я в участке до утра пробуду.

– Ключ-руной поделишься? – сразу уточнила Тайрин.

В прошлый раз она полчаса проторчала у двери, пытаясь вскрыть хитрый замок под пристальным наблюдением подозрительной соседки.

– Лови! – Алеко кинул ей мелкий камушек, и женщина торопливо спрятала его в кармашке юбки.

Часы на высокой башне пробили два раза. Тайрин спохватилась, что безнадежно опаздывает. Если сделка сорвется, она останется без нужных материалов. Лекции в Академии позволяли оставаться на плаву, но после смерти Калена, чтобы оплачивать кредит за дом и содержать мастерскую, пришлось научиться зарабатывать самой.

– Увидимся! – крикнула она, махнув рукой, и помчалась к докам.

***

Бегать по городу Тайрин ненавидела. Вовсе не потому, что ей это было в тягость – ежедневные утренние пробежки по парку она совершала со всей старательностью, чтобы поддерживать себя в хорошей форме. Но женщина прекрасно понимала, как нелепо со стороны выглядит солидная дама, которая несётся по улице, подобрав юбки!

– Не поскользнитесь на мостках, тьенна! – окликнул её плотник с доской на плече.

Тайрин кивнула ему в знак благодарности. Подняла подол выше щиколоток, чтобы видеть, куда ступает. Шерстяные чулки давно промокли, а ботинки нисколько не спасали от холода, но из-за быстрой ходьбы Тайрин этого почти не ощущала.

В доки она влетела в половину третьего, опасаясь, что сделка уже не состоится. Продавец в этот раз оказался нетерпеливый, строго попросил не опаздывать, а она нарушила все мыслимые и немыслимые сроки! Торопясь к складу, женщина бочком протиснулась мимо группки пьяных матросов, в обнимку вышедших из паба. Судя по пришвартованному линкору «Небесная чайка», они недавно сошли на берег, иначе не стали бы напиваться вдрызг посреди дня.

Увидев пышные юбки, матросы скользнули по Тайрин заинтересованным взглядами, но, разглядев лицо с морщинами, отвернулись: в доках легко найти подружек помоложе. Тайрин невольно поправила висящий на шее амулет, замаскированный под обычные часы на цепочке. Он работал на совесть, состарив миловидное лицо, и можно было не бояться, что кто-то польстится на её честь. Уже больше пяти лет Тайрин носила личину степенной дамы, и из городских только Алеко да ректор Академии, давний друг мужа, знали её настоящий облик.

Не сбавляя стремительного шага, женщина влетела на склад старика Флостера. В помещении было темно. С потолка до самого пола свисали рыболовные снасти, пропахшие рыбой и морем. Место для встречи так себе, но Тайрин приходилось бывать и не в таких. Чего только не сделаешь, чтобы сохранить мастерскую!

Дверь за спиной захлопнулась, тёмная мужская фигура у окна стремительно развернулась к ней, и Тайрин выдохнула. Всё-таки успела!

– Тьенна Даргор?

Лица продавца было не разглядеть, но голос у него оказался низким, с приятной хрипотцой. Таким хорошо с подмостков толпу завлекать. У мужа был похожий: проникновенный, спокойный. Тайрин могла часами его слушать, даже не понимая, что именно он рассказывает. Да и разве могла она тогда вникнуть? Двадцатилетняя девчонка, выгодно выданная замуж в большой город! В школе благородных девиц механике не учили, а Кален Даргор больше всего любил поговорить об устройстве различных механизмов.

– Да, это я, – вежливо склонила голову Тайрин и поставила саквояж с инструментами на пол. – А вы, так понимаю, тьен Карц? Вы принесли двигатель?

Конкурентов по сборке и ремонту механизмов в последнее время развелось столько, что Тайрин всерьёз задумывалась о смене профессии. Женщин в этой среде недолюбливали, считая никудышными мастерами. Даже то, что она преподавала в Академии, не слишком помогало: бывшие ученики стеснялись давать строгому мастеру заказы. Первое время Тайрин жалела, что пошла по стопам мужа. Если б открыла булочную, как сестра, или контору по ремонту обуви, как младший брат, не знала бы проблем с наличностью и покупателями. Но ведь не в деньгах дело! Сейчас она ни за какие кровенты не отдала бы мастерскую.

За свои пристрастия приходилось расплачиваться. Вот как сегодня: пешком идти через весь город, чтобы приобрести с рук нерабочий двигатель. К тому же продавец показался подозрительным – зачем устраивать встречу в доках, да ещё на рыбацком складе? Но цена за двигатель была заманчивой, а со странностями в своей работе Тайрин сталкивалась часто.

Мужчина вышел на свет. Высокий и статный, он выглядел моложе её нынешнего облика, хотя на висках уже виднелась первая седина. У него было запоминающееся красивое лицо, тёмные глаза с цепким взглядом, узкие губы. Наверняка многие женщины пали жертвами его красоты. Но Тайрин мигом узнала этого человека и едва сдержалась, чтобы не вцепиться ему в лицо. От ненависти потемнело в глазах. Она столько раз пыталась добиться с ним встречи, переступила через собственную гордость – и всё впустую! Главному следователю столицы не было дела до провинциалки, убежденной в невиновности убитого в тюремных застенках мужа.

– Окберт Лэртис, – прошипела Тайрин и невольно отступила на шаг, сжимая кулаки. Желание ударить его стало почти нестерпимым.

Тьен Лэртис – человек, замявший расследование гибели Калена. А может, его настоящий убийца? Тайрин до сих пор не знала всей правды, но ненавидела следователя всей душой. Увидеть его на каком-то рыбацком складе в доках Фелтона?! Нет, это бред, дурной сон!

– Рад, что вы меня знаете. Это существенно сократит время разъяснений. Которого осталось немного. – Мужчина с недовольным видом сверился с наручными часами, намекая ей на опоздание. На складе он явно чувствовал себя не в своей тарелке: посматривал по сторонам, словно ожидал, что из тёмного угла кто-нибудь выскочит. – Прежде чем мы приступим к делу, я попрошу вас принести клятву о неразглашении. Не волнуйтесь, это совершенно безопасно.

Окберт шагнул к ней и протянул руку ладонью вверх.

– Мне не о чем с вами разговаривать, – холодно, как и положено строгой пожилой вдове, произнесла женщина. Даже мысль, что придётся иметь с ним дело, вызывала отвращение.

Мужчина едва заметно поморщился:

– Поверьте, я столь же не рад нашему знакомству, тьенна. Но мне по долгу службы приходится быть осмотрительным. Давайте вашу руку, и побыстрее закончим с формальностями!

Он сделал ещё шаг, и Тайрин с трудом удержала себя на месте. Поступи предложение от любого другого человека, она умчалась бы со склада со всех ног. Но, к величайшему сожалению, отказывать королевскому следователю было чревато проблемами. Особенно с учётом приговора, вынесенного её мужу. Помедлив, Тайрин стянула чёрную кожаную перчатку и вложила в протянутую руку свою ладонь.

– Вы не сможете рассказать, написать или как-то иначе передать кому-либо постороннему то, что услышите здесь, – спокойно произнёс Лэртис, подкрепляя слова магией. Яркая лента, будто сотканная из лучей света, опоясала на мгновение обе руки, вспыхнула и исчезла.

Как только с заклинанием было покончено, Тайрин отдёрнула руку и вытерла её о широкую юбку. На коже горел липкий след чужого колдовства.

– Чего вы от меня хотите? – она даже не старалась скрыть звучащее в голосе отвращение.

– Мне нужен амулет для проверки родственных связей, – помедлив и убедившись, что они на складе одни, сказал мужчина.

– Тогда вы обратились не по адресу. Я механик и не занимаюсь артефактами, – слишком торопливо ответила Тайрин.

От собеседника это не укрылось.

– Не притворяйтесь, тьенна. Я знаю, что ваш муж разрабатывал такой амулет.

Окберт отошёл к окну и выглянул на улицу. С той стороны подобраться к складу было невозможно, разве что подплыть и залезть на крутой утес. Но он всё равно не поленился и высунулся наружу.

– Мой муж уже четыре года как мертв, не без вашего участия, тьен, – не выдержала Тайрин. – Я же просто учу студентов механике и веду дела в нашей мастерской.

– И поэтому вы обвешаны артефактами с ног до головы? – уточнил Окберт и тотчас поднял руку, не давая возразить. – Я не спрашиваю, зачем вам эти штучки и что именно вы носите. Просто хочу купить у вас конкретную вещь. Продайте её – и забудем о встрече.

– Боюсь, ничем не могу помочь. Насколько я знаю, создание подобных амулетов должно быть предварительно согласовано с советом магов, а Калену подобного разрешения не давали, – чопорно ответила Тайрин и добавила: – А вам должно быть известно, что моего мужа посмертно оправдали. Он не занимался изготовлением запрещённых артефактов.

– Тьенна, вы понимаете, что разговариваете не с последним человеком в нашей стране?

– В отличие от меня. Повторюсь – я обычный механик, – выдохнула Тайрин и упрямо посмотрела на Лэртиса.

События четырехлетней давности вспышками пронеслись перед глазами. Громкий стук в дверь, тяжёлый топот солдатских сапог, ворвавшихся в дом, и спокойный голос мужа, запретивший ей покидать комнату. Она послушалась – и больше его не видела. Об обвинительном приговоре прочитала в газете, но прежде, чем успела вмешаться и хоть что-то сделать, Калена нашли мёртвым в камере. Его убийцы по-прежнему разгуливали на свободе – королевская стража спустила дело на тормозах, не посчитав нужным ловить их.

Да будь Окберт Лэртис хоть трижды приближенным короля, она не станет ему помогать!

– Была польщена встречей с вами, тьен Лэртис.

Опустив положенный в таком случае книксен, Тайрин развернулась, подняла саквояж и торопливо пошла к выходу. Женщина ждала, что он окликнет или остановит, но Окберт не препятствовал её уходу. Что ж, оно и к лучшему. Последнее, чего желала Тайрин, так это влезать в дела государственной важности. Её вполне устраивало тихое и незаметное существование.

Она решительно коснулась дверной ручки, готовая уйти, но тут ощутила странную вибрацию. В тот же миг Лэртис невероятным образом оказался рядом, оттолкнул её в сторону и закрыл собой.

От взрыва заложило уши, едкий запах дыма заполонил склад. У Калена в лаборатории случались неудачи, но за время мирной жизни без экспериментов Тайрин забыла, каково это – прятаться или закрывать голову руками. За что и поплатилась, на минуту оглохнув.

В ушах стоял звон, и она не услышала, что прокричал ей Лэртис. Рядом упала пылающая огнём балка, опалив искрами юбку. Подол начал тлеть. Саквояж потерялся где-то у двери, но Тайрин не представляла, как его достать сквозь огненную стену.

Лэртис снова что-то крикнул, затем сообразил, что Тайрин не слышит, схватил её за руку и подтянул к раскрытому окну. Дым клубами валил на улицу, но не скрывал бушующих внизу волн и острых скал.

Тайрин отшатнулась, порываясь броситься назад, но Лэртис держал крепко. Опасно прогнулись перекрытия над головами, искры посыпались с потолка, подбираясь всё ближе. Склад вспыхнул, как спичка, пробиться к выходу сквозь огонь стало невозможным.

Мужчина забрался на подоконник и протянул ей руку. Он явно хотел, чтобы Тайрин прыгнула в воду вместе с ним. Но как нырять? Прожив в портовом городе несколько лет, Тайрин так и не научилась плавать!

Лэртис не стал ждать, когда она решится – схватил и столкнул вниз, сам прыгнул следом. Вскрикнув, Тайрин больно ударилась о воду и ушла под неё с головой. Отчаянно забарахталась, пытаясь вынырнуть. Шерстяная юбка намокла, тянула ко дну, путалась в ногах, а сбросить её было невозможно. Холод пронизал до костей, солёная вода разъедала глаза, Тайрин захлебнулась и забарахталась сильнее. Корсет стягивал разрываемую от нехватки воздуха грудь, и сознание стало темнеть.

Кожу обжёг амулет первой помощи. Заледеневшее сердце заработало быстрее, разгоняя кровь. Вот только амулета хватило ненадолго.

Когда сильные руки схватили и потащили к берегу, Тайрин уже почти не дышала и от холода ничего не чувствовала. Вытащив её на сушу, Лэртис разрезал кинжалом плотную шнуровку корсета, несколько раз надавил на грудь и с силой прижался к губам, вдувая воздух.

Тайрин закашлялась. Воздух поступал в лёгкие, а без корсета дышать стало намного легче. Но быть обязанной этой твари?! Лучше бы он дал ей умереть! Как это было мерзко!

Мужчина с облегчением выдохнул и отстранился.

– Как вы себя чувствуете? – с тревогой спросил он, прижав пальцы к бьющейся жилке у неё на шее.

Вместо ответа Тайрин выплюнула морскую воду. Она чуть не погибла! Он серьёзно думает услышать, что всё в порядке?!

Злые слова едва не сорвались с губ, но тут Тайрин заметила, что часы по-прежнему висят на шее. Значит, для Лэртиса она остаётся дамой в годах, тьенной, славящейся своей холодностью и уравновешенностью.

Тайрин поджала губы и повернула голову – привлечённый горящим складом и шумом, к ним спешил береговой патруль. Это замечательно! Они избавят от необходимости что-то объяснять.

Женщина закатила глаза и обмякла, изобразив обморок. К ним подбежал долговязый патрульный.

– Эй, что у вас происходит?

Тайрин точно помнила, что он учился у неё в первый год преподавания в Академии, но имя мальчишки вылетело из головы.

– Тьенне плохо, – ответил Лэртис, несильно хлопнув её по щекам.

Патрульный поднёс к губам амулет связи, затем опустился рядом с ней и схватил за запястье. Тайрин ощутила лёгкое покалывание магии – парень был слабеньким магом, недостаточно умелым, но даже такой силы хватало, чтобы поддерживать в пожилой тьенне жизнь до прибытия помощи.

– Нужен врач, срочно. На Старой Пристани загорелся склад, ранены пожилая женщина и мужчина.

– Со мной всё хорошо, – возразил Лэртис, но подоспевший второй патрульный с пышными усами скептически осмотрел его разодранный костюм и многочисленные ссадины и ожоги.

– А это уже врач подтвердит. Шок – дело такое: думаете, что всё в порядке, а нам за трупы отвечать.

– Послушайте, я могу сам разобраться…

– Сядьте, тьен. Разбираться здесь будем мы, – снова оборвал его усач, и Лэртис недовольно замолчал.

Это показалось Тайрин странным. Получается, Лэртис не хочет, чтобы его узнали? К чему вообще эти тайны? Встреча под вымышленным именем на старом складе, интерес к запрещённым артефактам… Пару лет назад Тайрин подумала бы, что он копает под мужа, но Кален мертв. А она сама птица не того полета, чтобы ей заинтересовался следователь из столицы и попытался поймать на контрабанде. Значит, Лэртису на самом деле нужен амулет родства. Зато кто-то другой очень не хочет, чтобы следователь его получил. Или просто надеется избавиться от Лэртиса.

Тайрин вспомнила, как быстро загорелся склад. К покушению явно готовились. Чтобы устроить взрыв такой силы, недостаточно просто кинуть бутылку с зажигательной смесью, надо подготовить место, облить всё бензином…

Из-за рыбной вони она не учуяла знакомый запах! Неслучайно Кален говорил, что нужно обращать внимание на детали. Боги скрываются в мелочах, а она совсем об этом забыла. Сначала торопилась, потом разозлилась, а теперь пожинает плоды своей беспечности!

Тайрин приоткрыла глаза, сфокусировав взгляд на патрульном. Он старательно продолжал лечить, не замечая, что пациентка в сознании. Тёплая волна магии шла от рук, исцеляя мелкие синяки и ссадины, и женщине стало немного стыдно. Парнишка очень старался, даже покраснел он натуги – магия давалась с трудом. Не желая его мучить и дальше, Тайрин простонала, сделав вид, что только пришла в себя.

– Мастер Даргор, вы очнулись? – неподдельно обрадовался он, моментально отпустив её запястье. – Как вы себя чувствуете? Я подлечил ваши раны и наложил обезболивающее.

– Спасибо, терпимо, – искренне поблагодарила Тайрин, заработав скромную улыбку в ответ. – Где тьен Лэртис? – спросила она, делая вид, что ищет своего спутника.

Имя следователя женщина выдала патрульному вовсе не из злости – хотя недовольство на лице несостоявшегося продавца доставило ей толику радости. Она прекрасно понимала, что забыть о случившемся ей никто не даст. Начнут искать, кто поджёг склад, узнают, что там была назначена встреча. Рано или поздно кто-нибудь вспомнит, что видел в доках Тайрин, и в итоге её обвинят во всех смертных грехах. Только судебных тяжб ей не хватало для полного счастья! Нет уж, надо разобраться сразу, а не надеяться, что всё образуется само собой!

– Лэртис? – Естественно, имя главного следователя усатому патрульному было знакомо, и он вперился взглядом в недовольного мужчину. – Вы случайно не Окберт Лэртис?

– Специально я. – Лэртис сердито посмотрел на Тайрин, и она отвернулась, чтобы скрыть ухмылку. Он точно был раздосадован, что его инкогнито раскрыто.

– Ваша светлость, простите, сразу не узнал! Но что вы у нас забыли? То есть я вовсе не требую у вас отчёта, но… – затараторил усач.

Лэртис что-то негромко ему ответил, но что именно, Тайрин не расслышала.

Женщина глубоко вздохнула. Воздух пропитался запахом гари и соли, как и она сама. На скале дымился чёрный остов склада. Пожар потушили, у места происшествия собрались люди, но с берега было плохо видно, что творится. Тут Тайрин вспомнила, что оставила на складе свой саквояж с инструментами, и застонала уже по-настоящему, не на шутку напугав вновь подскочившего молодого патрульного. Ну что за невезение? Она собиралась после сделки заскочить с подработкой к тьену Стонму, посмотреть его мобиль, а теперь ни денег, ни инструментов!

Мальчишка в панике наклонился к ней.

– Вам снова плохо?

Тайрин закрыла лицо мокрым обгоревшим рукавом. Инструменты, платье, ботинки и израсходованный амулет первой помощи. Серьезно, она не хотела думать, во сколько кровентов ей вылилась сегодняшняя несостоявшаяся сделка!

***

От разговора с патрульными Тайрин избавил врач, активный мужчина в годах, низенький и худощавый. Он прибыл в рекордные сроки и, увидев лежащую на земле пожилую женщину, потребовал немедленной госпитализации. Как показалось самой Тайрин, будь она на самом деле тьенной в годах, тряска в служебном паромобиле по ухабистой дороге добила бы её окончательно.

Лэртис ехать с врачом отказался, и Тайрин была этому только рада. Она искренне надеялась, что больше его не увидит. А ведь несколько лет назад обивала порог следственного отдела, пытаясь добиться повторного рассмотрения дела о смерти мужа! Но тьен Лэртис был слишком занят, чтобы принять приехавшую в столицу провинциалку. Что же, а теперь она для него занята!

В больнице её разместили в приёмном покое, где духота смешивалась с горьким запахом лекарств, разрывалась пьяной руганью, кашлем и детским плачем. Узкие койки отделялись друг от друга шторками, но большая часть штор была отдернута – к сидящим рядом с ними пациентам ещё никто не подходил. Больных было гораздо больше, чем могла разместить больница. Особенно с учетом непогоды, когда снег стаял, не успев как следует закрепиться.

– Одну минутку, тьенна. Врач сейчас подойдет, – предупредила помощница целителя, подавая Тайрин тонкий шерстяной плед. Очень вовремя: в больнице стоял холод. – Вам удобно? Может быть, поправить подушки?

Юная, лет четырнадцати на вид, помощница казалась хрупкой как тростинка, а её худоба выглядела болезненной. Черные волосы были убраны под нелепый чепец, на подоле застиранного платья засохла грязь. Испугавшись внезапного внимания, девочка уткнулась взглядом в пол, и Тайрин будто очнулась.

– Всё хорошо, можешь идти, – как можно мягче сказала она.

Девчонка мышкой отскочила от койки и скользнула к кашляющему старику неподалеку. Подала ему стакан воды, что-то сказала сидящему на соседней койке мальчику, потрепав его взлохмаченные волосы.

– Удивительно внимательный ребенок, – заметив интерес Тайрин, сказал неслышно подошедший врач. – Жаль, сирота. Я её временно у нас пристроил. Руки золотые, читать и писать умеет, заботится о больных, как о родных.

– Она маг?

– Заметили? Ах да, вы же преподаете! – Врач едва заметно улыбнулся. – В Ани силы немного, но недостаток с лихвой окупится старанием. Может, в Академию возьмёте через пару лет? Или вам, тьенна, пригодится помощница?

Да, Тайрин помощница не помешала бы. В прошлом году она рассчитала горничную, чтобы сохранить мастерскую и дом, но теперь дела немного наладились, и лишние руки пришлись бы кстати. Но надо тщательно всё обдумать, прежде чем принимать решение.

– Что-то я заболтался, – кашлянул целитель, верно истолковав её неловкое молчание. – Давайте посмотрим, как вы.

Он задернул занавески, отделяющие койку, и Тайрин нехотя взялась за многочисленные пуговки на рубашке.

Закончив осмотр, врач взглянул на неё с лёгким удивлением.

– Для вашего возраста у вас поразительно молодой и здоровый организм! Если бы я не видел это собственными глазами, то не поверил бы. Все органы работают как часы! После такого приключения вы отделались парой гематом и ушибов. Чудесно, просто чудесно! – Мужчина убрал инструменты в саквояж и хлопнул ладонями о колени. – Раскройте секрет, как вы умудряетесь поддерживать себя в столь замечательной форме?

– Здоровое питание и крепкий сон, – скупо улыбнулась Тайрин, одеваясь.

Именно поэтому женщина не любила посещать больницу. Пусть внешне она ничем не отличалась от дамы солидного возраста, однако на самом деле оставалась молодой. Могла имитировать хромоту, больную поясницу, мигрень, но для опытного врача прочитать её уловки было раз плюнуть.

– Не вижу причин задерживать вас здесь, тьенна. Возвращайтесь домой, выпейте горячего чая с ромашкой. Если почувствуете себя хуже, вы знаете, куда обращаться. – Целитель вежливо склонил голову и отошёл к следующему пациенту.

***

До дома Тайрин добралась на наёмном паромобиле. Конечно, тут и пешком было меньше получаса быстрой ходьбы. Но идти по городу в мятом и грязном платье? Увольте, она не настолько безумна!

Водитель оказался славным малым. Помог подняться по ступенькам, проводил до дверей и убедился, что она сможет открыть замок дрожащими пальцами. После этого раскланялся.

Оставшись наедине с собой и наглухо заперев двери, Тайрин позволила себе разреветься. Ей было так страшно! Она чуть не умерла! Не будь на складе окна, они не выбрались бы оттуда живыми. А если бы Лэртис не вытащил её на берег, она превратилась бы в корм для рыб!

Женщина попыталась взять себя в руки. Пошла на кухню, поставила чайник, но слёзы было не остановить. Пока чайник грелся, Тайрин уселась на старый стул в углу, поджала под себя ноги и обняла колени руками. В нос ударили запахи соли и тины, но сил стащить вонючее платье не осталось.

Ужасный день.

Воспоминания о пережитом накатывали волнами. Тайрин не знала, сколько прошло времени, прежде чем она заставила себя подняться и налила горячего чаю. Плеснула туда крепкого рома, закашлялась, но заставила себя выпить всю чашку. Горячий алкогольный напиток согрел изнутри, и стало немного легче. Женщина поднялась по лестнице в свою комнату и вытащила из платяного шкафа чистую одежду. Прошла в крохотную примыкающую к спальне каморку, в своё время переделанную Каленом из чулана, включила горячую воду и вылила в медную ванну полфлакончика лавандового настоя. Действовала на автомате: давала себе короткие команды и выполняла, не особо задумываясь как.

Успокаивающий аромат поплыл по комнате, а клубы пара укрыли ржавые трубы и зеркало в чугунной раме. Ванна наполнилась, и Тайрин, раздевшись, торопливо залезла в неё, стараясь не обращать внимания на горящую огнём кожу. Вода не была горячей, просто женщина слишком замёрзла, вот ей и казалось, будто садится в кипяток. Зубы стучали, но сначала она не поняла, от переохлаждения это или от нервов. Когда же наконец отогрелась, то вместе с холодом отступила и истерика.

Тайрин стянула висящий на шее амулет, пригляделась к крохотному циферблату внутри обычного – маленькая стрелка стояла в районе десяти, а значит, заряда в нём оставалось от силы на пару часов. Не забыть бы подзарядить с утра…

Она откинула голову на край ванны, позволяя тёплой воде забрать усталость и тревогу, и почти задремала.

Резкий звук заставил её вздрогнуть и очнуться: внизу что-то упало. Но ведь Тайрин жила одна, дома никого кроме неё не было и быть не могло. Крыс они с мужем потравили в первый же месяц заселения, а домашних животных просто не заводили. Неужели кто-то решил ограбить мастерскую? Или – женщина снова похолодела от этой мысли – неведомый поджигатель решил избавиться от невольной свидетельницы?

Тайрин схватила часы со столика и торопливо надела на шею, постарев на глазах. Оставляя на полу мокрые следы, выскочила из ванной, наскоро обтерлась и, продолжая прислушиваться, кое-как натянула бельё и платье. С лестницы не доносилось ни шагов, ни шороха, да и вообще в доме было тихо. Может, ей показалось?

Помнится, когда Калена забрали в тюрьму, Тайрин в первое время не могла спать одна. Даже упросила горничную ночевать у них дома. Но тогда она боялась, что солдаты вернутся и заберут её. А сейчас не знала, кого опасаться.

– Не стоит пугать милую пожилую леди! Волк, пришедший к бабушке, в своё время плохо кончил, – пробормотала Тайрин, на цыпочках подходя к стоящей на столике шкатулке. Заменила испорченный амулет первой помощи на полностью заряженный и вытащила дамский пистолет, снимая с предохранителя – магия магией, а пуля в лоб надежнее.

Открыв дверь, Тайрин готова была выстрелить в любого, кто ворвался в дом, но в коридоре второго этажа никого не оказалось. Зато окно было приоткрыто. Может, это ветер сыграл злую шутку, но проверить входную дверь в любом случае не мешало.

Тайрин двинулась вниз по лестнице, но тут дверь в её комнату с мерзким скрипом захлопнулась. Она оглянулась. Никого. Дверь снова приоткрылась с тем же протяжным стоном, и женщина уставилась на неё в испуге и ожидании, не выйдет ли кто. Но время шло, а таинственный гость, если он и впрямь был, не спешил показываться. Из открытого окна дуло, по шее с мокрых волос неприятно стекали холодные капельки воды.

Женщина разозлилась на собственный надуманный страх и, быстро завязав волосы в узел, спустилась в холл. Входная дверь оставалась запертой, а значит, Тайрин действительно себя накрутила. Чуть не сбежала из дома из-за какого-то шума! Напугалась обычного сквозняка! А ведь думала, что давно изжила эту детскую трусливость!

Не успела она отойти от двери, как раздалась трель звонка. В окно невозможно было что-то разглядеть – темнело по-зимнему быстро, хотя царящую на улице слякоть с дождём язык не поворачивался назвать зимней погодой. Впрочем, на крыльце горел фонарь и, приоткрыв глазок на двери, Тайрин увидела стоящего за порогом Алеко с темноволосым незнакомцем. Друг выглядел взволнованным и несколько раз с силой дёрнул за висящий у двери шнур под неодобрительным взглядом спутника. Пока ей не сломали звонок, Тайрин спрятала пистолет и поспешила открыть.

– Добрый вечер. Чем могу быть полезна? – она не улыбалась, но старалась говорить вежливо.

Стоять в тонком платье на свежем воздухе было прохладно, и Тайрин сложила руки на груди, чтобы немного согреться. Однако её жест восприняли превратно.

– Простите за поздний визит, – извинился спутник Алеко. У него были явно выраженные алазийские корни: раскосые глаза, узкий прямой нос, невысокий рост. Но говорил парень лишь с лёгким акцентом, не коверкая слов. – Детектив Соргес Квон, расследую происшествие на складе. В больнице нам сказали, что вы отправились домой. Мы бы не стали беспокоить вас так поздно, но время поджимает. Чем дольше мы ищем преступника…

– Давайте поговорим внутри, – прервала его уже порядком замерзшая Тайрин, отступая от двери.

Квон, смутившись, торопливо зашёл в дом. Алеко, проходя мимо Тайрин, провёл над ней рукой, и женщина ощутила горячую струю воздуха. Волосы моментально высохли, и стало теплее.

Следом за гостями она прошла к креслу в гостиной и уселась в него, поджав ноги и радуясь, что под длинной юбкой не заметно истёртых носков туфель. Мужчинам указала на диванчик напротив. Квон предложением воспользовался, а Алеко остался стоять, поглядывая с тревогой. Тайрин знала этот взгляд – друг готов засыпать её вопросами, но сдерживается при старшем коллеге.

– Вы можете подробно рассказать, что сегодня произошло? – достав блокнот, спросил детектив.

Тайрин начала рассказ. О договоренности встретиться с продавцом на складе говорила без проблем, но стоило дойти до встречи с Лэртисом, и её горло перехватил спазм.

– Тьенна Даргор, с вами всё хорошо? – уточнил мужчина, дождавшись, когда она откашляется.

Тайрин криво улыбнулась.

– Кажется, я переволновалась. Выпью воды. Может быть, вам что-то принести?

– Стаканчик потина, – пробормотал Алеко, но Тайрин услышала его и улыбнулась гораздо искреннее. Пить на работе друг никогда бы не стал.

Глоток воды принес временное облегчение, но стоило снова заговорить, как спазм повторился. «Треклятая клятва!» – догадалась женщина. Она не могла открыть никаких подробностей о разговоре с Окбертом. Пришлось солгать, что продавец не пришел. Ну а что там делал Лэртис, она, мол, не знает, хотя благодарна, что он помог ей выбраться из горящего склада.

Когда же Тайрин рассказала, как мужчина вытащил её из воды, Алеко так сжал спинку дивана, что дерево затрещало. Воспользовавшись тем, что Квон увлеченно записывал услышанное в блокнот, женщина показала другу кулак.

Скоро с показаниями было закончено. Детектив сдержанно поблагодарил и попросил, чтобы Тайрин обязательно с ним связалась, если вспомнит что-то ещё. Алеко немного задержался, сделав вид, что всё же решил выпить столь любезно предложенную воду.

Проводив его на кухню, Тайрин мгновенно попала в крепкие объятия.

– Ты в порядке? Не поранилась? – взволнованно спросил друг, бесцеремонно её ощупывая, чтобы убедиться в отсутствии повреждений. – Этот ублюдок чуть не утопил тебя. Ты же не умеешь плавать!

– А так я сгорела бы заживо, – возразила Тайрин, хотя защищать Лэртиса не собиралась. В конце концов, именно он втянул её в передрягу! – Но что ты делаешь вместе с Квоном? Неужели тебя перевели в следственный отдел?

– Если бы, – скривился друг. – У Квона напарник заболел, я временно подменяю.

– Старайся. Может, тебя заметят. – Тайрин хлопнула его по плечу и вдруг вспомнила, что так и не навестила пса Алеко. – Пайк! – ахнула она. – Я совсем про него забыла.

– Неудивительно, с такими-то приключениями! – Друг потрепал её по голове. – Не переживай, он в последнее время набрал жирок, один голодный день его не убьет. Я мигом найду преступника!

Алеко подмигнул ей, и Тайрин улыбнулась. Несмотря на бахвальство, к делам он всегда относился серьёзно.

Визит Квона и Алеко её успокоил. Всё, что она знала, уже рассказала, и теперь для преступника неинтересна. Зачем ему рисковать, нападая на пожилую даму, если она не представляет угрозы? И всё же перед сном Тайрин положила пистолет под подушку, а ночью пару раз просыпалась, прислушиваясь, не разносится ли шорох шагов по пустому дому. Но её никто не потревожил.

Утро началось с привычного для города длинного заводского гудка. Завод, расположенный на окраине, начинал работать с шести, и Тайрин вставала в это же время: сонно брела в ванную, чистила зубы и умывалась. Затем, подкрепившись парой бутербродов и кофе, шла в мастерскую, а оттуда в Академию. Но сейчас первым делом отправилась в лабораторию: вчера она много времени провела на улице, амулет почти разрядился. Маленькая стрелка на часах почти добралась до двенадцати, а женщине совсем не хотелось, чтобы кто-то застал её в настоящем облике.

Дом за ночь выстудился, и Тайрин плотнее куталась в шерстяную шаль, спускаясь по скрипучей лестнице в подвал. Прикоснулась ключ-руной к скважине. Раздался тихий щелчок, несколько раз провернулись шестеренки, и дверь открылась.

В нос ударили запахи пыли, ржавчины, машинного масла и кислоты. Убирай – не убирай, а чище в лаборатории не станет. К тому же Тайрин никогда не была аккуратисткой.

Она прошла мимо полок со склянками, незаконченными механизмами, книгами, отодвинула тяжелую табуретку и уселась за потёртый деревянный стол. Сняла часы – и тут же в стоящем напротив зеркале увидела, как разгладились возрастные морщины, а седина в волосах исчезла. Выпрямился нос, пополнели губы, щёки окрасил румянец. Тайрин настороженно улыбнулась отражению, словно кому-то чужому – она так долго носила маску, что уже начала забывать, как выглядит на самом деле. Прикоснулась пальцами к лицу. Первые морщинки вокруг глаз – настоящие морщинки, едва заметные в двадцать семь лет, – уже появились. Однажды придёт тот день, когда она снимет амулет и практически не изменится…

Тайрин отвернулась от зеркала и протянула руку к коробке с инструментами. Вытащила небольшую отвёртку и осторожно, чтобы ничего не повредить, раскрутила крышку часов. Внутри прерывистым, тревожным светом тускло мерцал энергетический кристалл. Она пододвинула к себе другую коробочку, поменьше, и покопалась в ней. Затем высыпала содержимое на стол. Увы, заменить магический накопитель оказалось нечем – последний рабочий она вставила три дня назад, и его заряд подошел к концу.

Тайрин окинула усталым взглядом лежащие на столе пустышки и взяла остро заточенный карандаш и лист бумаги. Эх и досталось бы ей от мужа! Кален говорил, что на крайний случай под рукой всегда должен быть готовый накопитель, но женщина то и дело тянула до последнего. Подзарядкой приходилось заниматься раз в месяц, и она ненавидела эти дни: отдав слишком много магии, чувствовала себя разбитой. И всё же рисковать было опасно. Что бы она делала, если б не смогла вчера вернуться домой?

Конечно, никто не заставлял её носить маску, Тайрин просто перестраховывалась. Муж попросил сменить облик в тот год, когда они переехали из столицы, и тогда же уговорил скрывать магию. В Фелтоне не знали, что Тайрин Даргор умеет колдовать. В глазах всех она оставалась скучной пожилой дамой, сохранившей любовь к механике – кого могла заинтересовать такая особа?

Поначалу опасения Калена казались глупостями – ровно до его ареста, смерти и последующих визитов незваных гостей, выпытывающих, с кем он работал. На убийц мужа они выйти не помогли, зато Тайрин поняла, что его совету лучше следовать, целее будет.

Рука привычно нарисовала пентаграмму с рунами внутри. Лишь изредка женщина останавливалась, вспоминая, в какую сторону должна быть направлена та или иная закорючка, и пару раз сверялась с лежащими рядом записями мужа. Затем поместила в центр фигуры несколько пустых кристаллов и поставила ладони по разные стороны от неё.

От кончиков пальцев пошёл мягкий свет, пробежался по линиям пентаграммы и вспыхнул в её середине, наполняя магией накопители. Только когда ладони Тайрин стало покалывать от холода, она убрала руки. Зато кристаллы, заполненные магией до краев, сияли ровненьким голубоватым цветом. Четыре накопителя она спрятала в шкатулку, один положила в карман, а последний вставила в часы, стрелка которых теперь показывала на двенадцать.

Тайрин не лгала Лэртису о Калене. Её муж не был магом, он был механиком. Выдающимся изобретателем своего века! Учёным, который сразу понял, какой клад необученная двадцатилетняя девушка, случайно заморозившая на его глазах стакан с водой. Кален никогда не занимался созданием запрещённых магических артефактов. Их делала за него сама Тайрин.

***

Они встретились семь лет назад на железнодорожной станции, совершенно случайно. Тайрин собиралась в школу благородных девиц на последний год обучения, а Кален ехал по делам в столицу. Стояло жаркое засушливое лето. Дамы обмахивались огромными веерами, мужчины снимали шляпы и тяжело дышали, ослабляли шейные платки и расстегивали жилеты.

Сопровождавшая Тайрин старшая сестра отошла в дамскую комнату, и девушка от скуки и жары принялась создавать в чашке кусочки льда. Замораживать воду она научилась несколько лет назад. Магия у неё проявилась в шестнадцать – достаточно поздно, чтобы идти в магическую школу, тем более что денег на подобное обучение у родителей не было. Поэтому всё, что могла Тайрин – это подобные фокусы.

Она игралась со льдом, пока не заметила на себе пристальный взгляд. Сидящий за соседним столиком мужчина с тёмной эспаньолкой сложил газету и с любопытством наблюдал за её колдовством. Ему было за сорок, но для своих лет он выглядел неплохо. Тайрин не привыкла, чтобы кто-то так на неё смотрел, и растерялась, упустила концентрацию. В итоге заморозила и чашку, и половину столика. Отпрянула, чуть не упав со стула.

Незнакомец подскочил к ней, позабыв собственную трость.

– Я напугал вас? Извините. – Он подал руку, улыбнулся – и будто помолодел лет на десять.

От этой улыбки у девушки ёкнуло сердце.

– Всё в порядке. – Она неуверенно приняла предложенную руку, затем поспешно вытерла стол батистовым платочком. – Просто я неуклюжая. Мне все это говорят.

– А по-моему, это я сбил вас с толку. Не хотите попробовать ещё раз? – мужчина указал на чашку.

– У меня не очень получается, когда смотрят, – призналась Тайрин, отставив чашку на середину столика. От жаркого солнца лёд на ней стремительно таял, и на стол натекла лужа.

– Но почему? Я вас смущаю?

– Разве что самую малость. – Щёки пылали, но Тайрин показала пальцами щепотку, и Кален в шутку прикрыл глаз рукой.

– Так я буду мешать вам меньше? Видите, я почти не подглядываю!

***

Иногда казалось – Калену вовсе необязательно смотреть, чтобы подсказать, каким образом сделать то или иное. Муж был удивительным! Он научил Тайрин магии, будучи обычным человеком! Он знал только теорию, но владел ею виртуозно и не уставал учиться новому. Не проходило и недели, чтобы домашняя библиотека не пополнялась очередным фолиантом по истории магии или брошюрой по артефакторике.

Кален заразил Тайрин любовью к исследованиям. А как их было не полюбить, когда на её глазах муж творил настоящие чудеса, не прибегая к волшебству? Он создавал движущиеся игрушки с заводиком, музыкальные шкатулки и даже коробочки, имитирующие чужие голоса!

Он заставлял её раз за разом перечерчивать пентаграммы, придумывал, как использовать магию при создании механизмов. Со временем Тайрин всё чаще помогала ему в исследованиях. Она научилась нагревать и охлаждать металл, расширять и сжимать его по мере необходимости, сплавлять элементы и сохранять свою магическую силу в накопителях. Перед ней открылся совершенно иной мир: мир, где техника и магия работали бок о бок. Делать артефакты вместе с Каленом было по-настоящему чудесно! А его шутки? Он любил посмеяться над собой, часто называл себя сапожником без сапог. Тайрин тоже доставались его меткие колкости, но, впрочем, она не обижалась. На Калена невозможно было дуться, по крайней мере, долго.

…Женщина поймала себя на том, что глупо улыбается воспоминаниям, и улыбка сошла с лица. Калена больше нет, его убийцы разгуливают на свободе, а у неё не хватает ни времени, ни денег, чтобы продолжить дело мужа – доделать созданные им артефакты и рассказать всему миру о его изобретениях!

Она вспомнила вчерашний интерес Лэртиса к амулету родства, и рука сама потянулась к стоящей на полке шкатулке. Внутри лежали части разобранного механизма.

За день до того, как мужа забрали в тюрьму, он пытался откалибровать амулет. Но что-то не заладилось, и Кален оставил артефакт в лаборатории до следующего раза. Вернуться к нему уже не успел, а у Тайрин рука не поднималась заняться его исследованием. Словно это окончательно вытеснило бы Калена из её жизни.

Но кого искал Лэртис? Очередного государственного преступника? Зачем знать его семейные связи?

Тайрин поставила коробочку обратно на полку и надела заряженные часы, принимая облик пожилой дамы. Убрала отвёртку в ящик и направилась к выходу из лаборатории. Её ждал третий курс и лекция, на которую лучше не опаздывать, иначе придется искать сбежавших студентов по всей Академии.

В мастерскую женщина заглянула буквально на пару минут. Беспорядок здесь царил не меньший, чем в лаборатории. Просторное помещение с тускло светящими лампочками было завалено самыми разнообразными механическими деталями, а где-то в углу, накрытый брезентом, стоял прототип дирижабля в миниатюре, рассчитанный на четырёх пассажиров. Кален не успел его закончить, и мечта покорить небо так и осталась неосуществлённой.

По центру мастерской располагался наполовину разобранный паромобиль, который Тайрин обещала отремонтировать к концу следующей недели. Корпус она уже выправила, а вот с внутренностями возникли проблемы. Починить сгоревшую коробку она не могла даже с помощью магии. Женщина с досадой посмотрела на двигатель клиента. Удивительно, что счастливчик, управлявший этой грудой металлолома, вообще выжил после того, как врезался в дерево! А ведь он не гнал, в отличие от вчерашних ребят, просто не справился с управлением. Всё-таки с тех пор, как появились паромобили, в Фелтоне стало не в пример больше аварий.

Выправить металл на покорёженном капоте было проще, чем отремонтировать сам паромобиль. До срока сдачи оставалось всего ничего, а из-за неудавшейся сделки Тайрин не только подвергла свою жизнь опасности, но и потеряла драгоценное время.

Женщина надела пальто, чтобы защититься от мелкого то ли дождя, то ли снега, и направилась к ближайшей остановке.

Под ногами хрустела наледь, прохожие торопились по своим делам. Несмотря на отвратительную погоду, когда из-под высоко поднятого воротника и носа не хочется высовывать, Тайрин ловила на себе заинтересованные взгляды. Слухи в Фелтоне разлетались быстро: наверняка многие слышали о пожаре на складе и её злоключении, но расспросить не решались.

На ближайшей остановке она села в омнибус и добралась до Академии. Успела даже раньше, чем рассчитывала, в аудиториях стояла тишина, а редкие студенты собирались кучками, списывая друг у друга домашнее задание. Коллег тоже пока не было, разве что пожилой заведующий дремал над газетой. Тайрин перегнулась через стол, доставая ключ-руну от нужной аудитории. Заведующий что-то пробурчал, неловко повернулся и открыл глаза.

– А, мастер Даргор, это вы, – прокряхтел он, торопливо приглаживая залысину. До почётной должности «магистра» Тайрин не доросла, преподавала слишком недолго, да и магией по легенде не владела. Но даже «мастер» от коллеги льстило. – Вы рано. Я, честно признать, не ожидал вас увидеть. Слышал о вашем приключении.

Тайрин скрипнула зубами. Она не сомневалась, что к ней будут приставать с расспросами, но не первый же встреченный коллега! Надолго ли хватит её ледяного спокойствия?

– У меня лекция у третьего курса. К ним даже мёртвым лучше прийти. Сами знаете, только намёк дай прогулять, – свела всё к шутке Тайрин.

Заведующий покряхтел – посмеялся, и протянул газету. Утренний заголовок кричал о пожаре на складе.

– Думаю, сегодня проблем с посещаемостью не будет. Всем интересны подробности. Так что готовьте обстоятельный ответ, – посоветовал он.

Тайрин взяла газету и поспешила в аудиторию. По пути мельком глянула статью и вскипела от злости: газетчики умело всё переврали, превратив деловую встречу на складе в чуть ли не в заговор против короля! Как только язык повернулся. С другой стороны, что им ещё придумывать? Не расписывать же свидание почтенной тьенны с герцогом!

Несколько особо усердных ребят, сидевших у двери, при виде преподавательницы поспешно вскочили и поклонились. Гуськом зашли за ней в кабинет, но по своим местам расходиться не спешили, а переглядывались и подпихивали друг друга локтями. Тайрин помнила себя в семнадцать: она тоже сгорала от любопытства, и расспросы было не остановить. Впрочем, она долго такой и оставалась. Пока был тот, кто отвечал.

Женщина помрачнела и уселась за преподавательский стол. На студентов старательно не обращала внимания, а те не решались приблизиться, пока в аудитории не собрался почти весь курс. Только тогда нерешительно подошли к столу.

– У вас какие-то вопросы? – Она требовательно посмотрела на столпившихся учеников.

Оправляя юбку, вперёд вышла староста Алисия – миловидная белокурая девушка в круглых очках на остром носике.

– Мастер, вы хорошо себя чувствуете?

– Достаточно, чтобы не отменять ваше занятие.

Третьекурсники стушевались, а староста и вовсе вспыхнула, как мак.

– Мы вовсе не из-за этого спрашиваем! – успела пискнуть она, прежде чем прозвенел звонок на лекцию. Тогда девушка торопливо прошмыгнула на своё место: получать замечание ей не хотелось.

Половина лекции прошла в напряжённой атмосфере. В кои-то веки студенты слушали тихо, не пытаясь сымитировать внезапные колики или судороги и не срывая занятие магическими штучками. Тайрин кожей ощущала любопытные взгляды: студентам явно не терпелось забросать её вопросами, они едва держались до перемены.

Перед коротким звонком на перерыв дверь распахнулась. Зашёл Окберт Лэртис. Тайрин оборвала лекцию на полуслове, и тишина стала как будто осязаемой.

– Не обращайте на меня внимания, продолжайте, – великодушно заявил следователь, усевшись в угол на задний ряд.

На него дружно уставились все студенты без исключения, и Тайрин пришлось несколько раз громко кашлянуть, чтобы переключить их внимание на себя. Как ни велико было искушение выгнать следователя из аудитории, разбираться с ним в присутствии подопечных она не желала. Дочитала тему без выражения, и ладно – всё равно её не особо слушали. Зарисовали схему с доски – и на том спасибо.

Женщина взмахом руки отпустила студентов на перемену и резко встала. Игнорируя приподнявшегося навстречу ей следователя, вышла в коридор. До кабинета ректора она буквально долетела. О приличиях вспомнила, когда уже толкнула дверь. К счастью, сидящий за столом мужчина средних лет был один, и притворяться не пришлось.

– Что-то случилось? – спросил он, отрываясь от многочисленных бумаг. Самопишущее перо тотчас упало на столешницу, а висящая в воздухе книга захлопнулась и полетела к полке.

– Что на моём занятии делает Окберт Лэртис? – возмутилась Тайрин, сложив руки на груди.

– Почему бы не спросить у него самого? – спросил ректор, подравнивая папку бумаг.

– Меня не интересуют его причины, – закатила глаза женщина. – Меня интересует, почему ты это допустил!

– По-твоему, я должен был выгнать из Академии королевского следователя? – удивился Аствар. – Как ты себе это представляешь?

Тайрин подскочила к столу, хлопнув ладонями о его поверхность.

– У нас тут убийство произошло? Ограбление? Изнасилование? Какого дьявола он здесь забыл?!

– Успокойся, – отрезвил её холодный ректорский голос. – Тьен Лэртис не озвучил мне причину, по которой пришёл, но находится он здесь с позволения его величества. Я понимаю твои чувства, но…

– Ничего ты не понимаешь! Из-за него Кален мёртв, а ты хочешь, чтобы я терпела его присутствие? Видеть его не могу! – с горечью воскликнула Тайрин и отошла от стола. – Я плохо себя чувствую и возвращаюсь домой. Вчерашние события слишком меня утомили.

– Тайрин! У тебя еще две лекции сегодня!

– Вот пусть Лэртис их и проводит.

Женщина вышла из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.

ГЛАВА 2

Окберт чувствовал себя не в своей тарелке, ловя жадные взгляды студентов. Это не дворец, где в сторону следователя и взглянуть не смели, торопясь пройти мимо, чтобы не вызвать его интерес. Здесь же, судя по шепотку в аудитории, его успели обсудить, оценить и сделать ставки на то, что же герцогу Верийскому понадобилось в богом забытом городишке.

Мужчина откинулся на спинку стула, стараясь отрешиться от происходящего. Изможденное лицо Ирмы Каста встало перед глазами, и Окберт с отвращением вспомнил мутный взгляд, которым бывшая любовница короля окинула пришедшего к ней следователя. Только спустя четверть часа она поняла, о ком говорит Лэртис, и противно расхохоталась, показывая гнилые зубы. До брошенного ребенка ей не было никакого дела. Будь проклят тот день, когда его величество встретился с этой портовой шлюхой! Если бы у Ирмы хватило совести самой воспитывать сына и тратить выплачиваемое королём пособие на нужды бастарда, а не на наряды и опиум, Окберт уже был бы на полпути к столице. Вместо этого она отдала ребёнка в приют. Обиделась, что король не приехал к ней посмотреть на своё чадо! Да будто у него было время на интрижки!

В тот год, когда его величеству вздумалось поразвлечься на стороне, любимая народом королева тяжело восстанавливалась после родов, а в стране свирепствовала тефонская лихорадка. Привезенная на кораблях из соседней страны, эпидемия сильнее всего задела портовый Фелтон. Скосила добрую треть городка, оставив после себя семьи, лишённые наследников, и голодных сирот. Детей из переполненного приюта забирали без документов, лишь бы пристроить. Куда в этом безумстве подевался сын его величества, оставалось только гадать.

Теперь вместо того, чтобы везти бастарда королю, Окберт торчал в Академии, вглядываясь в каждого студента в поисках знакомых черт. Развлечение так себе. Попробуй узнать отпрыска королевских кровей среди десятка черноволосых и черноглазых юношей! В том, что магически одарённый ребенок поступил в Академию, можно было не сомневаться, в противном случае сила грозила сжечь его изнутри.

Из тридцати восьми студентов, подходящих по возрасту и внешним данным, он выбрал семерых. Это были темноволосые парни крепкого телосложения с сильным даром. Правда, осторожные попытки выяснить у родителей, не являются ли их отпрыски приёмными, вызвали волну подозрений. Поползли слухи, что королевский следователь ищет своего потерянного наследника. Окберт сначала возмутился, но вовремя сообразил – такая легенда прекрасно объяснит его интерес, а заодно и поиск артефакта родства, будь он неладен.

Правда, тьенна Даргор добавила хлопот. Оставлять его наедине со студентами было просто низко! А она ушла, даже не поздоровавшись, будто он пустое место. Конечно, у неё есть все поводы злиться, но элементарную вежливость никто не отменял.

Прозвенел звонок на вторую половину занятия, и дверь в кабинет распахнулась. Лэртис повернулся к ней с искренним облегчением, но тут же удивлённо приподнял брови. Вместо механика в кабинет зашёл ректор Академии.

– Уважаемые студенты, вторая половина занятия отводится на самостоятельное изучение. Мастеру Даргор нездоровится, она отправилась домой.

По аудитории пронёсся шепоток. Окберт недовольно поморщился. Он не сомневался, что резкое ухудшение здоровья почтенной дамы связано именно с его присутствием. Признаться, следователь и сам не обрадовался их встрече. Он ведь до сих пор чувствовал вину за то, что не вычислил убийц её мужа. На тот момент он был свято уверен, что идёт по верному следу и что Калена убрали его подельники. Когда понял, что ошибся, нужные ниточки были обрезаны. Но сейчас на кону стояло слишком много, чтобы обращать внимание на личные переживания.

Шёпот пресёк деликатный кашель Аствара.

– Надеюсь на ваше благоразумие, – сказал ректор, выразительно посмотрев на молодежь.

Окберт не рассчитывал бы на подобное. Оставаться в аудитории он не рискнул и, поднявшись, вышел следом за Астваром.

***

Блошиный рынок открывался с рассвета и работал до темноты. Торговцы исправно платили налог, поэтому мэр закрывал глаза на некоторые незаконные вещицы в продаже. Лучшего места, если хочешь найти что-то подешевле, в Фелтоне было не сыскать.

Тайрин собиралась на рынок к вечеру, но разговор с Астваром так её разозлил, что небольшая прогулка до места позволила охладить голову. Да и время терять не хотелось.

Не успела она углубиться в торговые ряды, как перед ней будто из-под земли вырос толстенький мужичок с широкой улыбкой.

– День добрый, тьенна Даргор! Не зайдёте ко мне на пару минут? Что-то мой аппарат барахлить начал.

Харви Бенгис работал в баре на углу и продавал отличный ячменный потин, от стакана которого Тайрин срубало с ног. Очереди к нему выстраивались огромные. Порой перегонный куб давал сбои, и для любителей выпить это становилось настоящей катастрофой. Поэтому на услуги мастерам Харви не скупился, понимая, что простой аппарата выйдет ему дороже.

– Зайду. Мою ставку вы знаете, и я не прочь угоститься обедом, – без смущения ответила Тайрин, только сейчас ощутив, как проголодалась.

Харви поспешно кивнул и позвал за собой.

Увидев знакомую даму-механика, посетители оживились. Она завсегдатаем «Большой Кружки» не была, но Харви после прошлого ремонта так долго и витиевато нахваливал женщину, что её запомнили! Вот и сейчас починка нехитрой конструкции заняла считанные минуты, а благодарности Тайрин выслушивала куда дольше. Впрочем, Харви не только трепал языком, но и приготовил обещанный обед. Женщина присела у стойки, спрятав в кармашек пару честно заработанных кровентов.

– Слыхал я про ваше вчерашнее приключение, – разглагольствовал хозяин бара, пока она наворачивала рисовую похлебку. – Вы бы аккуратнее выбирали знакомых. Правда, что там сам герцог Верийский был?

Тайрин ещё вчерашнего разговора с Квоном хватило. Снова ощутить удавку на горле она не хотела, поэтому промолчала, уставившись в тарелку.

– И что он в нашей глухомани забыл? – Не дождавшись ответа, Харви почесал подбородок и, наклонившись к Тайрин, хмыкнул. – Говорят, Лэртис с фавориткой короля шашни замутил, вот его из столицы и выперли.

На печального влюбленного или коварного сердцееда следователь походил меньше всего, и Тайрин с сомнением качнула головой. Скорее всего, он сам этот слух и распустил, чтобы спокойно заниматься своими делами.

– А ещё его в приюте видели, – пробасил с другого конца стойки кто-то из посетителей. – Расспрашивал о мальчишке, который родился аж шестнадцать лет назад. Может, он своего наследничка ищет?

В баре тотчас разгорелось обсуждение новой теории. Тайрин могла бы добавить об артефакте родства и еще больше подогреть интерес, если б не дурацкая клятва.

В этот момент дверь открылась, а гомон ненадолго утих, сменившись удивленным шепотком.

Тайрин оглянулась и замерла с недонесенной до рта ложкой риса. Тьен Лэртис, дьявол бы побрал этого вездесущего следователя, небрежно кивнул владельцу бара и прошёл к стойке. Похоже, только после этого заметил притулившуюся неподалёку Тайрин. Неловкость растеклась в воздухе, как вязкое желе. Он не мог не догадаться, из-за кого она покинула собственное занятие. Но, видимо, посчитал, что разворачиваться и уходить уже поздно, поэтому присел на стул рядом с ней.

– Что будете заказывать? – откашлявшись, любезно поинтересовался Харви, благодаря удачу, что Окберт не зашел минутой раньше. Связываться с герцогом было себе дороже.

– Кофе, и покрепче. – Лэртис поправил шарф, снова покосился на Тайрин, прочистил горло. – Тьенна, я должен перед вами извиниться. Моё сегодняшнее появление в Академии…

– Я наелась, спасибо, – громко сказала Тайрин, отставляя тарелку. Последнее, чего она хотела – это разговаривать с Лэртисом или выслушивать его оправдания. Следователь и так сорвал ей занятие.

Женщина вышла из бара прежде, чем он успел её остановить, и стремительным шагом направилась к торговым рядам.

***

Найти среди кучи барахла что-то приличное было непросто. Некоторые механизмы умельцы перепаивали и шлифовали до такого блеска, что те выглядели как новые, а внутри оставались труха трухой. Если бы Тайрин не пользовалась среди торговцев определенным уважением, ей наверняка попробовали бы всучить что-то дорогое и бестолковое. Но после того, как она несколько раз ловила обманщиков за руку, но не сдавала полиции, на рынке к ней прониклись толикой почтения.

– Словно для вас берёг. Вы послушайте, как урчит! – вытащив почти новый двигатель, приговаривал продавец, любовно поглаживая его по металлическому боку.

Тайрин послушала – и на всякий случай осмотрела всё, что могла проверить в неразобранном состоянии. Только убедившись в качестве, заплатила названную и вполне справедливую цену.

Тележка шла в комплекте, и везти двигатель по улице не составило труда. Разве что приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не попасть колёсиком в яму. Ещё одну попытку достать двигатель Тайрин не переживёт!

До дома она добралась через полтора часа. Поясница ныла, а руки отваливались, будто ей на самом деле было далеко за пятьдесят. А всё этот дурацкий двигатель! В омнибус с тележкой не залезть, а нанимать паромобиль чревато лишними тратами – такая перевозка стоила бы несколько кровентов, не считая того, что двигатель мог запачкать обивку или поцарапать дверцы. А с учётом его стоимости остатка средств и так едва хватит, чтобы внести ежемесячную плату за дом и закупить дрова на зиму. Без отопления зимой долго не протянешь, а Тайрин ненавидела холод.

Пока был жив Кален, она не знала, что значит считать монеты от заказа до заказа. Могла позволить себе модные наряды, красивые шляпки и поездки за город в паромобилях с откидной крышей. Но муж умер, всё хозяйство свалилось на её плечи, и Тайрин поразилась, как быстро тают денежные запасы. Ей пришлось начать работать, чтобы выжить. Пусть сейчас дела медленно, но верно налаживались, сорить деньгами она не могла.

Женщина завернула на заиндевевшую дорожку к особняку, и тут перед ней выскочил худенький мальчишка в огромном потрёпанном пальто не по размеру и надвинутой на нос кепке.

– Смотри, куда идешь! – воскликнула Тайрин, с трудом удерживая тележку.

Мальчишка схватился за тачку с другой стороны и в испуге поднял покрасневшие от слёз глаза. Кепка съехала набок: не мальчишка – девчонка! Тайрин узнала Ани –добросердечную помощницу врача из больницы.

– Простите, – пробормотала девочка еле слышно, поправляя кепку. Выбившаяся длинная прядь никак не хотела прятаться обратно.

– Что случилось? Тебе нужна помощь? – Тайрин ухватила её за рукав.

Ани задрожала ещё сильнее и побледнела. Кожа, почти прозрачная, покрылась бисеринками пота, а зрачки расширились так, что скрыли и без того тёмную радужку. Девочка уставилась куда-то за спину женщины неподвижным взглядом.

– Ты как? – На этот раз Тайрин не стала церемониться и встряхнула её, выводя из транса.

Девочка повернулась, дрожа как осиновый лист.

– Вам нельзя оставаться одной. Я видела, он убьёт вас! Убьёт прямо в постели! – прошептала она, с неприкрытым испугом глядя на женщину. Затем зашаталась и упала в обморок. Тайрин едва успела её подхватить.

– Эй, ты чего? Очнись!

Лёгкое похлопывание по щекам не возымело никакого эффекта. Девочка и не думала приходить в себя. Удерживать одновременно и тележку, и Ани стало невмоготу. Двигатель с сожалением пришлось отпустить: не бросать же ребёнка на улице в такой холод.

– Да что за день такой! – выругалась Тайрин, озираясь в надежде на помощь.

Она едва не падала от навалившегося на неё веса и не представляла, как вместе с девочкой преодолеть лестницу к дому. Ани хоть и выглядела худышкой, а всё-таки под сотню фунтов в ней было. Тайрин же весила немногим больше. Она попыталась удобнее перехватить девочку и вдруг услышала позади себя стремительные шаги. В нос ударил горький запах табака – и тяжесть исчезла. Лэртис! Не иначе как шёл за ней от самого рынка! Следователь с лёгкостью подхватил Ани на руки, на его лице читалась непередаваемая смесь беспокойства и раздражения.

– Дело дрянь, – констатировал он, окинув девочку критическим взглядом. Оттянув грязный шарф, коснулся жилки, едва заметно бьющейся на тонкой шее.

– Ей надо в больницу, – выдохнула Тайрин. Не нужно иметь медицинского образования, чтобы понимать: смертельная бледность и рваные хрипы вряд ли являются признаками здорового человека.

– Не поможет, она уже одной ногой в Пустоши. Давайте к вам, попробую вытащить.

Тайрин заколебалась. Будь на месте следователя любой другой человек, она без сомнений пустила бы его в дом. Но пригласить туда Окберта Лэртиса?! Это казалось какой-то жестокой насмешкой, предательством по отношению к мужу.

Вот только следователя её терзания не волновали. Он первым направился к дому, будто сто раз бывал в гостях.

– Ну же, тьенна, у нас мало времени! – раздраженно заявил Лэртис у закрытой двери.

В этот миг Ани в его руках выгнулась и застонала. Дрожь, бьющая её, стала заметна невооруженным глазом. Мысленно выругавшись, Тайрин обошла следователя с его ношей и притронулась ключ-руной к скважине, отпирая замок. Мужчина торопливо прошёл в гостиную. За утро холл выстудился, и Лэртис, не замедляя шага, бросил в камин магическую искру. Пламя вспыхнуло, с треском пожирая полешки.

– Нужна помощь? – сухо поинтересовалась Тайрин, никак не прокомментировав своеволие следователя.

Мужчина сгрузил девочку на диван и теперь сосредоточенно колдовал над ней.

– Вызовите целителя, – не оборачиваясь, попросил он.

Тайрин поспешила обратно на улицу. Стоило выйти, и дышать сразу стало легче. Запах Лэртиса угнетал. Когда всё закончится, она окурит комнату благовониями, чтобы выгнать воспоминание об этом визите! Но сначала надо спасти Ани.

На противоположной стороне Птичьего сквера за угол завернул мальчишка-посыльный, и она махнула ему, чтобы подошёл.

– Приведи тьенну Гретхем из Академии. – Она бросила ему полкровента. – Это срочно. Справишься за полчаса, получишь еще столько же.

Мальчишка кивнул и умчался, а женщина вернулась в дом. Лэртис уже закончил колдовать над дрожащей девочкой и поднялся с колен, укрыв её собственным пальто. Преодолев отвращение, Тайрин подошла к нему.

– Что скажете?

– Убил бы того, кто сотворил такое. У неё побои по всему телу. Она жива только благодаря магии.

Ани застонала, и Лэртис наклонился и произнёс что-то успокаивающее, положив руку ей на лоб. Девочка стихла.

– Она не хотела возвращаться с Пустоши, – добавил он.

Тайрин вздрогнула. Это как надо было довести ребенка, чтобы смерть показалась выходом?!

– Она вам что-нибудь говорила? Может, её преследовали? – продолжил расспросы Лэртис.

«Он убьёт вас» – эхом отозвалось в голове предупреждение девочки.

Произойди встреча в любое другое время, Тайрин, наверное, не придала бы ей значения. Но после вчерашнего пожара нервы сдавали. Девчонка упоминала о смерти в постели, и женщине стало не по себе оставаться в холодном пустом доме. Кто знает, не затаился ли убийца в спальне? А может, ночью он подкрадётся к ней, чтобы накинуть на шею верёвку?

Как бы то ни было, но делиться догадками с Лэртисом она не собиралась, поэтому солгала:

– Ничего. Она просто поздоровалась.

Тайрин вдруг вспомнила, что оставила двигатель на улице. Тут же помчалась за тележкой, пока ушлые прохожие не присвоили его себе.

– Чтоб тебя! А ведь всё только стало налаживаться! – сквозь зубы прошипела женщина, разворачивая тележку к мастерской.

Резкая боль скрутила спину, аж в глазах потемнело. А ведь все неприятности начались после вчерашней встречи с Лэртисом! Вот его пусть и преследует невезение, а от неё отстанет!

***

Тьенна Гретхем была сухонькой, но бодрой дамой семидесяти лет. Она преподавала в Академии целебное дело и умудрялась справляться даже со старшекурсниками. Студенты у неё ходили как шелковые. Признаться, Тайрин и сама её побаивалась, больно дотошной была тьенна, любой обман могла вывести на чистую воду. Но своё дело знала. Сколько раз вытаскивала студентов с того света – не сосчитать!

– Дорогая, я думала, что это тебе стало дурно после всех треволнений. В нашем ли возрасте в таких передрягах участвовать? Прыгать со скалы, придумала тоже! – прокряхтела-проворчала старушка, потрепав Тайрин за плечо, затем присела на стул рядом с Ани. – А тут, выходит, пациентка помоложе.

Лэртис благоразумно отошёл в сторону. Он не вмешивался, но не уходил: видимо, чтобы в случае необходимости рассказать о произведённом вмешательстве.

Гретхем деловито расстегнула на девочке верхнюю одежду и приложила ладонь к блестящей от пота коже. Тотчас из её сумки вылетели блокнот и перо, и женщина заговорила, надиктовывая скрипящему по бумаге перу заметку, попутно диагностируя состояние Ани.

От равнодушного перечисления повреждений: сломанных рёбер и других костей, смещённых позвонков и общего истощения – по спине у Тайрин пробежал холодок. Конечно, Лэртис сказал, что всё плохо, но услышать это от человека, которому доверяешь, оказалось ещё страшнее.

– Девочка уходила в Пустошь? – спросила Гретхем следователя, когда закончила обследование и снова укутала пациентку в пальто. – Ты её вытащил?

– Она недалеко ушла, – не стал Лэртис приукрашать свои заслуги, и целительница кивнула.

– Надо за ней понаблюдать какое-то время. Пустошь не любит отпускать тех, кто вступил на её земли. Сейчас девочке нужен уход, сон и правильное питание.

– А что делать с её рукой? – вспомнила Тайрин замечание Гретхем о старом переломе: мол, кости срослись неправильно, и девочке трудно координировать действия.

– Пока ничего. Жила она с этим раньше, и сейчас поживет, – отмахнулась старушка. – В первую очередь надо восстановить силы. Где ты её встретила?

Тайрин рассказала, как неподалёку от дома девочка выбежала навстречу. О странном пророчестве решила умолчать, зато добавила:

– До этого я видела Ани в больнице. Она там подрабатывает.

– Надо связаться с её родителями, – нахмурилась Гретхем.

– Она сирота.

Целительница недовольно крякнула, поворачиваясь в кресле.

– Дела… – протянула она, но тут же подобралась и, блеснув глазами, деловито уточнила: – Оставишь девочку у себя?

Тайрин прикусила губу. Выбора-то всё равно не было. Это не котёнка с улицы подобрать! Да и того, если обогрел, уже не выгонишь.

– Ну, с приютом в любом случае договориться надо. Лэртис, ты бы сходил, обсудил вопрос с директором, что ли. Не идти ведь пожилой даме в такую непогоду. – Гретхем махнула рукой в сторону окна, по которому лениво ползли первые капли дождя со снегом. Погодка на редкость отвратительная.

– Я? – удивился следователь.

– А что, разве ты не принял активное участие в жизни этой девочки? Признаться, я приятно удивлена твоим поступком. Не ожидала.

От такой прямоты Лэртис даже потерял дар речи. Пока прикидывал, как ответить, целительница уже повернулась к Тайрин.

– Дорогая, не перебраться бы тебе на время в Академию? За девочкой хороший присмотр нужен, а вы, механики, только винтики да болтики крутить умеете. Не в обиду сказано. Комната преподавателям в Академии выделена, а тахту для девчонки принести недолго. Что скажешь?

Тайрин привычно хотела отказаться, а затем призадумалась. В самом деле, в свете последних событий предложение выглядело неплохо. Если где-то она и может почувствовать себя в безопасности, так это за магическими стенами Академии.

– Пожалуй, так и сделаю.

***

Собрать вещи для переезда было делом на полчаса. Кален советовал держать всё самое необходимое под рукой. Он мог сорваться с места неожиданно, заинтересовавшись научной выставкой в другом городе или получив приглашение на конференцию, а Тайрин всегда следовала за ним.

В потрепанный кожаный саквояж в первую очередь вошли магические накопители, затем инструменты, книги, банные принадлежности. Места едва хватило на сменное платье и нижнее белье. Брать с собой слишком многое Тайрин не видела смысла: она в любое время может вернуться домой, а мастерскую, в которой работает, всё равно не перетащить.

– Вот что значит опыт. Зелёная молодежь на сборы целый день потратит, а нам долго ли надо? – подмигнула ей Гретхем, когда Тайрин появилась в гостиной с саквояжем.

К неудовольствию хозяйки дома, следователь отложил визит в приют, хоть и пообещал, что позже разберется со всеми формальностями.

У дома их ждал наёмный паромобиль. Лэртис снова подхватил Ани на руки и донёс её до салона.

– Спасибо, дальше мы сами, – скрепя сердце, выдавила Тайрин благодарность, но следователь, вместо того чтобы уйти, уселся на переднее сидение рядом с водителем.

– Я поеду с вами, – сказал он таким непреклонным тоном, что пришлось проглотить возражения.

Всю дорогу в мобиле пахло терпким сигаретным дымом, и когда паромобиль остановился, Тайрин торопливо выскочила наружу. Несколько раз глубоко вдохнула свежий морозный воздух, пытаясь забыть въедливый запах. Интересно, это она так сильно не переносит табачную вонь или же самого Лэртиса? Скорее, второе, ведь раньше она за собой не замечала такой неприязни к сигаретам.

Впрочем, нельзя было не признать, что помощь следователя всё-таки пригодилась, чтобы перенести Ани в лазарет. Женщинам с ношей на руках слишком тяжко пришлось бы подыматься по лестнице, хоть и небольшой, а местный сторож, как назло, куда-то запропастился.

Тайрин оставила сироту на попечении Гретхем и целителей и, старательно игнорируя следователя (а то опять с ней заговорит), направилась к ректору. Рабочий день подходил к концу, и надо было предупредить, что она поживёт здесь какое-то время. А ещё попросить разрешения оставить с ней Ани.

– Хочешь занять свою комнату? – удивился ректор.

В последний раз Тайрин ночевала здесь прошлой зимой: на дрова уходило больше, чем она зарабатывала, и отапливать огромный дом стало непозволительной роскошью. Да и Алеко настоял на её переезде: в ту зиму к одиноким пожилым людям повадились домушники. Друг поставил ультиматум: или в Академию, или к нему – с Пайком под боком никто не страшен. С этим женщина поспорить не могла – огромный белоснежный алабай с острыми клыками мог запугать любого преступника! Но обременять друга Тайрин не стала. Комнатушка в Академии с собственным небольшим камином оказалась достаточно удобной, чтобы перекантоваться в трудный зимний период.

– С этим какие-то проблемы? – осторожно уточнила Тайрин у ректора: вдруг из-за того, что она редко пользовалась выделенными апартаментами, комнату превратили в склад? Не хотелось бы на ночь глядя браться за уборку.

– С комнатой всё в порядке. – Аствар замялся, словно раздумывая, стоит говорить или нет, потом махнул рукой. – А, впрочем, въезжай! Не маленькие, сами разберётесь, – последнее предложение он буркнул себе под нос и кивнул на дверь, показывая, что разговор окончен.

– Что насчет Ани? Ей можно будет остаться? – напомнила Тайрин, не спеша уходить.

Ректор тяжело вздохнул. Снял с носа очки, потёр покрасневшие от долгой работы с бумагами глаза. Он выглядел уставшим.

– Необученный маг – большая проблема, – сказал Аствар, искоса поглядывая на собеседницу.

Это был камень в её огород. От остальных Тайрин скрывала, что может колдовать, но от ректора у неё секретов не было. Знал мужчина и то, что в Академии она никогда не училась, а основы магии изучила по книгам. Чтобы стать настоящим магистром артефакторики, требовался не только талант, но и высшее образование. В своё время Кален хотел, чтобы она пошла учиться, но перед самыми экзаменами Тайрин подхватила сильнейшую лихорадку и слегла почти на месяц. Ну а на следующий год им пришлось срочно уехать из столицы, и стало не до учебы.

– Сами видели, у Ани все силы уходили на то, чтобы подлечивать свой организм. Чем она может навредить? – будто не заметив укора, спросила Тайрин.

– Кален тоже так говорил, – проворчал Аствар. – Напомнить, сколько раз ты его лабораторию взрывала?

– Всего два. И мы эксперименты ставили! – смутилась Тайрин и с жалостью добавила: – Ей некуда идти.

– Здесь не приют для бездомных. – Мужчина еще раз глубоко вздохнул и посмотрел на неё со всей серьёзностью. – Хорошо. Под твою ответственность. Пусть изучает теорию с остальными, а с практикой попроси помочь магистров. Пока не догонит других первокурсников, на занятиях колдовать не будет. А платой с тебя будет обещание: больше никаких выходок с сорванными лекциями.

– Идёт, – быстро согласилась Тайрин. Она всегда ответственно подходила к обучению и, если б не Лэртис, никогда не бросила бы своих учеников.

– Ах да, постарайся больше не пугать никого «тёмной студенткой». Не провоцируй слухи, – бросил ей в спину Аствар, когда она развернулась к дверям.

Женщина не сдержала смешка. Она и забыла, когда за ней впервые закрепилось такое прозвище!

***

Первый год без мужа дался Тайрин тяжело. Большую часть накопленных средств она истратила на адвокатов, взятки и, как ни странно, на дорогу. Даже с учетом путешествия третьим классом, что само по себе было испытанием для молодой тьенны, поездка на поезде до столицы выливалась в десяток кровентов. А полёт на дирижабле и того больше. Деньги утекали как вода сквозь пальцы. Но единственное, чего Тайрин смогла добиться – посмертного оправдательного приговора. Честное имя Калена было очищено.

Найти убийц так и не удалось.

В Фелтон она вернулась совершенно разбитой. Заказов в мастерской не было, а срок уплаты кредита за дом приближался. Чтобы не остаться без средств к существованию, пришлось продать часть украшений. Конечно, Тайрин могла перебраться к родным, в маленький городок неподалеку от столицы – её несомненно приняли бы, а мать постаралась бы подыскать молодой вдове нового мужа. Но уехать из Фелтона означало порвать все ниточки, связанные с убийством Калена, потерять все зацепки по его делу. Она же не собиралась забывать или прощать того, кто разрушил её семью.

Тогда-то на пороге её дома и появился Аствар. Поначалу слова мужчины показались Тайрин дикими. Он предложил преподавать в Академии прикладную механику. Ей, необученной девчонке! Было боязно, но ректор и увесистый аванс убедили, что попробовать стоит. Тайрин до сих пор не знала, что двигало Астваром в тот момент: долг перед старым другом, вдова которого оказалась в затруднительном положении, или срочная нужда в преподавателе. Так или иначе, она стала вести занятия в Академии, а к зиме окончательно перебралась в гостевые покои учебного заведения.

В тот год холодной снежной ночью случился конфуз, породивших волну слухов и страшилок о «тёмной студентке». Тайрин допоздна засиделась в мастерской, а под конец дня ещё и поранила ладонь о соскочившую шестерёнку. Идти к целителям было поздно, и девушка кое-как перебинтовала ладонь, планируя сделать перевязку в своей комнате. Амулет личины успел выработать свой заряд на день, но Тайрин не переживала – на преподавательском этаже ночевало всего несколько человек, и в такое время все спали. Оттого она совершенно растерялась, наткнувшись за очередным поворотом на группу спешащих куда-то первокурсников со свечками в руках. Юнцы, которым едва исполнилось четырнадцать, решили пощекотать нервы и не прогадали. Неожиданно вышедшая навстречу Тайрин – бледная как смерть, в чёрном траурном платье, с окровавленными руками, – произвела неизгладимое впечатление. А так как показывать своё настоящее лицо она не спешила, то первым делом эффектно погасила магией все свечи. Первокурсники с криками бросились врассыпную.

Слухи разнеслись как пожар. Кто-то вспомнил о пропавшей несколько лет назад старшекурснице, другие дополнили облик Тайрин зловещими подробностями. Так «тёмная студентка» обзавелась кровавыми пятнами на лице, оскалом и загробным голосом. Самые отчаянные студенты атаковали внезапными визитами этаж преподавателей, а трусливые сбивались в стайки и ходили, оглядываясь. Безумие продолжалось почти месяц. Тайрин сама призналась Аствару, кто стал причиной слухов и беспорядка, но ректор, посмеявшись, предложил не вмешиваться. Побесятся и успокоятся. Так и случилось. Что не помешало сделать из «тёмной студентки» местную легенду, которой пугали новичков.

***

Тайрин снова улыбнулась и подошла к дверям комнаты, пошарив в кармашке юбки в поисках ключ-руны. Камешек куда-то завалился, и вытащить его долго не получалось. Когда же это наконец удалось, дверь в комнату напротив распахнулась, и оттуда вышел Лэртис, на ходу одёргивая жилет. Пальто он уже где-то оставил, рукава рубашки были закатаны. На щеках блестела влага, будто он только что умывался.

Улыбка медленно сползла с губ Тайрин.

– Что вы здесь делаете?

Как бы грубо это ни прозвучало, остановить себя она не смогла.

– Со вчерашнего дня я здесь живу, – вежливо ответил мужчина. – Но не волнуйтесь, я тихий сосед и вам не помешаю.

С возрастающим гневом Тайрин поняла, что значили слова Аствара «сами разберётесь»!

– Кстати, тьенна, по поводу нашего разговора на складе. Я помню ваш ответ, но есть некоторые детали, которые стоит обсудить.

Он вопросительно посмотрел на неё, словно ждал приглашения зайти.

– Вы издеваетесь? – не выдержала Тайрин. Медленно выдохнула, считая про себя до десяти и в обратном порядке. – Тьен Лэртис, живите, где хотите, но запомните, пожалуйста – мне с вами говорить не о чем. Если только вы не назовёте имена убийц моего мужа.

Борьба взглядов длилась несколько секунд, затем Тайрин зашла в комнату, плотно закрыв за собой дверь. Щёлкнул замок. Прислонившись спиной к резному дереву, женщина уставилась в окружающую темноту. Руки подрагивали, и она до боли стиснула кулаки. Тайрин так надеялась, что больше не увидит Лэртиса, но раз за разом мужчина появлялся на её пути. Бередил едва зажившие раны. Он был живым напоминанием, что Калена больше нет рядом! Какое он имел право жить после того, что сделал с её мужем?!

Не шевелиться. Дышать медленно и глубоко. Вдох. Выдох. Не думать о том, кто за дверью. Не думать. Не думать!

В дверь настойчиво постучали.

– Тьенна, я вынужден настаивать…

Голос Лэртиса прорвался сквозь шум в ушах, и Тайрин не выдержала. Резко распахнула дверь и от всей души влепила ему оплеуху. Да такую, что не ожидавший нападения мужчина пошатнулся, а у неё занемела рука.

– Вон! – закричала Тайрин и снова захлопнула дверь.

Она умела ненавидеть. Сил сдерживаться больше не осталось, и женщина, упав на колени, горько разрыдалась.

***

Больше Лэртис не беспокоил. Сквозь слёзы Тайрин слышала его тяжёлые шаги – он помялся у дверей и ушёл, так и не решившись заговорить снова. Размышлять о том, что её действие может быть расценено как нападение на должностное лицо, женщина не хотела. Она вообще не желала о нём думать.

Утро принесло с собой аромат свежей выпечки, гомон студентов, поднявшихся на разминку на стадионе, и Алеко под дверью. Бывший ученик договорился по старой дружбе с охранником на посту и проскользнул в Академию до заводского гудка.

Тайрин открыла ему, сонно щурясь. Увидев подругу без амулета, Алеко поспешно втолкнул её в комнату и закрыл дверь.

– Спятила, выходить в таком виде?! А если бы я пришёл не один? – зашипел парень, отводя взгляд от пышной груди, виднеющейся в вырезе сорочки. Иногда он забывал, что подруга – не строгая тьенна в возрасте, а молодая привлекательная женщина. Тайрин об этом и подавно не думала. Вчерашняя истерика вылилась в тревожный сон, и она чувствовала себя совершенно разбитой.

– Ни один нормальный человек не притащится в такую рань. Это невежливо, – хмуро сказала она, укутываясь в шаль.

Дрова за ночь прогорели, пепел остыл, и в комнате было прохладно.

– Мы в Академии. О какой вежливости ты говоришь? – скептически уточнил Алеко. Демонстративно отвернулся к окну. – Оденься, а то замерзнешь.

– Подожди минутку.

Зашелестела ткань. Тайрин надела тёмное домашнее платье, однотонное, без популярных в сезоне широких светлых полос. С корсетом пришлось повозиться – она приноровилось застегивать его сама, без горничной, но каждый раз это были адовы муки.

– Можешь поворачиваться. – Закончив с одеждой, женщина присела на пуф у зеркала, расчесывая длинные густые волосы. С причёсками она обычно не мудрила: либо завязывала тугой пучок, либо заплетала косу, чтобы кудри не мешали при работе.

– Ты бы хоть предупредила, что заночуешь в Академии. Я вечером зашёл, а тебя нет. Волновался, – пожаловался Алеко, не торопясь отходить от окна: вид из башни на тренирующихся студентов навевал ностальгию. Не так давно он сам носился по стадиону, проклиная день и час, когда поступил в Академию. Знал бы, как на работе пригодится сноровка, старался бы усерднее.

– Извини, так получилось. – Тайрин кратко обрисовала ситуацию с Ани, не забыв рассказать об услышанном пророчестве. В свете нападения на складе история выглядела мрачновато.

– Не думаю, что это был горячечный бред. Жаль, подробностей сейчас не расспросить. Но лучше тебе дома не оставаться, – согласился Алеко.

– Я планировала пожить в Академии до весны, но сейчас сомневаюсь, – призналась Тайрин, закончив с причёской и взяв в руки часы. В шкатулке у зеркала лежали накопители, и женщина ловко подцепила крышку, снимая истраченный кристалл и заменяя на новый.

– Почему?

– Окберт Лэртис занял спальню напротив.

Больше ничего объяснять не пришлось. Алеко выругался, оглянувшись на дверь.

– Надолго?

– Он мне не докладывает.

– А он знает?.. – шёпотом спросил он, кивая на часы.

Тайрин нацепила амулет, пряча его под рубашку, и так же негромко возмутилась:

– Спятил? Может, заодно рассказать ему, что я артефактор? Ну, чтобы точно догадался, кто помогал Калену с созданием амулетов? Да меня на следующий же день на допрос отправят! Если не раньше. – Кожу привычно закололо – магия пришла в действие, добавляя года. Вскоре в зеркале отразилась почтенная тьенна, а не миловидная молодая особа. – А теперь выкладывай, зачем меня искал.

– Понимаешь, тут такое дело… – замялся друг и потёр левую руку.

Женщина проследила за его движением и закатила глаза.

– Что, опять?

– Мы с Пайком играли, и он шутливо её прикусил, – скороговоркой произнёс Алеко и сжался, ожидая заслуженного подзатыльника.

– Давай ему здоровую руку кусать, а не тонкие технологии грызть! – Тайрин подошла и бесцеремонно задрала рукав на рубашке друга, разглядывая перекушенные провода в протезе. Из-за нарушения Алеко мог двигать только большим пальцем. Неудивительно, что пришёл так рано – надеялся выправить протез до начала работы.

– Починишь?

– Перестань смотреть на меня щенячьими глазками! – Щелбан в лоб он всё-таки получил, затем Тайрин направилась к дверям. – Идём в мастерскую. У меня здесь даже отвёрток подходящих нет.

Парень оправил рукав и вышел следом.

Алеко лишился руки во время практики в Академии. Отстал от группы и решил поохотиться самостоятельно, посчитав, что такой способный маг-боевик точно справится с любым монстром. Никогда не злите каменную горгулью! Ему повезло, что Кален был в городе и свободен: возможность создать магический протез нешуточно его захватила. Тайрин помогала по мере сил, тогда и познакомилась с Алеко. Сложнее всего оказалось подчинить бездушный металл магии, но после месяца бесплодных попыток у четы Даргор получилось. Когда парень понял, что обзавелся новой рукой, от радости чуть не присягнул Калену на верность. Еле успокоили. Но с тех пор друга преданнее было не найти.

Единственным минусом оставалась хрупкость протеза. Хрупкость, конечно, относительная – при бережном отношении сносу ему не было. Вот только Алеко постоянно влипал в неприятности. За несколько лет чего только Тайрин ни насмотрелась: от воткнутых в протез ножей до сплавленного огненным шаром металла. Зато собрать «руку» могла с закрытыми глазами, столько раз её приходилось переделывать.

– Честно, это последний раз. Я буду осторожен, как… – он прищелкнул пальцами здоровой руки, подбирая сравнение. – Как ворующий сметану кот!

Тайрин хмыкнула. Со сравнениями у него всегда было плохо, но хоть настроение поднял.

– Так я и поверила. Замри, блохастый. Отстегну протез, – сказала она, нажимая на специальные замочки и дожидаясь характерного щелчка. Алеко тоже его услышал и слегка повернулся, чтобы руку было удобнее снять.

– Помочь?

– Свет не загораживай, – отмахнулась Тайрин, нацепляя на нос тяжелые очки с увеличительным стеклом. Парень послушно отошёл: когда она занималась с механизмами, лучше было не мешать, особенно если дело касалось протеза. Горка деталей на столе росла, и Алеко в который раз поражался, как подруга не путала, какой винт куда вкручивать.

Когда нужные проводки оказались на месте, женщина подняла голову, проверила, что дверь закрыта, и плотно прижала пальцы к протезу. Металл покраснел, но быстро вернулся к обычному цвету, а проводки там, где надо, припаялись. Собрать механизм обратно труда уже не составило.

– Ну вот, проверяй.

Тайрин помогла Алеко застегнуть протез, и парень с облегчением согнул и разогнул пальцы на руке, а затем и саму руку. Повертел кистью.

– Шик! Ты просто волшебница! – благодарно улыбнулся он.

– Да-да, обращайся.

Женщина посмотрела на него так красноречиво, что Алеко сглотнул и пообещал – в который раз, – что будет аккуратен в использовании. Разговор прервал деликатный стук в дверь. Дождавшись разрешения, в мастерскую заглянул один из старшекурсников.

– Мастер Даргор, здравствуйте! Вас ректор к себе вызывает, – отрапортовал он, мазнув взглядом по разложенным на столе инструментам и сидящему на стуле патрульному.

– Спасибо. Скажи ему, я скоро буду, – кивнула Тайрин, убирая инструменты в ящик.

– Мне тоже пора, – с сожалением констатировал Алеко, застёгивая манжету на рукаве. – Как выдастся минутка, заскочу. А это тебе на булавки. – Он положил на стол кровент.

Тайрин не стала отказываться и убрала его в кармашек юбки. У самой двери Алеко притормозил, придержав подругу за рукав.

– Ну что ещё? – недовольно спросила она.

– Может, раз выдался шанс, расспросишь Лэртиса о деле Калена? – замявшись, предложил патрульный и с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться.

Тайрин окинула его взбешённым, полным ненависти взглядом. – Прости, глупость сказал, – только и сумел выдавить он.

– Уходи. Ты даже не представляешь, о чём просишь.

Она развернулась и стремительно направилась к лестнице.

***

Аствар курил трубку, сидя у камина. Сизые колечки мирно и чинно поднимались к потолку, будто исполненные собственного достоинства. У ног ректора примостился обычный серый кот, пронесенный в Академию год назад кем-то из сострадательных студентов, да так и оставшийся отъедаться на государственных харчах. На столе лежала раскрытая посередине книга.

Тайрин стояла у стеллажей и просматривала заинтересовавшие её издания. Она хранила молчание, как и ректор. Но тот не выдержал первым:

– С сегодняшнего дня тьен Лэртис будет присутствовать на занятиях у третьего и четвёртого курсов. Постарайся понять, это важно для Академии. И прости, что не предупредил вчера. – Он боялся, что за его заявлением последует взрыв, но Тайрин развернулась с совершенно непроницаемым выражением лица.

– У Лэртиса есть незаконнорождённые дети? – спросила она, сопоставив возраст следователя с интересом к студентам и амулетом родства. Интрижка в Фелтоне вполне объясняла его поиск.

– Помилуй господи, мне-то откуда знать?! – поперхнулся дымом ректор, ожидающий возмущённых криков, но никак не расспросов. – Откуда такие мысли?

– У меня есть повод так думать. – Тайрин поставила «Практическую артефакторику» обратно на полку. – Хорошо, пусть приходит. – Тут она вспомнила последнюю неудачную лекцию. – Но лучше займёт место до начала занятия, чтобы не отвлекать студентов.

– Я предупрежу, – кивнул Аствар, не отрывая от неё взгляда.

– Что-то ещё?

– Ты подозрительно быстро согласилась. Признайся, что-то задумала?

– Нет, – пожала плечами Тайрин.

– Обиделась?

Ничто не раздражало так сильно, как этот понимающий тон вкупе с сочувствующим взглядом.

– О чём ты? Я в восторге, что герцог Верийский почтил нас своим присутствием. Это такая честь! – едко ответила она, и ректор поморщился. Даже глухой услышал бы фальшь в её голосе.

– Не передёргивай. Ты знаешь, что титул тут ни при чем. Принять Лэртиса и всячески оказывать содействие – распоряжение его величества.

– Взять Калена под стражу тоже было распоряжением его величества, – в сердцах бросила женщина. Аствар побледнел, но продолжать крамольные речи Тайрин не собиралась. Вздохнула, проведя рукой по лицу, будто надевая маску, которую и без того постоянно носила. – Не волнуйся, я не буду подставлять ни тебя, ни Академию. Мы ведь заключили сделку. – Пока Ани оставалась в лазарете, Тайрин намеревалась соблюдать взятые на себя обязательства.

День прошел напряжённо. Из-за присутствия следователя женщина постоянно раздражалась. Доставалось, естественно, студентам, так что под конец занятий даже главные болтуны притихли, не рискуя попасть под горячую руку. Халтурить с помощью магии тоже никто не стал. Лабораторную работу выполняли кропотливо, делая измерения и записывая результаты в таблицы. С четвертым курсом было проще – они уже понимали, что не всё в мире зависит от магии, и серьезно подходили к предмету.

– К следующей неделе жду от вас расчёты по упругости и сопротивлению проволоки, – закончила занятие Тайрин.

Одновременно прозвенел звонок, возвещающий об окончании практики. Первый этап был завершен, и студентов как ветром сдуло. Впрочем, прихватить с собой объекты для исследования никто не забыл.

– Никогда не любил механику, – признался Лэртис, последним спускаясь к преподавательскому столу. Он действительно не мешал, насколько могло не мешать бельмо на глазу.

– Никто не удерживает вас на занятиях, – прозрачно намекнула Тайрин и, собрав заметки, вышла из аудитории.

ГЛАВА 3

Мелкий дождь со снегом весь день барабанил по мостовой Фелтона, превращая каменную дорогу в ледяной каток, а улицы города – в зонтичный муравейник. Перед выходными чайные оказались переполнены, и прохожие всматривались за застекленные витрины, тщетно надеясь найти свободный столик. Жители и работники города-порта предпочитали отсиживаться в тепле и растягивать это удовольствие с чашкой ароматного липового чая или грога.

Окберт тоже заглянул в окна уютного с виду кафе, с сожалением констатировал, что там ему ничего не светит, и поднял воротник пальто, укрываясь от холодивших шею мелких капель. Надо поскорее вернуться в Академию, пока он сам не превратился в ледышку.

Мужчина никак не мог привыкнуть к местному резко меняющемуся климату. В ботинках хлюпало, он продрог, а отправленное его величеству сообщение радости не добавляло. Путешествие затягивалось на неопределенный срок. Окберт топтался на месте, не в силах отыскать замену не вовремя почившему принцу, а магический барьер, защищающий границы королевства, с каждым днём истончался. Горгульи и тролли, виверны и василиски находили бреши, ползли на заставы тёмными ночами, поджидали в дремучем лесу неосторожных путников. Маги приграничья из сил выбились, пытаясь защитить жителей от угрозы, и всё чаще в столицу приходили депеши с просьбой о помощи. Каменные шкуры тварей невозможно было пробить ни клинками, ни пулями, и короля осаждали с просьбами провести ритуал и укрепить границы.

Дурацкий обряд, который так пафосно называли «церемонией посвящения»! Кто только придумал, что для ритуала необходим маг из королевского рода? В тюрьмах сидело предостаточно преступников, которых не жалко пустить в расход. Вот и подпитали бы барьер своей силой! Но вместо этого приходилось жертвовать младшими детьми королевской семьи, заставляя их отдать всю магию без остатка. «Посвятить» свою силу защите королевства.

Винсен с самого детства готовился к этой жертве. Он и к магии относился не как к дополнению себя, а как к инструменту, который поможет спасти его страну. Он шёл на обряд с гордостью.

Окберт стиснул зубы, вспомнив обескровленное лицо принца. Это был прокол службы безопасности и личная ошибка самого Лэртиса, ответственного за мероприятие. Не доглядел, проворонил покушение. Он прекрасно понимал, почему произошло убийство. Лишить магии своего наследника король не мог, а значит, оставался единственный выход: его величество должен провести обряд сам, а после спешно передать регалии старшему сыну – неопытному юнцу, на которого заговорщикам будет проще оказывать влияние.

Поэтому король не спешил сообщать народу печальную новость о гибели Винсена. Иначе противникам представится слишком удобная возможность обвинить его в ослаблении барьера. Пока защита держалась, король тянул время – наследному принцу ещё многому предстояло научиться. Окберт же лихорадочно искал замену Винсену.

Прошла неделя, как следователь перебрался в Фелтон и поселился в Академии магии. Всё это время мужчина пристально наблюдал за учащимися там студентами. По его прикидкам бастарду короля минувшей весной должно было исполниться шестнадцать, а значит, он поступил на третий или четвертый курс.

Насколько проще было бы выполнить задуманное с амулетом родства! Окберт с досадой ударил себя по бедру и почти с ненавистью посмотрел на вышедшую из ворот Академии женщину. Её упрямство стало настоящим камнем преткновения.

Он не привык к отказам. Неполные десять лет во главе следственного отдела выработали если не манию величия, то чувство собственной важности. К нему приходили за помощью, у него спрашивали совета в щекотливых ситуациях и его боялись.

В Фелтоне Окберт впервые столкнулся с открытым противостоянием. Тьенна Даргор не скрывала антипатии к нему и не стеснялась выражать её вслух. За неделю он ни на шаг не продвинулся в том, чтобы улучшить с ней отношения. Она игнорировала даже попытки поздороваться.

Вот и сейчас Тайрин прошла мимо, гордо подняв голову. Что ж, пусть прибережёт желчь для других, а у него сейчас нет настроения добиваться её расположения. Окберт отряхнул пальто от дождя, зашёл в здание и поднялся на второй этаж: через четверть часа у студентов начиналась боевая магия, и мужчина с особым рвением следил за их практическими занятиями.

В аудитории было тепло. Окберт скинул промокшее пальто и повесил на спинку соседнего стула. Провёл рукой, подсушивая. От одежды поднялся пар и неприятный влажный запах соли. Портовую вонь не способно выветрить никакое колдовство!

Вот чего Даргор так на него взъелась? – с раздражением вернулся он к потерянной мысли. Даже студенты привыкли к безмолвному наблюдателю, обращая на него внимания не больше, чем на висящие на стене портреты великих изобретателей минувших столетий.

Следователь прищурился, окидывая быстрым взглядом аудиторию. Все его невольные подопечные-третьекурсники были на месте. Адан и Стеф в шумной компании однокурсников повторяли материал перед практикой, а Кёртис, его личная головная боль, о чем-то шушукался с соседом. Наверняка снова собирался влезть в неприятности, рискуя свернуть себе шею без посторонней помощи.

Окберт прислушался к их разговору.

– Эй, ты в курсе? Говорят, тёмная студентка снова появилась в Академии, – шёпотом поведал Кёртису лопоухий сосед.

– Ты веришь в эти враки? – в голосе потенциального бастарда послышались сомнения, и Лэртис чуть не поперхнулся воздухом. Недоверчивое выражение лица у мальчишки было точь-в-точь, как у его величества в молодости!

– Рик её вчера видел, – обиделся сосед. – Чуть кирпичи в штаны не наложил!

– Такая страшная?

– Да не, внешне-то красотка, – тут же пошел на попятную сплетник и в доказательство обрисовал в воздухе фигуру, явно преувеличивая достоинства выдуманной студентки. – Но она убийца!

– А разве в Академии кого-то убили? – заинтересовался Кёртис, разделяя любопытство с Окбертом. Об убийствах в учебном заведении следователю никто не докладывал.

– Ну, не убили… Но она пыталась! – тут же вывернулся собеседник.

– И кого же?

– Витти Фроста, – торжественно обвинил лопоухий.

– Чушь. Он отравился парами в алхимической лаборатории, – поморщился Кёртис.

– А что насчет Стэнны Райен? – горячо заспорил его приятель. – Она упала с лестницы и чуть не свернула шею!

– Эта дура подвернула ногу из-за неудобной обуви.

– Слушай, откуда ты… Да ты знаешь о тёмной студентке больше, чем я! – вдруг сообразил однокурсник. – Чего тогда молчал?

– Я хочу её поймать, – признался Кёртис, и лопоухий побледнел, испугавшись не на шутку. Окберт тоже поморщился, интуиция в очередной раз его не подвела.

– Помереть решил?

– Да что ты трусишь! Говорят, если поцеловать её, то любое желание исполнится, – заговорщически дополнил мальчишка, подбивая друга составить ему компанию. Учитывая, что говорили они о потенциальной маньячке, у Кёртиса точно отсутствовал инстинкт самосохранения.

– Вот ещё, целоваться с ней. Брр! – передёрнулся лопоухий. – Хотя за зачёт по боевой магии… – Он с тоской посмотрел на летающие вокруг огненные шары, и в этот момент прозвенел звонок.

– Тихо, препод услышит, с ним целоваться придётся! – предупредил Кёртис.

Ребята затихли, а Окберт прикрыл рукой рот, скрывая усмешку. Тёмная студентка. Придумают же историй, лишь бы не учиться!

***

У лазарета на Тайрин напала икота. Не иначе как кто-то вспомнил. Пришлось задержаться у дверей, делая дыхательную гимнастику, пока диафрагма не расслабилась.

– Решила навестить Ани? – спросила, приблизившись, Гретхем. В последнее время целительница проводила в лазарете большую часть дня. Из-за непогоды количество пациентов резко выросло – один потянул ногу, поскользнувшись на льду, другие простыли. Работы у лекарей было хоть отбавляй.

– Принесла разрешение из приюта. Наконец одобрили. – Тайрин показала свёрнутую в трубочку бумагу, перевязанную обычной бечёвкой. Серый газетный листок стоил целых десять кровентов, но потрёпанных бумажной волокитой нервов было жальче, нежели денег. А ещё из-за треклятых документов пришлось общаться с Лэртисом. Увы, без его помощи выдача решения об опекунстве грозила затянуться на полгода. Но герцогу Верийскому достаточно было сказать лишь слово, чтобы ускорить механизм бюрократической машины.

Тайрин очень не хотела это признавать, но именно благодаря ему она с сегодняшнего дня стала официальным опекуном Ани. Осталось придумать, как сообщить об этом недоверчивой пациентке.

Проведя неделю в лазарете, девочка чувствовала себя гораздо лучше. Поначалу напугалась, очнувшись в незнакомом месте. Чистый пол, выбеленный потолок, стены без паутин и трещин – всё выглядело слишком опрятно для жившей в приюте девочки. Вместо того, чтобы обрадоваться внезапно свалившемуся на неё счастью, Ани запаниковала и попыталась улизнуть. О том, куда с улицы могут попасть молодые девчонки, она знала на примере некоторых старших товарок. Её поймали уже у дверей, и только уверения, что здесь не бордель, а солидное учебное заведение, немного успокоили разволновавшуюся девочку. А вот отношения с будущей опекуншей пока не складывались. Три дня назад Тайрин попыталась побеседовать с Ани с глазу на глаз, но та, увидев её, чуть не упала в обморок. В итоге целители выгнали женщину из крыла, всерьез опасаясь, что у девочки повторится приступ.

– Может, ты с ней поговоришь? Она меня боится, – с надеждой спросила у Гретхем Тайрин, не спеша «радовать» подопечную новостями. С Ани сталось бы сбежать от неё так же, как в свое время из приюта.

– Она всех боится и ждёт подвоха. Неудивительно, с учётом того, где она провела большую часть жизни, – отмахнулась целительница. Приобняла коллегу за плечи, уводя прочь от дверей и любопытных ушей. – Ты знала, что молоденьких девчонок из этого приюта продают богачам? Ой, да брось, все это знают! Целые аукционы устраивают, кому девица посимпатичнее достанется. Повезло, что Ани избежала этой участи!

– Или от неё сбежала. Куда только стража смотрит? – Тайрин повернула голову, глядя на устроившуюся у окна девочку. Переодетая в форму академии, та читала какую-то толстую книгу, стараясь никого не отвлекать. Тёмные волосы были собраны в пучок, оголяя тоненькую шею. Стоило кому-то пройти рядом, как Ани сжималась и сильнее стискивала книгу, словно пыталась спрятаться за ней от всего мира.

– Без понятия, что с ней делать, – честно призналась Тайрин. Опыта общения с подростками – за исключением работы в Академии – у неё не было. Разобраться с механизмами и то проще.

– Главное, не дави на неё. Дай привыкнуть. Сдаётся мне, у Ани никогда не было близкого человека.

– Не думаю, что я лучший вариант для первого опыта. Но попробую, – решилась Тайрин.

Ани заметила её и насторожилась, догадавшись, что речь идет о ней. Женщина натянуто улыбнулась. Улыбка получилась кривоватой и вряд ли успокоила сироту.

– Вспомни, как общался твой муж, – прошептала Гретхем и подтолкнула Тайрин в спину.

Улыбка окончательно приклеилась к губам женщины. В целом совет был хорошим. Кален обладал удивительной харизмой и знал, в какой момент надо промолчать и выслушать, а когда лучше заговорить самому. С ним было легко и комфортно. Тайрин попыталась представить, как он разговаривал с ней при первой встрече. Кажется, поинтересовался, что она делает?

– Привет! Что читаешь? – осторожно спросила она, подойдя к девочке.

Ани не сводила с неё внимательного взгляда и была похожа на ощетинившегося щенка – безобидная, но в любой момент готовая зарычать, как умеет. Вместо ответа она развернула книгу, и Тайрин увидела название: «История магии».

– Здорово. А ты быстрая, – она кивнула на закладку. Ани осилила где-то треть, а ведь на этот учебник отводился целый семестр! – Где остановилась?

– На Хаврийских войнах, – нехотя ответила девочка, опустив глаза.

Стоило женщине сделать ещё один крохотный шажок, и Ани отпрянула, прижимаясь к окну. Не лучший момент, чтобы говорить об опекунстве, догадалась Тайрин.

– Это когда у нас пытались отбить Остонские острова? – спросила она, сделав вид, будто не заметила резкого движения, и прислонилась к стене в паре ярдов. Расстояние между ними было достаточным, чтобы девочка выдохнула и успокоилась. В общем-то неудивительно, что Ани её боялась: увидеть смерть человека, а потом с ним разговаривать – испытание не для слабонервных.

Девочка нахмурилась, что-то вспоминая, и прикусила кончик ногтя.

– Нет! Остонские острова пытались отнять раньше. А Хаврийские войны – это столетняя война.

– Я не сильна в истории, – призналась Тайрин, специально путая даты и позволяя Ани почувствовать себя умнее. Иногда, чтобы выиграть бой, надо показаться слабым, а разговор сейчас напоминал самое настоящее сражение. – Надо же, война длилась целый век! Почему так долго?

– Хаврийцы пробудили нечисть, спящую на перевале, и границы обоих государств подверглись нападению. Хаврия обвиняла нас, а мы – их, пока не сообразили, что монстры лезут сами по себе, – ответила девушка, а затем с подозрением покосилась на Тайрин. – Как вы можете не знать? Вы же преподаете в Академии магии!

– Я механик, а не маг, – пожала плечами Тайрин. – И возиться с железками мне нравится гораздо больше, чем копаться в книгах.

– Значит, вам просто попадались неправильные книги! – горячо возразила Ани.

– А ты не знаешь, насколько интересно собрать свой первый работающий механизм, – парировала женщина, и они упрямо уставились друг на друга.

Идея, пришедшая в голову, показалась безумной, но сдерживать себя Тайрин не стала.

– На что спорим – работать в мастерской тебе понравится больше, чем читать эту тягомотину!

Ани вздёрнула носик.

– Такого не будет! – Она порылась в карманах юбки. – У меня есть полкровента. Давайте поспорим на них! И я хочу два кровента за работу, если буду вам ассистировать.

– Полкровента на спор и один ты получишь на руки, если сделаешь всё правильно, – не стала сдаваться Тайрин.

Ани соскочила с подоконника и протянула ей руку. Тайрин с удовольствием пожала маленькую натруженную ладонь. Кажется, общение началось не так уж плохо!

***

Уговорить, чтобы Ани отпустили из лазарета в мастерскую, особых трудов не доставило. Гретхем одобрительно покивала и сказала, что девочке прогулка пойдёт на пользу. Только попросила вернуться до комендантского часа: спала Ани тревожно, и целителям по несколько раз за ночь приходилось её успокаивать, не позволяя окончательно погрузиться в кошмары.

– Это ваша мастерская? – Глаза Ани расширились от удивления, когда она увидела заставленную механизмами комнату.

Металлический привратник у входа приветливо приподнял шляпу, здороваясь с гостьей, а стальные птицы под потолком громко загудели, пока Тайрин не сподобилась их выключить.

– Учебная мастерская, – поправила женщина, с гордостью оглядывая своё детище. Именно она привела помещение в порядок, разобрала завалы, оставшиеся после небрежного предшественника, и заставила работать уже готовые к свалке механизмы. Тайрин заслуженно считала, что вдохнула в мастерскую новую жизнь. – Здесь тренируются студенты с третьего курса и старше. Чтобы начать работу, материалов и инструментов нам хватит.

– А что мы будем делать? – Ани подёргала привратника за нос и поспешно отскочила, когда тот поднял руку и снова снял шляпу.

– Ты будешь делать зажигалку, – откликнулась Тайрин, выдвигая большой ящик и с трудом поднимая его на стол. Разного рода мелочей для поделок у неё собралось превеликое множество. Выкинуть жалко, а девать некуда. Удачно, что хотя бы некоторую их часть нашлось, куда истратить. – Её даже в ридикюле уместить можно. И главное, никакой магии!

Тайрин выложила на стол моток проволоки, плотную хлопковую ленту и целую кучу металлических деталей, о предназначении которых Ани оставалось только догадываться. Заметив, что девочка нерешительно подняла кусок трубы и, судя по всему, понятия не имеет, что с ним делать, женщина отобрала его и бросила обратно в коробку.

– Для начала намотай проволоку вокруг ленты. Это будущий фитиль. Постарайся скручивать аккуратно: я надеюсь изготовить штук десять зажигалок, так что экономь, – дала она указание.

Тайрин широким жестом предложила Ани занять половину стола, а сама уселась чуть в стороне, высыпав на ровную дубовую поверхность пригоршню шестерёнок.

– И что здесь интересного? – проворчала девочка, недовольно подтянув к себе моток.

Она начала работу без особого энтузиазма. Тонкая проволока гнулась во все стороны и норовила сломаться, а не закрепить будущий фитиль. Ани все пальцы исколола, прежде чем что-то получилось! Но после десятка провальных попыток приноровилась и вскоре мотала проволоку почти не глядя. Зато в появившееся свободное время подсматривала за работой Тайрин. Наконец не выдержала.

– А вы что делаете?

Преображение строгой дамы ей приглянулось. Тайрин надела весёленький фартук в цветочек и нацепила на нос большие очки, сразу став похожей на стрекозу. В руках она держала крошечную, как шпилька, отвёртку, и с увлечением ковырялась ею в крышке старинных часов с треснувшим стеклом.

– Заготовку под артефакт. Работа механика – создать основу для мага, – ответила женщина, выворачивая мелкие винтики.

– А маги сами не могут её сделать?

– Не могут. Механика – это особое волшебство, – хмыкнула Тайрин. А ведь правда, когда она впервые увидела поделки мужа, была готова поверить в чудо! Он творил волшебство без магии. Даже у неё за годы работы не получалось так ловко. Что уж говорить о студентах! С другой стороны, им не требовалось собирать на занятиях паромобили. Достаточно было научиться основам, чтобы потом при работе с артефактами уметь разобраться, как работает тот или иной прибор.

В свободное от занятий время Тайрин выполняла мелкие заказы от гильдии артефакторов. Обычно просили выточить партию стандартных деталей или сделать что-то совсем необычное, например, очищающий воду сосуд. Тайрин с охотой бралась за эти поручения – платили господа артефакторы неплохо и относились к ней с должным уважением.

Вот и вчера от них пришёл очередной заказ. Одна вечно теряющаяся мнительная дама попросила сделать часы, способные указывать направление домой. Кроме того, часики должны были отсчитывать пульс и передавать специальный сигнал, если дама начинала излишне тревожиться. От Тайрин требовалось подготовить часы и вставить следящие камни – два крупных рубина, а дальше артефакторы наложат на них соответствующие заклинания.

О том, что она может заклясть часы сама, Тайрин умалчивала. Хотя поработать с драгоценными камнями хотелось. В своих поделках Кален обычно использовал полудрагоценные, а они хуже поддавались магии, приходилось изворачиваться, чтобы правильно их настроить. Вот бы разок поколдовать в полную силу!

– За основу я беру обычные часы. Смотри! – Тайрин ловко подцепила тоненькую крышку и нажала на удерживающий её стопор. Часы открылись, обнажая крутящийся внутри механизм. – Здесь будет прикреплена часть, высчитывающая частоту сердечного ритма, – женщина показала оставшуюся в руке крышку, – а сюда, – она приподняла шестеренку, – вставим следящий камешек.

– Но тогда получается, что артефакты делают не маги, а обычные люди, – нахмурилась Ани.

– Не совсем. Без магии рубин в часах останется камнем, а не артефактом, – не согласилась Тайрин и, отложив разобранный механизм, посмотрела на длиннющий жгут в руках девочки.

– Смотрю, ты уже закончила фитиль? Давай покажу, какие детали потребуются и как их соединять. Только аккуратнее, не смахни держатели под колёсико, а то потом заново вырезать.

– Вы что, их сами делаете? – удивилась Ани, убирая руки со стола.

– А кто же ещё, – фыркнула Тайрин, бросив взгляд на стоящий в углу станок. – Ну что, готова? Тогда поехали!

***

После четырёх от занятий в мастерской пришлось отвлечься. Тайрин ждала практика у третьекурсников, а Ани стоило вернуться в лазарет, чтобы принять лекарства и отдохнуть. Правда, девочка не выглядела усталой, наоборот, щёчки порозовели, в глазах появился блеск. Она с удовольствием провозилась бы в мастерской до вечера. Вместе с Тайрин у неё получилось собрать первую зажигалку, и она ощутила тот самый восторг, о котором говорила механик. Когда Ани увидела яркий огонек, зажёгшийся на фитиле от лёгкого движения колесика – это было маленькое чудо! Теперь она горела желанием сделать всё сама.

– Я же говорила, что тебе понравится, – с улыбкой заметила Тайрин, когда девочка вышла из мастерской, чуть ли не пританцовывая на месте. – Нет ничего лучше, чем сделать что-то своими руками!

– Спор ещё не закончен. Я выберу такую книгу, что вы оторваться не сможете! – бойко парировала Ани, не спеша расставаться с половинкой кровента.

Тайрин усмехнулась, но отрицать не стала.

– Так что, придёшь завтра? – вместо этого поинтересовалась она.

– А можно? – вырвалось у Ани, но тут же девочка посмурнела. – Я ведь почти выздоровела. Мне помогли здесь, я очень благодарна. Но пора возвращаться в приют. – Она со вздохом потеребила подол юбки, и Тайрин поняла, что сейчас самое подходящее время для признания.

– Как ты смотришь на то, чтобы не возвращаться туда? – напрямую спросила она, протягивая Ани с таким трудом добытое разрешение.

Девочка развернула бумагу и вчиталась. На лице проступило удивление вперемежку с целой гаммой чувств. Тайрин не могла разобрать, что она испытывает: досаду, страх, радость?

– Вы теперь мой опекун. Поэтому возились со мной весь день? Но зачем? – спросила Ани с надломом, не решаясь посмотреть в глаза.

– Мне нужна помощница, и ты вполне подходишь для этой роли, – серьёзно ответила женщина. – Если захочешь, будешь жить и работать у меня. Не скажу, что я приятная собеседница для молодой особы, но обещаю не особо доставать нравоучениями. И тебе придётся многому научиться, в том числе здесь, в Академии. Зато будет крыша над головой.

Тайрин подбирала слова очень тщательно, стараясь говорить правду, но не испугать. Держать девочку против воли она не собиралась, а в глубине души даже обрадовалась бы, откажись та от её помощи. Тайрин отвыкла о ком-то заботиться и боялась свалившейся ответственности.

– Я не настаиваю. Ты взрослая и вольна сама распоряжаться своей судьбой, – добавила она.

– Я видела вашу смерть, – неожиданно произнесла Ани, посмотрев на неё. Зрачки расширились, словно девочка находилась на грани между явью и видениями. – Вы спали, когда в комнату проник убийца. Он разбудил вас, что-то расспрашивал. Кажется, угрожал. А вы только рассмеялись, и тогда он наклонился и перерезал вам горло. Вся постель была залита кровью, и ваше лицо так быстро теряло краски… – Она обхватила себя руками, пытаясь унять охватившую дрожь. – Не говорите, что это обычный кошмар. В приюте наставница часто твердила, что мне снятся дурные сны. Но я знаю, это не так. Я уже видела смерть других людей. Видела и ничего не смогла сделать! – в отчаянии выкрикнула Ани, и Тайрин, повинуясь порыву, притянула её к себе.

Девочку била крупная нервная дрожь.

– Успокойся. – Тайрин похлопала её по спине, хотя у самой тело одеревенело, а руки стали холодными, как лёд. – Ты запомнила убийцу?

Ани помотала головой и всхлипнула.

– В видениях черты искажаются. Как в кривом зеркале.

– Обидно, – с досадой признала женщина. – А что-нибудь ещё? Рост, одежда, какие-то отличительные черты.

– У него были замасленные перчатки. Почти как у вас, только коричневые, грубые, с заводским клеймом. Я видела такие у портовых мастеров. – Ани нахмурилась, пытаясь вспомнить что-нибудь ещё, а затем внезапно отстранилась. – Вы правда мне верите?

Набежавшие слёзы мигом высохли, в голосе прозвучало сомнение.

– А не должна? – удивилась Тайрин и, порывшись в карманах, протянула ей чистый носовой платок. Вытерла дорожки слёз на щеках. Ани не шелохнулась, когда женщина к ней прикоснулась. – Ты маг, пусть и необученный. Ничего странного, что тебя посещают видения. Со временем ты научишься ими управлять.

– Это я приношу беду. Если меня не будет рядом, ничего не случится!

– Какие глупости! Не ты держишь нож. И я в любом случае не позволю себя убить! – Тайрин сердито посмотрела на неё, затем сообразила, что Ани обвинять не в чем, и смягчилась. – Не бойся: кто предупрежден, тот вооружен. А сейчас идём, я провожу тебя до лазарета.

***

Следующие несколько дней прошли в непривычной суматохе. Тайрин занималась перестановкой. Аствар разрешил взять с чердака старую мебель, но возникла вполне очевидная проблема: как разместить в комнатушке ещё одну кровать? Конечно, в тесноте да не в обиде, поставить тахту рядом было самым простым и очевидным решением. Если бы не тайна, которую хранила Тайрин. Из-за амулета личины она не могла ночевать с Ани в одной комнате, а постоянно менять кристаллы, чтобы не попасться, никаких запасов не хватит. Рассказать же подопечной правду Тайрин пока не была готова. Девочка ей нравилась, но они были слишком мало знакомы, чтобы безоговорочно доверять.

На помощь пришла старая кладовка справа от камина. Освободив её от пустых коробок и сломанных стульев, Тайрин затащила внутрь взятую из запасов тахту и оборудовала укромный уголок для ночлега. А что, тепло и сухо. Кладовка закрывалась на щеколду, ночью к ней никто не сможет пробраться. Идеальный вариант!

Подходил день сдачи паромобиля, и Тайрин всё чаще допоздна задерживалась в собственной мастерской. Тут уже не до опасений насчет убийцы, успеть бы в срок. Купленный двигатель подошёл для ремонта, но в последний момент выяснилось, что стартер тоже вышел из строя. Так что за день до сдачи женщина оставалась в мастерской до победного. Закончив работу поздним вечером, с чувством выполненного долга сняла пропитанные маслом перчатки.

– Готово, – довольно выдохнула она и потянулась: из-за долгого сидения в неудобной позе мышцы затекли и заныли. А ещё от неё ужасно пахло! Тайрин поморщилась, но в дом не пошла: слишком устала, чтобы подогревать котлы магией. К тому же в Академии была прекрасная купальня для преподавателей – не только с горячей водой, но и с собственным бассейном.

Напевая под нос простенькую мелодию, Тайрин вышла из мастерской и завозилась с замком, запирая дверь. Тут и заметила движение у дома. Кто-то метнулся от окна к залитой лунным светом дорожке. Бежал, пригнувшись, скрывался от чужих глаз. Неужели… преступник?

Страх кольнул сердце. Тайрин напряглась и вытащила из саквояжа тяжелый гаечный ключ. Холодный металл в руке добавил немного уверенности, и она сделала пару торопливых шагов. Кусты за спиной зашевелились. Женщина не успела обернуться, а кто-то уже схватил её, зажимая рот рукой и не давая закричать. В нос ударил табачный смрад. Да где он покупал эту отраву?! Даже от Лэртиса пахло лучше!

Извернувшись, Тайрин со всей силы ударила преступника ключом – этого хватило, чтобы он отпустил. Закричав, она бросилась прочь от дома к освещённой улице и случайным прохожим в надежде, что кто-то поможет. И с размаху влетела в объятия Квона. Не сразу сообразив, кто перед ней, Тайрин снова замахнулась. Детектив едва успел перехватить её руку.

– Тише, тьенна, всё будет хорошо, – произнёс он спокойно, положив ладонь ей на лоб.

Тайрин окутало магией и, больше не сопротивляясь, она обмякла в его руках.

– Алеко, догоняй его. Уходит! – приказал детектив, не решаясь отпустить женщину.

Его напарник понёсся вслед за убегающей тёмной фигурой, а Квон помог Тайрин дойти до ближайшей скамьи. Присесть было отличной идеей, ноги не держали. А ведь она думала, что никого не боится!

– Простите за ментальное воздействие. Не хотел вам навредить. Вы не ранены? – в голосе мужчины звучало неподдельное сопереживание.

– Нет. Кажется, он хотел меня похитить, а не убить. – Тайрин несколько раз глубоко выдохнула, взяла себя в руки и отстранилась от Квона. – Спасибо. Со мной всё в порядке.

– Не думаю. Вы вся дрожите. – Он опустился на корточки и взял её ладони в свои. Тайрин обратила внимание, что на его руках нет перчаток. А впрочем, как ещё он мог колдовать? – Тьенна, как вы догадались, я менталист. Позволите вам помочь?

Мгновение Тайрин колебалась, а затем сняла перчатку. Руки у Квона были сухие и горячие. Спустя несколько секунд она ощутила, как от ладоней по телу разливается приятное тепло. Оно успокаивало, дарило чувство защищённости.

– Расскажите подробно, что случилось, – попросил детектив.

В снизошедшем на неё умиротворении думать ни о чем не хотелось, но Тайрин заставила себя собраться. Попыталась припомнить детали, начиная с того, как увидела метнувшуюся от окон тень, заканчивая грубыми перчатками и табачным духом схватившего её мужчины.

– Есть догадки, кто это был?

– Нет, я его не знаю, – уверенно ответила Тайрин. Такой табачный перегар невозможно было выветрить. Она бы точно его запомнила!

Квон сник, но допрос продолжил, и отпустил её руку, только когда вернулся Алеко. К сожалению, один. По раздосадованному лицу друга Тайрин поняла – преступника он не догнал.

– Ушёл дворами. Юркий, как крот. – Алеко тщетно пытался отдышаться. На штанах виднелась полоска грязи: видимо, упал в подворотне. – Ты в порядке? – спросил он, опустив ладонь на плечо подруги.

– Спасибо детективу Квону, – кивнула Тайрин. Случившееся вспоминалось как нечто далекое, неприятное, но не болезненное. Ею овладела апатия. Ничего не хотелось, словно разом отрезало все чувства.

Алеко перевел недоуменный взгляд на напарника, не понимая, как женщина может оставаться такой спокойной.

– Она под ментальным воздействием. Я смягчил в её воспоминаниях сегодняшнее событие, чтобы тьенна не так сильно переживала, – нехотя пояснил Квон. Вообще такие процедуры должны были проводиться либо с согласия родственников, либо с письменного разрешения пациента, но Квон поступился правилами. – Проводи её и убедись, что в доме безопасно. Тьенна, если что-то вспомните, пожалуйста, обращайтесь. Меня всегда можно найти в участке.

– Я учту, – ответила Тайрин и добавила для Алеко: – Возвращаемся в Академию.

Мужчина проводил подругу до ворот, но заходить не стал: время для посещений было слишком позднее, а появление патрульного на территории наверняка вызвало бы лишние вопросы.

– Береги себя, – попросил друг перед уходом. Нападение его встревожило.

Прокравшись мимо задремавшего сторожа, Тайрин поднялась на преподавательский этаж и на лестнице столкнулась с бодрствующей Гретхем. Целительница куда-то несла целую коробку с ретортами и удивленно посмотрела на женщину.

– Выглядишь отвратительно. Что-то случилось? Неужели студенты так измучили?

– На меня напали у дома, – не стала она скрывать. Постаралась улыбнуться, делая вид, что всё в порядке, но вышла жалкая гримаса.

Гретхем попытку оценила и подхватила Тайрин под локоток.

– Дорогая, я запрещаю тебе возвращаться в комнату в таком виде, напугаешь Ани. Пойдём, у меня есть отличный потин, он поднимет тебе настроение.

– Но я собиралась в душ! – вяло возразила Тайрин.

– Купальня никуда не денется. А тебе сейчас категорически нельзя оставаться одной. Думаю, стаканчик для крепости духа точно не повредит.

***

Гретхем не соврала. Потин был чудо как хорош – горький, резкий, сбивающий с ног. В тяжёлом спиртовом запахе с трудом улавливались яблочные нотки, и после первого же глотка Тайрин едва продышалась. Зато в голове прояснилось, все ментальные блоки Квона как рукой сняло. Она думала выпить стаканчик за компанию и уйти, но коварный алкоголь развязал язык, и женщина сама не заметила, как разговорилась с коллегой. Рассказала о нападении у мастерской, о том, как от страха отнялись ноги. Гретхем выслушала внимательно, а затем вынесла неожиданный вердикт:

– Тебе не хватает крепкого мужского плеча. – Она сделала приличный глоток потина, отчего её глаза заблестели ещё сильнее. – В твои-то годы – и без мужчины! Какая бессмысленная трата жизни!

Собеседница покачала головой, а у Тайрин сердце в пятки ушло. Гретхем пошутила насчёт лет? Она же не могла знать её настоящий возраст! Коллега между тем продолжила:

– Я была замужем три раза. Первый – за капитаном пиратского дирижабля. О, любовь была, скажу я тебе, как в романе! – Гретхем мечтательно улыбнулась, предаваясь воспоминаниям, затем наклонилась и заговорила шёпотом, перемежая слова старческим дребезжащим смехом: – Он украл меня прямо из-под венца. Мой жених – скучный помощник судьи, вызывал только досаду. А тут молодой горячий пират в лихо заломленной шляпе и с ослепительной улыбкой! Как сердцу не дрогнуть? Наша первая брачная ночь прошла на борту дирижабля, в маленькой каюте, под бравые крики команды, отмечающей удачный налёт. Я думала, что на следующий день со стыда сгорю! – Она рассмеялась, ничуть не смущаясь подробностей. – Но знаешь, скабрезные шуточки я пережила, а дальше слов никто из команды не заходил. Муж был скор на расправу. Как я его любила! – Гретхем покачала головой, прикоснувшись рукой к груди. – Никогда не думала, что смогу полюбить такого мерзавца, но разве женскому сердцу прикажешь? Ненавидела и любила. Я так боялась за его жизнь! Вдруг однажды его поймают и повесят?.. Если бы знала, как рано его потеряю, бежала бы прочь, чтобы не испытывать эти адовы муки.

– Что же случилось? – всё ещё беспокоясь из-за брошенной вскользь фразы, напряженно спросила Тайрин.

– Выпил лишку, поскользнулся на мостках и утонул, упокой Господь его душу. Такая нелепая смерть! Я не поверила, когда мне сказали. – Гретхем опустошила стакан и тут же плеснула себе добавки. – А после думала, что никогда больше не полюблю. Собралась в монастырь, стала общаться с местным викарием. Вот и дообщалась, – она издала странный смешок.

– У вас был роман? – догадалась Тайрин.

– У нас была любовь! – Гретхем подняла палец вместе со стаканом. – Он был славный мальчик, мой Анхель. Нежный, ранимый, боялся слово поперек сказать. Я родила ему близнецов, таких же белокурых ангелочков. – Она резко опустила стакан на стол, отчего потин выплеснулся через край, и рявкнула: – А теперь эти мелкие поганцы даже не навещают мать!

Тайрин коснулась рукой её дряблой кожи, успокаивая. Целительница тотчас вернула на лицо улыбку.

– Ох, не волнуйся. Я знаю, что мои дети поступают так не со зла. – Она с благодарностью пожала ладонь коллеги. – Но на чём я остановилась? Ах да, на моём бедном втором муже. Анхель умер во время службы. Остановилось сердце, его не успели спасти. Я часто корю себя, что не оказалась рядом в последние минуты. Почему я живу, если он мёртв? Я задаю себе этот вопрос уже больше двадцати лет.

Её взгляд затуманился, и она сморгнула слёзы.

– А ваш третий муж? – чтобы увести от тяжелой темы, спросила Тайрин.

– Он преподавал в Академии. Был чем-то похож на твоего Калена, такой же целеустремленный, активный. Молодой. Он был моложе меня на десять лет, но ведь у вас с мужем тоже большая разница в возрасте? – она спросила это так резко, что Тайрин растерялась. Под амулетом личины они с мужем выглядели почти погодками. Получается, Гретхем действительно знает её секрет?

Не дождавшись ответа, старушка продолжила:

– Его забрала тефонская лихорадка. Он был целителем, как и я, почти всё время проводил с больными. Заразился, но себя вылечить не сумел. А я не смогла вытащить его с Пустоши, как ни старалась.

– Это не ваша вина…

– Я не виню себя, моя дорогая. Никто из нас не всесилен, и когда Пустошь забирает любимых, всё, что остается – проститься с ними, отпустить и жить дальше.

– А если не получается отпустить? – глухо спросила Тайрин, допив свой стакан.

– Тогда при встрече в Пустоше будет очень стыдно. Ведь вместо того, чтобы жить здесь, ты гонялась за призраком. – Гретхем провела сухими пальцами по её щеке, а затем бодро встряхнулась и потянулась к хрустальному графину. – Но что-то я утомила тебя своей болтовней. Ещё по стаканчику?

***

В свою комнату Тайрин возвращалась по стеночке. От выпитого потина пошатывало, зато все страхи и сомнения отошли на второй план. Эх, попадись ей этот бандит сейчас, она бы ему показала! Так врезала, что он бы дорогу к её дому забыл!

Женщина попыталась изобразить этот самый удар, запнулась о собственную ногу и полетела на пол. Встать сразу почему-то не получилось, сначала пришлось подняться на четвереньки, а вертикальное положение удалось принять только со второй попытки. От резкого движения к горлу подобрался комок желчи, и Тайрин едва не распрощалась с содержимым желудка прямо в коридоре. Нет, это никуда не годится! Она двинулась к купальне, чтобы избавиться там от противного привкуса во рту. Заодно помоется. Она ведь собиралась в душ? Вот и нечего всяким зловредным личностям из воспоминаний портить её планы!

Башенные часы глухо прозвонили, возвещая о полуночи, и Тайрин поморщилась от звука. Голова гудела, как тот самый перегонный куб, в котором гнали потин! Засиделась она в гостях, совсем забыла о времени. Амулет предупреждающе засветился и погас, и Тайрин ощутила, как эффект старения обратился вспять. Вскоре посреди коридора стояла, слегка покачиваясь, подвыпившая молодая женщина.

– Мне срочно нужен душ, – пробормотала она себе под нос, вспоминая дорогу.

Идти было недалеко. Купальня запиралась, чтобы туда не лазали любопытные студенты, а замок открывался ключ-руной от любой из преподавательских комнат. Тайрин попыталась отыскать ключ в кармане, но тот опять куда-то завалился, и его никак не удавалось нащупать. С досады она толкнула дверь – та с тихим скрипом распахнулась. От неожиданности Тайрин едва не влетела в купальню. Забыли запереть? Вот удача! Она победно улыбнулась и проскользнула внутрь. Остановилась в небольшой тесной комнатушке, служившей одновременно гардеробной и умывальной. Путаясь в многочисленных пуговицах, расстегнула корсет. Дышать сразу стало легче, и женщина поспешила избавиться и от остальной одежды. Затем вытащила шпильки из пучка, позволяя густой тёмной волне упасть на плечи и грудь.

В купальне было прохладно, и Тайрин быстро покрылась «гусиной кожей». Попробовала растереть озябшие плечи руками, но лишь немного согрелась. Пол качался и плыл под ногами. Чтобы не упасть, идти пришлось медленно.

– Холодно, – пожаловалась она слабым голосом.

Со стороны бассейна послышался тихий всплеск, но женщина была слишком сосредоточена на шагах, чтобы обратить на него внимание.

– Почему здесь столько пара? – Она замахала руками, пытаясь разогнать марево перед глазами. Еще несколько шагов – и чуть не рухнула в бассейн, проступивший сквозь клубы пара. В последний момент удержалась! Присела, дотронулась до воды. Тёплая. Будто её дожидалась. Но инстинкт самосохранения сработал прежде, чем женщина совершила очередную глупость. – А я плавать не умею, – неизвестно кому сказала она и встала, чтобы вместо бассейна пойти в душ.

Успела сделать пару шагов, и тут нога проскользнула по мокрому полу. Тайрин, нелепо размахивая руками, с громким всплеском рухнула в бассейн. Вода залилась в нос и в уши, попала в глаза, стремительно отрезвляя. Но раньше, чем к женщине вернулась способность здраво мыслить, сильные руки схватили её и прижали к горячему телу.

– Успокойся и встань. Тут мелко, не утонешь, – сквозь шум в ушах раздался мужской голос. И чудо! Она действительно ощутила под ногами дно, а затем разглядела уходящие под воду бортики. Сделала несколько торопливых шагов, уцепившись за перильца спускающейся в бассейн лестницы, и глубоко выдохнула. Только после обернулась. В купальне, кроме неё, никого не было.

ГЛАВА 4

Влажная стена неприятно холодила обнажённую кожу. После прогулки под дождём Окберт надеялся прогреться в купальне, но этому желанию не суждено было сбыться. Встреча с прекрасной незнакомкой вмиг сорвала планы на тихий и спокойный вечер. Кто бы мог подумать, что его уединение нарушат столь дерзким образом?

Прячась за колонной, мужчина закрыл лицо рукой и беззвучно рассмеялся, забавляясь собственной реакцией и ситуацией, в которой оказался. Он сбежал из бассейна, будто сам ворвался в купальню к даме, а не наоборот!

Сердце стучало как сумасшедшее, тело напряглось, совсем по-мальчишески придя в боевую форму. Внутренний голос нашёптывал, что неплохо бы продолжить столь любопытное знакомство – тем более что не он его навязывал! Вторя ему, память услужливо подсовывала пикантные подробности.

Незнакомка совершенно не стеснялась своей наготы, а клубы пара практически ничего не скрывали. Белоснежная кожа, густые тёмные волосы, высокая полная грудь и точёная фигура. Трогательная россыпь родинок по плечам – говорят, что люди, у которых много родинок, везучие. А этот аккуратный изгиб шеи? У Окберта дыхание перехватило, когда он увидел сползающие по коже капли воды!

Лэртис не был женат, но не считал себя обделенным женским вниманием. Его любовницы чаще всего придерживались прогрессивных взглядов – могли встретить на пороге дома в кружевном пеньюаре и чулках и начать прелюдию прямо в гостиной. Соблазнение удавалось не всегда, но Окберт был не прочь потакать их маленьким капризам. Вот только никогда не забывал, что это не более чем игра.

Здесь же всё выглядело иначе. Или незнакомка оказалась прекрасной актрисой, или действительно не догадывалась, что в купальне присутствует посторонний. Она вела себя искренне и свободно. Когда подошла к бассейну, весь мир принадлежал ей одной, а Окберт как будто подглядел нечто совершенно личное.

От одной мысли об этом мужчину накрыла такая волна желания, что он скрипнул зубами, пытаясь совладать с взбунтовавшимися инстинктами. Холодная стена стала спасением. Он бы и от ледяного душа не отказался, лишь бы привести мысли в порядок.

Окберт с силой растёр щеки. Нет, это никуда не годится! Он ведет себя, как подросток, совершенно не думая о последствиях. Если о встрече пройдет слушок, всю историю перевернут с ног на голову. Из жертвы, застигнутой врасплох в бассейне, он превратится в коварного соблазнителя. И никто не посмотрит, сколько партнерше лет. Достаточно того, что разврат произошёл в стенах Академии. На его и без того далеко не безупречной репутации появится ещё одно пятно.

Последняя мысль отрезвила. Больше не раздумывая, он поскорее покинул купальню. Вещи мужчина предпочёл натянуть у выхода, сразу на мокрое тело, и настороженно выглянул за дверь. Он опасался, что наткнётся на случайного свидетеля, но в коридоре никого не оказалось. Решив не искушать судьбу, следователь вернулся в свою комнату. Влажную одежду подсушил магией и уселся за стол, подтянув дневник. Надеялся, что скрупулезная работа отвлечет от ненужных мыслей.

За день скопилось не так много полезных наблюдений, но иногда даже мелочь позволяет составить цельную картину. Манера общаться, слова-паразиты, почерк и привычки… Мужчина окунул перо в чернильницу, пытаясь сосредоточиться на студентах, но мысли снова и снова возвращались к незнакомке.

Кто она? Для учащейся девушка была слишком взрослой, а таких хорошеньких преподавательниц в Академии не водилось. Не рассматривать же всерьез слухи о тёмной студентке?!

Признаться, поначалу Окберт и правда подумал, что видит призрака, уж больно бледной она выглядела. На тоненьких запястьях даже вены просвечивали! Но тело незнакомки, удачно оказавшейся в его руках, было тёплым, а её страх утонуть казался искренним. К тому же тонкое обоняние следователя уловило запах крепкого алкоголя. Окберт сильно сомневался, что призрак станет распивать бутылочку-другую в стенах Академии. Жаль, конечно. Сейчас он с удовольствием составил бы ему компанию.

Следователь откинулся на спинку стула, не замечая, как вычерчивает на бумаге непонятные загогулины. Может, это родственница кого-то из студентов? Или любовница магистра, раз так уверенно зашла в преподавательскую купальню?

Предположение, что незнакомка принадлежит другому мужчине, неприятно кольнуло, и Окберт помрачнел. Он слишком зациклился. Всего-то увидел обнажённую женщину, а ведет себя, как нерешительный девственник!

Нет, определенно, стоит посетить местные увеселительные заведения, чтобы расслабиться. В столице у него остались подруги, готовые скрасить одинокие вечера за пару блестящих безделушек, но Окберт не сомневался – они не поедут в такую глухомань ради того, чтобы удовлетворить его желание. А значит, надо выкручиваться как-то иначе. У него нет ни времени, ни желания заводить интрижку в Фелтоне.

***

Как Тайрин успела отметить вчера, потин был хорош. А вот похмелье от него – хуже некуда. Всё тело нещадно ломило, и женщина тщетно пыталась избавиться от звона в ушах. С трудом оторвав голову от подушки, она села, но стоило потянуться за рубашкой, и виски пронзила острая боль.

Жаль, универсального заклинания от похмелья никто не придумал, а заниматься самолечением для такой недоучки, как она, было настоящим сумасшествием!

– Больше никакого алкоголя! – простонала Тайрин, морщась от звука собственного голоса.

События вчерашнего вечера хороводом мутных картинок пронеслись перед глазами. Нападение у дома, разговор по душам с Гретхем, бесконечный коридор, пол которого так и норовил убежать из-под ног, обжигающе горячая вода и мужские руки, поймавшие в объятия. Что из всего этого было вымыслом, а что правдой, предстояло выяснить.

А ещё сны. Тайрин часто снился Кален, она любила такие ночи – хотя бы во сне снова услышать его спокойный уверенный голос, увидеть тёплую понимающую улыбку. Но сегодня его образ вытеснил другой, незнакомый мужчина. И этот мужчина крепко обнимал её, целовал и шептал непристойности! А она ничуть не стеснялась, даже поощряла.

Женщина тряхнула головой, прогоняя смущение. Ну и дурочка! Сама себя в краску вогнала. Не нужно было слушать тьенну Гретхем. После её пикантных рассказов чего только не привидится!

Тайрин всё-таки поднялась с кровати, с удивлением отметив, что спит в сорочке. Умудрилась переодеться. Корсет и платье небрежной кучей лежали на стуле, а вот шпильки куда-то запропастились. Наверное, остались в купальне. Она смутно вспомнила, как вернулась в комнату, на цыпочках прокралась мимо постели Ани, боясь разбудить. Девочка уснула на кровати с книгой в обнимку, ждала её, пока не сморил сон. Хорошо, что не проснулась от скрипа двери. Тайрин ещё не решила, когда и как расскажет подопечной правду о себе.

Превозмогая головокружение, женщина оделась, кое-как собрала непослушные волосы и взяла оставленные на полочке часы. Щёлкнула крышкой, несколько мгновений разглядывая кристалл. Как и ожидалось, накопитель был пуст. Неудивительно, ведь она сколько времени провела в «чужом» облике! Тайрин заменила кристалл, застегнула цепочку на шее – колючая магия окутала её, преображая.

Когда она вышла в комнату, то увидела Ани. Девочка сидела с неестественно прямой спиной в кресле и смотрела в окно. Она явно волновалась: пыталась скрыть дрожь, но трясущиеся пальцы её выдавали, даже когда она сцепила их в замок.

– Доброе утро! – приветливо поздоровалась Тайрин, гадая, отчего подопечная так нервничает.

Затем она уселась перед зеркалом и достала коробочку с румянами, чтобы скрыть утреннюю бледность. Всё-таки она устала от этого строгого облика! Тонкие губы отражающейся в зеркале особы были непримиримо поджаты, а взгляд хищно высматривал каждый промах. Но сегодня не только она раздавала суровые взгляды. Ани молча сверлила ей спину, сжимая подлокотники кресла с такой силой, что Тайрин всерьёз опасалась за их сохранность. И как понимать её поведение?

– Что-то случилось? – спросила женщина, вполоборота повернувшись к девочке.

– Вчера вы поздно вернулись, – напомнила Ани.

– Выпила лишку с коллегой, – не стала оправдываться Тайрин. – Тебя это расстроило?

– Не в этом дело. – Девочка замялась, а потом выпалила как на духу: – Я боялась, что вы не вернетесь! Вдруг мое видение сбылось бы?

– Для этого мне надо было, как минимум, ночевать в другом месте.

– Вот именно! – Ани обличительно ткнула в неё пальцем. – Вас не было полночи. Я решила, что вы остались дома, а там… Моё видение… – она прикусила губу, сдерживая слёзы.

Ну вот разве дашь Ани шестнадцать лет? Только на бумажке в приюте, а так – сущий ребёнок! Неудивительно, что в первую встречу она показалась младше.

– Подойди ко мне, – позвала Тайрин, и Ани сорвалась с кресла, встала рядом, не решаясь взяться за протянутую ладонь. Женщине пришлось самой сжать её руку, ободрить и успокоить. – Я обещаю, что твоё видение не сбудется. Со мной ничего не случится. Сама подумай, я взяла ответственность за твою жизнь, разве теперь могу бросить?

Ани нерешительно улыбнулась, и только тогда Тайрин отпустила её ладонь, с острой тоской отмечая, как недоверчива девочка к словам. Что за жизнь была у неё до их знакомства, раз она всё подвергает сомнениям? Тайрин не поднимала эту тему, а подопечная не спешила делиться болезненными воспоминаниями.

Тишину прервал гонг, созывающий студентов на пробежку, и в голове снова толкнулась боль. Тайрин скривилась, и Ани обеспокоенно нахмурилась.

– Что случилось?

– Кажется, я вчера перебрала, – призналась женщина, потерев висок. – Схожу в лазарет, попрошу дать лекарство. Или топор. Да, топор тоже будет неплох. – Она скривилась от повторного удара гонга, эхом отозвавшемся в больной голове.

– Я могу помочь. – Ани положила руки ей на лоб и произнесла какую-то тарабарщину. От маленьких ладоней, прижимающихся к коже, стало теплее, боль отдалилась, уменьшилась до размера горошины, сосредоточившись в одном месте. Неприятно, но терпимо. – Ну как?

– Лучше. – Тайрин прислушалась к внутренним ощущениям. В голове всё ещё звенело, но уже не било отбойными молотками. – Где ты этому научилась?

– В книжке. – Ани опустила руки и смущённо кивнула на столик. Несколькими днями ранее женщина оставила на нём библиотечное пособие по бытовым заклинаниям, собираясь почитать на досуге. Бытовая магия давалась ей с трудом, но она не оставляла попыток её освоить. Кто же знал, что любознательная Ани сунет в книжку свой острый носик! – Там описывалось заклинание, вроде ничего сложного, и я решила попробовать.

– Больше так не делай!

От её возгласа девочка отпрянула и сжалась будто в ожидании удара. А ведь Ани старалась, и было за что её похвалить! Тайрин мысленно поругала себя за поспешность.

– Я не говорю, чтобы ты не учила магию, – тотчас уточнила она. – Здорово, если получаются такие сложные заклинания. Но в одиночку изучать их опасно. Давай-ка лучше ты начнёшь посещать лекции для первокурсников, а я договорюсь, чтобы с тобой позанимались магистры.

– А как же механика? – ревниво спросила Ани. Девочка успела полюбить мастерскую и не хотела отказываться от интересных уроков. Про спор они больше не вспоминали.

– На мои занятия будешь ходить как на факультатив, – улыбнулась Тайрин. Ей было безумно приятно, что Ани понравилось возиться с механизмами. – Довольна? А теперь идём. У третьего курса практика, и мы уже опаздываем.

***

– Доброе утро, мастер Даргор!

От дружного приветствия студентов Тайрин поморщилась и села, делая знак, что ребята могут занять свои места. Третий курс пришёл в полном составе, и Лэртис, к её величайшему сожалению, никуда не делся – дремал в самом углу аудитории, скрестив руки на груди. Зачем только ходит на занятия! Тайрин отвела взгляд от раздражающей помехи, дождалась, когда в кабинете наступит тишина, и задала вопрос:

– Кто-нибудь из вас летал на дирижабле? Поднимите руки.

Она обвела взглядом аудиторию. Как и ожидалось, руки подняли всего несколько человек. Удовольствие покататься по воздуху стоило дорого, и позволить его могли лишь состоятельные люди. Проигнорировав проснувшегося Лэртиса, не иначе как в насмешку также поучаствовавшего в голосовании, Тайрин обратилась к старосте Алисии, вошедшей в число счастливчиков.

– Как думаешь, для чего дирижаблю нужен винт?

– Для скорости? – запнувшись, предположила девушка.

– Другие варианты? Может быть, ты скажешь, Стеф?

Кудрявый парень, притулившийся на первом ряду, помотал головой.

– Для манёвренности, – выкрикнул с места неугомонный Кёртис и тотчас встал под строгим взглядом преподавательницы. – Простите.

– Рассказывай, раз уж начал, – кивнула женщина.

Третьекурсник воодушевлённо продолжил. Оказалось, его дядя участвовал в разработке первого дирижабля. Естественно, семья не оставила это событие без внимания, и дирижабли обсуждались на каждом званом обеде и ужине. Поэтому Кёртис немало знал об устройстве летательного аппарата, а также о проблемах, возникающих в ходе его эксплуатации.

Перебивать рассказ мальчишки Тайрин не стала, хотя вступительное слово затянулось. Зато студенты окончательно проснулись и заинтересовались темой занятия. Даже Лэртис вышел из обычной дремоты, в которой наблюдал за уроком, и с любопытством прислушался к беседе.

Когда между Алисией и Кёртисом завязалась дискуссия, каким газом лучше наполнять дирижабль, Тайрин похлопала по столу, привлекая внимание.

– Отлично, с основами разобрались. Раз все поняли, с чем предстоит иметь дело, то слушайте задание. Вашей курсовой работой на этот год станет создание модели дирижабля. Естественно, игрушечной модели, но взлететь дирижабль должен. И никакой магии при полёте – узнаю, что жульничаете, будете ещё год на пересдачу ходить! Так и учтите!

Студенты понурились. Механика у них пока что шла с трудом, и собственный дирижабль казался далекой недостижимой мечтой.

– Не бойтесь, мы разберём каждую мелочь, которая может пригодиться вам в дальнейшем, – повысила голос Тайрин, пытаясь успокоить переживающих студентов. – И начнем прямо сейчас. Сегодня мы научимся делать винт. Схема на доске, заготовки на столе, берите и приступайте.

Студенты привычно разбились по группам и гуськом потянулись к её столу за материалами. Кто-то сразу принялся выполнять задание, плавя металл под нужную форму. Другие остались на своих местах, решив для начала перерисовать изображенную на доске схему. Поймав взгляд Ани, которая так и не нашла себе компаньонов для работы, Тайрин предложила ей присоединиться к любой из групп пока что в качестве наблюдателя.

Ани прошмыгнула к Кёртису и замерла в нерешительности, но парень сам вручил ей в руки перо и бумагу и кивнул на схему. Что ж, по поводу девочки теперь можно было не переживать. Несмотря на внешние шутовство и балагурство, Кёртис серьёзно относился к занятиям и технике безопасности. Ани рядом с ним будет спокойно.

И всё же, до чего проще быть техномагом! Никакой долгой методичной фрезеровки на станке и последующей ручной доводки.

Тайрин прошла вдоль рядов, наблюдая, как под ловкими пальцами студентов металл плавится и меняет форму. Далеко не у всех получалось с первого раза. Одни слишком перегревали пластинку, другие пережимали, ломая хрупкую конструкцию. Кто-то, не вполне уверенный в собственных магических силах, доводил заготовку напильником.

Женщина подмечала ошибки и заранее могла сказать, у кого что-то получится, а кому придётся переделывать заготовку. Но не подсказывала – набивать шишки тоже полезно. Правда, она забыла, что не у всех хватает терпения начинать работу заново. Слишком поздно заметила, как староста, разозлившись на очередную неудачу, влила в металлическую пластинку слишком много сил. Заготовка зашипела, раскалилась добела, грозя взорваться в любую секунду.

– Пригнись! – крикнула Тайрин.

Она схватила Алисию за руку и оттолкнула от разгорячённого куска металла, висящего в воздухе. В тот же миг дрожащая заготовка взорвалась, разлетелась по аудитории горячими металлическими осколками. В воздухе запахло палёным. Большинство студентов успели поставить щит, а Тайрин закрылась рукавом, надеясь, что обойдется без сильных ожогов, но ожидая неминуемой боли. Однако её не последовало.

– Это было опасно, – сказал Лэртис, опуская руку. Капли металла стекли по прозрачному щиту, который мужчина невесть когда успел выставить в жалком ярде от Тайрин.

Она осела на стул, слишком перепуганная, чтобы говорить. Сердце глухо стучало, и её трясло от пережитого.

– Никто не пострадал? – громко спросил следователь.

Ошарашенные не меньше преподавательницы третьекурсники покачали головами.

– Тогда продолжайте.

Он вернулся на свое место, будто ничего не случилось.

Тайрин понадобилось ещё несколько глубоких вздохов, чтобы взять себя в руки.

– Алисия, до завтра подготовь доклад по технике безопасности, – велела преподавательница, радуясь, что студенты временно переключили внимание на невозмутимого мужчину. Специально или нет, а он дал ей возможность прийти в себя. Тайрин ничего не могла поделать с возникшим чувством благодарности.

До конца занятия студенты вели себя как шёлковые, колдуя осторожно и при необходимости. Когда же прозвенел звонок и третьекурсники покинули кабинет, Тайрин нашла в себе силы обратиться к сидящему на галёрке следователю.

– Тьен Лэртис, спасибо за помощь, – нехотя проговорила она.

Мужчина кивнул.

– Обращайтесь.

О том, что он сам подойдет к ней, причём довольно скоро, никто из них тогда не догадывался.

***

Время до обеда пролетело незаметно. Старшие курсы порадовали своей активностью, бойко отвечая на заданные в ходе лекции вопросы, а студенты, у которых Тайрин курировала проекты, в кои-то веки пришли подготовленными. В итоге положительные эмоции, полученные в последние пару часов, сгладили неприятное впечатление от утренней взрывной практики. В столовую женщина зашла с твёрдым желанием нормально пообедать. Несмотря на лёгкую послепохмельную тошноту, стоило перекусить, чтобы не шатало от голода.

В воздухе витал густой рыбный запах, перебивающий все остальные, и Тайрин замутило сильнее. С отвращением посмотрев на поджаренные до золотистой корочки картофель и рыбу, она решила ограничиться говяжьим бульоном в надежде, что хотя бы он усвоится без проблем. Стараясь дышать через раз, женщина уселась за свободный столик.

Не прошло и минуты, как её уединение нарушила тьенна Гретхем. Целительница появилась в столовой одной из последних, радуя окружающих здоровым и цветущим видом. Невозможно было смотреть на неё без обиды и зависти. И не скажешь по дружелюбной старушке, что именно она вчера подливала ей коварный напиток!

Отказывать себе в еде целительница не стала. Блюдо оказалось прямо перед носом Тайрин, и ненавистный запах картошки и рыбы стал в сто крат сильнее. Заметив направленный на неё хмурый взгляд, Гретхем со вздохом порылась в сумке и выставила на стол флакончик с зельем от похмелья. Большую часть последствий от чрезмерных возлияний лекарство снимало.

– Слабая молодежь нынче пошла, – укорила целительница. – Вид у тебя, дорогая, будто полночи в могиле пролежала! Хотя я тоже не ожидала, что потин окажется настолько забористым. В кои-то веки Харви не стал разбавлять его всякой дрянью! И всё-таки я чувствую себя лучше твоего.

– Выскажу Харви свою благодарность при встрече, – зловещим тоном пообещала Тайрин, уже представляя разговор с владельцем «Большой Кружки», и одним глотком опустошила флакон. В голове просветлело, а желудок перестал делать кульбиты. Запахи наконец приобрели приятную полноту, а не вызывали внутреннюю дрожь. Определённо, жизнь налаживалась.

– А наша девочка времени зря не теряет! – между тем с довольным видом произнесла Гретхем, кивнув туда, где обедали студенты.

Ани впервые питалась вместе со всеми, и Тайрин волновалась, как пойдет общение подопечной в неофициальной обстановке. Пошло как по маслу! Когда Тайрин нашла девочку взглядом, та вовсю болтала с Кёртисом. За ним подтянулось ещё несколько ребят, и вот уже завязалась оживлённая беседа.

– Она быстро адаптируется, – заметила Гретхем, увлеченно уминая рыбу.

– Ей в Академии ещё учиться и учиться. Пусть привыкает.

Тайрин отвернулась, чтобы не смущать молодежь. Она и так слишком долго на них пялилась.

Очередную паузу нарушил шелест механических крылышек. В окно влетел вестник – стальная птичка, которую использовали для срочных поручений. Юркий и быстрый, он не мог потеряться и гарантировал практически стопроцентную сохранность посланий. Были даже отдельные экземпляры для тайной службы – они сжигали письмо, если попадались в чужие руки.

Вестник со стрекотом пронесся над головами пригнувшихся студентов и остановился над невозмутимо обедающим Лэртисом. Фасеточные глазки просканировали следователя, после чего лапки птицы разжались. Свёрнутый в трубку лист бумаги полетел прямо в тарелку. Мужчина перехватил его прежде, чем он туда упал, и так рьяно выругался в адрес создателя своенравной птички, что студенты захихикали. Тайрин тоже не сдержала смешка. Правда, когда Лэртис прочитал послание и направился к ней, оставив обед практически нетронутым, улыбка с её лица испарилась.

Следователь навис над столиком, сверля женщину сердитым взглядом, и у неё бульон пошёл не в то горло. Она закашлялась. Ну что ещё? Она терпела его присутствие на занятии, но хотя бы пообедать могла в спокойной обстановке?!

– Магистр Гретхем, мне нужно поговорить с мастером Даргор наедине. Не могли бы вы нас оставить? – холодно спросил мужчина, не сводя с Тайрин глаз.

– Не буду мешать. Только не забывайте, что вы в учебном заведении.

Целительница исчезла так быстро, будто её и не было. Лэртис присел на освободившееся место, постукивая пальцами по столешнице. Он молчал. Первой не выдержала Тайрин.

– О чем вы хотели поговорить? – сдержанно поинтересовалась она, помешивая бульон. Есть, когда за тобой пристально наблюдают, было решительно невозможно!

– Знаете, тьенна, я честно не понимаю. Вы вроде умудрённая жизнью женщина... Пережили больше, чем многие в вашем возрасте. Так почему до сих пор поступаете так безрассудно?

– Вы пришли пофилософствовать или задать конкретный вопрос? – обиделась Тайрин. Не хватало, чтобы Лэртис её отчитывал!

– Почему вы не рассказали о вчерашнем нападении? – укоризненно спросил он, не став ходить вокруг да около.

– А должна была? – вырвалось у Тайрин, и только после её осенило: – Вы что, шпионите за мной?! Иначе откуда вообще узнали о нападении?

Аппетит окончательно пропал, и женщина отставила тарелку в сторону.

– Не шпионю. Просто слежу за происходящим в городе. Мне, знаете ли, не нравится, когда меня живьём пытаются сжечь на складе! И что я получаю от своего информатора? Подробности вашего вчерашнего злоключения. – Он бросил смятое послание на стол.

– Вы верно отметили: моего злоключения. Моего. Вас оно совершенно не касается!

– Вы заблуждаетесь. На вас напали после нашей встречи. Возможно, один и тот же человек.

– Может быть. Но тогда, я надеюсь, он перестанет за мной охотиться. Я не представляю ни интереса, ни угрозы.

– Вы наследница Калена. За одни его наработки вам могут свернуть шею, – понизив голос, напомнил Лэртис.

– Не думаю. Если никто не сделал этого за четыре года, то вряд ли сейчас решится. К тому же лабораторию моего мужа успели десять раз обыскать, пока я добивалась встречи с вами, тьен.

– Вы добивались со мной встречи? – нахмурился Лэртис.

– Я просила вас не закрывать расследование. Но куда уж вам до обращений обычной горожанки! – выпалила Тайрин.

На лице следователя промелькнуло понимание.

– Мне жаль, что я пропустил ваше обращение. У меня действительно были дела в то время.

– Не сомневаюсь. – Она сложила руки на груди.

Продолжить разговор они не успели. К столу подошла Ани, смущённо кашлянула и, застав на лицах собеседников непримиримые выражения, изрядно оробела. Кажется, она не ожидала, что два помогающих ей человека враждуют.

– Мастер Даргор, – заикаясь, заговорила девочка, – у меня занятия с магистром Гретхем. Потом можно зайти к вам в мастерскую?

– Конечно, – женщина ободряюще улыбнулась. – Я как раз успею сдать мобиль и вернусь.

– Тогда до встречи.

Ани торопливо развернулась, неловко задела подолом юбки за скамью и за что-то зацепилась. Затрещала ткань.

Лэртис первым заметил торчащий гвоздик.

– Не дёргайся, а то порвёшь.

Он нагнулся, собираясь отцепить подол. Ани тоже наклонилась, и на секунду их руки соприкоснулись. Зрачки девочки вмиг расширились. Она побледнела как полотно, замерла в нелепой позе и, тяжело дыша, уставилась куда-то сквозь следователя. На лбу выступила испарина.

– Сзади, осторожнее!.. – прошептала она побелевшими губами.

Тайрин сообразила, что случилось, и оттолкнула Лэртиса в сторону, разрывая контакт с девочкой.

– У неё видение! Надо срочно отвести её к целителям. – Женщина повертела головой в поисках Гретхем, но та уже ушла из столовой. – Да что вы стоите? Помогите мне! – отчаянно воскликнула она.

Девочка уже оседала на пол, и Лэртис едва успел её поймать.

– Я думал, проблема с магическими выбросами решена, – процедил он, подхватывая Ани на руки и решительным шагом направляясь к выходу.

– Я тоже так считала, – скрипнула зубами Тайрин, еле поспевая за ним.

Гретхем они догнали на входе в лазарет. Увидев мертвенно-бледную девочку, та без долгих разговоров принялась за лечение. В этот раз обошлось без ухода в Пустошь. Укрепляющее зелье, успокоительное, немного магии – и Ани уснула глубоким сном.

Тайрин наклонилась над подопечной и поправила тонкое шерстяное одеяло, чтобы та не замёрзла. Женщина сама дрожала после пережитого и не отказалась бы от флакончика с успокоительным. Слишком много тревог пришлось в последнее время на её долю.

– Почему Ани так остро реагирует на видения? У неё же слабый магический резерв, – спросила Тайрин шёпотом, чтобы не разбудить девочку.

– Слабый? О нет! Как раз наоборот – у неё переизбыток магических сил. Но организм истощён, вот Ани и не справляется с нагрузкой. – Гретхем с сочувствием дотронулась до руки спящей. – Это как заставить ребёнка пробежать марафон. Если бы она выросла в нормальной семье, не изнемогала бы от тяжёлого труда и нормально питалась, то переживать магические всплески ей было бы проще.

Я пропишу укрепляющее зелье. Проследи, чтобы она пила его два раза в день: утром перед занятиями и вечером перед сном.

– Вы сказали, у неё было видение? – Лэртис посмотрел на Тайрин хмурым взглядом. – В прошлый раз она тоже что-то увидела?

Женщина слабо кивнула.

– И что же? – нетерпеливо подтолкнул следователь.

– Мою смерть, – нехотя призналась она. – Ани сказала, что меня зарежут в постели.

– И вы молчали?!

– А должна была кричать на каждом углу? Я сама разберусь со своей жизнью, – огрызнулась Тайрин.

– Но теперь видение связано со мной.

– Скорее всего, вас в будущем тоже не ждёт ничего хорошего, – со злорадством бросила Тайрин.

Лэртис ответил недовольным взглядом, а Гретхем с раздражением шикнула:

– Если вы закончили препираться, будьте добры, покиньте лазарет. Ани нужен отдых.

Тайрин смутилась и пробормотала извинения, а следователь лишь кивнул и вышел, будто ничего не случилось.

***

Несмотря на неприятности с подопечной, Тайрин всё ещё ждали дела дома. Получив заверения, что ничего в её отсутствие не случится – Ани спит и набирается сил – женщина отправилась в город. Пробежалась до омнибуса и, добравшись до мастерской, открыла её за несколько минут до прибытия клиента.

Почтенный тьен, заказавший починку паромобиля, долго и нудно проверял работу: залез под капот, простучал шины, провернул руль. Он искреннее сомневался, что отданный в ремонт мобиль действительно сможет ездить, ведь прекрасно помнил, в каком состоянии его доставили. Мужчина даже потребовал продемонстрировать работоспособность непосредственно в мастерской, и у Тайрин возникло подозрение, что он жаждет её провала.

Не жаждал – просто не верил, что кому-то под силу превратить рухлядь в работающий механизм. Когда результат долгой кропотливой работы завёлся с полуоборота, счастливый обладатель мобиля со слезами на глазах заплатил остаток суммы и долго жал Тайрин руки, обещая рекомендовать мастерскую всем своим друзьям. Но женщина из-за свалившихся на неё хлопот даже запамятовала поблагодарить его за отзывчивость.

Чтобы привести мастерскую в надлежащий вид, понадобилось ещё несколько часов. Тайрин сняла амулет, возвращая себе родное обличье, повязала поверх платья старый фартук и взяла в руки метлу. Пока работала с мобилем, было не до уборки, и теперь в самых неожиданных местах попадались болты, гайки, бутылки с маслом и яблочные огрызки. А еще чашка со спитым чаем, отмыть которую Тайрин никак не удосуживалась.

Женщина покрутила чашку в руках, глядя, как на дне перекатываются чаинки. Из головы не выходила Ани. Гретхем сказала, что её организм не справляется с магией. Переизбыток вызывает спонтанные видения, и девочка постоянно находится в состоянии стресса. Но что, если эти избытки будет куда сливать? Если сделать артефакт, способный аккумулировать в себе магию, как это делают магические кристаллы? Тогда проблема Ани будет решена!

Идея настолько увлекла, что Тайрин отодвинула на край стола инструменты, достала чистый лист и села за расчеты.

Во-первых, корпус артефакта. Кристаллы отпадают, они слишком хрупкие. Корпус нужно сделать из материала, не пропускающего магию, иначе все излишки выплеснутся наружу. Правда, достать такой металл законным путем нелегко, но у нужных людей на блошином рынке чего только нет. На худой конец, можно связаться с теневым братством.

Во-вторых, сам амулет. Каким образом он должен понимать, что магии – излишек? Он будет забирать её порционно по времени, или надо ставить ограничение на выброс силы? А если рядом с артефактом появится другой маг, не среагирует ли артефакт и на его колдовство?

Вопросы множились, и Тайрин записывала их вместе с расчетами. Каждая деталь была важна. Она не могла допустить ни малейшей ошибки!

За расчетами женщина просидела до позднего вечера, но зато подготовила первые наброски. Довольно улыбнулась, потягиваясь на шатком стуле. Внутри проснулось давно забытое чувство – кажется, она сто лет не ощущала себя так хорошо. Это был не первый придуманный ею артефакт, но впервые она бралась за что-то настолько глобальное без помощи мужа. Конечно, если ничего не выйдет, ругать её тоже никто не станет, но Тайрин слишком хотела помочь Ани. А значит, всё должно получиться!

Опомнилась она, когда услышала бой городских часов, предупреждающих о близости комендантского часа. Вот дурында! Теперь попробуй добраться до Академии вовремя!

Тайрин торопливо закрыла мастерскую и помчалась к остановке, надеясь успеть на последний омнибус. Запыхалась, но успела запрыгнуть на ступеньку перед самым его отъездом. Незнакомый светловолосый мужчина в строгом сером пальто, ровесник Лэртиса, подал ей руку, помогая подняться, но отпускать не спешил. Посмотрел на её измазанные машинным маслом перчатки.

– И куда торопится очаровательная тьенна? – спросил он с лукавой улыбкой, а когда омнибус качнуло, потянул Тайрин на себя, непозволительно близко. – Прошу, не молчите! Я молю Бога, чтобы нам было по пути.

Он… флиртовал? С ней?! Сначала женщина опешила, а потом коснулась рукой шеи. Всё встало на свои места. Она настолько торопилась, что забыла амулет смены облика в мастерской!

– Тьен, спасибо за помощь, но я уже держусь на ногах, – выговорила Тайрин, высвобождая руку и отстраняясь, насколько позволяло свободное место.

Мужчина вздохнул, состряпав грустную мину, но удерживать не стал. Изредка Тайрин ловила на себе его взгляд и торопливо отворачивалась. У неё нашлась забота поважнее, чем внимание незнакомца.

Первым порывом было выйти на ближайшей остановке и вернуться за часами. Но тогда до Академии она точно не доберется, а утренняя сцена, устроенная Ани, была свежа в памяти. Тайрин не хотела заставлять девочку беспокоиться ещё сильнее. От волнения женщина прикусила губу, пытаясь сообразить, что же делать дальше. По возвращении можно попросить Аствара наложить на неё морок. На первое время этого хватит, а утром она заберёт часы из дома. Если быть осторожной, никто ничего не заметит.

Омнибус благополучно перебрался через мост и миновал спальный район. До Академии осталось жалких полмили. Женщина выбралась из переполненного омнибуса на нужной остановке и двинулась дальше, но тут её догнал подавший руку незнакомец.

– Тьенна, не будьте так жестоки! Вы оттолкнули меня, задели мою гордость! Давайте познакомимся, и вы поймете, что я вовсе не так плох. Ваша неприступность поразила меня в самое сердце, и оно теперь обливается кровью. Вы просто обязаны взять на себя ответственность! – напористо выпалил он, подстраиваясь под её шаг.

Тайрин отмалчивалась, совершенно растерявшись. Она и забыла, каково это – повышенное мужское внимание.

– Неужели вам ни капли меня не жалко? Я ведь вышел раньше на остановку, другого омнибуса не будет до утра, и мне придётся далеко идти! А с моим здоровьем это не так просто.

Она замедлила шаг. И правда, не сразу заметила, что мужчина идёт с тростью. Он заметно прихрамывал, пытаясь нагнать её, и несказанно обрадовался, когда она снизила скорость. Кален тоже носил трость, но старался пользоваться ею только в крайнем случае. Смущался и жаловался, что чувствует себя настоящим стариком.

– Виман Рефмар, – с поклоном представился незнакомец. – Я могу узнать ваше имя?

– Тея, – вовремя прикусив язык, она назвалась коротким именем.

Мужчина тоже это отметил.

– Тея – как мило! Вам очень идёт. Вы учитесь в Академии?

Она кивнула, жалея, что под рукой нет часов. Надо бы поторопиться, чтобы успеть до закрытия ворот. А ещё придумать, как проскользнуть к ректору незамеченной.

– На кого учитесь, если не секрет? Хотя постойте, я угадаю. Вы не похожи на боевого мага или целительницу, а для общей магии у вас слишком цепкий взгляд. Вы будущий артефактор, я прав?

Тайрин сбилась с шага. Проницательность Вимана слегка испугала.

– Угадали.

– Даже не верится, что такие маленькие ручки будут работать с тяжёлыми механизмами. – Он схватил её ладонь. – Может, покажите мне немного магии?

– Боюсь, что нет. Мне надо идти. – Тайрин попыталась высвободить руку, но не тут-то было.

– Пообещайте мне встретиться завтра в час, здесь, на этом же месте, – горячо попросил Виман.

– И тогда вы меня отпустите?

– Отпущу, но только на сегодня. Оставить вас навсегда – непозволительная роскошь! – Он наклонился, касаясь губами её испачканной перчатки.

– Хорошо, я приду! – пообещала Тайрин, лишь бы избавиться от навязчивого ухажера.

Виман наконец отстал, одарив её напоследок многообещающей улыбкой, и она помчалась к воротам, проскользнув за дверь, которую готовились запереть на ночь.

ГЛАВА 5

В последнее время Аствар часто задерживался допоздна. Немалую роль в этом сыграла авария со смертельным исходом, виновником которой был студент Академии. Неприятная история добавила ректору седых волос. Родители отмазали парня от тюрьмы и попытались надавить на Аствара, чтобы любимого сыночка не наказывали слишком строго: неделя домашнего ареста, по их мнению, была равноценна человеческой жизни. Пришлось напомнить, что исключение из Академии – это ещё не худшее наказание. В прошлом веке за непредумышленное убийство лишали магии, а особо упрямых могли принудительно отправить в Пустошь, подумать пару часов над своим поведением.

В Пустошь парень не захотел, хватило и того, что он увидел туда дорогу, когда на полной скорости влетел в столб.

Ректор подписал документы об исключении, но появилась новая проблема – королевский следователь. Окберт Лэртис и его необычный интерес окончательно выбили из колеи. Ищет потерянного сына? Ха, кто поверит в эту сказочку?! Будь Аствар лет на десять моложе, попробовал бы докопаться до истины и понять настоящие мотивы этого расчётливого человека. Но ректору опостылели дворцовые интриги. Он привык к тёплому креслу, рутинной работе, жалобам коллег. А политика… Политика находилась где-то далеко, в столице, и он надеялся, что там она и останется.

– Так я могу изучить личные дела студентов? – ещё раз уточнил Лэртис, протягивая ректору согласие на подпись.

Вежливая улыбка и прошение настроили бы Аствара на мирный лад, если б не тон, которым был задан вопрос. Приказ, а не просьба. Пустая формальность: следователь мог надавить и потребовать документы, и оба собеседника прекрасно это понимали.

– Делайте что хотите! – махнул рукой ректор, принимая правила игры и оставляя размашистую подпись на бумаге.

– Спасибо за содействие. Вам зачтётся. – Лэртис растянул губы в улыбке, и Аствар скрипнул зубами.

Он начинал понимать, за что многие так недолюбливают следователя. Лэртис мерил всех по своей линейке и, видимо, решил, что за содействие королю Академия запросит дополнительное финансирование. Да если б Аствар мог остановить это вмешательство, ноги бы Лэртиса здесь не было! Впрочем, надо отдать ему должное – он честно старался не влезать в учебный процесс. Да и вообще вёл себя так, будто сам собрался учиться: вставал с утра пораньше на разминку со студентами, затем шёл на занятия, умудряясь посещать почти два потока: третий и четвёртый курс. Днём корпел над собственными заметками в библиотеке или пропадал в тренировочном зале. Ректор не видел его разве что вечерами, хотя Лэртис всегда возвращался в Академию до комендантского часа. Как чувствовал, что Аствар с удовольствием оставит его за воротами!

Не успел ректор в красках представить эту приятную сердцу картину, как дверь в кабинет приоткрылась, и на пороге появилась запыхавшаяся молодая женщина. Видно, прибежала с улицы: на шерстяном пальто и в каштановых кудряшках блестели снежинки, а лицо раскраснелось. Гостья заскочила в кабинет, словно за ней гнались, и тихо прикрыла за собой дверь.

Ректор не сразу сообразил, кого видит перед собой, а догадавшись, потерял дар речи.

– Аствар, у меня проблема! – выпалила Тайрин Даргор громким шёпотом и тут же испуганно умолкла, заметив сидящего в кресле Лэртиса. С её лица схлынули все краски, а рука в тёмной перчатке непроизвольно нащупала ручку двери.

Самообладание вернулось в последний момент. Сбеги она, ректору пришлось бы несладко – попробуй объясни, почему молодая особа так напугалась постороннего в кабинете! Впрочем, сейчас ситуация была немногим лучше.

– Добрый вечер, – деревянным голосом сказала Тайрин. Умоляющий взгляд метнулся с Лэртиса на ректора.

Аствар уже говорил, что в последнее время проблем стало больше?

– Это моя племянница, – торопливо произнёс он и едва не поморщился от того, как лживо прозвучал его голос. Фальшь уловил бы глухой, а следователь на слух не жаловался!

Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

119,00 руб Купить